DRUGA SREĆA

1. poglavlje

alupila su se vrata automobila, a zatim se čuo užurbani bat

visokih potpetica po pločniku. Staklena ulazna vrata ,

poslovne zgrade bešumno su se otvorila i čuvar je skočio na noge s

izrazom iznenađenja na licu. - Gospođice Landon, očekivali smo vas

tek za deset dana...

Ešli Landon, vitka mlada žena srednjeg rasta, ušla je u lift, koji se

zaustavio na šestom spratu. Gotovo bezbojan firmirani kostim nije

laskao ni njenoj bledoj puti ni opasnim zelenim očima. Stigavši do

vrata s natpisom “menadžment”, bez oklevanja ih je otvorila i uputila

se pravo u narednu kancelariju praćena pogledom zgranute

sekretarice.

Henri Bret je upravo telefonirao i namrgođeno je podigao pogled.

Lice mu se u trenu razvedrilo kad je ugledao Ešli.

Brzo je okončao razgovor i, ispruživši obe ruke, obišao je oko

pisaćeg stola.

- Ešli, draga, baš lepo što si se vratila.

- Ne bih rekla da je lepo jer mi je prekinut prvi odmor u tri godine

- grubo je uzvratila Ešli. - Šta se desilo?

Henri je uzdahnuo pokazujući joj da sedne.

- Preuzimanje. Firma Maršals dala je novu ponudu za naše akcije.

- Mora da su poludeli. Prošlog puta dobili su jasan odgovor, ali

očito se ništa nije promenilo.

- Bojim se da jeste - rekao je Henri pritisnuvši dugme na telefonu:

- Džin, možete li nam doneti dve kafe?

- Ja neću.

Z

1000 € BONUS

- Mislim da će ti trebati kad sve čuješ. Nažalost, ovoga puta su se

ostrvili i bojim se da će pridobiti većinu direktora.

Za tren je zavladala napeta tišina, a onda je Ešli rekla:

- Nisi valjda ozbiljan, Henri! Prošlog puta je čitav bord direktora

odlučno podržao Landons.

- Odlučno su stali na stranu tvog oca -turobno je odgovorio.

- Ali Sajlas je umro pre dve godine, draga.

A kao što znaš, većina članova borda njemu je mogla da zahvali za

svoju poziciju, a ranije je samo to bilo važno.

Ešli je osetila bol u grudima.

- Pobogu, Henri, znam da nikada neću moći da se merim s tatom,

ali trudila sam se da vodim poslove u njegovom maniru...

- U to niko ne sumnja - naslonio se na ivicu stola uputivši joj

saosećajan pogled.

- Dala si sve od sebe, mnogo više nego što je iko očekivao. Ali

činjenica je...

-... da nisam muškarac - dovršila je, kiselim se osmehnuvši. - A taj

konzervativni bord direktora, naravno, pretpostavlja da mlada žena

nije u stanju da vodi veliku građevinsku firmu.

- Dobro znaš da je i Sajlas tako mislio.

- Da. A zaista sam se trudila da mu budem sin koga je oduvek

želeo...

- Niko to ne poriče, ali on nikada nije planirao da preuzmeš toliku

odgovornost. Ruke su mu bile vezane tom prokletom klauzulom

tvog dede, po kojoj samo član porodice može da vodi firmu i stoga...

-zastao je. - Ah, dođavola!

- U redu je - umirila ga je. - Neću izgubiti glavu ako to pomeneš.

Bože, pa ima tome već tri godine.

- Pa dobro. Zato je hteo da se udaš za Jaga Marika. Kao njegov zet,

Jago bi posle Sajlasove smrti postao predsednik. Snažan čovek na

kormilu firme.

- O da, Jago je bio upravo to - ugrizla se za usnu. - Ali kao suprug

nije odgovarao zahtevima.

To je daleka prošlost. U međuvremenu se odavno skrasio u SAD i

sad verovatno zarađuje drugi milion.

- Ako ne i treći - dodao je Henri. -Radujem se što si ostavila to za

sobom. Naime, dugo sam se premišljao da li da te pozovem sa

odmora.

Zbunjeno ga je pogledala.

- Pa situacija je ipak ozbiljna i treba da budem tu, zar ne?

Henri se nelagodno nakašljao.

- Postoji još nešto. Džajls Marik je preminuo kada si otišla na

Karibe.

- Jagov rođak? Žao mi je, bio je dobar čovek - podigla je glavu. -

Ah shvatam. Jago se vratio na pogreb,

- I ne samo to. Šuška se da planira da ostane. Kao nasledniku

Džajlsa Marika, pripada mu kuća i čitav posed iako udovica

verovatno ima pravo na doživotno uživanje.

- Da - s mukom je izrekla. - Bar dok se ponovo ne uda.

- Što će nesumnjivo učiniti u skorije vreme. Lepa je i još uvek

mlada.

- Svakako - složila se. Još tokom kratke veridbe s Jagom Ešli je

mučila pomisao na to da će Erika stanovati u predivnoj

džordžijanskoj kući iako će to zdanje jednog dana pripasti Jagu.

Erika, ta atraktivna plavuša britkog jezika.

1000 € BONUS

- Nemoj biti zabrinut, Henri - odlučno je izjavila. - Odavno sam

raskrstila s Jagom. Nego, otkud znaš da su zainteresovani ovi iz

Maršalsa?

- Kretanje akcija. Uostalom, Klajv Farnsvort mi je poverio da bi

većina članova borda prihvatila njihovu ponudu.

- Nečuveno! - ljutito je frknula. - Pa svi znaju šta je Sajlas mislio o

Maršalsu. Za njega su oni prevaranti, protuve koje grade moderne

straćare.

- I bio je u pravu - ogorčeno je zaključio Henri. - Hoće da

asimiliraju Landons ne samo zbog kapitala firme već i zbog njenog

ugleda. Ali pravi adut im je novi generalni menadžer. Pretpostavljam

da nekolicina starijih članova našeg borda u njemu vide Sajlasa iz

mlađih dana. On je oličenje snažnog vođe čvrste ruke.

- Bože, kako uskogrudo! - uzviknula je.

- S takvim stavovima mesto im je u kamenom dobu.

Prodorno ju je pogledao.

- To nije jedini problem, Ešli. Bord direktora nije gomila šovinista.

Zabrinuti su i zbog naše trenutne situacije s narudžbama.

Ućutao je kad je sekretarica ušla noseći kafu.

Ešli je zahvalno prihvatila šoljicu mirisnog crnog napitka,

- Znači, borićemo se. Na šta da se pripremim? Hoće li u sali za

sastanke leteti perje?

- Spremi se na mogući poraz - priznao je, na šta se Ešli trgnula.

- Ne bih mogla da podnesem da Maršals prisvoji sve što su deda i

Sajlas teškom mukom stvarali. Učiniću sve da to sprečim.

- Nadam se da ne pomišljaš na promenu pola - nezgrapno je

pokušao da razvedri situaciju.

Sasvim očekivano, Ešli je iskrivila lice u grimasu.

- A o istom trošku mogu da nabacim i desetak godina, je li? Ne

možeš poreći da je upravo to problem.

- Nisi ono na šta su oni navikli - umorno je uzvratio Henri. - I

bojim se da raskid veridbe s Jagom Marikom pripisuju tvojoj ženskoj

labilnosti, pa sad strahuju da bi se ponovo mogla poneti

neuračunljivo.

- Moj konflikt s Jagom bio je izolovani incident, koji sasvim

sigurno neću ponoviti - odložila je šoljicu na sto. - Mislim da Sajlas

nikada nije shvatio zašto sam raskinula veridbu. Smatrao je da me je

bespotrebno uzrujala beznačajna nesuglasica. On nije znao... - maglo

je ućutala.

- Šta nije znao?

- Da Jago i ja nismo jedno za drugo - uzdržano se osmehnula. -

Idem kući, moram da razmislim. Ali hvala ti na obaveštenju. Ne bi

mi svidelo da se ovo okonča u mom odusustvu.

- Znao sam - klimnuo je glavom. - Insistiraju na tome da se u

četvrtak sazove vanredni sastanak borda. Dotad ću pokušati da

privučem neke članove na našu stranu, milom li silom. Svakako će

biti komplikovano.

- Pobedićemo. Moramo.

Te reči izražavale su uverenje koje nije osećala. A kad se odvezla

do svog stana, raspoloženje joj je palo na nulu. Iako nikada nije

mogla da zamisli sebe na čelu imperije Landons, neće dozvoliti da joj

je preotmu.

Ah, Sajlase, ljutito je pomislila, zašto me nisi bolje uputio? Možda

bi to učinio da nije prilikom obilaska jednog gradilišta doživeo srčani

udar i sat kasnije izdahnuo na odeljenju intenzivne nege. Ešli nije

stigla ni da se oprosti od njega.

Njen stan obuhvatao je čitav gornji sprat zgrade koju je firma

Landons izgradila pre desetak godina. Najviše je odgovarao Ešlinoj

ideji doma, kakav kao dete nije poznavala. Majka joj je umrla na

1000 € BONUS

porođaju, a Sajlas je, skrhan bolom, prodao kuću u kojoj su živeli.

Ešlina najranija sećanja vezana su za hotelske apartmane i svitu

dadilja. Sajlas se često selio, a ona je morala da ga prati dok nije

dorasla za internat.

Rano je shvatila da se otac ne oseća prijatno u njenoj blizini.

Isprva je mislila da mu je bolni podsetnik na ženu koju je izgubio, a

kasnije je shvatila da je to zato što nije dobio sina koga je želeo.

Kad je napunila 16, Ešli je poželela da ga prati prilikom inspekcija

gradilišta i postepeno se među njima razvila drugačija veza. Iako je

njeno zanimanje za posao skeptično primio, Sajlas je iskreno

odgovarao na njena pitanja i mnogo je toga naučila.

Ali Sajlas nije pomišljao na to da je pripremi za preuzimanje čeone

pozicije u firmi. Bila je bolno svesna njegovih drugačijih planova za

njenu budućnost.

Ešli se istuširala, ogrnula se bademantilom i opružila na krevetu.

Tek tada je osetila koliko je zapravo umorna, ali od naviranja misli

san joj nije dolazio na oči. Preuzimanje firme nije bilo jedino što ju je

zaokupljalo. Jago se vraća i želi da ostane ovde. Iskreno se nadala da

nikada više neće morati da se sretne s njim, a sad neće moći doveka

da ga izbegava. I nema razloga da se Jago i ona ne sretnu i

civilizovano popričaju. Jeste svojevremeno bila očajnički zaljubljena

u njega, ali prebolela ga je. Više ne može da je povredi. Od čega onda

strahuje?

Kao očeva naslednica, najpre se na novoj poziciji na vrhu osećala

manjom od makovog zrna, ali pažljivo je slušala usvajajući iskustva

starijih saradnika. Uprkos naporima, nije uspevala da pridobije

poverenje borda direktora, i nesigurnost s kojom se odavno izborila

ponovo je isplivala na površinu. Pa ipak, sa 22 godine nije bila

dovoljno iskusna da se bori za akcije firme, a ljudi iz Maršalsa očito

su toga bili svesni.

Iznenada je zazvonio telefon.

- Halo - nevoljko se javila.

- Znači, zaista si se vratila - čula je Jagov glas s primesom cinizma.

- Znao sam da je dobri stari Henri podigao uzbunu.

- Mislim da si pogrešio broj. Nemam pojma o čemu pričaš...

- Znaš ti dobro, Eš, ne pretvaraj se. U finansijskim krugovima

kruže glasine da je Landons u ozbiljnim problemima.

Trebalo bi da nas dvoje popričamo o tome.

- Ne mislim tako - iako se trudila da se pribere, glas joj je zvučao

nesigurno. Njegovo tepanje probudilo je u njoj uspomene koje je

želela da zaboravi. - Ne treba mi tvoja pomoć.

- Nadao sam se da si u protekle tri godine konačno odrasla i

sazrela - podbadao ju je. - A izgleda da si ostala ista svadljiva školarka

povređenog ponosa, pa ćeš pustiti Landons niz vodu. Iznenađuješ

me!

- To nije tačno! Ako zaista imaš predlog koji bi nam mogao

pomoći, reci to Herniju. Sigurna sam da će se obradovati tvom

pozivu.

- Za razliku od tebe - nasmejao se. - Nazvaću te ponovo, Eš. Divio

sam se Sajlasu i nisam spreman mirno da gledam raspad njegove

firme zbog sitnih problema iz prošlosti.

- Sitnih problema? To je slaba fraza za tvoj dogovor s mojim ocem

i tvoju nevernost.

- Izgleda da si zgodno smetnula s uma još koju sitnicu - zadovoljno

je uzvratio.

- Ali radujem se što si to spomenula. To je dobar početak. Čućemo

se - prekinuo je vezu.

Ešli je sedela je na krevetu, instinktivno stežući bademantil oko

sebe, kao da je Jago tu i strelja je pogledom usplamtelih smeđih očiju.

1000 € BONUS

Uplašila ju je silina neočekivane reakcije na njegov glas. Na

najmanji Jagov dodir njeno nevino telo reagovalo je nezajažljivom,

divljom strašću, a nije imala nikoga ko bi joj pomogao da shvati ta

silovita osećanja. Kad se jednog dana konačno usudila da načne tu

temu sa Sajlasom, primetila je da on nije u stanju da otvoreno priča o

tome s njom. Rekao je samo to da je u njegovo vreme žena netaknuta

ulazila u brak i od svog supruga učila je sve što treba da zna.

Na kraju joj je bilo jednostavnije da Jaga drži na distanci iako joj to

nije bilo lako. Uoči venčanja saznala je istinu o muškarcu za koga je

trebalo da se uda. Posle jedne večeri u pozorištu nije ga videla

nekoliko dana.

Kad je predložio da posle pozorišta navrate u njegov stan na piće,

odbila je promucavši bedan izgovor. Neraspoložen, odvezao ju je

kući i ostavio pred ulaznim vratima bez čednog poljupca za laku noć.

Kada se tri dana nije javio, Ešli je progutala ponos i nazvala ga je.

Nije bio u stanu, pa je pretpostavila da je na imanju rođaka Džajlsa.

Uveče se odvezla do Džajlsove kuće zatekavši Eriku Marik kako u

velikom salonu šije prekrivač. Ešli ju je fascinirano posmatrala.

- Žao mi je što si uludo dolazila - rekla je Erika. - Trebalo je da

nazoveš i pitaš da je li on ovde.

- Ali možda znaš gde bi mogao biti?

Erika je ležerno uzela konac sa stola.

- Pojma nemam, draga. Džajls je Jagov rođak, nije mu čuvar. Jago

je odrastao čovek pa dolazi i odlazi kad mu se prohte. Ne

postavljamo mu indiskretna pitanja i, veruj mi, to je najbolja taktika.

Uostalom, Jago još uvek ne stanuje ovde.

- Znam - odgovorila je Ešli - ali pomislila sam... da je u poslednje

vreme češće ovde nego u svom stanu.

- Teško to mogu da zamislim - ponovo je počela da provlači iglu

kroz tkaninu. -Taj stan je jedino što mu je preostalo iz momačkih

dana. Pretpostavljam da će želeti da ga koristi što duže, jer ionako

mora mnogo toga da se odrekne. Nadam se da Landons zavređuje tu

žrtvu.

- Ne shvatam... - zatreptala je Ešli.

- Baš mudro - Erikin glas bio je meden.

- U takvim stvarima uvek je najbolje pretvarati se da je brak

sklopljen iz ljubavi, a ne iz interesa.

Poslednja rečenica pogodila je Ešli u grudi.

- Hoćeš da kažeš da se Jago ženi mnome samo zato da uđe u

Landons? - Ne samo da uđe u firmu, draga. Ipak si ti jedina

naslednica, a nisi dovoljno snažna da jednoga dana vodiš takvu

imperiju. Naravno da je tvom ocu potreban neko kome će to

poveriti, a ko bi bio bolji kandidat od zeta? A pošto si ti, srećom,

voljna da se udaš za njega, i pošto Jago puca od ambicija, svi su srećni

i zadovoljni.

Za tren je zavladala napeta tišina, a onda je Ešli rekla:

- Ni reč ti ne verujem.

Erika se nasmejala.

- Naravno, zašto bi? Ali nemaš se čega plašiti, Jago nikada neće

zaboraviti da si tatina kćerka. Svakako treba malo da popustiš uzde

pre nego što mu se omča stegne oko vrata. Budi dobra devojka, idi

kući i čekaj da te pozove. Znam da će to učiniti makar samo iz

osećaja obaveze - dodala je ironično.

Ešli je izletela iz kuće i sve vreme do Jagovog stana mrmljala je

sebi u bradu:

- To ne može biti istina... to prosto ne može biti istina...

Ipak, klica nepoverenja koje je Erika u nju usadila bujala je kao

korov. Morala je da vidi Jaga da konačno razjasni njihovu vezu.

U početku mu se Ešli stidljivo divila, jedva progovarajući u

njegovom društvu, ali ubrzo je osetila da bolno da čezne za njim.

1000 € BONUS

- Momak ambiciozno napreduje prema vrhu - primećivao je Sajlas

zadovoljno.

Ešli su Jagove inženjerske ambicije malo značile, prevashodno je

bio u središtu njenih romantičnih sanjarija. Kad ju je potom jednoga

dana kao iz vedra neba nazvao i pozvao na večeru, mislila je da će

umreti od sreće.

Ešli je zakoračila u novu fazu života sazdanu od najfinijih snova.

Jago ju je izvodio na večere i ples, igrali su tenis, odlazili na piknike,

u pozorište ili bioskop.

Kad ju je posle šest nedelja blaženstva zaprosio, pristala je. Koliko

je slepa i glupa bila što je dozvolila da je trampe u zamenu za

imperiju Landons!

Danas je shvatila i zašto joj Jago nikada nije rekao da je voli. On je

želeo da je voli, ali kad je pristala da se uda za njega, rekao je samo:

- Eš, najdraža, pokušaću da te usrećim.

Stigavši do vrata njegovog stana, pozvonila je. Vrata su se otvorila

i našli su se licem u lice. Izgledao je užasno, bio je bled, krvavih očiju

i ogrnut samo kućnim ogrtačem.

- Jesi li se razboleo, Jago? - upitala je bojažljivo. Prišla mu je za

korak, a onda je zastala jer ju je zapahnuo vonj alkohola. Nikada ga

nije videla ovakvog.

On je zurio u nju kao da je ne poznaje. Ešli je primetila da izraz

užasa polako zahvata njegove oči i lice. Sekund kasnije do nje je

dopro ženski glas.

- Hoćeš li se vratiti u krevet, srce? - devojka se pojavila u vratima

spavaće sobe, nemarno ogrnuta čaršavom.

Ešli je prebledela...

Devojka je prišla Jagu prostrelivši pridošlicu ledenim pogledom.

- Utroje je gužva, zar ne, dragi? Ili možda baš tako voliš?

Prigušeno zastenjavši, Jago se nemoćno naslonio na dovratak.

Došlo joj je da zamahne pesnicama i zavrišti iz petnih žila. Htela je

da kazni oboje što joj čupaju srce iz grudi.

Osetila je vrelinu nadolazećeg talasa mučnine, pa je strčala niza

stepenice na hladan noćni vazduh. Čim je malo došla sebi, pokrenula

je motor. Ali nije se odvezla kući, već na reku. Stala je baš na onom

mestu gde ju je Jago zaprosio. Bleda kao krpa i užarenih očiju, sedela

je tamo do svanuća.

Kad se vratila kući, izbegla je očeva zabrinuta pitanja izjavivši da

više ne želi da se uda za Jaga. Tada su se strašno posvađali.

- Ne možeš ga ostaviti iz ćefa! - besneo je on. - Koliko prošle

nedelje verovala si da je on otelovljenje svega što si želela. Potreban

mi je. Treba mi snažan čovek, koji će voditi firmu kad mene ne

bude. Kao tvoj suprug može da me nasledi. Od prvog trena sam znao

da je on pravi.

Pravi za mene?, htela je da pita. Ili za firmu? Ali to pitanje nikada

mu nije postavila. Jagov predivni dijamantski prsten poslala mu je po

kuriru, uz kratku poruku da više ne želi ni da ga vidi ni da ga čuje. I

on se toga držao sve do današnjeg dana.

Sad nije samo opstanak firmi dovedem u pitanje. Jagov povratak

ugrozio je njen teško stečeni duševni mir.

1000 € BONUS

2. poglavlje

ad se smirila, Ešli je podigla slušalicu i ukucala broj.

- Martina Vitama, molim. Kažite mu da ga traži gospođica

Landon.

Odmah su je spojili.

- Ešli! - Martin je zvučao radosno, ali iznenađeno. - Zašto si se

tako brzo vratila?

- Očito nisi čitao ekonomske vesti -odgovorila je. - Proglašeno je

vanredno stanje.

- Sirota draga Ešli - bio je iskreno zabrinut. - Hoćeš li sve da mi

ispričaš uz večeru u kantri klubu?

Nasmejala se.

- Nadala sam se da ćeš to predložiti. Hoćeš li doći po mene u

osam?

- Tačno u minut - obećao je.

Umirio ju je Martinov glas. Pre nekoliko meseci došao je iz

Londona da se priključi ovdašnjoj advokatskoj kancelariji i Ešli se

redovno sastajala s njim. Posle kraha s Jagom izbegavala je veze, ali

Martin je bio drugačiji. Oporavljao se od razvoda i nije žurio da uđe

u ozbiljnu vezu, a prijalo mu je žensko društvo.

Takav aranžman oboma je odgovarao. Od Sajlasove smrti Ešli se

osećala užasno usamljenom, a prijateljstvo s Martinom ulivalo joj je

snagu.

Martin joj nije ispričao mnogo o svom braku, a i Ešli je bila

uzdržana u vezi s raskidom veridbe. Sada će ipak morati da mu priča

o bivšem vereniku, čiji je povratak oživeo sećanja na poglavlje

života, za koje je mislila da je zauvek zatvoreno.

K

Treba nešto da pojede i malo da odspava. Pripremila je i pojela

omlet, a onda se opružila na sofu u dnevnoj sobi. Konačno je utonula

u dubok, okrepljujući san.

Probudila se odmorna. Našminkala se i obukla je novu haljinu,

koju je kupila na odmoru. Jaka zelena boja naglašavala je njene oči.

Moj najveći plus, pomislila je, samokritično se ogledajući.

Martin je zadivljeno osmotrio Ešli. Kad je raširio ruke, bacila mu

se u zagrljaj. Jače ju je privukao sebi i poljubio; nije se bunila

osećajući vatreni dodir njegovih usana na svojima.

Ešli je nestrpljivo čekala da i njoj uzavri krv u žilama, ali ništa se

nije dogodilo. Verovatno su razlog tome umor i iscrpljenost, govorila

je sebi na putu do kluba.

Klub je bio pun. Martin je rezervisao sto u uglu, podalje od

podijuma i tročlanog benda koji je svirao spore melodije za ples.

Naručili su hranu, pa je Martin posegnuo preko stola za Ešlinom

rukom.

- Očito uvek naručujemo isto jelo. Trebalo bi to da pretvorimo u

trajnu narudžbinu.

- Možda - uzvratila je ravnodušno, stisnuvši mu ruku. Tim rečima

očito je hteo da natukne trajnost njihove veze, na šta ona nije bila

spremna. Laknulo joj je kad je razgovor skrenuo s ličnih tema.

Martin joj je pričao o slučaju koji je upravo vodio.

Ešli se zavalila u stolicu uživajući u belom vinu i lutajući

pogledom po prostoriji.

- A kad ga je sudija pitao ima li još nešto da doda, idiot je rekao:

”Ali motor se uvek ugasi kad vozim sporije od 60 na sat, časni sude”.

Ešli, šta je bilo? Je li sve u redu?

Telo joj se napelo a krv je nestala iz njenog lica. Jago Marik stajao

je u vratima pogledom pretražujući prostoriju.

1000 € BONUS

Najpre je pomislila je da raskid veridbe nije ostavio gotovo

nikakvog traga na njemu. I zašto bi?, ogorčeno je pomislila.

Nesumnjivo je žalio za gubitkom Landonsa, ali očito je uspešan u

poslu, kao što je Sajlas smatrao. Ešli je za njega bila sredstvo za

postizanje cilja.

Nije fer što je i dalje tako privlačan, pomislila je zarivši nokte u

dlanove. Još uvek izgleda kao muškarac u koga se beznadežno

zaljubila.

Visok, elegantan, talasaste kose i markantnih crta lica, izazvao je

neželjenu buru emocija u njoj, koju je teškom mukom uspevala da

prikrije.

- Sve je u redu - rekla je, srećna što su sedeli u uglu, donekle

skriveni od pogleda.

- Verovatno sam još umorna od putovanja. Možda je ipak trebalo

da provedem mirno veče kod kuće.

- Još uvek to možeš - umirio ju je Martin. - Posle večere vozim te

pravo kući -nasmešio joj se. - Treba ti malo nežnosti.

Sumnjala je da joj je trebalo bilo šta od onog što je zamišljao, ali

sad nije bio trenutak da mu to kaže. Najednom se osećala kao

životinja u klopci, kojoj lovac prilazi sve bliže...

Saberi se, opomenula je sebe. Ovo je javno mesto i Jago ima pravo

da bude tu.

Martin je prigušeno zastenjao:

- Dođavola! Upravo je ušao jedan od mojih najznačajnijih klijenata

i ide pravo ovamo. Moram se bar pozdraviti s njim.

Ešli je znala na koga je mislio. Stisnula je šake primoravajući se da

deluje ravnodušno.

- Dobro veče, Vitame - Jago je stao kraj njihovog stola. Podigla je

pogled uspevši ljubazno da se osmehne. Tek je sad primetila da nije

sam.

Podruku ga je držala Erika, uvijena u prozračni crni šifon. Prvi

javni nastup ucveljene udovice, podrugljivo je pomislila Ešli.

Jago joj je uputio ciničan pogled odmeravajuće je visoko

uzdignutih obrva.

- Ešli - ljubazno je rekao. - Kakvo prijatno iznenađenje!

- Ah, pa vi se poznajete? - začuđeno je upitao Martin.

Jago je klimnuo glavom.

- Ešli i ja smo stari... znanci, zar ne, draga?

- Moglo bi se tako reći - šturo je uzvratila, a zatim je pogledala

Eriku. - Molim te, primi moje iskreno saučešće.

- Bio je to strašan šok - slabašno je uzdahnula Erika. - Ali život

teče dalje. I dragi Džajls bi to želeo.

Prisećajući se tog visokog, srdačnog čoveka koji se gromoglasno

smejao, Ešli je pretpostavila da je Erika u pravu.

- Pridružite nam se - ponudio je Martin na Ešlino zaprepašćenje.

- Vrlo rado - odgovorio je Jago baršunastim glasom. Erika je bila

podjednako nezadovoljna kao Ešli, sudeći po mučeničkom osmehu

na udovičinom licu dok je posesivno stezala Jagovu podlakticu.

Ostatak večeri bio je prava noćna mora. Hrana je, doduše, bila

izvrsna ali Ešli je u međuvremenu izgubila apetit. Odbila je desert i

kafu u nadi da će Martin shvatiti poruku i odvesti je kući kao što je

obećao. Međutim, Martin je koristio priliku da ostavi utisak na

važnog klijenta.

Podigavši pogled, Ešli je primetila da Jago gleda u njene bujne

grudi pod uskom zelenom haljinom. Postiđeno je zaključila da joj se

bradavice ocrtavaju, podstaknute njegovom pažnjom. Po osmehu

koji mu je zaigrao oko lepo oblikovanih usana znala je da mu nije

promakla naznaka njenog uzbuđenja.

1000 € BONUS

Oborila je pogled. Nije se pitala zašto, jer je znala da je oduvek

tako reagovala na njega, koliko god se trudila da mu odoli. Čak i u

društvu, bio je dovoljan samo jedan dug pogled tih očiju boje lešnika

da u njoj razbukta vatrenu stihiju žudnje. Ali kada bi se našla nasamo

s njim, vrela žudnja pretvorila bi je u bojažljivu santu leda.

Nije više želela da se priseća i zato je usmerila pažnju na parove

koji su plesali na podijumu.

Jago se nagnuo prema njoj.

- Želiš li da plešeš? - ljubazno je upitao.

- Ne, hvala - odbila je ledenim tonom.

- Hajde, draga - vedro ju je bodrio Martin. - Znam da voliš ovu

pesmu.

Bio je u pravu. Uz tu je pesmu uvek plesala s Jagom na početku

njihove burne romanse.

- Neka bude plesa - Jago je ustao, uhvatio ju je za ruku i podigao je

na noge pre nego što je stigla da se pobuni.

Pošto ne bi mogla da se otrgne, a da ne napravi neprijatnu scenu,

dozvolila mu je da je povede između stolova do podijuma.

- Trudiću se da ne dodirnem tvoju nagu kožu - podrugljivo je

rekao privukavši je sebi. - Iako to neće biti lako u ovoj haljini.

Zarumenela se od besa.

- Da se nisi usudio!

- Zašto si tako osetljiva? Ne možeš protiv sebe. Nikada nisi želela

dodire, svakako ne moje dodire.

- Čemu priča o prošlosti? Sve je to daleko za nama. Oboje smo se

promenili.

- A u tvom slučaju to je ogromna pramena - blago je zaključio. -

Ko je zaslužan za tu profinjenost? Vitam?

- Možda. Ali to te se ne tiče.

Oči boje lešnika zaiskrile su na tren.

- Hoćeš li se udati za njega, Eš?

- Tek to te se ne tiče - ugrizla se za usnu osećajući nelagodu. -

Hoću da se vratim za sto.

- Čim se pesma završi - vodio ju je nežno, ali odlučno, dajući joj na

znanje da mu neće umaći. - Zar je tako čudno to što me zanimaju

tvoji planovi za budućnost? Ako se sećaš, nekad sam i ja bio deo tih

planova.

- Kako bih to mogla zaboraviti? - prezrivo je frknula. - Svakako si

izigrao pravo da mi se uplićeš u privatni život. A kad smo već kod

toga, kako si se domogao mog telefonskog broja? Nema ga u

imeniku.

- Recimo da mi ga je došapnula ptičica. Čini se da si trenutno u

priličnoj stisci, pa sam pomislio da će te obradovati prijateljski glas.

- Pogrešio si - odsečno je rekla Ešli. -Poštedi me svog uplitanja na

bilo kom planu. Ubuduće me ostavi na miru.

Jago ju je zamišljeno pogledao.

- To nije tako jednostavno. U gradu ove veličine neminovno ćemo

se sretati. Mogli bismo bar da budemo ljubazni jedno prema

drugom?

Ešli se stresla jer je time potvrdio da se ne vraća za SAD, baš kao

što je Henri naslutio.

- Ovo je zaista mali grad i za čoveka tvojih ambicija prilično je

skučen. Mislim da jedva čekaš da se vratiš u Ameriku.

- Pogrešno - vedro je rekao. - Rado bih s tobom prodiskutovao o

svojim planovima, Ešli, ali ovo nije pravi trenutak. Nisam te zato

zamolio za ples.

- Nisi? Onda verovatno hoćeš da mi dosađuješ - odmahnula je

glavom.

1000 € BONUS

- Žao mi je, Jago, ali ne mogu da ti ponudim ništa osim

ravnodušnosti. Za razliku od Erike, koja očito namerava da zapodene

kavgu.

- O, verujem da će Vitamu poći za rukom da je smiri - ležerno je

rekao. - Iako je čovek oličenje dosade.

- On je pristojan - branila ga je Ešli. -Ali pristojnost očito nema

draž za tebe.

- Kao ni za tebe, slatka moja Ksantipa - usne su mu se razvukle u

osmeh. - Ali zamolio sam te za ples u želji da otkrijem da li je tvoja

promena samo površna - stisak ruke na njenim leđima iznenada se

pojačao, pa osetila snažno muževno telo tik uza svoje.

Dok se uzaludno trudila da se odmakne od njega, iz Ešlinih

zelenih očiju prštale su iskrice besa. Rastvorila je usne u dahu

zakasnele pobune, jer su ih Jagove tople usne drsko poklopile.

Zavrtelo joj se u glavi od iznenadnog naleta osećanja. Noge su joj

se odsekle dok se očajnički trudila da se pribere.

Poljubac se činio beskrajnim, pa je morala silno da se trudi da ga

ne uzvrati strasno i žudno. Tom iskušenju morala se po svaku cenu

odupreti iako joj je telo podrhtavalo od čežnje.

Unutrašnji glas opominjao ju je da je i sada, kao i pre tri godine,

hteo samo da je iskoristi za postizanje nekog cilja, kao i da dokaže

znatiželjnim gostima restorana da su odavno ostavili iza sebe

beznačajnu svađu iz prošlosti.

Kad su utihnuli poslednji taktovi pesme, nevoljko je odvojio usne

od njenih, a aplauz ostalih plesača prolomio se u neobičnoj tišini

koja je na tren zavladala.

Još uvek omamljena, Ešli je išla za Jagom do stola, praćena

znatiželjnim pogledima, kao i tihim komentarima gostiju kluba. Par

koji ih je čekao za stolom definitivno nije delio oduševljenje i

znatiželju ostalih. Martin je delovao smeteno i snuždeno, dok je

Erika doslovno prštala od besa iako se slatko osmehivala.

Promrmljavši izvinjenje, Ešli je uzela torbicu i pohitala u toalet.

Ušavši unutra, naslonila se na umivaonik i zagledala u ogledalo. Oči

su joj bile dvostruko krupnije nego inače. Drhtavim prstima

dodirnula je usne, još uvek natečene od Jagovog poljupca.

Otvorila je torbicu da puderom i ružem pokuša da popravi štetu.

Sve vreme se tresla kipteći od besa.

Zastrašujuća je njegova arogancija, baš kao i njena reakcija na

njega, nevoljko je priznala.

Povratak do stola kroz radoznalo mnoštvo, kao i suočavanje s

Jagovim tihim trijumfom, nije dolazilo u obzir. Poslaće poruku

Martinu da ju je zabolela glava i da želi da pođe kući.

Ali kad je izašla iz toaleta, Martin je stajao pred vratima.

Osmehnula mu se.

- Možemo li da odemo?

- Još pitaš! - uhvatio ju je za lakat i poveo do parkinga, ali je ćutao

sve dok nisu krenuli.

- Šta to treba da znači? - ljutito je zahtevao odgovor.

- Moramo li sad o tome? - Ešli je zurila kroz prozor.

- Da, baš sada. Ne volim kad neko pravi budalu od mene na

javnom mestu.

- Ako te to teši, uverena sam da mu to nije bio cilj. Jago je, kao i

obično, primenio drastičnu meru za postizanje ličnog cilja.

- Stari znanci, rekao je - obesili su mu se uglovi usana. - Meni se

učinilo kao mnogo više od toga.

- Jago Marik slučajno je čovek s kojim sam bila verena pre

nekoliko godina - prošaputala je.

- Bože blagi! - Martin ju je za trenutak pogledao. - Nisam imao

pojma...

- A ja sam mislila da ti je neko to možda spomenuo.

1000 € BONUS

- Svi su verovatno mislili da ćeš mi sama to ispričati - zvučao je

povređeno. - Voleo bih da sam znao da si... da si imala nešto s našim

najvažnijim klijentom.

Ešli nije pomerala pogled sa šaka na svom krilu.

- Da budem iskrena, taj period života najradije bih izbrisala iz

sećanja - jezikom je ovlažila suve usne. - Ali sve je to odavno gotovo.

Posle nekog vremena Martin je polako izgovorio:

- Slučajan posmatrač bi se posle ovoga definitivno zapitao da li je

zaista tako.

Ešli je teškom mukom uspela da se osmehne.

- Mislim da je Jago hteo da se našali s nama, ali i da čitavom svetu

objavi da više nismo u svađi.

- I je li to tačno?

Klimnula je glavom trudeći se da potisne sećanje na strasni

poljubac.

- Nije lako preboleti takav krah, znam to iz ličnog iskustva. Jesi li

ga mnogo volela, draga?

- Nisam sigurna ni znam li šta je to ljubav - tiho je odgovorila Ešli.

Očito se zadovoljio tim odgovorom i Ešli je osetila olakšanje što

nije insistirao na tome da je otprati do vrata stana. Prihvatio je njeno

izvinjenje da je umorna. Obećala mu je da će ga nazvati narednog

dana.

Ešli je iscrpljena legla u krevet. Ipak, nije mogla da zaspi, pa je

ležala zureći u tminu. Zar je pored svih problema morao da se pojavi

Jago da sve dodatno zakomplikuje?

Ali možda je to samo umislila, jer Jago ima svoj život, opterećen

odgovornošću i prema Eriki. Sigurno nema ni vremena ni volje da

namerno komplikuje život bivšoj verenici.

Umirujuća pomisao da sigurno mogu živeti jedno pored drugog a

da im se putevi ne ukrštaju često, konačno je utonula u san.

Narednog jutra probudilo ju je zvono pred vratima. Ešli je pospano

ustala iz kreveta i posegnula za ogrtačem. Kad je minut kasnije

otvorila vrata, ukočila se ugledavši posetioca.

- Opet ti! - besno je viknula pokušavši da mu zalupi vrata pred

nosom, ali Jago je bio brži. Uhvativši je rukom oko struka, podigao ju

je pre nego što je ušao u uzani hodnik. Spustio ju je na pod tek kad je

zatvorio vrata.

- Tvoja drskost nema granice! - procedila je kroz stisnute zube. -

Smem li da znam kako si saznao gde stanujem? Ili to ponovo mogu

da zahvalim istoj ptičici?

Jago se nasmešio.

- Draga, zvučiš mrzovoljno. Očito ti nije prijalo sinoć. Jesi li sama

ili da se diskretno šćućurim u čekaonici dok se Vitam ne izgubi?

- Ako bilo ko odavde treba da se izgubi, to si ti - britko je

uzvratila.

- Gubi se!

- Tek kada ti kažem ono zbog čega sam došao - podrugljivo ju je

odmerio od glave do pete. - Ili možda misliš da je ono sinoć bilo sve?

- Za mene svakako jeste - brecnula se Ešli. Potom joj je pogled pao

na zidni sat.

- Pa nije još ni osam! Šta to...

Izvukao je vreću iza leđa.

- Mislio sam da nam spremim radni doručak - raspoloženo je

objasnio. -Pokaži mi gde je kuhinja ili da je sam potražim?

- Odlazi! - ljutito je rekla.

- I nosi to što si doneo!

1000 € BONUS

- Sve je sveže: grejpfrut, jaja, šunka i tost. Treba samo da jedeš i da

me saslušaš.

- O čemu god da je reč, ne zanima me - prostrelila ga je pogledom.

- Čak ni ako je reč o neizvesnoj budućnosti tvoje firme?

- Budućnost Landonsa nije neizvesna!

- Ako ne budeš reagovala u skorije vreme, Maršals će vaš progutati

i to po bagatelnoj ceni. Želiš li to?

- Naravno da ne želim. Ali to nije tvoj problem.

- Varaš se - najednom se uozbiljio. -Sećaš se da mi je Sajlas bio

dobar prijatelj.

- Kako bih to mogla zaboraviti? Šteta što nisi mogao da se oženiš

njime.

- Šteta je što te nikada niko nije propisno isprašio po turu -

zajedljivo je rekao.

- A sad idi da se obučeš ili ćeš čitavo jutro provesti u tom

smešnom ogrtaču?

Zvaću te kad doručak bude spreman.

- Da sam muško - glas joj je zadrhtao - izbacila bih te naglavačke.

- Ne budi smešna, Eš - kažiprstom joj je dodirnuo užareni obraz. -

Da si muško, ne bih bio ovde.

Demonstrativno je otišla u svoju sobu. Obukla je stare farmerke i

pomalo iznošen pulover. Potom je iščetkala crnu kosu. Pojaviće se

bez šminke, jer nije želela da Jago pomisli da se doterala za njega.

Iz kuhinje su dopirali prijatni, primamljivi mirisi pržene šunke i

sveže skuvane kafe. Jago je stajao uz šporet i sekao paradajz na

kriške. Tesne farmerke isticale su njegove duge snažne noge i uzane

bokove. Ležerno zavrnuti rukavi košulje otkrivali su preplanule

podlaktice.

Ešli je nevoljko sela na stolicu za malim barom.

- Izvoli - nasuo je kafu i spustio šolju pred nju.

- Hvala - kruto je rekla.

Prodorno ju je pogledao.

- Ako se bar malo ne opustiš, ništa nećemo postići.

- To mi savršeno odgovara - hladno je uzvratila. - Nemam volje da

se bavim tobom.

- Nisi spremna da progutaš povređeni ponos zarad Landonsa?

- Činim sve da spasem firmu, ali nekim ljudima iz borda direktora

to nije dovoljno. Ne znam šta još hoće, možda moj život.

- Ne. Mislim da samo žele da osiguraju budućnost Landonsa kao

dinamične firme, koja efikasno posluje.

- Čini se da si veoma dobro obavešten - hladno je rekla. - Onda

verovatno znaš i to da Landons beleži rekordni profit za proteklu

godinu.

- Svakako zahvaljujući projektima koje je još Sajlas obezbedio.

Firma nastavlja trend dobrog poslovanja i to niko ne može da

porekne. Ali tvoji planovi za budućnost krajnje su jadni. Postoji čitav

niz tendera, za koje si propustila da se pobrineš.

- Imamo gomilu posla - ljutito se pobunila.

- Da, ali koliko si sadašnjih ugovora sama sklopila? - odmahnuo je

glavom. -Upravo to zabrinjava većinu članova borda, a verovatno bi

i mene da sam na njihovom mestu.

Odmerila je tanjir koji je spustio pred nju.

- Nikako ne mogu sve pojesti.

- Trebaće ti mnogo snage za ono što sledi - seo je pored nje, s

neskrivenim guštom.

- A zašto se ti uplićeš? - prkosno je upitala odsecajući parče šunke.

- Ako si došao da mi daš dobar savet, uveravam te da mi nije potre...

- Moj savet neće te izvući iz škripca -uzeo je parče tosta.

1000 € BONUS

- Mislim da situacija zahteva drastične mere.

- A ti, naravno, znaš kako da sprečiš krizu.

- Prvo, mogao bih ti skinuti Maršals s vrata - objasnio je zagrizavši

tost.

- A kako to? - njegovo samopouzdanje neprijatno ju je probolo.

- Nagovoriću direktore da odbiju njihovu ponudu.

Ešli je spustila escajg.

- Zašto bi to učinili? - ljutito je upitala.

- Ti nisi čak član našeg borda.

- Ali mogao bih postati - fiksirao ju je pogledom. - Zapravo,

mogao bih postati njihov predsednik ako bismo se nas dvoje venčali.

3. poglavlje

ikada nisam čula ništa luđe - zadihano je izgovorila Ešli

piskavim glasom.

- A opet, to bi bio razuman potez - preneraženo je gledala kako on

mirno nastavlja da jede. - Uostalom, i Sajlas je to želeo.

- Ne moraš me podsećali. Za vas dvojicu bio je to divan poslovni

aranžman sve dok na površinu nisu isplivale tvoje... druge sklonosti.

Jagove oči opasno su zaiskrile.

- Nisi mi tada pružila priliku da ti objasnim. Možda ćeš mi sad

dozvoliti da kažem koju reč u svoju odbranu.

- Što manje, to bolje - najednom ju je ponovo prožeo stari bol dok

se prisećala mučnih pojedinosti iz te užasne noći.

- Iako nemam pojma kako bi mogao da objasniš svoje ponašanje.

Ah, znam, dama je bila sestra s kojom si odavno izgubio kontakt i

samo je prenoćila kod tebe. Je li tako bilo?

- Ne - namrgodio se. - Bilo je upravo onako kako je delovalo.

Devojku sam pokupio u baru te večeri. Zadovoljna?

- Molim te, poštedi me prljavih detalja. Ne želim ništa o tome da

čujem.

- A šta želiš da čuješ? - cinično je uzvratio. - Neku finu laž da bi se

bolje osećala? Objasnio sam ti kako je bilo, ali neću se izvinjavati.

- Za to ionako nema izvinjenja - ogorčeno je rekla. - Nemaš pravo

ponovo da mi se uplićeš u život niti... da me prosiš na tako

ponižavajući način.

- To je pre ponuda, jer bi prosidba podrazumevala ono o čemu ti

ništa ne znaš, mala moja puritanko. Tokom naše kratke veridbe tako

si me ledeno odbijala da se pitam zašto se i sam nisam zaledio.

N

1000 € BONUS

- A je li?! - viknula je Ešli. - Znači, za sve sam ja bila kriva. Trebalo

je da ti dopustim da me zavedeš pa bi se sve srećno završilo.

Jago je odgurnuo tanjir.

- Nisam nameravao da te zavodim - iskreno je priznao. - Od tebe

sam očekivao malo ljudske topline, mali nagoveštaj da te mogu uzeti

u naručje kad se venčamo... i da bi svojom voljom pošla u krevet sa

mnom. Umesto toga, uporno si me odbijala. Nikakvo čudo što me je

napustila volja pored neveste koja se pretvori u santu leda čim joj se

približim.

- A ta dama iz bara pružila ti je ljudsku toplinu - srce joj je bolno

udaralo u rebra.

Kiselo se nasmešio.

- Ne, tu je bilo još nečeg. Nije krila da je luda za mnom, što mi je

bilo melem na ranu posle tvog stalnog odbijanja. Obično nisam sklon

vezama za jednu noć, ali zatekla me je u trenutku slabosti i bio sam

voljan da uživam u svemu što je nudila. Eto, sad znaš sve.

- Baš šteta što nisam imala šta da ti ponudim osim Landonsa -

otpila je gutljaj kafe. - I šteta što si preko hleba hteo pogaču. Firma ti

nije bila dovoljna, ne, hteo si i strast. Nisi pomišljao da prema

čoveku, kome sam bila sredstvo za postizanje cilja, možda nisam

mogla da osećam strast.

Za trenutak je zavladao muk, a onda je rekao:

- Iskren da budem, nisam. To mi nije palo na pamet.

- Sigurno si navikao da žene ne mogu da ti odole. Tada sam bila

mlada i naivna, ali sam ipak brzo shvatila kakvu igru igraš.

- Pa, svaka ti čast na pronicljivosti -ironično je zaključio. - Ali

grdno se varaš ako misliš da ću sad postiđeno podviti rep. Mene što

se tiče, to ništa ne menja. Naprotiv, pojednostavljuje sve. Jednom si

se već pomirila sa udajom zarad opstanka firme, a pre pet minuta

izjavila si da si spremna na sve samo da spaseš Landons. Jedino što

tražim jesu naša imena na venčanom listu.

Ešli se nasmejala.

- Zaista očekuješ da poverujem u to?

- Veruj u šta hoćeš - grubo je odgovorio.

- Ali moj mali eksperiment sinoć u klubu jasno mi je pokazao da

se među nama ništa nije promenilo, kao i to da me ni po koju cenu

ne želiš kao ljubavnika. To mogu da prihvatim. Pre tri godine hteo

sam da mi budeš žena, u svakom pogledu. Sada bar znamo na čemu

smo. Zar nije Sajlas govorio da cilj opravdava sredstvo?

- Da, ali ne verujem da ikakav cilj opravdava tvoj predlog. Dakle,

do čega ti je zapravo stalo?

- Voleo sam tvog oca. Da one noći nisi navratila u moj stan,

venčali bismo se za dobro Landonsa. Mislim da bi Sajlas i danas bio

živ da sam poneo deo bremena koje ga je pritiskalo.

Veruj mi da stalno to sebi prebacujem. Možda samo želim da

ispravim stare greške - ućutao je na tren. - Kad je naredni sastanak

borda direktora?

- U četvrtak - odgovorila je. - Ali...

- Dobro, to nam ostavlja dovoljno vremena da podnesemo zahtev.

Bord moramo staviti pred svršen čin.

- Samo maloj zvučiš kao da smo se već složili.

- Ali hoćemo - rekao je.

- To je sredstvo do cilja, Eš. Možda ne možeš da me podneseš kao

supruga, ali. uveravam te da ti kao poslovni partner neću pružiti

razlog da zažališ - odlučno je pružio desnu ruku. - Hoćemo li

potvrditi dogovor rukovanjem?

Oklevajući, Ešli je prihvatila njegovu ruku.

- Mora da postoji drugi izlaz - rekla je više za sebe.

1000 € BONUS

- Ako misliš da im umesto mene predstaviš Vitama, zaboravi.

Možda je sjajan u sudnici, ali zakazaće u Landonsu, isto kao kod

tebe.

Šokirano ga je pogledala, jer je upravo shvatila da Martina nikada

nije ozbiljno shvatala kao partnera.

- Olako se kockaš mojom srećom - prešla je u napad.

- Ako je Vitam uspeo da otopi tvoje zaleđeno srce, mora da je bolji

nego što deluje na prvi pogled.

- To što ti nisi uspeo, ne znači da nijedan muškarac ne može da me

osvoji. Čak ni ti nisi toliko arogantan da bi poverovao u to.

Jago je nakrivio glavu.

- Onda ti je odbojan samo moj dodir. Pa čovek se uči dok je živ -

osvrnuo se oko sebe. - Lep stan. Doneće ti popriličnu svotu kad ga

budeš prodala.

- Ne nameravam to.

- Onda polako treba da se navikavaš na tu ideju - ljubazno je

dodao. - Preselićeš se na moj posed.

- Ne! Neču živeti s tobom...

- Budi razumna. Naša je stvar kako ćemo urediti svoju

svakodnevicu, a svi ostali smatraće nas bračnim parom. Muž i žena

treba da žive pod istim krovom. Nas dvoje nećemo biti izuzetak.

Jesam li bio jasan?

- Kristalno jasan - streljala ga je pogledom. - A da li si svestan

činjenice da pod našim krovom živi i treća osoba, koja me verovatno

neće dočekati raširenih ruku?

Ležerno je slegnuo ramenima.

- Rešićemo i to. Uostalom, ne verujem da će Erika često boraviti

na posedu. Džajls ju je bogato zbrinuo, a ona je oduvek čeznula za

putovanjima. Sada je više ništa ne sprečava.

Ešli se setila kako je Erika posesivno stezala Jagovu ruku.

- Možda bi trebalo da pomenem i to da Erika i ja nikada nismo

postale najbolje prijateljice.

- Niko ne zahteva da se družite, dovoljno je da budete uljudne.

- Zavisi od toga koliko ćemo se često viđati - napeto je rekla.

Jago je nestrpljivo uzdahnuo.

- Zašto o tome pričamo? Za Eriku ću se ja pobrinuti.

- Naravno - nadovezala se.

Ponovo je uzdahnuo.

- Definitivno se slažemo da niko od nas nije želeo ovu situaciju.

Ali najvažnije je da sad sprečimo ništarije Iz Maršalsa da preuzmu

Landons.

- Ipak, brak koji predlažeš neće biti jednostavan.

- U današnje vreme ništa više nije jednostavno. Ne brini, Ešli. Ako

se ispostavi nemogućim, razvešćemo se. Nećeš morati doživotno da

me trpiš.

- Kakvo olakšanje - izgovorila je jedva čujno. Ipak, dok je

pospremala posuđe, osećala je strah zbog činjenice da je pobeđena.

Kao da su izbrisane poslednje tri godine tokom kojih je jedva uspela

da zaleči dušu.

U Jagovoj blizini ponovo će biti ona zbunjena devojka, u čijem

srcu besni oluja oprečnih osećanja.

Dok je puštala toplu vodu u sudoperu, Jago joj je prišao s leđa.

Njegova blizina unosila je rastrojstvo u njenu dušu i telo. Okamenila

se osetivši toplinu njegovog daha na svom vratu.

- Onda ću urediti sve da se venčamo u četvrtak ujutro, pre

sastanka.

I da se razvedemo popodne, odmah posle sastanka, htela je da

doda, ali je rekla:

1000 € BONUS

- Verovatno je tako najbolje.

- Javiću ti se - rekao je i trenutak kasnije čula je škljocanje brave

ulaznih vrata.

Ešli je iz kuhinje prešla u dnevnu sobu. Ovo je njen dom, svet koji

je uredila za sebe i koji uskoro više neće biti njen.

- Mora postojati drugi izlaz - prošaputala je. - Mora!

Henri Bret je živeo u divnoj vili okruženoj vrtom, koji se protezao

do obale reke. Kad se Ešli parkirala na pošljunčanom parkingu pred

kućom, Šela Bret joj je veselo mahnula.

- Ešli, baš mi je drago što te vidim! Hoćeš li nam se pridružiti na

ručku?

Ešli je odmahnula glavom, žalosno se osmehnuvši.

- Hvala ti, Šela, nemam apetita.

- Ah da, ono s Maršalsom - saosećajno je rekla Šela. - Nije ti lako.

Henriju nije bilo drago što je morao da ti skrati odmor, ali morao je.

- Ispravno je učinio - Ešli se osvrnula oko sebe. - Je li on tu? Treba

da popričam s njim.

- Dragi! - vedro ga je pozvala žena.

Henri je izvirio iza garaže.

- Hajde da popijemo kafu na terasi - nasmešio se Ešli.

Kad im je donela kafu, Šela je ušla u kuću da se javi na telefon.

Ostavši nasamo na terasi s Henrijem, Ešli je osetila da je pritiska

tišina. Henri joj je bio poput strica, a Šela poput druge majke, ali ipak

ju je nešto kočilo da mu se poveri.

- Šta je bilo, dušo? - upitao je Henri. -Nešto se desilo?

- Moglo bi se tako reći - pažljivo je potvrdila.

- Mislim da sam pronašla način kako da sprečimo preuzimanje

firme.

- Zaista? Šta mi savetuješ?

Duboko je uzdahnula.

- Udaću se za Jaga Marika.

- Prokletstvo! - poskočio je Henri. - Ešli, to je isuviše ozbiljno da

bismo se...

- Apsolutno sam ozbiljna - Ešli je bezizražajno zurila u reku. -

Jutros je bio kod mene i zajedno smo... sve razradili. Sam si rekao da

bord želi nekoga poput njega, vođu čvrste ruke. Jedino ih Jago može

nagovoriti da odbiju Maršalsov predlog.

- Ešli, ne znaš šta govoriš. To se ne radi...

- Definitivno ne pod normalnim okolnostima - oborila je pogled

na ruke u krilu zamišljajući poveliki prsten na svom prstenjaku. - Ali

moramo pribeći vanrednim merama da bismo spasli Landons. Mislila

sam da ćeš shvatiti.

- Shvatiti? - prasnuo je Henri. - Pobogu, devojko, pa ti ga mrziš!

Znam kako reaguješ i na pomen njegovog imena. Nemam pojma

kako ti je naudio, ali svi su videli da si raskrstila s njim...

- Znam. Ali ovog puta ne gajim nikakve iluzije. Naš brak biće

samo sredstvo za postizanje cilja.

Henri ju je netremice posmatrao.

- Dete moje, nijedna firma na svetu nije vredna takve žrtve.

Pronaći ćemo način da se dogovorimo s Maršalsom da zadržimo deo

kontrole...

- Ne, Jago i ja smo se sporazumeli i tako će biti.

Šela se vratila na terasu zbunjeno gledajući muža i Ešli.

- Upravo sam mu saopštila da se udajem, a on se ne slaže s tim -

objasnila je Ešli.

- Ko je srećnik, draga? Verovatno onaj mladi advokat.

1000 € BONUS

- Eh, da je bar on - ljutito je frknuo Henri. - Udaje se za Jaga

Marika.

- O, Ešli - Šeli ju je uhvatila za ruke.

- Nemoj je bodriti! - Henri je zaurlao.

- To je van pameti! Tri godine nisu progovorili ni reč.

Ešli ga je preneraženo pogledala.

- Nisam znala da ćeš ovako reagovati, čak sam mislila da si mu ti

dao moj broj telefona i adresu.

- Nisam ja - mračno je izjavio Henri.

- Šeli, to si bila ti? - promrmljala je Ešli.

- Ti? - prostenjao je Henri u neverici. -Zašto, pobogu?

Šela je uzdahnula.

- Nazvao me je i zamolio broj i adresu - rekla je. - Nisam želela da

ti kažem, jer sam znala da ne bi to odobrio, ali nisam zaboravila

koliko si ga volela, Ešli. A kad ste se rastali a on otišao, činilo mi se

da je neko ugasio svetio u tebi... Kad je Jago nazvao u želji da stupi u

kontakt s tobom, ponadala sam se da bi to mogao biti novi početak

za vas - stisnula je Ešlinu ruku.

- I čini se da sam bila u pravu. Veoma se radujem zbog tebe.

- Nisi imala pravo da se mešaš! - vikao je Henri. - Zašto se taj tip

baš sad pojavio?

Ešli ga nikada nije videla tako razjarenog.

- Žao mi je. Biće bolje da sad pođem.

- Treba mi piće - promrmljao je Henri otišavši u kuću.

Šela je pokušala da opravda muža.

- Žao mi je, Ešli, ne znam šta mu je. Verovatno brine za tebe.

- Nisam znala da mu je Jago toliko antipatičan - priznala je Ešli.

- Nisam ni ja. Tokom vaše veridbe Jago je uživao njegovo

poštovanje. Ali, ne brini, proći će ga to, verovatno je iznenađen.

- Nadam se - rekla je Ešli ustajući.

- Volela bih da tu novost zasad zadrži za sebe.

Ešli je bila smetena na putu u grad. Iznenadilo ju je Henrijevo

apsolutno neodobravanje. Zaustavila se uz ivicu puta pokušavajući

da obuzda nekontrolisano drhtanje ruku.

Kao da ju je tek sad pogodila svest o onome na šta se tog jutra

obavezala. Kako se tako lako dala nagovoriti na sudbinski korak i to s

muškarcem poput Jaga, nesposobnim za vernost ili iskrena osećanja?

Kakve šanse za opstanak ima brak sklopljen iz nužde i utemeljen na

poslovnim kalkulacijama?

Jago je, kao i Sajlas, voleo da kontroliše sve.

Hoće li moći da podnese život s njim pod istim krovom, dan za

danom, bez ljubavi, u nadi da će je razvod jednoga dana osloboditi iz

tog očajnog zajedništva?

- Ne - procedila je naglas. - Ne mogu to da podnesem!

Ako je brak uistinu jedini spas za Landons, postoji i drugi

kandidat.

Martin je svakako uspešan na svom polju, pa zašto ga bord

direktora ne bi prihvatio? Svet građevine bio bi izazov za njega, a

mogao bi naučiti sve što je potrebno, baš kao i ona. Brak s Martinom

zauvek bi je spasao od Jaga.

Ešli je Martin bio drag i rado je provodila vreme s njim. Zar to nije

bolji temelj za trajnu vezu od neprestane neizvesnosti s Jagom?

Duboko udahnuvši, Ešli je nastavila da vozi prema gradu. Martin

je dobar čovek, pouzdan i može mu verovati. Većina žena sanja o

takvom suprugu.

Vrata njegove kuće otvorila su se upravo kad se zaustavila pred

njom. Martin je silazio niza stepenice s malim koferom u ruci.

1000 € BONUS

Zamišljeno je zurio u zemlju i Ešli je morala da ga pozove dva puta

da bi je primetio. Prišao je njenom automobilu sa usiljenim

osmehom na licu.

- Ešli, pokušao sam da te nazovem, ali te nisam našao. Odlazim na

nekoliko dana, možda i duže.

Hrabrost ju je napustila, ali je ipak izašla iz automobila.

- Nešto se dogodilo?

- Nazvala me je bivša - mirno je rekao.

- Reč je o Kler, našoj kćerki. Ima boginje i nastale su komplikacije.

- Žao mi je - Ešli ga je uhvatila za ruku.

- Naravno da odmah moraš otići.

- Da - potvrdio je neveselo. - Žao mi je, draga.

Već sam isplanirao sve za vikend, ali znao sam da ćeš razumeti.

Jesi li došla zbog nečeg određenog?

- Ne - odmahnula je glavom. - Samo... bila sam u blizini.

Martin ju je odsutno poljubio u obraz.

- Javiću ti se čim se vratim - obećao je prilazeći svom džipu.

Sudbina se urotila protiv nje. Martin joj više nije pružao izlaz,

moraće da su uda za Jaga. Uprkos svemu, s Jagom će spasti Landons.

- A to je - rekla je sebi - jedino važno.

Silno je želela da veruje u to.

4. poglavlje

enčanje nije bilo ni nalik onome kakvo je Ešli zamišljala.

Posmatrala prostoriju okićenu cvetnim aranžmanima i

ljubičastim prostirkama na stolicama pred matičarevim pisaćim

stolom. Uprkos trudu, prostorija je i dalje odavala kancelarijsku

atmosferu, što ju je činilo prikladnim mestom za Jagovo i njeno

poslovno spajanje.

Ešli je držala u ruci buket sitnih orhideja. Poklonio joj ga je Jago

nakon što je ironično odmerio njen bež kostim, prvo što je tog jutra

izvukla iz ormara.

A šta je drugo očekivao? Možda svilenu venčanicu kojom je htela

da ga očara pre tri godine?

Nije izgledala kao nevesta, a nije se tako ni osećala. Uostalom, nije

imala vremena da porazmisli o svemu. Odlazila je na posao, gde je

odbijala da se izjasni o preuzimanju Landonsa, strpljivo slušajući

Henrijeve molbe da dobro razmisli o tome u šta se upušta.

Jaga je videla samo kad je trebalo pribaviti neophodnu

dokumentaciju za venčanje. Ostatak vremena Ešli je provela

zatvorena u stanu, koji kao da više nije pripadao njoj pošto je agent

za nekretnine neprestano navraćao s potencijalnim kupcima.

Njen nameštaj biće prodat na aukciji, jer za njega u novom domu

neće biti mesta. Ni za nju tamo neće biti mesta...

Kad je Jago uzeo njenu ruku da joj stavi prsten, trudila se da se ne

trgne od dodira. Matičar je ućutao i Jago se nagnuo. Ešli je poslušno

podigla bradu osećajući ledeni dodir njegovih usana.

Kasnije, dok su se vozili na sastanak borda direktora, krišom je

posmatrala svog supruga. Venčanje je bilo početak. Sad će morati da

pridobiju poverenje tvrdoglavih članova borda direktora Landonsa i

V

1000 € BONUS

da ih ubede u to da odbiju Maršalsovu ponudu. Čini se da Jago nije

pomišljao na neuspeh. Bio je neodoljiv. Tamnosivo odelo savršeno

mu je pristajalo, baš kao i svilena košulja i neupadljiva kravata.

Čuvar ih je radoznalo pogledao.

- Dobro jutro, gospođice. Svi su već tu.

- Hvala - odgovorila je pribrano, hodajući s Jagom prema liftu.

Gledala je preda se dok su se liftom penjali na šesti sprat.

Izašavši na hodnik, čula je žagor glasova iz sale za sastanke, pa je

ispravila ramena.

Jago je pred vratima tiho rekao:

- Mislim da je ovo primereno situaciji -pa ju je uzeo za ruku da

zajedno uđu.

U dugoj prostoriji, nad kaminom dominirao je portret Sajlasa

Landona. Dok je s Jagom koračala do čela stola, Ešli je osećala

pritisak prodornih pogleda, krajičkom oka primećujući smenjivanje

iznenađenja i neverice na licima članova borda direktora, dok je na

Henrijevom licu videla izraz očajanja.

Za ovaj sastanak Ešli je pripremila kratak govor, u kojem je

objasnila da je od ovog trenutka u braku s Jagom, kao i da se u

njegovu korist odriče mesta predsednika borda.

U prostoriji je zavladao muk, a potom je Klajv Farnsvort ustao da

im izveštačeno čestita.

Naposletku je Jago uzeo reč. Ešli nije mogla da se usredsredi na

smisao, pa je pogledala očev portret. Uradila sam ono što si želeo,

tata, pomislila je, ali po koju cenu?

Kao da je videla odobravanje na strogom očevom licu. Sajlas bi

cenio ovo, ogorčeno je pomislila: zet koji preuzima uzde iz kćerkinih

ruku. Za trenutak ju je preplavilo očajanje. Landons je bio čitav njen

život. Čime sad da popuni prazninu?

Klajv Farnsvort se nakašljao.

- Upravo smo zaključili... ovaj, gospođo Marik, da danas zasigurno

imate preča posla od ovog sastanka. Nije neophodno da budete ovde.

Videla je da su svi ustali, a jedan direktor joj je ljubazno otvorio

vrata. Zgranuto je shvatila da žele da je se reše.

- Ali ja sam još uvek član borda - naglasila je.

- Nemojte danas brinuti o tome - rekao je Angus Brent

pokroviteljskim tonom. -Vaš suprug može glasati umesto vas.

- Naravno - njeno povlačenje s mesta predsednice ni izbliza nije

značilo da više nema uticaj. Ipak je ona Sajlasova kćerka. -Ostaću -

objavila je ledenim glasom.

To je propraćeno izrazima neodobravanja, koje je Jago smireno

ućutkao.

- Gospodo, predlažem petominutnu pauzu. Želim da popričam sa

suprugom u četiri oka.

Kad su se vrata zatvorila iza direktora, Ešli se besno obrušila na

Jaga.

- Šta se događa?

- Predstavljaš im teret, draga. U tvom prisustvu osećaju se sputano,

ne mogu otvoreno da pričaju o Maršalsovoj ponudi. Lakše će položiti

karte na sto ako nisi tu.

- Znači, žele da osude način na koji vodim firmu od Sajlasove

smrti? - Ešli je prebledela.

Nisam vidovit, ali to nije isključeno.

- Mogu da se nosim s tim.

- Ne sumnjam. Ali mogu li oni?

- Gospode, Henri mi je rekao da su uskogrudi - prasnula je - ali

pomišljala nisam...

- Henri je u pravu. Nemoj to shvatati lično, dušo.

1000 € BONUS

Danas je ipak dan tvog venčanja. Ne možeš očekivati da poveruju

da bi vreme radije provela prepirući se oko firme umesto kod kuće,

maštajući o tome kako ćeš me usrećiti.

Ruka joj je nehotice poletela prema njegovom licu, ali ju je

uhvatio za zglob.

- Nemoj to raditi - tiho ju je upozorio. -Nikada. Osim ako ne

očekuješ isto. A sad ih pusti da održe sastanak po svojim pravilima.

Kad pobedimo, možemo razmotriti tvoju ulogu u Landonsu.

- Znao si šta će se desiti - optužila ga je.

- Pretpostavio sam. Isto bi učinila i ti da si bila bolje upućena u

stanje.

- Tako si prokleto pametan! Uvek sve znaš i nikad ne grešiš?

Nasmešio se.

- Ne. Na primer, ne bih se kladio da ćeš se danas zaista pojaviti

pred matičarom.

- Nisam imala izbora. Landons mi mnogo znači.

- Daj mi onda odrešene ruke da ga spasem. Dakle, ideš ili ostaješ?

Ne možemo ih doveka ostaviti da čekaju.

- Idem - rekla je. - Ali ovo nikada neću zaboraviti.

Zaigrao je mišić u Jagovoj vilici.

- Ne, zaborav ti nije jača strana. Isto kao ni opraštanje - ležerno je

iz džepa izvukao ključ od automobila dobacivši ga Ešli. - Vidimo se

kasnije na mom posedu.

- Gde treba da te čekam kao dobra i poslušna ženica - ogorčeno je

dodala.

- Tako ti je to - uzvratio je prilazeći vratima, pa ju je propustio u

hodnik.

Glasan razgovor i gust dim cigareta navirao je iz susedne

prostorije. Na putu do lifta Ešli je prošla pored otvorenih vrata ne

udostojivši nikoga čak ni pogleda. Ipak, primetila je da je žagor naglo

utihnuo.

Stojeći pred liftom, čula je jednog direktora kako vedro kaže:

- Poslao si je kući da ti zagreje krevet, zar ne, Jago?

Nije čula Jagov odgovor, jer ga je zaglušio smeh. Osećala se

duboko poniženom.

Ešli je bila zle volje i dok se vozila zavojitim prilazom do imanja.

Zaustavivši vozilo pred kućom, izašla je zagledavši se u

džordžijansku fasadu. Svojevremeno je sanjala o životu u ovoj kući, a

sad je želela samo da što pre pobegne.

Otvorila su se ulazna vrata i na vrhu širokog stepeništa pojavila se

suvonjava domaćica, gospođa Bolton.

- Dobar dan, madam - žena se kiselo osmehnula. - Gospođa Marik

vas očekuje u salonu.

- Moji koferi... - zaustila je Ešli, ali gospođa Bolton je pružila ruku

da uzme ključeve od automobila.

- Sve će biti sređeno, madam.

Ešli se uputila uza stepenice. Koračajući kroz ulazni hol do salona,

ponovo se osećala kao ona nervozna, nesigurna devojka, u očajničkoj

potrazi za Jagom. Morala je da prikupi svu hrabrost pre nego što je

ušla u salon. Erika je stajala uz terasna vrata, među prstima nemirno

vrteći cigaretu.

Bila je divna u sivoj suknji i svilenoj bluzi iste boje, plave kose

podignute u punđu. Otrovno je pogledala pridošlicu.

- Ah, evo srećne neveste - nasmejala se. - Bože! Isprva sam

pomislila da je to Jagova neslana šala! - odlučno je ugasila cigaretu u

pepeljari. - Zar pre tri godine nisi naučila lekciju?

Ešli je delovala pribrano.

- Naučila sam sve što treba da znam.

1000 € BONUS

- Vidim, i dalje si dovoljno glupa da se udaš za njega! - Erika je u

neverici odmahnula glavom. - Misliš da ti je Jago sve oprostio?

Gotovo mi te je žao.

Ešli se ugrizla za donju usnu.

- Ne želim da diskutujem o svom braku...

- Brak? - odsečno ju je prekinula. - Nemoj me zasmejavati! Sad se

čak ne pretvara da mu bilo šta značiš. Dobio je željeni Landons, a

tebe je morao da uzme, jer si išla u paketu. On je hladnokrvan,

egocentričan tip i želi osvetu za sramotu od pre tri godine. Nimalo ti

ne zavidim, sirotice moja naivna - uzela je sako s naslona sofe.

- Idem da bi nesmetano mogla da uživaš u medenom mesecu, ako

je uživanje pravi izraz.

- Odlaziš? - Ešli nije krila olakšanje.

- Na dan-dva, ali vratiću se. Ipak je ovo moj dom. Niko te ovde ne

želi. Jagu si nužno zlo - uzela je torbicu. - Dugo smo čekali jedno na

drugo - dodala je kao uzgred - i neće nam biti teško da se još malo

strpimo - osvrnula se pred vratima. - Ako ti zatreba prosvetljujuće

štivo da prekratiš prvu bračnu noć, toplo ti preporučujem

dokumenta za poništenje braka.

Ostavši sama, Ešli se umorno skljokala na sofu. Dakle, nije se

prevarila u proceni, Erika želi Jaga. Njen ton i osmeh otkrivali su

jasnije od reči da je bila u vezi s Jagom još za Džajlsovog života.

- Vaši koferi su gore - gospođa Bolton je stajala u dovratku.

- Želite li da vidite svoju sobu? Ručak će biti poslužen u jedan.

Nadam se da vam ne smeta hladna zakuska.

Osećajući hladnoću, Ešli je ispravila ramena.

- Smeta mi - hladno je uzvratila. - Od jutros nisam jela i želim

nešto toplo. Omlet sa slaninom, recimo, za dvadeset minuta. A

možda bi neko mogao da upali vatru u kaminu?

Žena je delovala uvređeno.

- U ovo doba godine kamin se ne pali pre večeri, madam.

- Onda će od sada biti drugačije. Ako mi donesete kutiju šibica,

sama ću to uraditi.

- Pobrinuću se za vatru, kao i za ručak, madam - žena je zastala, a

zatim dodala:

- Ako smem da predložim, ubuduće sve promene najpre raspravite

s gospođom Marik. Pominjem to samo zato što je vaš... suprug

naložio da sve ostane kako je bilo.

- Čim odlučim nešto, prvi ćete to saznati - smireno je izgovorila,

nagrađena šokiranim pogledom domaćice. - Sada mi možete pokazati

sobu.

Ešli nikada nije bila u gornjim sobama. Dok je pratila gospođu

Bolton uza stepenice, portreti neprijatno ravnodušnih pređašnjih

Marika gledali su je svisoka, kao uljeza.

Na sredini dugog hodnika domaćica je zastala da otvori vrata.

- Gospodin Marik je naložio da ovu sobu pripremimo za vas,

madam - zakoračila je unazad otkrivajući pogled na krevet za jednu

osobu. - Nadam se da vam odgovara.

Ešli je klimnula glavom.

- Izvinite, moram u kuhinju. Pozvonite ako vam nešto zatreba.

Ešli se osvrnula po sobi, koja je bila nalik sobama iz njenog

detinjstva: opremljena lepim, skupim nameštajem, namenjena za

spavanje.

Jago je održao reč, pomislila je. Umesto da je preplavi olakšanje,

osećala se još usamljenije. Borila se da potisne suze. Nije zaplakala

zbog Jaga Marika od one užasne noći pre tri godine, pa neće plakati

ni sad.

Popodne je proticalo mučno sporo. Sedela je u salonu slušajući

pucketanje cepanica i napeto osluškujući zvuk motora na prilazu ili

zvonjavu telefona.

1000 € BONUS

U više navrata poželela je da nazove firmu da čuje kako protiče

sastanak, ali odolela je iskušenju. Uskoro će ionako saznati. Samo da

se Jago vrati...

Kad ju je domaćica upitala šta želi za večeru, Ešli je zahtevala da

poslužavnik donese u spavaću sobu. Sat kasnije, okupana, u spavaćici

i ogrtaču, sela je u naslonjač pred malim kaminom, za stočić na koji

je domaćica spustila poslužavnik.

- Želite li još nešto, madam?

- Ne, hvala. Samo... da li je gospodin Marik zvao?

Tračak zlobe blesnuo je u ženinom osmehu.

- Nije, madam, niko nije zvao. Laku noć - izašla je.

Posle večere Ešli se zavalila u naslonjaču. Nikada se nije osećala

ovako usamljeno: čak ni one kobne noći kad je prognala Jaga iz svog

srca, ni na dan kad je Sajlas umro.

Ujutro će sve izgledati drugačije, pomislila je pre nego što je

utonula u san.

Bilo je mračno kad se probudila. Vatra u kaminu još je svetlucala.

Ustala je i izašla na hodnik da vidi koliko je sati. U tmini se nazirao

tračak svetla pod vratima na kraju hodnika. Jago se očito vratio kući.

Neodlučno je pokucala i već se okrenula da ode kad su se vrata

naglo otvorila. Jago je peškirom trljao vlažnu kosu.

- Je li nešto važno? Prilično je kasno.

- Znam - Ešli je progutala knedlu. - Sastanak se prilično odužio.

- Tako je. Ujutro ćemo pričati o tome.

- Ne, želim sada. Satima čekam da čujem kako je prošlo. Mogao si

bar da me obavestiš o ishodu čim si stigao kući.

- Da si se probudila i zatekla me u svojoj mračnoj sobi, verovatno

bi pogrešno protumačila situaciju.

- Definitivno ne bih - pobunila se. -I reci već jednom: jesu li odbili

ponudu Maršalsa?

- Jesu, ali bilo je neizvesno do kraja.

- Hvala Bogu - prošaputala je.

- Ne bi škodilo i jedno hvala meni.

- Naravno da sam ti zahvalna.

Kiselo je nasmejao.

- I treba da budeš. Bilo je teško i još uvek nije do kraja rešeno.

- Pa rekao si da su odbili...

- Jesu, ali sa studija znam Pola Holingsa, novog generalnog

menadžera u Maršalsu. To nije tip koji se lako predaje. Sigurno ima

još koji adut u rukavu.

Netremice ga je gledala.

- Ne razumem.

- Ni ja ne razumem baš sve. Sigurno će mi se razbistriti kada

prespavam - nagnuo se napred, izazivački je gledajući. -Ili možda

želiš da mi ponudiš drugi oblik opuštanja?

Ustuknula je kao da se opekla.

- Izgleda da to ne želiš - gnevno se nasmešio.

Zgađeno ga je pogledala.

- Pio si.

- Neki članovi, koji su od početka bili protiv ponude, pozvali su

me na piće.

Nasmejala se.

- Dok sam sedela zarobljena u ovom prokletom mauzoleju,

umirući od brige, ti si... pio!

- Nisu hteli dugo da me zadrže da bih se što pre vratio svojoj

voljenoj nevesti.

1000 € BONUS

Nalet vreline obojio joj je obraze. Zurila je u njega, a onda se

okrenula i vratila u svoju sobu.

Pobedili su. Isplatio se aranžman s Jagom, ali umesto da se raduje,

bila je očajna. Sad više nema razloga da ostane ovde. Firma je

spasena. Njen brak poslužio je svrsi i sad može da se razvede.

Pesnicom je udarila u jastuk. Poništenje braka, koje je Erika

natuknula, uslediće bez odlaganja. Besno je sela na krevet sklanjajući

kosu s lica. Sobu je najednom okupala svetlost s tavanice. Zatečeno je

zažmirila, a zatim je ugledala Jaga s bocom i dve čaše u ruci.

- Šta... šta to radiš?

Seo je na ivicu kreveta.

- Pošto si besna zato što si izostala s proslave, pomislio sam da bi ti

odgovarala čaša šampanjca. Pritom nam je večeras prva bračna noć,

bar na papiru.

- Ne želim šampanjac - rekla je osorno.

- Naravno da želiš, to je najbolje sredstvo za umirenje napetih

nerava - osmehnuo se. - Uostalom, Eš, ranije si rado pila šampanjac.

- Možda sam se promenila. A sad te molim da odeš iz moje sobe.

- Soba je moja, kao i sve ostalo u ovoj kući. To je moj dom, a ne

mauzolej. Popij gutljaj.

Ćutke je uzela čašu savladavajući nagon da mu je saspe u lice, pa je

malo otpila.

- Tako je već bolje - rekao je dopunjujući joj čašu.

- Neću! - vrisnula je osećajući blizinu i toplinu njegovog tela.

- Opusti se - rekao je blago. - Ovo treba da ti bude najlepša noć u

životu.

Odmahnula je glavom.

Čim se otklone svi problemi u firmi, vratiću se svom životu.

- Ali, draga, udata si za mene.

- Ne vidim razlog da se osećamo obavezanim. Mogao si ostati u

tom baru da se napiješ. Ko zna, možda bi naišao na neku voljnu

damu.

- Ali vratio sam se svojoj nevoljnoj supruzi - pribrano je rekao. -

Hoćeš li da znaš zašto?

- Ne - usta su joj se osušila. - Želim da odeš... molim te - dodala je

gotovo očajno.

- Rekla si da si se promenila. To me je zaintrigiralo iako još uvek

zvučiš kao kada mi nisi dozvoljavala da ti se približim.

- Mislim da smo to apsolvirali. A sad me ostavi. Dobio si ono što si

želeo, proklet...

- zastala je jer su mu oči opasno zaiskrile.

- Otkud znaš šta želim? Nikada to nisam uspeo da ti objasnim, ali

neću prestati da se trudim.

Uzeo joj je čašu iz ruke prosuvši malo šampanjca po prekrivaču.

- Ne! - htela je da zvuči odlučno, ali je izgubila kontrolu kad se

Jago nagnuo nad njom sa izrazom divlje žudnje na licu. Njegove

tople usne ugušile su silinu njenog protesta.

Nije bilo ni trunčice nežnosti u tom dodiru, već samo besomučne

gladi, koja je zahtevala zadovoljenje. Prilikom poljupca u klubu

morala je da se uzdržava da mu se ne bi predala, ali sad ju je ščepalo

dvostruko snažnije iskušenje. Kao da je vazduh bio prezasićen

Jagovim neodoljivim mirisom, a spoznaja da su oboje gotovo nagi,

pomisao na njegovo telo... sve ju je to sprečavalo da se odupre tom

nemogućem iskušenju.

Njegov poljubac bio je natopljen obećanjem divlje strasti. Čeznula

je da ga zagrli i povuče na sebe. Kad se odmaknuo da je pogleda,

zurila je u njega, nemoćna da progovori. Možda je u njenim zelenim

očima primetio tračak konfuzije, jer ju je prstom nežno, umirujuće

1000 € BONUS

pomilovao po obrazu, a onda je zavukao palčeve pod bretele

spavaćice skidajući je s njenih ramena.

- Moram te videti - promuklo je prošaputao.

Ešli je zadrhtala prisetivši se jutra pre tri godine i devojke u

Jagovom stanu. Znala je da joj nikada neće biti veran.

- Pusti me! - uzviknula je iako to nije želela.

- Ne - mirno je rekao. - Ovog puta neću, Eš.

Srce joj je tako snažno tuklo da joj je taj bolni ritam tutnjao u

ušima. U narednom trenu čuli su se drugačiji udarci po vratima.

Jago se osvrnuo u neverici.

- Da? - neljubazno je izgovorio.

- Telefon, gospodine. Gospođa Marik, Erika. Rekla je da je važno -

bila je to gospođa Bolton.

Jago je tiho opsovao sklanjajući kosu sa čela, a potom je ustao i

vezao pojas ogrtača.

- Dama ima sjajan osećaj za tajming -slabašno se osmehnuo.

- Nemoj da čeka zbog mene.

Zastao je, oprezno je pogledavši.

- Eš, čuj...

- Ne - malopre je bila spremna da mu se preda bez rezerve. A

trebalo je da Erika samo da nazove...

Izgarala je od poniženja. Zar je gorka lekcija od pre tri godine nije

podučila?

- Dovoljno sam čula - rekla je. Zamolila sam te da odeš. Možda ćeš

mi sad ispuniti tu želju. I ubuduće više nemoj ulaziti u ovu sobu -

zagrcnula se. lako moram da živim pod tvojim krovom, to ne znači

da ću trpeti ovakav tretman!

Lice mu se smrknulo, a onda se podrugljivo osmehnuo.

- Mislio sam da te je vreme smekšalo - ozbiljno je uzvratio. -

Pomislio sam da se pod tim ledenim pancirom možda krije žena

toplog srca, žena sa dušom. Kako sam se prevario!

Ešli ga je gledala kako izlazi iz sobe. Ovako sam i ja onda napustila

njega, bolno je pomislila Ešli.

1000 € BONUS

5. poglavlje

arednog dana probudila se s glavoboljom. Ali posle svega što

se zbilo tokom noći začudilo ju je što je uspela da zaspi.

Čim se istuširala i obukla, sišla je dole. Ne zatekavši nikoga u

trpezariji, sela je za postavljeni sto.

- Dobro jutro, madam. Da poslužim doručak? - prišla joj je

gospođa Bolton.

- Prijalo bi mi - rekla je Ešli. - I molim vas, postavite za još jedno.

Žena je nakrivila glavu.

- Da, naravno. Očekujete gosta?

- Ne, mislila sam da bi i moj muž želeo da doručkuje...

Domaćica se kiselo osmehnula.

- Gospodin Marik je odavno doručkovao i otišao. Rekao je da vas

ne budim.

- Shvatam.

I zaista je shvatila. Ko zna šta je sad namerio da joj prećuti.

Trudeći se da zvuči smireno, rekla je:

- Molim tost i kafu. I ubuduće želim da me probudite u isto vreme

kad i Jaga.

Žena je pokorno klimnula glavom iako joj je oko usana titrao

zajedljiv osmeh. Ešli je prišla prozoru zagledavši se u suncem

obasjani vrt. Jago je preuzeo njenu firmu, Erika i dalje polaže pravo

na ovu kuću, a Ešli više nigde ne pripada.

Otišla je na posao. Pogledi i sašaptavanje zaposlenih pokazali su joj

da je njeno ishitreno venčanje tema dana.

N

Možda su se čudili što je došla. Stigavši u veliku Sajlasovu

kancelariju, utonula je u visoki kožni naslonjač sklopivši kapke.

Moram se usredsrediti na posao. Pritisnula je dugme na telefonu.

- Kejti, donesite mi portfolio i potražite predmet Kregmor.

Kad je Kejti ušla noseći poštu, nije se smešila kao obično.

Nervozno je gledala kako Ešli potpisuje pisma, a zatim je rekla:

- Gospođo Marik, nema predmeta Kregmor!

- Nema? - Ešli je podigla obrve. - Gde bi mogao biti?

- U kancelariji gospodina Marika, zajedno sa svim ostalim

predmetima. Jutros je zahtevao da mu ih donesu pre nego što sam

došla - Kejti se premeštala s noge na nogu. - Mislila sam da to znate.

- Zaboravila sam - pribrano je objasnila Ešli. - Koju je kancelariju

odabrao moj muž?

- Praznu, na kraju hodnika. Suzan Barton mu je sekretarica.

Mislim da mu je gospodin Farnsvort predložio da preuzme vašu

kancelariju, ali je gospodin Marik to odbio.

Baš plemenito, ljutito je pomislila Ešli ustajući.

- Dobro, Kejti, to je sve.

Dakle, Jago je preuzeo kormilo ostavljajući je da trune u ovoj

prostoriji.

- Samo preko mene mrtve! - gnevno je zarežala uputivši se prema

prostoriji na kraju hodnika. Iako su iznutra dopirali glasovi, odlučno

je otvorila vrata. Jago je namršteno podigao pogled.

- Rekao sam da... - zastao je. - Ah, Ešli, nisam očekivao da te danas

vidim ovde.

- Nisi? - blistavo mu se osmehnula iako su joj iz očiju vrcale

varnice. - A gde bi vredna devojka trebalo da bude? Zdravo, Suzan -

klimnula je glavom zapanjenoj sekretarici.

1000 € BONUS

- Donesete nam kafu - Jago je ljubazno zamolio sekretaricu, a čim

je mlada žena izašla, okrenuo se Ešli: - Sedi pre nego šta eksplodiraš.

- Nemoj mi govoriti šta da radim, nitkove - brecnula se. - Otkud ti

ideja da mi uzmeš sve predmete iz kancelarije?

- Hteo sam da se upoznam s tekućim i budućim projektima.

- A nije ti palo na pamet da me zamoliš?

- Iskreno, nije. Probleme Landonsa treba što pre rešiti pa nisam

razmišljao o preteranom obziru prema tvojim osećanjima. Juče si

odstupila s mesta generalnog mendžera firme, a ja sam te zamenio i

nameravam da obavljam ovaj posao najbolje što mogu.

- Sinoć si mi još jednom dokazao koliko si nepouzdan - ljutito je

frknula. - Rekao si da je venčanje poslovni dogovor.

Nakrivio je glavu.

- Tako je, ali uživam u tome da spojim prijatno s korisnim.

- Uveravam te da meni to nije bilo prijatno.

- Sinoć si mi to jasno dala na znanje - usne su mu se izvile u

osmeh. - Ipak nam je to bila prva bračna noć, morao sam bar

pokušati.

Mrzovoljno je slegnula ramenima.

- Ako te ponovo spopadnu slični nagoni, uguši ih. A sad, hoću

svoje predmete.

Odmahnuo je glavom.

- Ne, Ešli, ostaju ovde. Ovu prostoriju izabrao sam zbog

prostranog zidnog sefa. Po podne dolazi bravar da zameni brojčanik.

I od danas će predmeti tamo biti pohranjeni, pogotovo oni u vezi s

tenderima i planovima.

- Bože... Budi dobar pa mi daj predmet Kregmor...

- Žao mi je, treba mi. Taj tender moramo dobiti, a nisam preterano

zadovoljan pojedinim prikazima.

- Ni ja - zarila je nokte u dlanove. - I mogu to da popravim.

Jago ju je nekoliko trenutaka prodorno posmatrao, a zatim je

otvorio fioku i izvukao svežanj papira.

- Onda ovo pažljivije pregledaj.

Prelistavajući papire, podigla je obrve.

- Ovo je odavno rešeno. To su stari tenderi...

- A da li je Landons dobio te poslove?

- Nije, ali...

- Pregledaj ih, Ešli, i otkrij zašto ih je Landons izgubio. Želim

pismeni izveštaj o tome.

Tišina je ispunila prostoriju. Na kraju mu je podrugljivo salutirala.

- Na zapovest, gospodine - zatim se osvrnula oko sebe. - Prilično si

skučen ovde. Šta kažeš na to da preuzmeš moju kancelariju, sa svim

što to podrazumeva?

Spokojno ju je pogledao.

- Ne, hvala. Sajlasu je ona možda odgovarala, ali drvene obloge na

zidovima nisu moj stil.

- Shvatam. A koji je tvoj stil, Jago?

- To ćeš, draga moja, sama morati da otkriješ - uzeo je fajlove sa

stola. - Ako želiš da nastavimo ovo prisno ćaskanje, možemo zajedno

na ručak. Sad moram da radim.

Ešli je tek na hodniku shvatila da ju je Jago izbacio iz kancelarije.

Pozvala je Kejti rekavši da je ne želi da je bilo ko ometa u poslu, pa je

briznula u plač.

Jago je sve prisvojio i tretira je kao pripravnicu. Koristi svaku

priliku da je ponizi samo da bi joj se osvetio.

Nešto kasnije Kejti je javila:

1000 € BONUS

- Ovde je gospodin Bret. Rekla sam mu da ne želite da vas

prekidaju, ali insistirao je.

- Pošaljite ga unutra.

Pred Henrijem ionako nemam tajni, pomislila je brišući suze. I

Henri je delovao sumorno.

- Šta se desilo, dete drago? - zabrinuto je upitao.

- Ono najgore. Hajde, Henri, slobodno mi reci da si me upozorio.

Kad sam juče odstupila s mesta generalnog menadžera, predala sam

mu svu kontrolu i sad svoje grehe moram da okajem kao pripravnica.

- Ništa više neće biti kao pre - rekao je Henri setno.

- Juče je bio upečatljiv. Uspeo je da pridobije simpatije direktora.

A prošle noći zamalo da pridobije i mene, pomislila je ugrizavši se

za donju usnu.

- Šela želi da pozovem tebe... i tvog supruga na večeru. Može li u

petak?

- Može, što se mene tiče. Pitaću večeras Jaga.

- Ima još nešto - oklevao je Henri. -Zamoljen sam da tebe i Jaga

pozovem u salu za sastanke po podne u četiri - nakašljao se. - Reč je

o nekim prezentacijama, svadbenim poklonima od borda direktora i

radnika.

Ešli se užasnula.

- Moram li?

- O, da. Za njih ste muž i žena bez obzira na vaše privatne

probleme.

- U pravu si. I skinuo nam je Maršals s vrata.

- Da, jeste - ipak se namrštio.

- Misliš li da će ponovo pokušati? - upitala je prisetivši se Jagovog

upozorenja.

Henri je oklevao.

- Ne verujem da će se svi u Maršalsu pomiriti sa odbijanjem. Jutros

sam bio kod Jaga kad ga je Pol Holings nazvao. Njih dvojica se očito

dobro poznaju.

Ešli je klimnula glavom. Henri je delovao zabezeknuto.

- Pa, pretpostavljam da tvoj suprug ima razgranate poslovne

kontakte, ali u ovom slučaju donekle sam... iznenađen.

Ešli se nasmešila.

- Jago je pun iznenađenja - rekla je cinično. I nisu sva lepa, dodala

je u sebi.

Ponovo ostavši sama, uzela je svežanj papira koji joj je Jago dao.

Uzdahnuvši, privukla je notes, počela da beleži važne detalje i

uskoro je shvatila kako uživa u poslu. Kad joj je Suzan Barton javila

da je Jago poziva na ručak, odbila je.

Nešto pre četiri Ešli je u malom privatnom toaletu uz kancelariju

mejkapom uklonila tragove brige s lica.

Jago ju je čekao na hodniku pa su zajedno produžili do sale za

sastanke.

- Sledeći čin ove komedije - zlobno je primetio uzimajući je za

ruku.

Besno ga je pogledala, a zatim je nabacila vedar izraz dok su ulazili

u salu praćeni aplauzom.

Iskreno obradovana, odvila je težak srebrni poslužavnik iz omota,

kao poklon borda direktora, i lep kineski servis za čaj od zaposlenih.

Potom je Jago održao kratak, ali duhovit govor.

- Zaista lepo od njih - rekla je Ešli kad su ostali nasamo.

Jago je podigao poslužavnik uz zajedljiv komentar:

1000 € BONUS

- Sigurno je protekle tri godine čamio u nekom trezoru čekajući

ovaj trenutak. Večeras neću moći da ti pravim društvo, što ti sigurno

neće teško pasti. Verovatno ću odsustvovati i tokom vikenda.

Zurila je u njega.

- Shvatam. Smem li pitati kuda putuješ?

- Zar ne misliš da je to moja stvar iako mi, naravno, laska tvoje

interesovanje.

Uzdržala se od pitanja da li će ga Erika pratiti, jer bi je to unizilo u

Jagovim očima.

- Iako imaš slobodu da radiš šta želiš -pribrano je objasnila -

drugima će se biti čudno što ne provodimo vreme zajedno.

Podigao je obrve.

- Draga moja Ešli, nikada od tebe ne bih tražio toliku žrtvu. A koji

su ti drugi? Gospođa Bolton i personal? Oni su verovatno već doneli

svoje zaključke.

- Nesumnjivo - potvrdila je Ešli.

- Ali to ne znači da želim da budem pohranjena na imanju kao još

jedan neželjeni poklon - dotaknula je srebrni poslužavnik.

- I pritom poklon koji nije otpakovan.

- Ovaj... brak bio je tvoja ideja - prosiktala je - i neću ti dopustiti

da me ponižavaš.

- Mislim da bi veće poniženje bilo da čitavog vikenda glumiš

odanu suprugu.

Ešli je progutala knedlu.

- Ali ja neću provesti čitav vikend sama u toj mrskoj kući.

Lice mu se smrknulo.

- Nekada si volela tu kuću i jedva si čekala da se preseliš u nju.

- Tada sam bila naivno dete. Nisam znala šta se krije pod tom

fasadom.

Ne nameravam da ponovim istu grešku.

- S tim se mogu samo složiti - hladno je rekao. - Dokle si stigla sa

starim tenderima?

- Nisam još završila.

- Nisam to ni očekivao. Ali sigurno si stekla neki utisak.

- Rekla bih da su naše ponude bile u redu, ali frustrirana sam time

što nismo pobedili.

- To je pitanje vremena - smireno ju je uverio. - Pobrinuću se za

to. Volim da pobeđujem, Ešli, nemoj to zaboraviti.

- Kako bih mogla? - pogledala je na sat.

- Poći ću kući. Ovde me ionako ništa ne drži.

Zamišljeno ju je pogledao.

- Ako ti se ne mili da vreme provodiš sama, šta kažeš na to da

večeras pozovemo nekog u goste?

- Koga?

- Treba da večeram s Polom Holingsom. Planirao sam da odemo u

neki restoran, ali mogao bih ga pozvati kući.

- Pol Holings, generalni menadžer Maršalsa? - začuđeno je upitala.

- Glavom i bradom. Pomislio sam da bi njega ne bi želela da vidiš i

zato sam izabrao restoran kad je predložio da se nađemo.

- U redu je - odlučila je Ešli. Pošto je mislila da će Jago provesti

veče sa Erikom, Holings joj se činio kao manje zlo. - Pozovi ga kod

nas. Sajlas je uvek govorio da treba upoznati svoje neprijatelje.

- Dobro, prepuštam ti pripreme za večeru. I, draga, nemoj

smetnuti s uma da si srećna nevesta. Molim te da umesto bezbojne

odeće obučeš ono što si nosila u kantri klubu.

1000 € BONUS

Uvređeno je uzdahnula.

- Hoćeš da kažeš da ne umem da se odevam?

- Verujem da potiskuješ tu sposobnost. Na primer, teško je

naslutiti kakvo se savršeno telo krije pod tom dosadnom sivom

vunom na tebi.

- Kompliment eksperta? Ne očekuj da budem polaskana.

- Nikako, jer to zapravo nije pravi kompliment - oči su mu

zablistale. - Dosad nisam bio u prilici da te detaljnije istražim.

- Ne verujem da te to pogađa - hladno je odgovorila. - Zadovolji se

svojim avanturama, Jago. Ne želiš i mene povrh svih njih.

- Jesam li spomenuo da volim da pobeđujem? Već sam te jednom

izgubio, Eš, i ne nameravam to ponovo da doživim - zastao je. - Još

uvek želiš da ostanem kod kuće za vikend?

Usta su joj se osušila. Zadrhtala je pitajući se da li je sigurnije da

vikend provede sama.

Uzdignute glave, čula je sebe kako izgovara:

- Radi što ti je volja, svejedno mi je - i silno je poželela da je to

istina.

6. poglavlje

šli se natenane doterala za ovo veče. Besprekoran mejkap,

tamna kosa koja joj je padala po ramenima i smaragdnozelena

haljina činili su je lepim priviđenjem.

Kad je sišla dole, Jago ju je čekao u salonu.

Zgranuto je primetila da je u formalnom večernjem odelu još

privlačniji. Osmotrivši je od glave do pete, klimnuo je s

odobravanjem.

- Hvala ti - tiho je rekao. - Želiš li nešto da popiješ?

- Šeri, molim - sela je popravljajući nabore na haljini.

Kad joj je pružio čašu, upitala je:

- Kakav je čovek taj Pol Holings?

- Na studijama je važio za smelog momka, a za kratko vreme

mnogo je postigao. Koristiće nam da saznamo što više od njega.

Izjavio je da nema ništa protiv mene.

- I poverovao si u to?

- Ne baš - otpio je gutljaj viskija. - Biće ovo zanimljivo veče.

- On dolazi sam - naglas je razmišljala.

- Zar nije oženjen?

- Razveden je. Mislim da mu porodični život nije prijao.

- Definitivno nije jedini.

- Je li to nešto na moj račun? - seo je do nje i jasno je osetila dodir

tih dugih mišićavih nogu kroz tananu svilu haljine. - Ima li išta

prisnije od ove scene: moja žena i ja, s pićem u ruci čekamo gosta?

Ešli bi mogla da zamisli mnogo više od toga. Ćutke je otpila gutljaj

pića.

E

1000 € BONUS

Gotovo joj je laknulo kad se oglasilo zvono pred vratima. Jago ju je

uzeo za ruku da joj pomogne da ustane. Za trenutak je stajala

privijena uz njega osećajući da joj bridi svaki milimetar tela. Zatim ju

je iznenada pustio i osvrnuo se na zvuk otvaranja vrata salona.

- Ovo je, dakle, neprijateljska jazbina -rekao je Pol Holings

ulazeći. Bio je visok i veoma privlačan. Smešeći se, stisnuo je Jagovu

ruku. - Zaista se dugo nismo videli. A posle udarca koji si mi juče

zadao, trebalo bi da poželim da je tako ostalo - potom se okrenuo

Ešli, s još širim osmehom na licu. - Hvala vam što ste me pozvali u

svoj dom, gospođo Marik Možda smo rivali na poslovnom planu, ali

se toplo nadam da privatno možemo biti prijatelji.

- I ja se nadam - ljubazno je uzvratila Ešli dopuštajući mu da

zadrži njenu ruku u svojoj.

- Oduvek sam znao da će samo savršena žena uspeti da otrgne Jaga

od momačkog života - nastavio je Holings, očito verujući da su se

venčali iz ljubavi. - Možda biste i meni mogli pomoći da nađem ženu

koja će me trpeti. Svi mi kažu da treba još jednom da probam.

Ešli je izvukla ruku i blistavo mu se osmehnula.

- Videću šta se može učiniti. Volite li plavuše ili brinete?

- Zapravo brinete, ali Jago mi je već preoteo najprivlačniju. Čini se

da ga u poslednje vreme sreća prati. A možda će se i meni uskoro

osmehnuti.

- Možda - rekao je Jago. - Viski s ledom?

- Naravno - odgovorio je Pol pa se ponovo obratio Ešli. - Šteta -

tiho je rekao - što se nisam priključio pregovorima.

Ali niko mi nije rekao koliko ste čarobni. Trebalo je da zgrabim

priliku umesto da pustim Jaga da me pretekne. Ali to je trenutni

neuspeh.

- Videćemo - rekla je. - Evo, stiže vaše piće.

Razgovor nije zapinjao, Pol i Jago pričali su o zajedničkim

prijateljima. Ali Holingsova primedba silno je uznemirila Ešli. Mora

da je siguran u sebe, pomislila je, kad igra tako otvorenih karata.

Jelo je bilo odlično: riba u laganom krem sosu, hrskava pačetina u

sosu od jabuka, uz prilog od mladog graška. Za desert je poslužen

kolač od ananasa. Veče bi joj bilo prijatno da je mogla da se opusti.

- Čini se da vas muče strašne misli - primetio je Pol prateći je u

salon. - Nadam se da nisu usmerene na mene. Naime, upravo sam

saznao da sam vam prekinuo medeni mesec.

- Nemojte da vas to brine - Ešli je pozvonila za kafu.

Zamišljeno ju je gledao.

- Da ste moja nevesta, ne bih želeo ni sa kim da vas delim.

- Molim vas - hladno ga je presekla -nemojte se pretvarati da ne

znate zašto smo se Jago i ja venčali.

- Po svemu ste kćerka Sajlasa Landona. Rečeno mi je da je on

cenio direktnu komunikaciju. Ešli, više bih voleo da ste mi saradnica

nego protivnica.

- Bojim se da gajite prevelike nade - nemirno je pogledala prema

vratima. - Gde se Jago zadržao?

- Morao je da telefonira pa me je poslao za vama da se ne osećate

zapostavljenom.

Ili da bi se uverio da ga neću prekinuti u razgovoru, pomislila je

Ešli.

A onda je gost bez ikakvog uvoda prešao na stvar:

- Zašto ne prodate Landons, Ešli, dok vam se još isplati? Ne

možete doveka računati na Jagovu podršku, čak i ako ste u braku s

njim. Čim primeti da Landons tone, otići će. Njemu sve brzo dosadi,

pogotovo ako je suočen s porazom. A kad pobedi, odmah se baca u

potragu za novim izazovom. Ali siguran sam da vam ne otkrivam

ništa novo.

1000 € BONUS

Uznemireno ga je pogledala.

- Šta to treba da znači?

- Već ste jednom bili vereni, zar ne? Nesumnjivo ste otkrili

ponešto o njemu.

- Da. Jago je prilično uzdržan.

- Mora da je veoma komplikovan mladoženja - nasmejao se Pol.

- Možda sam i ja komplikovana - rekla je kad je gospođa Bolton

ušla da posluži kafu.

Odmah za njom u salon je ušao i Jago rekavši domaćici:

- Erika je negde zaturila minđuše. Pokušajte da ih pronađete

umesto mene.

Dakle, upravo se čuo sa Erikom, pomislila je Ešli, pa je posegnula

za kafom u želji da prikrije uznemirenost.

Očekivala je da će Pol još jednom navesti razgovor na preuzimanje

Landonsa, ali nije, s Jagom je razmenio neke glasine iz poslovnih

krugova.

Posle izvesnog vremena Holings se oprostio privukavši Ešlinu

hladnu ruku svojim usnama. - Doviđenja - rekao je. - Moramo se

uskoro ponovo sastati.

Jago ga je ispratio do automobila dok je Ešli uz kamin grejala ruke.

Kad se vratio, blago ju je upitao:

- Šta te je toliko razbesnelo?

- Ne dopada mi se tvoj prijatelj.

- Šta ti je rekao?

- On... rekao je da ćeš otići kad Landons zapadne u krizu. Je li to

tačno?

Podrugljivo ju je pogledao.

- Možda je galantno ostati na brodu koji tone, draga, ali za

uspešnog biznismena to bi bilo van pameti.

- Toliko o tvojoj lojalnosti Sajlasu.

- Takođe sam i realista - fiksirao ju je pogledom. - Moramo se

usredsrediti na to da sačuvamo brod od potonuća. Slažeš li se s tim?

- Znaš moj stav. Zašto bih se inače upuštala u ovu farsu od braka?

Mislila sam da sam dobila tvoju lojalnost kad sam ti prepustila

kormilo Landonsa - neveselo se nasmejala. - Zaboravila sam da te

tako i drugi može kupiti.

- Ah, da. Je li Pol naveo neku cifru?

- Rekao je da će biti velikodušan prema oboma. Ako ti zaista nije

mnogo važno šta će biti s Landonsom, zašto si se venčao sa mnom?

- Da bih te odveo u krevet - drsko je uzvratio. - I nemoj se

pretvarati da to nisi znala. I te kako si toga bila svesna, isto kao i pre

tri godine kad si me izluđivala stalnim izmicanjem. Hteo sam budem

strpljiv, da ti dam vremena, ali nisi mi prišla ni za korak, Ešli. Ali

jednoga dana ćeš mi prići ako želiš da se borim za Landons.

- Rekao si da je reč o sporazumnom braku.

- Znam šta sam rekao. A pomenuo sam i to da cilj opravdava

sredstvo. Još uvek nisi shvatila na koliko se to različitih načina može

interpretirati?

- Verovala sam ti, Jago...

Odmahnuo je glavom.

- Ja to drugačije vidim. Nije te mnogo iznenadilo kad sam se sinoć

pojavio u tvojoj sobi. Da nas nisu prekinuli, svaki bi prigovor odavno

bio otklonjen. Večeras nas niko neće ometati i otkrićeš šta znači biti

žena, moja žena.

- Ne mogu da verujem! Ne misliš valjda ozbiljno?

- Nikada u životu nisam bio ozbiljniji.

1000 € BONUS

- A šta je sa Erikom? - upitala je prigušenim glasom. - Šta će reći

kad to sazna? Pa ti mene zapravo ne želiš. Prokockaćeš budućnost s

njom?

Jago je ležerno slegnuo ramenima.

- Ona nije ovde, draga. I ja joj sigurno ništa neću reći, a ti?

Ešli je bila omamljena.

- Ne ostavljaš mi izbor?

- Ali naravno - rugao se Jago. - Hoćeš li radije tu, na podu ili gore,

na krevetu spavati sa mnom?

- Gadiš mi se - prošaputala je.

- Ponavljaš se, dušo, a ja postajem nestrpljiv. Dakle, ovde ili...

- Gore - odgovorila je jedva čujno.

- Vrlo dobro - otvorio je vrata. Iako su mu se usne smešile, pogled

koji je počivao, na njenom bledom licu i drhtavim usnama bio je

neumoljiv. - Hajdemo onda gore... draga.

7. poglavlje

ago ju je uhvatio podruku i poveo u svoju sobu.

- Konačno sami - tiho je rekao.

- Mrzim te - prošaputala je.

- Možda. Nisi me bez razloga izlagala paklenim mukama pre tri

godine. Sve to sad možeš ispraviti i okajati. Mogla bi početi da skidaš

haljinu.

- Zahtevaš da se ponizim pred tobom...

- Zarad budućnosti Landonsa? To je cena koju moraš platiti, draga.

A možda bi više volela da te ja svučem? Ne? - surovo se osmehnuo. -

Ili ti možda Landons ipak ne znači toliko?

Da nazovem Pola sutra i da mu kažem da smo se predomislili?

- Pre bih te poslala u pakao! - povukla je rajsferšlus i haljina je

kliznula na pod. Nogom ju je prezrivo odgurnula u stranu.

Zadovoljan?

- Ni blizu. Priđi.

Ne gledajući ga, muklo je izgovorila:

- Već si me dovoljno ponizio.

- Nisam ni počeo. Dobro znam kako je biti ponižen. Seti se kako si

me primoravala da puzim pred tobom - gorko se nasmejao. - Ali ni

to nije pomoglo. Uživala si zabadajući mi nož dublje u ranu. Sad sam

ja na redu. Nateraću te da me prokleto silno želiš, kao šta sam ja tebe

oduvek želeo, ženo moja jogunasta.

Kad je pružio ruke prema njoj čvrsto je zatvorila oči. Prstima je

lagano klizio od ramena do njenih nagih grudi.

J

1000 € BONUS

Ešli zamalo da vrisne kad je njene dojke obuhvatio dlanovima,

palčevima mučno sporo milujući bradavice. Shvatila je da divlja

strast u njoj nije zgasnula već je samo zadremala čekajući Jagov

dodir, njegovo milovanje, poput cveta koji čezne za prolećnim

suncem.

Drhtala je čitavim telom osećajući da je prožima ushićenje.

Hladne, vešte ruke klizile su nizu njeno telo oslobađajući je ostatka

odeće. Potom ju je privio uza se. Kad je osetila grubu tkaninu sakoa

na koži, shvatila je da je on još uvek odeven.

Kao da sam njegova robinja, pomislila je zabacivši glavu i besno ga

pogledavši. Jago se tiho nasmejao, pa je spustio usne na osetljivu

kožu njenog vrata.

- Izluđuješ me - promrmljao je. - Sad sam ja na redu...

Podigao ju je na ruke i položio na krevet, s neskrivenom požudom

upijajući svaku liniju i oblinu njenog tela. Dok je odlagao sako, Ešli

se okrenula na stomak. Mogla bi se opirati, ali brzo je odagnala tu

apsurdnu ideju. Bila je bolno svesna snage tog mišićavog tela.

Oduvek se kontrolisao pred njom poput lava u kavezu, ali sad je lav

na slobodi i nije se usudila da ga naljuti. Može mu se odupreti samo

razumom.

Spustio se pored nje na krevet i lagano dotakao njena naga

ramena.

- Možeš mi izaći u susret ili nastaviti nepomično da ležiš - blago je

rekao. - Ali nešto treba da znaš, Eš: želim te bez obzira na tvoju

odluku.

Snažnije ju je stegnuo okrenuvši je sebi. Prineo je usnama njene

ruke.

- Draga - muklo ju je zamolio - nemoj se opirati, ne treba tako da

bude.

- A kako onda? - jedva je prepoznala sopstveni glas. - Ne verujem

ti više, Jago, pa nemoj očekivati da ti se tek tako podam. Proklet da

si, radi šta ti je volja. Ne mogu te sprečiti. Ali neka se što pre okonča.

Osmeh mu je zatitrao oko usana.

- Znači, to želiš? Žao mi je što te moram razočarati. Tako sam

dugo ovo čekao pa sad nameravam da uživam u svakoj sekundi -

nagnuo se da je poljubi, jezikom je nežno milujući po usnama. Tačno

je znao kako da je uzbudi.

Ali to nije fer!, vrisnula je u sebi. Nije pravo da bude tako

nemilosrdno isporučena nagonima vlastitog izdajničkog tela. Lakše

bi joj bilo da ga zamrzi ako je uzme bezobzirno, na silu. Ali on to

nije učinio. Rukama i usnama davao joj je na znanje da želi njenu

potpunu kapitulaciju.

Ešli je prisilila sebe da misli na nešto drugo: na Pola Holigsa i

njegove pretnje, na dokumentaciju koju je danas pregledala, na sve

samo ne na čoveka pored nje u krevetu.

Gotovo je priželjkivala da je povredi ili uzme na silu da bi ga

mogla omrznuti, ali on to nije učinio. Ušao je lagano, nežno, a zatim

je oprezno počeo da se kreće u njoj...

Usnama je potražio njene ljubeći ih. Kretao se sve brže, silovito je

grleći. Izgubio je kontrolu, osećajući i udišući samo nasladu sve dok

uz mukli krik nije eksplodirao plamen strasti u njemu.

Jago je iscrpljen ležao pored nje, bio je nepojmljivo ranjiv. Ešli bi

bez po muke mogla da ga odgurne od sebe, ali sad je očajnički

čeznula za tim da se privije uz njegova naga prsa, da mu nežno

skloni vlažnu kosu s čela, da mu lice pokrije nežnim poljupcima.

I ta ju je želja užasno potresla, pošto je zapravo trebalo da ga mrzi.

- Ako si završio sa mnom, otišla bih u kupatilo - ledeno je rekla

boreći se sa sobom.

1000 € BONUS

- Nisam završio s tobom. Ni blizu, draga moja. Noć je još mlada, a

treba da nadoknadim tri godine - nežno joj je pomilovao bradavicu,

koja je očvrsnula pod njegovim dodirom.

- A sad da nastavimo - dodao je.

Ešli se polako razbudila. Za trenutak se omamljeno osvrnula po

nepoznatoj sobi, a onda se uspravila na krevetu, sasvim budna, jer joj

se sećanje razbistrilo.

Ležala je sama na izgužvanoj posteljini grizući donju usnu i

prisećajući se protekle noći.

Iako ju je uzeo, ona je pobedila. Jasno mu je pokazala da joj je

svejedno iako joj je telo čeznulo za njim.

Sad je znala šta da očekuje od svog supruga. Pokupila je odeću s

poda, pažljivo otvorila vrata i trkom se vratila u svoju sobu.

Tamo se na brzinu istuširala, a zatim je obukla bele farmerke i

crvenu majicu. Na usne, još uvek natečene od Jagovih poljubaca,

nanela je ruž, ali tamne senke ispod očiju nije mogla da prikrije.

Ljutito je očešljala kosu pa je sišla u prizemlje.

Dole nije bilo nikoga, a iz daljine je dopiralo zujanje usisivača.

Zastala je u podnožju stepeništa razmišljajući o tome gde je Jago.

- Dobro jutro, madam. Želite li doručak?

- Samo kafu, molim - Ešli se trudila da zvuči ležerno. - I, molim

vas, recite gospodinu Mariku da želim da pričam s njim.

- Gospodin je već otišao, madam - odgovorila je gospođa Bolton uz

poznati kiseli osmeh. - Odmah posle doručka. Zar vam ništa nije

rekao?

- O, naravno. Samo... izgleda da sam to zaboravila. Setio da ponese

one minđuše?

- Jeste, madam. Pronašla sam ih sinoć. Želite li da kafu donesem u

salon?

- Da, hvala.

Ušavši u salon, prešla je po debelom tepihu do vrata terase. Širom

ih otvorivši, duboko je udahnula proletnji vazduh. Jutro je bilo

tmurno. Suze su joj se slivale niz obraze. Zašto je Jago još uvek imao

moć da je povredi?

- Zato što ga volim. Gospode, još uvek ga volim - prošaputala je.

Protekle noći Jago je osvojio i njeno telo, a njegovo trenutno

odsustvo dokaz je da ne želi ništa više od toga.

Osvrnula se kad je domaćica ušla noseći kafu.

- U kaminu opet ne gori vatra - rekla je Ešli.

- Gospođa Marik je naložila...

- Ja sam gospođa Marik - oštro je uzvratila Ešli. - I dok je ovako

prohladno, zahtevam da se svakog jutra potpali vatra u kaminu.

Jasno?

- Da, madam. Ali gospođa Erika neće biti oduševljena takvom

promenom.

- Mislim da nas dve moramo da se sporazumemo, gospođo Bolton,

inače ćemo morati da se rastanemo.

Crvenilo je oblilo lice gospođe Bolton.

- Ne možete da...

- Primetićete već da i te kako mogu. Kako vam zvuči otkazni rok

od mesec dana?

- Možete da kažete šta god vam je volja, ali ništa se neće

promeniti. Videćemo koja će od nas dve morati da ode.

Vrata su se uz tresak zalupila za njom.

Ešli se zavalila u stolicu. Prisećala se prvih poseta ovoj kući kao

Jagova verenica. Gospođa Bolton je i tada sve činila da se Ešli oseća

kao nespretna školarka, ali to se više neće ponoviti. Osvrnuvši se oko

sebe, shvatila je da je jedina prijatna prostorija u ovoj kući radna soba

1000 € BONUS

Džajlsa Marika, koju je Jago prisvojio. Možda i ona treba da zahteva

još jednu sobu za sebe, pa da je uredi po svom ukusu. A znala je i

koja bi to soba bila.

U zadnjem delu kuće postoji mala soba sa izlazom u vrt. Doduše,

mračna i prilično skučena zbog masivnog starog nameštaja, koji će

morati da prebace na tavan. U tu sobicu uneće nekoliko omiljenih

komada nameštaja iz svog stana, okačiće svetlije zavese i malo će

osvežiti tapete.

Duboko je udahnula, pa je pozvala gospođu Bolton saopštivši joj

mirnim tonom da pospremi tu sobu. Žena je stisnula usne i klimnula

glavom.

Nešto kasnije Ešli se odvezla u grad. Agent za nekretnine nije bio

oduševljen njenim nalogom da, umesto da ga proda, stan samo

kratkoročno izda, kao i da zadrži pojedine komade nameštaja. Agent

je pokušao da je podseti na izričiti zahtev gospodina Marika da se

stan proda, na šta je Ešli uzvratila da su se predomislili.

Kada je odabrala nameštaj koji će joj trebati na imanju, agent joj je

nevoljko ostavio broj pouzdane firme za transport. Dok je pozivala

tu firmu, začulo se kucanje na ulaznim vratima.

Sigurno još jedan zainteresovani kupac za stan, pomislila je.

- Martine! - silno se iznenadila.

Martin je delovao zbunjeno.

- Neko mi je rekao da se stan prodaje i da... - naglo je zastao. - Ešli,

to ne može biti istina! Nisi se valjda... venčala?

Ćutke je pružila ruku s prstenom.

- O, Bože! - naslonio se na dovratak. -Zaista nisi gubila vreme.

Pre nego što sam otputovao mislio sam... nameravao sam... -

ponovo je zastao. - Pa morala si to znati.

Bilo joj je iskreno žao, ali nije mu mogla reći da njihova veza nema

budućnost pošto je duboko u srcu čekala da se Jago vrati.

- Želiš li piće? Kafe, nažalost, nema.

- Da, sad bi mi trebalo piće.

Pustila ga je unutra, a zatim mu je donela čašu viskija.

- Da li je tvojoj kćerki bolje?

- Jeste. Deca se brzo oporave. A moja... Suzan je oduvek bila

sklona panici - iz njegovog glasa izbijala je čežnja.

Martin bi očito rado bio u braku, pomislila je tužno.

- Znaš, zabrinuo sam se kad sam te video s Jagom u kantri klubu,

ali bila si tako sigurna da je to prošlost - ućutao je na tren. - Trebalo

je iskreno da mi kažeš šta se dešava.

- Izvini, pogrešila sam - složila se. -Recimo to ovako: Jago mi je

naprepad osvojio srce.

- Trebalo je da pokušam - iskapio je viski. - Ne ljutim se na tebe,

Ešli. Smem li te poljubiti za rastanak?

Ispravan odgovor trebalo je da glasi ”ne”, ali nije želela da ga

povredi. Kad ju je privukao u naručje, ukočila se. Martin je požudno

pritisnuo usne na njene pokušavajući jezikom da joj rastavi stisnute

usne. Ešli je rukama pokušala da ga odgurne, ali on se nije obazirao

na to. Činilo se kao da je namerio da joj dokaže da je među njima sve

funkcionisalo i Ešli je osećala samo duboko kajanje.

Kad je rukom dodirnuo njenu dojku, Ešli se skamenila znajući da

je situacija izmakla kontroli, kao i da joj ne preostaje ništa drugo

nego da ga udari da bi se osvestio.

I baš kad je skupila hrabrost da podigne koleno, s vrata se čuo

ledenohladan glas:

- Čini se da sam naišao u nezgodnom trenutku.

Bio je to Jago.

1000 € BONUS

8. poglavlje

artin je tako naglo pustio Ešli da je gotovo pala. Bio je do te

mere zbunjen pa je bezmalo prasnula u histeričan smeh iako

joj nije bilo do toga.

- Ja... objasniću... - mucao je Martin.

Ešli se ubacila:

- Nema potrebe, Martine. Doviđenja i nek ti je sa srećom.

- Da, mnogo sreće - ponovio je Jago dok se Martin provlačio pored

njega. Sačekao je da se vrata zatvore, pa je rekao: - Trebalo bi da ti se

izvinim što sam upao nenajavljen, ali neću to učiniti - namrgođeno

ju je odmerio. - Agent mi se požalio da nećeš da prodaš stan.

Iznenadio sam se, ali ni pomislio nisam da planiraš da ga preurediš u

ljubavno gnezdašce.

- To nije tačno. Martin je želeo da se oprosti sa mnom.

- O, zaista? Nije mi se tako činilo.

- Ne budi sarkastičan! - ljutito je viknula.

- Posle protekle noći trebalo bi da ti je jasno šta te očekuje.

Ne znajući šta da odgovori, ponela je čaše u kuhinju da ih opere.

Jago je išao za njom.

- Otkud si znao da sam ovde?

- Parkirala si automobil pred ulaznim vratima. Trebalo je da ga

ostaviš koju ulicu dalje i da dođeš pešice ako nećeš da te uhvate na

delu.

- Hvala ti što si me posavetovao. Setiću se toga sledećom prilikom.

- Smem li da znam zašto ne želiš da prodaš stan? I zašto moji

baštovani nose nameštaj na tavan?

M

- Odlučila sam da uredim za sebe sobicu u kući, koja očito nikome

ne treba, i želim da je opremim svojim nameštajem. Nadam se da

nemaš ništa protiv.

- Preko dana možeš raditi šta hoćeš. Ali noću... Rekao sam da

tvoje stvari premeste u moju spavaću sobu.

Osetila je da joj rumenilo obliva obraze.

- Je li to bilo nužno?

- Jeste. Zar ne misliš da je to logično posle prošle noći?

- Trudila sam se da ne mislim na to.

Nasmejao se.

- Mogu da zamislim. Dakle... zašto nećeš da prodaš ovaj stan?

- Hoću da imam kud da odem u slučaju da se umoriš od svojih

igara moći i poželiš da me se rešiš.

- Misliš da mi je to namera?

- Pojma nemam, ali ne dam ovaj stan. Agent će pokušati da ga

iznajmi, a ako ne, od svoje zarade iz Landonsa plaćaću tekuće

troškove.

- U redu je samo ako ti ne pređe u naviku da ovde primaš druge

muškarce.

Okrenula se, besno ga gledajući.

- Licemeru! Misliš da ne znam gde si jutros bio?

- Zašto to ne bi znala? Nisam nameravao to da krijem.

- Drugim rečima, otvoreni brak. Nemoj zaboraviti da to važi za

obe strane.

- Neću, ne brini. Iako me tvoja noćašnja reakcija nije navela na

ideju da ćeš se već danas upustiti u ljubavnu avanturu.

Slegnula je ramenima.

- Samo zato što ti nisi uspeo da me uzbudiš...

1000 € BONUS

Na tren je zavladao muk.

- Shvatam - zarežao je Jago. - Dakle... svejedno ti je ko te ljubi,

samo da to nisam ja.

- Možda - nije ga udostojila pogleda. -Treba da nazovem firmu za

selidbe.

- Kasnije - rekao je blago. - Možda će odneti i krevet, a meni je

nešto na umu...

Kad joj je prišao, Ešli je poželela da uzmakne, ali nije imala kud.

- Ovo je smešno - rekla je drhtavim glasom.

- Možda, ali pošto sam prekinuo tvoj randevu s Vitamom, mogu

bar to da ti nadoknadim.

- Nisam planirala da se vidim s njim. Bio je odsutan neko vreme,

pa je navratio kad je čuo da smo se venčali...

Jago ju je privukao sebi.

- A onda sam se pojavio ja i sve pokvario. Uz reputaciju koja me

prati, nisam u poziciji da ti prebacujem bilo šta, Ešli. I neću te

sprečavati da nadalje koristiš ovaj stan. Ali uvek treba da imaš na

umu činjenicu da sam te ja prvi ovde imao.

- Gadiš mi se!

- Znam da to misliš o meni - Jago ju je podigao na ruke i odneo u

dnevnu sobu, gde ju je položio na meku jamboliju pred kaminom.

Oslonila se na laktove.

- Šta si naumio?

Skinuo je sa sebe tanki pulover od kašmira.

- Isto ono što sam radio protekle noći, draga, možda s ponekom

varijacijom -kleknuo je pored nje rukom mazeći njene bokove.

Naglo je udahnula pokušavajući da se otrgne iz njegovih ruku.

- Pusti me, proklet da si!

- Nema šanse - jednom rukom pritisnuo joj je zglobove obe šake

iznad glave, a drugom je podigao njenu majicu iznad grudi.

Otkopčao je grudnjak i nagnuo se. Osetila je topli dodir njegovih

usana na koži dok joj je jezikom milovao bradavicu.

Kad je podigao glavu, ugledala je hipnotišuću žudnju u njegovim

očima.

- Divno mirišeš - promuklo je izgovorio.

Pustio joj je ruke da bi joj svukao majicu preko glave. Ešli se nije

branila. Koža joj je bridela od požude gde god ju je dotakao usanama.

Prošle noći uskratila je sebi uživanje, ali povređeni ponos više nije

mogao da je zaštiti.

Poljubio ju je, a ona mu je prvo stidljivo, a potom gorljivo

uzvratila poljubac. Obgrlila ga je oko vrata privlačeći ga sebi da bi

uživala u dodiru tih snažnih prsa uz svoje nage grudi.

Odvojivši usne od njenih, Jago joj je poljupcima obasuo čelo,

obraze, sklopljene kapke, a kad je usnama ponovo osvojio njene, nije

uzmaknula pred navalom žudnje, već mu je uzvratila.

Malo se odmaknuo od nje da bi joj raskopčao rajsferšlus. Ponovo

ga je obgrlila oko vrata dok ju je oslobađao stega uskih pantalona.

Telo joj je plamtelo dok joj je svlačio čipkane gaćice. Čežnjivo

iščekujući milovanje, osetila je da joj vrelim usnama istražuje

najosetljiviju tačku.

- Ne!

- Budi mirna - tiho je rekao. Rukama je lagano klizio po njenom

ustreptalom telu umirujući je dodirom. - Predstoji nam putovanje u

visine naslade, Eš. A ovoga puta ne želim da putujem sam.

Usnama joj je milovao grudi, a potom čvrste bradavice i stomak.

Dodirima ju je stavljao na slatke muke mameći je istovremeno iz

sigurnog skrovišta, rastapajući ostatke njenog otpora. A kad je

postigao cilj, nije više bila u stanju da zauzdava osećanja. Tihi,

1000 € BONUS

bespomoćni jecaj oteo joj se iz grla dok se predavala talasima strasti,

koji su joj silovito prostrujali telom.

Talasi su postajali sve jači pretačući se u oluju naslade koja je

uzdigla Ešli u neslućene visine.

U tom trenu Jago je prodro u nju. Dok se kretala s njim u istom

ritmu, naslada ju je sve jače prožimala. Gubila se u slasti boreći se za

dah, dok se zajedno s Jagom rastakala u neodoljivoj ekstazi.

Lagano je dolazila sebi vraćajući se u stvarnost. S hladnim

dodirom vazduha na ustreptaloj vrelini njene kože vratio joj se

osećaj u telo.

Jago je naglo ustao. Ešli je mirno ležala posmatrajući ga kroz

napola spuštene kapke. Želela je da mu kaže koliko ga voli, ali

sećanje na njegovo neverstvo paralisalo joj je jezik. Uostalom, sad

ionako zna sve o njoj. Više nema tajni pred njim. Pokušala je da se

opusti i smiri. Morala je progovoriti, morala ga je pitati, ali

neumoljivi izraz njegovog lica nije joj ulivao nadu.

Kao da je naslutio šta se u njoj dešava, okrenuo se prema njoj,

mrkim pogledom klizeći po njenom nagom telu.

- Dakle, koga si zamišljala na mom mestu? Vitama ili nekog

ljubavnika iz snova?

Na nagoveštaj prezira u Jagovom glasu stegnulo joj se srce.

Drhtavim rukama posegnula je za odećom na podu.

- Ljubavnika iz snova - promrmljala je.

Jago je oduvek bio ljubavnik iz njenih snova. A činjenicu da je on

jedini muškarac koga je ikada želela smatrala je svojom tragedijom.

- Čestitam - narugao se. - Nisam znao da imaš tako bujnu maštu -

prišao je prozoru i zagledao se napolje dok se Ešli žurno oblačila. -

Želiš li da te odvezem kući? - osorno je upitao.

- Ne, treba još nešto da obavim u gradu.

Zbunjeno je treptala. Pre nekoliko trenutaka bili su sjedinjeni

strašću kakvu ni u najluđim snovima nije mogla da zamisli, a sad su

se spustili na zemlju razmenjujući banalnosti.

- Kako hoćeš - šturo je rekao. - Vidimo se kasnije.

Vrata su se zatvorila za njim.

Ešli je odugovlačila kupovinu odlažući trenutak povratka na

posed. Birala je tapete i materijale za zavese.

Ipak, nije uspela da odagna iz misli vrelinu strasti koju su zajedno

doživeli. Sve mu je dala i sad se mora pomiriti s tim koliko mu je

malo značio njen dar.

Na kraju je izabrala gotove zavese i navlake za jastuke, pa se

lagano odvezla kući.

Kese iz nabavke odmah je odnela u novu sobu, koja je bez

masivnog nameštaja delovala prostranije i svetlije. Donela je stolicu

iz salona i popela se na nju da skine stare i okači nove zavese. Stolica

se iznenada zaljuljala pod njom. Užasnuto vrisnuvši, mahinalno se

uhvatila za ram prozora.

U tom trenu čula je Jagov ledeni glas.

- Šta to, zaboga, radiš? - obuhvatio ju je oko struka i spustio na

pod.

- Kačim zavese - ljutito se otrgnula, rumena u licu.

- A ja pomislio da ćeš možda da se obesiš - zajedljivo je

prokomentarisao. -Zašto nisi pozvala gospođu Bolton da ti pomogne?

- Zato što mi se ne dopada - Ešli se sagnula da podigne kukicu s

tepiha. - Ako ćemo iskreno...

- Da?

Prkosno je isturila bradu.

- Zapretila sam joj jednomesečnim otkaznim rokom.

- Zaista? - namrštio se. - Zar nije trebalo prvo da me pitaš?

1000 € BONUS

- Nisam mogla jer nisi bio tu - hladno je uzvratila.

- Trebalo je da sačekaš da se vratim -bio je besan.

- Ne znam zašto bih. Ona nije nezamenljiva.

- Erika smatra da jeste - mirno je rekao. - Bojim se da gospođa

Bolton ostaje gde je. Ni meni nije omiljena, ali želim da izbegnem

probleme koji bi nastali ako je tek tako izbacimo na ulicu.

- Misliš, Erika će se naljutiti?

- Moglo bi se tako reći.

- A to se, naravno, mora izbeći - narugala se da bi prikrila

povređenost.

- Da - prodorno ju je osmotrio. - Ešli, moraš shvatiti da...

- O, sve ja shvatam, veruj mi... Ipak, pitam se zašto si se oženio

mnome... - zagrcnula se. - Ah da, naravno, tu je Landons.

- Tako je - mirno je odgovorio. - Osim ličnih razloga, tu je i

Landons.

- Dakle, gospođa Bolton ostaje. Očekuješ li da joj ja prenesem lepe

vesti?

- Sam ću popričati s njom.

- Dobro. Možda bi bilo zgodno da joj pomeneš i to da vrati moje

stvari u gostinsku sobu. Ako ti je toliko stalo do Erikine dobrobiti,

sigurno ne želiš da je ljutiš deleći krevet s drugom ženom.

Ponovo je slegnuo ramenima.

- Iznenađuje me tvoj obzir, Ešli. Ona na tvom mestu ne bi bila

tako uviđavna.

Nekako je uspela da se osmehne.

- Ko zna? U međuvremenu bih volela da spavam sama.

- Tako sam i mislio - zvučao je ljubazno. - Ali bojim se da ne mogu

izaći u susret tvojoj želji. Venčani smo i želim te u svom krevetu, bar

telesno ako ne i srcem. Pa ipak si mi pre samo koji sat pokazala da

podležeš istim potrebama i nagonima kao i svi ostali smrtnici.

Ubuduće me neće zadovoljiti ništa manje od toga.

Ešli se ukočila.

- Jago, znam da si besan što sam onda raskinula veridbu, ali već si

mi se osvetio za to. Koliko će ovo još trajati?

- Dok ne kažem da je dosta.

- Znači, dok me se ne zasitiš? Ili dok se Erika ne vrati?

- Verovatno oboje.

- Zar nemaš milosti? - glas joj je podrhtavao.

Jago je lagano odmahnuo glavom.

- Otkad noći provodim sam, milost mi je luksuz koji sebi ne mogu

da priuštim - nagnuo se da je poljubi. Bio je to blagi dodir, ali Ešli se

učinilo da joj je na usne utisnuo plameni žig.

Potom je otišao ne osvrnuvši se.

Isto će to učiniti kada je zauvek bude napuštao. Bože, očajno je

pomislila, kad bih znala šta mi je činiti!

1000 € BONUS

9. poglavlje

edelju dana posle venčanja Jago joj je i dalje davao rutinske

zadatke, namerno je držeći podalje od sale za sastanke. Ipak,

saznala je da je predata konačna ponuda za Kregmor. Nije joj

promakao ni povišeni nivo radne efikasnosti koju je Jago uveo.

Kad se pred njim pobunila da ne uvažava njene interese,

odmahnuo je rukom.

- Tvoj interes je moj interes, draga.

Zar ne misliš da ću raditi samo za tvoje dobro?

Jedva da su progovarali poneku reč. Ćutanje je prekidala gospođa

Bolton obaveštavajući Jaga da gospođa Marik želi da priča s njim, što

se ponavljalo svake večeri.

Ipak, najmučnija tišina vladala je ujutro kada bi se probudila i

ugledala podrugljivi izraz na njegovom licu, čime ju je podsećao na

strast koju je prethodne noći ponovo doživela s njim.

Ali bilo je i drugih problema, kao, recimo, tihi i neprikriveni

trijumf gospođe Bolton, čiji je otkaz povučen.

Ešli se osećala prijatno samo u svojoj novoj sobi. U međuvremenu

je dopremljen i postavljen njen nameštaj pa se bar tu osećala kao kod

kuće.

Čula je kucanje po vratima kancelarije i osmeh joj je ozario lice

kad je ugledala Henrija Breta.

- Žao mi je što te prekidam, ali Šela me je zamolila da te podsetim

na večeru.

- Nisam zaboravila, radujemo se tome - kad je Jagu spomenula

poziv na večeru, zamišljeno je ćutao, a onda je upitao mogu li se

nekako izgovoriti.

N

- Ne. Henri i Šela su moji stari prijatelji. Otkad je tata umro, on

brine o meni. Povredilo bi ih da ne odemo. Mogu sama ako ti to više

odgovara - dodala je.

Pogled mu se smrknuo.

- Nema potrebe. Ako smo oboje pozvani, zajedno ćemo otići.

I time je rešio to pitanje.

- Bledunjava si - rekao je Henri mršteći se. - Nadam se da se ne

iscrpljuješ radeći.

- Naprotiv. Iskreno, već sam ispunila svoju kvotu za danas. A nije

bilo naporno.

- Ešli, draga, žao mi je, ali...

- Ali upozorio si me - dovršila je rečenicu.

Sa žaljenjem je gledala u Henrijevo umorno i zabrinuto lice. Jago

ga je očito pretovario poslovnim obavezama.

- Ni ti ne deluješ odmorno. Šta kažeš na još jednu sekretaricu da ti

pomogne? -oprezno je predložila.

Odmahnuo je glavom.

- Tvoj suprug me zatrpava poslom da mu ne bih pravio probleme.

- Otkud mu takva ideja?

- Pojma nemam. Verovatno smatra da se ne bih složio s njegovim

planovima reorganizacije Landonsa. Za razliku od Sajlasa, tvoj

suprug igra skrivenim kartama pa ponekad nisam siguran zna li on

koje karte drži u ruci. Prokleta tajanstvenost! Od čega strahuje?

- Jago smatra da smo u poslednje vreme izgubili previše poslova -

objasnila je.

- A šta on misli, zašto? - oštro je upitao.

- Ne znam. Ali možda je u pravu, Henri. Možda se nismo dovoljno

bavili pitanjima bezbednosti - uzdahnula je. - Možda krivi mene pa

je zato... - zagrcnula se.

1000 € BONUS

- Šta hoćeš da kažeš?

- Verovatno mi zato ne dozvoljava pristup važnim predmetima.

- Nisi ga to pitala?

- Nisam - priznala je. - Sve je tako komplikovano.

- To ti verujem. Ali neće te optužiti za korporativnu špijunažu?

Neveselo se nasmejala.

- Ne verujem. Mislim da me smatra neefikasnom, što je još gore.

- Siroto dete! Ne smeš dopustiti da te Jago tako tretira. Moraš... da

se izboriš za svoje pravo.

- Da te ne poznajem, pomislila bih da me navodiš na pobunu.

Odmahnuo je glavom.

- Znaš da sam se od početka protivio tom braku. Vidim da nisi

srećna i to me brine.

- Ne treba - zamišljeno ga je pogledala.

- Pretpostavljam da je svakom braku potreban period

usklađivanje. Izgledaš kao da se nedeljama nisi pošteno naspavao.

Nadam se da nisam ja razlog tome.

- Nisi... ne. Za sve je kriv sav taj dodatni posao. Postajem prestar

za to, a Jago očekuje da mu svakodnevno podnosim izveštaj o

napretku.

- Nije ti lako s njim. Možda večeras za večerom možemo da...

izgladimo neke stvari. Ipak svi ovde radimo za isti cilj.

- Misliš? - umorno je upitao. - Oprosti mi što ću ovo reći, ali

stičem utisak da Jago radi samo za svoje dobro. Ipak, nadam se da će

zajednička večera doprineti boljoj atmosferi među nama.

Već je stigao do vrata kad ga je Ešli upitala:

- Henri, jesi li video dokumentaciju za projekat Kregmor?

- Nisam. Zašto pitaš?

Zbunio ju je čudni prizvuk u njegovom glasu.

- Jer je ni ja nisam videla. Obično smo oboje bih upoznati s

detaljima projekta.

Gorko se nasmejao.

- U poslednje vreme taj predmet kao da nosi natpis ’strogo

poverljivo”. Jago ga namerno krije od nas.

- To nema smisla! - odlučno je ustala. -Idem da popričam s njim. I

ti i ja smo od početka uključeni u taj projekat.

- Tako je. Vremena su se promenila, ali treba da pokušaš. Znaš li

kombinaciju Jagovog sefa?

Pocrvenela je.

- Ne... ali mora mi pokazati tu ponudu.

- Ne bih se previše nadao, drago dete. Trenutno ništa ne možeš

učiniti, jer on nije tu. Kad sam ga nazvao, sekretarica mi je rekla da

je na ručku. A čini se da je i popodne zauzet. Ostaviću mu izveštaj na

stolu - kucnuo je prstom fasciklu pod miškom.

- Ja ću mu ga odneti - Ešli je pružila ruku.

Ušavši u Jagovu kancelariju, napisala mu je poruku u kojoj ga moli

za kratak razgovor. Potom je pogledala njegov sto pretrpan papirima,

što nije nimalo nalik na njega. Odgore je stajala plavo-zlatna fascikla

u kakvima se odašilju ponude iz Landonsa.

Otvorila je fasciklu, bila je to ponuda za Kregmor. Zar je moguće

da ju je ostavio na stolu, gde ju je svako mogao videti?

Odlučno je stegnula fasciklu pod mišku, odložila Henrijev izveštaj

na sto i krenula prema vratima.

Na hodniku je ugledala Henrija u razgovoru s glavnim

knjigovođom. Mahnula mu je, trijumfalno pokazujući podignuti

palac.

1000 € BONUS

U kancelariji je prelistala dokumentaciju otkrivši da podaci u

fascikli ne odstupaju mnogo od njenih proračuna. Zavalila se u

naslonjač. Zazvonio je telefon.

- Gospodin Holings želi da priča s vama - rekla je Kejti. - Da vas

spojim?

- Može.

- Dobro vas čuvaju - vedro je rekao Pol Holings.

- Ponekad je to nužno - šturo je uzvratila. - Šta mogu učiniti za

vas?

- Danas je važan dan za nas oboje, jer je krajnji rok za predaju

ponude za Kregmor. Nadam se da ćete dostojanstveno prihvatiti

poraz, Ešli.

- Ne očekujem takav ishod.

Nasmejao se.

- Verujem. Hajde da sklopimo primirje i ručamo zajedno. U blizini

sam, a vi verovatno želite nešto da pojedete. Možda vas Jago ovoga

puta pusti s povoca.

- Jago nije tu - izletelo joj je.

- Tim bolje. Sažalite se na mene, zasladite mi samački obrok,

hoćete li?

Bila je rastrzana između želje da spusti slušalicu i potrebe da

otkrije šta je namerio. Prevagnula je radoznalost.

- Gde da se nađemo?

- Čuo sam za dobar restoran na putu za Ašbruk. Može za pola sata?

Stigavši u restoran, na recepciji je saznala je da je gospodin

Holings čeka u koktel-baru.

Ustao je i nasmešio joj se.

- Delujete očaravajuće kao i obično - rekao je poručivši belo vino

za nju.

Kad joj je vino posluženo, podigao je svoju čašu.

- U ime naših boljih odnosa, u svakom pogledu.

- Radije bih nazdravila u vaše zdravlje. Čini mi se primerenijim.

- Čemu toliki oprez? - uzdahnuo je. -Kako da vas ubedim da naše

preuzimanje Landonsa nije najgora stvar na svetu?

Otpila je gutljaj vina da se smiri.

- Nemojte se truditi. Vaša firma ne ispunjava nijedan od standarda

za koje se moj otac čitavog života borio. Neću dopustiti da

preuzmete njegovu firmu i da prisvojite njegov renome.

- Sviđa mi se vaša gorljivost. Dama koja ne ume da prizna poraz

veoma je dražesna.

- Znači, tako me vidite?

- Tako. Ugovor s Kregmorom gotovo nam je zagarantovan, a

Landons će bez njega zapasti u probleme. Ne možete to poreći.

Spreman sam da obnovim pređašnju ponudu Maršalsa za udeo u

Landonsu pod uslovom da sazovete vanredni sastanak borda

direktora i insistirate na tome da odmah prihvate našu ponudu -

slegnuo je ramenima. - Takav predlog ne možete odbiti.

- Počinjete da mi dosađujete, gospodine Holings. Mislim da ću

preskočiti ručak i vratiću se u svoju firmu.

- Oprostite - spustio je ruku na njenu.

- Hoćete li ostati ako obećam da neću više ni zucnuti o poslu?

Ešli je uzdahnula.

- Ne shvatam zašto bi vam inače moje društvo prijalo.

- Hoću da budem tu da pokupim krhotine kad vam se raspadne

brak s Jagom - mirno je odgovorio Pol Holings mahnuvši konobaru

da priđe.

Ešli je ostala bez reći dok je Pol naručivao paštetu, poširani losos i

salatu. Kad je konobar otišao, rekla je:

1000 € BONUS

- Mora da ste skrenuli s uma!

Odmahnuo je glavom.

- Naprotiv.

Predivna ste žena, Ešli Landon, ali niste srećni. A kako biste bili?

Sami ste priznali da je venčanje bilo mudar poslovni potez.

Zaslužujete više od toga.

- A to biste bili vi?

- Zašto da ne? Imam propali brak za sobom i iskustvo razvoda koje

će me sprečiti da ponovim iste greške.

Iako je izgubila apetit, laknulo joj je kad su ih poveli u salu za

ručavanje. Dok je hodala do stola, pratili su je znatiželjni muški

pogledi, ali instinktivno je naslutila... nešto. Dok je konobar točio

vino, osvrnula se i u trenu se zaledila.

Za stolom u uglu sedeo je Jago, besno je streljajući pogledom. A

onda je primetila njegovu pratilju, koja se nagnula prema njemu, lica

ozarenog osmehom. Primetila je i bocu šampanjca na ledu.

Ešli je zarila nokte u stolnjak. Silno je želela da izbriše trijumfalni

osmeh sa Erikinog lica. Pošto je sedeo leđima okrenut Jagu, nadala se

da ih Pol nije primetio. Svom snagom potrudila se da deluje

ravnodušno.

Tokom predjela Ešli je razmišljala o besmislenosti Polove nove

ponude: zašto bi platio visoku cenu za firmu koju ionako želi da

uništi? Nešto kasnije videla je da Jago ustaje i Eriki pridržava jaknu.

Posmatrala ih je kako odlaze do vrata, gde se on nagnuo ka Eriki koja

se razuzdano smejala. Svoju suprugu nije udostojio ni pogleda. Kad

su otišli, Ešli je utonula u stolicu osećajući da je obuzima drhtavica.

- Nešto nije u redu? - Pol ju je zbunjeno pogledao.

- Sve je u savršenom redu, ali sad moram poći.

10. poglavlje

ekretarica se diskretno povukla čim je Ešli ušla u kancelariju.

Jagovo lice bilo je poput kamene maske, ali iz očiju mu je

varničio bes kad je ustao da je pozdravi.

- Nadam se da ti je ručak prijao - ledeno je izgovorio. - Hoćeš li mi

objasniti šta si radila s njim?

Slegnula je ramenima.

- I ja bih tebe isto to mogla da pitam, bio si tamo sa Erikom.

- Pa pitaj. Spreman sam sve da ti ispričam.

- Otvoreni razgovor o svojim avanturama sigurno ubrajaš u vrline

- mirno je rekla. - Ali ne želim da znam ništa o tome. Slobodan si

čovek, možeš da radiš šta hoćeš - spustila je fasciklu predmeta

Kregmor na sto. - Nisam došla radi unakrsnog saslušanja već da ti

vratim ovo.

- Otkud to kod tebe? - podigao je obrve.

- Bilo je na tvom stolu. Očito si u žurbi da stigneš na sastanak

zanemario uobičajene mere predostrožnosti.

Jago je opsovao.

- Smem li znati gde je fascikla bila u međuvremenu?

- U fioci mog pisaćeg stola, na podjednako sigurnom mestu kao i

na tvom stolu.

Zamislio se.

- Pričala si s nekim o tome?

- Nisam. Jesi li sad srećan?

- Nisam, jer imam još jedan problem, koji mi zaista nije bio

potreban.

S

1000 € BONUS

- Ne znam o čemu pričaš.

- Ne treba da znaš. Hoću da ostaneš van ovoga.

- Sita sam toga da me tretiraš kao pripravnicu.

- Ne bih rekao da poslovni rivali izvode na ručkove pripravnice.

Ali možda se varam. Da li je Pol spomenuo projekat Kregmor dok ste

flertovali uz koktel?

- Bilo je važnijih tema.

- Na primer, da te on želi? - prezrivo je upitao. - Nemoj da ti to

udari u glavu, draga. On je veći nitkov od mene.

- Teško mi je da u to poverujem - pogledala je na sat. - Ako nemaš

ništa protiv, pošla bih kući. I, ne zaboravi, molim te, poziv na večeru

kod Bretovih.

Jago je obišao oko stola uhvativši je za ruku.

- Nećeš još otići. Treba da popričamo.

- Učiniću sve da te se konačno oslobodim - otrgnula se i požurila

je napolje.

Pošto ju je zabolela glava, čim je došla na imanje, popila je tabletu

i legla u svoju tek uređenu sobu da se opusti. Ubrzo je utonula u san.

Probudila se u tami. Skočila je na noge i prišla ormaru da odabere

šta će obući iako nije bila raspoložena za druženje. Od sutra više

neću morati da se pretvaram pred drugima, pomislila je skidajući s

vešalice haljinu od crne čipke sa dubokim izrezom.

Ponovo je pogledala na sat pitajući se gde je Jago. Pošla je u

kupatilo da se istušira. Mlaz tople vode opustio joj je mišiće.

Posegnula je za sapunom i u tom trenu otvorila su se vrata tuš-

kabine.

- Oprosti što kasnim, draga - ljubazno je rekao Jago. - Uštedećemo

vreme ako se zajedno istuširamo.

- Gubi se! - viknula je.

- U braku smo već desetak dana, a još nijednom mi nisi oprala

leđa.

- Niti ću - Ešli je odgurnula ruku kojom ju je milovao po stomaku.

- Ako nećeš da odeš, otići ću ja.

- Tvoja želja za mene je zapovest - zatvorio je slavinu i zamotao je

Ešli peškirom. Besno se koprcala dok ju je nosio u spavaću sobu.

- Spusti me, proklet da si!

Poslušno ju je spustio na krevet kleknuvši pored nje da je odvije iz

vlažnog peškira. Kad je ugledala vreli plamen žudnje u njegovim

očima, Ešli se još silovitije branila.

- Pusti me!

- Ni ti ni ja to ne želimo - nagnuo se da je poljubi.

Kad se malo izmaknula, prošaputala je:

- Gadiš mi se. Nije li ti bila dovoljna popodnevna epizoda? Koliko

ti žena treba na dan?

- Trenutno želim tebe - prstima je klizio po njenom nagom telu.

Tiho uzdahnuvši, prislonila je lice na njegovo rame osećajući dodir

mokre kože.

Gledajući je pravo u oči, prodro je u nju... Dok su se kretali u

ritmu tog praiskonskog plesa, Ešli se izvila prema njemu, a njeni

vreli uzdasi stopili su se s njegovim muklim stenjanjem. I kao jedno,

zajedno su se vinuli do vrhunca.

Polako se vraćala u stvarnost shvativši da je on ustao.

- Bojim se da ćemo zakasniti na večeru kod Henrija - otišao je u

kupatilo. Ostavši sama na krevetu, duša ju je zabolela što nije ostao u

njenom naručju.

Kad se vratio u sobu i prišao ormaru, pridigla se na lakat.

- Moramo li da idemo? - tiho je upitala.

Nije je ni pogledao.

1000 € BONUS

- To, nažalost, ne možemo izbeći.

Ustala je, pokupila odeću i obukla se u kupatilu. Kad se konačno

pojavila, Jago ju je nestrpljivo čekao.

Delovao je napeto tokom vožnje do Bretovih. Primetila je gnevan

izraz na njegovom licu, koji nije umela da protumači. Možda je

zažalio što je spavao sa mnom, možda se oseća krivim što je prevario

Eriku, mučno je pomislila.

Čim su se dovezli pred kuću, otvorila su se ulazna vrata i Šela ih je

dočekala sa osmehom na licu.

- Naravno da niste zakasnili - predupredila je njihovo izvinjenje. -

I oboje izgledate čarobno.

Brak ti baš prija, Ešli.

Ešli se na silu osmehnula, nije joj promakao Jagov podrugljivi

pogled. Obrevši se u lepo uređenoj dnevnoj sobi, Ešli je ljubazno

pitala za Kolina i Džini, decu Bretovih.

- Džini nam sve ređe piše - rekla je Šela.

- Zauzeta je učenjem i ispitima - objasnio je Henri sipajući šeri. -

Hajde da promenimo temu. Nema gore kazne za goste od dugih priča

o potomstvu.

Ešli je primetila zamišljeni pogled kojim je Jago odmeravao

Henrija. Razgovor je prešao na ekonomske teme, a posle nekog

vremena Šela se izvinila i pošla u kuhinju. Ešli ju je sledila.

- Nadam se da ti ovo veče neće biti naporno - uzdahnula je. -

Henri trenutno nije naklonjen Jagu.

Probavši supu, Šela joj se osmehnula.

- Mislim da trenutno malo ko uživa u njegovoj naklonosti. Ne

znam šta mu je u poslednje vreme. Uvek je bio prijatan i opušten, a

sad mi se čini kao da ga ne poznajem.

- Verovatno je zabrinut za firmu. Još se nismo izvukli iz problema.

- Uvek mi je pričao o poslu, ali na jednom je to postala tabu tema.

I to nije jedini problem - odlučno je ispravila ramena.

- Bolje da iznesem jelo.

Večera je bila odlično. Šela je pripremila piletinu u vinu uz druge

delikatese. Ali atmosfera nije bila opuštena, gotovo opipljiva

napetost visila je u vazduhu. Jago i Henri bili su ljubazni jedan

prema drugom, ali Ešli su podsećali na protivnike koji se međusobno

procenjuju uoči dvoboja. Šela se silno trudila da spase veče i Ešli joj

je pomagala. Ipak, sve je to samo naglašavalo nedostatak

razumevanja među njihovim supruzima.

- Može brendi uz kafu? - ponudio je Henri kad su prešli u dnevnu

sobu.

Jago je klimnuo glavom.

- Može, hvala - zatim se obratio Šeli:

- Jelo je bilo božanstveno.

Drago mi je što nisam propustio ovu gozbu, iako je malo falilo.

Danas je ponovo bila ludnica na poslu.

Da li vam je Henri pričao o projektu Kregmor?

- Nije - odgovorila je Šela ozbiljno.

- Reč je o značajnom ugovoru - objasnio je Jago - od kojeg zavisi

budućnost firme. Danas je bio rok za predaju ponude, zato sam se

toliko Zadržao na poslu.

- Ali sve je još jutros bilo završeno -dodala je Ešli.

- Ne baš - mirno je rekao Jago. - Uneo sam mnoge promene u

ponudu pre nego što sam je predao.

Najednom se čuo tresak, Henriju je ispala boca brendija na parket,

pa se tečnost razlila natapajući debeli tepih. Ešli je osećala da joj srce

snažno udara o rebra. Pogledala je Henrija, na čijem su se samrtno

bledom licu ogledali strah i krivica.

1000 € BONUS

- Dragi... - zaustila je Šela nesigurno, ali ju je Jago blago prekinuo.

- Eš, pođi sa Šelom i donesite nešto da počistimo ovaj haos. Henri i

ja moramo popričati.

11. poglavlje

roblem je bio heroin - rekao je Henri kad su se svi ponovo

smestili u dnevnoj sobi. - Zabrinuli smo se kad je Džini

najednom prestala da nam piše. Odvezao sam se do nje misleći da je

možda zatrudnela. Znao sam momka s kojim se viđala i nije mi se

svideo. Odmah sam primetio da nešto s njom nije u redu - zastao je. -

Naravno, trebalo je da znam. Toliko smo se naslušali priča o prvim

naznaka zavisnosti, ali uvek misliš da to pogađa samo tuđu decu -

pukao mu je glas.

Kad se pribrao, nastavio je:

- Prekoračila je limit na računu da bi nabavila drogu i banka joj je

bila za vratom. Krala je i pravo je čudo što je nisu uhvatili... Obećala

je da će prestati i hteo sam da joj pružim šansu. Svi su govorili da je

njen um briljantan i nisam želeo da protraći talenat.

Prkosno je podigao glavu.

- Nisam to mogao da dozvolim!

- To mogu da shvatim - ubacio se Jago.

- Ali kako se Maršals upleo?

Henri je nemoćno sedeo pogleda prikovanog za tepih.

- Trebao mi je novac - prošaputao je. -Dobro zarađujem, ali sav

novac odlazio je na izmirivanje Džininog duga. Onda sam čuo za

dobru i skupu kliniku za lečenje bolesti zavisnosti. Najvažnije mi je

bilo da Šela ništa ne sazna. Ne bih podneo njeno razočaranje u Džini.

Naravno, morao sam da podignem kredit da bih izmirio troškove

klinike i tako je Šela otkrila. Nisam znao više šta da radim. A onda

sam jednoga dana primio poziv...

- Od Pola Holingsa? - upitao je Jago.

Henri je klimnuo glavom.

P

1000 € BONUS

- Nikada ga nisam video, a on je znao u kakvim sam problemima,

kao da me je uhodio. I hteo je da mi pomogne. Oterao sam ga

dođavola, ali nije prestao da me zove, pa sam se konačno sastao s

njim -gorko se nasmejao. - Isprva je sve zvučalo jednostavno, kao da

je samo želeo prijatelja koji će se u bordu direktora zalagati za

preuzimanje firme. I za to mi je dao predujam. Tek kasnije je tražio

da mu pokažem naše ponude da bi mogao da nas potkopa.

- Što ste i danas uradili? - upitao je Jago.

- Da. Pritiskao me je zbog Kremora. Rekao sam mu da predmete

držite u sefu, ali on nije hajao za to.

Kad sam ugledao Ešli u hodniku s fasciklom pod miškom, odmah

sam ga nazvao. Holings ju je zatim pozvao na ručak da je udalji iz

kancelarije.

- Prokletu fasciklu ostavio sam na svom stolu specijalno za vas. I

pružio sam vam izgovor da navratite u moju kancelariju. Nisam hteo

da Ešli bude uvučena u to, jer ste moju ženu i njeno prijateljstvo

dovoljno često zloupotrebljavali.

- Možda ne dovoljno - tiho se usprotivila Ešli. - Henri, zašto mi se

nisi obratio za pozajmicu? Rado bih ti pomogla.

Tužno ju je pogledao.

- Plašio sam se da će Šela saznati. Ešli, nikada nisam hteo da ti

naudim, ali Maršalsovo preuzimanje Landonsa najednom se činilo

neizbežnim...

- A zašto si me pozvao da se vratim sa odmora? Da me upozoriš?

- Nije mu preostalo ništa drugo - ubacio se Jago. - Ostali su se već

čudili što ne preduzima gotovo ništa protiv Maršalsa. Odugovlačio je

sve toliko da ti više ne bi bila u stanju da preokreneš situaciju. Kad si

se vratila, preuzimanje je bilo gotovo završeno. Ja sam stigao u

nepovoljnom trenutku, ali Henri se uzdao u loš odnos između tebe i

mene. Zato je naše venčanje bilo težak udarac za njega.

Henri se trgnuo.

- Tako je. I Holings je bio van sebe, ali rekao je da će učiniti sve da

vas ponovo rastavi. Rekao sam mu da ste sumnjičavi u vezi s

Kregmorom, ali ga to nije zanimalo.

- Što nije bilo mudro - primetio je Jago.

- Još od prvog sastanka borda direktora namirisao sam trulu

jabuku među saradnicima. I Klajv Farnsvort zaključio je isto.

Odlučili smo da vam damo dovoljno užeta da se sami obesite. Pošto

ste bliski sa Ešli, morao sam je držati van toga. Naravno, na kraju bi

svakako saznala, pa sam joj tu i tamo davao naznake da bih bar malo

ublažio krajnji udarac.

Ali nadao sam se da ćete otkriti zamku i da ćete se povući.

- I sve si to učinio samo da bi mene zaštitio? Henri, kako si

mogao? - drhtavim glasom upitala je Šela.

- Nisam želeo da pomisliš da si podbacila, jer si najdivnija majka i

najbolja žena na svetu. Hteo sam da očuvam sve što smo zajedno

izgradili. I učinio sam sve... sve...

Plačući, Šela mu je čvrsto stegnula ruku.

Jago je ustao.

- Mislim da je sve rečeno. Treba da pođemo.

Henri ga je pogledao.

- Šta će sad biti?

- Mislim... diskretno rano penzionisanje, uz punu platu. I nemojte

dolaziti u firmu da praznite sto, poslaću vam vaše stvari. A svi vaši

budući dogovori s Maršalsom su, naravno, isključivo vaša stvar.

- Toga neće biti - rekao je Henri.

- Veoma ste velikodušni, nisam to zaslužio.

- Tako je. Ali pretpostavljam da bi moja žena to zahtevala u ime

vašeg prijateljstva.

1000 € BONUS

Henri ju je pogledao.

- Ešli, draga, tako mi je žao...

- I meni je - tiho je odgovorila. - Više nego što možeš zamisliti.

Odvezli su se kući u mučnoj tišini. Ešli je konačno izgovorila:

- To je bilo... strašno.

- Da - složio se Jago. - Hteo sam da sve to razotkrijem na poslu i da

ti kod kuće ispričam. Ali kad sam hteo da pozovem Henrija, njegova

sekretarica mi je rekla da je otišao.

- Zar to nije moglo da sačeka ponedeljak?

- Možda, ali ne želim ga više u firmi.

- Slažem se - prevukla je jezikom preko usana. - A ja ništa nisam

primetila. Nikada to ne bih očekivala od njega.

- Zašto bi? Bezuslovno si verovala Henriju, a ja ništa nisam mogao

da dokažem. Zato sam izabrao ovakav put.

A Holings... nadam se da te nije povredio pažnjom iz sebičnih

razloga.

- Nije me zavarao ni za tren - mirno je rekla.

- Drago mi je. A ja sam pomislio da ti on sviđa.

Slegnula je ramenima.

- Privlačan je, ali nisam više naivna.

Skrenuo je na prilaz pred kućom.

- To bi trebalo da me raduje. Lakše ću ti prepustiti da donosiš

odluke.

- Kako to misliš? - srce joj je tuklo u ušima.

- Dobio sam ponudu da se vratini u SAD - ušao je u salon i otišao

do bara da im natoči po brendi.

Usta su joj se osušila.

- I ti ćeš... prihvatiti ponudu?

- Ne vidim razlog da je odbijem. Ostaću dok se Landons ne sredi,

ako te to brine -podigao je čašu. - Neću pogaziti obećanje. A što se

tiče naših odnosa, ne moraš se pretvarati da ti nije laknulo što ćeš me

se rešiti. Doduše, naučila si da me prihvataš u krevetu, ali se tamo

nikada nisam osećao dobrodošlim.

- Shvatam - rekla je omamljeno. - A šta će sad biti... sa ovom

kućom?

- Možeš ostati u njoj. Ni Erika ne treba da te brine, ona se neće

vratiti ovamo.

- Ide s tobom u Ameriku? - otpila je gutljaj brendija.

- Bože me sačuvaj - prostenjao je Jago.

- Ali rekla je...

Prišao joj je.

- Čuj, nisam odgovoran za Erikine fantazije. Osim ovog s

Henrijem, jedan od najhitnijih zadataka bio mi je da je se resim za

sva vremena.

A danas sam to konačno uspeo. Pregovori su bili prava noćna

mora, neprestano je podizala cenu. Zato nisam mogao da izbacim na

ulicu njenu rospiju od domaćice. Erika bi pohisterisala i odbacila bi

naš dogovor. Sad slobodno možeš otpustiti tu ženu uz moj blagoslov.

- Ali pili ste šampanjac i posle se nisi odmah vratio u kancelariju...

- glas joj je podrhtavao.

- Smatrao sam da imam razlog za slavlje, a ostatak popodneva

proveo sam kod advokata potpisujući neophodnu dokumentaciju.

- Zašto mi to nisi rekao?

Gledao ju je u oči.

- Jer nisam hteo da ti ulivam nadu dok ne budem siguran.

- A ja sam mislila da je voliš - prošaputala je Ešli. - Navela me je da

pomislim... - zagrcnula se.

1000 € BONUS

- Uveravam te da nikada nisam gajio ni trunčicu osećanja prema

Eriki. Žalio sam je kad je Džajls umro - turobno se osmehnuo - ali

brzo sam promenio mišljenje. Sad će biti vesela udovica u Sen

Tropeu. Ne, slatka moja ženice, uprkos svim svojim grehovima,

oduvek sam voleo samo tebe, od trenutka kad sam te ugledao. Brak s

tobom bio mi je važniji od svega na svetu iako me je, priznajem,

pogodilo što si pristala da se udaš za mene samo zarad Landonsa.

- Ali ti si to želeo, ne ja - usprotivila se.

- Landons me nije zanimao, već sam bio odlučio da prihvatim svoj

nekadašnji posao u Americi. Kad sam to rekao Sajlasu, jasno mi je

dao na znanje da ne mogu očekivati da ćeš poći sa mnom. "Zašto bi

to učinila kad se za tebe udaje samo da bi osigurala budućnost

firme?”, rekao mi je tada - gorko se nasmejao. - U tom trenu shvatio

sam ponešto. Na primer, zašto me tako hladno odbijaš kad god ti

priđem.

- Sajlas... je to rekao? - Ešli je malaksala.

- Isprva nisam hteo da poverujem u to. Govorio sam sebi da se pod

tom hladnom i odbojnom fasadom krije topla duša žene koja me voli

i koja će, uz dovoljno strpljenja, jednoga dana isplivati na površinu.

Ali posle tih Sajlasovih reči našu sam vezu sagledao drugim očima.

Da budem iskren, to me je dokusurilo. Nakon razgovora s njim

odvezao sam se u grad da se napijem i zaboravim na sve - iskapio je

brendi i odložio čašu. - Ostalog se sećaš bolje od mene.

- Ta devojka...

- Da. Ne znam šta mi se dešavalo po napuštanju tog bara a onog

jutra probudio sam se pored nepoznate devojke kad si ti pozvonila.

To, naravno, nije opravdanje, ali od svoje noćne gošće saznao sam da

sam se obeznanio pre nego što sam izašao u susret njenim željama.

Zapravo sam ti sve vreme bio veran - dodao je, ironično se

osmehnuvši.

Ešli je obamrla.

- Te noći... videla sam se sa Erikom. Rekla je da se ženiš mnome

samo zbog firme i da treba da ti ostavim malo slobode pre nego što se

trajno vežemo. A kad sam te zatekla s tom devojkom, bila je to

potvrda Erikinih reči.

Ućutali su, a onda je Jago rekao:

- Sad shvatam. Sve vreme pitao sam se zašto si se baš tog jutra

pojavila pred mojim vratima. Ali to sad ionako više nije važno.

- Zašto nije? - napeto je upitala.

- Jer je vreme da krenemo svako svojim putem, Eš. Nije trebalo da

te primoravam na ovaj brak i nemam pravo da te nadalje držim

vezanu za sebe, ali kad sam te nedavno ponovo sreo, i kad sam video

kako si zabrinuta i šta sve moraš da podnosiš, nisam mogao da

smislim drugačiji način da ti skinem sav teret s leđa - netremice ju je

gledao u lice. - Poverovao sam da bih ti možda jednoga dana mogao

nešto značiti ako te budem dovoljno voleo. Kakva zabluda! Ali neću

ti više dosađivati svojim prisustvom. Čim obezbedimo projekat

Kregmor, vraćam se u SAD. A sada će ti biti lakše jer nema Henrija i

njegovih spletaka. Firma sad ponovo pripada tebi, Ešli - slabašno se

osmehnuo. - I što je još važnije, tvoj život je opet tvojim rukama.

Ešli se borila da nađe reči, ali nije uspevala ništa da izgovori. Tek

kad se okrenuo i pošao prema vratima, uspela je da se trgne iz

ukočenosti.

- Jago - izgovorila je jedva čujno.

Okrenuo se, zagledan u njeno bledo lice niz koje su se slivale suze.

Bacila mu se u naručje, očajnički stežući njegova ramena, ljubeći ga i

grozničavo šapućući:

- Ne napuštaj me.

U sumnjom zastrtom pogledu njegovih očiju zaiskrila je nada.

- Ti... me želiš? - promuklo je upitao.

1000 € BONUS

- Volim te. Ne možeš me napustiti! Moraš me povesti sa sobom!

Kuda god pođeš, želim da budem uz tebe - odlučno ga je pogledala. -

Uvek sam te volela, Jago, čak i onda kad sam mislila da si mi bio

neveran. Želim samo da budem s tobom.

- I bićeš - te reči zvučale su poput iskrenog bračnog zaveta.

Podigao ju je u naručje i odneo do sofe. Pažljivo je seo privukavši

je u krilo. Snažno ju je zagrlio poljupcima brišući suze $ njenog lica i

mrmljajući umirujuće reči sve dok se nije opustila.

Podigao joj je bradu i zagledao se u njene oči.

- Tri izgubljene godine... Zašto mi ništa nisi rekla? Uvek si bila

tako hladna...

- Plašila sam se - priznala je, vrhovima prstiju mazeći ga po

obrazu. - Nisam... nisam znala šta mi se dešava. Svaki put kada bi me

dodirnuo, kao da sam... izgarala u plamenu. Nisam imala nikoga s

kim bih mogla pričati o tome. Nisam to mogla poveriti Sajlasu. Bio je

isuviše konzervativan. Mislim da sam strahovala od tih snažnih

emocija, jer mi je Sajlas rekao da je to zabranjeno pre braka.

- Mogla si popričati sa mnom - blago je rekao. - Ipak smo hteli da

se venčamo.

Ešli je uzdahnula.

- Tačno, ali izgleda da sam osećala strahopoštovanje prema tebi.

Brak s tobom bio je ispunjenje svih mojih snova. Ubeđivala sam sebe

da će se sve urediti kad se venčamo... da ćeš ti sve dovesti u red.

Zastenjao je.

- Eh, da sam i ja u to verovao... Najpre sam mislio da si stidljiva i

da ćeš se opustiti kad pridobijem tvoje poverenje. A onda me je Sajlas

dokrajčio. Bilo mi je nezamislivo da se oženim ženom koja se udaje

za mene iz osećaja obaveze.

- Kako je mogao to da ti kaže? - čudila se Ešli.

- Verovao je da je tako. Bio je dobar biznismen, ali ljude nije

dobro poznavao. Sajlas je bio opsednut Landonsom pa je pretpostavio

da i ti tako razmišljaš. Naš brak se savršeno uklapao u njegove

planove.

Kad sam te video one večeri u kantri klubu... Želeo sam te, po

svaku cenu. Bila si divna i samouverena, ni nalik nevinoj devojci

koju sam voleo i izgubio.

Ova noć, presrećno je pomislila Ešli, biće početak našeg srećnog

braka.

Kraj

Marta

www.knjigoteka.org

1000 € BONUS