A. E. Van Vogt

SLAN CAPITOLUL 1 Mna mamei era rece, strngnd-o pe a lui. n timp ce mergeau grbii pe strad, teama femeii era o pulsaie tcut, slab, care trecea din mintea ei ntr-a lui. O sut de alte gnduri loveau mintea biatului, gnduri dinspre mulimile ce roiau pe ambele trotuare i din interiorul cldirilor pe lng care treceau. Dintre toate ns, numai cele ale mamei erau clare i coerente. i nspimntate. Ne urmresc, Jommy, transmitea creierul ei. nc nu sunt siguri, dar ne suspecteaz. Am riscat prea mult venind n capital, dei am sperat c de data asta i voi putea arta vechea cale de acces a slanilor n catacombe, acolo unde este ascuns secretul tatlui tu. Dac se ntmpl ceva ru, tii ce ai de fcut. Ai repetat de destule ori. S nu-i fie team, Jommy, s nu-i pierzi calmul. Ai numai nou ani, dar eti la fel de inteligent ca orice om de cincisprezece ani. S nu-i fie team! Uor de zis, i spuse Jommy i-i ascunse frmntarea care-l chinuia. Ei nu i-ar fi plcut s afle de tinuirea lui, de zidul ridicat ntre mam i fiu. Existau ns i gnduri ce se cereau ascunse. Ea nu trebuia s tie c i biatului i era fric. Totul prea nou i excitant n acelai timp. Se simea emoionat de fiecare dat cnd venea n inima Centropolisului, plecnd din linitita suburbie n care locuiau. Marile parcuri, lungile bulevarde de zgrie-nori, tumultul mulimilor, totul arta mai minunat dect i imaginase, dei era ct se poate de firesc pentru capitala lumii. Aici se gsea sediul guvernului. Aici, pe undeva, tria Kier Gray, dictatorul absolut al ntregii planete. Cu sute de ani n urm, slanii deinuser controlul Centropolisului, n scurta lor perioad de glorie. Le simi ostilitatea, Jommy? Poi nelege lucrurile din deprtare? El se ncord. Valul de murmure confuze care se degaja din mulimea nconjurtoare spori i se transform ntr-un vrtej de zgomote mentale. De undeva veni oapta rtcit a unui gnd: Se spune c n ora exist nc slani, n ciuda msurilor luate. Ordinul este de a fi mpucai pe loc.

Nu-i periculos? Veni un al doilea gnd. Fusese evident o ntrebare pus cu voce tare, dei Jommy prinsese numai imaginea mental. Vreau s spun c, din greeal, ar putea fi ucise persoane nevinovate. Acesta este i motivul pentru care foarte rar sunt mpucai pe loc. Poliia ncearc s-i captureze i s-i examineze. Organele lor interne sunt diferite de ale noastre, iar pe capetele lor exist i simi, Jommy? Au ajuns n spatele nostru. Sunt ntr-o main mare! Ateapt ntriri, ca s ne ncercuiasc. Lucreaz repede. Le poi capta gndurile, Jommy? Nu putea. Orict i-ar fi solicitat mintea, orict s-ar fi ncordat i orict ar fi transpirat ncercnd. Aici, puterile ei mature depeau precocitatea lui. Mama putea acoperi distanele i transpune vibraiile ndeprtate n imagini coerente. Biatul ar fi vrut s se ntoarc i s priveasc. Nu ndrznea. Cu picioarele lui slbue, dei lungi, trebuia s alerge ca s poat ine ritmul cu pasul grbit al mamei. Era groaznic s fii mic i neajutorat, lipsit de puteri i fr experien atunci cnd viaa cerea tria maturitii, vitalitatea unui slan adult. Gndurile mamei i ntrerupser pe neateptate refleciile: Unii sunt n faa noastr, iar alii traverseaz strada. E timpul s ne desprim, dragul meu. Nu uita ceea ce i-am spus: viaa ta trebuie s aib un singur scop s faci tot ce-i st n putin pentru ca slanii s-i redobndeasc existena normal. Cred c va trebui s-l ucizi pe marele nostru duman, Kier Gray, chiar dac pentru asta va fi nevoie s intri n palat. ine minte, vor urma strigte i derut, dar s nu-i pierzi calmul. Succes, Jommy! O scurt strngere i mama i eliber mna. Abia atunci realiz biatul c n uvoiul gndurilor ei se schimbase ceva. Teama dispruse. O linite blnd i se revrsa din minte, calmnd nervii ncordai, potolindu-i btile celor dou inimi. Disprnd din cmpul vizual al urmritorilor, Jommy se strecur ntre un brbat i o femeie care mergeau pe lng el. Cu coada ochiului, vzu nite oameni ndreptndu-se spre silueta nalt a mamei sale. nfiarea femeii era obinuit, chiar banal, mbrcat cu pantaloni, o bluz roz i avnd prul prins ntr-o earf strns nnodat. Civilii ce traversau strada preau nite ciocli pe ale cror fee ntunecate se citea sentimentul lucrului neplcut pe care trebuia s-l fac. Gndul acelei neplceri i ura care o nsoea aruncaser o umbr peste minile lor. Acest lucru l nedumerea pe biat chiar i acum, cnd se concentra asupra fugii. De ce ar fi trebuit s moar? El i mama lui cea minunat, sensibil i inteligent? Nu era ctui de puin corect. De trotuar se apropie o main, scnteind n soare ca o nestemat prelung. Vocea aspr a unui brbat tun n spatele lui Jommy: Stai! Uite putiul! Nu-l lsai s scape! Punei mna pe el!

Oamenii se opreau i priveau. Biatul le simi blndeea surprins a gndurilor, apoi ddu colul, alergnd pe Bulevardul Capitalei. Vzu o main deprtndu-se de trotuar. Picioarele l purtar cu o vitez nebun. Degetele lui neobinuit de puternice se agar de bara din spate. Sri pe ea, inndu-se strns, n timp ce automobilul ptrunse n labirintul traficului, mrind viteza. De undeva din neant veni un gnd: Succes, Jommy! Ea l pregtise timp de nou ani pentru acest moment, totui inima i se strnse atunci cnd rspunse: Succes, mam! Maina rula repede. Distanele erau nghiite iute. Prea muli oameni se opreau pe strad i se uitau la bieelul agat att de periculos n spatele automobilului. Jommy le simi intensitatea privirilor, gndurile ce le zvcneau n mini, aducndu-le pe buze strigte ascuite, sacadate. Strigte ctre un ofer care nu auzea. l urmar ceuri de gnduri, aparinnd unor persoane care se precipitau ctre telefoanele publice pentru a ntiina poliia despre un biat agat de o main aflat n plin vitez. Jommy se crisp, ateptnd ca un echipaj de poliie s apar i s opreasc oferul. Alarmat, i concentr pentru prima dat mintea asupra celor din limuzin. Dou vibraii cerebrale se revrsar asupra lui. De ndat ce le capt, Jommy se cutremur i se ls pe jumtate spre asfalt, gata s cad. Privi n jos, apoi se trase napoi ameit. oseaua era o suprafa neclar, distorsionat de vitez, o privelite care-i fcea ru. ovitoare, mintea lui bjbi ncercnd s intre din nou n contact cu creierele brbailor aflai n automobil. Gndurile celui de la volan erau concentrate asupra traseului. Omul se gndi subit, fulgertor, la pistolul aflat n tocul de la subsuoar. Se numea Sam Enders i era oferul i garda personal a celui de pe bancheta din spate John Petty, eful poliiei secrete a atotputernicului Gray. Identitatea celui de-al doilea ocupant fu pentru Jommy ca un oc electric. Vntorul notoriu al slanilor sttea relaxat, indiferent la viteza mainii, cu mintea afundat ntr-o meditaie molcom. Extraordinar minte! n afar de cteva pulsaii superficiale, neclare, nu se putea citi nimic n ea. Uimit, putiul se gndi c era aproape imposibil ca Petty s-i pzeasc gndurile n mod contient; exista pesemne un ecran impenetrabil care le ascundea pe cele adevrate, la fel ca protecia mental a slanilor. Totui prea diferit. Rzbteau nuane ce trdau un caracter lipsit de remucri i un creier genial, bine antrenat. Brusc, percepu sfritul unui gnd, adus la suprafa de cine tie ce acces de nervozitate care zdruncinase calmul brbatului. Trebuie s-o ucid pe fata aia slan, Kathleen Layton. Este singurul mod de a-l submina pe Gray

Jommy ncerc cu disperare s urmeze gndul, dar acesta dispruse fr urm. Aflase ns ceva. O fat slan numit Kathleen Layton trebuia ucis pentru ca autoritatea lui Gray s fie zdruncinat. efule, veni gndul lui Enders, vrei s apei butonul la? Lumina roie nseamn alert general. Mintea lui Petty rmase indiferent. Las-i s se alerteze, mri el. Asta-i pentru plevuc. Am putea vedea totui despre ce-i vorba, insist Enders. Maina ncetini aproape imperceptibil i Jommy, care se ghemuise pe bara din spate, atept disperat o ocazie s sar. Privind nainte peste aripa limuzinei, nu vedea dect linia lung i dreapt de asfalt, lipsit de spaii verzi, dur i neierttoare. S-i dea drumul ar fi nsemnat s se zdrobeasc de beton. Pe cnd se frmnta dezndjduit, recept furtuna de gnduri ale lui Enders, pe msur ce creierul acestuia primea mesajul de alert general. Toate mainile de pe Bulevardul Capitalei i din vecintate s urmreasc un biat suspectat a fi un slan, pe nume Jommy Cross, fiul Patriciei Cross. Patricia Cross a fost ucis cu zece minute n urm la intersecia cu Bulevardul Principal. Martorii afirm c biatul s-a agat de o main care s-a deprtat rapid. Ia auzi aici, efule, rosti Enders. Suntem pe Bulevardul Capitalei. Ar trebui s oprim i s-i ajutm s caute. S-a pus o recompens de zece mii de dolari pentru un slan. Frnele scrnir. Maina ncetini att de brusc, nct Jommy se lovi puternic de bar. Dup ce se desprinse, se ls s alunece pe asfalt nainte ca limuzina s opreasc. O lu la fug. Trecu n goan pe lng o btrn cu ochii sticlind la gndul recompensei, care ncerc s-l nhae. Ajunse pe un teren viran, n spatele cruia, aidoma unor turnuri, se ridica un lung ir de cldiri din beton i crmid nnegrit nceputul zonei industriale. Un gnd plin de rutate l ajunse din urm: Enders, nu-i dai seama c am trecut prin intersecia dintre Bulevardul Principal i cel al Capitalei cu exact zece minute n urm? Biatul la Uite-l! mpuc-l, tmpitule! Sentimentul c brbatul numit Enders scoate pistolul deveni att de clar, nct Jommy simi parc n creier frecarea metalului de pielea tocului. Imaginea mental care parcursese cei cincizeci de metri ce-i despreau se contur precis, astfel c biatul avu senzaia c-l vede pe brbat intind. Se aplec brusc ntr-o parte, n aceeai secund n care arma pocni nfundat. Simi n mod vag un oc, apoi urc n fug cele cteva trepte pn la ua deschis a unui uria depozit slab iluminat. Gnduri slabe rzbteau de jos.

Nici o problem, efule, punem noi mna pe ticlos. Va obosi repede. Nici un om nu poate obosi un slan, tmpitule! ncepu apoi s latre ordine ntr-un microfon: nconjurai cartierul n dreptul Strzii 57! Aducei toate echipajele de poliie disponibile i trimitei i soldaii Ce tulbure devenise totul! Jommy se mpleticea printr-o lume ntunecat, contient doar de faptul c, n ciuda muchilor si neobosii, un om putea alerga de cel puin dou ori mai repede dect el. Depozitul era un loc greu de definit, cu forme paralelipipedice amenintoare i cu podele ntinse, ce se pierdeau n semiobscuritate. n dou rnduri, mintea lui prinse gndurile linitite ale unor brbai care mutau nite lzi undeva n stnga. n minile acestora nu exista ns nici un semn c ar fi tiut de prezena intrusului sau de agitaia din exterior. Departe, spre dreapta, vzu o deschiztur luminoas, o u. Se ndrept ntr-acolo, uimit de oboseala care-l cuprinsese. Partea lateral a corpului i era umed i lipicioas, iar muchii nepenii. i simea mintea tulbure i n-o putea controla. Se opri i privi afar. Zri o strad cu totul diferit de Bulevardul Capitalei murdar i cu asfaltul crpat. De partea cealalt, erau aliniate case de plastic, construite cu cel puin o sut de ani n urm. Cldite din materiale practic incasabile, cu culorile aproape la fel de vii ca n prima zi, ele dovedeau totui patina timpului. Praful i funinginea se prinseser ca nite lipitori de pereii lucioi. Peluzele nu fuseser ntreinute, iar mormanele de gunoi se ridicau la tot pasul. Strada prea pustie. Din cldirile soioase rzbtu un gnd vag, ca o oapt, dar biatul era prea obosit ca s fie sigur c acesta provenea doar dinspre cldiri. Jommy se ls s atrne peste marginea peronului de ncrcare al depozitului i-i ddu drumul pe betonul tare de jos. Durerea l sget n lateral i corpul i pru rigid, lipsit de acea elasticitate care, n mod normal, ar fi fcut ca sritura s par un fleac. Mersul i producea ocuri dureroase, resimite n fiecare os. Lumea pru s se ntunece, n timp ce alerga. Scutur din cap ca s alunge senzaia neplcut, dar n van. Nu reui dect s-i trasc picioarele de plumb printre o cas cu dou niveluri, lucioas ns mnjit de funingine, i un bloc-turn albastru. Nu vzu i nici nu simi femeia din balconul de deasupra dect n momentul n care aceasta ncerc s-l loveasc nverunat cu o coad de mtur. i zri umbra la timp pentru a se putea feri. Zece mii de dolari! ip ea. Au anunat zece mii. i-i al meu, auzii? S nu-l ating nimeni! E al meu! Eu l-am vzut prima! Jommy pricepu ca prin cea c necunoscuta striga la celelalte femei care ieeau din cldire. Slav Domnului c brbaii erau plecai la lucru!

Tumultul minilor rapace l nvlui n timp ce sprint, cu puteri pe care numai frica le putea conferi, pe trotuarul ngust din faa cldirilor. Se feri de colciala gndurilor hidoase i se nfior la auzul celui mai oribil sunet din cte puteau exista vuietul isteric al vocilor unor sraci disperai, viermuind cu zecile, gonind dup himera unei comori care le depea i cele mai lacome vise. l cuprinse teama c ar putea fi lovit cu mturi, sape i greble, care s-i zdrobeasc easta, s-i sfrme oasele, s-i striveasc trupul. mpleticindu-se, ddu colul cldirii. Urmritorii se aflau tot napoia sa. Le simea nelinitea n gndurile exaltate ce nvleau dup el. Auziser poveti despre slani, iar acestea aproape copleeau dorina de a pune mna pe cei zece mii de dolari. Gloata ddea ns curaj celor care o alctuiau. Gloata i mpingea nainte. Ptrunse ntr-o fundtur mic, mrginit ntr-o parte de stive de lzi goale. Chiar i n lumina orbitoare a soarelui, stivele se ridicau deasupra lui ca o mas ntunecat, neclar. n mintea-i nceoat se nfirip o idee i, peste o secund, ncepu s se care pe lzi. Simi durerea efortului precum nite coli nfipi n carne. Fugi nesigur, apoi cobor, mai mult cznd, n spaiul dintre dou lzi vechi. Interstiiul respectiv prea c ajunge pn la sol. n ntunericul aproape total, Jommy distinse ceva i mai ntunecat o gaur n peretele de plastic al cldirii. ntinse braele i pipi dincolo de marginile orificiului. Se strecur nuntru ntr-o clipit i rmase ntins pe pmntul umed din interior. Buci de piatr l mpungeau din toate prile, dar deocamdat era prea obosit ca s fac altceva dect s stea locului, abia respirnd, n timp ce gloata urla afar ntr-o cutare frenetic. ntunericul era linititor, asemenea gndurilor mamei cu o clip nainte de a-i spune s fug. Cineva urc nite trepte chiar deasupra lui i astfel nelese unde se afla ntr-un spaiu ngust de sub scara din spate. O clip se mir, ntrebndu-se cum apruse sprtura n plasticul dur? Stnd acolo temtor, se gndi la mama moart acum, aa anunase radioul. Moart! Desigur, mamei nu i-ar fi fost fric. Biatul tia prea bine ct ateptase ea ziua n care va putea s-i regseasc pacea, trecnd n cealalt lume, alturi de soul ucis. Trebuia ns s te ocrotesc, Jommy. Ar fi fost aa de uor, att de plcut s renun la via Dar trebuia s am grij de tine, s te cresc i s te apr pn la sfritul copilriei. Eu i tatl tu ne-am dedicat vieile pentru desvrirea mreei lui invenii i totul ar fi n zadar dac tu nu vei putea continua. ndeprt gndul, simind c inima i se strnsese de tristee. Mintea parc i se mai limpezise. Probabil c scurta odihn i priise, dar asta l fcea s suporte i mai greu colurile pietrelor ascuite pe care zcea. ncerc s-i schimbe poziia, ns spaiul era prea ngust.

Automat, o mn pipi sfrmturile i fcu o descoperire: erau buci de plastic, nu de piatr sau de crmid. Plastic czut nuntru atunci cnd peretele fusese spart pentru a se face orificiul prin care se trse el. Era ciudat s se gndeasc la sprtur i deodat s-i dea seama c i altcineva cineva de afar se gndea la acelai lucru. ocul descoperirii l cutremur pe Jommy. ngrozit, se strdui s izoleze gndul i creierul care-l emisese, dar n jurul acestuia existau prea multe alte gnduri, prea mult agitaie. Soldai i poliiti roiau pe strad, scotocind fiecare cas, fiecare bloc, fiecare cldire. La un moment dat, peste tot vlmagul de parazii mentali, prinse gndul tios i limpede al lui Petty. Spui c aici a fost vzut ultima dat? A dat colul i dus a fost! rspunse o femeie. Cu degete tremurtoare, Jommy ncepu s adune bucile de plastic de pe sol. ncerc s-i stpneasc spaima i munci grbit s umple sprtura, folosind pmntul umed pentru a cimenta fragmentele. tia ns, cu o siguran terifiant, c peretele ridicat de el nu va rezista unei cercetri amnunite. n tot acest timp, recepta gndul persoanei de afar, un gnd viclean, amestecat n tumultul de vibraii ce-i asaltau creierul. Nimeni altul nu se gndise la gaura pe care biatul se strduia s-o astupe. Jommy nu-i putea da seama dac era vorba despre un brbat sau despre o femeie. ns gndul persista acolo, vibraia rea a unei mini deformate. Gndul rmase, tulbure i amenintor, chiar i atunci cnd oamenii ncepur s mute lzile, uitndu-se printre ele, iar apoi, treptat, se ndeprtar; strigtele lor se auzir tot mai slab, iar comarul de gnduri se estomp. Vntorii i cutau prada n alt parte. Jommy i mai auzi mult vreme, pn cnd, n sfrit, vacarmul se calm i-i ddu seama c se nnopta. Agitaia din timpul zilei rmsese cumva n atmosfer. oaptele gndurilor se strecurau din case i din blocuri; oamenii se gndeau i discutau despre cele ntmplate. n cele din urm, Jommy nu mai ndrzni s atepte. Undeva, afar, se afla mintea care tiuse c el se afla n sprtur, dar care nu spusese nimic. Era o minte diabolic, iar el se simea cuprins de presimiri sumbre i de dorina de a se ndeprta ct mai repede de acel loc. Cu degete ovitoare, totui iui, nltur bucile de plastic. Apoi, nepenit de lunga ateptare, se strecur precaut afar. O micare mai brusc l fcu s simt o durere ca un junghi, n timp ce mintea i se tulbur slbit. Nu ndrzni s se opreasc. Se cr cu grij spre vrful stivei de lzi. Picioarele i coborau spre pmnt cnd auzi pai grbii i simi pentru prima dat prezena persoanei care-l pndise.

O mn subire l nfc de glezn i se auzi vocea triumftoare a unei femei btrne: Aa, aa, coboar la Bunicua! Bunicua o s aib grij de tine, da, da Bunicua e deteapt. Ea a tiut tot timpul c nu puteai s fii dect acolo, n gaur, dar protii ia nu s-au gndit. Da, da, Bunicua e deteapt. A plecat, apoi s-a ntors i, pentru c slanii pot citi gndurile, i-a stpnit mintea i nu s-a gndit dect la buctrie. Cu asta te-a pclit, nu? tia c aa va fi. Bunicua o s aib grij de tine. i ea i urte pe poliiti. Cu un icnet uluit, Jommy recunoscu mintea btrnei lacome care ncercase s-l prind atunci cnd srise de pe maina lui Petty. Dei fugar, ntlnirea i ntiprise n memorie hoaca rea. Acum n jurul ei se rspndea atta oroare, iar inteniile i erau att de hidoase, nct Jommy scnci i lovi cu piciorul. Bastonul greu din mna femeii l izbi n cretet, exact n clipa cnd i ddu seama de existena armei. Avu senzaia c-i plesnete capul. Muchii i se contractar spasmodic, apoi czu la pmnt. Simi cum minile i erau legate, apoi fu trt i suit ntr-o cru mizer, acoperit cu nite crpe ce miroseau a sudoare de cal, unsoare i gunoi. Crua se puse n micare pe pavajul stricat i, peste zgomotul roilor, Jommy auzi chicotitul satisfcut al btrnei: Ce proast ar fi fost Bunicua s-i lase s te prind! Zece mii de dolari recompens Ha! N-a fi vzut nici mcar un cent! Bunicua cunoate oamenii. Cndva a fost o actri celebr Acum e o epav. Ei n-ar fi dat nici mcar o sut de dolari unei zdrene btrne care scormonete prin gunoaie. La dracu' cu toi! Bunicua o s le arate lor ce se poate face cu un slan tnr. Bunicua va face o avere de pe urma drcuorului sta CAPITOLUL 2 Din nou putiul cel obraznic! Kathleen Layton se ncord automat, apoi se relax. Nu avea nici o ans s scape de el acolo, pe crenelul palatului, la aproape o sut aptezeci de metri deasupra solului. De fapt, dup atia ani petrecui ntre oameni singurul slan ntre attea fiine ostile ar fi trebuit s fac fa cu uurin la orice, chiar dac acest orice se numea Davy Dinsmore i avea vrsta de unsprezece ani. Nu se ntoarse. Nu voia s-i arate c-l simise venind pe promenada lat, acoperit cu sticl. i ndeprt mintea de a biatului, meninnd doar minimul contact necesar pentru ca el s n-o ia prin surprindere. Privea drept nainte, spre ora, ca i cum Davy n-ar fi fost acolo. Capitala se aternea n faa ei: o ntindere imens de cldiri, ale cror nenumrate culori erau acum straniu adumbrite, parc moarte n

amurgul care pogora. n deprtare, cmpia verde se distingea ntunecat, iar apa nspumat, albastr a rului care erpuia prin ora prea mai nchis la culoare, mat n lumea aceea aproape complet lipsit de lumin. Pn i munii profilai pe orizont aveau un aspect sumbru, morocnos, perfect armonizat strii ei sufleteti. Iii-haa! Uit-te bine de tot! l vezi pentru ultima dat! Vocea piigiat i zgrie nervii, ca un zgomot puternic i inutil. Pentru un timp nici nu fu contient de nelesul cuvintelor, att de puternic fusese senzaia de sunete neinteligibile. Apoi, fr s vrea, se ntoarse spre biat: Ultima dat? Ce vrei s spui? Imediat i regret gestul. Davy era la mai puin de doi metri de ea. Avea pantaloni de mtase verde i o cma galben deschis la gt. Faa lui de copil, cu o expresie de dur i cu buzele rsfrnte ntr-un rnjet, i aminti c simplul fapt c-i dduse atenie reprezenta pentru el o victorie. i totui, ce putuse s-l fac s spun aa ceva? Greu de crezut c se gndise el nsui la acele cuvinte. ncerc tentaia de a-i scotoci mai adnc n minte, dar se nfior i renun la idee. S intre n creierul acela, n starea lui actual, ar fi nsemnat s-i strice dispoziia pentru o lun ntreag. De o bun perioad de timp, Kathleen ntrerupsese orice contact mental cu creierele umane, cu speranele i cu antipatiile lor, care fceau un adevrat iad din viaa la palat. Mai bine s-l ignore pe Davy, aa cum procedase i n trecut. i ntoarse spatele i, prin ngustul canal de comunicaie pe care l pstr cu mintea biatului, simi furia cauzat de gestul ei. i din nou i auzi vocea strident: Iii-haa! Ultima dat! M-am gndit bine cnd am spus. Mine-i aniversarea zilei tale de natere. mplineti unsprezece ani, nu? Fata nu rspunse, prefcndu-se c nu-l auzise, dar avu sentimentul unui dezastru. Simea prea mult satisfacie n vocea lui, prea mult siguran. Era oare posibil ca n perioada n care ea se izolase de gndurile oamenilor s se fi ntmplat lucruri groaznice, s se fi urzit planuri oribile? Fcuse oare o greeal retrgndu-se ntr-o lume numai a ei? Lumea real i va distruge pavza protectoare? Te crezi deteapt, nu? rnji Davy. Ei bine, n-o s mai fii aa de deteapt mine, cnd te vor ucide. Poate nu tii, dar mie mi-a spus mama. Prin palat se zvonete c atunci cnd te-au adus aici, Gray a promis guvernului c vei muri n ziua celei de-a unsprezecea aniversri. S nu crezi c n-o vor face. Chiar ieri au ucis o femeie slan n plin strad. Vezi? Ce zici de asta, isteao? Eti nebun! Cuvintele i niser de pe buze fr voia ei. i ddu seama cu greu c le rostise, pentru c nici nu se gndise la ele. De fapt, nu se ndoia c biatul spusese adevrul. Se potrivea cu ura lor generalizat.

Totul era att de logic, nct i se pru pe neateptate c tiuse dintotdeauna acest lucru. O obseda faptul c tocmai mama lui Dave i spusese toate aceste lucruri biatului. Kathleen se ntoarse cu gndul cu trei ani n urm, la ziua cnd putiul o atacase sub privirile materne ngduitoare, ncercnd s-o sperie. Ce surpriz, ce ipete i ce lovituri disperate din picioare urmaser atunci cnd fata l inuse cu o singur mn la deprtare, pn n clipa cnd mama furioas se ndreptase spre ei, mrind ameninri despre ceea ce avea s-i fac unei mizerabile i ticloase de slan. Apoi, deodat apruse Gray, sever, nalt i puternic, cu doamna Dinsmore tremurnd n faa lui. Doamn, n locul dumneavoastr nu m-a atinge de acest copil. Kathleen Layton este proprietatea Statului i, la momentul cuvenit, Statul se va ocupa de soarta ei. n privina fiului dumneavoastr, s-a ntmplat s observ toat altercaia. A cptat exact ceea ce merit orice biat prost crescut i sper c va ine minte lecia. Ce ncntat fusese c-i luase aprarea! Dup aceea l trecuse pe Gray ntr-o categorie mental diferit de cea ocupat de ali oameni, n ciuda faptului c era necrutor i n ciuda povetilor groaznice care circulau pe seama lui. Acum, ns, aflase adevrul, aflase c el voise s spun exact ceea ce spusese: Statul se va ocupa de soarta ei. Se smulse cu un efort din trista-i meditaie i vzu o schimbare n oraul de dedesubt. Capitala i scosese la iveal splendorile nocturne, miliarde de lumini ce sclipeau ntr-o vast panoram. Arta acum ca un ora din poveti, ca o nestemat scnteietoare, o incredibil feerie de cldiri ce se ridicau maiestuoase spre cer, alctuind o imagine de vis, de o splendoare de-a dreptul fascinant, i dorise dintotdeauna s vin n aceast citadel misterioas i s vad cu ochii ei toate minunile pe care le plsmuise imaginaia. Acum, desigur, n-o s le mai vad niciodat. O ntreag lume de frumusei va rmne nevzut, negustat, netrit. Iii-haa! se auzi din nou vocea piigiat a lui Davy. Uit-te bine! E pentru ultima dat! Kathleen se cutremur. Nu mai putea s suporte nici mcar o secund prezena acestui acestui mic ticlos. Fr s scoat o vorb, se ntoarse i intr n palat, cutnd singurtatea dormitorului. Dei era trziu nu putea s adoarm. Fata tia c se fcuse trziu pentru c uvoiul de gnduri din exterior i diminuase intensitatea: oamenii plecaser de mult la culcare, cu excepia grzilor i a petrecreilor. Era ciudat c nu putea s adoarm, dei acum, cnd tia adevrul, se simea uurat. Viaa ei de zi cu zi fusese un adevrat comar, iar ura servitorilor, ca i a majoritii celorlali oameni, o inuse ntr-o tensiune

aproape insuportabil. Probabil c pn la urm aipi, pentru c gndul ru, venit brusc de afar, i ddu senzaia c triete un comar. Kathleen se zvrcoli n pat. Crlionii slan (uviele fine care, n semiobscuritatea camerei, luceau ca aurul, contrastnd cu prul negru care-i ncadra chipul frumos), se ridicar i unduir lin, parc mngiai de o briz. Lin, dar insistent. Gndul amenintor detectat de aceste antene sensibile n ntunericul care nvluia palatul lui Gray ptrunse cu brutalitate pn la ea. Kathleen se trezi, tremurnd. Vibraiile mentale i atinser n treact creierul, alungndu-i somnul ca un du rece. Erau clare, crude i proveneau dinspre cineva obinuit s ucid cu snge rece. Disprur apoi la fel de brusc cum veniser, de parc nici nu existaser vreodat. Rmase numai un caleidoscop de imagini mentale ce soseau nencetat din nenumratele odi ale palatului. Kathleen rmase nemicat i din adncurile propriului ei creier sosi explicaia gndului venit din afar: cineva nu voia s atepte pn mine. Cineva se ndoia c execuia ei va avea loc i dorea s pun consiliul n faa faptului mplinit. O singur persoan se putea gndi la aa ceva fr s-i pese de consecine: John Petty, eful poliiei secrete, fanaticul vntor de slani care nutrea pentru ea o ur de-a dreptul nfricotoare n comparaie cu antipatia celorlali oameni. Asasinul trebuia s fie unul din slujitorii si. Cu un efort, fata i liniti nervii i-i ncord mintea pn la limita puterilor. Timpul trecea i ea continua s stea locului, ezitnd, cutnd creierul celui care voia s o ucid. Murmurul gndurilor de afar deveni un tumult care-i zgudui mintea. Trecuser multe luni de cnd nu mai explorase trmul vibraiilor mentale necontrolate. tiuse c amintirea ororilor acestuia nu plise, totui realitatea era mult mai crud dect amintirile. ncrncenat, cu o voin aproape la fel de viguroas ca i cea a unui adult, fata ptrunse n furtuna de vibraii mentale, luptndu-se s izoleze fiecare individ n parte. Pentru nceput recepion o fraz: Dumnezeule, sper c n-o s-l descopere c nal! Azi a furat legume! Asta trebuia s fie nevasta buctarului-ef, o amrt cu frica lui Dumnezeu, care tria ntr-o continu spaim de moarte, ateptnd ziua cnd hoiile soului ei vor fi date n vileag. Pentru o clip, fetei i fu mil de nefericita torturat de spaim care sttea treaz lng brbatul ei, n dormitorul cufundat n ntuneric. Mila fu ns de scurt durat pentru c-i aduse aminte de ziua cnd, trecnd pe lng ea, femeia se oprise brusc i, fr s stea prea mult pe gnduri, o lovise cu putere peste fa. Timpul o presa, aa c fata se concentr din nou. Imaginile mentale apreau i dispreau, formnd un adevrat caleidoscop,

ndeprtate aproape imediat ce se iveau, ca nedorite, lipsite de legtur cu ameninarea care o deteptase. Creierul ei detecta vise n care se reflecta ntreaga via de la palat, cu intrigile ei, cu micile drame personale, cu ambiiile nemsurate. Unele aveau implicaii psihologice, visele unor oameni ce se zvrcoleau n somn. Apreau i imagini de indivizi care puneau la cale tot soiul de ticloii. Brusc, detect vibraia mental a unei hotrri crude, hotrrea de a o ucide! Dispru din nou, la fel de instantaneu, precum un fluture hoinar i n acelai timp cu totul diferit de acesta. i simise rutatea ca pe nite pinteni ce o mpinser spre disperare. A doua fulgerare a gndului fusese prea puternic pentru a nsemna altceva dect c era aproape, teribil i periculos de aproape. Uluitor ct de greu era s-l regseasc. Kathleen simea c-i plesnete capul; corpul i era cnd rece ca gheaa, cnd de o fierbineal insuportabil. Gndul apru a treia oar i, n sfrit, fata nelese. Era limpede acum de ce nu putuse stabili un contact de lung durat cu ucigaul. Acesta se strduia ca gndurile s-i fie difuze, concentrndu-se pe rnd, pentru scurt timp, asupra a nenumrate mruniuri, i prnd astfel simple nuane n concertul de gnduri din jur. Probabil c asasinul exersase mult timp pn s ajung la un asemenea nivel de stpnire al creierului, dar, chiar i aa, nu era de talia lui Gray sau Petty. Oricare dintre acetia i putea ascunde adevratele gnduri sub masca unei logici rigide, fr sincope. Cu toat isteimea lui, potenialul agresor se trdase. De ndat ce va intra n camer, ea va Gndul i se frnse brusc sub apsarea teribilului adevr pe care tocmai l descoperise: omul se afla nuntru i chiar n acel moment se tra neauzit spre patul ei! Timpul pru c se oprete. Kathleen l simea pe uciga apropiindu-se prin ntuneric i sttea nemicat, acoperit pn sub brbie, tiind c la cea mai mic micare cearafurile ar fi fcut zgomot iar agresorul ar fi putut s-o imobilizeze nainte ca ea s poat scpa. Nu putea s se mite. Nu putea s vad. Putea doar simi surescitarea ce pulsa, crescnd n mintea ucigaului. Gndurile i deveniser mai rapide i uitase s le difuzeze. Flacra scopului su criminal i ardea acum cu atta putere n minte, nct fata trebui s-i fereasc de ea o parte a minii, deoarece o simea aproape ca pe o durere fizic. Din acel gnd revelator, Kathleen desprinse toat istoria. Brbatul era paznicul ce fusese postat la ua ei. Nu era ns garda obinuit. Ciudat c ea nu observase schimbarea Probabil c-o fcuser n timp ce dormea. Sau poate fusese prea tulburat de propriile ei gnduri.

n timp ce asasinul se ridic de pe podea i se aplec deasupra patului, Kathleen i nelese planul. Pentru o clip, ochii ei zrir strlucirea palid a cuitului care se nl pentru a lovi. Un singur lucru era de fcut. Un singur lucru putea face! Cu o micare brusc, arunc ptura n sus, peste capul i umerii omului uluit, apoi se ls s alunece din pat o umbr ntre umbrele odii. n urma ei se auzi exclamaia nbuit a ucigaului, ncurcat ca ntr-un nvod n ptura azvrlit de minile mici, dar extraordinar de puternice ale fetei. n acea exclamaie se citea uimirea i prima spaim despre ce ar fi nsemnat descoperirea faptei sale. Kathleen i surprinse gndurile i-i auzi micrile, cnd el sri peste pat i porni s bjbie cu minile prin ntuneric. Straniu, dar fetei i se pru c ar fi fost mai bine s fi rmas n pat. Dac oricum avea s moar mine, la ce bun s amne? Rspunsul i-l ddu dorina de via pe care o simea pulsnd nvalnic n fiecare fibr. i mai era ceva: gndul c acel vizitator nocturn constituia dovada faptului c cei care-i doreau moartea se temeau c execuia planificat nu va mai avea loc. Respir adnc. Propria ei emoie se potolea, urmrind eforturile ridicole ale asasinului. Prostule! spuse fata, dispreul vibrnd n vocea copilreasc i totui matur prin logica impecabil. Chiar crezi c poi prinde un slan pe ntuneric? Felul n care omul se repezi n direcia din care veneau cuvintele o fcu s zmbeasc. Era demn de mil i n acelai timp oribil, fiindc gndurile lui apreau acum urite de groaz. Spaima aceea deinea ceva impur, care o fcu pe Kathleen s se cutremure, stnd n picioare la captul opus al camerei. Vorbi din nou cu voce ascuit, de copil: Ar fi bine s pleci nainte ca s fii auzit cotrobind prin odaia mea. Dac pleci chiar acum, n-o s-i spun nimic domnului Gray. Era clar c brbatul nu credea o iot din cuvintele acelea. Avea n el prea mult spaim, prea mult nencredere i prea mult viclenie! Murmurnd o njurtur, renun s-o mai caute i se repezi spre u, unde se afla comutatorul pentru lumin. Kathleen l simi scondu-i pistolul n timp ce ntindea mna spre buton. Era limpede c asasinul prefera s rite o ntlnire cu grzile, care ar fi venit prompt la auzul unei mpucturi, dect s-i mrturiseasc eecul n faa superiorului. Tmpitule! spuse fata. tia ce avea de fcut, dei n-o mai fcuse niciodat. Se strecur ca o umbr pe lng perete, pipind cu degetele. Deschise o u camuflat, intr, o ncuie napoia ei i alerg printr-un coridor ntunecos, la captul cruia se afla alt u care se deschise la o simpl atingere, lsnd s se vad interiorul unui birou mare i luxos.

Uluit de propria ei ndrzneal, rmase intuit n prag, uitndu-se la brbatul puternic care scria la lumina unei veioze. Gray nu ridic ochii imediat. Dup o clip, fata i ddu seama c era contient de prezena ei, dar tcerea lui i ddu curaj s-l studieze n linite. Dictatorul era att de impuntor, nct i strnea admiraia chiar i acum, cnd teama o apsa ca o greutate. Trsturile ferme i confereau brbatului aplecat asupra scrisorii o expresie de nobil mreie. n timp ce continua s scrie, fata i putea citi gndurile superficiale, dar nimic altceva. Kathleen se convinsese de mult vreme c Gray i Petty, cel mai detestat dintre oameni, aveau capacitatea de a putea gndi n prezena ei o gndire uniform, fr scpri, care fcea imposibil orice tentativ de contactare. Acum, i ddu limpede seama, nu putea detecta dect gndurile de suprafa, coninnd cuvintele scrisorii la care lucra. Iar surescitarea i nerbdarea ei depeau orice interes fa de scrisoare. n camera mea e un brbat! izbucni fata. A vrut s m omoare! Gray ridic ochii. Vzut n totalitate, faa lui avea o expresie dur. Trsturile nobile ale profilului se pierdeau n flcile masive, puternice. Kier Gray, stpnul oamenilor, o privi cu rceal. Atunci cnd vorbi, gndurile i se schimbar cu atta precizie, iar vocea i mintea i erau att de bine coordonate, nct Kathleen nu-i putu da seama dac-i auzise sau numai i simise cuvintele. Un asasin, zici? Continu. Buzele fetei ddur drumul unui uvoi de cuvinte cum nu se mai ntmplase din ziua cnd Davy Dinsmore o ridiculizase. Deci crezi c Petty este n spatele acestei tentative? ntreb Gray. E singurul care ar fi putut s-o fac. Poliia secret se ocup de paza mea. El ncuviin uor din cap, iar fata l simi puin ncordat. Cu toate acestea, gndurile i erau adnci, calme, lente. ncepe aadar! murmur brbatul cu glas moale. Tentativa lui Petty de a pune mna pe puterea absolut. Aproape c-mi pare ru pentru el, pentru c nu-i vede propriile-i defecte. Nici un ef al poliiei secrete n-a reuit vreodat s ctige ncrederea poporului. Eu sunt temut, dar i venerat. El este numai temut i asta i se pare cel mai important lucru. Ochii lui cprui privir cu gravitate n ai fetei. Voia s te omoare nainte de data fixat de Consiliu pentru c tia c, odat comis fapta, eu nu mai puteam face nimic, iar neputina mea de a-l pedepsi mi-ar fi tirbit autoritatea n faa consilierilor. Vocea i devenise aproape optit, de parc ar fi gndit cu voce tare, ignornd prezena fetei: i avea dreptate. Dac a fi ncercat s-i forez s emit un decret privitor la moartea unui slan, membrii Consiliului ar fi devenit

bnuitori, dar n-ar fi reacionat n nici un fel. Asta ar fi nsemnat nceputul sfritului: mprirea n tabere, care ar fi devenit cu timpul tot mai ostile una fa de cealalt. Iar aa-ziii realiti, nelegnd situaia, s-ar fi alturat potenialului nvingtor, sau ar fi nceput s joace acel minunat joc de raliere a extremelor mpotriva centrului. Rmase tcut cteva clipe, apoi continu: Dup cum vezi, Kathleen, suntem ntr-o situaie critic. ncercnd s m discrediteze n faa Consiliului, Petty a rspndit cu grij zvonul c vreau s te in n via cu orice pre. (Pentru prima dat un zmbet i destinse trsturile rigide.) Aadar, prestigiul i poziia mea depind acum de capacitatea de a te ine n via mpotriva tuturor ncercrilor lui Petty. Asta-i ceea ce te intereseaz pe tine cel mai mult. Zmbi din nou. Ei bine, ce crezi despre situaia noastr politic? Nrile fetei se dilatar. Vorbi cu dispre: E un prost dac se pune cu dumneavoastr, asta-i ceea ce cred. i am s v ajut pe ct pot. i pot s v ajut, citind gndurile. Gray zmbi iar, un zmbet larg care-i lumin figura aprig i-i relax trsturile ncordate. tii, Kathleen, m gndeam c voi, slanii, ne considerai cteodat pe noi, oamenii, nite creaturi foarte ciudate. De exemplu, felul n care te tratm. Cunoti motivul, nu? Kathleen cltin din cap. Nu, domnule Gray. Am ncercat s citesc despre asta n minile oamenilor, dar nimeni nu pare s tie de ce suntem detestai. Pare a fi ceva despre un rzboi ntre slani i oameni, un rzboi ncheiat cu mult timp n urm, dar rzboaie au mai existat i nainte, iar oamenii nu s-au urt att de tare dup aceea. Mai sunt apoi povetile acelea teribile, prea absurde ca s fie altceva dect nite minciuni sfruntate. Ai auzit ce fac slanii copiilor notri? Asta-i una dintre acele minciuni grosolane, pufni Kathleen dispreuitor. Toate sunt nite minciuni sfruntate. neleg c ai auzit, chicoti Gray. S-ar putea s te ocheze, dar astfel de lucruri chiar se ntmpl. Ce tii tu despre gndirea unui slan matur, a crui inteligen este de dou-trei ori mai mare dect cea a unui om obinuit? tii doar c tu n-ai face aa ceva, ns nu eti dect un copil. Oricum, nu-i bate capul cu asta. Acum ne luptm pentru vieile noastre. La ora asta, probabil c asasinul a prsit camera ta, dar trebuie s ncerci s-l localizezi, s-l identifici. Acum e rndul nostru. Am s-i chem aici pe Petty i pe ceilali consilieri. N-o s le plac faptul c-i trezim din somnul lor cel dulce, dar s-i ia dracu'! Rmi aici. Vreau s le citeti gndurile i s-mi spui la sfrit ce le trecea prin cap n timpul discuiilor. Aps un buton de pe birou i rosti sec:

Anun-l pe cpitanul grzii mele personale s vin n birou. CAPITOLUL 3 Era destul de greu s stea n lumina orbitoare a lmpilor ce fuseser aprinse. Brbaii i ntorceau mereu privirile ctre ea, iar gndurile lor amestecau nerbdarea, cruzimea i absena oricrei comptimiri. Ura lor i apsa spiritul, punndu-i amprenta pe ntreaga ei vitalitate, slbindu-i energia care-i alerga prin fiecare nerv. O detestau. O voiau moart. Palid, Kathleen nchise ochii i se gndi la alte lucruri. Se foi, ncercnd s se piteasc n scaun. Dac ar fi putut, i-ar fi fcut corpul invizibil. Dar miza era prea mare; nu ndrznea s-i scape vreo micare sau gnd. Ochii i mintea i se trezir brusc i iat, erau tot acolo: camera, brbaii, ntreaga situaie amenintoare. Petty se ridic i declar: M opun prezenei acestei slan la ntlnirea noastr. nfiarea ei copilreasc, inocent, i-ar putea influena pe unii dintre noi, fcndu-i s devin ngduitori. Kathleen l privi ntrebtoare. eful poliiei secrete era un brbat solid, de nlime medie. Faa lui cu profil inconfundabil, amintind mai degrab de un corb, puin cam crnoas, nu exterioriza nici urm de buntate. Chiar crede ce spune? se ntreb fata. Specimenele astea s fie miloase! i pentru ce motiv! ncerc s descifreze ce se afla n spatele cuvintelor sale, dar mintea brbatului fusese nceoat n mod deliberat. Chipul lui puternic, ntunecat, era lipsit de orice expresie. Fata surprinse totui o urm de ironie i-i ddu seama c Petty nelesese perfect situaia. Inteniona s solicite preluarea puterii i toate fibrele corpului i se aflau n stare de alert, contient de enormitatea aciunii. Grey rse, sec, i, deodat, Kathleen surprinse ntregul magnetism al personalitii sale. Liderul oamenilor deinea ceva care amintea de un tigru, ceva fascinant, o aur ca o vpaie care-l fcea mai viu dect oricare altul din ncpere. Nu cred c trebuie s ne facem griji, spuse el. Nu cred c exist pericolul ca impulsurile noastre comptimitoare s ne ntunece simul practic. Corect! declar repede Mardue, ministrul transporturilor. Un judector trebuie s stea n prezena acuzatului. Se opri, ns mintea lui duse gndul pn la capt: Mai ales atunci cnd judectorul tie dinainte c rezultatul este condamnarea la moarte. Chicoti uor, cu ochii reci, strlucitori, aproape cruzi. Atunci, mri Petty, insist s fie evacuat pentru c-i slan i, pe toi dracii! n-o s admit ca un slan s stea n aceeai camer cu mine!

Formularea fusese foarte bun. Manifestarea colectiv izbucni spontan, fcnd-o pe Kathleen s simt o durere aproape fizic. Vocile se ridicar tuntoare: Ai dreptate, fir-ar s fie! Afar cu ea! Gray, ai avut tupeu, nu glum, s ne trezeti aa, n toiul nopii! Consiliul a lmurit problema asta cu unsprezece ani n urm i doar de puin timp am aflat de chestia asta! Sentina a fost condamnarea la moarte, nu? Corul vocilor aduse un zmbet ntunecat pe buzele lui Petty. Se uit fix la Gray. Privirile celor doi se ncruciar ca ale unor sbii naintea unei confruntri pe via i pe moarte. Pentru Kathleen era evident c Petty ncerca s devin stpn pe situaie. Faa impasibil a liderului nu trda ns faptul c ar fi simit cum pierde teren, iar n mintea lui nu se simea nici cea mai slab urm de nelinite. Domnilor, este o nenelegere. Kathleen Layton nu se afl aici pentru a fi judecat, ci pentru a depune mrturie mpotriva lui John Petty, de aceea neleg foarte bine dorina lui ca ea s fie evacuat. Uimirea efului poliiei secrete era cam exagerat, analiz Kathleen. Mintea lui rmnea prea calm, prea atent, n timp ce vocea i cretea ca un tunet: Ei bine, al dracului tupeu! Ne-ai trezit din somn, ca s m supui la ora dou noaptea unui proces surpriz, i asta pe baza mrturiei unei slan! ndrzneala ta ntrece orice limite, Gray. Cred c ar trebui s stabilim chiar acum, odat pentru totdeauna, aceast problem juridic: dac afirmaiile unui slan pot fi luate n considerare ca mrturie. De orice fel! Fcea din nou apel la ura adnc nrdcinat n oameni. Kathleen se cutremur, mai nainte chiar s aud tumultul aprobator al vocilor. Pentru ea, aici nu exista nici o mil, nici o speran, nimic altceva dect moarte sigur. Vocea lui Gray deveni aproape metalic: Petty, ar trebui s-i dai seama c nu te adresezi unei turme de rani ndobitocii de propagand. Cei de fa sunt realiti i, n ciuda eforturilor tale de a devia de la subiect, i dau perfect de bine seama c existena lor politic i poate chiar fizic se afl acum pe muchie de cuit, datorit acestei crize pe care ai provocat-o tu, nu eu! Chipul su pru c mpietrete, transformndu-se ntr-o linie palid de muchi ncordai. Vocea i cpt accente de duritate: Orict v-ar stpni somnul, emoia sau nerbdarea, sper ca toi cei de fa s v trezii i s nelegei urmtorul lucru: Petty cere pur i simplu ca eu s fiu ndeprtat din funcie, iar el s m nlocuiasc. Indiferent care dintre noi va nvinge, unii dintre voi vei fi mori pn diminea.

Acum nu se mai uitau la fat. n sala brusc ncremenit, Kathleen avu senzaia c ea continua s fie prezent, fr a fi ns vizibil. Parc de pe mintea ei se luase o imens greutate i putea, pentru prima dat, s vad, s simt i s gndeasc limpede. n ncperea cu lambriuri de stejar se stinseser att vocile, ct i gndurile. Minile oamenilor erau tulburi, nceoate. ntre creierele lor i al fetei se ridicase o barier; toi cei prezeni se retrseser adnc n sinea lor i gndeau, evaluau ansele, analizau situaia, ngrozii de pericolul de moarte aprut pe neateptate. Kathleen deveni subit contient de apariia unei fisuri n clocotul de gnduri, un ordin mental clar, adresat ei: Du-te pe scaunul din col, acolo unde ei nu te pot vedea fr s-i ntoarc spre tine capetele. Repede! Fata arunc o privire scurt spre Gray. i vzu ochii, care preau c arunc flcri, att de violent le era vlvtaia. Fcu ceea ce i se spusese: se ls s alunece din scaun, fr un sunet. Consilierii nu-i simir lipsa, nu-i observar micarea. Kathleen fu contient c se mbujorase, pricepnd maniera lui Gray, gata s foloseasc orice truc. Acesta vorbi: Desigur, execuiile nu sunt absolut necesare, cu condiia ca Petty s-i scoat din cap, o dat pentru totdeauna, ideea nebuneasc de a-mi lua locul! Brbaii l priveau nencreztori, iar gndurile le deveniser impenetrabile. Pentru cteva clipe fuseser surprini, dar dup puin timp minile lor deveniser aproape la fel de controlate ca ale lui Gray i Petty, pentru c se concentrau asupra a ceea ce ar fi trebuit s spun i ceea ce ar fi trebuit s fac. Liderul continu, fr urm de pasiune n voce: Spun nebuneasc pentru c, dei ar putea s par o simpl lupt pentru putere ntre doi brbai, este mai mult dect att. Cel care deine puterea suprem reprezint stabilitatea i ordinea. Cel care dorete puterea trebuie ca, n momentul dobndirii ei, s-i ia nite msuri de precauie. Asta nseamn confiscri, exilri, arestri, torturi, execuii, toate ndreptate, desigur, mpotriva celor care i s-au opus i mpotriva celor n care n-are ncredere. Fostul lider nu poate s coboare pur i simplu pe o poziie de subordonat. Prestigiul lui nu dispare practic niciodat dovad Napoleon i Stalin el rmnnd astfel un permanent pericol. Pretendentul la putere, ns, poate fi disciplinat foarte uor i trimis napoi la postul su. Asta am de gnd s fac, chiar cu Petty. Kathleen observ c Gray apela la prudena consilierilor i la teama lor de implicaiile schimbrii. i ntrerupse meditaia atunci cnd Petty sri brusc n picioare. eful poliiei secrete renunase pentru moment la orice precauie, dar furia i era att de mare, nct nu putea s-i citeasc gndurile, de parc i-ar fi controlat total mintea.

Cred, izbucni el nervos, c n-am auzit niciodat o asemenea afirmaie din partea unui om care are pretenia c-i n toate minile! M acuz c ncerc s deviez de la subiect. Domnilor, v dai seama c nc nu ne-a spus care-i subiectul? C n-a adus nici o dovad? Nu avem dect afirmaiile lui i acest proces dramatic pe care ni l-a impus n toiul nopii, cnd tia c cei mai muli vom fi ameii de somn. Trebuie s mrturisesc c nici eu nu m-am trezit nc pe deplin, dar cred c gndesc suficient de limpede ca s-mi dau seama c Gray a czut victim acelei boli cumplite, caracteristice dictatorilor, indiferent de vrsta lor mania persecuiei! N-am nici cea mai mic ndoial c, de la o vreme, vede n fiecare din faptele i vorbele noastre o ameninare la adresa poziiei sale. mi vine greu s gsesc cuvinte pentru a-mi exprima dezamgirea fa de ceea ce nseamn toate astea. Cum poate gndi c vreunul dintre noi ar vrea s atenteze la unitatea noastr, acum, cnd problema slanilor este att de disperat? V spun un lucru, domnilor: n momentul de fa nu ne putem permite nici mcar s ne gndim la dezbinare. Poporul a ajuns la limita rbdrii din cauza monstruoaselor aciuni ale slanilor ndreptate mpotriva copiilor notri. ncercarea de a slaniza rasa uman i oribilele eecuri rezultate de aici reprezint cea mai grea problem cu care s-a confruntat vreodat un guvern. Se ntoarse spre Gray i Kathleen se nfior vznd ct de bine juca rolul omului sincer: Kier, a vrea s pot uita tot ce ai spus i tot ce ai fcut: mai nti acest proces, apoi ameninarea c unii dintre noi nu vor mai apuca dimineaa. n aceste condiii ns, nu pot dect s-i cer s demisionezi. Nu mai eti demn de ncredere, cel puin de ncrederea mea. Vedei, domnilor, surse Gray, am ajuns i la miezul problemei. Nu vrea dect demisia mea! Un brbat nalt, slab, destul de tnr, cu profil acvilin, vorbi aspru: Sunt de acord cu Petty. Aciunile tale, Gray, demonstreaz c nu mai eti o persoan responsabil. Demisioneaz! Demisioneaz, strig o alt voce, i deodat sala rsun de corul nebunesc al strigtelor: Demisioneaz! Demisioneaz! Demisioneaz! Pentru Kathleen, care urmrise concentrat cuvintele lui Petty, strigtele consilierilor i gndurile rele ce le nsoeau nsemnau sfritul. Trebui s treac ceva timp pn s-i dea seama c numai patru dintre cei zece brbai se raliaser efului poliiei secrete. Inima i se strnse dureros. Deci asta era! Strignd demisioneaz n mod repetat, acetia sperau s atrag de partea lor pe nehotri i pe temtori, dar deocamdat euaser. Ochii fetei se ndreptar spre Gray a crui simpl prezen i mpiedicase pe ceilali s intre n panic. Le dduse curaj numai uitndu-se la ei. Sttea pe scaun, ceva mai rigid,

dar prnd mai nalt, mai puternic, avnd ntiprit pe buze un zmbet ncreztor. Nu-i ciudat, ntreb el ironic, cum au srit imediat cei patru tineri s-l apere pe i mai tnrul domn Petty? Sper c-i clar pentru vrstnicii aflai aici de fa c avem de-a face cu un complot i c nainte de ivirea zorilor vom fi n faa plutonului de execuie n mod evident, aceste mini nfierbntate sunt dornice s scape de nite ramolii ca noi! M privesc i pe mine ca pe un ramolit, dei fac parte din categoria lor de vrst. Sunt dornici s scape de restriciile pe care noi le-am impus, dar sunt desigur convini c, mpucndu-i pe btrni, nu vor face altceva dect s grbeasc cu civa ani ceea ce natura va face oricum n decursul timpului. mpuc-i, mri Mardue, cel mai btrn dintre cei prezeni. Blestemaii tia de tineri! uier Harlihan, ministrul aerului. Btrnii ncepuser s mormie. Kathleen s-ar fi bucurat de ceea ce auzea dac n-ar fi fost contient pn la durere de celelalte impulsuri desprinse din confuza vibraie a cuvintelor: ur, team, ndoial, arogan, hotrre, toate se amestecau ntr-un talme-balme de cea mai joas spe. Puin mai palid acum, Petty i fixa cu privirea pe consilierii vrstnici. Gray sri n picioare cu ochii n flcri i cu pumnii strni: Stai jos! Eti un prost, un incorigibil! Cum ndrzneti s adnceti criza n care suntem, acum cnd s-ar putea s fim obligai s ne schimbm ntreaga politic n privina slanilor? Pierdem, nelegi? N-avem nici un savant de calibrul superspecialitilor slani. Ce n-a da s am mcar pe unul dintre ei de partea noastr! S am, de exemplu, un slan ca Peter Cross, ucis att de stupid cu trei ani n urm de o poliie care a cptat mentalitatea turmei. Da, am spus turm! Asta a ajuns poporul n zilele noastre. O turm brutal pe care noi am format-o aa, noi, cu propaganda noastr. Oamenii se tem pentru copiii lor, iar noi nu avem nici mcar un savant care s poat studia problema n mod obiectiv. De fapt, nici nu avem un savant demn de acest titlu. Ct de stimulativ poate fi pentru un om s-i dedice ntreaga via unor cercetri, n timp ce mintea i este stpnit de ideea chinuitoare c orice descoperire pe care ar putea-o face a fost deja perfecionat de slani? De ideea c aceste descoperiri stau acolo, undeva, ascunse n peteri secrete sau scrise pe hrtie, ateptnd ziua n care slanii vor ncerca din nou s pun stpnire pe lume! tiina noastr este o glum, educaia este bazat pe minciuni. n fiecare an, alte epave ale aspiraiilor umane se adaug celor deja existente. Cu fiecare an care trece, tulburrile, srcia, mizeria sunt tot mai mari. Nu ne-a mai rmas dect ura, dar ea nu-i de ajuns. Nu avem dect dou soluii: ori i exterminm pe slani, ori facem pace cu ei ca s sfrim cu aceast nebunie.

Gray vorbise cu mult patim, iar faa i se ntunecase. Cu toate acestea, Kathleen observase c mintea i rmsese limpede, calm, atent, prudent. Vorbi din nou, iar vocea acestui maestru al demagogiei, conductorul oamenilor, pru lipsit de inflexiuni n comparaie cu nflcrarea dinainte: John Petty m-a acuzat c vreau s in acest copil n via. Vreau ca voi, cei prezeni, s v ntoarcei cu gndurile la cele petrecute acum cteva luni. V-a spus vreodat el, chiar i n glum, c vreau s-o in n via cu orice pre? tiu c da, pentru c vestea mi-a ajuns la urechi. Vedei acum ce urmrea de fapt: s rspndeasc otrava. Dac v gndii din punct de vedere politic, v vei da seama c m-a forat s ajung n aceast situaie. Dac o omor acum, se va crede c am cedat n faa lui i astfel voi pierde din autoritate. De aceea, intenionez s emit un decret n baza cruia Kathleen Layton nu va fi executat. innd cont de lipsa noastr de cunotine despre slani, am hotrt ca ea s rmn n via, ca obiect de studiu. Eu personal sunt decis s profit de prezena ei permanent, ca s observ evoluia unui slan pn la maturitate. Am deja un mare numr de nsemnri pe aceast tem. Petty nu se aezase nc. Nu ncerca s ne duci de nas, mri el. Asta-i prea de tot! Eti n stare ca urmtorul lucru pe care-l vei propune s fie alocarea unui ntreg continent pentru slani, ca s aib unde-i dezvolta aa-zisele superinvenii despre care am tot auzit, dar pe care nu le-a vzut nimeni niciodat! Ct despre Kathleen Layton, ea va rmne n via doar peste cadavrul meu. Femeile slan sunt cele mai periculoase. Ele perpetueaz specia i sunt foarte prolifice, lua-le-ar dracu'! Fata l asculta mpietrit, dar cuvintele prur c-i pierd din claritate n momentul n care creierul ei recepion ntrebarea insistent a lui Gray: Ci dintre cei prezeni sunt de partea mea necondiionat? Arat-mi pe degete! i arunc o privire pierdut, apoi ptrunse n vltoarea de senzaii i gnduri ce se revrsau dinspre oameni. Era foarte greu s le urmreasc, pentru c toate apreau sub form de frnturi ce se ntretiau fulgertor; o dificultate chinuitoare, pentru c mintea ei i pierdea din puteri, pe msur ce-i ddea seama de adevr. Crezuse iniial c brbaii trecuser cu toii de partea liderului. Dar se nelase. n minile lor ngrozite se ntrea tot mai mult convingerea c zilele lui Gray erau numrate i c ar fi fost mai bine dac s-ar fi dat de partea grupului mai tnr, mai puternic. n sfrit, ridic dezamgit trei degete. Trei din cei zece consilieri erau pentru, patru mpotriv, iar trei ezitau. Ultimele dou numere nu-l mai interesau pe Gray. Atenia lui era concentrat asupra celor trei degete, iar ochii i se mriser imperceptibil, dovedind o privire alarmat. Pentru scurt timp, fetei i se pru c

nelinitea ddea trcoale gndurilor lui. Abia apoi nelese c mintea i se relaxa i chipul i devenea impasibil. Sttea nemicat pe scaunul su, ca o statuie, rece, eapn, nendurtor. Fata nu-i putea desprinde privirea fixat pe dictator. O domina convingerea c era un om ncolit, chinuindu-i disperat creierul, punndu-i n valoare toat experiena pentru a gsi o modalitate de a transforma nfrngerea iminent n victorie. Se lupt din rsputeri ca s ptrund pn n miezul acelui creier, dar scutul impenetrabil care-l proteja, ct i undele mentale lucide i ferme reprezentau o barier de netrecut. Existau totui nite gnduri de suprafa, n care Kathleen i putu citi ndoiala i nesigurana. Ele nu erau nc stpnite de team, ci doar de o ezitare: ce ar fi trebuit s fac, ce ar fi putut s fac n continuare? Toate puteau nsemna c liderul nu prevzuse n toat gravitatea ei aceast criz, ura nenduplecat ndreptat mpotriva lui, opoziia organizat care pndea momentul prielnic ca s-l distrug. irul gndurilor fetei fu ntrerupt de Petty, care atac direct: Cred c ar trebui s supunem imediat problema la vot. Gray ncepu s rd, un rs lung, profund, cinic, care se ncheie ntr-o surprinztoare not de bun dispoziie: Deci vrei s supunem la vot o problem care dup prerea ta nici nu exista acum cteva minute! Din acest moment, refuz s mai fac apel la raiunea celor prezeni. Nu mai are nici un rost, ct vreme urechile voastre au devenit pe neateptate surde. Totui, s-ar putea consemna c propunerea de a se vota n acest moment reprezint, fr-ndoial, recunoaterea vinoviei tale, iar arogana fi este evident rezultatul faptului c eti sigur c cel puin cinci membri ai Consiliului poate chiar mai muli sunt cu totul alturi de tine. S v spun un mic secret: tiam mai de mult de aceast rebeliune, aa c sunt pregtit. Pe dracu'! reacion Petty. Blufezi. i-am urmrit fiecare micare. Cnd am nfiinat pentru prima dat Consiliul, ne-am temut de posibilitatea ca un singur om s poat anula voturile celorlali, iar msurile de precauie luate atunci sunt valabile i azi. Fiecare din noi are o armat proprie. Garda mea personal este afar, patrulnd pe coridor, la fel i ale celorlali consilieri, gata s intervin atunci cnd voi da ordin. Suntem pregtii s ne riscm vieile n btlia care va urma. Aha, spuse Gray moale, am dat crile pe fa! Picioarele consilierilor se foir nervos. Se fcu simit un uvoi ngheat de gnduri. Spre consternarea fetei, Mardue, unul din cei trei pe care i crezuse de partea liderului, i drese vocea, i surprinse gndul chiar nainte ca ministrul s vorbeasc. Zu aa, Kier, greeti comportndu-te ca un dictator. Ai fost ales de un Consiliu, care are dreptul legitim s numeasc pe altcineva n

locul tu. Pe cineva care va reui poate mai bine s organizeze exterminarea slanilor. l prseau toi. Asta le era rzbunarea. obolanii abandonau nava care se scufunda, ncercnd cu disperare s conving puterea n devenire c sprijinul lor era real. i n mintea lui Harlihan curentul gndurilor i schimbase direcia: Da, da. S vorbeti despre un trg cu slanii nseamn trdare, pur i simplu trdare. Din punctul de vedere al poporului, acesta este un subiect care nu se poate discuta n momentul de fa. Trebuie s facem ceva ca s-i lichidm pe slani i poate c o politic mai agresiv, dus de un om mai agresiv Gray zmbi strmb. Creierul lui era stpnit de aceeai nesiguran: ce-i de fcut? Ce-i de fcut? Kathleen mai surprinse ceva vag, ca o prere: o ncordare, o hotrre ntunecat de a risca, dar nimic palpabil, nimic clar. Deci, spuse el cu voce nc joas, ai vrea s ncredinai conducerea Consiliului unui om care, cu numai cteva zile n urm, i-a permis lui Jommy Cross, n vrst de numai nou ani, probabil cel mai periculos dintre slanii nc n via, s scape agat de maina n care se afla chiar el. Cel puin, spuse Petty, exist un slan care n-o s scape. O privi cu rutate pe Kathleen, apoi se ntoarse triumftor spre ceilali: Iat ce putem face s-o executm mine. De fapt, o putem face chiar acum, apoi vom emite un decret prin care Gray s fie demis din funcie, pentru c a ncheiat un tratat secret cu slanii, dovada fiind faptul c refuz s o ucid pe Kathleen Layton. I se prea foarte ciudat s stea acolo, s-i asculte propria condamnare la moarte i s nu simt nici o emoie, de parc nici n-ar fi fost vorba de ea. Mintea i era undeva departe, detaat; chiar i murmurul aprobator al vocilor prea estompat. Zmbetul de pe faa lui Gray dispru. Kathleen, i se adres el hotrt, gata cu joaca! Ci sunt mpotriva mea? Fata i arunc o privire tulbure i se auzi rostind cu voce aproape stins: Toi sunt mpotriva dumneavoastr. V-au urt ntotdeauna, pentru c suntei mult mai inteligent dect ei i deoarece sunt convini c i-ai marginalizat, c le-ai tirbit din autoritate. Deci o foloseti ca s ne spionezi? mri Petty, dar n furia lui se simea i o not de triumf. Bine mcar c ne-am pus de acord asupra unui lucru: Gray, eti un om terminat! Ctui de puin, spuse acesta cu voce blnd. Prerea mea este att de diferit de a voastr, nct toi unsprezece vei ajunge n faa

plutonului de execuie n mai puin de zece minute. Nu eram hotrt dac s iau sau nu msuri att de drastice, dar acum n-am alternativ, nu mai pot da napoi pentru c am fcut un gest irevocabil. Am apsat un buton prin care i-am anunat pe cei unsprezece comandani ai grzilor voastre personale cei mai de ncredere consilieri ai votri i nlocuitorii votri c a sosit timpul. Brbaii l priveau stupefiai, n timp ce liderul continu: Vedei, domnilor, n-ai reuit s inei seama de un viciu fundamental al naturii umane. Setea de putere a subalternilor votri este la fel de mare ca i a voastr. Soluia pentru o situaie precum cea de azi mi-a fost sugerat cu ceva timp n urm de adjunctul domnului Petty, care mi-a spus c-i gata oricnd s-l nlocuiasc pe eful poliiei secrete. Mi-am fcut un scop din a aprofunda aceast problem i trebuie s v spun c am obinut rezultate foarte satisfctoare i am avut grij ca aceti oameni s fie n preajm la cea de-a unsprezecea aniversare a lui Kathleen Ah, dar iat-i pe noii consilieri! Ua se deschise brusc i n sal intrar unsprezece tineri ncruntai, cu revolverele n mini. Se auzi strigtul lui Petty: Armele voastre! Vocea pierdut a unuia dintre oameni fu singurul rspuns: N-o am la mine! Zgomotele mpucturilor umplur camera, amplificate de ecouri. Brbaii se prbuir, necndu-se n propriul lor snge. Kathleen vzu ca prin cea c unul dintre cei unsprezece foti consilieri era nc n picioare, cu arma fumegnd n mn. l recunoscu pe Petty, care trsese primul, iar cel ce dorise s-i ia locul zcea pe podea o siluet nemicat. eful poliiei secrete ndrept pistolul spre Gray i spuse: Te voi ucide nainte ca eu s fiu dobort, afar de cazul c vei fi de acord cu trgul pe care i-l propun. Am de gnd, evident, s cooperez, acum c ai schimbat att de radical situaia. eful nou-veniilor privi ntrebtor spre lider: i terminm, domnule? Era un brbat zvelt, ntunecat, cu profil acvilin i cu voce baritonal puternic. Kathleen l mai vzuse n cteva rnduri prin palat. Se numea Jem Lorry. Pn atunci fata nu ncercase s-i citeasc gndurile, dar acum observa c i el avea puterea de a-i ine creierul sub control, fcnd imposibil orice ncercare de ptrundere n tainele lui. Oricum, caracterul i ieea la suprafa suficient de mult ca tnra s-i dea seama ce fel de om era dur, calculat, ambiios. Nu, spuse Gray gnditor. Petty ne va fi util. Vom fi de acord c ceilali au fost executai n urma rezultatului anchetei ntreprinse de poliia secret, care a descoperit unele acorduri secrete cu slanii. Asta va fi explicaia, ea prinde ntotdeauna cnd se adreseaz gloatei srace i ndobitocite. Datorm ideea domnului Petty nsui, dar cred c am fi fost

n stare s-o gsim i singuri. De fapt, urm el cinic, cred c ar trebui s-l considerm pe Petty autorul execuiilor. Asta e: descoperind perfidia trdtorilor, a fost att de ngrozit, nct a acionat din proprie iniiativ, venind apoi s-mi mrturiseasc totul. Bineneles, l-am iertat imediat, date fiind dovezile aduse. Cum sun? Bun treab, domnule! A vrea acum s clarificm un lucru i vorbesc n numele tuturor noilor consilieri. Avem nevoie de dumneavoastr, de autoritatea i de inteligena dumneavoastr, i suntem de acord s v ajutm s devenii Dumnezeul acestui popor, cu alte cuvinte s v ajutm s v consolidai poziia pn la a o face de neclintit. Dar s nu v treac prin minte s facei aranjamente cu adjuncii notri, ca la rndul lor s ne ucid pe noi. N-o s v mai mearg! Nu-i cazul s-mi spui ceva att de evident, spuse cu rceal Gray. Curai mizeria asta, apoi avem de fcut nite planuri. Iar tu, Kathleen, du-te la culcare! Acum eti n siguran. n timp ce ieea grbit, revenindu-i cu greu dup prima reacie, fata se ntreb: n siguran? A vrut s spun doar c Sau a vrut s spun Dup crimele la care asistase, nu mai putea fi sigur de el, nu mai putea fi sigur de nimic. Nu reui s adoarm dect dup o bun bucat de vreme. CAPITOLUL 4 Pentru Jommy Cross totul fusese cufundat n ntuneric, ntr-o linite mental total. Acum putea s vad o lumin palid, iar mulimea de gnduri pe care le recepiona l aducea ncet-ncet la realitate. Deschisese ochii, dar se simea nc foarte slbit. Sttea ntins ntr-o cmru i se uita la tavanul murdar i scorojit, de pe care czuser buci de tencuial, i la pereii gri neuniform, splcit de vreme. Ochiul de geam al singurei ferestre era crpat i decolorat, iar n lumina care strbtea cu greu prin el, putea s vad c zcea ntr-un pat metalic, ubred. Se simea epuizat, ca dup un efort prelungit. Lumina palid i art zdrenele cu care era nvelit, rmiele a ceea ce fusese cndva o ptur cenuie. La unul din capete, salteaua era rupt, lsnd s se vad paiele cu care fusese umplut, iar obiectul n sine degaja miasme grele. Dei se simea slbit, Jommy ddu la o parte zdrenele ce-l acopereau i ncerc s coboare. Se auzi zornitul amenintor al unui lan, iar ncheietura minii l fulger cu o durere ascuit. Se ls pe spate, stupefiat de descoperire: era legat de patul acela mizerabil! La auzul unui zgomot de pai grei, i reveni din starea de prostraie n care czuse. Deschise ochii i vzu o btrn nalt, mbrcat ntr-o rochie cenuie i inform, care-l fixa cu ochi negri ca dou mrgele strlucitoare.

Aha, spuse ea, noul chiria al Bunicuei i-a revenit dup febra pe care a avut-o i acum vom face cunotin. Asta-i bine, e foarte bine! i frec palmele, care hrir uscat. O s ne nelegem de minune, nu? Dar va trebui s nvei s-i ctigi pinea. Leneii n-au ce cuta pe lng Bunicua. Nu, bieel? Despre asta o s avem o discuie ca de la inim la inim. Da, da. i plesni palmele una de alta i rnji: O discuie ca de la inim la inim! Jommy se holba la femeie cu fascinaie, dar i cu dezgust. Scond un sunet care amintea de un grohit, creatura se ls s cad pe pat. Biatul i trase genunchii la piept, retrgndu-se din faa ei att ct i permitea lanul. Nu mai vzuse niciodat o figur care s reflecte att de fidel caracterul malefic al unei persoane, aa cum o fcea faa buhit a btrnei. Cu un dezgust nedisimulat, i compar capul ngust, zbrcit, n form de ou, cu mintea ascuns n el totul se potrivea perfect. Fiecare zbrcitur din multele ce-i brzdau faa se regsea ntr-o trstur negativ a caracterului. n mintea aceea ireat slluiau o mulime de pofte nesioase. Probabil c gndurile i se citeau pe fa, pentru c btrna i se adres brusc, pe un ton violent: Da, da, dac te uii la Bunicua, n-ai crede c-a fost cndva o frumusee vestit. Nici mcar nu i-ar trece prin cap c odat, demult, brbaii i-au venerat puritatea. Dar nu uita c babornia asta i-a salvat viaa. S nu uii asta niciodat, pentru c altfel s-ar putea ca Bunicua s te dea pe mna poliiei. Ce s-ar mai bucura poliaii! Dar Bunicua crede c-i bine doar ce-i bine pentru ea i va face doar ce va crede ea de cuviin. Bunicua! Exista oare alt termen afectuos care s fie att de denaturat ca acela, atunci cnd hoaca asta i spunea Bunicua? ncerc s-i sondeze adncurile minii, cutnd s-i afle adevratul nume, dar nu gsi dect imagini mentale tulburi, ce artau o fat prostu ndrgostit de teatru, risipindu-i farmecele, ruinat, aruncat n strad, nrit i distrus de vicisitudini de tot felul. Identitatea ei se ngropase n cloaca de fapte reprobabile pe care le gndise i le fcuse. Exista un interminabil ir de hoii. Existau i imagini mai ntunecate, ale unor fapte i mai abominabile. Femeia ucisese nfiorndu-se, teribil de sectuit acum, cnd primul stimul al prezenei ei se destrma, Jommy se retrase din locul oribil care era mintea Bunicuei. Femeia se apropie ncet de el, sfredelindu-l cu privirea. E adevrat c slanii pot citi n minile oamenilor? ntreb ea. Da, admise Jommy. mi dau seama ce gndeti, dar nu-mi folosete la nimic. Ea chicoti cu rutate: nseamn c nu citeti chiar tot ce-i n mintea Bunicuei. Bunicua nu-i proast. Bunicua e deteapt, tie prea bine c nu ponte

fora un slan s munceasc pentru ea. Pentru ca s fac ceea ce vrea ea, slanul trebuie s fie liber. El trebuie s-i dea seama c, fiind un slan, acesta va fi cel mai sigur loc unde poate sta pn se va face mare. Aa-i c Bunicua e deteapt? Jommy suspin somnoros: mi dau seama ce-i n mintea ta, dar nu pot vorbi acum. Cnd noi, slanii, ne mbolnvim i asta nu se ntmpl prea des dormim ncontinuu, ca s ne refacem. Faptul c m-am trezit nseamn c subcontientul meu a sesizat un pericol i m-a forat s m scol. Noi, slanii, avem multe asemenea sisteme de protecie. Acum ns trebuie s adorm din nou, ca s m fac bine. Ochii negri ca tciunele ai femeii se mrir. Mintea ei pofticioas se retrase, acceptnd nfrngerea, dei scopul fusese de a obine foloase imediate de pe urma capturii fcute. Lcomia se transform brusc ntr-o curiozitate violent pe care trebuia s i-o satisfac acum, dei nu inteniona s nu-l lase pe biat s doarm. Este adevrat c slanii i transform pe oameni n montri? Jommy simi furia ca pe un fier nroit nfipt n creier. Oboseala dispru ca prin farmec. Se ridic furibund: E o minciun! E una din acele minciuni oribile pe care oamenii le spun despre noi ca s ne fac s prem slbatici, pentru ca s ne urasc toat lumea, s-i fac pe toi s ne doreasc moartea. Este Se ls pe spate epuizat. Furia i trecuse. Mama i tatl meu au fost cele mai de treab fiine din cte au existat pe pmntul sta, spuse el moale, i au fost teribil de nefericii. S-au ntlnit ntr-o zi pe strad i i-au dat seama, citindu-i gndurile, c erau amndoi slani. Pn atunci fuseser linguri i nu fcuser ru nimnui. Oamenii sunt criminalii. Tata nu s-a luptat aa cum ar fi trebuit s-o fac, atunci cnd a fost ncolit n plin strad i ucis mielete pe la spate. Putea s lupte. Ar fi trebuit s-o fac! Pentru c avea cea mai teribil arm pe care a vzut-o vreodat omenirea att de teribil, nct n-o purta niciodat la el, de team c ar fi fost tentat s-o foloseasc. Cnd voi mplini cincisprezece ani, voi Se opri, plind, dndu-i seama de greeala comis. Pentru cteva clipe se simi att de ru, att de obosit, nct mintea lui nu putu suporta greutatea gndului. tia c divulgase cel mai mare secret din istoria slanilor i dac vipera cea btrn l va da pe mna poliiei n halul de slbiciune n care se afla, atunci totul era pierdut. Treptat, ncepu s-i regseasc suflul. i ddu seama c mintea femeii nu percepuse enormele implicaii ale mrturisirii sale. Fusese att de concentrat n a-i urmri scopul, nct nici nu-l auzise pomenind de arm. Acum ns se repezi ca o fiar asupra unei przi pe care o tia slbit.

Bunicua e ncntat s afle c Jommy e un biat att de bun. Srmana, btrna Bunicu e gata s moar de foame i are nevoie de un slan tnr care s fac rost de bani pentru amndoi. Btrna Bunicu e att de obosit N-o s te superi s lucrezi pentru ea, nu? Vocea ei cpt inflexiuni dure: tii bine c nu prea ai de ales! Convingerea c secretul lui era n continuare n siguran fu cel mai bun medicament. Pleoapele i se lsar grele. Nu mai pot vorbi acum cu tine, crede-m! Trebuie s dorm. i ddu seama c btrna nu avea de gnd s-l scape din mn; tia deja cum l putea ine treaz. ntreb cu voce ascuit, nu att pentru c era curioas, ci mai mult pentru a nu-l lsa s doarm: Ce-i un slan? Prin ce suntei voi diferii de noi? i, n primul rnd, de unde vin slanii? Au fost fabricai, nu? Ca mainile Era ciudat c, dei tia scopul femeii, ntrebrile ddeau totui natere unor reacii necontrolate de furie. nelese neclar c slbiciunea lui fizic fcea ca mintea s nu mai fie uor de stpnit. Spuse cu o ur surd: Asta-i alt minciun. M-am nscut ca oricare altul, la fel ca i prinii mei. Mai nainte de asta, nu tiu Dar prinii ti trebuie s fi tiut, l ntrt ea. Jommy cltin din cap. Ochii i se nchiser. Nu, mama spunea c tata era ntotdeauna prea ocupat ca s mai aib timp i s cerceteze misterul slanilor. Acum las-m n pace. tiu ce ncerci i tiu ce vrei, dar n-am s-o fac pentru c nu-i cinstit. E o tmpenie, fichiui vocea mnioas a btrnei, abordnd, n sfrit, subiectul urmrit de la nceput. E necinstit s furi de la oameni care triesc din furt i nelciune? Vrei ca noi doi s mncm coji uscate de pine, n timp ce lumea-i att de bogat nct fiecare trezorerie geme de prea mult aur, hambarele sunt pline cu gru, iar mierea curge pe strzi?! La dracu' cu cinstea ta! Alta spune Bunicua! Cum poate vorbi de cinste un slan hituit ca un obolan? Jommy tcu, nu att din cauza nevoii de somn, ct datorit faptului c i lui i trecuser astfel de gnduri prin cap. Btrna insist: Unde o s te duci? Ce o s faci? O s stai n strad? Te-ai gndit c vine iarna? Lumea asta-i mare, totui unde se poate ascunde un slan micu? Vocea i sczu, ncercnd s devin prietenoas: Iubita ta mam, biata de ea, probabil c-ar fi fost de acord ca tu s faci ceea ce-i cere Bunicua. Ea nu ndrgea oamenii. Bunicua a pstrat hrtia ca s-i arate cum au ucis-o ca pe un cine, atunci cnd ncerca s scape. Vrei s-o vezi? Nu, spuse Jommy, dar simi c i se nvrte capul. Vocea aspr l pisa n continuare:

Nu vrei s faci tot ce-i st n putin mpotriva acestei lumi att de crude? Nu vrei s-i faci s plteasc? Nu vrei s-i obligi s regrete ceea ce au ucis? Doar nu i-e fric? Biatul rmase tcut. Glasul femeii se transform ntr-un scncet enervant: Viaa e grea, prea grea pentru btrna Bunicu. Dac tu nu vrei s-o ajui, va trebui s gseasc altceva. Ai vzut n mintea ei despre ce-i vorba. Dar ea i promite c nu va mai ncerca niciodat aa ceva dac-o ajui. Gndete-te la asta. Bunicua nu mai face acele lucruri urte pe care a trebuit s le duc la bun sfrit pentru a supravieui n lumea asta rece i crud. Jommy se simi nfrnt. Eti o nemernic, rosti el ncet, o ticloas mizerabil i ntr-o bun zi am s te omor! Asta nseamn c o s rmi pn-n acea bun zi, spuse btrna triumftoare. i frec minile, iar degetele ei zbrcite preau nite erpi ce se ncolceau unul peste altul. Se gndi pre de cteva clipe, apoi adug: i o s faci tot ce-i va spune Bunicua, cci altfel te va da pe mna poliiei. Bine-ai venit n csua noastr, Jommy, bine-ai venit! Bunicua sper c atunci cnd te vei trezi din nou, te vei simi mai bine. Da, spuse biatul ncet. Mai bine Adormi. Trei zile mai trziu, Jommy o urm pe btrn pn la ua din spate, trecnd prin buctrie, o camer mic i nemobilat, prefcndu-se c nu vede mizeria care domnea peste tot. Se gndi: Btrna are dreptate. Viaa se arat a fi att de groaznic, nct vguna asta necat n mizerie i promiscuitate reprezint locul ideal pentru un slan care are de ateptat cel puin ase ani pn va putea s mearg la ascunztoarea tatlui su. Un slan care trebuie s creasc, pentru a putea spera s nfptuiasc lucrurile importante ce i-au fost hrzite. Gndul i zbur n momentul n care ua se deschise i vzu ce se afla dincolo de ea. Se opri nmrmurit de privelitea care i se ntindea n faa ochilor. Nu i-ar fi trecut niciodat prin cap c vreodat ar fi putut s vad aa ceva! Mai nti curtea, plin cu fiare vechi i gunoaie de tot felul. O curte fr iarb sau copaci, lipsit de frumusee, un domeniu izbitor de trist al sterpului, nconjurat de un gard strmb din lemn putrezit i srm ruginit. La captul curii se afla un grajd drpnat i ubred, din interiorul cruia venea imaginea mental a unui cal. Calul nsui se distingea vag prin ua deschis. Ochii lui Jommy cutar dincolo de curte. Privirea sa cercettoare sesiz detaliile neplcute. Asta era tot. Mintea lui, puterea de percepie trecur dincolo de gard, dincolo de grajdul mizerabil. Acolo existau

plcuri de copaci i iarb o pajite verde, plcut, care se desfura spre un ru lat, ce sclipea domol acum cnd soarele nu-l mai atingea cu razele de foc. Dar nici pajitea probabil un teren de golf, not el absent nu-i reinu atenia mai mult de cteva secunde. Pe malul cellalt al rului ncepea un trm de vis, ca ntr-o ar din poveti, un adevrat paradis. Din cauza unor copaci ce-i mpiedicau vederea, nu putea s observe dect o fie ngust din acel teritoriu, cu fntnile sale sclipitoare, cu kilometri ptrai de grdini i de terase. O frumusee aproape ireal. Dar fia pe care o putea vedea mai coninea ceva: o alee alb. O alee! Inima lui Jommy tresri. Simi c i se usuc gtul de o emoie nestpnit. Aleea era o linie perfect dreapt ce se pierdea n pclele zrii ca o panglic sclipitoare. i acolo, mult mai departe de orizont, se ridica palatul! Datorit distanei foarte mari, putea vedea numai o parte din baza acelei cldiri imense, incredibile. Se nla la peste trei sute cincizeci de metri, apoi se continua cu un turn de aproape dou sute de metri. Un turn uluitor! Dou sute de metri de dantelrie n piatr o bijuterie care prea aproape fragil, cu toate culorile curcubeului sclipind n structura ei; ceva fantastic, strlucitor, multicolor, construit n stilul nobil al vremurilor de demult. Nu puteai preciza dac era impuntoare prin construcie sau prin splendoare; era impuntoare n sine. Gloria aceea, acel triumf al arhitecturii, acea capodoper fusese construit de slani, dar czuse n minile nvingtorilor din rzboiul dezastrelor. Era prea frumos. i rnea ochii, i rnea mintea prin gndurile pe care le provoca. El, Jommy, trise nou ani aproape de ora i nu vzuse niciodat aceast uluitoare realizare a rasei sale! Motivul pentru care mama nici nu i-l artase nainte i se prea greit acum, cnd avea realitatea n faa ochilor. O s te mhneti, Jommy, cnd o s-i dai seama c palatul slanilor aparine acum lui Gray i leahtei lui sngeroase. n plus, s-au luat msuri de precauie mpotriva noastr la ieirea din ora. l vei vedea ct de curnd. Dar nu se adeverise nici un ct de curnd. Sentimentul c pierduse ceva l ardea ca o flacr. Cunoaterea acestui monument ridicat de semenii si i-ar fi dat curaj i l-ar fi mbrbtat n clipele cele mai grele ale existenei sale. Mama i spusese cndva: Oamenii nu vor cunoate niciodat toate secretele acestei cldiri. Acolo exist multe mistere, camere uitate i tuneluri ascunse despre care nu tiu nici mcar slanii. Btrnii nu-i mai amintesc dect ntr-un mod foarte vag. Gray nu-i d seama de acest lucru, dar toate armele i mainile pe care oamenii le caut cu atta disperare sunt ngropate chiar n aceast cldire!

O voce aspr i zgrie urechile. Jommy i aminti de Bunicua, ntorcndu-i cu regret privirile de la splendorile de dincolo de ru. Vzu c btrna nhmase calul la crua ei jalnic. Nu mai visa cu ochii deschii, i ordon. i nu-i bga n cap vreo idee nstrunic. Palatul i terenurile din jurul lui nu-s pentru slani. Acum mic! Urc, bag-te sub pturile astea i nu-i lsa mintea s umble razna. n captul strzii este un poliist suspicios care ar fi bine s nu tie despre tine deocamdat! Trebuie s ne grbim! Tnjind, privirile biatului se mai ntoarser o dat spre palat. Deci nu era pentru slani! Se simi strbtut de un fior. ntr-o zi va merge acolo pentru a-l cuta pe Gray. i cnd va veni ziua aceea Se opri din meditaie. Tremura de furie i de ur mpotriva celor care-i uciseser tatl i mama. CAPITOLUL 5 Crua rablagit ajunsese n ora. Se hurduca att de tare pe pavajul denivelat al strduelor dosnice, nct Jommy, stnd cnd ntins, cnd ghemuit, simea c mai avea puin i ieea din haine de attea zdruncinturi. ncercase n dou rnduri s se scoale n picioare, dar de fiecare dat primise un b pe spinare. Stai jos! Bunicua nu vrea ca cineva s-i vad hainele astea frumoase. Stai acolo, acoperit cu crpa aia! Zdreana fusese luat de pe Bill, calul, i duhnea att de tare, nct biatul se ngreo. Dup un timp, care i se pru o venicie, atelajul se opri. Coboar! spuse tios Bunicua. Intr n magazinul la. i-am cusut nite buzunare n interiorul hainei. Umple-le aa nct s nu stea prea umflate. Ameit, Jommy se ddu jos. Atept cteva clipe nesigur, spernd ca vitalitatea lui obinuit s-l elibereze de slbiciunea care-l cuprinsese pe drum, apoi bombni: M ntorc peste aproximativ o jumtate de or Faa lacom a femeii se aplec spre el, iar ochii i sclipir. Ai grij s nu fii prins! i vezi ce iei. Folosete-i simul practic. Nu trebuie s-i faci griji, replic biatul sigur pe el. nainte de a lua ceva, am s cercetez minile celor din jur ca s vd dac se uit cineva la mine. E ct se poate de simplu. Bine. Un rnjet lumin faa smead a btrnei. S nu te alarmezi dac Bunicua nu va fi aici cnd te vei ntoarce. Ea se duce la un magazin de buturi, ca s-i cumpere un medicament special. i poate permite, acum cnd are un slan tnr, i are nevoie, oho! att de mult are nevoie s-i nclzeasc oasele btrne i reci! Da, Bunicua are nevoie de un medicament special. n timp ce-i croia drum prin uvoiul de oameni ce intrau i ieeau din magazinul zgrie-nori, creierul lui Jommy recepiona o team

intens, exagerat, anormal. i ascui toate simurile i rmase cteva clipe n ateptare. Mintea i fu prins i antrenat ntr-o vltoare de sentimente contradictorii, uluire, nesiguran i un val imens i ntunecat de spaim. i limpezi gndurile, scuturndu-se ca de friguri. n timpul receptrilor cerebrale, descoperise ce sttea la baza spaimei colective: execuiile de la palat! John Petty, eful poliiei secrete, prinsese zece consilieri care ncercaser s duc tratative cu slanii i-i ucisese. Mulimea nu se lsase convins cu una, cu dou, fiind sub influena terorii exercitate de Petty. Cum s aib ncredere n el? Slav Domnului c se afla acolo Kier Gray, tare ca o stnc, aprndu-i pe oameni de slani. i de sinistrul ef al poliiei secrete. nuntrul magazinului era i mai ru, pentru c oamenii colciau peste tot. Gndurile lor i loveau creierul, n timp ce se strecura pe culoarele dintre raioanele cu podele strlucitoare, sub lumina orbitoare a plafonierelor. Era nconjurat de o lume minunat, o lume de bunti. S ia tot ce-i dorea se dovedi mai uor dect crezuse. Trecnd pe lng raionul de bijuterii, ochii i czur pe un colier care costa cincizeci i cinci de dolari. Primul impuls l ndemn s intre, dar surprinse la timp gndul vnztoarei, un amestec de stnjeneal i ostilitate la ideea c putiul ar putea intra acolo. Copiii nu aveau ce cuta n lumea pietrelor preioase i a metalelor rare. Jommy se ntoarse, lovindu-se de un brbat nalt i artos care trecu mai departe fr s-i arunce mcar o privire. Biatul mai strbtu civa pai i se opri. Avu un oc violent cum nu i se mai ntmplase niciodat n via, att de puternic nct prea un cuit nfipt n creier. i totul se difuz apoi ntr-o senzaie neateptat. Era uluit, bucuros, mirat, un amestec de emoii vii. Se ntoarse i privi insistent dup brbatul care se ndeprta. Strinul chipe i bine fcut era un slan, un slan adult! Descoperirea era att de important, nct, dup ce-i reveni din starea de emoie, creierul i vibr de fericire. Simea c plutete. Cu toate acestea, calmul nativ al minii sale echilibrate nu fusese zdruncinat, nu apruser semne de emotivitate exagerat aa cum se ntmplase atunci cnd czuse bolnav. n schimb, i ddu seama c se lsa stpnit de o nerbdare nemaintlnit n experiena lui anterioar. O lu grbit pe urmele brbatului. Trimise un gnd spre el, ncercnd s intre n contact, dar nu primi nici un rspuns. Jommy ncremeni. Fusese sigur c individul era un slan, totui nu-i putea penetra dincolo de suprafaa minii. Iar suprafaa respectiv nu reflecta deloc faptul c strinul ar fi fost contient de prezena biatului. Mai mult chiar, nu reflecta nici mcar faptul c ar fi fost contient de existena gndurilor exterioare! Ciudat! Cu cteva zile nainte, i fusese imposibil s treac de suprafaa minii lui Petty, dar nu pusese nici o clip la ndoial faptul c

acesta ar fi fost altceva dect un om normal. Nu-i putea explica diferena. Chiar i atunci cnd mama i pzea gndurile, o putea ateniona printr-o vibraie mental dirijat spre creierul ei. Concluzia era stupefiant! nsemna c avea n fa un slan care nu putea citi gndurile, dar care le pzea pe ale sale mpotriva contactrii! De cine se apra? De ali slani? Atunci ce fel de slan era, dac nu putea citi gndurile? Ajunseser n strad i i-ar fi fost foarte uor acolo, sub luminile orbitoare ale becurilor, s-o ia la fug i s-l ajung pe necunoscut n doar cteva runde. n toat acea mulime grbit i egoist, cine ar fi dat atenie unui bieel care alerga? ns, n loc s micoreze distana care-l separa de slan, o ls s se mreasc. Rdcinile logice ale existenei sale erau ameninate de felul cum arta acel slan. Educaia pe care tatl lui i-o imprimase prin hipnoz l mpiedic pe Jommy s acioneze precipitat. La dou intersecii distan de magazin, slanul porni pe o strad lateral. Intrigat, biatul l urm, pstrnd o distan suficient de mare pentru a nu fi observat. Era nedumerit. Nu se aflau ntr-un cartier rezidenial. Mai traversar trei intersecii pn ce Jommy nelese ncotro se ducea strinul. Acesta se ndrepta spre Centrul Aerian care, cu toate cldirile, fabricile i pistele de aterizare, se ntindea pe aproape trei kilometri ptrai. Lui Jommy nu-i venea s-i cread ochilor. Cum era posibil aa ceva, cnd nimeni nu putea urca ntr-un avion dect cu capul descoperit, ca s arate c nu avea crlionii caracteristici slanilor? Fr s ezite, brbatul ajunse la o cldire cu firm impuntoare, strlucitoare, pe care scria Centrul Aerian i intr cu siguran prin ua turnant de sub aceasta. Jommy se opri n faa uii. Centrul Aerian, care domina ntreaga industrie aeronautic de pe faa Pmntului! Era posibil oare ca slanii s lucreze aici? Era posibil ca n plin centrul lumii dominate de oameni care-i urau cu o ferocitate aproape inimaginabil slanii s controleze cel mai mare sistem de transport mondial? Intr i se trezi la captul unui coridor imens, placat cu marmur, pe laturile cruia existau nenumrate ui. Pentru moment, nu vzu nici ipenie de om, dar din toate prile veneau gnduri, parc anume ca s-i ae uimirea i ncntarea. Locul viermuia de slani. Erau probabil sute! Chiar n faa lui se deschise o u prin care ieir doi tineri cu capetele descoperite, venind spre el. Discutau cu voce sczut i pe moment nu-l vzur. Jommy avu timp s le recepteze gndurile de suprafa i s le descopere extraordinara ncredere de sine, sau lipsa total a fricii. Doi slani n plin maturitate i cu capetele descoperite! Cu capetele descoperite! Lucrul acesta i atrase atenia cel mai mult. Erau cu capetele descoperite i nu aveau crlioni!

n primul moment i se pru c ochii i jucau feste. Cut insistent cu privirea uviele aurii. Slani fr crlioni! Deci asta era! De asta nu le putuse citi gndurile. Cei doi ajunseser la numai zece pai de el cnd l observar. Se oprir n dreptul lui. Biete, spuse unul dintre ei, trebuie s pleci. Copiii n-au voie aici. Hai, fuga! Jommy inspir adnc. Admonestarea nu fusese dur, ceea ce era ncurajator, mai ales acum cnd le descoperise secretul. Era minunat c, prin simpla nlturare a crlionilor demascatori, ei puteau tri i munci n siguran chiar n mijlocul celor care le doreau moartea! Cu un gest larg, aproape melodramatic, i scoase apca. E-n regul! ncepu el. Sunt Cuvintele i murir pe buze. i privi pe cei doi cu ochii mrii de spaim cci, dup un scurt moment de surpriz necontrolat, scuturile lor mentale se nchiser ermetic. Zmbetele le erau prietenoase. Unul rosti: Ei, dar ce surpriz! Al doilea l ngn ca un ecou: O surpriz al naibii de plcut! Bine-ai venit, putiule! Dar Jommy nu-i asculta. Mintea lui i revenea cu greu dup ocul cauzat de explozia gndurilor celor doi n scurta perioad ct i vzuser crlionii aurii strlucindu-i n pr. Dumnezeule, gndise primul, un arpe! Dinspre cellalt venise un gnd rece, nemilos: Ucide-l pe blestemat! CAPITOLUL 6 Din momentul n care surprinsese gndurile celor doi slani, Jommy nu-i mai puse problema ce s fac, ci dac mai avea timp s fac ceva. Mintea i lucra la fel de alert, dei surpriza cauzat de descoperirea dumniei ucigae era de-a dreptul covritoare. Cu toate c nici nu se gndise la asta, pricepu instantaneu c fuga napoi pe culoarul placat cu marmur, n ncercarea de a parcurge cei peste o sut de metri care-l despreau de ua principal, ar fi echivalat cu o sinucidere. Picioarele lui de biat de nou ani nu i-ar fi putut ntrece pe cei doi slani atletici. Nu-i mai rmnea dect o soluie, aa c o puse n practic. Se rsuci ntr-o parte cu o agilitate juvenil. Acolo exista o u, una dintre sutele asemntoare de pe coridor. Din fericire, nu era ncuiat, ci se deschise cu o uurin surprinztoare. Micrile biatului se derulaser att de fulgertor, nct trecerea lui dincolo de prag semnase cu o adevrat vrjitorie. ntrezri un al doilea coridor, luminat i pustiu, apoi nchise ua, cutnd ncuietoarea cu degetele lui sensibile i n acelai timp puternice. Sistemul de blocare scoase un sunet ascuit care-l fcu s tresar.

n secunda urmtoare se auzi o bufnitur nfundat cei doi slani ncercau s foreze ua. Aceasta nici nu se clinti. Jommy i ddu seama c ua fusese construit dintr-un metal special, fcut pentru a rezista oricror lovituri i n acelai timp att de perfect echilibrat nct pruse lipsit de greutate sub degetele lui. Pentru moment se gsea n siguran! Mintea i se eliber de imensa concentrare n care se gsise. ncerc s intre n contact cu urmritorii. La nceput i se pru c scuturile lor mintale erau prea ermetice pentru a le putea depi. Dup un timp ns, creierul lui citi tonurile unei furii extreme i o ngrijorare att de teribil, nct prea un bisturiu sfrtecndu-le suprafeele gndurilor. Dumnezeule mare! opti unul dintre ei. D alarma! Dac erpii afl c noi controlm Centrul Aerian Lui Jommy nu-i trebui mai mult. Nu mai pierdu nici o secund. Dei curiozitatea l mpingea s rmn i s descopere cauza urii teribile a slanilor fr crlioni, simurile l fcur s renune. Fugi ct putu de repede, tiind ce avea de fcut. Logica i spunea c acel coridor nu putea fi n nici un caz sigur. n orice moment se putea deschide o u. Frnturi de gnduri l avertizar c de dup un col se apropiau oameni. Lund o decizie brusc, i ncetini goana i ncerc la ntmplare cteva ui. Cea de-a patra clan ced apsrii i Jommy trecu pragul cu un sentiment de triumf. La captul camerei se afla o fereastr nalt. O deschise i urc pe pervazul lat. Ghemuindu-se, se aplec peste margine. De la celelalte ferestre ale cldirii venea o lumin difuz i astfel vzu o cale de acces ngust printre dou ziduri de crmid. Ezit un moment, apoi, ca o musc uman, ncepu s se caere pe perete. Urcuul i se pru destul de uor. Degetele lui extraordinar de puternice cutau muchiile crmizilor i se agau cu siguran de ele. Cu ct urca mai sus, ntunericul devenea mai dens, mpiedicndu-i vederea, dar ncrederea i sporea cu fiecare micare. Aici existau kilometri ptrai de acoperiuri i, dac-i amintea corect, cldirile aeroportului se legau ntre ele pe toate laturile. Ce ans aveau nite slani care nu-i puteau recepta gndurile pentru a le folosi mpotriva lui, crora le descifra fiecare intenie, evitnd astfel orice curs? Etajul treizeci i ultimul! Cu un suspin de uurare, Jommy se ridic i porni pe acoperiul orizontal. Era aproape ntuneric, dar putea zri un tronson zvelt, care se profila foarte aproape de blocul pe care se gsea. Un salt de cel mult doi metri floare la ureche! Se auzi un dang sonor: ceasul din turnul din apropiere ncepuse s bat ora. Unu doi cinci zece! n momentul n care vibraiile ultimei bti ncepuser s se sting, timpanele lui Jommy fur asaltate de un scrnet puternic, cu frecven joas, i, deodat, n centrul umbrit al acoperiului de vizavi se

csc o deschiztur rotund i neagr. Uluit, biatul se trnti pe burt, inndu-i respiraia. Dinuntru, ceva neclar, n form de torpil, porni spre cerul nstelat. Urc, mrindu-i mereu viteza i, cnd ajunse aproape la limita vederii, din partea sa inferioar ni o lumini intens, care licri cteva clipe apoi dispru ca o stea cztoare. Jommy rmase nemicat, urmrind din priviri traiectoria ciudatului obiect zburtor. O nav cosmic! Pe toi dracii, o nav cosmic! Reuiser oare slanii fr crlioni s transforme n realitate visul de veacuri al omenirii zborul ctre alte planete? i dac da, cum putuser pstra secretul? i ce fceau adevraii slani? Scrnetul se auzi din nou. Biatul se apropie de marginea acoperiului i privi atent. Putea s vad cum deschiztura prin care ieise bolidul s