I

Un submarin perfecionat dup toate inveniile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc.

Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

Capitolul IPrizonierii vntorilor de capete

Rindow, se adres George primului ofier urcnd pe platforma turnului submarinului.

A cobort apoi ncet pe punte i a pornit n fa, spre prov, apropiindu-se de Petre.

Am naintat de acum foarte departe spre nord, domnule George.

i Petre i-a luat binoclul de la ochi.

Tocmai i-am spus domnului Rindow c ne vom opri la cel mai apropiat sat. Ai reuit cumva s descoperi pe insul vreo semnalizare cu fum?

Petre a negat din cap:

De obicei vntorii de capete se mprtie de ndat cu albii luai prizonieri i ca de obicei i de aceast dat s-au fcut nevzui.

George i-a strns buzele; era frmntat de gndul eliberrii tatlui su, a doctorului Bertram, a lui Edward Barth i a celor cinci marinari aflai n puterea vntorilor de capete.

Petre a pus mna pe umrul protejatului su:

i vom gsi pe camarazii notri, domnule George. Malaita nu-i chiar att de mare!

Dac am reui mcar s descoperim un loc ascuns de debarcare, a spus George, altfel cu siguran nu vom afla nimic! Dar pn gsim unul s-ar putea s fie prea trziu.

Petre nu tia ce putea s i rspund i i-a dus iari binoclul la ochi, privind n faa sa. Deodat a scpat un strigt:

Ce s-a ntmplat, Petre? a ntrebat George.

Acolo, nainte, este un kanu cu un btina.

Ei i? Omul pesemne c pescuiete.

S-ar putea i sta. ns lng el mai st cineva.

Poate c-i femeia lui.

Cel de alturi e un brbat i mai exact, un alb.

Un alb?

George a apucat binoclul de campanie pe care i l-a ntins Petre i a privit atent ntr-acolo.

ntr-adevr, e un alb.

tiu c n Malaita nu prea locuiesc muli europeni.

Nu cunosc multe despre asta, ns tiu c pn acum puini albi au reuit s pun piciorul aici. Oricum asta d de gndit.

George s-a ntors i a fcut un semn cu mna spre turn, unde Rindow urmrea i el kanu-ul.

Ne vom apropia, domnule George, s vedem dac nu cumva acela este un naufragiat.

Nu cred asta domnule Rindow. Trebuie s fie un alb care locuiete pe aceast insul.

Apoi ntorcndu-se spre Petre, zise:

Am o nou speran.

Uriaul nu voia s i spulbere ndejdea prietenului su:

E posibil totui ca el s ne ajute. Sper s primim nite informaii. Un european care triete aici trebuie s se neleag foarte bine cu indigenii i de aceea am putea afla cte ceva de la el despre locul unde sunt inui camarazii notri.

ntre timp submarinul s-a apropiat de kanu pn la douzeci de metri.

Europeanul s-a ridicat n picioare:

Vd bine? a strigat el bucuros. Bine ai venit, domnilor! N-am mai vzut nici un alb de mai muli ani!

Camarazii au putut recunoate dup accent c aveau de-a face cu un englez. Btinaul i-a mpins kanu-ul mai aproape.

N-am tiut c n Malaita locuiesc albi, i-a replicat George. Venii, v rog, la bord!

Omul s-a strduit s ajung pe puntea submarinului i i-a strns mna lui George.

M numesc Morton i sunt misionar, s-a prezentat el.

Misionar? a exclamat uimit George. Aici, la Malaita, asta-i ceva ieit din comun. Precis c nu prea avei mari anse printre vntorii de capete.

Chipul brbatului s-a luminat de un surs:

Nu-i nimic imposibil, chiar i vntorii de capete sunt oameni i au un suflet.

Iertai-m, s-a ncurcat George, nu am avut asta n vedere, m refeream la strdania de a elimina barbara lor deprindere.

Morton a artat spre btinaul su:

Vedei, acolo st Baga, ajutorul meu i el a fost vntor de capete, iar acum e cretin. Tribul lui l-am convertit deja.

E o treab grea, printe Morton, eu i doresc s o poi duce pn la capt. Totui, acum trebuie s m recomand i eu, numele meu este George Farrow, al celui de aici e Petre, iar acolo n turn se gsete primul ofier, domnul Rindow.

Submarinul lui Farrow? a exclamat Morton fericit. Am aflat de pe acum multe despre dumnealui. Baga merge destul de des cu barca dincolo, la Guadalcanal i-mi aduce de acolo chiar i ziare, aa c aflu destule informaii despre dumneavoastr.

El i-a strns mna lui Petre i s-a ntors spre Rindow, urcnd n turn.

Am dorit ntotdeauna s-l ntlnesc pe cpitanul Farrow i s-i strng mna acestui om curajos. Unde-i tatl dumitale, domnule Farrow?

Chipul lui George a devenit grav:

El, cu ali apte camarazi, a ajuns prizonier la vntorii de capete. Nu tiu nimic unde au fost dui. Trebuie s fie pe aici, prin apropiere.

Aici, n apropiere? s-a mirat pastorul. Eu nu cunosc nimic. tii tu ceva, Baga?

Pot s-i ntreb pe tovarii mei de trib. V voi da de tire, a rspuns btinaul ntr-o englez fr cusur.

Se afl de o zi pe aici, a spus George i slbaticii nu au dat nc nici un semnal.

Vom reui i te voi ajuta, domnule Farrow.

Morton i-a informat c n apropiere se gsete un golf.

Ai putea acosta acolo i staiunea nu-i prea departe. Dup aceea ai fi de acord s devenii oaspeii mei?

George a confirmat bucuros din cap.

Dumneata mi dai sperane, printe Morton. Acceptm invitaia cu plcere.

Morton a ndrumat submarinul pn n apropierea rmului, de unde camarazii puteau s debarce numai dui de o barc. De aici, el i-a condus mai departe pe George, Rindow, Petre, Kard i cinci marinari, spre reedina misiunii din apropiere. Aceasta se afla n vecintatea pdurii, mprejmuit de o palisad nalt. Impuntoarea cldire, o adevrat fortrea, se nla pe o fundaie de piloni i avea n jur un balcon. Dup un gard de uluci erau pitite mai multe anexe gospodreti.

George a cltinat din cap cnd a dat ochii cu aceast construcie:

i faci treaba aici, printe Morton, dar nu numai sub ocrotirea lui Dumnezeu, a remarcat el zmbind.

Ar fi o nechibzuin de necugetat s-mi las casa fr aprare. Am obinut aceast cldire cu ajutorul umililor btinai, a spus el plin de mndrie. Aadar, poftii, venii mai aproape!

El i-a cluzit pe oaspeii stpn la etajul de sus, spre care. Ducea o scar uoar dintr-un soi de frnghie mpletit. n cazul unui atac o trag sus, a inut s precizeze misionarul. n curtea misiunii lucrau mai muli canaci. Acetia i-au salutat bine dispui pe noii venii. George i tovarii si le-au rspuns prin cte un gest. Apoi au pit n interior i au rmas surprini de mobila confortabil, dei simpl pe care s-au aezat.

M-am aranjat aici ct mai plcut, aa cum a fost cu putin, s-a scuzat Morton. Dup cum vedei, mai sunt nc n legtur cu civilizaia.

Rostind aceste cuvinte, el a pus pe mas nite pahare de vin i o sticl plin, de un nivel promitor totul, pe care a destupat-o.

O mic nghiitur nu ne va duna, n ciuda ariei, i-a linitit el rznd. n sntatea dumneavoastr, domnilor!

Cnd paharele au fost din nou umplute, George a spus:

M mir mult, printe Morton, mai ales nu numai c eti n via, dar i c locuina dumitale mai exist nc aici.

Pastorul a cltinat cu seriozitate din cap:

Nu a fost prea uor i chiar n momentul de fa nu este nc, domnule Farrow. Am convertit vreo cincizeci de insulari, care-mi sunt fideli. Baga este ajutorul meu, el se ngrijete mult de asta, aa c sunt linitit. Desigur c el a reuit numai prin faptul c m prezint ca pe un mare vrjitor alb. Trebuie s spun c asta m mhnete foarte mult.

i misionarul a rs dureros.

Totui, printe Morton, cinstit vorbind, el are ntr-un fel dreptate, deoarece ai convieuit atta vreme ca vrjitor printre aceti slbatici nrii. Dar existena dumitale nu va fi poate de acum nainte cu mult mai sigur.

ntr-adevr, aceasta pare ndoielnic. n vecintatea mea exist un trib socotit foarte slbatic i m atept n fiecare zi ca acestuia s-i dispar reinerea.

George i-a aruncat lui Petre o privire scurt:

Dac vrem s-i gsim pe camarazii notri, acolo va trebui s atacm.

V rog fr nici o violent, domnule Farrow i vd c fr voie m-am vrt ntr-o ncurctur. Soarta m va duce spre locul ce-mi este destinat. Totui, acum prefer s v sftuiesc cum putei s v regsii tovarii.

Va trebui s mergem n satul lui Baga i s obinem informaii de acolo, a aruncat George o vorb.

Exact, tocmai la asta m-am gndit i eu, a fost de acord Morton. Putem porni de ndat?

Suntem mereu gata, printe Morton.

Pastorul l-a strigat pe Baga. Acesta a intrat nclinndu-se.

M-ai chemat, printe?

Vrem s-i vizitm satul, Baga, poate c vreunul din tribul tu tie ceva despre prizonierii europeni.

V voi conduce eu nsumi ntr-acolo, printe.

Btinaul a vrut s ias din nou afar, ns George l-a chemat napoi:

Eu mi dau seama, Baga, c printele tu Morton se afl ntr-o mare primejdie. Se pare c pe aici se gsesc nite triburi care ar vrea s-i distrug casa i s-l ucid.

Baga a rsuflat adnc:

Aa este, ns de cnd sunt cu printele, eu l-am protejat.

N-ai putea s-mi spui i altceva, Baga, a insistat Morton, cum stau lucrurile cu adevrat?

Pn acum, printe, i-am ascuns, totui nu vreau s-o mai lungesc. Cpetenia Manto i-a convins rzboinicii c vraciul cu care umblu eu nu este puternic. Ugo, cel mai diavolesc om al tribului, a fcut nite vrjitorii mari ca s-i nimiceasc puterea. M tem c rzboinicii lui Manto vor veni aici foarte curnd.

Nu sunt primul misionar care a murit pentru credina sa.

Dar, printe, nu trebuie s mori, a strigat Baga agitat. Eu am dobort muli rzboinici care au vrut s te omoare, dei tu m-ai nvat c nu-i ngduit s ucid. Dar a trebuit s o fac, altfel capul tu ar fi fost acuma atrnat n coliba unuia din ucigai. Am s pregtesc mai muli tineri din tribul meu i ne vom apra. Desigur c Manto are rzboinici mai numeroi i nu tiu, totui, dac i vom nvinge.

Te vom ajuta, Baga, l-a linitit George, punndu-i mna pe umr. Manto este neputincios mpotriva armelor noastre.

Nu vreau o asemenea rezolvare, Baga i misionarul i-a ridicat mna n semn de mpotrivire. Printr-o munc de ani de zile am furit o oper panic i acum s-mi fie distrus prin violen? Am s merg la Manto i voi vorbi cu el.

Printele Morton este foarte bun, exclam George. Generoasa dumitale intenie fa de btinai te onoreaz. Ai fcut din Baga i tovarii lui de trib, n chip miraculos, nite cretini credincioi. M gndesc ns c la Manto fiecare vorba bun este aruncat n vnt. i te rog s primeti mulumiri n numele tatlui meu i a celorlali camarazi ai notri, dar cu vorbe panice nu-i poi elibera.

Misionarul s-a uitat naintea sa, dup care a spus cu greutate:

Vom vedea ce vom face mai trziu, cnd ne vom rentoarce. Acum vom merge n satul lui Baga.

Baga i-a cluzit pe aventurieri spre marginea pdurii, de unde pornea o potec ngust. ntre timp btinaul o luase repede la picior pe drumul acesta socotit sigur, urmat ceva mai ncet de Morton. Foarte aproape de el pea Kard, cruia George i-a fcut semn s nu-l scape din vedere pe misionar. ndrtul lui veneau cinci marinari. Convoiul era ncheiat de George, cu Rindow i Petre.

E o treab fr nici un rost, a mormit Petre.

La ce te gndeti cnd spui asta?

Noi trebuie s-l cutm pe tatl dumitale, ca i pe ceilali camarazi i iat c-l pndim pe Morton. Omul s-a i hotrt i va merge la vntorii de capete.

De asta l cred n stare i eu. Morton e att de convins de misiunea lui, nct este gata s nu vad nici o primejdie.

Eu gsesc c face pe grozavul! i-a dat cu prerea Rindow. Cum este cu putin ca pastorul Morton s duc la capt o treab de o att de mare importan prin convertirea acelui ef nrit al vntorilor de capete.

Nu-mi dau seama, a spus George. De aceea am i nceput s mi pierd rbdarea.

Oamenii peau tcui nainte. Deodat, coloana s-a oprit la un strigt venit din fa. George s-a izbit de ceilali camarazi de dinaintea sa. S-a grbit s ajung acolo i a rmas nlemnit, scpnd o exclamaie de spaim. naintea sa zcea nemicat la pmnt Kard i nu se vedea nici o urm de Morton. George a simit c l strpunge prin inim un fior de ghea. Tnrul s-a aplecat jos i l-a pipit pe Kard. Uriaul zcea pe o parte i George a rsuflat uurat cnd i-a simit btaia pulsului. Kard era deci numai ameit. Rindow i Petre s-au apropiat i ei.

Ce s-a ntmplat? a ntrebat Rindow alarmat.

Nu se tie nc, a rspuns unul dintre marinari. M aflam la o distan de vreo zece metri de Kard. Gnd am ajuns aici, chiar la cotitura potecii, el era ntins la pmnt i misionarul dispruse.

Dar pe btinaul pastorului nu l-ai vzut?

N-am auzit nici mcar un fonet dinspre el.

Pe cnd Petre se interesa, vorbind cu ceilali camarazi, George a aruncat o scurt privire nspre locul n care se aflase pastorul. A descoperit nite urme, ns acestea dispreau la scurt distan. Vntorii de capete se ascunser cu atta miestrie n desi, nct nu-i trdaser nici cu cel mai mic semn prezena. Apoi tnrul s-a rentors la ceilali camarazi, a ngenuncheat la pmnt lng Kard i l-a frecat pe frunte. Acesta s-a ridicat cu greu i s-a sprijinit de Petre.

E o treab neplcut, domnule George, pentru c nu pot spune nimic despre ce s-a petrecut.

N-ai vzut i n-ai auzit ceva, Kard?

S-a petrecut totul aa, deodat. n faa mea a nit din desi un bra cu o mciuc i nainte de a putea nelege ce este, am primit o lovitur care m-a lsat fr cunotin.

George l-a privit pe Kard:

Urmele duc pn la vreo zece metri i mai departe nu se observ nimic. Avem de-a face cu adversari foarte periculoi. Poi s umbli Kard?

Firete, nu renun. Totui nu sunt chiar scos din lupt. Acum trebuie s dau de acest btina cu dou fee.

S fi mers oare n satul su? s-a ntrebat Rindow.

Asta-i una din posibiliti, s fi continuat drumul mai departe. Totui, Baga este un om inteligent i mi pun n el ntreaga speran.

Aventurierii i reluaser deja mersul i deodat i au tras piedicile de la pistoale, ridicndu-i braele narmate la apariia lui Baga. El i-a privit pe toi speriai:

Unde este printele Morton?

George l-a informat pe scurt ce i se ntmplase. Btinaul a ptruns n desi i a examinat urmele observate mai nainte de George. Dup doar cteva clipe s-a i rentors. La rndul su nu a putut s deslueasc nici o urm mai departe.

Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat cu adevrat.

E vorba de Manto? l-a ntrebat George.

Da, rzboinicii lui.

Atunci, ntr-adevr trebuie s-i facem o vizit acestei cpetenii. Dar de unde tii asta att de precis?

Baga l-a privit pe George cu ochi mari, plini de mndrie:

Trebuie s mrturisesc c nu am fost n satul meu de mai multe, zile i acum cnd m rentorceam spre el, cineva de-ai notri ntlnit n cale mi-a dat nite veti. La noi tirile umbl repede, domnule. Aa am aflat adineauri ceva i anume c undeva sunt inui prizonieri opt oameni albi.

Acetia sunt camarazii notri, a srit George tulburat. Ai aflat n care trib?

Da, domnule, rzboinicii lui Manto i in nchii n satul acestuia.

Baga, cunoti drumul spre satul lui Manto?

Cunosc un sat i nu se afl departe de aici.

Manto locuiete cumva n dou sate?

Da, unul n apropiere de mare i unul mai departe, n interiorul inutului; acolo se retrage tribul su cnd i amenin o primejdie.

Vrei s ne conduci pn acolo? Cluzete-ne, Baga!

Btinaul a confirmat din cap, apoi a pornit naintea camarazilor. Au mai strbtut o scurt poriune de potec, dup care btinaul a cotit la dreapta. Cnd ultimul din coad a ptruns pe aceast potec, mai erpuit, atunci Baga s-a ndeprtat de capul coloanei doar att ct s poat fi vzut. De aceast dat George a pit naintea camarazilor si, hotrt i fr zgomot, cu pistolul la ndemn, gata s l foloseasc. Examina cu bgare de seam tufiurile din ambele pri. Aproape de tot, n spatele lui, l urma Petre, cercetnd atent la rndul su n preajm, dei l mai ajuta i pe Kard.

Deodat, Baga s-a ntors spre aventurieri i le-a fcut semn cu mna s se apropie n linite. Cnd au ajuns lng el, acesta a dat la o parte ramura unui arbust, astfel ca tnrul aflat n fa s poat privi naintea lui.

George a vzut atunci o colin ce ddea ntr-o vale, toat acoperit cu tufiuri foarte dese. Pe acest loc se afla satul cutat i prea nsufleit de oarecare micare.

ns George a mai vzui i altceva. Aproape de tot sttea rezemat de lancea sa un vntor de capete.

Tnrul i-a fcut semn lui Petre, artndu-l pe pndar:

Trebuie s-l ndeprtm ct se poate de repede, i-a optit el, dar fr nici un zgomot. M voi apropia de el pe furi i l voi nha. Tu ai s m urmezi de aproape, dar ai grij s nu fii simit.

nainte ca Petre s poat rspunde, George a i disprut printre dou tufiuri n direcia slbaticului. Uriaul l-a urmat, dar nu chiar atunci i observnd o creang uscat, a frnt-o ntre degete. Dei zgomotul produs a fost foarte uor, vntorul de capete i-a ncordat tot corpul i s-a ntors fulgertor pe jumtate.

n aceeai clip, George s-a npustit asupra lui i-a dobort. L-a apucat prin surprindere de gtlej i l-a strns din toate puterile, pn ce acesta a nceput s se piard, ns tnrul a observat numaidect c avea de-a face cu un adversar ndemnatic i foarte puternic. Vntorul de capete l-a apucat pe alb de ncheietura minii i s-a rsucit njur ca un arpe. George era de acum contient c dac slbete strnsoarea doar o secund, atunci l-ar fi scpat imediat..

n aceeai clip, prin faa tnrului a trecut ceva repede, s-a auzit o izbitur surd i corpul din minile lui s-a fcut moale. Petre observase ncletarea i a intervenit la timp, lsndu-l nemicat pe slbatic cu o lovitur sigur.

George l-a prsit pe omul ntins la pmnt i Petre l-a trt pe leinat n tufi, unde l-a legat i i-a pus un clu. n vremea asta tnrul i-a concentrat ntreaga atenie asupra satului i a mprejurimilor sale i a neles c acolo se petrece ceva, dar nu-i lsa impresia unei curse. Ce-i drept, rzboinicii se agitau confuz, de parc s-ar fi ateptat la un atac.

Petre n-a ntrziat s ajung lng protejatul su:

Ai putut s descoperi ceva, George?

Nu-i vd nici pe prizonieri i nici pe misionar.

Poate c se gsesc n celalalt sat.

E posibil, dar cu toate acestea, trebuie mai nti s ne ncercm norocul aici.

Nu putem s ntreprindem ceva imediat, pn nu tim exact unde se afl camarazii. Dac am ataca acum, Manto i-ar ucide pe prizonieri.

George a artat nspre partea opus a marelui lumini:

Dincolo, pe lizier, se afl o colib mare. Acolo locuiete Ugo, marele vraci, a intervenit Baga, care se apropiase de George. n caz c prizonierii se gsesc n sat, atunci s-ar putea s fie numai n coliba aceea.

Dac-i aa, s mergem s facem o cercetare, a propus George.

E o treab primejdioas, domnule George, a atras atenia Rindow ncruntndu-se, pentru cci cu siguran sunt instalate multe strji n jurul satului.

De treaba asta ne vom ocupa numai eu i cu Petre.

Rindow i-a ridicat minile n sus zicnd:

Asta nu pot s accept.

George a trebuit s rd i Rindow s-a stpnit ntocmai ca tatl su.

Dac am ptrunde toi deodat n desi, am fi repede descoperii, domnule Rindow. Pentru mine i Petre asta-i o chestiune foarte simpl.

Iar noi vom rmnea aici i vom privi cum o vei ncasa de la vreunul.

Dumneavoastr ne vei asigura acoperirea. Dac cineva ne va observa i vom fi n primejdie, atunci va trebui s tragei. Vei deschide focul chiar din acest loc.

George s-a rsucit spre Baga:

Vrei s ne nsoeti?

Da, domnule, v voi putea fi folositor.

Alegei momentul potrivit cnd vei putea trece pe lng paznici, le-a atras nc o dat atenia Rindow.

S-ar putea ntmpla s-i i ucidem, a spus George ncreztor, fcndu-i un semn cnd a pornit cu Petre i Baga.

Btinaul s-a ndreptat spre sat, pind uor mpreun cu cei doi albi, chiar pe marginea luminiului. Tufiurile de aici erau destul de ndeprtate unele de altele, ceea ce nlesnea deplasarea fr zgomot, dar deveneau destul de dese pe lng sat, ca s-l protejeze.

Pe msur ce nainta tnrul era stpnit de gnduri negre. Se strecura totui hotrt n spatele btinaului. Se afla oare aici tatl su, iar ceilali camarazi mai erau nc n via?

Deodat, Baga a dat napoi cnd a observat un arc mare, destul de primitiv, ndreptat n direcia lor. De cum l-a vzut pe pndar, l-au i ocolit. Au trebuit nc o dat s mai evite o straj i numai dup aceea, lund-o pe alt parte a luminiului, s-au apropiat de coliba amanului. Baga s-a oprit deodat dup un tufi i s-a lsat n jos. George se uitase i el nainte, ns nu vzuse nimic n apropiere i ar fi murit dac mai nainta. Asta ar fi nsemnat i sfritul su.

naintea sa, lng un tufi des, rsrise un chip ntunecat de dup o tuf. Braul lui George a aplicat mecanic o lovitur puternic cu pistolul n cretetul paznicului. Izbitura era att de viguroas nct tnrul a scpat arma din mn. Prin umr i-a trecut o durere ptrunztoare i apoi prin ntreg corpul. Braul i atrna n jos neputincios, n aceeai clip, prin faa tnrului a alunecat iute un cuit. Dar o sritur fulgertoare l-a ferit de lama sclipitoare.

Agresorul era un individ uria, un vntor de capete foarte puternic. Acesta s-a npustit imediat din nou asupra tnrului. ns i de aceast dat fiul cpitanului a putut s evite nspimnttoarea lovitur ce-i intea inima, dei durerea din bra i stingherea mult orice micare.

Slbaticul inea n mna stng o mciuc scurt i zdravn, cu care a ncercat deodat s-l loveasc. Greaua i puternica bucat de lemn i-a atins n treact tmpla. Cltinndu-se, gata s cad, George a dat napoi i a simit c-i pierde cunotina. Numai printr-un ultim efort a putut sa se menin n picioare.

Mai mult dintr-un gest instinctiv i-a scos pumnalul cu mna stnga i cu un ultim efort al braului l-a repezit spre vntorul de capete. Vrful tiului a ptruns adnc n antebraul slbaticului, care a dat drumul hangerului su cu un strigt de furie.

Cu toate acestea, vntorul de capete a izbit din nou cu mciuca nainte, nimerind iari, dureros, de aceast dat umrul lui George. Din fericire, lovitura nu a fost aplicat prea puternic, ns ndeajuns ca tnrul s cad n genunchi. Prin faa ochilor i-au jucat scntei sclipitoare. Totui a reuit sa se rsuceasc, ajutat de ntreaga energie care i mai rmsese, dei nu i mai ajungea un singur bra ca s se apere.

i atunci a venit salvarea. Deja vntorul de capete ridicase din nou ghioaga i tnrul a rmas ngheat de spaim, dndu-i seama c ncepe s-l nfoare vlul negru al morii. Slbaticul a rmas cteva secunde nemicat, apoi s-a prbuit dintr-o dat grmad.

George i-a pipit braul i nvingndu-i cu toat voina greaa ce l stpnea, a nceput s vad clar n faa sa. L-a recunoscut pe Baga cu lungul su cuit atrnndu-i la old.

Tnrul domn alb a avut un mare noroc, a spus btinaul. Pentru c el n-ar fi scpat altfel cu via.

i mulumesc, i-a rspuns George nc foarte buimcit, acest atac s-a petrecut att de surprinztor, nct n-am mai putut s m opun.

Petre s-a apropiat i el i vzndu-l pe vntorul de capete ntins la pmnt, l-a privit speriat pe tnr:

De ce n-ai rmas, domnule George, alturi de Baga? Sunt foarte suprat c am bgat de seam prea trziu.

Din cuvintele sale rzbteau nelinitea i mustrarea. i privindu-l insistent pe protejatul su, l-a ntrebat:

i s-a ntmplat cumva ceva ru?

Mi-a i trecut, Petre, ns firete c mna mea dreapt nu o pot nc folosi. El s-a aplecat i i-a ridicat pistolul.

Atunci vei rmne aici pn ce eu i cu Baga ne vom furia n coliba aceea.

Nu se pune o asemenea chestiune, a protestat George cu energie. Pot nc s m folosesc de braul stng.

Petre tia c era zadarnic s mai insiste. Odat ce apuca s ia o hotrre, tnrul rmnea de neclintit, aa c nu a mai lungit discuia.

Baga o luase de acum nainte. Cnd cei doi prieteni l-au ajuns din urm, el le-a artat n fa:

Coliba se afl acolo, dincolo de tufiurile astea i mai avem pn la ea doar civa metri.

O iau nainte, a spus Petre. Apoi ai s m urmezi tu cu Baga. Vei atepta ndrtul ultimului tufi, ca s-mi asigurai apropierea. Nu putem ptrund toi trei deodat n coliba vraciului.

George a fost nevoit s-i dea seama c propunerea lui Petre era bun, astfel c s-a supus. El urma s atepte pn ce uriaul ajungea la ultimul arbust din faa colibei, dup care avea s-o ia nevzut, mpreun cu Baga, n jos pe pant.

nainte de a porni, Petre i-a optit prietenului su:

Ndjduiesc c vom ave noroc, George.

Eu m opresc i ne ntlnim aici, Petre.

Uriaul s-a ridicat i printr-un salt nainte a ajuns la colib, repezindu-se vijelios nuntrul acesteia. George i urmrea ncordat fiecare micare. inea n mna dreapt pistolul cu piedica tras, cu toate nimic nu lsa s se cread c ptrunderea lui Petre fi fost observat de cineva. N-a trecut mult i uriaul a ieit afar. n interiorul cocioabei nu gsise probabil pe nimeni i fr s-i ofere tnrului vreo explicaie, Petre a disprut printre celelalte colibe ale satului.

El i cu Baga au ateptat tcui minute n ir i deja tnrul ncepuse s fie cuprins de nelinite, cnd deodat de dup colul colibei vraciului a ieit fr zgomot o siluet. George i-a smucit cu repeziciune pistolul dei l stnjeneau durerile. S-a linitit cnd a auzit de undeva chiotul reinut de bucurie al uriaului i recunoscnd n acelai timp c artarea de lng colib era un marinar de pe submarin! Dup aceasta a aprat imediat un al doilea, apoi al treilea

Deodat, dinspre sat a izbucnit un strigt de alarm.

Suntem descoperii, a atras atenia Baga.

Aici, ncoace! a strigat George, fcnd semn marinarilor. S-i conduci repede n pdure, i-a cerut el btinaului.

Au aprut curnd n fa ali doi marinari, aproape n acelai timp cu doctorul Bertram i cpitanul Farrow. Acetia erau urmai de Petre i Barth.

Tat, a izbucnit George fericit, dei nu era de loc i timp pentru mbriri, pentru c se npusteau deja asupra lor mai muli vntori de capete.

George a tras de cteva ori Asupra slbaticilor aflai n urmrire. La rndul su, Petre, alturndu-se tnrului, a deschis i el focul. Vntorii de capete au luat-o la fug.

nainte de a ptrunde n sat a trebuit s scot din joc nc un paznic, a spus n mare grab Petre.

Nu l-ai gsit i pe Morton n coliba aceea?

Nu, numai pe tatl tu i pe ceilali, dar ai grij s tragi cu economie

S plecm de aici, a strigat cpitanul cuprins de ngrijorare.

Tocmai atunci rzboinicii porniser un nou atac, dar George i cu Petre nu-i puteau prsi locul, fiind singurii care i reineau pe slbaticii tot mai numeroi. Spre uurarea lor, din partea opus, dinspre vale, a pornit un ropot asurzitor de mpucturi. Intervenise n lupt Rindow cu oamenii si. Ce-i drept, era cam mare distana pentru a ochi cu pistoalele lor de acolo, totui, vntorii de capete fiind surprini de noii adversari ivii, s-au retras derutai spre primele colibe. Folosind acest moment de rgaz, George i cu uriaul i-au dat drumul vertiginos spre povrniul vii. nainte de a ajunge ntr-un desi din faa sa, George a fcut un semn de recunoatere spre cei din partea opus. De acolo s-a balansat o mn cu o apc. Era Rindow, care-i vestea c nelesese. Toi camarazii i ateptau pe cei doi. n sfrit, tatl l-a strns cu cldur n brae pe tnrul su fiu. El i-a atins fr s tie umrul lovit, nct George a scpat un strigt de durere.

Ce ai acolo? l-a ntrebat cpitanul ngrijorat.

O lovitur de mciuc, nu-i nimic grav, l-a linitit tnrul, fcnd un semn de negaie cu cealalt mn.

Trebuie s-i dm drumul mai repede, i-a zorit Petre, mai trziu vom avea vreme ndeajuns s ne mprtim bucuria.

George mergea alturi de tatl lui i i-a oferit unul din pistoalele sale, informndu-l n acelai timp pe fug cum a izbutit att de repede s dea de urma lor. Apoi s-a apropiat i Rindow cu ceilali camarazi. Domnea o bun dispoziie i cordialitate general, iar careva dintre oameni a observat c era o mare fericire s-l aib din nou alturi pe cpitan.

Baga s-a apropiat de George:

Printele Morton nu era n colib?

Nu, Baga, trebuie s fi fost trt n cellalt sat.

Chipul btinaului s-a mohort:

Nu-mi dau seama unde zace acum.

O vom afla, Baga, dar pentru astzi desigur c e prea trziu.

Ce vrei s faci acum, domnule?

Ne vom rentoarce la submarin.

Deodat faa lui Baga a luat o nfiare speriat:

Casa printelui Morton nu este ndeajuns de pzit i Manto ar putea s-o devasteze.

Atunci va trebui s ne grbim.

George a fcut civa pai i a privit napoi spre sat.

Totul pare destul de linitit aa c nu sunt prea ngrijorat.

Manto este speriat, dar i viclean, a spus Baga i trebuie s fim cu mare bgare de seam.

Va avea de-a face cu pistoalele noastre, care l vor pune la punct. Vino, Petre, vom prelua conducerea coloanei.

Capitolul IIAsaltul misiunii cretine

Convoiul nainta strduindu-se s respecte toate msurile de precauie. Baga i cluzea pe camarazi pe o potec ngust ce ducea nspre mare. Dup vreo zece minute de mers, au ajuns la intrarea ntr-un lumini destul de ntins. George lsase grupul n urm, n interiorul pdurii i pornise n cercetare urmat de uriaul Petre. S-a oprit n foc, adpostit dup un tufi i a cercetat cu luare aminte spaiul liber din faa sa. Linitea ce domina locul l-a convins c nu exista nimic suspect i a fcut civa pai nainte. Era cu neputin s nu-i amenine nici o primejdie, i spunea el. Dac Manto se hotrse totui s-i urmreasc, atunci el nu putea s se afle dect napoia aventurierilor. Cu toate acestea, fiind nc bnuitor, tnrul nu le-a fcut semn tovarilor si semn s-l urmeze. i a fost inspirat, deoarece din tufiurile din partea opus a alunecat ca un arpe o siluet ntunecat, iar foarte aproape de capul tnrului au zburat cteva sgei. George i a dat seama imediat ce primejdie ngrozitoare plutea deasupra camarazilor si. Manto fcuse un ocol i le-o luase nainte, blocndu-le calea. Tnrul s-a ntors fulgertor i a luat-o la fug n zig-zag napoi n desi.

Am intrat n ncurctur, a mormit uriaul.

Era ct pe ce s-o peti, George.

Acest Manto e un mare mecher i ne-a tiat drumul.

N-are s reueasc, nu ne va opri.

S fim totui prudeni, Petre, i-a atras atenia George. Ct de perfid este cpetenia, i-ai putut da seama deja. El nu se va lsa, ci dimpotriv, va continua prin toate mijloacele s ne nchid calea.

Dai aa, dintr-odat napoi? i-a reproat Petre.

Eu trebuie s m ntorc mpreun cu tata la submarinul nostru. Am fost desprii atta vreme i nu mai vreau s mai risc nimic.

Doar fiul su poate fi prudent ntr-o asemenea msur, a fcut observaia doctorul Bertram.

Cpitanul Farrow a artat cu capul spre George:

Ai dreptate, nu trebuie s riscm experimente.

Petre a ridicat din umeri.

Acum stm aici fa n fa, noi i dumanii notri i n acest moment nici una dintre pri nu are vreun folos. Cu siguran c Manto a pregtit pe undeva mai ncolo vreo baricad, pe unde nu vom reui s trecem neobservai. Hei, Baga, l-a strigat George, putem gsi vreun alt drum, mai scurt i mai sigur?

Cunosc un drum mai bun, domnule.

George a privit nc o dat spre lumini. Vntorii de capete dispruser brusc. Poate se ateptau la un atac al albilor, sau e posibil, ca apariia lor sa fi fost numai un iretlic ca s-i atrag pe camarazi n loc deschis. George se i hotrse s ias n lumini Urmat de ceilali, cnd deodat a rmas pe loc ncremenit. Pin tufiuri s-au ivit cteva trupuri negre. Vreo cincisprezece slbtici s-au strecurat afar i au nceput s nainteze prin ierburi ca nite erpi, lipii de pmnt. Cnd acetia au ajuns n mijlocul luminiului, din acelai desi a aprut un al doilea ir de rzboinici.

George a tras cteva focuri. Apoi s-a ntors repede, fiind ntmpinat de uria:

S nu zbovim nici o secund i s pornim! a spus acesta. Dar ce s-a mai ntmplat acolo, George?

Vntorii de capete au pornit din nou.

Atunci e vremea ca s ajung aici!

Au adoptat o tactic cu totul nou. Manto i-a pus pe rzboinicii lui s avanseze trndu-se n rnduri succesive.

Petre a dat drumul unui fluierat uor:

La naiba, atunci e nevoie s lum repede msuri! S-i prevenim mai nti pe ai notri.

i s-au grbit s-i ajung din urm pe camarazi.

Pe chipul cpitanului s-a ntiprit ngrijorarea cnd a auzit de apropierea vntorilor de capete. El i-a cerut lui Baga s conduc grupul ct putea mai repede spre bungalowul lui Morton. Acum Baga nu a mai fcut ocolul ce-i propusese i a luat-o de-a dreptul prin hi. Ajuns repede la palisad el a strigat din toate puterile. n balconul de sus au aprut deodat cteva din ajutoarele misionarului. Bieii oameni au luat cunotin, drdind de spaim, de venirea rzboinicilor dumani. Cei de pe submarin s-au grbit s urce la etajul cldirii, n timp ce Baga i persoanele de serviciu au nchis totul i s-au pregtit de aprare. Trecei n camere. De Ta ferestre vei avea un cmp bun de tragere! a ordonat cpitanul Farrow, n ciuda oboselii ce l stpnea.

Crezi aadar, tat, c vom avea de-a face cu un atac?

Fr nici o ndoial. Manto este destul de iret i de hotrt, aa socotesc eu. Poziia lui e destul de puternic. Este greu de crezut c se va mpca cu gndul c ne-am eliberat din satul lui. Vino n ncpere. Acolo poi s-mi povesteti mai amnunit ntmplrile prin care ai trecut dup ce ne-am desprit.

Cpitanul Farrow i cu fiul su au ptruns n bungalow. Ei au examinat instalarea camarazilor i poziia fiecruia, de unde se putea observa i trage cnd se va da ordin de deschidere a focului. De ndat ce au intrat cei doi n camera ce i-o aleseser, au privit ntmpltor afar pe fereastr i au rmas nlemnii. Jos n curte, chiar n interiorul gardului de bambus se aflau vreo zece vntori de capete, George i-a smuls cu stnga pistolul, deoarece dreapta nu putea s o foloseasc i s-a pregtit s trag Putea oare s doboare atia rzboinici de-ai lui Manto?

Dar slbaticii stteau fr grij, grmad i nu acordau nici o atenie fortreei din faa lor. George i-a vzut cu uimire pe Petre i pe Baga pornind spre grup i a respirat uurat. Deci se putea trata prietenete cu btinaii!

N-a trebuit mult s rmn stpnit de ndoieli, ntruct Baga a disprut cu aceti oameni n desi i la scurt timp dup asta Petre a intrat n ncpere.

Ne-au venit ajutoare, a dat el de tire.

L-am vzut, sunt btinaii din satul lui Baga?

Da, oamenii vor supraveghea staiunea timp de trei zile, dar nu au adus tiri despre Morton.

Ce vrea s fac Baga cu rzboinicii lui?

i va instala oamenii n semicerc n preajma staiunii. Cnd va sosi Manto, acesta va fi prins ca ntr-un clete.

Asta-i destul de bine. Atunci s fim gata de lupt.

George s-a pregtit aducndu-i un scaun lng fereastr, de unde inteniona s trag n jos. Astfel putea s supravegheze un spaiu ntins, fr ca el nsui s fie vzut. Cpitanul Farrow i cu Petre i-au urmat exemplul. Apoi George i-a povestit tatlui su ultimele aventuri, fiind ascultat cu atenie de cpitanul Farrow.

Timpul trecea repede i George ajunsese cu lunga sa informare la sfrit, dar nc nu vedea nici un rzboinic de-al lui Baga care s aduc vreo veste despre apropierea dumanului. Voia tocmai s se ridice pentru a se interesa dac totul este n ordine, cnd iat c din desiul de vizavi a ieit Baga i a fcut un semn scurt spre cldire.

Sosesc! a strigat btinaul ctre George. A durat destul de mult

Manto este prevztor, i-a rspuns tnrul, cu siguran c se va grbi s ne atace ct mai curnd.

Baga a disprut iari. Aventurierii priveau ncordai spre desi. Curnd s-a produs o micare uoar ntr-un boschet. Un rzboinic al lui Manto, bine ascuns la marginea hiului, pndea spre staiune. Apoi vntorul de capete a ieit afar din desi. Dei acesta era foarte tnr, micrile lui demonstrau dibcie i putere. A rmas linitit pe loc i a examinat pentru o clip casa. Apoi a naintat pind ncet.

Omul are curaj, a optit George, n acest fel vrea s se ofere ca un manechin pentru tragere.

Sper ca Baga s nu fac vreo prostie i o s-l lase n pace, a spus Petre observndu-l atent pe rzboinic.

Tnrul slbatic se apropia mereu i s-a oprit tocmai sub balconul din jurul cldirii. Prin intervalele peretelui de bambus se putea vedea bine silueta sa. A rmas minute ntregi nemicat i a cercetat din nou, meticulos, casa. Apoi s-a ntors i a ridicat un bra.

n aceeai clip, la marginea hiului au nit vreo douzeci de trupuri ntunecate. Printr-un salt nainte, slbaticii au i ajuns n spaiul liber al curii.

Cpitanul Farrow a pit pe fereastr, a ridicat arma i bubuitura pistolului su a mprtiat linitea.

Foc! a strigat el n acelai timp.

Cteva secunde dup aceea a rsunat un ropot prelung de mpucturi de la ferestrele bungalowului. n spatele asaltatorilor au izbucnit aproape simultan strigtele de lupt ale oamenilor lui Baga.

Rzboinicul de sub balcon i-a nbuit spaima i printr-un rcnet strident i-a aruncat lancea spre una din ferestre. nsoitorii si i-au urmat de ndat gestul, silindu-i pe aventurieri s se adposteasc de ploaia de lnci pentru o scurt clip.

ndat spre vntorii de capete adveri au zbrnit sgeile oamenilor lui Baga. ipetele ce rsunau demonstrau c multe dintre ele i gsiser inta. La rndul lor, oamenii de pe submarin au revenit la ferestre i au tras din nou. De data asta n-au mai intit spre capete, ci mai ales au urmrit s-i rneasc pe slbatici, pentru a-i face incapabili de lupt.

George a prsit fereastra i a ajuns la balcon. n aceeai clip, foarte aproape de el s-a nfipt n perete o lance, unde a rmas vibrnd. Tnrul rzboinic era ascuns dup o uluc i i apra partea superioar a corpului cu un scut lunguie, vopsit n culori iptoare, iar n cealalt mn inea o a doua lance, gata s o arunce.

George i-a observat chipul schimonosit de furie. Podoabele ciudate i zugrveala nspimnttoare i ddeau o nfiare diavoleasc. Acesta trebuia s fie un fel de ef, judecnd dup felul nechibzuit n care atacatorii au dat buzna dup el, cnd i-a ndemnat s atace.

n momentul acela din dreapta au rsunat noi strigte. George a privit cteva secunde ntr-acolo i a vzut un al doilea val de vntori de capete naintnd n staiune.

Atenie, George!

Lng el a trosnit o mpuctur de la fereastr.

La avertismentul tatlui su, tnrul s-a aruncat fulgertor ntr-o parte. Pe lng umr i-a trecut o nou lance, care s-a nfipt n peretele casei. Dar cpitanul Farrow l rzbunase de acum pe fiul su. Printr-o mpuctur precis l-a ntins la pmnt pe tnrul slbatic.

George a fost nevoit s se rentoarc n ncpere, ntruct noii. Atacani copleeau bungalowul cu o grindin de sgei. ns acum aprtorii le ddeau un rspuns descurajator, asaltul fiind primit cu un foc bine ochit i la int.

i din nou Baga cu oamenii si i-au prins n curs. Rzboinicii s-au oprit brusc, reinui de o porunc rsuntoare. Noul asalt i adusese mai aproape, cu toate acestea rzboinicii nu se apropiaser dect cu civa metri i strigtele de lupt se transformaser n strigte de durere. Cei teferi i-au ncercat scparea prin fug, vnai din urm de gloanele aventurierilor.

Situaia se rsturnase n primul rnd prin intervenia lui Baga i a oamenilor si. George se temea acum ca nu cumva acetia, mbtai de victorie, s se rzbune n chip ngrozitor pe cei czui. A cobort n grab jos, pentru c nu vroia ca cineva s fac vreun ru rzboinicilor czui.

Totui ngrijorarea tnrului Farrow era de prisos. A vzut ct de adnc ptrunse nvtura cretin n sufletele simple ale btinailor. Munca lui Morton se ncununa n aceste minute tragice.

Baga s-a grbit s adune cu oamenii si pe dumanii rnii sau mori, fr a face cuiva vreun ru.

La rndul lor i camarazii au prsit bungalowul, iar doctorul Bertram a nceput imediat s bandajeze rnii.

Dintre noi este cineva rnit? a ntrebat George.

Nite zgrieturi nensemnate pe care le-am i oblojit.

Apoi Petre a artat spre tnrul slbatic care fusese transportat i el de ctre oamenii lui Baga:

Rzboinicul ntins acolo e acela care era ct pe ce s te ucid.

George s-a apropiat de slbatic a crui ran de la picior sngera puternic.

Te doare?

Mirat, acesta l-a strpuns cu privirea pe George, apoi i-a ntors capul i nu a rspuns.

Baga a pit spre George:

Domnule, tii cine-i acesta?

Un adversar primejdios care trebuie respectat.

El e fiul lui Manto.

Atunci aa se explic i cutezana lui. Acum nu i se poate ntmpla nimic ru pastorului Morton.

Petre, aplecndu-se asupra tnrului slbatic ntins jos, ca s-i panseze rana, a spus:

Iat c am fcut o captur bun. Poate vom reui s-l schimbm cu Morton.

Acum e cu putin, dei nu cred c Manto va fi de acord cu asta. Vntorii de capete nu au legturi de familie ntre ei.

Petre a trebuit s prind braul tnrului slbatic ca s-l poat pansa. De alturi l ajuta i George. Deodat vntorul de capete s-a ncruntat i a smuls faa cu care l bandajase uriaul.

ntre timp a sosit i cpitanul Farrow. El a rmas foarte ncntat aflnd de aceast captur.

Acum e vremea s ajung la bord George, vrei s vii i tu cu mine?

Eu am o alt propunere, tat. Dup aceast nfrngere, Manto se va decide cu siguran s se ndrepte spre cel de-al doilea sat al su. Dac ne vom lua dup urmele lsate de vntorii de capete fugari, atunci vom da peste aceast aezare. Sunt mai mult dect sigur c acolo se afl Morton.

Propunerea ta e bun, totui a mai dori s atepi pn mine diminea.

George l-a privit mirat pe tatl su:

Pn mine diminea? Nu pot nelege de ce?

Pentru c eu sunt la captul puterilor, George. Ct am fost prizonier m-au inut nentrerupt n picioare.

Pe chipul lui George s-a aternut dezamgirea, dar cu toate acestea, trebuia s-i dea dreptate tatlui su. I-a venit atunci n ajutor Petre:

Putem totui s mergem cu oamenii notri, domnule cpitan. ntre timp, dumneavoastr o s v odihnii.

Dar atunci cine i va pzi pe prizonierii de aici?

Asta poate s o fac Baga cu oamenii lui. Sub supravegherea lor captivii sunt asigurai.

Cpitanul Farrow a cltinat din cap:

ntr-adevr, vd c treburile noastre par a merge ca pe roate, dar acum trebuie s ne ntrebm unde ne vom rentlni dac ne desprim?

Vom cerceta numai satul, dup care ne rentoarcem aici fr ntrziere, tat.

Cpitanul a dat din mini rznd:

Cunosc asta, George, nu m mai pcleti.

S-ar cuveni s merg i eu, a intervenit Edward Barth.

i dumneata? Cred c ai nc nevoie de repaos.

Barth l-a privit grav pe cpitan:

Credei n presimiri?

Cum ai ajuns s spui asta?

Barth a ridicat din umeri:

Nu tiu, ns sunt cuprins n ntregime de o ciudat nelinite. Parc m prbuesc cu fiece clip.

Cpitanul a tras aer adnc n piept:

Dac vei mai continua aa am s ncep s ncrunesc. Dar s fii prudent!

George s-a ntors spre Petre:

Va trebui s-l ntrebm pe domnul Rindow dac vine i el cu noi. Te ocupi tu de asta?

Am s vorbesc i cu Baga, ar fi foarte bine dac ni se va altura.

n timp ce Petre ddea o rait ca s adune oamenii, George s-a ndreptat mpreun cu Barth spre marginea pdurii, pe unde se retrseser atacatorii n desi.

Capitolul IIIntreceri vrjitoreti

Urmele lsate pe potec de ctre vntorii de capete erau lesne de observat, astfel c George s-a luat repede dup ele. La rndul lor i ceilali camarazi s-au pus foarte repede n micare dup ei fr zgomot.

Baga s-a grbit s depeasc cu civa metri fruntea coloanei, dar nu chiar foarte departe de aceasta nct s piard legtura cu ea.

Judecnd dup urme se poate vedea c fugarii notri gonesc ca o furtun, a apreciat George. Alearg, ns tot n direcia vechiului sat, pe care l cunoatem acum. Presupun, Petre, c ceata lor se va despri, dar stai, par s se fi oprit aici.

i de aici au luat-o pe trei direcii diferite, George!

Nu-i greu de neles. Una dintre poteci duce nspre satul de care nu avem nevoie, a doua potec o ia napoi, spre sediul misiunii. Aadar vor ncerca s-i elibereze prizonierii i nainte de toate, pe fiul cpeteniei. Socoteti, Baga, c rzboinicii ti vor face fa unui atac prin surprindere?

Da, domnule. Te asigur c vor fi observai.

Atunci e bine. n cazul acesta vom urma cea de a treia potec, care duce spre nord-vest. Acolo trebuie s se afle cel de-al doilea sat i tot acolo poate l gsim i pe Morton.

Baga l-a privit ngndurat pe George:

Domnule, nu-i tocmai aa de simplu. Se zice c n aceast direcie se gsete un lac, iar pe el se afl o insuli foarte mpdurit. Numai acolo s-ar putea construi colibe ascunse de ochii strinilor.

Totui, ai fost vreodat pe aceast insul, Baga?

Nu, domnule, locul nu-i tocmai sigur.

George l-a privit pe Petre:

Ai auzit? Se pare c locul acela e tabu. Aa sunt toate locurile de pe aici, unde cineva are ceva de ascuns. Va trebui s cercetm insula cu de amnuntul.

Petre s-a declarat de aceeai prere:

O vom face i nc prin surprindere.

Au continuat sa se ia dup urme. La vreo jumtate de or, Baga s-a oprit pe loc, ateptndu-i pe camarazi s-i ajung din urm.

ndat suntem la destinaie, domnule. De aici urmele o iau la stnga, spre malul unde se gsete insula.

George i cu Petre, mpreun cu Baga, au ieit la marginea desiului. naintea lor se nfia un lac ntins, iar la o distan de vreo treizeci de metri se nla insula. rmul acesteia era npdit de tufiuri care nu permiteau s se vad nimic n interior. Iar trestia scund de pe lac mpiedica orice apreciere a ntinderii acestui petic de pmnt.

Pe timpul zilei nu vom putea ajunge nevzui acolo, a fost de prere Petre.

Dar cnd se va lsa ntunericul, atunci

i George s-a uitat la ceas.

Nu va mai dura mult.

Vrei s?

Firete, mai stai la ndoial? Vom cuta o ascunztoare bun unde s ne poat atepta camarazii pn la napoierea noastr.

i George s-a ntors spre Baga:

Cunoti vreun loc unde s ne putem ascunde?

Baga a confirmat din cap i i-a condus pe aventurieri napoi, spre interiorul junglei. n timp ce oamenii s-au apucat s mnnce, Petre a stabilit strjile pentru noapte. Toi i-au ocupat locurile ct mai n linite cu putin, deoarece era posibil ca oamenii lui Manto s hoinreasc prin regiune. Barth se aezase lng George i alegea fr chef un pesmet.

Ce se ntmpl, cpitane Barth? Ai o nfiare de parc te-ai sturat de viaa.

Barth a ncercat s schieze un rs chinuit:

N-am nimic, domnule Farrow. Nu v ngrijorai de chipul meu.

Cu toate acestea fa de tatl meu te-ai artat destul de pesimist.

A fost o prostie din partea mea. Cnd cineva mbtrnete, atunci are nclinaii spre presimiri mohorte.

Dumneata te socoteti deja btrn? a protestat George. nc nu prea se observ aceasta.

Am trecut de cincizeci de ani, domnule Farrow.

i cpitanul fcu un semn a lehamite cu mna.

i urez muli nainte, cpitane Barth. George n-a mai vrut s-l iscodeasc pe om, cu toate c tia c acesta era cuprins de o deprimare subit, cu att mai mult cu ct, n ultimele zile i sptmni, fusese bine dispus.

George se rezemase de un copac i i nchisese ochii. Vroia sa se destind cteva minute nainte de a porni n incursiunea pe care i-o propusese. n acest timp auzea, ca printr-o perdea, discuia reinut a camarazilor. Apoi s-a lsat dintr-o dat noaptea i conversaiile au ncetat. George s-a ridicat i de ndat a fost n picioare i Petre. Barth li s-a alturat i el.

Vrei cumva s vii cu noi? l-a ntrebat George.

E de la sine neles, sunt n stare, nu m-am hodorogit cu totul nc.

i cine ne va asigura retragerea?

Barth a mormit ncurcat:

Nu m-am gndit la aceasta.

Vom avea nevoie de un om de ndejde pe care s ne bizuim dac ni se vor ncurca iele.

V putei baza pe mine.

Atunci e bine, cpitane Barth.

i George i-a ntins mna.

Dac apare ceva grav, va trebui s te duci la submarin.

Ce ai de gnd? I-ai fgduit totui tatlui dumitale c

E numai o recunoatere, l-a ntrerupt tnrul. Haide, Petre, a venit vremea.

Cei doi prieteni s-au strecurat unul dup altul prin desi i s-au oprit la marginea lacului.

E de-a dreptul romantic aici, a optit Petre. Luna lumineaz uoarele unduiri ale apei, ce clipesc scnteietor n noapte

George nu-i credea urechilor auzind spusele uriaului.

O adiere mai rcoroas ar alunga aria zilei, l-a corectat tnrul.

Cnt greierii n tufiuri i fluturii de noapte flfie

Spune odat, dragul meu, este ceva ce nu i convine?

Petre a scuturat nemulumit din cap:

Nu-i prea mult nevoie s m iei peste picior, nc n-am ajuns pe insula asta

Cu drglaii ei vntori de capete i George a fcut un efort ca s-i rein rsul. mi imaginez c cineva de dincolo ne va ntmpina cu imnuri i nc cu cte altele.

Petre a mormit ceva de neneles. Fr a rosti vreun cuvnt, el s-a uitat n jur i a pit pe marginea lacului, unde umbra pdurii seculare se ntindea pn la insul. Acolo, el i-a dat drumul n ap i George l-a urmat.

La mal, lacul era puin adnc, astfel c apa le ajungea celor doi prieteni numai pn la old. Solul de la fund era alunecos i acoperit cu plante acvatice, ce le ncurcau picioarele.

Petre mergea naintea lui George i deodat a disprut din vedere. Tnrul a rmas pe loc speriat i s-a lsat n jos. Dar chiar atunci pe suprafaa lacului s-a ivit capul uriaului.

Atenie, aici e o adncitur!

Mi-am dat seama i eu, i-a optit prietenul su. De acum voi fi mai prevztor.

tia totui c depresiunile nu se vor sfri i deodat simi c i fuge i lui pmntul de sub picioare i apa i-a trecut de cretetul capului. Cnd a ajuns din nou la suprafa a vzut figura lui Petre rnjind rutcios.

S ne lum sperana c vom scpa de aici ntr-o sptmn, Petre.

Uriaul a devenit serios:

Ai dreptate, George, am procedat cu uurin.

Dup strdanii ndelungate i micri bine calculate, uriaul a ajuns cel dinti la insul. Aici nu se auzea nici un fel de zgomot. Curnd cei doi prieteni s-au vzut mpreun pe rm i nimic nu arta c n hiul slbatic din apropiere ar fi pitit vreun btina.

Urmat de aproape de George, Petre a trecut primul de perdeaua de trestii.

Locul pare s fie curat, a optit el dup cteva minute. Am s naintez mai departe.

Uriaul a mai naintat i simind pmntul tot mai solid sub picioare i-a gsit adpost sub acoperiul de crci al unui copac. George a rzbit i el pn lng acesta, s-a apropiat nspre urechea uriaului optind:

Mi se pare c vd acolo n fa o licrire luminoas.

Petre a confirmat din cap:

Tocmai vroiam s te fac atent la asta.

George s-a ridicat i s-a strecurat n direcia aceea printre dou tufiuri. Dup civa pai a dat peste o potec ngust. Tnrul a ateptat pn ce l-a ajuns Petre i i-a artat acestuia crarea. Uriaul a fcut semn c a neles i c George a pornit hotrt mai departe, cu cea mai mare precauie.

S-au scurs doar cteva minute i tnrul s-a oprit.

Prin stufri desluea lumina unui foc. Cei doi s-au ntins iute la pmnt i au naintat tr nainte, pn ce au descoperit un loc de unde puteau mbria cu privirea totul n faa lor. Celor doi camarazi li s-a nfiat o privelite de necrezut. Printre nite colibe mici, dar bine construite, plpia un foc slab, alimentat cu lemne. n jurul acestuia edeau mai muli vntori de capete, iar printre ei se afla nimeni altul dect Morton!

Misionarul le vorbea zelos oamenilor, fiind ntrerupt uneori poate pentru lmuriri. El conducea n realitate discuia, dar din pcate George nu nelegea nimic. Totui, din gesturi se putea deslui limpede c pastorul ncerca s le explice credina cretin.

George i cu Petre au rmas ncremenii i judecnd dup chipurile slbaticilor, ei i-au dat seama c vorbele lui Morton i impresiona pe asculttori. Deodat, de la cellalt capt al insulei a rsunat foarte clar un strigt. Vntorii de capete au srit n sus i feele lor au cptat o expresie de ngrijorare. Civa btinai s-au ndeprtat n grab, n timp ce alii, mpreun cu Morton, s-au refugiat n coliba cea mai apropiat de Petre i George.

Dup ctva vreme, s-au ivit peste douzeci de vntori de capete care s-au lsat jos lng foc. Atrgea ndeosebi atenia un rzboinic care i ntrecea pe toi ceilali prin nlimea i robusteea lui. Cu siguran c acesta era chiar cpetenia Manto.

Vntorul de capete a luat loc n tcere. Curnd n cercul luminos al focului a intrat un personaj straniu. Acesta purta un ornament ciudat pe cap, iar faa i era vopsit fiu galben i rou. De grumaz i atrnau fel de fel de oase i rdcini, precum i sculpturi de forme neobinuite, acestea avnd desigur destinaia s-i alunge pe demoni.

George l-a atins cu mna pe Petre i i l-a artat pe ultimul sosit. Uriaul i-a neles semnul: omul acesta era cel mai primejdios duman al pastorului i asta i se ct sa ndeosebi n privire.

Rzboinicii s-au tras timizi napoi cnd vrjitori a aprut la lumin. Numai Manto a rmas linitit la locul su, dei se vedea bine c nu se simea n largul lui.

Vrjitorul a pit ncet spre foc i a aruncat ceva peste flcri, care au scprat scntei galbene. Au rsunat strigte de spaim.

E un mare escroc acest vrjitor, a murmurat George, dndu-i numaidect seama despre ce e vorba. Este doar sare curat!

I-a fcut iari semn lui Petre; i ncolise dintr-o dat n minte o idee:

Petre, stai aici culcat, eu o s m rentorc curnd.

nainte ca uriaul s mai apuce s rspund ceva, tnrul a i disprut nghiit de ntuneric.ntre timp amanul a mai prezentat i alte trucuri destul de simple ca s fie descoperite; ns n sufletele naive ale btinailor lsau urme puternice. Micrile vraciului deveneau tot mai ritmice, mereu mai slbatice, acesta nvrtindu-se n jurul focului tot mai furtunos.

Deodat, s-a oprit n loc i a pronunat ceva cu glas foarte strident. Imediat mai muli rzboinici au dat nval n coliba n care se afla Morton. Acetia n-au zbovit mult i au ieit cu misionarul.

n aceeai clip, lng Petre s-a strecurat cineva. Uriaul a tresrit puternic, dar i-a revenit cnd l-a recunoscut pe George, care tocmai se napoiase.

Totui, unde ai fost?

George a pus un deget la gur i a artat spre vrjitor, care sttea n picioare naintea lui Morton i i arunca triumftor nite cuvinte.

Misionarul i rspundea linitit i dispreuitor artrii schimonosite din faa sa.

amanul s-a dat napoi gesticulnd aprig cu minile n jurul su, sub privirile nepstoare ale lui Morton.

Omul are curaj, a optit Petre, n aceast situaie ar putea chiar i s rd.

Ce crezi c ar putea s i se ntmple?

Ce mai ncolo, pn la urm aici e o chestiune de via i de moarte, nu-i dai seama?

Totui, Petre, n acest conflict vom avea parte de o surpriz.

i ce

George l-a ntrerupt i i-a atras atenia printr-un gest, artnd ceva n fa.

amanul a fcut iar s izbucneasc scntei din foc. Stpnit de trufie, el observa efectul produs asupra albului.

Pstorul Morton nu s-a lsat impresionat. El a fcut un pas nainte, a ridicat mna dreapt i a deschis pumnul. Din foc s-a ridicat sus de tot o flacra care a orbit toate privirile. Vntorii de capete au srit n picioare rcnind, dup cum a fcut-o i vrjitorul.

Unu la zero pentru Morton, a rostit George satisfcut.

Cum a reuit asta? s-a grbit Petre s ntrebe.

George s-a cutat i a scos un tub de cartu.

Pulberea este mult mai eficace dect sarea.

L-ai dus-o dumneata lui Morton?

Da, ns el nu a vrut s m urmeze i s-a hotrt s l prind n curs pe vraci.

Morton a rostit un cuvnt cu voce rsuntoare. Pe feele vntorilor de capete se puteau vedea ntiprite efectele variate ale ntmplrii la care asistaser. Manto l privea fioros pe misionar, avndu-l alturi pe aman. Privirea i se ntuneca din ce n ce mai mult.

ntruct nu i-a mers bine, a optit Petre, ar trebui acum ca el s spun vreo minciun.

n timp ce o parte dintre slbatici comentau favorabil minunea, Manto a srit n sus i i-a aruncat n fa lui Morton un cuvnt. Cu toate acestea misionarului nu i s-a clintit nici o trstur a feii.Atunci cpetenia i-a smuls de la old cuitul su lat i l-a nvrtit amenintor, pe ici i pe dincolo, prin faa lui Morton. George i-a strns pistolul, pndind fiecare micare a cpeteniei.

Deodat a ieit din desi i a pit nspre foc o siluet leoarc de sudoare, slobozind un strigt rsuntor.

George de abia s-a reinut s nu sar n sus de uimire. n faa lui, n piaa satului, se afla fiul cpeteniei!

Totui, nu era cu putin, se gndea George, el nu avea cum s fie aici. Era posibil s se fi eliberat singur, ori i dduser drumul rzboinicii lui Baga? Tnrul nu era n stare s dezlege aceast enigm. Fiul cpeteniei a rostit cteva cuvinte poruncitoare i imediat rzboinicii au stins focul i peste tufiuri s-a aternut ntunericul.

George l-a atins pe Petre cu mna. Cei doi prieteni pndeau la ceea ce se ntmpl n faa lor. A rsunat din nou glasul fiului cpeteniei, apoi s-a auzit o lovitur nbuit i un geamt surd.

Tnrul i-a ncletat degetele, fiind convins c Morton era cel dobort. n apropierea locului unde se aflau adpostii cei doi prieteni, s-au auzit curnd nite pai. Alunecnd ntocmai ca o pisic, cineva se apropia de ei. George s-a lsat, sprijinindu-se pe genunchiul drept. De bun seam c Petre strivise fr voie vreo creang uscat. Deodat paii s-au oprit. La o deprtare de numai civa metri naintea celor doi sttea un om ascultnd bnuitor n jur.

S-au scurs cteva minute grele i George simind o atingere ntr-o parte, a tresrit puternic, dar i-a revenit cnd Petre apropiindu-se, i-a optit la ureche:

George, individul e un pndar.

Te-am neles, i-a rspuns tnrul la fel de ncet.

S prsim pe nesimite locul, vino, va trebui acum s ne interesm de soarta lui Morton.

Cei doi prieteni s-au trt centimetru cu centimetru. Dup vreo jumtate de or de strdanii, au ajuns la coliba cea mai apropiat. Era ntuneric bezn, luna se ascunsese dup nori George s-a tras lng Petre i a optit:

E o linite suspect

Uriaul i-a pus mna la gur. n clipa aceea a rsunat un strigt ptrunztor. S-au auzit mai multe exclamaii de spaim i a rsunat o mpuctur.

George a vrut s sar, dar Petre l-a tras cu toat puterea ndrt. Pe neateptate chiar n faa lor o voce a dat o porunc i alte cteva glasuri i-au rspuns. Pe platou prea c se gsesc mai muli vntori de capete. Petre i-a fcut semn lui George s porneasc, lundu-i-o nainte. Ajuns lng colib, uriaul s-a izbit de un corp, pe care l-a dobort imediat i a intrat nuntru, trgndu-l dup sine pe omul leinat. Tnrul a ntrziat doar o secund, apoi s-a luat dup prietenul su n aceeai direcie.

Printe Morton, a optit Petre, rspunde-mi unde eti!

Sunt aici, s-a auzit un geamt slab.

Afundndu-se din ce n ce mai mult n ntunericul colibei, a vrut s vad a cui e vocea, dar s-a mpiedicat de ceva.

Aici mai zace cineva, Petre, cu siguran nc un prizonier.

Acela-i un vntor de capete, sttea de paz n faa colibei.

Prin intrarea colibei se strecura lumina focului aprins din nou. n sfrit tnrul putea s se orienteze n jur. El l-a observat pe Petre ngenuncheat ntr-un col lng Morton.

E grav, Petre?

A primit o lovitur zdravn n cap, dar pare s mearg bine.

Uriaul l-a ajutat pe misionar s se ridice.

Ce s-a ntmplat de fapt acum? a ntrebat Morton oftnd.

Probabil c a avut loc un atac asupra oamenilor notri adpostii n jungl, i-a rspuns George abia auzindu-se.

Tnrul s-a grbit spre ieire i dnd uor rogojina la o parte, a examinat cu privirea ntregul platou. Mai ncolo, n faa sa stteau n picioare cei cinci marinari, dar Barth i cu Baga lipseau. I s-a urcat sngele n cap de necaz, li venea s rcneasc nu alta. Barth nu era prezent, devenise oare o victim a vntorilor de capete?

Dar cine o fi ipat aa?

Nu tiu, dintre camarazi nu pare s fi primit nimeni o ran serioas, dar atenie!

Cu o micare rapid Petre l-a smucit pe tnr napoi. Tocmai vzuse cum amanul se apropia de colib.

Petre l-a rostogolit pn mai ncolo pe vntorul de capete aflat fr cunotin. Tocmai se ghemuise mpreun cu George lng perete, la adpostul uriaului scut multicolor al rzboinicului, cnd rogojina a fost smuls i vrjitorul a pit vertiginos nuntru. El s-a ndreptat hotrt, cu pai de felin, drept spre colul unde era sprijinit de perete Morton avnd capul rnit. Acesta putea s vad prea puin prin ntunecimea colibei. amanul i s-a adresat n sil prizonierului i pastorul i-a rspuns cu reinere. George i cu Petre nu puteau nelege nimic din discuie, dar oricum au desluit dup ton c vrjitorul i cerea ceva misionarului, ceva pe care acesta nu era dispus s l ofere, n orice caz, vocea acestuia devenea tot mai hotrt.

Suprat i foarte nemulumit de spusele misionarului, vraciul scrnea din dini. Petre s-a ridicat ncet i apropiindu-se neobservat, l-a apucat de gt cu minile lui puternice pe btina i l-a nvrtit n jurul su. Acesta se holba la artarea gigantic, la fantoma alb ivit aa, deodat, din ntuneric, cu o groaz de nedescris n ochi. Din gur i ieeau nite blbieli de neneles.

Petre a nlat pumnul i l-a lovit pe om n cretetul capului i amanul s-a lsat n genunchi. Uriaul a intenionat s i mai dea un pumn, dar printele Morton i-a reinut braul gata s cad.

Oprete-te, oprete-te! a strigat el ngrijorat. Loviturile au s-l ucid pe acest om!

Fii linitit, l-a domolit Petre, te ntiinez c de mult plnuiam asta.

Oricum, pentru aman ntmplarea prin care trecuse i era de ajuns. Deodat, printr-un salt rapid i neateptat el a fost n picioare. A slobozit un rcnet turbat de mnie i Petre a ncercat s-l rstoarne, ns vrjitorul a fost mai iute. Din trei srituri a ieit afar i ipnd ascuit, a strnit alarma pe ntreaga insul

Capitolul IVSfritul unui arlatan

S vedem acum dac vom trece cu bine i peste asta! a mormit Petre.

A vrea totui, s-mi ieri nechibzuina mea, s-a scuzat pastorul Morton.

E n regul, acum dup ce l-am scpat pe vrjitor, numai putem face nimic. Privete acolo, ce furnicar s-a strnit.

Dar ce s-o fi ntmplat cu camarazii, Petre?

Nu pot s-i mai vd. Probabil c au fost nchii ntr-o colib de alturi.

George a examinat ncperea n care se gseau. Aceasta era construit din material uor, dar oferea totui o stavil mpotriva armelor primitive ale vntorilor de capete.

Dac nu va fi cu putin s oprim aici un atac al slbaticilor, atunci ne vom gsi un alt loc, a fost de prere tnrul.

ntr-adevr e groaznic, a optit pastorul, aadar, vei trage?

Firete, a mormit Petre, iar dac nu vom trage, atunci va trebui s o pim

Nu putei s ochii n aa fel nct numai s-i speriai?

Acum avem de aprat propria noastr piele!

Petre a privit afar dup care l-a chemat pe misionar cu un gest nervos:

Te rog s vii ncoace, dumneata cunoti totui dialectul acestor btinai.

Morton s-a apropiat ncet la chemarea uriaului.

Acum e prea trziu, printe Morton, cei doi btinai ce puteau fi auzii de aici s-au ndeprtat.

Am s vorbesc cu rzboinicii, a spus Morton, trebuie totui gsit o cale pentru a mpiedica o vrsare de snge fr rost.

ndeprtai-v de la intrare, i-a avertizat George, vntorii de capete au i pornit!

George fcuse o deschiztur ngust n peretele subire i a deschis fr s oviasc focul asupra uvoiului de slbatici ce nvleau spre colib.

La rndul su i Petre a scos capul afar i a neles exact c viaa tuturor era n joc. Dac de aceast dat slbaticii biruiau, n furia lor, cu siguran c aveau s-i ucid pe toi fr ndurare.

mpucturile precise ale celor doi au rrit rndul atacatorilor i slbaticii s-au mprtiat care ncotro.

i-au dat seama c nu o vor scoate la capt n felul acesta, a fost de prere George.

De aceea acum vom proceda cu siguran n alt mod, a spus Petre, introducnd un nou ncrctor n pistol. Pe msur ce trece timpul va fi tot mai greu s rezistm.

Se poate, ns din partea lor nu prea vd semne ngrijortoare

Aa crezi tu? i Petre a tras aerul pe nas. Miroase a ars. Pot paria c n curnd coliba noastr va fi cuprins de flcri.

Asta-i totui ntr-adevr, acum vom putea s-i observm mai bine pe lumin.

E o situaie neplcut. M ntreb cum voi mai scpa de aici?

Am s vorbesc cu vntorii de capete, s-a oferit nc o dat pastorul. Eu ies afar.

Vei fi ntmpinat de sgei chiar de la primul pas.

i George l-a prins pe misionar de mn.

Rmi aici, n-are nici un rost acest sacrificiu.

Dar va trebui totui s ieim. Ne aflm cu toii prini ntr-o capcan.

Vom ajunge cu bine afar, printe Morton. Privete, Petre este pe cale s o i fac.

Coliba era plin cu un fum usturtor i uriaul cerceta peretele din dos al acesteia, pe care ncepuse s se preling de pe acum o flacr subire.

De ce tocmai prin spate, unde s-a nteit att de mult incendiul?

Nu-i dai seama c focul a fost pus anume n dosul colibei, deoarece se dorete a fi scoi afar prin fa. Sau poate c ncercm s prsim coliba pe ua? Aici n spate nu ne ateapt nimeni.

Eti foarte prudent, domnule Farrow, mi-am fcut un calcul greit.

Petre s-a aruncat de mai multe ori cu ntregul su corp nainte, pn cnd, n cele din urm, acesta a cedat i s-a prbuit cu zgomot. n acelai moment l lovi n fa un val de cldur i buci aprinse. Uriaul i-a adunat toate puterile i a nit afar prin deschiztura fcut. Fumul des l mpiedica pe George i pe pastor s mai vad ceva.

E vremea s o zbugheti i dumneata, printe Morton, ca s ajungi nevzut direct n desi pe dup colul colibei.

i tnrul l-a mpins pe misionar spre sprtur.

ns nu pot s te las singur, eu

Haide! Haide! Grbete-te!

George aproape c l-a mbrncit, astfel nct acestuia nu i-a rmas altceva de fcut dect s sar prin sprtura din perete. Norii de fum l sufocau, aa c George a srit imediat dup el. Scnteile i achiile aprinse i prjoleau prul de pe cap. Fumul i mpiedica vederea, orbindu-l. A iuit paii i s-a lsat de ndat ameit la pmnt. ns nainte de a-i putea da seama c nimerise ntr-o curs, a primit o puternic lovitur de pumn i a czut ntr-o parte. O mn i-a astupat gura i l-a mpiedicat s scoat vreun strigt.

George a dat din picioare ncercnd s se smuceasc, dar a fost n zadar. Prin faa ochilor a scnteiat lama unui cuit i a fost trt lng focul mocnit. La scurt timp dup asta cineva l-a adus alturi i pe Petre.

Pe platoul aezrii au rsunat strigte de bucurie cnd focul a fost aat. Civa vntori de capete au ncercat s sting incendiul de la colib, dar nu au izbutit.

Manto era aezat aproape de foc cnd i-au fost adui George i Petre. eful tribului i-a examinat pe cei doi prieteni, apoi i-a fcut un semn vrjitorului. amanul s-a apropiat cu o privire nverunat. Ochii i scnteiau de ur.

Individul ne mnnc din priviri, a spus Petre, trebuie s-i mearg cam prost.

A suferit un eec mare, Petre i ncearc acum s i recapete prestigiul.

Asta-i neplcut pentru noi, mai ales pentru mine. n sfrit am destul trie ca s l nfrunt!

Taci, a uierat amanul, nu vorbi dect atunci cnd i poruncesc!

Nu ne poate porunci o sperietoare ca tine i nc una care vorbete, i-a ntors-o uriaul.

Petre, l-a prevenit George, situaia noastr nu este chiar aa de bun.

M voi reine, George, dar cnd l vd pe acest individ, sunt gata s plesnesc.

Te sftuiesc s taci i s vedem ce se mai ntmpl.

Vrjitorul se umfla n pene, artndu-se plin de importan.

Acesta i d din nou aere, a spus Petre, cu siguran c nu m-a neles nc.

Linite, a mrit amanul i a pit lng uria.

Fii atent, a strigat George ctre vraci, trage-te napoi!

Acesta l-a privit mirat, dar s-a oprit.

Retrage-te, a repetat tnrul avertismentul. Albul este i el un vrjitor foarte mare i te poate termina pe loc.

amanul a izbucnit n rs:

Cum poate fi un mare vrjitor, el nu are nici un mijloc care s l ajute.

N-are nevoie de el, i-a explicat George, i tie numele. Numele acestuia i d puteri i l face de neatins.

Triorule, mria Petre ntre timp, netrebnicule i arlatanule!

Cele auzite preau s nu-l fac chiar prea sigur pe vrjitor i din prevedere, a dat un pas napoi. N-a prsit ns cmpul de btaie, altfel ar fi fost blamat ntotdeauna de ntregul trib.

Petre a gsit ntre timp o nou stratagem i a nceput pe neateptate s-i clatine capul ncolo i ncoace. Aceasta l-a nedumerit pe vraci care a fcut un pas napoi. George a rmas i el surprins, de abia reinndu-i rsul de naivitatea acestor oameni primitivi, fot ceea ce nu nelegeau, cum era de ateptat, le tulbura n chip spectaculos ncrederea. Un om, care era destinat s moar, i fcea s fie cuprini de fric. Dac el n-ar fi procedat aa, atunci ar fi fost pierdut. Avnd aceast comportare, Petre l-a speriat pe vrjitor. Cnd acest personaj intenioneaz s i pcleasc pe consngenii lui de trib, acetia socotesc c tot ceea ce li se spune sau li se cere pornete de la o putere supranatural.

n acea clip cpetenia s-a ridicat i pind spre vrjitor, a poruncit ceva cu voce rsuntoare.

Dac a putea s neleg ce vorbete, a fi cineva, a chibzuit George.

Vraciul s-a apropiat imediat de Petre. Chipul i era asemntor cu o masc. L-a privit fix pe uria, apoi a mai fcut civa pai nainte. George l observa pe indigen cu atenie i i-a dat seama nentrziat c acesta era silit s ia o hotrre suprem, dac vroia s-i menin n continuare ncrederea tribului su. Altfel, convingerea n puterea vraciului de a svri vindecri i miracole ar fi prut fr speran n viitor i s-ar fi nruit.

Cam toate acestea au trecut prin mintea lui George. Un vrjitor care d gre nu mai are nici o ndejde. Aadar, n caz contrar vraciul ar fi fost fr valoare, eliminat i n acelai timp, i-ar fi fcut un mare serviciu pastorului Morton.

amanul a apucat n mn o secure de o form ciudat i balansndu-i ncet capul, a nceput s danseze de pe un picior pe altul.

Micrile lui au un rost, a strigat Petre. Vraja sa e simpl, cine i pune la ndoial puterea, trebuie s fie ucis!

Vrjitorul nu i-a acordat ns atenie i a nceput s-l ocoleasc ncet pe Petre. Uriaul a rmas ns linitit pe locul su i nu lsa s i se vad nici o slbiciune. Se afla chiar lng George, care acum era prevenit.

Tnrul chibzuia febril cum s poat ndeprta primejdia de moarte ce-l amenina pe protectorul su, dar nu-i trecea nimic prin minte. Pistoalele le fuseser luate de slbatici i zceau undeva pe jos. Tnrul i ddea seama c n orice clip se putea dezlnui infernul.

Deodat, amanul ajungnd foarte aproape, n spatele lui Petre, s-a aplecat spre el amenintor. George i-a ridicat nelinitit capul i uriaul i-a neles gestul. Dac ar nvli amndoi dintr-o dat asupra unui asemenea om la, a socotit el, aceast aventur ar fi nsemnat un risc mare, dar i o speran de salvare.

Vraciul i-a nlat securea i-a ncordat corpul pentru a lovi, ns a rmas dintr-o dat aa ca mpietrit.

Uriaul atepta un semn de la George, ns acesta nu mai venea. Tnrul i fixase o privire nedumerit n direcia n care se afl vrjitorul. Ce se ntmplase?

George a neles cel dinti ce se petrecuse: el a vzut o sgeat subire nfipt ntre omoplaii amanului. Dar cine trsese n el?

Vntorii de capete s-au grbit s se apropie, mbulzindu-se n jurul vrjitorului ntins la pmnt. n ochi li se citea groaza. Manto a rostit din nou cu voce tuntoare o porunc ctre rzboinicii si i acetia au ridicat corpul celui dobort.

George rmsese pe locul su fr a fi bgat n seam. i-a aruncat repede privirea n jur, dar nu se uita nimeni la el. Era cea mai bun ocazie de a fugi de acolo. Deja vroia s se furieze ntr-o parte, cnd deodat pe umeri i s-a aezat o mn.

Rmi, a spus un glas poruncitor.

Tnrul a privit chipul hotrt al cpeteniei.

S-a terminat cu vrjitorul, a mrit mnios Manto. Un neputincios. Voi i-ai ntins cursa! n aceeai clip a izbucnit n desi iptul de moarte al unui om. George a tresrit puternic. Imediat s-a gndit la sgeata aceea ucigtoare i la Baga. Era cu putin oare ca acesta s-i gseasc sfritul acum? A rsunat din nou un strigt ntrerupt subit, iar din alt parte a trosnit o mpuctur. George s-a uitat nedumerit n preajm i chiar cpetenia Manto s-a nfiorat brusc.

Petre s-a apropiat ncet:

E Barth, a optit el lui George.

i adresndu-se lui Manto, a spus mai tare:

Suntem muli i puternici i vrem s te facem prietenul nostru.

eful s-a artat foarte ndrjit i a cltinat energic din cap:

Manto n-are team, n colib sunt prizonieri albi, Manto e puternic.

Petre i-a ncruntat privirea. n jur se afl doar civa vntori de capete, s-a gndit el, oare putea s-l doboare pe Manto, sri elibereze pe camarazi i s fug? Uriaul a chibzuit timp de o secund. Dar chiar atunci s-au rentors ceilali vntori de capete ai lui Manto, aducndu-l cu ei pe Baga.

Baga, trebuia mai bine s fi dat o rait pn la submarin, a murmurat Petre. Acum nimeni de acolo nu tie ce s-a ntmplat cu noi.

Vntorii de capete l-au adus pe ajutorul pastorului pn lng cei doi camarazi. Btinaul se inea mndru, cu capul sus.

George s-a ntors spre el:

Avem parte de un mare ghinion, Baga, acum printele Morton a scpat, n schimb ai ajuns tu prizonier.

Chipul btinaului a rmas nenduplecat:

Eu l-am ucis pe omul diavolului i nu-mi mai este team de fel!

n acest timp civa slbatici s-au adresat cpeteniei, vorbindu-i cu nsufleire. Se vedea c Manto nu ora impresionat de cele auzite.

Ce vor aceti indivizi? a ntrebat George.

Ei sunt fraii celor doi oameni pe care i-am ucis eu n desi, a spus Baga linitit i acum mi cer capul.

Manto pare s fie de acord cu asta, l-am vzut aprobnd din cap.

El i-ar pstra bucuros capul meu pentru sine.

Cu siguran c le-ar dori i pe ale noastre, a adugat Petre, asta l-ar satisface n ntregime.

Spune, Baga i George a pit chiar n partea unde se gseau cei doi btinai rzbuntori, te pot ucide chiar imediat?

Da, domnule, nu mai este vreme pentru o petrecere triumftoare.

n faa lui Baga, foarte aproape de el, se propea un vntor de capete gigantic. n mn inea o secure, pe care o rsucea jucu ncolo i ncoace. Un al doilea vntor de capete sttea mai la o parte i i vorbea rstit lui Baga.

George i-a lsat n jos buza inferioar, fiind gata n orice clip s intervin. Nu putea admite ca Baga sa fie ucis pur i simplu, l-a aruncat o scurt privire lui Petre. La fel i prietenul su era pregtit. Acesta sttea aplecat nainte, ceva mai n faa vntorului de capete cu securea. Tnrul cunotea aceast poziie. Dac adversarul schia vreo micare, atunci uriaul ar fi srit cu cea mai mare promptitudine.

Cu toate acestea n-a fost nevoie s intervin. Deodat n vzduh a rsunat un strigt nspimntat. Baga a luat-o la fug urmrit de privirile lui George i Petre i s-a oprit mut de emoie la marginea desiului.

Spre el venea agale pastorul Morton.

Capitolul VSalvare scump pltit

O asemenea cutezan e de necrezut! s-a mirat George.

Baga s-a grbit spre pastorul Morton i s-a nclinat n faa acestuia. ncurcat, vntorul de capete cu securea nu mai tia ce s fac. Pe faa lui se citea c ]i era team de Morton.

Misionarul le-a explicat celor doi camarazi ndat ce s-a apropiat:

Am aflat c se inteniona ca Baga s fie ucis i de aceea am revenit.

Credeam c acum erai la submarin, i-a ntors-o George suprat.

Nu puteam, totui, s v las singuri.

Printe Morton i George a respirat adnc acum suntem cu toii prizonieri, ns dac ai fi fcut de ndat un drum pn la tatl meu. Poate chiar n ultima clip am fi fost pn la ultimul din noi eliberai.

Eu nu sunt un lupttor, domnule Farrow i gndesc n alt fel. mi este nesuferit orice violen. Dac pe aceti oameni de aici i-a putea aduce n acest timp pe calea credinei, atunci n-ar fi nevoie de constrngere. Fora nu convinge, pe cnd pilda mea aduce supunere i umilin. Nu voi ngdui ca cineva s-l omoare pe Baga, atunci ar trebui ca mai nti s fiu eu nsumi ucis.

Pastorul a pit spre Manto i a rmas lng el. Apoi a nceput s vorbeasc, n timp ce Baga s-a alturat celor doi camarazi, cu care a deschis la rndul su o discuie.

Manto, nu vreau s curg iari snge, a spus Morton. Nu-i mai bine s fim prieteni?

Tu mi eti duman, omule alb, din rndul acelora n care nu gsim nici un prieten.

Pentru ce te gndeti ntotdeauna numai la moarte? Nu este mai frumos dac ai putea tri liber, fr team, fr a fi nevoit s te fereti mereu ca din spatele celui mai apropiat tufi s nu te pndeasc moartea?

Manto a strmbat din nas:

Eu nu tremur n faa nimnui, altora le e team de mine.

Te socoteti aadar de neatins?

Cine ar putea s-mi fac ceva? Aici se face numai ce ngdui eu.

Gndete-te la Ugo, la vrjitor. Chiar i el a putut s moar.

Ce nseamn un slujitor al spiritelor fa de un ef ca mine? Eu sunt Manto i stpnesc vreo civa prizonieri albi, care trib mai are aa ceva?

Eti trufa, Manto. Te avertizez c exist o for mai puternic dect tine, care l-a judecat i pedepsit pn i pe vraci.

Ugo a murit, el a fost un om ca toi ceilali.

i cu toate acestea, tu te temeai de el.

Cpetenia a ntrziat cu rspunsul:

Trebuia s o fac pentru c aveam nevoie de Ugo pentru planurile mele. i acum mi le-am mplinit.

Morton aridicat disperat ambele brae n sus:

Manto, i atrag atenia c nelegiuirea te va nimici.

Cpetenia s-a ridicat n ntreaga sa mreie impuntoare:

De ce m amenini cu lucruri care nu exist? Eu nu vd pe nimeni care s m poat pedepsi. Dac te omor acum, cine m-ar mpiedica s o fac? Strig-o atunci pe puterea aceea ca s te ajute.

Manto i-a scos deodat un cuit lung i i-a ridicat sus, deasupra capului. George a vrut s se repead asupra cpeteniei. Petre s-a dat puin la o parte ca s-i deschid calea printre doi vntori de capete. La rndul su, Baga s-a ghemuit gata s sar. Totui a intervenit ceva neateptat. Chiar nainte ca mana lui Manto s poat cdea, din desi a rsunat o mpuctur, una singur. Manto a scpat un ipt i cuitul i-a czut din pumn. El i-a lsat braul n jos i a privit holbat la mna strpuns. n ochii se citea spaim i nedumerire.

Atunci s-a auzit din locul de unde pornise mpuctura un strigt.

Barth, a spus cu voce joas uriaul i George a confirmat cltinnd afirmativ din cap.

Vntorii de capete stteau ncremenii pe locurile lor i se uitau speriai la cpetenie. Totui deodat feele lor au luat o expresie amenintoare. Deja privirile au nceput s se fixeze asupra albilor de lng foc. Barth a neles primejdia i pistolul su a fulgerat de patru, cinci ori i la fiecare mpuctur i zbura cte unui vntor de capete arma din mn. Atunci Morton a strigat ceva, ct a putut spre slbatici i i-au rspuns rcnete de groaz. George s-a grbit s ajung lng Baga, ca s afle ce se ntmpl.

Ce le spune?

Le cere s fug ct mai repede.

Baga a urlat i el nite cuvinte, ca ieit din mini, spunndu-le vntorilor de capete s-i caute adpost. Orbii de team, acetia au strbtut desiul, apoi s-a auzit cum corpurile lor plonjau n ap.

George i cu Petre se uitau dup ei, apoi au prins s rd n hohote rsuntoare. Barth a ieit afar din desi i a nceput s rd mpreun cu ei. Chiar i pastorul Morton nu s-a putut reine i s-a alturat veseliei generale.

Ce le-ai strigat slbaticilor n realitate? a vrut s afle George.

Acum v va lovi o pedeaps ucigtoare, l-a lmurit Morton i firete c nu mi-am nchipuit c vorbele mele vor avea un asemenea efect.

De asta se face vinovat i Baga, care le-a strigat s fug. i acum i vom elibera pe cei cinci marinari ai notri.

Bucuria prizonierilor a fost mare. Ei nu putuser s i dea seama de mersul evenimentelor, de vreme ce fuseser legai i nchii n colib. Apoi au pornit cu toii spre drumul de ntoarcere spre misiune. Oamenii se grbeau prin jungl, cu lmpile de buzunar aprinse i pistoalele n mini, cu piedicile de siguran trase. Baga cluzea coloana, deoarece fr ajutorul btinaului ar fi pierdut cu mult direcia. Totui, la un moment dat, btinaul s-a oprit pe neateptate. El s-a ntors spre Morton, care pea n urma lui George, la coad:

Printe, nu mai cunosc regiunea asta.

Asta-i ru, George a rsuflat adnc. tii cel puin n ce direcie se afl marea?

Baga a ridicat din umeri:

Cerul e acoperit de nori i nu se prea vd stelele. Dac va sufla vntul, atunci mi voi da seama.

De obicei Baga este o cluz sigur, a intervenit Morton i pn acum niciodat nu s-a rtcit.

ntruct nu ne poate ajuta acum, va trebui s ne continum drumul pn vom da de vreun lumini. Haide, Baga, ne vom descurca cumva.

Oamenii i-au reluat marul la noroc i ntr-adevr, au ajuns ndat ntr-o rarite. Petre a cltinat din cap cnd a privit la stele.

Cu ceva struin, vom reui cu ajutorul lor s dibuim polul nord.

Dar atunci Baga va trebui s nghee, a zmbit George pe sub musta. Domnii mei, poftii pe direcia o sut douzeci de grade!

De acord cu asta, s-a pronunat Petre, mai ales c, dup prerea mea, suntem destul de departe de pol.

Camarazii s-au avntat la ntmplare pe noua direcie i i-au reluat mersul cu hotrre.

Un mar nocturn este cu totul ceva aparte i cere eforturi supraomeneti. George era obosit, dar i torturat de gnduri negre, ns nu din pricin c se confruntase cu acel vrjitor att de ciudat, ci pentru simplul fapt c se afla pe o insul locuit de nite oameni att de cruzi i de barbari. De aceea se impunea s fie i pe mai departe vigilent..

n sfrit, camarazii au ajuns la mare. Dar rmul nu era neted i accesibil ca cel din faa bungalow-ului lui Morton. Dimpotriv, aici stncile se ridicau drept n sus din mare i o parte din ele se ngrmdeau haotic, rsturnate pe plaja ngust.

Cunosc acest rm, i-a informat pastorul. Avem de parcurs nc o cale lung pn la misiune.

Atunci s-i dm drumul nainte, dup ce ne vom mai odihni puin, deoarece mersul prin desi a fost extrem de anevoios.

Asta mi se pare corect, domnule Barth, s-a declarat de acord George, bucuros de propunere, deoarece i pe el l cam dureau picioarele.

Aadar, aventurierii s-au instalat la marginea stncilor doborte. Sub ei, la o adncime de vreo zece metri, marea se izbea de stncile prpstioase ale falezei. Vuietul monoton al talazurilor l ndemna s adoarm.

Ct de mult dorii s rmnei aici? a ntrebat George.

O jumtate de or, s-a grbit s-i dea prerea Petre.

Tnrul a confirmat energic din cap i a nchis ochii. Era timp de ajuns pentru a-i recpta puterile. Apoi s-a lsat jos ca s aipeasc puin. L-a dezmeticit o atingere uoar pe umeri i de ndat s-a trezit de-a binelea. A deschis ncet ochii i l-a vzut pe Petre ntins alturi de el. Prietenul su i-a artat un loc unde, la o deprtare de vreo treizeci de metri, erau ngrmdite nite pietroaie:

Acolo este cineva.

George i-a ncordat privirea dar nu a putut deslui nimic.

Ai observat demult asta?

De acum cinci minute.

Tnrul a privit ngrijorat la ceas:

Am dormit totui peste dou ore.

Nu-mi dau seama, domnule George. Ceilali mai dorm nc, chiar i Baga.

Dar Bath este treaz?

Da, dar nu mi se pare tocmai n toane bune. Umbl nervos i mormie de unul singur nite vorbe de neneles.

O fi bolnav. S-l mai ntreb o dat, Petre?

Mai trziu, domnule George, acum trebuie s supraveghem locul acela.

Dar, totui, ce ai vzut?

Chipul unui vntor de capete. Acesta privea ncoace, nspre noi.

S fie oare i alii?

Poate fi numai o presupus figur produs de lumina lunii, dar stai, ce face acolo Barth?

ade, hai s-l deranjm puin.

Hello, cpitane Barth, l-a strigat Petre i ridicndu-se, a pit spre englez, care privea n gol Unde te uii, cpitane?

Barth i-a ntors capul:

Am o durere de cap de nesuportat.

Eu m gndeam la altceva, de vreme ce priveti att de insistent nainte.

Las-m doar puin, s-a scuzat insistent Barth, sunt cam obosit. Am s ncerc o scurt plimbare. Asta mi va face bine.

Desigur, dar s fii atent s nu prseti locul, noi te vom urmri cu privirea.

E cumva iari vorba de vntorii de capete? Indivizii acetia au pit-o ns nu de ajuns. Dei au ispit-o, se pare c o iau iari de la capt.

Petre l-a tras pe englez iute la pmnt. Mai trziu el a vzut o gaur provocat de o sgeat n interiorul bluzei lui Barth. n aceeai clip a trosnit pistolul lui George i printre stnci a rsunat un ipt.

L-ai observat? a ntrebat uriaul.

Da, ns n alt parte, nu acolo unde ai spus. Probabil c l-am lovit n umr.

Atunci e o ocazie favorabil i Barth a fcut un salt, npustindu-se spre stnci

Petre i cu George au luat-o la goan dup el ns nu au putut sa l ajung i Barth a disprut dup primul bloc de stnc.

Ateapt, ticlosule, s-a auzit rcnetul lui Barth, dup care a rsunat un strigt reinut.

Ajuni la stnc, George i Petre au cotit i ei dup ea. Deodat prin faa lor a zbughit o siluet ntunecat. George s-a aruncat asupra fugarului fr s ovie i l-a apucat pe btina cu mna de umr. Acesta i-a pierdut echilibrul, a czut la pmnt i s-a rostogolit pe o parte.

L-ai prins? a strigat Barth, rentorcndu-se n fug.

Da, zace aici, a rspuns tnrul, dar fii atent cu el, Mister Barth. Englezul a pornit spre slbatic ns nainte de a ajunge, acesta s-a ridicat i a srit ntr-o parte. Dar n acea clip s-a ivit un om, un om, un nou adversar. Din fericire, cel ce se apropia era Baga, gata s intervin i el n lupt.

Ridic-te, a strigat Petre, uitnd c btinaul nu avea. Cum s-l neleag.

n clipa aceea George l-a recunoscut pe rzboinic.

Acesta-i fiul cpeteniei Manto!

Atenie, George, vrea s sar n mare!

Nu-i ajut la nimic, Petre, sunt doar attea stnci n ap! i dac va ncerca l voi opri.

Totui, avertismentul a fost prea trziu. Vntorul de capete l-a ocolit pe tnr printr-o micare brusc, dar i-a pierdut echilibrul i s-a rostogolit n gol, spre stncile de pe rm.

Nu-l mai putem ajuta! i George s-a aplecat i a privit n jos, spre mare. O clip, iat, se vede ceva.

ntr-adevr, el este, a confirmat Barth, nclinndu-se i el ceva mai mult, e ntins pe muchia ngust a unei stnci, dar din fericire nu a ajuns pn jos.

Trebuie s-l salvm numaidect, ns cum?

Am s m cobor eu agndu-m de stnci.

Dumneata, mai primejdios dect asta nu poate fi nimic, Mister Barth. Stnca este foarte neted i n afar de asta extrem de alunecoas.

Vrei oare s-l lsam s zac acolo n plata Domnului? Poate c e posibil s mai fie salvat.

Firete c vom ncerca cu toii s-l scpm. Pentru aceasta treab avem nevoie de o frnghie.

nainte de toate ne trebuie un om care s-i dea fr ntrziere ajutor, a inut-o pe a lui Barth. Eu cobor!

Cred c e necesar foarte mult pruden, a intervenit uriaul, deoarece exist pericol de alunecare i prbuire. Oricum, cineva trebuie s se hotrasc.

George a cltinat din cap, nu putea s-i schimbe hotrrea englezului, aa c s-a ntors spre uria:

Ne vom folosi de o frnghie lung de pe submarin. Cred c Baga dac s-ar grbi ar putea s o aduc n scurt timp.

Asta aa e, i voi spune chiar eu.

n timp ce Petre i explica btinaului ce i se cerea, George i informa pe camarazi, care se treziser i ei, despre nefericita ntmplare ce avusese loc. Nu-l scpa ns din ochi pe Barth, observnd cum englezul pea ncolo i ncoace chiar pe muchia stncii prpstioase.

Petre s-a apropiat de Barth:

Ateapt, totui, stnca este aici foarte alunecoas.

Nu pot suporta s tiu c acolo jos zace un om care are nevoie de ajutorul nostru. Stai, ai auzit?

N-am auzit nimic.

A gemut. Am neles chiar destul de desluit.

Cu toate acestea nu am auzit nimic, cpitane Barth. Mai ateapt, vom ncerca s ne unim toate forele ce ne stau la ndemn.

Se mic, a strigat Barth, iar foarte tulburat. Dac va continua atunci se va prbui i s-a terminat cu el.

i fr s-l poat reine uriaul, el a nceput s coboare. Civa oameni l luminau deja de sus cu lanternele, urmrind cu rsuflarea tiat drumul urmat de englez.

George a vrut s-i dea drumul dup el, dar Petre l-a oprit din toate puterile:

N-are nici un rost, George. Ce folos ar fi dac ai s ajungi la btina, fr nici o posibilitate de a-l ajuta.

Dar Barth este mult mai neajutorat dect noi. Aadar, ce va face el de unul. Singur?

Petre a ridicat din umeri:

Asta nu o tiu. Nu-i chiar att de neputincios nct s moar din asta.

Oricum ar fi, nu pot trece att de uor peste asta, Petre. Dar ia stai, de ce ne-o fi urmrit fiul lui Manto?

Cu siguran c a intenionat s e rzbune pentru rnirea tatlui su.

Hello, printe Morton, strig-l pe btina i spune-i s rmn acolo nemicat, a ajuns de jos glasul lui Barth. Spune-i c nu merg s-l ucid, ci s-l ajut.

Morton s-a aplecat nainte i a transmis spusele lui Barth. I-a rspuns o exclamaie de mirare i printele a repetat cuvintele englezului. Vntorul de capete a rmas linitit pe locul su. De bun seam c nelegea c orice micare nechibzuit l-ar pierde.

Barth a cobort tot mai jos i l despreau numai vreo doi metri de cel czut.

Aproape c a ajuns, a murmurat George, ns i se cere foarte mult atenie.

Nu l-am subestimat niciodat pe Barth, a afirmat Petre, putem fi mndri cu un asemenea tovar.

Iat, c a ajuns chiar lng btina, va avea oare loc unde s stea?

George a observat c englezul se gsea, n sfrit, exact la locul unde trebuia. Picioarele lui Barth se sprijineau pe numai zece centimetri din muchea stncii i se proptea de peretele stncos ca s nu cad. Slbaticul a artat spre mna sa stng. Barth a confirmat din cap, nelegnd c rnitul avea braul rupt. Printr-un semn l-a fcut pe om s priceap c trebuie s se ridice.

Era o treab grea i periculoas, iar Barth a fost nevoit s-i adune toate puterile pentru a ajunge pn la ol. Acum cei doi oameni se aflau alturi, ntr-o oarecare siguran.

Englezul i-a scos pumnalul, iar slbaticul l-a privit cu spaim. Dar albul i-a fcut un semn rznd.

Vreau s te ajut, i-a vorbit el linititor indigenului. Haide, d-mi braul ca s-l pansez.

Barth i-a ntins pumnalul pe antebraul fracturat scondu-i batista, a nfurat-o cu bgare de seam pe locul rupturii. Acum mna i era ct de ct protejat, astfel nct o micare neprevzut s nu i provoace dureri prea mari.

Hello, Mister Bart, a strigat George de sus, putem s facem ceva pentru dumneata?

n momentul de fa nimic.

Pot s cobor jos la voi?

Nu mai ai loc aici, n-are sens, mulumesc mult.

Aventurierii hotrser ca mereu doi dintre ei s lumineze spaiul pn jos cu lmpile de buzunar, pentru ca Barth s poat vedea. nainte de toate era nevoie ca ei s-i concentreze ntreaga atenie asupra a ceea ce se ntmpla cu cei doi. Oricum Barth i cu vntorul de capete ateptau pe locul unde se gseau i nu riscau s fac nici o micare, dei celor doi nu le rmnea de urcat dect vreo cinci metri pn sus. O cdere de la nlimea aceea ar fi nsemnat