AZ IFJ BROWN GAZDA Az ifj Brown gazda napnyugtakor lpett ki hzbl Salem falu utcjra, de tlpvn a kszbt mg egyszer visszafordult, hogy bcscskot vltson ifj felesgvel. Faith, azaz Hit, ahogy felesgt nem ok nlkl neveztk, kidugta az ajtn csinos fejecskjt, s mikzben a szl lebegtette fktjnek rzsaszn szalagjait, gy szlt Brownhoz: - des lelkem - suttogta frje flbe halkan s kicsit szomoran -, krlek, halaszd el utazsodat napkeltig, s aludj idehaza, a sajt gyadban. Az asszonyt, ha magra hagyjk, olyan lmok, olyan gondolatok zaklatjk nha, hogy ilyenkor magamagtl fl. Krlek, drga uram, az v minden jszakja kzl csak ma jjel maradj velem. - Faith, szerelmem - vlaszolta az ifj Brown gazda -, az v minden jszakja kzl ma jjel tvol kell maradnom tled. Utazsom, ahogy nevezed, nem tr halasztst; mindenkpp meg kell fordulnom napkeltig. des szp felesgem, csak nem ktelkedsz mris, mikor mg csak hrom hnapja vagyunk hzasok? - Akkor ht Isten ldjon - szlt a rzsaszn szalagos Faith -, s visszatrtedkor gy tallj mindent, ahogy tvozsodkor. - men! - kiltotta r Brown gazda. - Ha leszll a sttsg, mondd el imdat, drga Faith, s trj aludni, akkor nem r semmi rtalom. gy ht elbcsztak, az ifj ember elindult, s csak mikor a kzsghza sarkn be akart fordulni, akkor nzett vissza, s ltta meg Faith fejt az ajtban: mg mindig t leste, s rzsaszn szalagjai ellenre is bnatosnak ltszott. "Szegny kis Faith! - gondolta magban, mert gytrte a lelkiismeret. - Micsoda nyomorult alak vagyok, hogy magra hagyom ilyen t kedvrt! Az lmait is emlegette! Mintha aggodalom lt volna az arcn, mintha meglmodta volna, milyen feladat vr rm ma jjel. De nem, nem; ha tudna errl, belehalna a gondolatba is. Fldre szllt angyal ; elmlik ez az egy jszaka, s soha nem mozdulok szoknyja melll, s kvetem t mennybe viv tjn is." s hogy Brown gazda a jvre nzvst ilyen nemes elhatrozsra jutott, mris feljogostva rezte magt arra, hogy megszaporzza lpteit jelenlegi gonosz clja fel. Kietlen tra trt r, amelyet az erd legfeketbb fi rnykoltak; a fk olyan kzel lltak egymshoz, hogy alig lehetett tsiklani kztk a szk svnyen, s jra sszezrultak az ember hta mgtt. Embertelen magny honolt a tjon, olyan egyedlvalsg, hogy az ton jr nem tudhatta, ki rejtzkdik a szmtalan sok fatrzs mgtt, feje fltt az gak srjben, s akrmilyen egyedl volt, gy rezhette, mintha lthatatlan tmeg kzt haladna. "Lehet, hogy mindegyik fa mgtt ott leskeldik egy gonosz indin - szlt magban Brown gazda, s flve tekintett htra, amint tovbbfzte gondolatait. - Ki tudja, tn az rdg maga is itt van a nyomomban!" Mg mindig htratekingetve fordult be az svny kanyarulatn, majd ahogy jra elretekintett, egy embert pillantott meg, aki stt s tisztes ruhban egy reg fa gykern lt. Mikor Brown gazda odart hozz, a frfi felllt, s csatlakozott az ifjhoz.

- Kstl, Brown gazda - szlott. - Az Old South toronyrja mr akkor ttt, mikor tjttem Bostonon, annak pedig ppen negyedrja. - Faith kiss feltartztatott - vlaszolta az ifj remeg hangon, amit titrsnak hirtelen, br nem teljesen vratlan megjelense vltott ki. Sr sttsg lt az erdn, s a legsrbb ott volt, amerre kettejk tja vezetett. Amennyire egyltaln meg lehetett tlni, a msik vndor tven v krlinek ltszott, szemltomst Brown gazdval egysor, s amgy is elgg hasonlatos hozz, br taln inkbb csak tekintetben, mint arcvonsaiban, gy is apnak-finak lehetett nzni ket. s mgis: br az idsebb ugyanolyan egyszer ruht viselt, mint a fiatalabb, a vilgban jrtas ember lgkre vette krl, az az ember, aki a kormnyz asztalnl vagy William kirly udvarban sem feszengene, ha gyei trtnetesen odaszltank. Az egyetlen furcsa dolog, amelyen megakadt a szem, a kezben lev bot volt, nagy fekete kgyhoz hasonlt bot, oly eredetien kifaragva, hogy szinte vonaglani s tekeregni ltszott, akrcsak az eleven kgy. Ez persze rzki csalds is lehetett, amelyet rszben az imbolyg fnyek okoztak. - Gyernk, Brown gazda! - kiltott r az titrs. - Ilyen renyhe lptekkel sohasem rnk utunk vgre. - Bartom - szlt a msik, a lass lptek helyett most mr meg is llva -, szavamat megtartottam, eljttem a tallkozra, de most mr eltklt szndkom, hogy visszatrek oda, ahonnt jttem. Agglyaim tmadtak tudomnyoddal szemben. - Ht gy beszlsz? - felelt a kgys bot tulajdonosa, s elmosolyodott. - n amond vagyok, menjnk csak tovbb, majd tkzben megvitatjuk a dolgot, s ha nem tudlak meggyzni, akkor visszafordulhatsz. Mg csak az erd elejn vagyunk. - Jl benne jrunk mr! - kiltott fel a derk ifj, akaratlanul is tovbblpdelve. - Apm sosem jrt az erdben ilyen cllal, mg az apm apja sem. Becsletes ember, j keresztny volt valamennyi sm, egszen a mrtrok ta; a Brown nevezetek kzl n leszek az els, aki ezen az ton jr, s ilyen titrssal... - ...szba ll - vgta r az idsebbik, a hirtelen elhallgatst rtelmezve. - Ezt ugyan eltalltad, Brown gazda! n legalbb annyira ismerem a csaldodat, mint brmelyik mst a puritnok kzl, s ez pedig nem cseklysg. Nagyapdnak, a parancsnoknak n segtettem oly takarosan vgigkorbcsolni azt a kvker nt Salem utcin; apd kezbe n adtam, a sajt kandallm tzn lngra lobbantva azt a szurokfenygat, amellyel felgyjtott egy indin falut Flp kirly hborja idejn. J bartom volt mind a kett, sok kellemes stt tettnk ezen az svnyen, s jfl utn vgan trtnk haza. Csak miattuk bartkozom veled is. - Ha igazat szlsz - felelte Brown gazda -, csodlkozom, hogy sohasem beszltek ezekrl a dolgokrl; azazhogy nem csodlkozom, hiszen ilyen hrnek a legkisebb szele is elzte volna ket j-Anglibl. Hiv np vagyunk, s hozz j szndk is, nem trnk ilyen elvetemltsget. - Elvetemltsg ide vagy oda - felelte a csavart bot vndor -, ugyancsak kiterjedt ismeretsgi krm van itt j-Angliban. Nem egy gylekezet segdlelksze itta velem az rvacsorai bort, tbb vrosban a tancsnokok engem tesznek meg elnkknek, s a Legfelsbb Brsg tagjainak j rszre is bizton szmthatok. A kormnyz pedig... no de ez llamtitok.

- Lehetsges volna? - kiltotta Brown gazda, s rmlten meredt teljesen nyugodt titrsra. mbr igaz, nekem semmi dolgom a kormnyzval, sem a tanccsal; azok a maguk tjt jrjk, egyszer csaldos ember, mint jmagam, hogyan is igazodhatna hozzjuk. Hanem hogy nzek majd Salem faluban lelkipsztorunknak, ennek a jsgos regembernek a szembe, ha most veled tartok? Hiszen csak gy reszketek a hangjtl az istentiszteleteken az igehirdetskor. Az idsebb vndor mindeddig illend komolysggal hallgatta, de most visszafojthatatlan kacags trt ki belle, rzta a nevets, s mintha kgyszer botja is vele egytt vonaglott volna. - Hahaha! - ordtotta jra meg jra; majd ert vett magn, s gy szlt: - Folytasd, Brown gazda, rajta, folytasd, csak ne nevettess hallra, krlek. - Noht, hogy hamar a vgre rjek - szlt Brown gazda, meglehetsen ingerlten -, ott van Faith, a felesgem. sszetrnm drga kis szvt, pedig inkbb trjem ssze a magamt. - Ha csak errl van sz, Brown gazda - felelte a msik -, menj csak, amerre akarsz. Nem vennm a lelkemre egy tucat olyan vnasszonyrt sem, mint aki amott sntikl elttnk, hogy Faithnek brmi baja essk. Amint gy szlt, az svnyen egy nalakra mutatott botjval, akiben Brown gazda egy igen kegyes s plds let hlgyre ismert, gyerekkorban oktatta a katekizmusra, s a lelksz meg Gookin segdlelksz mellett lelki s erklcsi krdsekben mg mindig hozz fordult tancsrt. - Bmulatra mlt valban, hogy Cloyse kommasszony ilyen messze benn jr a vadonban napnyugta utn - mondta. - Hanem engedelmeddel, bartom, n inkbb rvidtenk egy kicsit az ton, a fk kztt, mg elbe nem kerlk ennek a derk keresztyn asszonynak. Nem ismervn tged, mg megkrdezheti, kivel vagyok, s hova tartok. - gy legyen - szlt titrsa. - Te menj a fk kzt, nekem meg hagyd meg az svnyt. A fiatalember teht letrt az trl, de kzben ber szemmel figyelte titrst, aki csendesen haladt tovbb, mg kartvolsgnyira nem volt a hlgytl. A hlgy ekzben ugyancsak kilpett, korhoz kpest bmulatos tempban haladt elre, s menet kzben rthetetlen szavakat mormolt, minden bizonnyal imt. A vndor elrenyjtotta botjt, s vgvel, amely kgyfaroknak ltszott, megrintette fonnyadt nyakt. - H, az rdg! - sikoltotta a kegyes reg dma. - No, Cloyse kommasszony, ugye megismeri reg bartjt? - jegyezte meg a vndor, elbe kerlve, s rtmaszkodva tekerg botjra. - Hogyne, krem! Ht csakugyan nagysgod az? - kiltotta a jasszony. - Az m, mgpedig Brown gazdnak, kedves csevegpartneremnek a kpben, aki nagyapja volt a most l szamr ficknak! Hanem akr hiszi nagysgod, akr nem, furcsamd eltnt a seprnyelem, elloptk, Cory kommasszonyra gyanakszom, arra az akasztani val boszorknyra; mgpedig pp akkor lophatta el, mikor mr jl bedrzsltem magam hegyi zellerbl, pimpbl, farkasfbl kszlt kenccsel.

- Finomliszttel meg jszltt csecsem zsrjval keverve - szlt r a vn Brown gazda rnyka. - , nagysgod aztn tudja a recipt! - kiltotta az reg hlgy, hangosan vihogva. - Ht mondom, mr teljesen felkszltem az sszejvetelre, de nyoma veszvn a lovamnak, gondoltam egyet, s elhatroztam, hogy gyalog is elindulok, annl inkbb, mivel azt beszlik, hogy ma jjel beavatunk egy csinos fiatalembert. De ha most nagysgod a karjt nyjtja, egy szempillants alatt odarnk. - Aligha tehetem - vlaszolta a j bart. - A karomra szksgem van, Cloyse kommasszony, de a botomat szvesen odaadom, ha hajtja. gy szlvn, a hlgy lba el vetette, ahol az letre is kelt, mivel ama varzsplck kzl szrmazott, amelyeket gazdjuk valamikor az egyiptomi varzslknak klcsnztt. Ezt azonban Brown gazda mr nem ltta. Megrknydsben gnek fordtotta a tekintett, s mire ismt odanzett, nem ltta sem Cloyse asszonyt, sem a kgyz botot, csak titrst, aki oly nyugodtan vrakozott r, mintha mi sem trtnt volna. - Ez az regasszony tantott a katekizmusra - szlt az ifj. Mi minden mlyebb rtelem sugrzott ebbl az egyszer megjegyzsbl! Mentek tovbb, s az idsebbik vndor kzben egyre noszogatta a fiatalabbat, hogy jobban igyekezzk, s le ne trjen az svnyrl, oly helynvalan szlva, hogy hallgatja gy rezte, mintha rveit nem is tle hallan, hanem a sajt keblbl fakadnnak. Menet kzben letpett egy jvorfagat stabotnak, s mr kezdte is rla lefosztani a kisebb gacskkat s leveleket, amelyek nedvesek voltak az ji harmattl. De mihelyt ujjai megrintettk, furcsn lekonyultak, s gy sszeasztak, mint egyheti izz napststl, gy folytattk tjukat kettesben, gyorsan, frissen lpkedve, mg egyszerre csak, stt tvjatba rve, Brown gazda lelt egy fatnkre, s kijelentette, hogy nem megy tovbb. - Bartom - mondta konokul -, hatroztam. Egy lpst sem teszek tovbb ebben az gyben. Mit szmt, ha egy nyomorult vnasszonynak gy fordul a kedve, hogy pokolra menjen, pedig n azt hittem, g fel trekszik; ez csak nem ok arra, hogy odahagyva des Faithemet, az nyomba eredjek? - Majd idvel helyesebben gondolkodsz errl is - szlt ismerse higgadtan. - lj csak itt egy darabig, pihend ki magad, aztn, ha megint indulni tmad kedved, itt a botom segtsgl. Tbbet nem szlt, csak odavetette titrsnak a jvorfabotot, s oly gyorsan eltnt szem ell, mintha beleolvadt volna a sr sttsgbe. A fiatalember nhny percig elldglt az t szln, igencsak nnepelve magt, elgondolva, milyen tiszta lelkiismerettel tallkozik majd a reggeli stjt vgz lelkipsztorral, s hogy az reg Gookin segdlelksz tekintettl sem kell megrmlnie. s, , milyen csendes lma lesz ugyanezen az jszakn, amelyet oly gonosz cllal kszlt eltlteni, s most mgis tisztn s boldogan tlti majd Faith karjaiban! E kellemes s dicsretes elmlkedsek kzepette Brown gazda ldobogst hallott, s gy vlte tancsosnak, hogy elrejtzzn a fk kztt, tudatban bns szndknak, amely idehozta, noha most mr szerencsre htat fordtott neki. A ldobogs s a lovasok hangja egyre kzelebb rt hozz, kt komoly, reg hangot hallott, megfontolt beszlgetsbe elegyedve. Ezek az sszevegylt hangok minden jel szerint az ton

haladtak el, mindssze nhny yardnyira a fiatalember rejtekhelytl; de mivel azon a helyen klnsen stt volt az erd, mind a lovasok, mind a lovaik lthatatlanok maradtak. Hallani lehetett, hogy sroljk az t menti kisebb gakat; az azonban mr nem ltszott, hogy a magas g egy vkony svjnak odahull fnye egy pillanatra megvilgtotta ket. Brown gazda leguggolt, majd lbujjhegyre gaskodott, szthajtotta maga eltt az gakat, a fejt is kidugta, amennyire merte, mgsem ltott egyebet, csupn egy rnykot. Ez annl inkbb bosszantotta, mivel eskdni mert volna r, hogy, akrmilyen lehetetlennek tnik is, a lelksz s Gookin segdlelksz hangjt hallja, amint knyelmes tempban getnek egyms mellett, ahogy szoksuk volt, ha papszentelsre vagy egyhzi gylsre voltak hivatalosak. Mg ppen halltvolsgnyira az egyik lovas megllt, hogy lemessen egy vesszt lovaglplcnak. - Ha vlasztanom kellene, uram - szlt a segdlelkszhez hajszlra hasonl hang -, inkbb maradnk el egy pspkszentelsi ebdrl, mint a ma jszakai sszejvetelrl. Azt hallottam, hogy lesznek itt gylekezeti tagok Falmouthbl s azon tlrl, tovbb Connecticutbl s Rhode Islandbl is, nem is szlva a sok indin varzslrl, akik a maguk furcsa mdjn majdnem annyit rtenek az rdgi tudomnyokhoz, mint kzlnk a legjobbak. Azutn mg egy jkp menyecskt is felavatnak ma. - Ez mr igen, Gookin! - felelte a lelksz kenetteljes, reg hangja. - Csak szaporn, hogy el ne kssnk. Amint tudja, semmit sem lehet elkezdeni, amg n ott nem vagyok. jbl felhangzott a patk dobogsa, s a hangok, melyek klns mdon az res levegben vlaszolgattak egymsnak, eltvolodtak az erd belseje fel, ahol bizony soha nem gylt ssze istentiszteletre egyik jmbor felekezet sem, s egyetlen keresztyn sem imdkozott mg egymagban. Hova igyekeztek ht ezek a szent let frfiak ily messze benn a pogny vadon srjben? Az ifj Brown gazda egy fba kapaszkodott, mivel csaknem leroskadt a fldre; elszdlt, szvt fjdalom szaggatta. Felnzett az gre, abban is ktelkedve, hogy g van felette. A kk boltozat ott volt a helyn, beragyogtk a csillagok. - Az g flttem, Faith mellettem, megllk az rdg ellenben is! - kiltott fl Brown gazda. Mg mindig a magas gboltra meredt, s felemelte a kezt, hogy imdkozzk, amikor, jllehet szell se rebbent, felh szguldott t a zeniten, s eltakarta a fnyes csillagokat. Az g kkje mg ltszott, csak ppen az feje fltt nem, ahol ez a hatalmas fekete felh sodrdott sebesen szak fel. Magasan fentrl, mintegy a felh gyomrbl, ktes eredet emberi hang hallatszott. Brown gazda feszlten flelt; egyszer gy kpzelte, hogy felismerte egyik-msik ismers vroslak beszdt, frfiakt s nkt, kegyesekt s istentelenekt, akik kzl nem eggyel az r asztalnl tallkozott, msokat meg a kocsmban ltott duhajkodni. Msszor olyan homlyosak voltak ezek a hangok, hogy fogalma sem volt, vajon nem csak az si rengeteget hallja-e, amely szlcsendben is suttog. Majd ismers hangok ersebb hullma rkezett el hozz, amelyeket naponta hallott Salem falu utcin, de fnyes dli napon, nem pedig egy jszakai felhbl lezdulva, mint most. Egy fiatal n panaszkodott srva, valami bizonytalan szorongssal, mint aki olyan kegyrt knyrg, amelyet ha elnyer, bnkdni fog miatta; s a lthatatlan sokasg, szentek s bnsk, mintha t ngattk volna tovbbi tra. - Faith! - kiltotta Brown gazda, hangjban hallos gytrelemmel s ktsgbeesssel, s a visszhangz erd gnyosan incselkedett vele, kiltvn: - Faith! Faith! - mintha megbabonzott nyomorultak kutatnk t utna a vadont.

Vlaszul, amit a boldogtalan frj visszafojtott llegzettel vrt, fjdalom, harag s rmlet kiltsa hastott bele az jszakba. Sikolts hallatszott, de azonnal beleveszett egy ersebb hangznbe, amely tvoli nevetss szeldlt, amint a fekete felh tovaszguldott, fnyesen hagyva a nma gboltot Brown gazda fltt. De a levegbl knnyedn libegett valami lefele, majd fennakadt egy fa gn. Az ifj a kezbe vette, s ltta, hogy egy rzsaszn szalag. - Odavan Faith is! - kiltott fel pillanatnyi dbbenet utn. - Nincs j a fldn; bnrl csak beszlnek; mindenki bns. Jjj, gonosz llek, neked adatott ez a vilg. s ktsgbeessben rjngve, hangosan, hosszan nevetve, Brown gazda felragadta a botjt, s tnak indult megint, olyan sebesen, hogy inkbb replni ltszott az erdei t felett, mint menni vagy szaladni. Az t mg zordabb s kietlenebb vlt, kevsb is volt kitaposva; vgl nyoma veszett, s ott maradt az ttalan vadonban, de csak rohant tovbb, vezette az az sztn, amely a haland embert a gonosz fel vonja. Flelmetes hangok tltttk meg az erdt: a fk srtak, vadllatok vltttek, indin csatakilts hangzott; kzben pedig a szlzgs mintha tvoli harangszt hozott volna; nha pedig gy svlttt a vndor krl, mintha az egsz termszet rajta nevetne. De a legfbb szrnysg maga volt az erdben, gy ht nem rettent vissza a tbbitl. - Hahaha! - ordtott vissza Brown gazda a nevet szlnek. - Hadd halljam, melyiknk nevet hangosabban. Ne higgytek, hogy rdgi praktiktoktl megijedek. Rajta, boszorkny, rajta, boszorknymester, indin varzsl, rajta, te rdg, itt jn Brown gazda is! Ugyangy flhettek tle, mint tletek. Valban, mind az egsz ksrtetjrta erdben nem akadt Brown gazdnl flelmetesebb lny. Csak vgtatott elre a fekete fenyfk kztt, dhdten suhogtatva botjt, szrny istenkromlsokat bocstva ki ajkn, majd olyan hangosan nevetve, hogy annak visszhangja felverte a rengeteget, amely visszhangozta nevetst, mintha mindennnen dmonok vennk krl. A gonosz llek a maga alakjban nem olyan irtzatos, mint ha befszkeli magt egy dhng emberbe, gy haladt elre sebesen eme rdgtl megszllott ifj ember, mg csak meg nem pillantotta a fk kztt reszket vrs fnyt, mintha egy tiszts kidnttt trzseibl, gaibl tzet raktak volna, s ezen az jfli rn az g fel lobogna ksrteties lngjuk. Megllt az elrekorbcsol vihar pillanatnyi nyugovsban, s valami himnusznak tetsz neket hallott, amely rad folyknt, sok-sok hangtl slyosan hmplygtt felje. Ismerte a dallamot; a falusi imahzban gyakran nekelte a krus. A versnek hirtelen vge szakadt, de aztn tovbbnekelte egy msik krus, nem emberi hangok, hanem az jszakba borult vadon flelmetes hangjai, amelyek egyetlen zg harmniban egyesltek. Brown gazda elkiltotta magt, de nem hallotta sajt hangjt, mert teljesen sszevegylt a rengeteg erd kiltsval. A bell csndben elrelopakodott, s ekkor a fny elvaktotta. A tiszts egyik vgn, az erd fekete falai kz szorulva, egy szikla emelkedett a magasba, mely termszet adta alakjnl fogva nagyjbl oltrhoz vagy szszkhez hasonltott; ngy g feny vette krl, a cscsuk lngolt, a trzsk rintetlen, olyanok voltak, akr az g gyertyk valamely esti sszejvetelen. Ds nvnyzet bortotta a szikla tetejt; az most szintn gett, s a magasra csap lngok nyugtalan fnnyel rasztottk el a tisztst. Minden kill rgy, levlfzr lngolt. Amint a vrs fny a magasba lobbant vagy meghunyszkodott, vltakozva felfnylett, majd beleveszett az rnykba a tisztson ll nagyszm gylekezet, majd ismt kibontakozott a sttsgbl, egyszerre srn benpestve a magnyos erd szvt. - Milyen illedelmes, feketbe ltztt trsasg! - szlt Brown gazda.

Valban ilyenek voltak. Homly s ragyogs kzt reszketve, olyan arcok jelentek meg kztk, amelyeket msnap a tartomny tancslsn lehet majd viszontltni, s megint msok, amelyek vasrnaprl vasrnapra htatosan emeltk szemket az g fel a templom tmtt padsoraiban, vagy jsgosan tekintettek le ugyanoda a vidk legszentebb szszkeirl. Nmelyek szerint a kormnyz felesge is jelen volt. Annyi bizonyos, hogy ppen elg magas rang hlgy volt jelen, akik vele szoros bartsgban lltak, tovbb sok nagyra becslt r felesge, meg sok-sok zvegy, makultlan hrnev aggszzek, s szp fiatal lnyok is, akik azrt remegtek, hogy desanyjuk, jaj, meg ne lssa ket. A fel-fellobban fnyben, amely mindig hirtelen vilgtotta meg a homlyos terepet, Brown gazda nem tudta, hogy a szeme kprzik-e, vagy valban Salem falu gylekezetnek tucatnyi nevezetes "szent let" tagjt ltja viszont. A j reg Gookin segdlelksz is ott volt, tisztelettudan lldoglt nagyrdem lelkipsztornak, ennek a mindenki ltal nagyra becslt, szent embernek az oldaln. Hanem ezek kz a komoly, j hr, jmbor emberek, az egyhzi elljrk s a szemrmes hlgyek, harmatos szzek kz zlltt let frfiak, romlott nk keveredtek, mindenfle alval s mocskos vtek nyomorult elkveti, st olyanok is, akik borzalmas gaztettek gyanja alatt lltak. Furcsa volt ltni, hogy a jk nem borzadtak vissza a gonoszoktl, s a gonoszok sem szgyenkeztek a szent let emberek eltt. Spadt arc ellensgeik kztt hellyel-kzzel feltntek az indin papok vagy varzslk is, ezek mg az angol boszorknymestereknl is szrnybb varzsigkkel szoktk felbolygatni az erdt. "De hol van Faith?" - gondolta Brown gazda, s megremegett, mert remny bredt szvben. Felhangzott a himnusz kvetkez szakasza, lassan, komoran zengett, mint maga a jmbor szeretet, de olyan szavak ksretben, amelyek azt sugalltk, hogy az emberi termszet bnben fogant, st homlyosan mg ennl tbbre is utaltak. Az rdgi tudomny felfoghatatlan az egyszer halandk szmra. Versszak versszakot kvetett, a vadon krusa pedig gy zengett kzbe, mint hatalmas orgona legmlyebb hangjai; s mikor az nek vgst zendlt, hangzn felelt r, mintha csak a tombol szlvihar, a rohan folyamok, az vlt vadllatok s a termszet egy szlamban, egyttesen zengen a bns ember tiszteletadst a bns vilg fejedelme eltt. A ngy g feny magas lngot vetett, s fnyknl rmes alakok, brzatok tntek fel a szentsgtr gylekezet fltt leng fstkoszorban. Ugyanebben a pillanatban vrsen felcsapdott a szikla tetejn g tz lngja is, izz rkdot kpezvn alapzata felett, amelyen most megjelent egy szellemalak. Tisztessg ne essk szlvn, a szellemalak mind ltzetben, mind mozdulataiban meglehetsen hasonltott az jangliai templomok egyik zord tekintet papjhoz. - Vezesstek el az ttrket! - kiltotta, s hangja vgigvisszhangzott a tisztson, s belehmplygtt az erd blbe. Erre a szra Brown gazda kilpett a fk rnykbl, s elindult a gylekezet fel, amely irnt a szvben gerjedt gonoszsg hatsra undorral teli testvrisget rzett. Megeskdtt volna, hogy halott apja intett neki hvogatlag, egy fstgyrbl tekintve le r, egy homlyba vesz nalak viszont, ktsgbeesett arccal, kitrta eltte a karjt, hogy vja, visszakldje. Taln az anyja? De nem volt ereje egyetlen lpssel sem visszakozni, vagy akr csak gondolatban is ellenllni, amikor lelkipsztora s a j reg Gookin segdlelksz karon ragadta, s a lngol sziklhoz vezette. Ugyanide rkezett egy karcs, leftyolozott n is, akit egyik oldalon Cloyse kommasszony, a katekizmus kegyes tantja vezetett, a msikon Martha Corrier, akinek gretet tett az rdg, hogy a pokol kirlynje lesz. Elvetemlt boszorkny volt. s azzal a kt j hiv mr ott is llt a tzbl tmadt mennyezet alatt.

- Kszntelek benneteket, gyermekeim - szlalt meg a stt szellemalak -, emberi fajotok kzssgben. Fiatalok vagytok, de mris tudjtok, mi vgre vagytok a vilgon, hol a helyetek. Gyermekeim, tekintsetek htra. Megfordultak, s mintegy lngol lepedn felvillanva egytl egyig lthatv vltak az rdgimdk, valamennyik arcn stten csillogott az dvzl mosoly. - Itt vannak mind - folytatta a zord alak -, akiket tiszteltetek ifjsgtoktl fogva. Szentebbnek tartotttok ket magatoknl, borzadtatok nnn bntktl, szembelltva azokat az becsletes letkkel s eget ostroml imdsgaikkal. Lm, mind itt vannak, az engem dicst gylekezetben. Ezen az jszakn megadatik nektek, hogy titkos cselekedeteik tudomsotokra jussanak: hogy sz szakll egyhzi elljrk hogy s mint sgtak szemrmetlen szavakat fiatal cseldeik flbe; hogy hny meg hny asszony van, aki zvegyi ftyolra htozvn, mrgezett italt adott frjnek, aki aztn az kebln szenderlt rkltre; hogy csupasz ll ifjak miknt siettettk a termszetet, hogy apjuk vagyont rklhessk; s hogy szp kisasszonyok - ne piruljatok, kedveseim! - hogyan stak apr srt a kertjkben, s hvtak engem egyedli vendgnek csecsemjk temetsre. Emberi szvetek bn irnti rokonszenve rvn fel fogtok ismerni minden olyan helyet - templomban, hlszobban, utcn, mezn vagy erdben -, ahol bnt kvettetek el, s ujjongva tapasztaljtok, hogy az egsz fldn ott a bn blyege, hogy a fld egyetlen hatalmas vrfolt. Tbbet mondok. Hatalmatokban lesz eljutni minden gonosz tudomny forrshoz, a bn mlysges misztriumhoz, amely minden kebelben ott lakozik, s kimerthetetlenl ontja a gonosz sugallatokat, sokkal tbbet, semhogy azokat emberi er - vagy akr az n erm is, ha vgskig fesztem - valaha is tettekre tudna vltani. Most pedig, gyermekeim, nzzetek egymsra. Egymsra nztek, s a fnyesen g fklyk vilgnl a nyomorult ember megltta Faitht, a n pedig frjt, reszketve a szentsgtelen oltr eltt. - me, itt lltok, gyermekeim - szlt a szellemalak mly s nneplyes hangon, keser fennkltsgben mr-mr szomoran, mintha csak egykor angyali termszete mg sznni tudn nyomorult fajunkat. - Egyms lelkn csngve mg mindig azt remlttek, hogy az erny nem puszta lom. Most kijzanodtatok. Az emberi nem termszetnl fogva gonosz. A gonoszsgban van egyedli boldogsgotok. Legyetek dvzlve emberi fajotok kzssgben. - Legyetek dvzlve! - kiltottk utna az rdgimdk keseren s diadalmasan. s ott lltak, gy tetszett, az egyetlen pr, amely mg habozott a gonoszsg kszbn tlpni ebbe a stt vilgba. A szikla oldalban termszet vjta kis medence volt. Vajon vz volt-e benne, amely a lobog lngoktl volt vrs? Vagy vr? Vagy taln g petrleum? Ebbe mrtotta ujjt az rdgi jelens, gy kszlt az j keresztsg jelvel illetni homlokukat, hogy rszeseiv legyenek a bn misztriumnak, amely ltal sajt bneiknl is pontosabb tudomsuk lesz msoknak akr tettekben, akr gondolatban elkvetett titkos bneirl. Milyen nyomorultnak, szerencstlennek lttk volna egymst a kvetkez pillanatban, egyknt reszketve attl, aminek ltszanak, s amit ltnak! - Faith! Faith! - kiltotta a frj. - Tekints fel az gre, s llj ellen a gonosznak! Szt fogadott Faith vagy sem, nem tudta. Alighogy ezt kimondta, csendes jszakai magnyban tallta magt, csak a szl hangjt hallotta, amint ersen zgatja az erdt, s lassan

csendesedik. Nekitntorodott a sziklnak, hvsnek s nyirkosnak rezte, egy lelg gacska pedig, amely az imnt mg lngokban llt, hideg harmattal permetezte be arct. Az ifj Brown gazda msnap reggel bert Salem falu futcjra, lassan ment, s gy bmult krbe, mint aki megzavarodott. A j reg lelkipsztor ppen a temetben stlt, hogy tvgya tmadjon a reggelihez, s tgondolja a prdikcijt, s amint Brown gazda elhaladt mellette, megldotta. gy hzdott el a szent regtl, mintha egyhzi tok ell meneklne. Az reg Gookin segdlelksz otthonban jtatoskodott, s imdsgnak szent szavai kihallatszottak a nyitott ablakon. "Milyen Istenhez imdkozik ez a boszorknymester?" - szlt magban Brown gazda. Cloyse kommasszony, ez a derk reg keresztyn asszonysg, a hza kertse mgtt lldogllt a kora reggeli napstsben, s katekizmusbl krdezett ki egy kislnyt, aki egy pint reggeli fejs tejet hozott neki. Brown gazda gy rntotta el tle a gyereket, mintha az rdg karmaibl menekten. Az imahz sarkn befordulva, mr messzirl felfedezte Faith rzsaszn szalagos fejt, amint aggodalmasan kukucsklt kifel, s mikor megltta t, az asszony rmujjongsban trt ki, hanyatt-homlok szaladt elbe, hogy az egsz falu eltt megcskolja. De Brown gazda komoran s szomoran nzett az arcba, s elment mellette kszns nlkl. Vajon Brown gazda csak elszenderlt az erdben, s a boszorknytallkoz nem volt ms, mint vad lom? Ha gy tetszik, legyen gy: de jaj! baljs lom volt ez az ifj Brown gazdnak. Komor, szomor, borsan tnd, bizalmatlan, st remnyevesztett ember vlt belle annak a flelmetes lomnak az jszakjn. Vasrnap, amikor a gylekezet szent zsoltrokat nekelt, nem tudott odafigyelni, mert bnt dicst zsolozsma harsogott a flbe, s ez elnyomta az ldott dallamot. Amikor a lelkipsztor a szszken felrz ervel, kesszlssal, kezt a nyitott Biblin nyugtatva, szlt vallsunk szent igazsgairl, a jmbor letrl s gyzelmes hallrl, a jvend dvssgrl s a kimondhatatlan boldogtalansgrl, akkor Brown gazda elspadt, s attl rettegett, hogy a tet rszakad az sz szentsgtrre s hallgatira. jflkor gyakorta felrettent, s visszahzdott Faith keblrl; reggel s estefel pedig, amikor a csald letrdelt imdkozni, sszevonta szemldkt, mormogott magban, komoran meredt a felesgre, s elfordult. s miutn befejezte hossz lett, s hamuszn halottknt a temetbe vitte a menet, a koporsja mgtt Faith, maga is mr reg asszony, majd gyerekei s unoki, hossz sorban, s j nhny szomszd, a srjra nem vstek remnyteli igket, mert komoran tvozott e fldi vilgbl.