ANDY McNAB

&

ROBERT RIGBY

NGERII MORII

INFORMAII CLASIFICATE

RAPORT ASUPRA SITUAIEI

Operaiunea Black Star

Obiectiv: Eliminarea n secret, indiferent de costuri, a maestrului n atentate cu bomb Black Star, cunoscut c recruteaz prin intermediul internetului adolesceni dispui s se arunce n aer.

NB: Obiectivele lui Black Star sunt necunoscute. N-au fost fcute niciun fel de revendicri, iar atentatorii sinucigai par s nu aib niciun fel de afiliere politic.

Numele real al intei: Necunoscut

Locaie: Necunoscut

Circumstane speciale privind operaiunea: Elena Omolodon (vezi mai jos) recrutat pentru a da o mn de ajutor n Operaiunea Black Star mpreun cu Danny Watts (vezi mai jos) i Fergus Watts (vezi mai jos).

FERGUS WATTS

VRST: 53 ani

NLIME: 1,80 m

DESCRIERE FIZIC: Pr - crunt; ochi - albatri; constituie - usciv, vnjos; semne fizice distinctive - chioptat evident datorat unei plgi prin mpucare produs de un glon ncasat n coapsa dreapt.

TRECUT: Infanterie. SAS[footnoteRef:1], ofier tehnician, specializat n explozibili. Misiuni la care a participat: Irlanda de Nord (a fost decorat), primul conflict din Golful Persic (a fost decorat), Columbia. Recrutat n calitate de agent sub acoperire n operaiuni ce puteau fi negate n mod plauzibil pe teritoriul strin (operator tip K) pentru a se infiltra n snul traficanilor de droguri din Columbia. Identitatea sa sub acoperire: trdtor, trecut de partea rebelilor pentru bani. Acoperirea lui Watts a fost demontat n mod deliberat de GEORGE FINCHAM (fostul ef al diviziei de securitate a Firmei[footnoteRef:2] n prezent decedat). Watts a fost rnit i capturat dup un intens schimb de focuri cu divizia antinarcotice a poliiei columbiene. A fost bgat dup gratii de ctre autoritile columbiene. Ulterior, a condus o evadare n mas din nchisoare. S-a napoiat n Marea Britanie pe o rut i la o dat necunoscute. I s-a dat de urm prin intermediul nepotului su, Danny. A fost prins, ns a scpat din locul secret n care era inut n custodie cu ajutorul primit din partea nepotului i a Elenei Omolodon. Watts i nepotul su au fugit n Spania pentru ase luni, dup care au fost ncurajai s se ntoarc n Marea Britanie pentru a contribui la demascarea lui Fincham ca trdtor. Fincham a fost ucis n timpul schimburilor de focuri cu care a culminat Operaiunea Payback (Revana). Watts a fost grav rnit iar acum se afl la recuperare, sub acoperire, la o adres sigur din Oxford. [1: Special Air Service, regiment al forelor speciale din cadrul Armatei britanice (n.tr.)] [2: Serviciul Secret de Informaii Britanic - MI6 (n.tr.) ]

DANNY WATTS

VRST: 17 ani

NLIME: 1,77 m

DESCRIERE FIZIC: Pr - aten; ochi - albatri; constituie - zvelt; semne fizice distinctive - nu se cunoate niciunul.

TRECUT: Rmas orfan la vrsta de ase ani, prinii decedai n urma unui accident de main. A crescut n diferite familii adoptive pn cnd a fost mutat la Foxcroft, n sudul Londrei, la un adpost pentru adolesceni, unde a cunoscut-o pe Elena Omolodon. S-a nscris pentru obinerea unei burse la o coal de ofieri din cadrul forelor armate. Dosarul i-a fost respins. Chiar dac nu-i ntlnise niciodat bunicul, a alimentat povestea cu trdtorul i l-a localizat (printr-o metod necunoscut). A ajutat la fuga lui Fergus Watts din locul secret n care era inut n custodie nainte de plecarea lor mpreun n Spania. S-a ntors n Marea Britanie mpreun cu bunicul su i s-a ales cu cteva rni superficiale n timpul schimbului de focuri cu care a culminat Operaiunea Payback[footnoteRef:3]. n prezent este supus unui antrenament specific operaiunilor sub acoperire, n vederea pregtirii unei posibile faze ulterioare a Operaiunii Black Star. [3: Revana (n limba englez, n original) ]

ELENA OMOLODON

VRST: 16 ani

NLIME: 1,68 m

DESCRIERE FIZIC: Pr - negru; ochi - cprui; constituie - zvelt; semne fizice distinctive - nu se cunoate niciunul.

TRECUT: Mama (nigerian) decedat, tatl Joey Omolodon, nigerian) ucis n timpul Operaiunii Payback. S-a mprietenit cu Danny Watts la casa de copii Foxcroft. A dat o mn de ajutor la fuga lui Fergus Watts din locul secret n care era inut n custodie i la aciunile ce au urmat acestei evadri. S-a ales cu cteva rni superficiale n timpul schimbului de focuri cu care a culminat Operaiunea Payback. n prezent este supus unei supravegheri non-stop la adresa la care se afl sub acoperire, ca principal persoan de contact a lui Black Star, la al crui ajutor a recurs pe Deep Web, pe durata Operaiunii Payback.

Important: Omolodon nu tie c tatl su a murit. Este imperativ ca aceast situaie s rmn neschimbat pentru ca Operaiunea Black Star s nu fie pus n pericol.

DESFURAREA EVENIMENTELOR:

ADUS ZILNIC LA CURENT

Ziua 29

Evaluarea psihiatric (vezi raportul ataat primit de la dr. Ruth Jacobson) indic faptul c nivelul de stres actual al lui Omolodon crete pe msur ce procesul ei de pregtire iniiat de Black Star devine mai intens. Continum s monitorizm situaia. n prezent considerm c orice pericol la adresa sntii fetei sau a operaiunii n ansamblu este doar o exagerare.

Pregtirea n vederea operaiunii sub acoperire continu fr prea mult succes. Din pcate, dei n general este entuziast, Danny Watts rmne la fel de ncpnat i de imprevizibil i reprezint un potenial pericol pentru operaiune.

Loialitatea lui Fergus Watts i volumul cunotinelor sale rmn o chestiune de preocupare major. Suspecteaz implicarea Firmei n dispariia lui Joey Omolodon iar eu cred n continuare c urmrete scopurile proprii.

IMPORTANT

Am aceeai convingere c toi trei rmn o ameninare la adresa securitii naionale i c trebuie scoi din circuit la ncheierea Operaiunii Black Star. Planurile referitoare la eliminarea lor ar trebui prin urmare puse n aplicare cu cel mai apropiat prilej.

M. Deveraux

1

Charles Samuel Pointer al III-lea, Charlie Trei pentru prieteni, Chuck pentru prea iubitorul su tat, era pe cale s obin o slujb.

Tatl su avea s fie impresionat. Chiar dac Charlie Trei n-avea nevoie de un loc de munc, el tia foarte bine c printele su, Charles Samuel Pointer al II-lea, admira spiritul de iniiativ i hotrrea mai presus de orice alte caliti. nc din perioada de pionierat de la nceputul secolului XX, cei din familia Pointer i demonstraser spiritul de iniiativ i hotrrea.

Str-strstrbunicul lui Charlie i dovedise iniiativa de a emigra mpreun cu soia i cu cei doi copii din Europa de Est n Statele Unite ale Americii. i, asemenea miilor de ali emigrani, Josef Podowski sosise la Ellis Island, n umbra Statuii Libertii, cu nimic altceva dect hainele de pe el i hotrrea de a reui n noua sa via.

i aa i fcuse. Nu numai c trsese din greu, dar fusese i detept. Chiar de pe vremea aceea, Josef nelesese c viitorul consta n comunicare, aa c-i direcionase preocuprile de afaceri ntr-acolo, pornind de jos i croindu-i calea spre vrf.

Dou generaii mai trziu, dup o munc susinut, mult spirit de iniiativ i mult hotrre, i o schimbare a numelui din Podowski n Pointer, averea familiei era deja bine conturat.

Bunicul lui Charlie Trei, marele Charles Samuel Pointer ntiul, alesese noul nume de familie. I se pruse c suna trainic i stabil, n acelai timp deschiztor de drumuri i bine definit, dar mai ales, suna american.

Afacerea continuase s prospere i s se dezvolte, iar n dimineaa n care Charlie Trei plecase la interviul menit s-i aduc o slujb, era deja consacrat ca fiind una dintre organizaiile de la vrf din domeniul dezvoltrii i cercetrii computerelor i internetului, nfipt adnc n avangarda industriei de profil.

ntr-o bun zi Charlie Trei avea s preia ntreaga afacere, ns exista o tradiie n familia Pointer: nimeni n-avea calea btut; toi trebuiau s rzbat i s dovedeasc singuri ce pot, demonstrndu-i faimoasa hotrre i spiritul de iniiativ.

Charlie tia c poate nu era la fel de inteligent ca tatl su i n mod sigur nu era la fel de impresionant ca marele CSP Unu, cum era cunoscut n snul familiei. ns Charlie era un tip perseverent i, n calitate de copil singur la prini, nu depindea dect de el s continue mreaa tradiie a familiei Pointer. n niciun caz n-avea s-l dezamgeasc pe btrn.

Pstrase secretul asupra interviului fa de toat lumea, inclusiv fa de tatl su. Slujba nu era cine tie ce: avea s se ocupe de coresponden, ca orice curier, la o companie financiar internaional, pe perioada ncrcat a vacanei.

ns Charlie Trei tia c asta avea s-l impresioneze foarte tare pe tatl su; mai c auzea vorbele btrnului din momentul n care avea s-i spun c se angajase. Foarte bine, biatule! Pornete de jos, Chuck, i arat-le din ce aluat sunt plmdii cei din familia Pointer.

Charlie Trei se trezise devreme. Se mbrcase la patru ace i se simea bine ieind afar, n lumina dimineii, i ndeprtndu-se de apartamentul de lux al familiei de pe East 96th Street, cu vedere spre Central Park. Lu metroul spre centru, mai precis spre Wall Street i cartierul financiar, trecu de barierele de securitate ale cldirii i se altur irurilor de lucrtori care i beau cafea de la Starbucks i-i citeau ziarele n timp ce ateptau unul dintre lifturile care s-i duc la birourile de sus.

n drumul parcurs spre etajul su lu cteva guri zdravene de aer i-i repet n gnd vechiul dicton al familiei: Iniiativ i hotrre. Iniiativ i hotrre.

Liftul se opri i Charlie Trei cobor la etajul unde avea treab. Strbtu coridorul i intr prin nite ui de sticl n zona recepiei companiei financiare.

Biroul lung de la recepie era aezat n apropierea uneia dintre ferestrele panoramice ce domina oraul i rul Hudson, i, dincolo de asta, New Jersey-ul. O femeie tnr sttea n spatele biroului, privind lung pe fereastr. n momentul n care se apropie, Charlie Trei observ expresia plin de confuzie i de groaz ntiprit pe faa ei.

i urmri privirea, uitndu-se la rndu-i pe fereastr, i n acelai moment auzi huruitul zgomotos. Recunoscu imediat avionul; era preocupat de aparatele de zbor. Era un Boeing 767 al American Airlines.

Nu mai avu timp s se gndeasc sau s fac altceva.

Era ora 8.45 a.m., pe data de 11 septembrie 2001.

2

Anglia, 2006

Echipa TV de la BBC Look North se afla acolo pur i simplu din ntmplare. Tocmai ncepuser s filmeze un interviu de rutin cu un consultant de afaceri cunoscut n lumea ntreag, aflat n ora pentru o conferin naional, cnd se pomenir aruncai pe podeaua acoperit cu mochet, dup ce o explozie asurzitoare cutremurase cldirea chiar de la fundaie.

Avuseser noroc; se aflau ntr-o sal de ntruniri situat n spatele hotelului, iar un ecran de proiecie masiv sttea ntre ei i ferestrele ce se fcuser praf n momentul exploziei, azvrlind cioburi de sticl letale n toate direciile.

Abia dup ce se ridicaser de pe jos i se repeziser nspre partea cu cheiurile vzur ct de mari erau pagubele i ct de multe viei omeneti se pierduser.

Atentatorul cu bomb alesese s-i detoneze dispozitivul exploziv chiar n centrul podului Gateshead Millenium. Structura de oel era ciuruit, metalul fiind ndoit i crestat de pe o parte pe alta a podului; arta de parc o mn imens plesnise n seciunile tubulare cu o for i o ferocitate ieite din comun.

De ambele pri ale rului Tyne, cldirile cu o multitudine de ferestre, mndria celor din Newcastle i Gateshead, semnau cu cele aflate ntr-o zon de rzboi. Toate geamurile imense ale Baltic Art Galery dispruser, distruse fie de uruburile i niturile mprocate cu viteza gloanelor unei mitraliere grele de dispozitivul exploziv improvizat, de cinci kilograme, fie de fora percutant a exploziei.

ns cea mai nspimnttoare privelite o constituiau cadavrele. Atentatorul i alesese bine momentul atacului. O mulime de oameni de afaceri, brbai i femei, aflai pentru prima oar n Newcastle, fceau o plimbare de diminea de la un capt la cellalt al podului, bucurndu-se de aerul curat de lng rul Tyne nainte de nceperea conferinei. Era ora 8.30; localnicii traversau podul n drum spre munc, aa cum fceau n fiecare diminea.

Acum zceau pe jos n forme groteti, contorsionate, att pe pod, ct i n zona din jurul cheiurilor. Cei care se aflaser n apropierea atentatorului sinuciga fuseser aruncai n apele reci i ntunecate ale rului Tyne, plutind fr via.

Reporterul i cameramanul echipei de tiri ieir n fug din hotel, ndreptndu-se spre scena dezastrului, dar cnd ddur pentru prima oar cu ochii de imaginea terifiant a carnagiului se oprir brusc. Vehiculele se opriser n scrit de cauciucuri, oferii alergau s dea o mn de ajutor. Se auzeau gemete i ipete venind dinspre rnii, iar undeva, n deprtare, putea fi auzit prima siren a poliiei.

n momentul acela reporterul strig la colegul su cu faa nnegrit de cenu:

D-i drumul, filmeaz!

Nicio reacie: cameramanul sttea ncremenit locului, privind cu ochii mari.

Richie! Filmeaz! Haide odat!

Cu mini tremurnde, cameramanul i ridic aparatul i ncepu s filmeze scena de groaz. n decurs de numai o zi, nregistrarea sa video, editat din greu, avea s fi vzut pe ecranele televizoarelor din fiecare col al globului.

Black Star lovise din nou.

Ecranul computerului Elenei licri i reveni la via; contactul fusese restabilit.

SHI CE FACI TU, GOLA?

CA SHI PANA ACUM. AM VAZUT CE S-A INTAMPLAT N NEWCASTLE. TIPUL A FOST ATAT DE CURAJOS.

TOTZI INGERII MEI SUNT CURAJOSHI, GOLA, ASHA TREBUIE SA FIE. AM PARCURS UN DRUM LUNG INAINTE CA EI SA FIE GATA SA FACA ULTIMUL PAS SPRE LIBERTATE.

DA, IMI DAU SEAMA DE ASTA DIN CE N CE MAI MULT. APROAPE CA L-AM INVIDIAT N MOMENTUL N CARE S-A TERMINAT TOTUL.

CE INSEAMNA ASTA, GOLA? SPUNE-MI???

DIN CAUZA CA TOTUL PARE FARA NOIMA. N CONTINUARE N-AM NICIUN FEL DE VESHTI DESPRE TATA, M-A PARASIT DIN NOU. TOATA LUMEA M-A LASAT BALTA DE CAND MA SHTIU.

MDA, CUNOSC SENTIMENTUL.

NIMIC N-A MAI FOST CA LUMEA DE CAND A MURIT MAMA. DE CE E TOTUL ATAT DE NEDREPT?

NU POT SA RSPUND LA ASHA 0 INTREBARE, GOLA, SHTIU DOAR CA ASTA NU LI SE INTAMPLA DECAT CELOR CA NOI. INSA TU CHIAR ESHTI PREGATITA SA FACI CEVA N SENSUL ASTA???? SA FACI DIFERENA, DUPA CUM SPUNEAM?????? SHI TU SHI EU AM PARCURS UN DRUM LUNG, INTR-UN RASTIMP SCURT.

Elena se ntoarse cu spatele la ecranul laptopului i se uit la Danny, aflat n dreapta ei, dup care la Marcie Deveraux, care sttea n stnga ei.

Ai grij, spuse Deveraux. tii ce s-i spui. Exact ce-am discutat i nimic mai mult.

Elena ddu din cap aprobator, iar minile i se ntoarser din nou la tastatur.

CRED CA SUNT GATA.

Dup o pauz scurt, urmtorul mesaj apru pe ecranul calculatorului Elenei.

SA CREZI NU E SUFICIENT. TREBUIE SA FIM SIGURI INAINTE SA FACI PASUL ASTA FINAL.

Deveraux se aplec i mai mult spre Elena. Atunci cnd vorbi, vocea i pru insistent, ns totodat calm i linititoare.

Pune-i ntrebarea. Exact cum i-am spus. i tine-l on-line ct poi de mult.

Elena aps din nou pe taste.

DAR CUM RAMANE CU TINE??? TU AI FACE-O???

MA ASHTEPTAM SA INTREBI ASTA!!! O S-O FAC, LA MOMENTUL POTRIVIT. INSA DEOCAMDATA ROLUL MEU E CEL DE A-I AJUTA PE ALTZII, ASEMENEA CELOR CARE AU FCUT-O MAI INAINTE. UITE, INELEG PE DEPLIN DACA E PREA MULT PENTRU TINE. EXISTA ATATZIA ALTZII CARE VOR S-O FACA.

Nu ntreba de ceilali, spuse Deveraux cu repeziciune. Pstreaz discuia la tine i la hotrrea ta de a o face.

Elena ddu din cap n semn c pricepuse i trase adnc aer n piept. Simplul fapt c scria despre ce-i propunea Black Star era suficient s-o fac s tremure din toate mdularele. ns ddu din nou din cap aprobator i ncepu s tasteze.

NU, SUNT SIGURA. SUNT CONVINSA!!! AM SUPORTAT DESTULE! VREAU SA LE ARAT TUTUROR CE CRED DESPRE LUMEA ASTA DE RAHAT!!!

Dup care urm o pauz i mai lung, iar Elena se uit ngrijorat la Deveraux. De obicei acesta reprezenta semnul c Black Star era pe cale de a ncheia discuia.

Menine contactul, spuse Deveraux rapid. ntreab-l de numele lui adevrat. El l tie pe-al tu. ntreab-l!

ns nainte ca Elena s apuce s tasteze ceva, Black Star reveni pe ecran.

OK. ACUM TREBUIE SA PLEC. O SA VORBIM DIN NOU IN CURAND, CA SA FACEM PLANURI. LUMEA ASTA DE RAHAT O SA DESCOPERE CE PERSOANA SPECIALA ESHTI TU, GOLA!!!!!!!!!!

Ecranul se goli. Black Star dispruse, iar Elena se ls pe sptar, cu minile tremurndu-i.

Deveraux i lu mobilul Xda[footnoteRef:4], ce asigura o linie securizat, aps pe ecranul acestuia i-l duse la ureche. i arunc o privire Elenei. [4: Agend electronic, PC i telefon celular combinate ntr-un singur aparat (n.tr.) ]

Trebuia s-l fi fcut s rmn on-line. Cu ct avem contact mai mult, cu att sunt mai mari i ansele de a-l localiza.

Nici mcar nu tim dac Black Star este un el, spuse Danny, srind n aprarea prietenei sale. i nu-i vina Elenei dac nu putei voi s gsii inta.

E brbat, tiu c-i un brbat, spuse Deveraux n timp ce n ureche i suna tonul de apel.

Cineva i rspunse.

N-am fcut nicio brnz, spuse o voce fr s mai atepte s fie ntrebat. i-a ascuns identitatea i adresa de computer prin Filipine i Berlin. N-o s-l gsim niciodat n felul sta.

Deveraux nchise, se ntoarse spre Fergus Watts i cltin din cap n semn c nu reuiser.

N-aveau niciun spor. De patru sptmni ncoace, de cnd Elena stabilea contacte regulate, Black Star, sau inta, dup cum era numit personajul iluzoriu de pe internet, nu dezvluise niciodat nici mcar un singur detaliu de natur personal: dac e brbat sau femeie, vrsta, locaia. Nimic.

Fergus sttea ntr-un scaun cu rotile. nc nu se deprinsese cu el; te simeai aproape la fel de ru ca i atunci cnd erai priponit la nchisoare, ntr-o celul. n jurul gtului i se blngnea casca unui iPod minuscul. Danny fusese surprins atunci cnd Fergus apruse cu aparatul, n urm cu trei sptmni, spunndu-i c astfel va avea o ocupaie pe durata timpilor mori sau a momentelor de relaxare pe care le aveau la dispoziie. i alesese cel mai mic i mai ieftin model, un iPod Shuffle, pe care-l lua peste tot cu sine de cnd Danny i artase cum s ncarce muzica rock veche care-i plcea att de mult.

Se uit nspre nepotul su.

De ce nu iei puin cu Elena pe-afar? Mai luai i voi nite aer curat. Amndoi ai stat aici prea mult timp.

Cei doi adolesceni n-avur nevoie de o a doua invitaie; i ei ncepuser s se simt ca nite prizonieri.

Camera folosit ca baz operativ era mic, fiind ascuns n partea din spate a unui hotel aflat la marginea Oxfordului. Hotelul reprezenta adresa fictiv de acoperire a lui Danny i a Elenei, iar conform povetii ncropite ca s le asigure acoperirea, cei doi locuiau i munceau acolo. Partea cu locuitul era adevrat, ns munca lor n-avea nimic de-a face cu hotelul.

Micul hotel, folosit n principal ca adpost de-o noapte pentru comis-voiajori i pentru turitii mai grijulii cu bugetul lor care vizitau oraul universitar pe durata weekendului, aparinea unui cuplu care se pensionase nainte de vreme din Serviciul de Securitate. Ca multe alte asemenea locuri, era folosit ocazional de MI5 atunci cnd aveau nevoie de o baz de lucru secret i complet asigurat pentru unul sau mai muli operatori.

Fergus atept pn cnd Danny i Elena ieir din camer, abia apoi i vorbi lui Deveraux.

Ce-i cu tine? Aa ai fost antrenat s te pori cu oamenii ti?

Deveraux se ncrunt i cltin din cap.

Despre ce vorbeti acolo?

Elena! N-o s obii niciun rezultat dac o forezi n halul sta. E tnr nu e ca oamenii din personalul tu operativ. E singura care te-a condus din nou la Black Star, ns o s-o ia razna dac n-o lai mai moale!

Izbucnirea lui Fergus n-avu niciun fel de efect asupra lui Deveraux, rmase la fel de calm i de stpn pe sine ca ntotdeauna. Femeia se duse spre ibricul de cafea aezat pe o mas dintr-un col al camerei. i turn ncet i cu grij o ceac plin.

M intereseaz numai misiunea, nicidecum s-mi fac prieteni.

Prieteni? spuse Fergus, mutndu-i scaunul cu rotile mai aproape. M ndoiesc c-ai avut n viaa ta vreun prieten. Eti obsedat, asemenea unei mainrii. Tot ceea ce te intereseaz este munca.

Zmbetul lui Deveraux nu fu unul prietenos.

Aa ca tine?

Pentru cteva clipe se uitar fix unul la cellalt, amndoi recunoscnd i admind luntric similitudinile care-i fcuser att de buni n ceea ce fceau. Cei mai buni. ns niciunul din ei nu alesese de bunvoie s lucreze mpreun.

Uite ce-i, noi n-am vrut s avem nimic de-a face cu chestia asta, spuse Fergus. Tu i eful tu ai fost cei care ai forat-o pe Elena s cread c e singura care ar putea s ajung la Black Star. Voi, cu antajul la emoional pe care l-ai pus la cale: c ea e singurul lui contact cunoscut, c ea ar putea s ajute la salvarea attor viei nevinovate. Voi, cu vechea lozinc de doi bani cum c ara ta are nevoie de tine!

Deveraux nu fu deloc impresionat.

Ce s-i spun, mi frngi inima, Watts! Nu uita c tu i Danny facei parte din misiunea asta doar pentru c Elena a insistat asupra acestui fapt.

Mda, spuse Fergus, n timp ce continua s se uite int n ochii lui Deveraux. i mare noroc pe noi c a fcut-o, nu-i aa? Deoarece noi doi tim bine care ar fi fost alternativa.

Deveraux nu-i ddu nicio replic. Nu mai era nevoie. Numai faptul c Elena fusese singura persoan care realizase contactul cu Black Star i salvase.

Acum Deveraux i Fergus erau aliai, nite aliai care nu-i doriser asta, pui laolalt cu un singur scop comun.

Nu trebuie dect s-o lai puin mai moale, spuse Fergus. Elena e ngrijorat cu privire la tatl ei i mai e i nevoit s se confrunte zilnic cu chestia asta nenorocit.

Brbatul o privi pe Deveraux sorbind o gur de cafea iar apoi i ntoarse ochii spre fereastr.

Dispariia lui Joey rosti Fergus cu voce sczut. Nu mai ai s-mi spui nimic despre asta, nu-i aa?

Deveraux se rsuci pe clcie i se uit direct la Fergus.

Nu. Nimic. Din cte am neles, el a fost ntotdeauna un agent pe care nu te puteai bizui.

A fost?

Deveraux zmbi din nou.

Era o figur de stil.

3

La nceput, pe 11 septembrie, Charles Pointer al II-lea mprtise acelai sentiment nucitor, cum c aa ceva era de neconceput, cu celelalte milioane de oameni de pe ntreg cuprinsul globului care priviser scenele ngrozitoare n care avioanele se izbeau de Turnurile Gemene, imagini derulate fr ncetare pe ecranele televizoarelor.

Nu tia ce fcea fiul su sau pe unde umbla n ziua aceea, aa c, dup o bucat de timp, l sun pe mobil. Nu-i rspunse nimeni. Nu-i fcu prea multe griji: reelele de telefonie mobil czuser i ntreaga ar se afla ntr-o stare de confuzie deplin. i oricum, din cte tia Pointer, Chuck n-avea niciun motiv s fie n centru.

ns dup ce ncerc s-l gseasc pe mobil toat dup-amiaza i la nceputul serii, un scenariu de comar ncepu s se prefigureze n mintea lui Pointer. Se duse n dormitorul fiului su i ncepu fr tragere de inim s caute prin biroul de lng pat. Se simi puin vinovat n timp ce scotocea ezitnd prin sertare. Pn n momentul acela, ntotdeauna i respectase intimitatea lui Chuck.

n sertarul central al biroului gsi un plic ngrijit tiprit, pe care aprea logoul bleumarin al unei companii. i era adresat fiului su, i, n momentul n care Charles Pointer al II-lea scoase din plic scrisoarea mpturit perfect, observ c-i tremurau minile.

Hrtia era scump, cu filigran. ntr-un col se gsea acelai logo bleumarin, iar sub logo era trecut numele Hanover, o compania financiar britanic, i adresa sediului acesteia din New York. Lui Pointer i se strnse inima n piept.

Citi scrisoarea scurt, de afaceri, prin care fiul su era invitat la un interviu n dimineaa aceea, la ora 9.

Iar atunci avu certitudinea. Chuck, mult iubitul su fiu de aptesprezece ani, era mort.

Picioarele i se nmuiar i nu mai reuir s-i suporte greutatea, aa c Pointer se prbui pe patul lui Chuck. Se uita fix la scrisoare, ns acum nu mai vedea cuvintele. n locul lor, n faa ochilor i reveneau imaginile terifiante pe care le vzuse la televizor n timpul zilei. Avioanele, flcrile, victimele care se aruncau de sus ca s moar oricum, Turnurile Gemene prbuindu-se unul dup cellalt, fumul negru i valul de praf ce se ridica n aer, acoperind cvartale ntregi din ora.

N-avea nici cea mai vag idee de cnd sttea pe pat, privind pierdut la scrisoare, ns n cele din urm ncepu s vad din nou cuvintele de pe foaie. Reciti scrisoarea, iar ochii i rmaser fixai pe ultimul rnd, nainte de Cu stim, al dumneavoastr i semntura propriu-zis: Atept cu nerbdare s ne vedem.

Atept cu nerbdare s ne vedem, opti el.

ns Charles Pointer al II-lea nu va mai putea niciodat s atepte s-i vad fiul iubit. Nu n viaa asta.

Cuvintele ncepur s devin neclare pe foaia de hrtie, iar Pointer i ddu seama n cele din urm c acestea se dizolvau ncetul cu ncetul. Splate de propriile lacrimi ce-i curgeau n tcere.

Corpul lui Chuck nu fusese niciodat identificat, sau, ca n cazul a sute de alte victime, nu fusese gsit niciodat. Serviciul funerar n memoria sa fusese unul simplu, plin de demnitate.

Civa dintre prietenii din coal ai lui Chuck, cteva rude mai n vrst i foarte ndeprtate, civa asociai de afaceri.

Charles Pointer al II-lea rmsese singur acum. Soia sa murise n urm cu patru ani i de atunci - ba chiar dinainte, dac era pe deplin sincer cu el nsui - toat dragostea i energia sa fuseser canalizate nspre bunstarea i viitorul fiului su. Acum nu mai exista niciun viitor.

* * *

n zilele, sptmnile i lunile care urmaser, Statele Unite i restul lumii ncercaser s nvee s accepte i s se obinuiasc ncet-ncet cu enormitatea atrocitii comise pe 11 septembrie.

Viaa trebuie s mearg nainte, spuneau muli dintre membrii familiilor i prietenii victimelor. Ei ar vrea ca noi s mergem nainte. S ne aducem aminte de ei, dar s trecem peste asta.

ns Charles Pointer al II-lea n-avea s accepte niciodat ceea ce se ntmplase. La nceput fusese copleit de mhnire i de durere, dup care durerea se transformase n mnie i apoi mnia crescuse, transformndu-se ntr-o furie cumplit, devastatoare - i ntr-o dorin aprig de a se rzbuna. Iar atunci Pointer ncepu s-i fac propriile planuri.

Afacerea familiei fu uor de vndut, ndeosebi n condiiile n care tranzacia se ncheie la un pre mult diminuat. Chiar i aa, suma era de ordinul milioanelor de dolari, cu mult mai mult dect ar fi avut Pointer nevoie vreodat.

Odat ncheiat tranzacia, Pointer se retrase la reedina sa de var din The Hamptons. Lunga ntindere a coastei se gsea la cteva ore distan de Manhattan i era deja faimoas ca loc de distracie al celor bogai i celebri din New York.

Conacul lui Pointer, construit n stil gotic, nconjurat de un gard nalt de srm i avnd o poart imens, deveni fortreaa sa. Uile erau ncuiate iar obloanele de la ferestre erau trase i asigurate. Din momentul acela nu mai renun vreodat la sigurana i refugiul conferite de aceast fortrea, nici nu mai avu vreun contact fa n fa cu altcineva n afara unei singure persoane.

Herman Ramirez i fcuse apariia la casa de var a familiei Pointer cam cu cincisprezece ani n urm, oferindu-i serviciile n calitate de grdinar i de om bun la toate. N-avea niciun fel de recomandri: Herman sosise n SUA ca emigrant ilegal din Mexic, cu civa ani nainte.

Primul impuls al lui Pointer fusese s-l dea afar. ns ceva din aerul mexicanului acela politicos i totodat hotrt, care vorbea foarte ncet, l fcu s se opreasc i s-l asculte. Herman i explicase c era un grdinar bun, c avusese pregtire de mecanic n Mexic, c era foarte muncitor i demn de ncredere.

Pointer l crezuse pe cuvnt i-i amintise n prezena acelui om de mottoul familiei: spirit de iniiativ i hotrre. l angajase, n prima faz n regim part-time, ns n curnd Herman se dovedise indispensabil. n primii cinci ani, el btuse drumul n fiecare zi de la cmrua sa nchiriat n New York. Ocazional, cnd avea mult treab, rmnea peste noapte ntr-o mic anex separat de cas.

n cele din urm se mutase pur i simplu aici. Pentru totdeauna. Nu doar fiindc devenise un membru loial i de ncredere al casei Pointer, ci i fiindc devenise un prieten statornic i de ncredere al tnrului Chuck.

Acum fcea parte din familie. El n-avea rude - n orice caz, nu pomenise vreodat cum c-ar avea - i-l trata pe Chuck ca i cum i-ar fi fost fiu. La serviciul funerar inut n memoria lui Chuck, Pointer i Herman sttuser unul lng cellalt, plngnd n tcere.

Acum se ntlneau atunci cnd era nevoie. Pointer l chema folosind telefonul mobil, iar Herman folosea cheia sa pentru a intra pe ua din spate a casei cufundate n ntuneric. Dup care atepta pn n momentul n care stpnul su avea s apar din semiobscuritate. Discutau ce era necesar, ce trebuia s fac el, dup care fiecare pleca la treaba lui. Nu vorbeau niciodat despre Chuck; nu mai aveau ce s spun pe tema asta.

Din exterior, casa i mprejurimile artau exact aa cum artaser dintotdeauna. Curate, ngrijite, cu gardul viu tiat la dung, cu brazi i alte conifere, peluza fiind mereu proaspt tuns.

ns pe dinuntru casa era total diferit. Schimbat complet, asemenea proprietarului su. Majoritatea camerelor nu mai erau folosite deloc, pur i simplu se umpleau de praf n spatele perdelelor trase i a obloanelor mereu nchise. Puinele ncperi n care Pointer mai locuia, aflate n aripa estic a cldirii somptuoase, nu mai vzur niciodat lumina zilei. Candelabrele decorative nu mai fur niciodat aprinse. Pointer i ducea traiul la lumina unei mici lmpi, pe care o purta pretutindeni cu sine. ntunericul pusese stpnire pe sufletul su. Lumea sa era la fel de ntunecat.

Furia oarb a lui Pointer mpotriva lumii era devastatoare. Familiile precum familia sa reprezentau coloana vertebral a rii; erau productoare de bani, reprezentau marii angajatori, acel gen de familie care fcuse din America ceva mre. ns acum totul se terminase; ultimul din linia descendent a familiei sale era mort. Iar Pointer nu ddea vina doar pe al-Qaeda, pe Osama bin Laden sau pe extremitii musulmani n general. nvinovea ntreaga lume. Politicienii care aau i ncercau s porneasc diferite rzboaie, vnztorii de arme, cei care construiau imperii economico-financiare, americanii, britanicii. Negrii, albii, musulmanii, cretinii, evreii. ntreaga lume i toi oamenii din ea erau responsabili pentru faptul c-i fusese rpit fiul iubit, i n consecin ntreaga lume avea s plteasc.

Indiferent de ct de mult avea s dureze, Charlie Pointer al III-lea - Charlie Trei, Chuck - avea s fie rzbunat.

4

Exerciiul de simulare a unei operaiuni sub acoperire de schimb de informaii sau de materiale trebuia repetat i perfectat dup felul jalnic n care fusese pus n practic ultima dat de ctre Danny i Elena.

Eecul i se datora n mare parte Elenei, dei Danny i asumase ntreaga vin n momentul n care Fergus i luase n ture dup ntoarcerea la hotel, la bilanul exerciiului. ns Elena n-avea niciun fel de ndoial: nu fusese dect greeala ei; nu depindea dect de ea ca alt dat s ias totul ca lumea.

Depinde de amndoi s ias ca lumea, le spusese Fergus. Suntei o echip, noi suntem o echip, iar greeala unuia poate s duc la moartea altuia. Aa c, mai presus de orice, avem grij unul de cellalt. Ai neles?

Dduser amndoi din cap n semn c da. Cnd le pusese problema astfel, realizaser pe deplin seriozitatea operaiunii la care fuseser de acord s participe.

Fergus trise prin prisma regulii celor apte P - Planificarea i Pregtirea Prealabil Previn o Performan Proast i Penibil - pe toat durata anilor petrecui n SAS, i nimic n-avea s schimbe asta acum.

ns pregtirea trebuia s fie rapid i intens - nu se tia cnd anume avea s decid Black Star c o mbrobodise pe Elena suficient de bine pentru a putea s execute un atac. Fceau eforturi susinute pentru a depista unde se afla brlogul lui Black Star, ns pn acum nu aflaser nimic.

Cu fiecare zi ce trecea prea mult mai probabil c Black Star avea s fac urmtorul pas i s treac la faza a doua implicnd-o pe Elena ntr-un atentat. Ea nu mai luase legtura cu el cam de mult timp, ns se prea c-l convinsese c este deziluzionat de via, asemenea celorlali adolesceni pe care el i alesese pentru a-i duce la ndeplinire rzbunarea ngrozitoare. Cnd el se hotrse s continue, Marcie Deveraux fusese convins c avea s-i dezvluie fetei mai multe informaii, informaii care, n ultim instan, aveau s duc la pieirea sa.

Elena fusese de acord s intre n linia nti a btliei pentru prinderea lui Black Star, ns numai dac Danny avea s fie acolo n sprijinul ei. i, n ciuda ndoielilor sale, Deveraux fusese silit s admit c, n termeni operativi, cererea fetei avea sens. Elena trebuia s transmit cumva informaiile dac operaiunea avea s treac la faza a doua; n mod clar, n-avea s bat la fel de tare la ochi dac urma s lucreze cu cineva de vrsta ei.

Aa c Danny i Elena trebuiau s fie amndoi antrenai i pregtii, i tot amndoi insistaser ca Fergus s se ocupe de pregtirea lor. Din nou, Deveraux nu putuse s se opun. Nimeni nu era mai potrivit s-i pregteasc pentru misiuni sub acoperire dect Fergus Watts. i aa fusese toat viaa lui: atenia sa pentru detaliu era covritoare; el era un expert desvrit.

Unul dintre primele ordine ale lui Fergus fusese acela c, dac reueau s treac la faza a doua, n-avea s mai existe nicio form de comunicare electronic ntre Elena i ceilali. Black Star se dovedise un maestru al tehnologiei: o singur greeal, o simpl scpare la un telefon mobil sau ntr-un e-mail puteau s duc la dezastru.

Aa c se ntorceau la vremurile de demult, cnd fceau totul btrnete. Aveau o grmad de nvat, iar Fergus folosea oraul Oxford ca baz de pregtire a lui Danny i a Elenei. Fiecare test se derula n prezena unei a treia pri, iar aceast a treia parte putea s fie oricine care nu era implicat n exerciiu: cumprtori, vnztori, supraveghetori de trafic, chiar i poliiti. Dac vreunul din cei doi tineri fcea o greeal, a treia parte putea foarte uor s observe asta. i dac a treia parte putea s-o fac, atunci Black Star avea s-o fac cu siguran.

Deocamdat, orice fel de greeli puteau fi rectificate. Chiar dac un exerciiu decurgea foarte prost, iar Danny i Elena ajungeau s fie luai pe sus de poliie, Deveraux putea s rezolve situaia. Faptul c era mputernicit de MI5 i avea mn liber n aciunile sale i fcea pn i pe efii poliiei s stea drepi la comanda ei.

ns n-avea s fie aa i cu Black Star.

Centrul oraului Oxford era mai puin aglomerat dect sperase Danny. Asta nsemna c magazinul WH Smith n-avea s fie plin ochi cu cumprtori, ceea ce urma s ngreuneze simitor testul prin care simulau operaiunea de transmitere a informaiilor, executat sub acoperire.

Testul prea simplu, ns cu ocazia exerciiului anterior se dovedise exact contrariul. Ca i nainte, aveau s execute o misiune de transmitere de informaii n care Danny primea un tub mic de plastic - tipul de tub n care n mod obinuit se pstreaz filmele foto de 35 de mm - de la Elena, fr ca operaiunea s fie detectat de o a treia parte.

Ultima oar cnd ncercaser s execute acest exerciiu, Elena scpase recipientul chiar n momentul n care inteniona s i-l paseze lui Danny. Acesta czuse pe podea i fusese ridicat de un cumprtor, care i-l dduse napoi Elenei, n timp ce Danny trecea mai departe. Se terminase: nu mai exista o a doua ncercare dac micarea nu ieea din prima.

De data asta trebuiau s-o fac aa cum se cuvine.

Elena era iniiatorul operaiunii; asta nsemna c ea planificase cum urma s se desfoare schimbul de informaii. i era posibil ca, n caz real, ea s fie cea care s ia decizia pe teren, transmind informaiile pe care le adunase despre int. Danny n-avea s fie n niciun moment n contact explicit cu ea. Din cte tia Black Star pn acum, Elena era pe cont propriu.

Ea lsase ordinele specifice misiunii de transmitere de informaii ntr-o cutie potal improvizat pe care o alesese n prealabil: spaiul din spatele unui bazin de WC de la Starbucks. Danny ridicase ordinele de acolo i mergea prin centrul oraului, n zona comercial, unde nu exista dect trafic pietonal. i inea capul plecat, ns nu prea tare - suficient ct s evite unghiul de filmare al camerelor TV din sistemul cu circuit nchis. Ideea era s se poarte natural i s evite s trezeasc suspiciuni. Nu se simea n apele lui: antrenamentul nu era nici pe departe perfect, iar pe bunicul su nu-l mulumea nimic altceva dect perfeciunea.

Ceva mai devreme n dimineaa aceea, Danny i Elena i fixaser ceasurile dup ora exact de la BBC Radio Four. Era vital ca ambele ceasuri s fie perfect sincronizate, deoarece schimbul de informaii pe care urmau s-l execute depindea de o coordonare la secund. Danny i privi ceasul: indica ora 12.06 p.m.

Mai avea patru minute pn cnd ncepea manevra. La exact 12.10, Danny urma s treac pe lng Elena n WH Smith i s ia micul tub de plastic din mna ei dreapt. De data asta tubul urma s fie gol, ns, dac aveau s fac vreodat asta n realitate, recipientul putea s conin informaii vitale precum numele real al lui Black Star sau chiar locul n care se afla.

Danny i privi din nou ceasul i trecu de uile de sticl de la intrarea n magazin. Rmseser mai puin de trei minute pn la efectuarea schimbului, iar nuntru erau puini clieni, lucru deloc favorabil. Cu ct era mai aglomerat cu att era mai bine pentru acoperirea propriu-zis.

Pentru realizarea contactului, Elena alesese departamentul de muzic, plin de rafturi cu CD-uri. Era o alegere bun: adolescenii constituiau o prezen obinuit acolo. ns msurile de securitate erau foarte eficiente, existnd camere video i ageni de paz n uniforme. Iar n sarcina agenilor de paz nu cdea numai n prevenirea furturilor din magazin: de cnd ncepuse campania atentatorilor sinucigai cu bomb, msurile de securitate sporiser pretutindeni.

Instruciunile lsate n spatele bazinului de toalet i indicaser lui Danny s se duc n seciunea de muzic rap din departamentul muzical i s verifice CD-urile ncepnd cu litera F. Avnd de ateptat nc un minut i jumtate, Danny alese un CD al lui 50 Cent i ncerc s par ct se poate de natural n timp ce parcurgea lista melodiilor nregistrate. Puse CD-ul napoi pe raft i trecu rapid n revist altele.

Un agent de paz n uniform i arunc lui Danny o scurt privire n vreme ce trecea pe lng el; acum Danny era suficient de experimentat nct s evite gafe evidente, cum ar fi portul unei geci largi i voluminoase sau al unui rucsac. Se uit din nou la ceasul de la mn: nc cincisprezece secunde pn s nceap. Nu se uitase nici mcar o dat la Elena; conform instruciunilor, la 12.10 p.m. Punct ea trebuia s se uite printre CD-urile de la captul raftului, din dreapta lui. ncepu s numere n minte ultimele secunde, adugnd o mie la fiecare cifr - Fergus le spusese de nenumrate ori c aceasta era modalitatea de a ncetini o numrtoare atunci cnd eti nervos. O mie unu, o mie doi, o mie trei

Ajunse la o mie cincisprezece i se uit spre dreapta. Elena era acolo, la numai ase metri distan i se ntorcea spre el. ns ntre ei se interpuneau alte trei persoane, care cutau prin rafturi fr nc s tie ce s aleag.

Nu mai conta, amndoi tiau cu exactitate ce s fac. Se ndeprtar de raft i ncepur s peasc unul spre cellalt, fr s aib contact vizual. Regula era ca niciodat s nu existe nici cel mai mic indiciu c se cunoteau.

Danny trecu de primul amator de CD-uri, n timp ce Elena trecea pe lng fata cea mai apropiat de ea. Schimbul de informaii era n derulare, dei, n orice moment, dac oricare din ei considera c operaiunea nu prezenta siguran, putea s anuleze totul ntorcndu-se spre rafturile cu CD-uri. Cellalt avea s treac direct pe lng, fr alte ezitri.

La numai doi metri de ea, Danny putea s vad recipientul de film fotografic din mna dreapt a Elenei, inut astfel nct, n secunda n care aveau s treac unul pe lng cellalt, el s fie gata s primeasc tubul minuscul.

Danny l ocoli pe ultimul amator de CD-uri chiar n momentul n care Elena trecu pe lng el aproape atingndu-i umrul. Palmele li se ntlnir, iar recipientul fu pasat fr probleme dintr-o mn n cealalt.

ns n-aveau timp s srbtoreasc. n operaiunile desfurate sub acoperire ntotdeauna trebuia s existe un motiv pentru care te aflai acolo unde eti, indiferent dac operaiunea fusese un succes sau un eec.

Danny i aminti instruciunile primite i se duse la standul de ziare, de unde lu un exemplar din Sun, dup care se aez la coad pentru a plti la cas.

n timp ce atepta la coad, l vzu pe Fergus, mpins n scaunul su cu rotile de Marcie Deveraux, ndreptndu-se ctre casa de marcaj. Niciunul din ei nu se uit la Danny, ns el era contient c tiau cu exactitate ce se ntmplase.

Plti cu nite mruni suma exact a preului afiat i iei din magazin, strngnd ziarul cu putere ntre degete i ngduindu-i un zmbet uor.

5

Pielea lui Pointer devenise aproape translucid, asemenea unui pete de pe fundul oceanului ntunecat precum cerneala, acolo unde nu ajunge nicio raz de lumin.

Numai obrajii i fruntea mai pstrau puin culoare: erau de un rou viu, cu vinioare. ns roeaa nu se datora tensiunii crescute i nici nu era un semnal timpuriu de stres. n anii din urm, Pointer nu-i mai pierduse calmul. Ritmul btilor inimii i era n continuare unul normal, dei n rest totul se schimbase la el. Roeaa de pe chip se datora orelor petrecute pe ntuneric n faa ecranului calculatorului. Pe msur ce Pointer se uita fix la ecran, ecranul i ntorcea privirea, punndu-i treptat amprenta pe faa sa.

Tehnologia computerizat i internetul fuseser viaa lui Pointer, iar acum alesese internetul ca metod de operare. i aa cum tnrul su fiu fusese rpus pe neateptate, i el alesese ali tineri ca soldai de ndejde n rzboiul su de rzbunare.

Acetia nu erau uor de gsit, ns el i gsise. Pornise s scotoceasc pe web, cutndu-i pe cei deprimai, pe cei nemulumii, pe cei deziluzionai. Trsese cu ochiul pe diferite site-uri de chat, nvnd limbajul celor tineri. Computerul vorbete. Tehnologia vorbete.

i ncepuse cutarea extrem de minuioas i ultraprecaut a potenialilor colaboratori, concentrndu-se ncetul cu ncetul asupra celor mai obscure site-uri de pe internet. Forumurile cu amatori de suicid i adepi ai culturilor sinucigae. i identific rapid i-i elimin pe putii plictisii care cutau ceva sare i piper n existena lor, pe cei rzvrtii mpotriva prinilor superprotectori, i pe cei cu probleme n dragoste, prsii recent de iubit sau de iubit. n plus, Pointer era mult prea abil pentru a cdea n capcana vreunui ofier de poliie care sttea on-line i monitoriza site-urile respective, poznd n adolescent cu probleme. tia cu exactitate pe cine s evite. i, respectiv, pe cine s ia n vizor.

Iar cnd i identifica intele, lovea fr zbav. Nu cuta dect vorbitori de englez: dac aceasta nu era limba lor matern, atunci trebuiau s o vorbeasc fluent. Black Star nu-i putea permite niciun fel de nenelegeri. ncet i cu grij, intrase n cercul celor ce comunicau on-line, la nceput fcndu-i simit prezena prin ferestrele pop-up care apreau pe ecranele computerelor.

Pe unii i ajutase atunci cnd exista o problem pe care putea s-o rezolve cu dibcia lui deosebit n ale calculatoarelor. i, odat ajutai, ei i rmseser datori, fapt ce-i permisese s treac la urmtorul pas, intrnd n conversaiile on-line, comptimindu-i pe cei nemulumii, cultivnd prietenii cu cei deziluzionai i deprimai, punnd bazele planului su. Abia cnd fusese complet sigur de ei adusese n discuie tema sinuciderii. i astfel, unul cte unul, Pointer - care acum i spunea Black Star - i recrutase soldaii de teren.

Primele atacuri cu bomb avuseser loc n Anglia, n parte din cauza faptului c acolo reuise s stabileasc primele i totodat cele mai puternice contacte. ns pentru Black Star se fcea ntr-un fel dreptate, deoarece, atunci cnd fusese omort, Chuck se ducea la un interviu de angajare la o companie financiar englezeasc. Anglia reprezenta terenul de ncercare al lui Black Star, ns dup atentatul cu bomb de la Newcastle era timpul s se mute n alte pri ale lumii.

Black Star urmrise tirile referitoare la atacurile cu bomb din Anglia, att pe internet, ct i la televiziunile de tiri americane. Vzuse, cu un sentiment de mulumire, c presa britanic ncepuse s fac referire la atacatorii si cu bomb cu denumirea de ngerii Morii.

Erau ai si ngeri ai Morii, iar muli alii stteau n ateptare. Recruii si erau puini ca numr; niciodat n-aveau s existe legiuni de tineri suficient de hotri nct s mearg de bunvoie la moarte. ns urmtorii erau n curs de pregtire, aproape gata s execute ordinul final. Acetia stteau n ateptare n nenumrate ri ale lumii. n Canada, Australia, Noua Zeeland, Pakistan i Israel, printre multe altele. i bineneles c unii dintre ei erau n ateptare i n Statele Unite. ns pentru SUA, Black Star pregtea pe unul dintre cei mai speciali ngeri ai Morii.

6

Elena se afla n grdina hotelului, dup terminarea uneia dintre obinuitele ei edine cu medicul psihiatru Ruth Jacobson.

Nu era deranjat de respectivele edine i tia precis motivul pentru care ea i doctoria aveau aceste mici discuii. Marcie Deveraux nu-i permitea ca ea s clacheze. O simpl reacie impulsiv pe post de rspuns la un comentariu provocator s-ar fi dovedit suficient pentru ca Elena s se dea ndat de gol i s compromit ntreaga operaiune.

i odat ieit pe teren, asta dac urmau s ajung vreodat att de departe, avea s fie i mai dificil, ntruct Elena ieea de sub controlul lor direct.

Aa c era monitorizat ndeaproape.

Elenei i plcea de doctor Jacobson. ntr-un fel sau altul i amintea de Jane Brooker, femeia care conducea casa de copii Foxcroft mpreun cu soul ei Dave. Lui Jane i plcea s stea la taclale n rstimpul n care savura o ceac de cafea, ndeosebi cu fetele mai mari.

Jane fusese un om drept i onest i, n mod instinctiv, Elena tia c i doctor Jacobson era la fel. Spre deosebire de Deveraux. Pentru Elena, Deveraux n-avea s prezinte niciodat ncredere.

Pe durata edinei, Elena vorbise o mulime despre ct de mult i lipsea tatl ei. Acesta dispruse din nou chiar n momentul n care ea credea c, n cele din urm, ncepuser s se neleag unul pe cellalt i s-i consolideze o relaie cum se cuvine.

Problema este, i spusese doctoriei Jacobson, c, i dac ncearc s m contacteze n acest moment, n-are cum s dea de mine. Ei au nscocit o ntreag poveste pe care le-au servit-o celor de la Foxcroft i de la serviciile sociale. Aa c tata n-ar ti cum s ajung la mine. Faa ei de obicei luminoas devenise deodat dur i distant. ns, din cte-l tiu pe tata, probabil c nu s-a gndit niciodat la mine de cnd a plecat din nou.

edina se terminase iar Elena ieise n grdin, pentru a medita la cele ce se discutaser mai devreme. Sttea pe o banc, uitndu-se la o ceat de vrbii ce se certau zgomotos pe nite bucele de pine aruncate de buctarul hotelului, cnd Danny apru pe ua lateral i se apropie de ea.

El i zmbi.

E totul n regul?

Elena ridic din sprncene.

Nu prea.

Danny se aez pe banc.

De ce? i-a fcut lesbiana aia de doctori zile fripte?

N-are nimic de-a face cu doctoria Jacobson, spuse Elena cu rceal n timp ce btlia pentru firimiturile de pine lu sfrit, iar vrbiile zburar care ncotro. Fata se ntoarse spre el. E vorba de tine!

De mine? Da ce-am fcut?

tii ce zi a fost ieri?

h miercuri.

Elena oft i ddu din cap dezaprobator.

A fost ziua mea de natere. Mulumesc c i-ai amintit!

Ochii lui Danny se mrir vizibil.

A fost?

Anul trecut n-ai uitat. ns atunci nu erai complet obsedat de toat chestia asta, aa cum eti acum.

mi pare ru, Elena!

N-am primit mcar o felicitare. Nici mcar una! Nu m-am ateptat vreodat ca altcineva s-i aduc aminte de asta, ns credeam c tu o s-i aminteti.

O s m duc i o s-i iau un cadou. Chiar azi.

Nu vreau nicio tmpenie de cadou! Nu acum e prea trziu.

Rmaser tcui o vreme, Elena nc suprat, iar Danny cugetnd la ce-i spusese ea despre faptul c era obsedat de misiune.

Uite ce e, dup ce terminm toat chestia asta o s fie iar ca nainte.

N-o s mai fie niciodat la fel, Danny, spuse Elena cu nverunare. Pentru tine nu va mai fi. i place s faci asta, i tii bine c e aa. Vd asta de fiecare dat cnd bunicul tu ne mai supune cte unui test. Vrei s fii la fel de bun ca el. Vrei s fii el.

El i ddu seama c fata rostea un adevr. i nu era vorba doar de prezenta misiune; ntreaga lume clandestin a serviciilor secrete i se prea fascinant i incitant. Se simea ca fcnd parte din ea, ca i cum i-ar fi aparinut n ntregime. De ani de zile visase la o carier de ofier n cadrul forelor armate. ns asta era cu totul altceva. Ceva mai mult de-att. Ceva n care simea c avea ocazia de a fi nu numai un membru al echipei, ci i o individualitate de sine stttoare.

i, orict de mult ncercase Danny s execute ordinele i instruciunile, exista ceva n el care-i cerea s acioneze individual, s ia propriile decizii, bune sau rele, cum ar fi fost ele.

ns Elena era o persoan special pentru el - iar el tia i acest lucru. i o dduse ru de tot n bar de data asta.

mi pare ru, pe bune! ns ceea ce facem noi aici e foarte important.

tiu c-i important, nu sunt proast. ns tu ai fost cel care a vrut genul sta de via, nu eu. Planificasem totul. Examenele de admitere, universitatea, o slujb bun n domeniul informaticii

Elena oft, iritat, dup care se ridic i o porni napoi spre hotel. Se opri ns dup civa pai i se ntoarse cu faa spre el.

Ce-am fcut a fost pentru tine, pentru tine i pentru bunicul tu. Eu n-am vrut n niciun moment s fiu prta la aa ceva.

ns acum chiar suntem prtai, spuse Danny. i nu mai exist cale de ntoarcere.

Elena ddu din cap n semn de ncuviinare.

tiu. Dar, cnd o s se termine, vreau o o via normal.

Danny se ridic i el n picioare.

S tii c o s fiu ntotdeauna alturi de tine, Elena. i promit.

Elena ddu din cap nencreztoare i zmbi. Furia i dispruse.

Mda. i fac pariu c i la anul o s uii de ziua mea de natere.

7

Jeff Williams i Kiyoshi Tanaka, dei nu se cunoscuser niciodat i erau desprii de 10 652 de kilometri, aveau foarte multe n comun.

Amndoi aveau doar optsprezece ani, amndoi locuiau cu prinii i erau studeni la informatic. n plus, cei doi adolesceni mprteau o pasiune comun cu multe alte mii de oameni din toat lumea. Trenurile. n viaa de zi cu zi erau nnebunii s priveasc trenurile i s culeag date despre ele.

Probabil c trenuleele de jucrie pe care amndoi le avuseser n copilrie fuseser cele care declanaser pasiunea iniial pentru trenuri a celor doi biei. ns mai exista un element care-i fcea s savureze aceast ndeletnicire att pe Jeff, ct i pe Kiyoshi: i petreceau timpul singuri cuc. Amndoi erau considerai nite singuratici. Nite nedorii. Tipi care nu fceau parte din niciun grup, din nicio gac. Amndoi cptaser, de-a lungul anilor, porii ndestultoare de agresiune i de terorizare. Nimic extrem de groaznic: nu luaser btaie sau ceva de genul sta. Nu era vorba dect de mitocreala i de sarcasmul la care fuseser supui n mod constant, asemenea unor picturi chinezeti ce, n cele din urm, ajunseser s umple paharul. Acestea i fcuser s urasc viaa, s-i doreasc s-i plteasc poliele acestei lumi ostile

Jeff era pasionat de trenurile de marf. i petrecea ore ntregi uitndu-se la nite trenuri ce preau interminabile, cu dou locomotive n faa i la coada garniturii, erpuind printre dealurile ce dominau Pittsburghul. Verifica numerele de nregistrare a locomotivelor, numra vagoanele de marf, observa tipul ncrcturii i nota totul ntr-un carneel. Nu ncetase niciodat s se minuneze de faptul c trenurile erau att de lungi, nct partea din fa apuca s traverseze Pittsburghul, disprnd printre dealuri, n timp ce vagoanele din spate se aflau nc n partea opus a oraului.

Kiyoshi era fascinat n mod special de trenurile de mare vitez, lucioase, aerodinamice, transportnd pn la patru milioane de oameni pe zi, trenuri ce soseau n, sau plecau din Gara Shinjuku din Tokio.

Ambii adolesceni i vorbiser lui Black Star despre dragostea lor pentru trenuri i calea ferat nc de la primele conversaii purtate pe internet. Entuziasmul lor fusese cel care-i dduse lui Black Star ideea macabr de a le plnui i de a le pregti sinuciderea exact n acelai moment.

Un act terorist sincronizat era ndreptit i i se potrivea lui Black Star, cci tot astfel fusese i atacul terorist din 11 septembrie care-i provocase dorina de rzbunare.

Aa c, la 7.30 a.m., n timp ce navetitii matinali ncepuser s coboare dintr-un tren n Gara Shinjuku, Kiyoshi se duse n mijlocul peronului, trase de firul din mna dreapt i declan dispozitivul exploziv prins n jurul corpului.

Sinuciderea lui Jeff avusese loc de fapt cu cteva minute mai devreme: ora din Pittsburgh era 6.24 p.m. Ar fi trebuit s fie la fel de spectaculoas. Jeff i alesese locul exact n care avea s se ntind pe ine i s-i detoneze dispozitivul exploziv n momentul n care trenul de marf se apropia. tia c dispozitivul exploziv n-avea s fie suficient de puternic nct s distrug trenul n sine. ns bomba lui Jeff avea s arunce n aer o seciune ntreag de in. Trenul ce se apropia urma s deraieze i o mare parte din el avea s se rstoarne pe costia dealului ce ddea spre ora.

ns Jeff fcuse o greeal. i pregtise dispozitivul exploziv dup cum fusese instruit, l prinsese de corp i-i pregtise firul de detonare. mprumutase maina tatlui su i condusese pn ntre dealuri, unde i gsise locul de parcare.

Dup ce oprise motorul, pe cnd deschidea portiera dnd s coboare din main, ceva anume l fcuse s apuce firul cu mna dreapt i s trag uor de el, pentru a verifica dac era ndeajuns de ntins.

ns tragerea de fir nu fusese suficient de uoar. Bomba explodase. Cteva minute mai trziu, la 6.30 p.m., trenul de marf ncepu s treac pe lng main. Mecanicul de locomotiv se uit pe geam i vzu resturile caroseriei unui Ford arznd mocnit.

Jeff dispruse pur i simplu. Ulterior, aveau s fie gsite rmiele cadavrului su. Precum i carneelul lui.

8

eful lui Deveraux de la MI5 veni la prima or n dimineaa urmtoare i intr rapid ntr-o edin cu uile nchise la care-i convocase pe Deveraux, pe Fergus i pe dr. Jacobson.

Dudley - era cunoscut doar sub titulatura de Dudley, i doar civa oameni din Serviciul Secret tiau cu siguran dac acesta reprezenta numele sau prenumele su - fusese cel care-i convinsese pe Danny i pe Elena c pentru aceast misiune ajutorul lor se impunea cu necesitate, fiind unul vital. Ei nu-l mai vzuser de-atunci. i era puin probabil s-l vad acum.

Brbatul arunc pe mas un exemplar din Daily Mirror. Titlul de pe frontispiciu era similar celor mprtiate pe prima pagin a oricrui alt cotidian: LOVESC DIN NOU NGERII MORII

Trebuie s ducem lucrurile mai departe, domnule, spuse Deveraux pe un ton imperativ. Trebuie s-o punem pe Elena s-l preseze pe Black Star s ne dea mai multe date de care s ne putem aga. Acum tim c toi copiii tia i fac singuri dispozitivele explozive. Ceva din ceea ce Black Star o s-i spun Elenei sigur o s ne dea indiciile de care avem nevoie.

Aerul din camera de operaiuni era deja mbcsit i greu. Mesele erau pline cu ceti goale de cafea, ziare aruncate n dezordine i dosare deschise coninnd cele mai recente date.

Sunt contient de prerile tale, Marcie, spuse Dudley, ns trebuie s iau n consideraie i opiniile celorlali. Se uit nspre medicul psihiatru. Doamn doctor, mai e ceva ce ne-ai putea spune despre Black Star?

Prezena regulat a doctorului Ruth Jacobson la hotel avea un dublu scop. Nu numai c se ocupa de starea emoional a Elenei i se asigura c nu clacheaz n faa lui Black Star, dar ncerca i s traseze un profil psihologic al maestrului atacurilor cu bomb. Aceasta constituia o parte important a muncii ei i pe toat durata carierei sale ajutase poliia i serviciile de securitate s descopere o serie de infractori periculoi, de la criminali n serie la teroriti.

Existau destui, att n poliie, ct i n structurile de securitate, care i considerau munca a fi o pierdere de timp i de resurse i care credeau c succesul ei se baza pe nimic mai mult dect pe nite intuiii norocoase i ipoteze desprinse din experien. ns alii - i din fericire acetia constituiau majoritatea - cunoteau adevrata valoare a minii incisive a lui Ruth Jacobson.

De cnd Elena reluase conversaiile on-line cu Black Star, doctor Jacobson fusese implicat total, studiind transcrierile conversaiilor i analiznd fiecare cuvnt, n ncercarea ei de a alctui profilul maestrului atacurilor cu bomb.

Acum sunt foarte sigur c Black Star este brbat, spuse ea, frunzrind printre colile cu transcrieri.

Deveraux nu pru deloc impresionat.

Am tiut asta de la bun nceput.

Doctor Jacobson nu fu descumpnit de atitudinea destul de ostil a lui Deveraux; tia bine c hotrta agent a MI5 fcea parte dintre sceptici.

ns acum cred c nu este un tip tnr. E cel puin de vrst mijlocie.

Deodat, Deveraux pru interesat.

i ce v face s credei asta?

Doctor Jacobson ls pe mas hrtiile pe care le inea n mn.

n primul rnd, pare un tip experimentat. Iar unele dintre frazele pe care le folosete sunt mult mai mature. Art spre un rnd din transcrierea dactilografiat a ultimei conversaii. Uitai-v la asta. El spune rolul meu e cel de a-i ajuta pe alii. Rol este un cuvnt neobinuit n zilele noastre. Cred c un tnr ar spune treab. i uitai-v aici, la urmtoarea propoziie. Spune c neleg pe deplin. Din punct de vedere gramatical este corect, ns majoritatea oamenilor ar spune n zilele noastre pe bune, neleg - ndeosebi tinerii. Mai sunt i alte exemple n conversaiile anterioare.

Pentru moment, Deveraux nu spuse nimic, ncercnd s-i formeze propria imagine mental a unui brbat de vrst mijlocie, stnd n faa ecranului unui computer undeva n lumea larg, convingndu-i pe aceti adolesceni s se arunce n ghearele morii. Era enervant c trebuia s admit n sinea ei c, probabil, doctor Jacobson avea dreptate.

Un nemernic dus cu capul, indiferent cine e.

n mod sigur e un dezechilibrat mental. Probabil c dezechilibrul s-a produs cumva pe fundalul unei catastrofe survenite n propria-i via.

mi cerei cumva s-mi par ru pentru el? se stropi Deveraux.

Nu v mprtesc dect prerea mea de profesionist, i replic doctor Jacobson cu calm. Pentru moment, prerea mea este c a nvat cu grij cum s comunice on-line la fel ca tinerii. Cum s-i fac s simt c, de fapt, discut cu unul de-al lor. ns propria-i poveste las ntotdeauna urme.

Dudley ddu din cap afirmativ.

I-ai spus ceva Elenei despre asta?

nainte de a rspunde, doctor Jacobson arunc o privire fugar nspre Fergus i apoi nspre Deveraux.

Nu. Elena este o tnr remarcabil, ns trebuie s inem cont de vrsta ei i de faptul c a trecut printr-o perioad traumatizant n ultimii ani. i-a pierdut mama, dup care problema cu tatl ei

Fergus surprinse schimbul aproape imperceptibil de priviri dintre Deveraux i Dudley.

ns considerai c este suficient de puternic pentru a continua? o ntreb Dudley pe doctor Jacobson. i pentru a duce la bun sfrit operaiunea asta, pn n faza a doua, dac va fi necesar?

Dup cum v-am spus, este o tnr remarcabil. Se descurc, dar am unele motive de ngrijorare. Arunc o privire spre Deveraux. Pentru moment e OK, ns i-ar face foarte bine s aud nite nouti despre tatl ei.

Nu exist niciun fel de nouti, spuse Deveraux pierzndu-i rbdarea. Joey Omolodon este un ratat. Fie st ascuns pe undeva, fie a ieit din ar.

Indiferent cum ar fi, dac auzii ceva

Atunci Elena o s afle prima. Acum putem s revenim la oile noastre.

Dudley i lu de pe mas ceaca de cafea i bu ultima gur zdravn de lichid rece i amar. Fcu o grimas atunci cnd puse cana cu grij napoi pe farfurioar.

Ar trebui s punem pe altcineva n faa calculatorului? Poate pe Danny?

Doctor Jacobson ddu din cap n semn de negare.

E o idee bun, ns acum e prea trziu pentru asta. Black Star i-ar da seama imediat. Deja cunoate limbajul folosit de Elena la calculator. Orice tnr folosete un mod unic de a abrevia un text, iar dac Danny nceteaz s gndeasc n modul n care rspunde Elena mesajelor, BS s-ar prinde una, dou.

Dudley ddu din cap aprobator, dup care se ntoarse spre Fergus.

Dumneata ce prere ai, domnule Watts?

Fergus mai antrenase n trecut i ali recrui necopi. tia exact care erau cerinele afar, pe teren.

Din punct de vedere operaional, nici Danny i nici Elena nu sunt pregtii. S stai n spatele unui computer e una, ns s fii pe teren e cu totul altceva. Am nevoie de mai mult timp.

Dudley oft i-i arunc privirea la ziarele mprtiate pe mas.

Din pcate timpul este unul dintre lucrurile pe care nu le avem de partea noastr. Situaia a cptat acum o amploare global. Alte organizaii de securitate naional o s-i ia propriile msuri, ns pentru moment s-a hotrt c noi vom pstra la nivel intern ceea ce tim. i acionm ca atare.

Acestea fiind zise, se ridic ncet n picioare i ncepu fr nicio grab s se ncheie la nasturii pardesiului pe care-l purta n aproape toate anotimpurile.

Fergus se uit la el, fr a se lsa o clip indus n eroare de cavalerismul emanat i de manierele politicoase ale lui Dudley. Nimeni n-ajungea ntr-o astfel de poziie n cadrul Serviciului de Securitate fiind Domnul Simpatic i Binevoitor.

Dudley se ncheie i la ultimul nasture, cel de sus, i-i terse un fir de praf imaginar de pe gulerul hainei.

Ne asumm riscul, spuse el. O punem pe Elena s-l conving pe Black Star c este complet pregtit s treac la faza a doua. Trebuie s tragem sperana c asta se va dovedi suficient ca s-l momim s fac vreo greeal. Se uit la Fergus. Iar decizia mea este irevocabil.

9

Masa din camera lui Fergus era plin cu diferite mruniuri achiziionate la o repriz de cumprturi fcute la supermarketul Tesco. Unele dintre sticluele i tuburile de plastic rmseser nedesfcute, ns n mijloc se aflau o grmad de tablete de aspirin.

Danny i Elena stteau aezai de o parte a mesei, iar Fergus se afla n picioare de partea cealalt, sprijinindu-se de tblie ca s aib un punct de susinere n plus. Piciorul su rnit era din ce n ce mai bine, ns ultima ran, produs prin mpucare, fusese aproape n acelai loc cu cea pe care o ncasase n Columbia cu aproape opt ani n urm, aa c dura mai mult s se vindece. Cu fiecare zi care trecea, i simea piciorul mai puternic i tot cu fiecare zi l fora puin mai mult. Pentru un timp, putea s se sprijine pe el fr ajutor i chiar s mearg civa pai fr crje. ns mai avea cale lung pn s ajung s umble la fel ca nainte.

Era doar cu puin trecut de ora dou dup-amiaz i, ca ntotdeauna, ziua fusese planificat astfel nct s se fructifice la maximum fiecare or disponibil. De obicei, Elena stabilea legtura cu Black Star la prima or sau pe la jumtatea dimineii. Din cte tia Black Star, asta se ntmpla dup ce ea-i termina tura la hotel. De fapt dimineile erau alocate edinelor informative i bilanurilor activitilor i misiunilor deja desfurate, iar dup-amiezile erau rezervate pregtirii i antrenamentului.

Azi ne jucm de-a arat-mi i spune-mi, zise Fergus n timp ce Danny i Elena se uitau nedumerii la ciudata varietate de produse de pe mas.

Danny fix cu privirea o oal mare de gtit.

Gtim ceva?

Ceva de genul, spuse Fergus. O s v art nite chestii legate de explozibilii plastici.

Danny i Elena se uitar la el mirai.

Acestea sunt aceleai substane, substane obinuite, pe care ngerii lui Black Star le folosesc pentru a-i confeciona explozibilii plastici.

Vrei s spui c-i fac singuri bombele? ntreb Elena.

Dispozitivele explozive improvizate, spuse Fergus, corectnd-o. Am fcut i eu unul, nu v-amintii? Cnd eram n depozitul de materiale nainte s fim tri n afacerea asta. ns acolo aveam nite explozibili plastici adecvai cu care s lucrez; ngerii folosesc o varietate de produse fcute n cas.

Danny i Elena ascultar ntr-o tcere deplin, n timp ce Fergus le explica faptul c toate variantele de explozibili fcui n cas au un numr alocat n funcie de ingredientele amestecate, i c atunci cnd fusese n Regiment[footnoteRef:5] nvase pe dinafar toate ingredientele i reeta de preparare pentru fiecare amestec n parte. [5: Felul n care este numit SAS-ul de ctre soldaii din rndurile lui. (n. tr.) ]

n multe dintre misiunile sale sub acoperire trebuise s se deplaseze n teritoriul inamic, fr niciun fel de echipament. Odat ajuns acolo, trebuia s cumpere ingredientele - toate nite produse obinuite, folosite n gospodrie, care n-aveau cum s trezeasc suspiciuni - pentru a face explozibili de mare putere.

n funcie de int - s spunem o central electric sau un pod - numrul ingredientelor amestecate era diferit, deoarece fiecrui amestec i corespundea un vector al vitezei de detonare. Iar unele amestecuri erau mai uor de fcut dect altele.

Fergus se uit la produsele de pe mas.

Testele legitilor arat c ngerii foloseau toate astea pentru a face un explozibil plastic numit 39.

Danny se uita fascinat la ingrediente, ns Elena prea ngrijorat.

Vrei s spui c s-ar putea s fiu nevoit s fac unul dintre dispozitivele astea explozive improvizate?

Fergus ddu din cap n semn de ncuviinare.

E posibil, Elena. Nu tim ct de departe va trebui s mergi pn cnd s punem mna pe Black Star. Dup atacurile din Japonia i din America de ieri, tim c Black Star nu-i ntlnete ngerii ca s fac dispozitivele explozive improvizate mpreun, asta dac nu cumva are complici. Bnuiala mea este c, ntr-un fel sau altul, le asigur doar instruciunile dup care s le confecioneze.

i asta o s trebuiasc s fac i eu?

Fergus ncerca s-o liniteasc cum putea mai bine.

Nu trebuie s-i faci griji. O s-i dau ceva cu care s faci ca amestecul s devin sigur.

Pe bune? ntreb Elena, fr s par deloc linitit. Ce anume?

E o o pulbere. O s-o amesteci n toate ingredientele pe care le ai aici.

Ce fel de pulbere?

Hai s-o lum cu ncetiorul. Explozibilul 39 este foarte periculos n faza intermediar i extrem de volatil de ndat ce s-a realizat amestecul.

Dar ai spus c amestecul o s fie sigur.

i aa o s fie. ns trebuie s fii pregtit pentru orice eventualitate. i chiar dac o s trebuiasc s ajungi la faza n care s faci explozibilul plastic, tot o s poi asigura dispozitivul scond firul detonatorului de la baterie - dei i-aa este instabil. Fergus vzu privirea confuz a Elenei i ncerc din nou s-o liniteasc, zmbindu-i. Dup cum spuneam, o lum ncetul cu ncetul, pas cu pas. i, oricum, n-o s-l lsm s mearg att de departe.

Elena i Danny se lsar pe spate i-l ascultar pe Fergus explicndu-le c explozibilul de mare putere ce se obinea din acele ingrediente era un fel de vr al TNT-ului, numit Trinitrofenol. Le art aspirinele de pe mas.

Prin extragerea Trinitrofenolului din mruniurile astea i prin amestecarea sa cu vaselin i cu cear de lumnri, orice individ care deine cunotinele necesare i poate produce propriul explozibil plastic ntr-un interval de trei ore.

Danny era nerbdtor s afle mai multe.

Deci cum se face? Facem acum un amestec 39?

Se fierb aspirinele i mai apoi se adaug i celelalte ingrediente, pentru a extrage Trinitrofenolul. Iar rspunsul este nu, n-o s facem niciun amestec acum. Pe lng alte chestii, vaporii ce rezult n timpul amestecrii ingredientelor sunt otrvitori.

Elena prea din ce n ce mai ngrijorat iar Fergus bg de seam.

Uite ce e, nu trebuie dect s ai cunotine despre toate astea probabil c o s-l prindem pe Black Star cu mult nainte de faza asta.

Probabil?

Fergus contientiz dintr-odat c piciorul l durea ngrozitor de tare. Se mic ncetior, ocolind masa pn pe partea cealalt, trase un scaun i se aez ntre Danny i Elena.

Vorbi cu voce joas.

Acum nu mai putem s dm napoi. Ocazie mai bun ca asta de a scpa de scursura de Black Star nu exist.

Se aplec i mai tare nspre cei doi.

ns cel mai mult m intereseaz ca voi s fii n siguran.

n legtur cu dispozitivul explozibil improvizat? ntreb Danny.

Nu numai.

Fergus vorbea ncet cu bun tiin, pentru ca ei s fie obligai s se trag i mai aproape ca s aud ce spunea.

Trebuie s ne micm cu grij n preajma lui Deveraux. N-am avut niciodat ncredere n ea, nici nainte, i n-am nici acum. N-o intereseaz dect s-l prind pe Black Star. De ndat ce-o s reueasc s-o fac, noi o s devenim din nou o problem pentru ea. Iar atunci n-o s aib dect trei opiuni. Unu, s ne lase s plecm s ne trim viaa departe de toate astea. Doi, s ne dea o alt misiune, pe care n-o s avem de ales i va trebui s-o executm. Sau trei

S ne omoare, spuse abia optit Danny.

Fergus ddu aprobator din cap.

Iar asta mi se pare c-i cea mai probabil variant. Aa c, iat care-i planul. n momentul n care Black Star o s fie gsit iar noi ne-am fcut ptrica, n-o s facei dect ce-o s v spun eu. Vei ignora ordinele ulterioare venite din partea lui Deveraux. O s v duc ntr-un loc sigur i o s-mi iau toate msurile ca Deveraux s nu mai ajung la noi vreodat.

ns cum o s poi face asta? ntreb Danny pe un ton precipitat.

Pregtesc un dosar secret cu date compromitoare, care o s ne protejeze. ns, nu uitai, de ndat ce Black Star e gsit, trebuie s facei exact ce v spun eu. Fergus atept ca semnificaia cuvintelor sale s li se fixeze bine n minte dup care le spuse: Avei ntrebri?

Da, zise Elena. Povestete-mi despre pudra aia care face sigur dispozitivul explozibil improvizat.

Fergus zmbi.

Nu-i face griji. O s tii tot ce trebuie la momentul potrivit.

10

Elena trase adnc aer n piept n timp ce-i aduna gndurile, apoi ncepu s scrie.

AM CITIT DESPRE JAPONIA SHI AMERICA. AU FOST UIMITORI!!! NE-AU ARATAT TUTUTOR CALEA CE TREBUIE URMATA!!!

ovi, iar ochii i se-ndreptar fugar spre Danny i spre doctor Jacobson pentru a primi asigurri c totul era n regul. Trebuia s scrie mai mult, dar i venea greu s-o fac.

Continu, o ndemn ndat Deveraux. Spune-i!

Doctor Jacobson se uit aspru la Deveraux, ns avu prezena de spirit s nu spun nimic. Atmosfera din camera de operaiuni era deja tensionat precum un fir ntins la maximum.

Degetele Elenei revenir la tastatur.

SHI EU POT FI LA FEL DE CURAJOASA. SUNT LA FEL DE CURAJOASA!!! SUNT ATAT DE SIGURA ACUM!!!

Rspunsul veni instantaneu.

CU ADEVARAT, GOLA? ESHTI ABSOLUT SIGURA???

Elena ncepu s scrie rapid, ca i cum nu ar mai fi cumpnit cu grij fiecare cuvnt plasat, ca i cum aternea gndurile venite pe moment. Ignornd erorile i greelile de scriere, aps cu putere pe taste.

TOTAL!!! FAPTUL CA TATA A FUGIT DIN NOU A INSEMNAT SFARITUL PENTRU MINE, A FOST DE-AJUNS! IL URSC!! TOATA LUMEA MA LASA DE IZBELISHTE, TOATA LUMEA!!! SAPTAMANA TRECUTA A FOST ZIUA MEA DE NASHTERE SHI NICI CHIAR PRIETENUL MEU CEL MAI BUN NU SHI-A AMINTIT!!!

Continu s tasteze cu furie, tiind c Danny se uita la ea.

ESHTI SINGURA PERSOANA CARE VORBESHTE DIREXCYT CU MINE. VREAU SA DISPAR, PE BUNE! COMPLET, TOTAL, PENTRU TOTDEAUNA!!! SHI VREAU SA-I FAC PE TOTZI SA LE PARA RAU PENTRU TOT RAHATU DE CAREAM AVUT PARTE ATAT DE MULT TIMP!! ARATA-MI CALEA, TE ROG!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Elena se ls pe sptar, ateptnd cu ochi mrii rspunsul lui Black Star. Toi ceilali se uitau fix la ea. Ieise din tiparele scenariului stabilit; mersese mai departe dect fusese instruit s-o fac, ns Deveraux era ncntat.

Bine, Elena, foarte bine! Chestia cu ziua de natere a fost excepional, iar faptul c i-ai spus ce simminte ai fa de tatl tu a fost excelent!

Pur i simplu sunt suprat, uier Elena printre dini, continund s fixeze ecranul cu privirea.

Deveraux se uit rapid la Fergus, care o scruta acuzator. l nfrunt puin cu privirea, dup care se rentoarse la ecranul calculatorului.

* * *

Charles Pointer al II-lea l invitase pe credinciosul su servitor Herman Ramirez n semiobscuritatea conacului su imens din The Hamptons ca s fie martor la felul cum l prindea, ca la pescuitul la lanset, pe ultimul i cel mai valoros nger.

Am pus mna pe ea, opti el fr s-i ia privirea de la ecranul computerului. Primul meu nger femeie. Tot ce mi-a spus s-a adeverit. Tatl care a fost n pucrie i dup aceea a disprut, casa de copii i acum slujba la fundtura aia de hotel. E perfect, iar sincronizarea ei este la fel. Exact cnd aveam nevoie de ea i nici nu trebuie s-o forez. E a mea i nimeni n-are grij de ea.

n afar de dumneavoastr, domnule, spuse Herman n timp ce eful su intra din nou n pielea personajului Black Star.

O SA-TZI ARAT CALEA, GOLA. I SUNT ATAT DE MANDRU DE TINE!!! O SA NCEP SA FAC ARANJAMENTE. TU O SA FACI DIFERENTZA I O SA FII FAIMOASA!!! AI PASHAPORT??

La hotel, n camera de operaiuni, se instaur brusc un moment de confuzie. Nimeni nu se ateptase la o asemenea ntrebare - ceilali ngeri se sinuciseser n rile de origine. Elena se uit ngrijorat la Fergus i apoi la Deveraux.

Ai? ntreb Deveraux.

Elena ddu din cap n semn c nu.

Spune-i c da. Spune-i c ai paaport.

Nu! interveni Fergus. Spune-i adevrul. Se uit la Deveraux. El poate accesa site-urile securizate. Minte-l acum i s-ar putea s se duc i s descopere singur adevrul. Detaliile. Nu scpa din vedere detaliile, cci altfel o s fim demascai.

Deveraux i ddu seama c Fergus avea dreptate. i fcu Elenei semn cu capul s continue.

IMI PARE RAU, NU. N-AM IESHIT NICIODATA DIN TZARA ASTA. SUNT PATETICA, NU-I ASHA?

N-AI NICIO SHANSA SA FII PATETICA, NICIO SHANSA. INSA PASHAPORTUL E O CHESTIE DE CARE TREBUIE SA TE OCUPI. SHI REPEDE. ASTA-I TOT CE TREBUIE SA FACI. CE ZICI, POTZI???

Spune-i c da, zise Fergus.

NICIO PROBLEMA, POT S-O REZOLV.

MINUNAT!!! N REST LASA TOTUL PE SEAMA MEA, TOTUL! O SA AM CEVA PENTRU TINE IN CURAND. PENTRU MOMENT PA.

Black Star ieise din reea iar Elena fcu i ea rapid acelai lucru.

Danny se ntoarse spre Deveraux.

Cu mine cum rmne? Nici eu n-am paaport.

Putem s rezolvm asta. Putem s rezolvm orice.

ns Elena trebuie s-o rezolve pe cale birocratic, spuse Fergus. Biroul de paapoarte, contrasemntura cred c-i mai bine s-l punem pe Dave Brooker s fac asta; niciunul dintre noi nu poate semna formularul fr s rite s-l alerteze pe Black Star. Totul trebuie fcut ca la carte.

Deveraux ddu din cap n semn de ncuviinare.

Ai avut dreptate mai devreme. Ai avut prezen de spirit. O porni spre u, ns se opri i i arunc lui Fergus o privire peste umr.

Mulumesc, rosti ea, dup care iei fr niciun alt cuvnt. Danny ridic din sprncene i se uit la bunicul su. Primele cuvinte de laud din partea lui Deveraux, indiferent de ct de ovielnic le spusese, veniser dup o perioad foarte lung de timp.

ns Fergus nu se uita la Danny; era adncit n gnduri. Aveau s mearg peste ocean n cutarea lui Black Star, iar asta nsemna o schimbare n planurile sale prin care cuta s-i in n siguran. Fergus era deprins cu schimbrile de tactic n momentul n care o operaiune lua o turnur neateptat. i acum trebuia s fac la fel; iar el avea s ntoarc asta n avantajul su - ns trebuia s se asigure c Danny i Elena nu erau speriai de schimbarea de ultim moment.

tia c Deveraux plecase s-i trimit lui Dudley raportul zilnic asupra situaiei, aa c atept pn cnd doctor Jacobson prsi ncperea, apoi li se adres celor doi adolesceni.

Ascultai, spuse el optit, referitor la pulberea aia de care v-am vorbit O s trebuiasc s atept s ajungem acolo unde vrea s ne duc Black Star nainte s v-o dau.

De ce? ntreb Elena. i, la urma urmei, ce este?

Nu-i face griji n legtur cu chestia asta. O s fac rost de mai mult n ara n care o s mergem, atta tot.

Danny se cam sturase de modul n care bunicul su i vduvea de att de multe informaii. Acesta era vechiul Fergus, cel pe care-l cunoscuse prima oar.

Acum ne spui c suntem o echip, iar dup un minut nu mai vrei nici mcar s ne spui ce se ntmpl. Chiar ne facem griji nu vezi?

Fergus ncuviin.

Ba da, sigur c-mi dau seama. ns cel mai bine e ca unele lucruri s rmn la nivelul strictului necesar. Dac nu tii despre o chestie, nu putei s vorbii despre ea.

Aadar n-ai ncredere n noi?

Voi doi suntei singurii n care chiar am ncredere. Pentru moment, nu trebuie s tii dect c pulberea pe care am de gnd s i-o dau Elenei neutralizeaz acidul din amestec. Ceea ce nseamn c n-o s fie nicio explozie. n regul?

Danny i ddu seama c ar fi trebuit s tie c n spatele deciziilor bunicului su exista ntotdeauna un motiv operaional ndreptit.

Mda, mi pare ru.

Nu-i nicio problem, spuse Fergus zmbind ctre Elena. i oricum, dup cum v-am spus nainte, o s-l prindem nainte ca Elena s nceap s fac amestecul la.

Elena ns nu prea convins.

11

Rentoarcerea la Foxcroft urma s fie o experien ciudat. Primvara era pe sfrite, vara fiind aproape instalat cu drepturi depline, ns preau a fi trecut ani buni de cnd nu mai fusese aici.

Elena sttea cu Deveraux n fa n Nissanul Almera gri metalizat, iar Danny era n spate. Deveraux le explicase rspicat c Danny n-avea s se apropie de cminul de la Foxcroft, cci, din cte tiau Dave i Jane Brooker, el plecase de mult din zon mpreun cu bunicul su.

ns acum c Fergus rmsese la Oxford n urma unei programri pentru o edin de fizioterapie la piciorul rnit, Deveraux hotrse c drumul spre Camberwell, n sud-estul Londrei, i mai apoi la Biroul de Paapoarte, aflat n Eccleston Square, Victoria, avea s fie o bun ocazie pentru a-i lua la ntrebri pe tineri i a vedea dac i cum avansa pregtirea lor.

MI5 njghebase o poveste de acoperire ca s o poat scoate pe Elena de la Foxcroft cu caracter temporar: Marcie Deveraux era mtua ei, sora rposatei sale mame. Fuseser asigurate toate hrtiile i documentele necesare pentru a convinge serviciile sociale c era extrem de firesc ca mtua i nepoata s petreac oarece timp mpreun nainte de a se decide dac aranjamentul avea s capete caracter permanent sau nu.

ns rentoarcerea neateptat la Foxcroft era acum necesar, pentru a lua certificatul de natere al Elenei i a obine formularul de cerere contrasemnat de Dave.

Urmnd instruciunile lui Deveraux, Elena sunase la Serviciul telefonic de informare pentru obinerea unui paaport cu o zi nainte, ca s afle care este procedura corect pentru obinerea unui paaport n regim de urgen. I se spusese c nu i se putea elibera paaportul ntr-o zi, prin Serviciul Premium; acesta era disponibil numai pentru cei care aveau deja paaport. Cea mai bun cale birocratic de care putea beneficia Elena era Serviciul Rapid, care-i garanta paaportul ntr-o sptmn.

Fergus i Deveraux hotrser c asta era calea de urmat. Dac Black Star descoperea cumva c Elena fusese n msur s gseasc o modalitate prin care s ocoleasc cile legale, probabil c ntreaga misiune ar fi fost compromis.

Trebuia s atepte o sptmn, iar Black Star trebuia s afle de ce.

Cu o zi n urm, Elena sunase pentru a-i face o programare la biroul din Eccleston Square, iar dup aceea ridicase un formular de cerere de eliberare a paaportului i-i fcuse nite fotografii ntr-o cabin specializat de la Woolworths.

Acum, puin dup ora 8.20 dimineaa, Deveraux parca maina pe o strdu lateral din apropierea Casei de copii Foxcroft. Alesese anume ora la care s ajung acolo. Tinerii rezideni de la Foxcroft plecau la coal pn n 8.20, ceea ce nsemna c n-aveau s apar niciun fel de prieteni mai vechi ai Elenei cu care s trebuiasc s stea la brf. Cu ct intra n contact cu mai puine persoane, cu att era mai bine.

Deveraux opri motorul i se ntoarse spre Danny.

Rmi aici. N-o s stm prea mult. Am planificat treizeci de minute ca s nu-i facem pe soii Brooker s devin suspicioi. Aa c nu cumva s iei din main. Ai neles?

Danny ddu din cap n semn c pricepuse.

Poi s lai cheile n contact?

De ce? Te gndeti s faci o plimbare?

Nu-s att de idiot, spuse Danny cu un oftat. Dac tot trebuie s stau aici, a putea s ascult ceva la radio.

Deveraux se gndi pre de o clip.

Bine. ns fr s-l dai prea tare. Nu vreau s atragi atenia nici asupra ta i nici asupra mainii.

Deschise portiera dinspre partea oferului i se uit la Elena.

Eti gata?

h. M bucur c-o s-i vd pe Dave i Jane.

Ai grij ce vorbeti, zise Deveraux n timp ce cobora din main.

tiu! izbucni Elena. Mi-ai mai spus asta de o mie de ori!

Se ntinse dup mner i deschise portiera, mpingnd-o cu furie.

Transmite-le dragostea mea lui Dave i Jane, strig Danny pe cnd Elena cobora din main.

Deveraux se aplec spre main i-i bg capul nuntru, uitndu-se cu ochi mijii la Danny, peste scaunul oferului.

Nu fi idiot!

Se trase napoi, i trnti portiera chiar n momentul n care Elena fcea acelai lucru cu a ei.

Glumeam! strig Danny, privindu-le cum se-ndeprteaz n josul strzii. V doresc distracie plcut!

Se ls pe spate pe banchet i atept s treac vreo cteva minute, uitndu-se la pietonii care se perindau pe lng main, aproape ateptndu-se s vad pe cineva cunoscut. Danny plecase de la Camberwell de mai mult timp dect Elena - de peste ase luni. ns nainte de asta locuise ani de zile la Foxcroft. Dac pentru el existase vreodat un acas, Foxcroft se apropia cel mai mult de titulatura asta.

Deodat se nscu n el dorina s revad vechea cldire de crmid n stil victorian. N-avea nevoie s intre - ci doar s-o vad de-afar, i i-ar fi fost suficient. tia c Deveraux i Elena o luaser spre intrarea principal; aa c el putea s-o ia pe un alt drum, spre partea din spate a cldirii. Oricum varianta asta era de preferat; de pe partea opus a strzii avea s se poat uita peste peretele din spate al grdinii ca s surprind cu privirea geamul vechii sale camere de la primul etaj.

Se aplec peste scaunul oferului, scoase cheia din contact, iei din main i trnti ua cu putere. Dup care plec, lund-o n jos pe strad. Avea cel puin douzeci de minute la dispoziie s dea o tur, s arunce o privire fostului su cmin i s se ntoarc la timp, naintea lui Deveraux i a Elenei. O grmad de vreme.

12

Fergus nu era la fizioterapeut. O edin se dovedise suficient ca s-i spun c se putea ocupa singur de recuperarea sa fizic. i, n plus, avea lucruri mai importante de fcut.

Se folosea de crje, pentru stabilitate i vitez, n timp ce se deplasa pe coridor spre camera lui Marcie Deveraux de la hotel. Ajuns la u rsuci uor n broasc cheia universal. Unul dintre primele lucruri de care se ngrijise Fergus atunci cnd ajunsese la Oxford fusese s pun mna pe o cheie universal ce deschidea toate camerele hotelului, creia i fcuse o copie.

Camera lui Deveraux era cea mai bun din hotel. Avea un pat neobinuit de mare i draperii de catifea, iar cteva perechi de pantofi scumpi erau aliniate cu grij lng perete. O geant Louis Vuitton zcea pe un suport de lng fereastra ce ddea nspre grdin. Totul era aranjat ntr-o ordine perfect.

Fergus tia exact unde voia s ajung. i sprijini crjele de pat i se duse direct la dulapul din lemn nchis la culoare ncastrat ntr-o ni din faa patului. Deschise uile duble; nu trebuia s-i fac griji cu privire la semnele lsate n mod intenionat care s divulge prezena vreunui intrus, cci personalul hotelului fcea zilnic curenie n camer. ns seiful fixat pe peretele din spatele dulapului trebuia s fie mnuit cu foarte mare grij.

Seiful era unul dintre tipurile mai noi, suficient de lat ct s intre n el un laptop. Avea un panou frontal cu butoane de acces. De fiecare dat cnd ua se deschidea sau se nchidea trebuia folosit un cod PIN din patru cifre. Codul PIN putea fi schimbat ori de cte ori voiai.

Fergus examin partea frontal a seifului n semintunericul din dulap, folosind una din cele dou minilanterne, tip breloc, pe care le avea la legtura de chei.

Mai fusese aici i nainte, i descoperise, dup cum se i ateptase, c Deveraux punea ntotdeauna un semn la seif. Nici astzi nu fcuse vreo excepie. n timp ce verifica partea din fa a seifului la lumina alb a lanternei, Fergus vzu c un fir din prul negru al lui Deveraux era pus de-a curmeziul spaiului mic dintre u i corpul seifului.

Era o metod des folosit i de ncredere. Deveraux i smulsese firul de pr din cap i-l linsese; saliva i asigura aderena necesar ca s se lipeasc de carcasa metalic a seifului. Dac ua era deschis, o jumtate din firul de pr avea s se dezlipeasc sau firul avea s cad complet, iar Deveraux ar fi tiut dintr-o singur privire c cineva umblase la seif.

Fergus verific poziia exact a firului de pr iar dup asta l scoase cu grij i-l puse pe un raft.

Apoi aprinse cea de-a doua mini lantern. Aceasta avea o lumin extrem de nchis la culoare, invizibil cu ochiul liber. Fergus cumprase micuul detector de bancnote contrafcute de la un magazin din Oxford. Iar lumina cu ultraviolete nu numai c identifica bancnotele i crile de credit falsificate, ci i cerneala invizibil, sensibil doar la astfel de raze.

Amprentele lsate de cerneala special de pe degetele lui Deveraux apreau peste tot pe tastele cifrelor 2, 5, 7 i 8. Acestea erau numerele pe care ea le folosise n mod regulat ca s nchid i s deschid seiful.

Fergus tia combinaia pe de rost; venise n aceast camer nc din prima zi a operaiunii. Combinaia folosit de Deveraux era 8725, ns Fergus era contient c s-ar fi putut s-o schimbe. Dac astfel stteau lucrurile, atunci n-avea dect s tasteze diferite combinaii ale celor patru cifre pn cnd avea s-o descopere pe cea corect, aa cum fcuse n primul moment n care descoperise PIN-ul. i trebuise o bucat bun de timp pn s afle numrul corect.

ns Deveraux i folosise combinaia obinuit, ncuietoarea electric a seifului bzi, ua se deschise propulsat de un arc, iar Fergus scoase laptopul fos, de culoare neagr, al lui Deveraux.

Zmbi n timp ce-i introducea cablul iPod-ului su n portul USB i porni calculatorul ca s descarce coninutul hard diskului. Nu era nicio mirare de ce Ministerul Aprrii i marile companii comerciale interziseser iPod-urile n birourile lor. Era att de lesne. Pentru a realiza un transfer de informaii, nu era nevoie s spargi reeaua securizat intranet pe care serviciile de securitate o foloseau pe laptopurile lor. IPod-ul ocolea pur i simplu reeaua de securitate. Fergus nvase mult mai multe dect simpla descrcare a muzicii atunci cnd Danny i explicase ce putea s fac un iPod.

Descrcarea fu complet n mai puin de un minut, iar Fergus bg computerul napoi n seif, tast codul PIN i nchise ua. terse tastatura cu mneca de la cma pentru a-i elimina propriile amprente, dup care lu firul de pr al lui Deveraux de pe raft. l linse i-l puse la loc n poziia sa iniial. i fcuse treaba.

Fergus nfac rapid crjele, se ndrept ontc-ontc spre u i ascult o clip, pentru a surprinde orice eventual micare de pe coridor. Nu auzi nimic. Iei cu grij din camer, ncuie ua i scoase o cutie mic de cerneal sensibil la ultraviolete din buzunar. mproc rapid nite cerneal pe mner.

Fcea zilnic asta, ntotdeauna dup ce camerista deretica. Astfel, Deveraux avea ntotdeauna cerneal invizibil pe mn atunci cnd se ducea la seif. i astfel, ntotdeauna existau amprente proaspete pe care Fergus s le verifice n momentul vizitelor sale, precum cea de acum.

Se ndrept spre propria camer. Era timpul s fac nite cafea i s citeasc rapoartele zilnice pe care Deveraux i le trimitea lui Dudley.

13

Dave i Jane erau ncntai s-o revad pe Elena, dei lui Jane nu-i trebui prea mult vreme pn s-i spun Elenei c, dup prerea ei, era cam palid.

n cas domnea linitea; toi copiii plecaser la coal, dup cum se ateptase Deveraux. ns Jane avea o grmad de ntrebri de pus, care n proporie covritoare fur fie deviate cu dibcie de ctre Deveraux, fie pur i simplu ignorate.

Deveraux avea pregtit o adres fictiv de acoperire chiar i pentru ea nsi. Era o cas pe care o vizita arareori, cu o adres ce suna pompos, de undeva de la periferia Oxfordului. Din cte tiau Dave i Jane, Elena locuia acolo mpreun cu mtua ei Marcie.

Cnd Jane ntreb de coal, Deveraux i spuse c se hotrse s plteasc pentru nite ore de meditaii ale Elenei, pe perioada respectiv, n loc s o nscrie la o coal nou.

Doar atta timp ct ne hotrm mpreun ce-o s facem pe viitor, spuse ea cu un zmbet convingtor.

Oh, dar nu te simi puin cam singur, Elena? ntreb Jane n timp ce-i turna a doua ceac de ceai din ceainicul mare de culoare maronie pe care Elena i-l amintea att de bine. S n-ai niciun fel de colegi de coal pe lng tine? Se ntoarse spre Deveraux. A fost ntotdeauna o fat att de sociabil, mai spuse.

Deveraux zmbi mai larg dect o vzuse Elena s-o fac vreodat. tia c zmbetul i era fals, o prefctorie, ns att de multe erau false i prefcute cnd venea vorba de Deveraux

Nu-i dect o msur temporar, spuse Deveraux. i oricum, eu i Elena ne petrecem majoritatea timpului ncercnd s ne cunoatem reciproc. Se uit la Elena, creia nu-i scp licrul de avertizare din ochii ei. Nu-i aa, Elena?

Zmbetul Elenei fu mult mai puin convingtor, ns i ddu toat silina.

h.

De asta am decis s mergem mpreun ntr-o mic vacan. Ca s ajungem s ne cunoatem i mai bine.

Dave Brooker sttea sprijinit de vechiul aragaz ce domina buctria. Avea ambele palme strnse n jurul unei cni imense cu dungi albe i albastre.

Unde spuneai c mergei?

Pi n-am spus nc, rosti Deveraux rapid. ns o s mergem la Paris i dup aceea la Roma. Roma e att de frumoas n perioada asta a anului, nu credei?

Dave lu o gur de ceai i nghii zgomotos.

O, da, ce frumos, spuse el cu o doz apreciabil de sarcasm. Groaznic de frumos!

Dave nu se omora dup toata gargara asta ieftin, ns vzu privirea cu care l strfulger Jane. i tia bine ce nsemna: Poart-te ca lumea! Mai lu o gur de ceai, dup care puse o alt ntrebare.

Ce spuneai c facei?

Ce fac?

Cu ce v ocupai?

Aha. Cu diverse publicaii.

Dave nu pru impresionat, ns nu aa stteau lucrurile i cu Jane.

Ce interesant!

Deveraux ridic din umeri cu modestie, ca i cum n-ar fi fost mare lucru.

Nu-i cine tie ce.

Ai aflat ceva despre tatl meu? ntreb Elena, uitndu-se direct la Jane i evitnd privirea scurt pe care i-o arunc Deveraux.

n buctria de la Foxcroft mai multe lucruri erau spuse din priviri dect prin vorbe.

Nu, drag, m tem c n-avem niciun fel de nouti, spuse Jane aplecndu-se n fa pentru a o strnge uor pe Elena de mn, linititor. Eu i Dave credem c probabil s-a ntors n Nigeria. tiu c eti trist i dezamgit, ns probabil c-i mai fericit acolo. Dar ce mai tii de Danny mai ai veti de la el? Voi doi era