Carlos Mario Rodríguez

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Colegio Americano de Bogotá

La Osa Mayor, a diferencia de otras constelaciones, está compuesta mayormente por estrellas relacionadas entre sí formando una asociación estelar, es decir, un grupo de estrellas con velocidades similares, que se mueven en la misma dirección, contienen aproximadamente la misma mezcla de metales y se cree tienen un origen común. Su núcleo está a unos 80 años luz de distancia. Esta es la asociación estelar más cercana a la Tierra. En base a la edad de las estrellas constituyentes, se piensa que la Asociación estelar de la Osa Mayor fue un cúmulo abierto formado a partir de una nebulosa protoestelar hace unos 500 millones de años. Desde entonces, el grupo se ha ido dispersando por una región de unos 30 por 18 años luz. La forma de carro que tiene en la actualidad la Osa Mayor, se irá alterando lentamente, debido al movimiento relativo de las estrellas que lo forman. Dentro de cincuenta mil o cien mil años, la constelación habrá cambiado notablemente. Higinio nos menciona uno de los nombres latinos populares de la Osa Mayor: triones, es decir bueyes. Puesto que son siete las estrellas más brillantes del asterismo, se solía anteponer “siete” al nombre, de ahí septem triones (siete bueyes), o septentrión (nombre que recibió el viento del norte), palabra de la que deriva el adjetivo septentrional, y que pasó a denominar las regiones norteñas (respecto a Roma, se entiende), y que todavía es utilizado, aunque su significado se puede extender a todo el hemisferio norte.

La Osa Menor, ursa en latín, es una de las constelaciones más conocidas del hemisferio norte. Consta de siete estrellas con la forma de carro; cuatro de ellas formarían lo que es la parte honda del carro y las otras tres serían lo que es el mango del carro. El elemento más conocido de la Osa Menor es la estrella Polar, la cual se encuentra situada aproximadamente en la prolongación del eje de la Tierra, de modo que permanece casi fija en el cielo y señala el Polo Norte geográfico, por lo que ha sido empleado por navegantes como punto de referencia en sus travesías. Aparte de la estrella Polar, la Osa Menor carece de elementos de interés para el aficionado a la astronomía. Dada su ubicación, la Osa Menor sólo se puede ver en el hemisferio norte, pero a cambio, en dicho hemisferio se ve todo el año. Junto con su compañera la Osa Mayor, es uno de los elementos más característicos del firmamento del hemisferio norte. En la mitología griega, hay varias versiones sobre el origen de la Osa Menor. En una de ella sería Fénice, transformada en osa por Artemisa tras haber sido seducida por Zeus. Este relato es muy similar al de Calisto, que fue catasterizada en la Osa Mayor y por ello algunos autores creen que originalmente debió haber un relato con dos catasterismos de un mismo personaje (Zeus habría convertido a Calisto en la Osa Mayor y posteriormente Artemisa la habría convertido en la Osa Menor).

Draco (el Dragón) es una constelación del norte lejano, que es circumpolar para muchos observadores del hemisferio norte. Es una de las 88 constelaciones modernas, y una de las 48 constelaciones listadas por Ptolomeo. El polo norte de la eclíptica es en Draco. Aunque muy grande, Draco no tiene estrellas especialmente brillantes. La cabeza del dragón está representada por un cuadrilátero de estrellas situadas entre Hércules y la Osa Menor. Características: sus principales estrellas son Etamin, Thuban AG Draconis, una de las estrellas simbióticas más estudiadas. Asimismo Draco contiene la Nebulosa Ojo de gato, una de las nebulosas planetarias de mayor interés y más estudiadas. En la mitología griega se conoce a esta constelación gracias a la undécima tarea encargada a Hércules. En ella debía conseguir las manzanas del árbol de Gaia en el jardín de las Hespérides, donde Hera había puesto a Ladón, el dragón de cien cabezas, como protector. Hera sintió mucho la pérdida de su bravo guardián del jardín de las Hespérides, por lo cual lo puso en el firmamento alrededor del polo norte. La constelación presenta una de las piernas de Hércules sobre la cabeza del dragón.

El asterismo tiene cinco estrellas brillantes con forma de W o M (según la época del año) sobre el horizonte del norte. Es otra de las constelaciones fácilmente reconocibles y se localiza a una distancia similar de la Polar que la Osa Mayor pero en dirección contraria. Casiopea señala al norte (y a la estrella Polar) apuntando desde sus extremos de la M o W, tiene al otro lado al Gran Carro de la Osa Mayor. Al ser tan fácil de reconocer es muy usada para encontrar el norte cuando no es posible utilizar a la Osa Mayor para este propósito, cuando ésta no es visible en cielos de latitudes templadas (menos de 35º N - Islas Canarias. Es la constelación número 25 en cuanto a tamaño ocupando un espacio de 598º cuadrados en el cielo. La estrella más brillante de esta constelación, Schedar, es roja y de magnitud media de 2,24. Las otras estrellas (que conforman el asterismo) son: Caph, Cih, Ruchbab y Segin.

Constelación circumpolar en forma de pentágono irregular próxima al Polo Norte celeste, con el vértice alargado en dirección a la estrella Polar. Representa mitológicamente al legendario rey de Etiopía Cefeo, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda. Cefeo fue catasterizado (la transformación mitológica de un personaje en una estrella o en una constelación en la mitología griega) por voluntad de Atenea Es una de las 88 constelaciones modernas y una de las 48 constelaciones nombradas por Ptolomeo. CARACTERÍSTICAS DE LA CONSTELACIÓN Cepheus contiene dos estrellas variables de especial interés dentro de la astronomía. δ Cephei es el prototipo de las cefeidas, estrellas cuya luminosidad varía con un período muy regular y que desempeñan un importante papel como indicadores de distancia. Por otra parte, β Cephei —llamada también Alfirk— representa a un tipo de variables que muestran variaciones en su luminosidad debido a pulsaciones en su superficie. En esta constelación también se localizan μ Cephei y VV Cephei, dos de las estrellas conocidas de mayor tamaño. De características contrapuestas, el sistema Kruger 60 se halla formado por dos pequeñas enanas rojas distantes 13 años luz del Sistema Solar.

Corona Boreal es una pequeña constelación boreal cuyas principales estrellas forman un arco semicircular. Esta es una de las 88 constelaciones modernas, y fue también una de las 48 constelaciones listadas por Ptolomeo, quien se refirió a la misma como Corona. La palabra Borealis fue añadida después, en contraste con la Corona Australis, la Corona Austral. No tiene estrellas de primera magnitud. Su estrella más brillante, α CrB (Alphecca, también conocida como Gemma) tiene una magnitud de 2,2 (ligeramente variable) y es considerada miembro difuso de la Asociación estelar de la Osa Mayor. La constelación contiene muchas estrellas variables interesantes: dos de las más conocidas son R Coronae Borealis y T Coronae Borealis. En la mitología griega, la corona pertenece a Ariadna, hija del rey de Minos. Ariadna no quería aceptar la propuesta de matrimonio de Dionisio, que tenía forma mortal, pues no quería casarse con un humano después de ser abandonada por Teseo. Para probar que era un dios, Dionisio se quitó la corona y la lanzó al cielo. Ariadna, complacida, se casó con él y se volvió inmortal.

Recibe su nombre del héroe mitológico, Hércules y es la quinta en tamaño de las 88 constelaciones modernas. También era una de las 48 constelaciones dePtolomeo. No tiene estrellas de primera magnitud, siendo la más brillante β Herculis con magnitud 2,78. μ Herculis se encuentra a 27,4 años luz de la Tierra. El ápex solar(punto del cielo que indica la dirección hacia la que se mueve el Sol en su órbita alrededor del centro de la galaxia) se encuentra en Hércules, cerca de ξ Herculis. Hércules (en la mitología romana, Heracles en la mitología griega) fue un semidiós, hijo de Zeus y Alcmena. Sin duda fue el héroe más importante de los griegos, conocido por su fuerza sobrehumana. Existen muchas historias sobre su vida, incluyendo el relato de los doce trabajos de Hércules. También se conocía esta constelación como el arrodillado, y Eratóstenes decía que en ella Heracles estaba aplastando con una de sus rodillas a la serpiente que custodiaba las manzanas de las Hespérides. Higino mencionaba otras posibilidades de personajes con los que podría identificarse al arrodillado: Ceteo, el músico Tamiris cegado por las Musas, Orfeo muriendo a manos de las mujeres de Tracia, Ixión con los brazos atados, Prometeo encadenado, Hércules luchando con los Ligures o Teseo levantando la piedra bajo la que estaba la espada de su padre Egeo

Boötes, (el pastor de bueyes = Boyero), es una de las 88 constelaciones modernas y era una de las 48 constelaciones listadas por Ptolomeo. Boötes parece ser una figura humana grande, mirando hacia la Osa Mayor. Arturo (α Bootis) es la estrella más brillante de la constelación y la tercera más brillante del cielo nocturno. Es una gigante naranja, la segunda estrella gigante más cercana al Sistema Solar después de Pólux (β Geminorum). Izar (ε Bootis), una de las estrellas binarias más bellas del cielo, fue llamada Pulcherrima ("la más bella") por el astrónomo Friedrich Georg Wilhelm von Struve al observar el hermoso contraste entre las dos componentes. λ Bootis, también en esta constelación, es una estrella químicamente peculiar para cuya composición anómala todavía hoy no existe una clara explicación. Exactamente quién era Boötes no está claro, y existen muchas versiones de su historia: -Un labrador que manejó los bueyes en la constelación Osa Mayor utilizando sus dos perros Chara y Asterión (de la constelación Canes Venatici). Los bueyes fueron atados al eje polar y tan la acción de Boötes mantuvo los cielos en la rotación constante.[cita requerida] -El inventor del arado lo que complació tanto a Ceres, la diosa de la agricultura quien pidió a Júpiter dar a Boötes una instalación fija permanente en los cielos como una recompensa para hacer esto.

Quizá una de las constelaciones más conocidas, Leo contiene muchas estrellas brillantes, destacando los sistemas estelares Régulo —el corazón del león— y Algieba, así como Denébola , que posee un disco circumestelar. Leo contiene muchas galaxias brillantes, entre las cuales cabe destacar a M65, M66, M95, M96, M105 y NGC 3628; las dos primeras son miembros del Triplete de Leo, grupo de galaxias a unos 35 millones de años luz. El nacimiento de Leo se remonta a la antigüedad, aunque es posterior a los de Aries, Tauro y Sagitario. Leo, corresponde al León de Nemea, hijo de Tifón y Equidna, animal invulnerable que asolaba los campos devorando a las personas y al ganado. La primera tarea de Hércules fue matarlo. El León tenía como morada una cueva con dos entradas; Hércules taponó una de ellas y entró por la otra para sorprender a la fiera. Abrazó al león apretándolo hasta ahogarlo, y después con sus propias garras lo desolló y tomó para sí mismo su piel y su cabeza como casco. Zeus transformó al león en constelación para honrar a su hijo.

La constelación de Lyra (en griego: Λύρα) no es grande pero es fácilmente identificable por su estrella Vega que es el vértice del denominado "Triángulo de verano" (las otras dos estrellas son Deneb, en la constelación Cisne y Altair, en el Águila). Lira es la Lira de Orfeo, de quien se dice que hacía una música tan encantadora que hasta los animales se detenían a escuchar. Orfeo fue uno de los Argonautas que acompañaron a Jasón en la expedición en busca del Vellocino de oro. Cuando Eurídice la novia de Orfeo murió, este logró convencer a Hades y a Perséfone, dioses del inframundo, para que la dejaran volver al mundo de los vivos con él. Ellos accedieron con la condición de que Orfeo no mirara atrás, pero un temor de le engañaran y ella no estuviera detrás de él hizo que tornase la vista antes de salir, por lo que ella tuvo que quedarse con los muertos y Orfeo se quedó allí para siempre con ella. Zeus convirtió su Lira luego en una constelación.

Cygnus (el cisne) es una constelación del hemisferio norte que atraviesa la Vía Láctea. La disposición de sus principales estrellas hace que a veces sea conocida como la Cruz del Norte, en contraste con la constelación austral de la Cruz del Sur. Deneb, la estrella más brillante de la constelación, ocupa uno de los vértices del llamado Triángulo de verano. Es una de las estrellas más luminosas de la Vía Láctea y es el prototipo de un grupo de variables que llevan su nombre, variables Alfa Cygni. Albireo es una de las estrellas dobles más famosas del cielo nocturno. 61 Cygni, sistema binario cercano a 11,3 años luz, fue la primera estrella —excluyendo el Sol— cuya distancia a la Tierra fue medida. Otras dos estrellas interesantes por distintos motivos son P Cygni, variable azul luminosa 700.000 veces más luminosa que nuestro Sol, y SS Cygni, variable cataclísmica prototipo de un subgrupo de novas enanas. Asimismo, dentro de los límites de la constelación se encuentra Cygnus X-1, fuente de rayos X y uno de los máximos candidatos para ser considerado un agujero negro

De acuerdo a la mitología griega, representa al escorpión que mató al cazador Orión, al picarlo, y como consecuencia “fueron colocados en puntos opuestos en el firmamento”. Cuando Scorpius sale por el horizonte este, Orión se acuesta por el oeste y viceversa. Scorpius es una de las constelaciones zodiacales más fáciles de reconocer. Su largo aguijón está metido en la región “lechosa” del cielo, hacia el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea y termina en una cola bifurcada. Su estrella más brillante, Antares, es una roja súper gigante de brillo variable. Por su coloración, su nombre significa: “Rival de Marte”. Se encuentra más alto en el cielo nocturno en junio y julio. El Sol pasa brevemente por esta constelación del 23 al 29 de noviembre. Esta constelación está situada entre Libra al oeste y Sagitario al este. Por el norte tiene la constelación de Ofiuco. El mejor tiempo para contemplarla es el verano. Hasta el siglo III a.C. pertenecían a esta constelación dos estrellas de la próxima constelación Libra, que representaban las pinzas del escorpión. Antiguamente esta constelación se representaba unida a la que hoy se conoce como libra (que no existía, se cree que fueron los romanos quienes la imaginaron primero). Las estrellas que hoy se conocen como alfa y beta librae representaban las pinzas sur y norte del escorpión, lo que les dio su nombre actual: Alfa librae: Zuben Elgenubi (garra del sur) Beta librae: Zuben Elschemali (garra del norte)

Aquila (el Águila) es una de las 48 constelaciones listadas por Ptolomeo, mencionada también por Eudoxo de Cnidos (siglo IV a. C.) y Arato (siglo III a. C.), y actualmente una de las 88 constelaciones reconocidas por la IAU. Altair, el astro más brillante de Aquila, es una estrella blanca situada a 16,8 años luz, cuya velocidad de rotación —igual o superior a 240 km/s— es 120 veces más alta que la del Sol. 10 Aquilae es una variable compleja catalogada como estrella Ap de oscilaciones rápidas (roAp), siendo una de las más brillantes dentro de este grupo. En esta constelación han aparecido varias novas importantes. Una de ellas, en el año 389 d. C., alcanzó el brillo de Venus, y más recientemente, Nova Aquilae 1918 superó en brillo a Altair (α Aquilae). En la mitología griega la constelación representaba al águila, único animal que es capaz de volar de cara a los rayos del sol. Fue enviada por Zeus a que llevara al joven y bello mortal Ganímedes al Monte Olimpo para servir de copero de los dioses. Según otras versiones, fue el mismo Zeus el que se transformó en águila. En el hinduismo, la constelación de Aquila se identifica con la deidad, mitad águila y mitad humana, de Garudá.

Había gran controversia entre los mitólogos antiguos sobre si esta constelación representaba o no un Centauro. Eratóstenes e Higino se inclinaban por la opinión de que no era un centauro afirmando que ningún centauro había usado arco. Defendieron que se trataba de un sátiro llamado Croto, que vivía en compañía de las Musas en el monte Helicón. Croto, además de inventar el arte de disparar flechas, inventó el aplauso, mientras escuchaba a las Musas. Éstas, complacidas, pidieron a Zeus que pusiera a Croto entre las constelaciones. En Sagitario se encuentran dos cefeidas visibles a simple vista, X Sagittarii y W Sagittarii. La Estrella Pistola (en inglés Pistol Star) se encuentra en esta constelación; invisible a simple vista, es sin embargo una de las estrellas más luminosas de la galaxia. Asimismo, la variable KW Sagittarii es una de la de las estrellas conocidas de mayor tamaño. Al oeste de γ Sagittarii se encuentra el centro galáctico de la Vía Láctea; S2 es el nombre de la estrella más cercana al agujero negro súper masivo que parece existir en el centro de nuestra galaxia. Por otra parte, más de 20 estrellas de Sagitario —entre ellas HD 179949 y HD 187085— poseen planetas extrasolares. Es una constelación muy frecuentada por los aficionados a la astronomía, ya que en ella se encuentran gran cantidad de objetos de cielo profundo, cúmulos estelares y nebulosas. Por su espectacularidad cabe citar la Nebulosa Trífida (M20) y la Nebulosa Omega (M17), observable con unos prismáticos.

Acuario (el portador del Agua o ánfora), es una de las 88 constelaciones reconocidas por la astronomía moderna, descrita por Claudio Ptolomeo. Su símbolo representa el flujo del agua. De todo el zodíaco, Acuario es una de las constelaciones reconocida con mayor antigüedad. Los sumerios le dieron este nombre a la constelación, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Se encuentra en una región comúnmente llamada el Mar o Aqua por su prodifusión de constelaciones acuáticas tales como Cetus, Piscis, Eridanus. Algunas veces el río Eridanus se representa como lo que derrama la vasija de Acuario. La constelación de Acuario es la décima más extensa, cubriendo más de 2,3% del cielo nocturno. Incluye 56 estrellas visibles, en su mayoría tenues, siendo Sadalsuud (β Aquarii) la más brillante con magnitud 2,90. Contiene el cúmulo globular M2, uno de los más compactos que se conocen. También en Acuario se encuentra la Nebulosa de la Hélice, espectacular nebulosa planetaria distante unos 700 años luz cuya edad aproximada es de 10.600 años.

Aries es una de las más tenues y pequeñas de las constelaciones zodiacales. Aries limita al este con la constelación de Tauro, por el oeste con la constelación de Piscis y por el norte con el Triángulo y Perseo, al sur con Cetus (la ballena). La constelación del Aries es especialmente visible en otoño e invierno. El Sol cruza esta región del cielo desde mediados de abril hasta mediados de mayo. Según la mitología griega Aries representa el carnero con el vellón de oro. Este vellón será buscado por los Argonautas en sus aventuras. Hace unos dos mil años, el equinoccio de primavera ocurría estando el Sol en la constelación de Aries, pero en la actualidad, debido a la precesión de los equinoccios, es en Piscis donde se encuentra el Sol en ese momento, aunque se conserva la expresión "punto Aries", para señalar el nodo ascendente de la eclíptica, es decir, el punto en el que se cruza la eclíptica con el ecuador, punto que cuando es ocupado por el Sol, se produce el equinoccio de primavera y la noche es igual en duración al día. Las estrellas mas destacadas de Aries son: Hamal, Sheratan, Mesarthin.

Entre las zodiacales, Cáncer es de las más tenues y pequeñas. Está localizada entre Gemini y Leo y su estrella más brillante es Beta Cancri, Alfarf. Esta constelación se encuentra más alta en los cielos nocturnos en febrero y marzo. El Sol la cruza entre el mediados de julio y el mediados de agosto. La mitología griega vio un cangrejo en este grupo de estrellas. Cancer fue enviado al cielo por la diosa Hera, después de ser aplastado por morderle el dedo gordo del pie a Hércules, mientras luchaba con Hidra, la serpiente marina. Para los babilonios esta constelación era una tortuga y los caldeos creían que era una puerta por donde pasaban las almas del cielo hasta los cuerpos humanos.

Una de las constelaciones zodiacales, visible en el cielo invernal alcanzando la mayor altura entre diciembre y enero. Su estrella alfa es Aldebarán, podemos localizarla en el ojo del toro, una gigante anaranjada de primera magnitud (magnitud absoluta +0,8 / magnitud aparente +1,1) 138 veces más brillante que nuestro Sol, se encuentra a una distancia de 68 años luz y su diámetro es de 50 millones de km. La estrella beta es Elnath con una magnitud absoluta de 1,6 y a una distancia de 300 a.l. Tauro es una región muy prolífica del cielo. Como objetos de cielo profundo encontramos: M45 (las Pléyades), las Híades y M1 (Nebulosa del Cangrejo). Mitología En la mitología griega, Tauro es la forma de toro que el dios Zeus adoptó para seducir a Europa, una mítica princesa fenicia. El resultado de esta unión fue Minos, el legendario rey de Creta. Este hecho da origen al mito del Toro de Creta, uno de los doce trabajos de Hércules.

Es una de las 12 constelaciones del Zodiaco, la décima, situada en la eclíptica, trayectoria anual aparente del Sol a través del cielo, en la que el Sol alcanzaba, hace dos mil años, su máxima altura al sur del Ecuador (alrededor de -23 grados y 27 minutos) en el día del Solsticio de Invierno (22 de diciembre).Se encuentra más alta en el cielo nocturno entre agosto y setiembre. El Sol pasa por esta constelación del 19 de enero al 18 de febrero aproximadamente.

Capricornio (del latín capricornus, 'cuerno de cabra'), es una constelación situada muy al sur del ecuador celeste, entre las constelaciones de Sagitario y Acuario. Su nombre procede de las leyendas griegas relacionadas con el dios Pan, frecuentemente representado con forma de cabra.

Sus estrellas más brillantes son de magnitud 3; la estrella que más brilla, Alpha Capricorni, también conocida como Algedi, constituye un amplio conjunto donde se pueden distinguir dos estrellas a simple vista.

En la zona templada del hemisferio Norte, en junio, se puede ver esta constelación cerca del horizonte austral.

Alfa Centauri (también conocido como Rigil Kent) es el sistema estelar más cercano al Sol que está a unos 4,37 años luz (41,3 billones de km) de distancia. Considerada desde la antigüedad como una única estrella y con gran importancia mitológica (Mitología) (Centauro), la más brillante de la constelación del Centauro, lo que se observa sin ayuda de telescopio es, en realidad, la superposición de dos estrellas brillantes de un posible sistema de tres. Fue el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille quien en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria. El sistema también contiene por lo menos un planeta del tamaño terrestre Alpha Centauri Bb, con cerca de 113% de la masa terrestre,1 que orbita Alpha Centauri B, con un período de 3,236 días1 2 lo que lo hace ser el exoplaneta más cercano conocido a la Tierra. Orbitando a una distancia de 6 millones de kilómetros de la estrella,1 o el 4% de la distancia de la Tierra al Sol, el planeta tiene una temperatura superficial estimada de al menos 1500 K (aproximadamente 1200 °C), demasiado caliente para ser habitable

Hadar o Agena (Beta Centauri / β Cen)1 es la segunda estrella más brillante de la constelación de Centaurus y la décima del firmamento. El nombre de Hadar es de origen árabe y su significado es incierto; para algunos autores significa «suelo». El otro nombre de la estrella, Agena, proviene del latín y significa «la rodilla (del centauro)». El nombre de Wazn, del árabe «peso», parece que se ha utilizado para designar a Alfa y Beta Centauri, así como a estrellas de las constelaciones de Columba y Canis Major; en la actualidad es el nombre habitual de la estrella Situada a una distancia entre 350 y 392 años luz de distancia, Hadar figura clasificada en los catálogos como una gigante blanco-azulada1 2 de magnitud absoluta-5,42,3 intrínsecamente mucho más luminosa que Alfa Centauri pero 90 veces más alejada que ésta. En 1935, Joan Voûte descubrió que Hadar es una estrella doble, asignándole el identificador VOU 31

Andrómeda es la galaxia importante más cercana a la nuestra, la Vía Láctea. Se cree que nuestra galaxia se parece bastante a Andrómeda. En conjunto, ambas galaxias dominan el Grupo Local de galaxias. La difusa luz que nos llega de Andrómeda tiene su origen en los cientos de miles de millones de estrellas que la forman. Las diferentes estrellas que rodean a Andrómeda en esta fotografía son realmente estrellas de nuestra propia galaxia superpuestas sobre la galaxia de fondo. A Andrómeda se la conoce también como M31, ya que es el objeto número 31 de catálogo de Messier de objetos difusos del cielo. M31 está tan lejos que su luz tarda en llegar hasta nosotros unos dos millones de años. Aunque puede contemplarse a simple vista, la fotografía de M31 es un mosaico digital de 20 fotogramas tomados con un pequeño telescopio. Aún se desconocen muchas cosas sobre M31, por ejemplo cómo se formaron dos núcleos en su centro.

La Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes son dos de las galaxias vecinas más cercanas a la Vía Láctea, y ofrecen una vista imponente desde el hemisferio sur. Fueron nombradas así después de que el navegante Fernando de Magallanes explorase las aguas meridionales en el siglo XVI. Durante cientos de años, estas galaxias han sido consideradas satélites de la Vía Láctea, atadas gravitatoriamente a nuestra galaxia. Aunque a ojo desnudo parecen nubes que brillan con intensidad, ambas son galaxias irregulares. La Gran Nube de Magallanes se localiza aproximadamente a 160.000 años-luz de la Tierra. Tiene un diámetro de cerca de una vigésima parte del de nuestra galaxia y contiene cerca de un décimo de sus estrellas. La Pequeña Nube de Magallanes está ubicada a unos 200.000 años-luz de la Tierra. Es cerca de diez veces más pequeña que su compañera y unas cien veces más pequeña que la Vía Láctea. La causa más probable para esos episodios de formación estelar masiva parece ser, las interacciones entre ambas Nubes.

La pequeña constelación norteña del Triángulo (Triangulum) alberga esta magnifica galaxia espiral vista de frente, M33. Entre sus nombres populares están la Galaxia del Molinete o simplemente la Galaxia del Triángulo. M33 es de más de 50.000 años-luz de diámetro, la tercera más grande del Grupo Local de galaxias después de la Galaxia de Andrómeda (M31), y nuestra propia Vía Láctea. A alrededor de 3 millones de años-luz de la Vía Láctea, se piensa que M33 misma es un satélite de la galaxia de Andrómeda y si hubiesen astrónomos en estas dos galaxias probablemente tendrían vistas espectaculares de sus respectivos grandes sistemas espirales de estrellas. En cuanto a la vista desde el planeta Tierra, esta nítida imagen compuesta, un mosaico de 25 paneles, muestra muy bien los cúmulos de estrellas azules de M33 y las rosadas regiones de formación estelar que trazan los ligeramente enrollados brazos espirales de la galaxia.

NGC 253 no es sólo una de las más brillantes galaxias espirales visibles, también es una de las más polvorientas. Descubierta en 1783 en la constelación del Escultor por Caroline Herschel, NGC 253 se encuentra a unos 10 millones de años luz de distancia. Es el mayor componente del grupo de galaxias de Escultor, el conjunto de galaxias más cercano a nuestro Grupo Local. El denso polvo oscuro que posee acompaña a una alta tasa de formación estelar, dando a NGC 253 la designación de galaxia en estallido estelar (starburst galaxy). Su núcleo es conocido por ser una fuente brillante de rayos X y gamma.

Visible con pequeños telescopios en la constelación de Virgo (Virgen), la galaxia del Sombrero, conocida también como M104, es parada obligada de todas las personas amantes de la astronomía. A la vista, la galaxia se observa casi de canto y la misma presenta prominentes senderos de polvo en su región ecuatorial, y un brillante halo galáctico, que ha puesto a los científicos a buscar explicación de los procesos que en el mismo se desarrollan. Cuando se observa con grandes telescopios, muchas de las estrellas que se detallan en su entorno, se convierten en cúmulos globulares, que orbitan la galaxia. Desde M104 se recibe un intenso brillo electromagnético, posiblemente producido por un agujero negro supermasivo en su centro. Catalogada también como NGC 4594, fue descubierta por el astrónomo francés Pierre Mechain en 1783 e incorporada al catálogo de Messier como el objeto número 104.

La NGC 6872, una galaxia a unos 212 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Pavo, ya era conocida por ser una de las mayores galaxias en espiral de las que se tenía noticia. Cerca de ella se encuentra otra llamada IC 4970, que parece haber chocado contra la espiral recientemente (en tiempo astronómico). Las observaciones reflejaron que las estrellas más jóvenes se situaban en el exterior de los enormes brazos de la espiral,e iban envejeciendo a medida que se acercaban al centro. Esto sugiere una especie de "ola formativa de estrellas" que se extendió a través de los brazos de la galaxia, que surgió por la colisión con IC 4970, convirtiendo a la NGC 6872 en una de las más imponentes en cuestión de tamaño. Además de tratarse de una galaxia de récord, NGC 6872 actualiza el catálogo de choques entre galaxias, lo que demuestra cómo las galaxias pueden cambiar por las colisiones. "Muestra la evolución de las galaxias en el mayor contexto del Universo y cómo las más grandes surgieron de otras más pequeñas en las fases previas del cosmos", dijo Eufrasio (Investigador Universidad Católica de América).

La Galaxia Renacuajo es una perturbada galaxia espiral barrada situada 400 millones de años luz desde la Tierra hacia el norte de la constelación Draco . Sus características más dramáticas son un rastro de estrellas alrededor de 280 mil años luz de largo y masivo, de color azul brillante cúmulos de estrellas . Es la hipótesis de que un intruso más compacta galaxia cruzó delante de la galaxia Renacuajo-de izquierda a derecha desde la perspectiva de la Tierra, y fue colgado por detrás del Renacuajo por su mutua gravitatoria de atracción. Durante este encuentro cercano, las fuerzas de marea sacó estrellas de la galaxia espiral, el gas y polvo, formando la cola visible. La galaxia intrusa en sí, que se estima se encuentran unos 300 mil años luz detrás de la Renacuajo, puede verse a través de los brazos espirales de primer plano en la parte superior izquierda. A raíz de su homónimo terrestre, la Galaxia Renacuajo probablemente perderá su cola, ya que crece, los grupos de la cola de formación estelar más pequeños satélites de la gran galaxia espiral. Esta en la Constelación del Dragón. La imagen de la derecha fue obtenida por el Telescopio Espacial Hubble.

La Galaxia de Barnard o NGC 6822 es una galaxia irregular en la constelación de Sagitario. Forma parte del Grupo Local y es una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. Fue descubierta por E. E. Barnard en 1884, a quien debe su nombre. Su estudio está dificultado por su proximidad al plano galáctico, por lo que sufre los efectos del polvo interestelar. La galaxia de Barnard es considerada como un prototipo de las primitivas galaxias fragmentarias que habitaron el universo joven. Tiene un gran número de regiones HII, nebulosas de emisión formadas principalmente por hidrógeno ionizado, así como un brazo azulado de estrellas jóvenes que se extiende hacia la zona superior derecha. Utilizando el Telescopio Espacial Hubble se ha descubierto en ella una nebulosa, bautizada como Hubble V, que permite tener una visión de cómo debe haber sido la formación de estrellas ultra-calientes y muy luminosas en las primeras épocas del universo. Hubble X es otra activa región de formación estelar dentro de esta galaxia. NGC 6822 es también una galaxia de anillo polar; un estudio reciente muestra que su hidrógeno neutro -que llega además a una buena distancia- está distribuido en un anillo perpendicular a la galaxia, así cómo que las estrellas que la rodean son restos de un encuentro con otra galaxia en el pasado.3

La galaxia elíptica M32 (también conocida como Objeto Messier 32, Messier 32 o NGC 221) es una galaxia elíptica enana de la constelación de Andrómeda, una galaxia satélite de la Galaxia de Andrómeda y un miembro del Grupo Local de galaxias . Fue descubierta por el astrónomo Guillaume Le Gentil el 29 de octubre de1749. Charles Messier la observó por primera vez en 1757 y la añadió a su catálogo en 1764. Se ha sugerido que no es una galaxia elíptica enana compacta sino una galaxia lenticular con un disco de muy bajo brillo de superficie y una región central muy luminosa. M 32 parece haber colisionado con su vecina Andrómeda hace más de 200 millones de años. La colisión produjo en la segunda los anillos de gas y polvo descentrados visibles en ella en el infrarrojo, y en la primera la pérdida de más de la mitad de sus estrellas.

Leo I es una galaxia enana esferoidal en la constelación de Leo. Por ello, esta galaxia a veces recibe el nombre de Enana de Regulus. La luz de la estrella hace más difícil el estudio de la galaxia, y no se detectó visualmente hasta los años 1990. Forma parte del Grupo Local y se cree que es una de las galaxias satélites de la Vía Láctea más alejadas. Mediciones de la velocidad radial de algunas gigantes rojas brillantes en Leo I ha permitido calcular su masa. Por otra parte, no se han descubierto cúmulos globulares en ella, y se ha encontrado que la galaxia no tiene rotación. Al igual que otras galaxias enanas, Leo I tiene una metalicidad muy baja, del orden del 1% la del Sol. Parece que la galaxia experimentó un gran aumento en el ritmo de formación estelar hace 6000-2000 millones de años. Un menor nivel de actividad continuó hasta hace 500-200 mil de años. Se piensa que puede ser la galaxia enana esferoidal más joven en el entorno de la Vía Láctea. Sus estrellas más brillantes, situadas en la Rama Asintótica en el diagrama H-R, son astros rojizos de magnitud 18-19 en banda V.

Descubierto en el año 2006 por el astrónomo Robert McNaught en un observatorio australiano, este cometa alcanzó su punto más cercano al sol en 12 de enero de 2007, ubicándose a 25.6 millones de kilómetros de la estrella de nuestro Sistema Solar. El cometa alcanzó su punto más brillante el día 14 de enero a la hora 12 (Hora UTC) y los mejores puntos para observarlo se dieron en el hemisferio sur.

El Cometa West, fue visible en el cielo matutino del hemisferio norte a principios del mes de marzo de 1976. Había sido descubierto en 1975 por el astrónomo danés Richard West. Su trayectoria lo llevó a pasar a 29.5 millones de kilómetros del sol el 25 de febrero y, diecisiete horas después, pudo ser observado a simple vista. Durante los días siguientes el cometa mostró un núcleo brillante y una larga y estructurada cola. Lamentablemente, debido a que un par de años antes el cometa Kohoutek fue anunciado como el cometa del siglo y terminó decepcionando, los grandes medios de comunicación dejaron pasar el cometa West sin prestarle demasiada atención, por lo que su brillante desempeño pasó desapercibido para la mayoría de la gente.

Este fue el cometa más grande y brillante del siglo XX. Fue descubierto sólo un mes antes de su perihelio (momento en el que alcanza su punto más cercano al sol) y, al igual que otros grandes cometas, el recorrido de su órbita lo llevó muy cerca de nuestra estrella, pasando a tan solo 1.2 millones de kilómetros de su centro. Si el cielo estaba despejado, el cometa se podía ver a un par de grados del sol simplemente bloqueando la luz solar con las manos. En Japón, donde fue descubierto el cometa, algunos de los que lo observaron consideraron que era 10 veces más brillante que la luna llena. El núcleo del cometa fue observado mientras se separaba en dos o tres pedazos.

El gran cometa Skjellerup-Maristann, descubierto en diciembre de 1927, fue bastante desafortunado ya que llegó en las peores condiciones posibles de observación. El recorrido de su órbita era tal que el cometa no podía ser observado en el cielo oscuro, ni en el hemisferio norte ni el hemisferio sur. De todas maneras, el cometa alcanzó una gran magnitud en su perihelio, pasando a 26.9 millones de kilómetros del sol y fue visible durante el día a unos 5 grados del mismo. Si bien se extinguió rápidamente, se alcanzó a observar una impresionante y larga cola.

Este cometa fue observado por primera vez por los trabajadores de una mina en Sudáfrica, el 13 de enero de 1910. Dos días después, tres hombres en una estación de tren vieron también el objeto durante 20 minutos y pensaron que era el cometa Halley. Recién el 17 de enero, el director del observatorio de Transvaal (que había recibido una llamada de un editor de un periódico sudafricano) pudo observar el brillante objeto sobre el horizonte, antes de la salida del sol. Más tarde ese día, el director del observatorio miró al cometa como una enorme bola, color blanco nieve y más brillante que Venus, y ahí fue que envió un comunicado alertando al mundo de este gran cometa. Fue visible a la luz del día por un par de días más y luego se alejó del sol, convirtiéndose en un espectacular objeto en el cielo del atardecer por todo el mes de enero en el hemisferio norte. Mucha de la gente que lo vio pensó que había visto el cometa Halley (que aparece cada 76 años en promedio y en 1910 fue visible alrededor de 3 meses después del gran cometa de enero).

1. Los cinco cometas mas grandes de la historia. Magazín virtual Ojo científico. Publicado por: Pablo Fernández. 27 de Febrero de 2013.Recuperado de: http://curiosidades.batanga.com/4256/los-5-cometas-mas-grandes-de-la-historia.

2. Wikipedia. Enciclopedia libre. Recuperado de: http://es.wikipedia.org/wiki/Wikipedia:Portada 3. Astronomía educativa. Universo Básico. Recuperado de:

http://www.astromia.com/universo/constelaciones.htm 4. Asociación Larense de Astronomía ALDA. Recuperado de: http://www.tayabeixo.org/index.html 5. Wikialderapedia. Recuperado de:

http://es.alderapedia.wikia.com/wiki/Galaxia_del_triangulo_(M33) 6. Astronomía Cuatrineros. Recuperado de: http://astronomia.cuatrineros.es/circumpolares.html