Edgar Rice BurroughsSeria Tarzan

ntoarcerea lui

TARZAN

n romnete de GABRIEL PLEEA

The Return of TARZAN

EDGAR RICE BURROUGHS

1913

Ilustratia copertei:

Neil Adams

Corectat dupa editia 1973-Editura Albatros

1. AFACEREA DE PE PACHEBOT

Superb! exclam contesa de Coude, cu glas sczut.

Poftim? fcu contele, ntorcndu-se spre tnra lui soie. Ce e att de superb? se interes el, rotindu-i ochii n toate prile, cutnd s afle obiectul admiraiei sale.

Oh, nimic, dragule rspunse contesa; o clip, o und de roea apru pe obrajii ei trandafirii, mi aminteam cu plcere de cldirile acelea formidabile din New York, zgrie-nori", cum li se spune mai adug frumoasa femeie i se aez mai confortabil n ezlong, relundu-i lectura revistei pe care acel nimic" o fcuse s-o lase deoparte.

La rndul su, soul se cufund n lectura unei cri, nu fr a fi oarecum surprins c, aflndu-se la trei zile deprtare de New York, contesa i dezvluia abia acum admiraia pentru nite cldiri pe care nu demult le socotise oribile.

Curnd, contele renun s mai citeasc.

E foarte obositor, Olga spuse el. Cred c am s caut nite cltori tot att de plictisii ca i mine; poate gsesc civa amatori s facem o partid de cri.

Nu eti prea galant, dragul meu so rspunse tnr femeie, zmbind. Du-te deci la plicticosul tu joc de cri, dac asta i-e plcerea.

Dup ce soul se deprta, ochii contesei se ntoarser pe furi spre silueta unui tnr bine fcut, ntins lene pe un ezlong nu departe de ea.

Superb! exclam ea din nou.

Contesa Olga de Coude avea douzeci de ani. Soul, patruzeci. Era o soie foarte credincioas i loial, ns, cum nu ea fusese aceea care i gsise alesul inimii, era puin probabil s fie ndrgostit de acela pe care soarta i tatl ei, un nobil rus, i-l aleseser drept so. Totui, numai fiindc am surprins-o exclamnd la vederea unui necunoscut, tnr i atrgtor, nu avem dreptul s presupunem c gndurile ei erau n vreun fel necredincioas soului. l admira doar, aa cum ar fi admirat un exemplar reuit din vreo specie. Dar tot att de adevrat e c i fcea plcere s te uii la tnrul acela.

Privirea ei l mai admira pe furi, cnd tnrul se ridic i prsi puntea. Contesa de Coude fcu semn unui steward care tocmai trecea pe acolo.

Cine-i domnul acela? l ntreb.

Pe lista pasagerilor figureaz sub numele de Monsieur Tarzan de Africa, doamn rspunse stewardul.

Hm, are o moie cam mare" gndi tnra femeie i interesul ei pentru acel necunoscut crescu i mai mult.

Tarzan se ndeprt alene spre salon; chiar la ua de la intrare surprinse doi brbai uotind foarte aprig. Nu le-ar fi acordat nici cea mai mic atenie dac unul dintre ei nu i-ar fi aruncat o privire ciudat de vinovat.

Cei doi i aminteau lui Tarzan de ticloii din melodramele pe care le vzuse la teatrele din Paris. Ambii erau cam oachei i acest lucru, mpreun cu ridicrile din umeri i privirile furie ce nsoeau intrigra lor, evident, ddea o i mai mare for comparaiei.

Tarzan intr n salon i cut un fotoliu ceva mai departe de ceilali. Nu avea deloc poft s fac conversaie. i sorbi absintul i i ls gndurile triste s rememoreze evenimentele din ultimele sptmni. Se ntreba ntr-una dac procedase nelept renunnd la motenire n favoarea unui brbat fa de care nu avea nici o obligaie. E adevrat, i plcea Clayton... dar nu de asta era vorba. Nu din cauza lui William Cecil Clayton, Lord Greystoke, renunase el la drepturile sale legitime. Totul se ntmplase din cauza femeii pe care att el ct i Clayton o iubeau i pe care un ciudat capriciu al destinului o sortise lui Clayton i nu lui.

Faptul c i ea l iubea fcea situaia i mai greu de suportat; totui tia c nu ar fi putut proceda altfel dect procedase n seara aceea, n micua gar din pdurile ndeprtate ale Wisconsinului. Fericirea ei era pentru el lucrul suprem, iar scurtul rstimp petrecut n lumea civilizat l nvase c, pentru muli oameni, viaa e de nesuportat fr bani i poziie social.

Jane Porter fusese nscut pentru bani i poziie social, iar dac Tarzan le-ar fi rpit viitorului ei so, cu siguran c acest lucru ar fi aruncat-o ntr-o existen de mizerie i chin. Lui Tarzan nu-i trecu nici o clip prin minte c Jane ar fi putut s-l resping pe Clayton n cazul n care acesta ar fi rmas fr titlu i avere; acorda tuturor celorlali aceeai loialitate i cinste care l caracterizau pe el. n acest caz nu se nelase: cu siguran c nenorocirea ar fi determinat-o pe Jane Porter s-i in fgduiala fcut lui Clayton.

Din trecut, gndurile lui Tarzan zburar n viitor. Cuprins de duioie, ncerc s anticipeze ntoarcerea n jungl, unde se nscuse i i petrecuse copilria, jungla crud, fioroas n mijlocul creia i petrecuse douzeci din cei douzeci i doi de ani ai si. Din puzderia vieuitoarelor din jungl cine va veni n ntmpinarea lui? Nimeni. Numai pe Tantor, elefantul, l putea considera prieten. Ceilali l vor hitui sau vor fugi din calea lui, aa cum se ntmplase odinioar. Nici mcar maimuele din propriul lui trib nu-l vor considera de-al lor.

Dac civilizaia nu fcuse prea multe pentru Tarzan din neamul maimuelor, cel puin l nvase s-i doreasc societatea celor de-o seam cu el i s simt ca o dulce plcere cldura prieteniei adevrate, n aceeai msur, lumea civilizat l nvase s considere alt mod de via ca fiind dezagreabil, i era greu s-i imagineze o lume fr prieteni fr o fiin care s mprteasc aceleai noi idealuri pe care Tarzan le aflase n afara junglei. Aa se explica faptul c Tarzan privea cu mai puin plcere viitorul pe care i-l rezervase chiar el.

Cufundat n gnduri i fumnd o igar, ochii i czur pe o oglind din fa n care se reflectau patru brbai jucnd cri. Brusc, unul dintre ei se ridic de la mas, i ceru scuze i plec. Numaidect se apropie un altul; Tarzan vzu c acesta se ofer curtenitor s ocupe locul rmas liber, pentru ca jocul s nu se ntrerup. Noul venit era unul din cei doi indivizi pe care-i vzuse uotind afar.

Faptul acesta i atrase atenia i, fcnd presupuneri n legtur cu cele ce puteau s se ntmple, Tarzan continu s urmreasc n oglind pe juctorii de la masa din spatele su. n afar de brbatul care tocmai intrase n joc, Tarzan tia doar numele unuia dintre juctori. Acesta era aezat n faa noului venit i se numea contele Raoul de Coude. Un steward extrem de atent i-l prezentase ca fiind una din celebritile de pe vapor, menionnd printre altele c ocupa un post foarte important n Ministerul de Rzboi al Franei.

La un moment dat scena din oglind deveni i mai interesant. n salon intr al doilea brbat oache. Cu aerul su de complice, se post n spatele scaunului pe care edea contele. Tarzan l surprinse cum arunc o privire discret im jurul su; dar ochii nu i se oprir ndeajuns deasupra oglinzii ca s-i dea seama c Tarzan i urmrea fiece micare. Pe furi, brbatul scoase ceva din buzunar, ns, cum ascundea obiectul cu mult grij, Tarzan nu deslui ce anume era.

ncet, mna se apropie de juctor i, cu mult abilitate, obiectul care se afla n palma nchis fu introdus n buzunarul contelui. Brbatul rmase n picioare n spatele francezului. Tarzan nu mai nelegea nimic; i concentra i mai mult atenia, punndu-i n gnd s nu-i scape nimic din cele ce se petreceau la masa de joc.

Partida continu nc vreo zece minute, pn ce contele ctig un pot foarte mare de la cel care se alturase jocului mai trziu. Atunci Tarzan vzu cum individul din spatele contelui i face semn complicelui. Imediat juctorul se ridic i-l art pe conte cu degetul.

Dac a fi tiut c domnul este att de versat n mnuirea crilor, nu m-a fi grbit s intru n joc strig el.

Brusc, contele i ceilali juctori srir n picioare. De Coude era alb la fa ca hrtia.

Ce vrei s spunei, domnule? strig la rndul su. tii cu cine stai de vorb?

tiu c stau de vorb, pentru ultima oar, cu unul care trieaz la cri rspunse cellalt.

Contele se aplec peste mas i-l lovi din rsputeri cu palma peste gur; ceilali doi intervenir pe dat.

Domnule, probabil c e o greal zise unul din cei doi juctori. Domnul este contele de Coude, din Frana.

Dac cumva greesc rspunse cel ce aruncase acuzarea mi voi cere scuze cu mult plcere, ns nainte de toate domnul conte s ne explice rostul unor cri n plus. L-am vzut cum le strecura n buzunarul hainei.

Atunci brbatul pe care Tarzan l vzuse introducnd crile cu pricina n buzunarul contelui se ntoarse i vru s se furieze afar din salon; spre disperarea lui ns, gsi ua blocat de un necunoscut nalt cu ochi cenui.

Pardon! bolborosi iute individul, ncercnd s se strecoare pe lng el.

Ateapt! i porunci Tarzan.

Dar de ce, domnule? ntreb cellalt, iritat. Dai-mi voie s trec, domnule.

Ateapt! repet Tarzan. Cred c aici se ntmpl un lucru pe care, fr ndoial, l poi explica.

Individul i pierdu rbdarea i, cu o njurtur, l mpinse pe Tarzan, ncercnd s-l dea la o parte. Omul-maimu zmbi doar i rsucindu-l i apucndu-l de gulerul hainei, l conduse napoi la mas, cu toate c individul ocra, mpotrivindu-se i lovind zadarnic. Acesta era primul contact al lui Nikolas Rokoff cu muchii care-l fcuser pe slbaticul lor posesor s biruie n luptele cu Numa, leul i cu Terkoz, gorila cea mare.

Brbatul care-l acuzase pe de Coude, precum i ceilali doi parteneri de joc se pregteau s aud explicaiile contelui. Civa pasageri, atrai de ceart, ateptau cu sufletul la gur deznodmntul.

Acest individ e nebun! zise contele. Domnilor rog pe unul dintre dumneavoastr s-mi controleze buzunarele.

Acuzaia e ridicol spuse unul dintre parteneri.

N-avei dect s bgai mna, n buzunarul de la haina contelui i o s vedei c acuzaia e foarte serioas insist acuzatorul. Apoi, cum ceilali oviau, pi spre conte, zicnd: Iat, am s fac eu lucrul acesta dac nu vrea nimeni s-l fac.

Nu! l opri de Coude. M voi lsa percheziionat numai de minile unui gentleman.

Nu e nevoie s-l controlai pe conte. Crile se afl n buzunarul su. Am vzut cu ochii mei cum au fost strecurate acolo.

Toi cei de fa se ntoarser surprini spre cel care vorbise: un tnr bine legat care mpingea spre ei un individ ce se zbtea din rsputeri.

Asta e adevrat conspiraie, Monsieur! strig de Coude, furios. n buzunarul meu nu e nici o carte. Spunnd acestea, vr mna n buzunar.

Gestul su i fcu pe toi ceilali s tac. Brusc, contele pli; cnd scoase mna, toi cei de fa l vzur innd n ea trei cri de joc. Le privi, cuprins de groaz i uimire; se aprinse ca focul la fa. Chipurile celor care l vzur astfel dezonorat exprimau mil i dispre.

ntr-adevr, Monsieur, e o conspiraie. Vorbise din nou necunoscutul cu ochi cenuii. Domnilor continu el domnul conte nu tia c aceste cri se aflau n buzunarul su. Crile au fost puse acolo fr tirea lui, n timp ce juca. Din locul unde m aflam, pe scaunul acela, am urmrit n oglind cum s-au petrecut lucrurile. Individul acesta, pe care tocmai l-am prins pe cnd voia s fug, a strecurat crile n buzunarul contelui.

De Coude i mut privirea de la Tarzan la brbatul pe care, nu-l slbea din strnsoare.

Mon Dieu, Nikolas! strig. Tu? Apoi se ntoarse spre cel care-l nvinuise i-l cercet cu privirea: Iar pe dumneata, domnule, nu te-am recunoscut fr barb. Eti cu desvrire schimbat, Paulvitch. Acum neleg totul. E limpede, domnilor.

Ce facem cu ei, Monsieur? ntreb Tarzan. i dm pe mna cpitanului?

Nu, prietene spuse contele, grbit. Ceea ce s-a ntmplat e o chestiune personal i te rog s-o treci cu vederea. E de ajuns c am fost dezvinovit. Cu ct avem de-a face mai puin cu astfel de indivizi, cu att mai bine. Dar, Monsieur, cum a putea s-i mulumesc pentru gentileea deosebit pe care mi-ai artat-o? Permite-mi s-i ofer cartea mea de vizit i, dac vreodat se va ivi prilejul cnd eu, la rndul meu, a putea s-i fiu de folos, amintete-i c snt la ordinele dumitale.

Tarzan i ddu drumul lui Rokoff, care, mpreun cu complicele su, Paulvitch, se grbi s dispar din salon. Din u, Rokoff se ntoarse spre Tarzan:

Monsieur va avea nenumrate prilejuri s regrete amestecul n treburile altora.

Tarzan zmbi, apoi, nclinndu-se n faa contelui, i prezent propria-i carte de vizit. Contele citi:

Domnul Jean C. Tarzan

Monsieur Tarzan i poate dori cu adevrat s nu se fi mprietenit cu mine, deoarece l asigur c i-a ctigat ura a doi dintre cei mai mari ticloi din ntreaga Europ. Domnule, pe ct posibil, ocolete-i.

Am avut eu parte de dumani i mai fioroi, dragul meu conte i rspunse Tarzan, cu un zmbet linitit. i totui snt viu i nevtmat. Nu cred c cei doi vor gsi vreodat cel mai bun mijloc de a-mi face ru.

S sperm c nu, Monsieur rspunse de Coude ns nu va strica s fii prevztor. S tii c azi i-ai fcut duman pe unul care nu uit i nu iart; creierul lui bolnav nscocete fel i fel, de ticloii ndreptate mpotriva acelora care i-au dejucat planurile sau care l-au ofensat. A spune c Nikolas Rokoff este un diavol ar fi o jignire nedreapt la adresa maiestii sale Satana.

n seara aceea, cnd intr n cabin, Tarzan gsi pe podea un bilet mpturit. Cineva l mpinsese pe sub u. l ridic i citi:

Domnule Tarzan,

Fr ndoial, nu v-ai dat seama de gravitatea faptei dumneavoastr, altfel nu ai fi procedat aa cum ai fcut-o azi. Doresc s cred c ai acionat astfel din pur ignoran i fr nici o intenie de a ofensa un necunoscut. Din aceast cauz v voi permite cu drag inim s v prezentai scuzele i, o dat cu asigurarea dumneavoastr c nu vei mai interveni n treburi care nu v privesc, am s uit totul.

Altfel... Ins snt convins c vei nelege c e mai nelept s urmai calea pe care v-o sugerez.

Al dv., cu respect, NIKOLAS ROKOFF

Un zmbet nflori o clip n colul buzelor sale, apoi Tarzan uit totul i se culc.

ntr-o cabin alturat, contesa de Coude vorbea cu soul ei.

Dar de ce ai un aer att de grav, dragul meu Raoul? l ntreb ea. Toat seara ai fost morocnos. Ce te nelinitete?

Olga, Nikolas e pe vas. tiai?

Nikolas?! exclam contesa. Dar e cu neputin, Raoul. Nu poate fi adevrat. Nikolas e arestat n Germania.

Aa am crezut i eu, pn ce l-am vzut cu ochii mei azi... pe el i pe cellalt ticlos, Paulvitch. Olga, s tii c nu mai pot ndura persecuiile lui aa, la infinit. Nu, nici mcar de dragul tu. Mai devreme sau mai trziu l voi da pe mna autoritilor. De fapt, snt aproape hotrt s-i explic totul cpitanului nainte de a debarca. Pe un pachebot francez, Olga, ar fi un lucru foarte uor s isprvim cu acest Nemesis al nostru.

O, nu, Raoul! izbucni contesa, ngenunchind n faa contelui. S nu faci asta! Amintete-i ce mi-ai fgduit. Spune-mi, Raoul, c nu o s-o faci. Nici mcar nu-l amenina, Raoul!

De Coude lu mna soiei ntr-a sa i, nainte de a-i rspunde, i privi cteva clipe chipul rvit, ca i cum ar fi ncercat s smulg din acei ochi frumoi adevratul motiv al ocrotirii nemernicului.

Fie cum vrei tu, Olga... i rspunse n cele din urm. ns nu te neleg. Doar i-a pierdut tot dreptul la dragostea, loialitatea i respectul tu. Nikolas e o ameninare permanent pentru viaa i onoarea ta; o ameninare pentru viaa i onoarea soului tu. Sper c nu o s regrei vreodat faptul c-l aperi.

Nu-l apr, Raoul! l ntrerupse ea, hotrt. Cred c-l ursc tot att de mult ca i tine, ns... Oh, Raoul, sngele e mai gros ca apa.

Mi-ar fi plcut azi s iau o prob din sngele lui spuse de Coude, cu un aer sever. Cei doi au ncercat n mod deliberat s-mi pteze onoarea, Olga. i contele povesti cele petrecute n salon. Dac nu ar fi fost acea persoan cu totul necunoscut, ar fi reuit, cci cine ar fi acceptat doar cuvntul meu cnd n mod evident acele nenorocite de cri se aflau asupra mea? Aproape c ncepusem s m ndoiesc eu nsumi. Noroc c a intervenit acest Monsieur Tarzan, aducndu-l de guler n faa noastr pe nepreuitul tu Nikolas i a demascat toat mrvia.

Monsieur Tarzan? ntreb contesa, prnd surprins.

Da. l cunoti, Olga?

L-am vzut pe punte. Mi l-a artat un steward.

Nu tiam c e o celebritate zise sec contele. Olga de Coude schimb subiectul. Descoperi brusc c i-ar fi venit greu s explice de ce a trebuit stewardul s i-l arate tocmai ei pe frumosul Monsieur Tarzan. Poate c se i nroise puin la fa, ntruct contele, soul ei, o privi cu o expresie ciudat. Ah, o pat pe contiin e un lucru care d de bnuit" gndi ea.

2. GINDURI DE RZBUNARE

Pn n dup-amiaza zilei urmtoare Tarzan nu-i mai vzu pe pasagerii n ale cror treburi l aruncase dragostea sa de dreptate. Trziu, dup-amiaz, tnrul ddu n mod neateptat peste Rokoff i Paulvitch, ntr-un moment cnd cei doi i doreau cel mai puin compania lui.

Ieiser pe punte la o or cnd pe-acolo nu se mai afla nimeni i, n clipa cnd Tarzan i surprinse, discutau aprins cu o femeie. Tarzan observ c era elegant, iar silueta ei zvelt i bine fcut denota o persoan tnr. Deoarece purta un vl des, nu avea cum s-i deslueasc trsturile.

Brbaii stteau de o parte i de cealalt a fetei, cu spatele spre Tarzan, astfel nct acesta putu s se apropie destul de mult de ei fr a fi observat. Trase concluzia c Rokoff amenina vehement, iar femeia l implora; vorbeau ns ntr-o limb strin; dar dup aparene, Tarzan ghici c fetei i era team.

Atitudinea lui Rokoff era vdit amenintoare i violent. Omul-maimu se opri o secund chiar n spatele celor trei, simind n mod instinctiv o atmosfer ncrcat de primejdii. Abia putu s se stpneasc, dar numai pn n clipa cnd brbatul apuc fr menajamente mna femeii i i-o rsuci cu scopul de a-i smulge cu fora o promisiune. Ce s-ar fi ntmplat cu fata, dac Rokoff i-ar fi continuat tortura, putem doar presupune, deoarece ticlosul fu mpiedicat s-i pun n aplicare planul. Nite degete de oel l nhar de umr i, ntorcndu-l fr prea mult ceremonie, l silir s ndure privirea ochilor cenuii ai necunoscutului care-l nfruntase cu o zi nainte.

Sapristi! url Rokoff, nfuriat. Ce nseamn asta? Eti nebun? ndrzneti s-l insuli pe Nikolas Rokoff?

Monsieur, acesta este rspunsul meu la biletul dumitale i spuse calm Tarzan. Apoi l nha i-l zvrli cu atta for, nct Rokoff zbur cu braele i picioarele rchirate direct n parapet.

Mii de blesteme! url iar Rokoff. Porcule, ai s plteti cu viaa pentru asta!

Sri n picioare i se npusti asupra lui Tarzan, cznindu-se n acelai timp s-i scoat revolverul din buzunar. De spaim, fata se fcu mic.

Nikolas! strig ea. Nu trage, nu trage! Repede, Monsieur, fugii, altfel v omoar!

n loc s fug, Tarzan l nfrunt pe agresor;

Nu fi ridicol, Monsieur i spuse.

Furios din cale afar din pricina umilirii ndurate din partea necunoscutului, Rokoff reui n cele din urm s scoat revolverul. Se opri locului, inti pieptul lui Tarzan i aps pe trgaci. Cocoul cni n gol pumnul omului-maimu izbi precum capul unui piton nfuriat. Urm o rsucire rapid i revolverul zbur departe, dincolo de parapetul vaporului, n Atlantic. O clip, cei doi brbai rmaser neclintii, nfruntndu-se cu privirea. Rokoff i recapt stpnirea de sine i vorbi primul:

De dou ori domnul a gsit de cuviin s se amestece n treburi care nu-l privesc. De dou ori a ndrznit s-l umileasc pe Nikolas Rokoff. Prima insult a fost trecut cu vederea pe motiv c Monsieur a acionat n necunotin de cauz, ns afacerea de azi nu va fi uitat. Dac Monsieur nu tie cine este Nikolas Rokoff, acest ultim afront l poate asigura pe Monsieur c mai trziu va avea destule motive s i-l amintesc.

Se ntoarse spre fat ca s-o ntrebe dac e rnit, ns aceasta dispruse. Fr mcar s arunce o privire lui Rokoff i complicelui su. Tarzan i relu plimbarea pe punte.

Nu se putu abine s nu se ntrebe ce ticloie avea s se mai ntmple sau ce mai puneau la cale cei doi. nfiarea femeii cu vl n ajutorul creia srise avea ceva familiar, dar cum nu-i zrise faa, nu putea fi sigur c o mai vzuse nainte. Singurul lucru deosebit pe care l observase la ea era un inel cu o lucrtur foarte ciudat ; tnra femeie l purta la mna de care o apucase Rokoff. Tarzan se hotr s priveasc atent minile pasagerelor pe care le va ntlni, ca s descopere identitatea celei terorizate de Rokoff. Voia s afle totodat dac individul nu i ddea pace.

Tarzan se ntinse pe ezlongul de pe punte, gndindu-se la nenumrate pilde de cruzime, egoism i dumnie omeneasc al cror martor fusese din ziua cnd, cu patru ani n urm, ochii si vzuser pentru prima oar n jungl o alt fiin omeneasc n afar de el nsui Kulonga, negrul cu pielea lucioas, a crui suli necrutoare strpunsese inima Kalei, maimua uria, rpindu-i tnrului Tarzan pe singura mam pe care o cunoscuse vreodat.

i aminti de uciderea lui King de ctre Snipes, cel cu mutra de obolan, prsirea profesorului Porter i a tovarilor si de ctre rsculaii de pe Arrow; cruzimea fa de captivi artat de rzboinicii i femeile din tribul Mbonga ; invidiile meschine ale ofierilor i funcionarilor civili din colonia Coasta de Vest, care-i nlesniser primul contact cu lumea civilizat.

Mon Dieu ! gndi el. Toi snt la fel. Se nal unii pe alii, ucid, mint, se lupt ; toate astea pentru nite lucruri la care fiarele junglei nici mcar n-ar catadicsi s se uite : banii ; bani ca s-i procure plcerile moleite ale celor fr vlag. Pe de alt parte snt nctuai de obiceiuri stupide, sclavi ai soartei lor nefericite, iar ei snt ferm convini c stpnesc pmntul si au impresia c gust adevratele plceri ale existenei. n jungl, nici o fptur nu ar sta deoparte dac un altul i rpete perechea. Lumea civilizat e o lume absurd, o lume stupid, i Tarzan din neamul maimuelor a fost nebun cnd a renunat la libertatea i fericirea junglei lui, n schimbul acestei lumi."

Cum sttea lungit n ezlong, simi deodat c din spate l urmresc nite ochi. Instinctul nscut al fiarei slbatice rzbi prin stratul subire de civilizaie, i Tarzan se rsuci att de repede, nct ochii tinerei femei care-l privea pe furi nici mcar nu avur timpul s se plecenainte ca ochii cenuii ai omului-maimu s-i strpung cu o privire ntrebtoare. Apoi, dup ce tnra cobor ochii, Tarzan observ cum pe chipul ntors pe jumtate se ntinde uor o und de roea.

Zmbi n sinea lui, gndindu-se la efectul pe care-l avea felul su de a fi : foarte necivilizat i necavaleresc ; el nu-i plec ochii cnd ntlni privirea tinerei femei. Era foarte tnr i cu o nfiare att de plcut. Apoi avea ceva familiar, ceea ce-l fcu pe Tarzan s se ntrebe dac n-o mai vzuse undeva. i relu poziia de mai nainte si imediat i ddu seama c tnra se ridicase i prsea puntea. Cnd trecu pe lng el, Tarzan o urmri cu privirea n sperana c ar putea descoperi un indiciu care s-i satisfac curiozitatea. Strdania i fu oarecum rspltit.Dup ce se ndeprt, tnra femeie i duse mna la cocul de la ceaf gest caracteristic femeilor cnd tiu c snt urmrite de priviri admirative i pe unul din degete Tarzan zri inelul cu lucrtura aceea stranie; era acelai inel pe care-l vzuse nainte n degetul femeii voalate.

Aadar, ea era frumoasa pe care Rokoff o teroriza. Tarzan se ntreb cine ar putea fi i ce fel de relaii existau ntre brbosul acela necioplit i ea.

Dup cin, Tarzan se plimb iari pe punte, rmnnd i dup cderea nopii i ntreinndu-se cu ofierul secund. Cnd obligaiile de serviciu l solicitar pe acesta n alt loc, Tarzan se sprijini lene de parapet i urmri jocul razelor de lun pe apele. Linitite ale oceanului. Era pe jumtate ascuns de o instalaie de susinere a brcilor de salvare i cei doi brbai care se apropiau strbtnd puntea nu-l vedeau. n clipa cnd trecur pe lng el, Tarzan prinse destul din conversaia lor ca s se hotrasc a se ine dup ei i s vrea s afle ce ticloie mai puneau la cale. Recunoscuse vocea lui Rokoff i curnd deslui chipul complicelui su, Paulvitch.

Tarzan surprinse doar cteva cuvinte: i dac ip, strnge-o de gt pn... Vorbele acestea fur ndeajuns ca s trezeasc spiritul de aventur din Tarzan i s-l determine s-i in sub observaie; la un moment dat, cei doi grbir pasul. Tnrul i urmri pn n salonul de fumat; aici, indivizii se oprir n prag att ct s se asigure c cel pe care-l cutau era sau nu nuntru, apoi i continuar drumul direct spre cabinele de clasa nti, de pe puntea de promenad. Aici,

Tarzan descoperi c e mai greu s se ascund, ns se descurc i de data asta. Cnd cei doi se oprir n faa unei ui de lemn lustruit, Tarzan se strecur n ntunericul unui coridor aflat la civa metri de ei.

Ciocnir la u. Rspunse o voce de femeie, care ntreb n franuzete:

Cine-i?

Eu snt, Nikolas rspunse Rokoff. Olga, pot intra?

De ce nu m lai odat n pace, Nikolas? se auzi vocea femeii de dup u. Nu i-am fcut nici un ru.

Hai, Olga o ndemn brbatul, cu un ton mpciuitor. Doresc s schimb doar cteva cuvinte cu tine. Nu-i fac nici un ru, nici mcar nu intru n cabin; doar n-o s strig n gura mare ceea ce vreau s-i spun.

Tarzan auzi cum se trage zvorul. Fcu un pas nainte, att ct s poat urmri cele ce se petrec n pragul uii, fiindc nu putea s uite vorbele acelea sinistre pe care le auzise pe punte cu cteva clipe nainte: i dac ip, strnge-o de gt pn..."

Rokoff sttea chiar n faa uii. Paulvitch se lipise de peretele coridorului. Ua se deschise. Rokoff intr pe jumtate n camer, proptind ua cu spatele. Vorbea cu glas sczut unei femei pe care Tarzan, din locul unde se afla, nu putea s-o vad. Apoi tnrul auzi vocea femeii, calm, ns destul ie tare ca s poat deslui cuvintele.

Nu, Nikolas spunea ea. E de prisos. Amenin ct vrei, n-am s fac ce-mi ceri. Prsete, te rog, camera; nu ai ce cuta aici. Ai fgduit c nu intri.

Foarte bine, Olga, nu voi intra, ns mai nainte de a termina vreau doar s-i spun c o s doreti de o mie de ori s-mi fi acordat favoarea pe care i-am cerut-o. n cele din urm, oricum, voi ctiga. Ai fi putut deci s m scuteti de deranj i pierdere de timp i s evii nenorocirile pentru tine i...

Niciodat, Nikolas! l ntrerupse femeia. Tarzan l vzu pe Rokoff ntorcndu-se i fcndu-i semn lui Paulvitch. Acesta sri brusc spre ua cabinei i ptrunse nuntru pe lng Rokoff, care pentru el inea ua deschis. Apoi Rokoff prsi iute pragul. Tarzan auzi zgomotul metalic al zvorului, nchis pe dinuntru de Paulvitch. Rokoff rmase n picioare n faa uii, cu capul plecat, ca i cum ar fi vrut s prind cuvintele celor dinuntru. Un zmbet dezgusttor i ncrei faa brboas.

Tarzan deslui vocea femeii poruncind intrusului s prseasc ncperea. Am s-l chem pe soul meu! Strig ea. Nu vei scpa uor... Prin panelul lustruit strbtu rsul batjocoritor al lui Paulvitch.

Ofierul de serviciu l va aduce numaidect pe soul dumneavoastr, doamn i spuse Paulvitch. De fapt, ofierul a i fost ntiinat c v aflai mpreun cu un brbat, altul dect soul dumneavoastr, cabina fiind ncuiat pe dinuntru.

Ei bine zise femeia soul meu va ti despre ce e vorba.

Cu siguran c va ti, ns ofierul nu va fi tot att de informat ; cu att mai puin vor ti ziaritii, care, n clipa debarcrii, vor afla n mod misterios de scandal. Ei vor considera o istorioar nostim i tot aa o vor socoti i prietenii notri cnd vor citi la micul dejun, n ziua de... ia s vd, azi e mari... da, cnd o vor citi la micul dejun vinerea viitoare. Interesul lor nu va scdea ctui de puin aflnd c brbatul pe care doamna l-a ntreinut att de agreabil e un servitor... valetul fratelui ei, ca s fim mai exaci.

Alexis Paulvitch rsun vocea femeii, calm i fr team eti un la i cnd i voi opti un anumit nume la ureche, ai s te gndeti mai bine la preteniile i la ameninrile tale. Vei prsi cabina ntr-o clip. i cred c n-o s mai plictiseti.

Urm o clip de tcere, rstimp n care Tarzan i-o imagin pe femeie aplecndu-se spre urechea ticlosului i optindu-i numele de care pomenise. Linitea dur doar o secund, apoi se auzi o njurtur grosolan... zgomotul unei ncierri... iptul unei femei si.. tcerea

Nici nu se stinse bine iptul femeii, cnd omul-maimu sri din ascunztoarea lui. Rokoff se ntoarse i o lu la fug, ns Tarzan l nfac de guler i-l tr napoi. Nici unul nu scoase un cuvnt; fiecare simea instinctiv c n camera aceea se svrea o crim. Tarzan era ncredinat c Rokoff nu se ateptase ca complicele lui s ajung att de departe : tia c inteniile ticlosului erau mai perfide dect att; mai perfide i chiar mai sinistre dect o crim brutal, comis cu snge rece.

Fr a mai pierde timpul s strige la cei dinuntru, omul-maimu i propti umrul puternic n u i nvli n cabin sub o ploaie de achiii ndri de lemn, trgndu-l i pe Rokoff dup el. n faa lui, pe un divan, Paulvitch strngea de gt o femeie. Minile victimei se zbteau neputincioase, ncercnd n zadar s desfac degetele ucigae.

Zgomotul strnit de nvala n camer l fcu pe Paulvitch s sar n picioare, privindu-l amenintor pe Tarzan. Tremurnd toat, femeia se ridic n capul oaselor, inndu-se cu o mn de gt; respira greu, sacadat. Dei avea prul rvit i era foarte palid, Tarzan o recunoscu pe tnra pe care o surprinsese privindu-l mai devreme pe punte.

Ce nseamn asta? strig Tarzan, ntorcndu-se spre Rokoff, pe care-l bnuia a fi uneltitorul acestui atentat.

Ticlosul rmase tcut, cu privirea ncruntat.

Apas, te rog, pe butonul acela continu omul-maimu. S vin aici unul din ofieri; afacerea asta a mers mult prea departe.

Nu, nu interveni fata, ridicndu-se brusc n picioare. V rog, nu facei asta. Snt sigur c n-a existat nici o intenie de a-mi face ru. L-am suprat pe acest domn i i-a pierdut controlul, asta e tot. N-a vrea ca lucrurile s ajung mai departe, Monsieur, v rog.

Fata l implora cu atta ardoare, nct Tarzan nu putu s nu-i fac pe voie, dei mintea sa mai lucid l prevenea c aici e vorba de ceva despre care ar fi fost bine ca autoritile s fie ncunotiinate. Deci nu vrei s fac nimic? o ntreb.

Nu, v rog, domnule zise repede fata.

Aadar, sntei mulumit dac aceti doi ticloi vor continua s v persecute?

Fata nu tia ce s rspund; arta foarte ncurcat i nefericit. Tarzan observ pe buzele lui Rokoff un rnjet triumftor. Era limpede c tnra se temea de cei doi nu ndrznea s spun adevrul n faa lor.

Atunci relu Tarzan voi aciona pe propria-mi rspundere. Ascult zise el, adresndu-se lui Rokoff ceea ce-i voi spune e valabil i pentru complicele tu. Pot s te-asigur c din aceast clip i pn la sfritul cltoriei m voi ocupa personal de voi i dac cumva aud c vreunul din voi a suprat-o ctui de puin pe doamna, vei avea de-a face cu mine i putei fi siguri c n-o s v plac nici ntlnirea, nici socoteala pe care o vei da. i acum, ieii afar, de aici!

i nha pe Rokoff i pe Paulvitch de ceaf i le fcu vnt ct colo pe u afar; ca s-i ajute, i mai mboldi i cu cte un picior n spate, apoi se ntoarse n cabin, la fat. Aceasta l privea cu o sincer uimire.

i dumneavoastr, doamn, mi vei acorda o mare favoare spunndu-mi dac aceti netrebnici v mai supr.

Vai, domnule rspunse tnra sper c nu vei avea de suferit, fiindc ai fost att de bun s ma ajutai. V-ai fcut un duman hain i cu o imaginaie diabolic, un om care nu se va da n lturi de la nimic ca s-i satisfac ura. Trebuie s fii foarte atent, domnule...

V rog s m scuzai, doamn, numele meu e Tarzan.

Domnule Tarzan, s nu credei c, dac nu doresc s informez ofierii, nu snt sincer recunosctoare pentru ocrotirea curajoas i cavalereasc pe care mi-ai oferit-o. Noapte bun, domnule Tarzan. Nu voi uita niciodat datoria pe care o am fa de dumneavoastr.

Cu un zmbet fermector, care descoperi o dantur perfect, fata i fcu o reveren. La rndul su, Tarzan i ur noapte bun i se ndrept spre punte.

Tarzan fu nespus de contrariat c pe vapor erau dou persoane tnra femeie i contele de Coude care avuseser de suferit de pe urma lui Rokoff i a complicelui lui i totui nu ngduiau ca cei n culp s fie adui n faa justiiei, nainte de a se ntoarce n cabin n noaptea aceea, gndurile sale se ndreptar de mai multe ori ctre frumoasa tnr n a creia via, evident nclcit, soarta l aruncase n chip att de misterios, li fulger prin minte c nu-i tia numele. Era limpede c este mritat: vzuse inelul subire de aur care-i mpodobea inelarul de la mna stng. Se ntreb cine putea fi fericitul so.

Pn n dup-amiaza ultimei zile de cltorie, Tarzan nu mai vzu pe nici unul dintre actorii dramei pe care o urmrise n treact. n dup-amiaza aceea se ntlni pe neateptate fa n fa cu tnra femeie tocmai cnd fiecare dintre ei i ducea ezlongul venind din direcii opuse. Ea l salut cu un zmbet plcut, ce i aminti numaidect lui Tarzan de ntmplarea la care fusese martor n cabina ei, cu dou nopi nainte. Prea s o frmnte gndul c Tarzan ar fi putut s interpreteze n sens ru legturile ei cu oameni de teapa lui Rokoff i Paulvitch.

Cred c domnul nu m judec dup nefericita ntmplare de mari seara spuse ea. Am suferit foarte mult din cauza asta; e prima dat cnd am ndrznit s ies din cabin de atunci; mi-a fost ruine ncheie ea simplu.

Nu se judec gazela dup leii care o atac i rspunse Tarzan. I-am mai vzut la lucru pe ticloii acetia n salon, cu o zi nainte de a v fi atacat, dac-mi amintesc eu bine, aa c tiu ce le poate pielea i snt convins c dumnia lor e o garanie suficient pentru a-i atinge inta. Astfel de oameni i croiesc drum cu ajutorul mrviilor, urnd tot ce este mai nobil i mai bun.

E foarte drgu din partea dumneavoastr c vedei astfel lucrurile i rspunse fata, zmbind. Am aflat despre afacerea cu jocul de cri. Soul meu mi-a relatat toat povestea. Mi-a vorbit mai ales de fora i curajul domnului Tarzan, cruia i datoreaz o imens recunotin.

Soul dumneavoastr? ntreb Tarzan.

Da. Eu snt contesa de Coude.

Doamn, snt rspltit mai mult dect merit, tiind c mi-am oferit serviciile soiei contelui de Coude.

Vai, domnule, eu v snt att de ndatorat, nct nu pot spera s-mi achit vreodat datoria, aa c v rog s nu mai adugai alte obligaii la cele existente.

Contesa zmbi att de fermector, nct Tarzan simi c oricine ar fi putut cu uurin nfptui lucruri mult mai grele dect cele pe care le svrise el numai pentru a primi binecuvntarea acelui zmbet.

Nu o mai ntlni n ziua aceea i nici, n graba debarcrii din dimineaa zilei urmtoare, nu mai avu prilejul s o revad. Dar cnd se desprir pe punte, cu o zi nainte, ochii ei aveau o expresie deosebit, care l urmri tot timpul. Toat conversaia lor fusese aproape un vis; discutaser despre ciudenia prieteniilor nchegate la repezeal n timpul unei traversri pe ocean, precum i uurina cu care acestea se uit pentru totdeauna.

Tarzan se tot ntreba dac o va revedea vreodat.

3. CE S-A NTMPLAT N RUE MAULE

ndat ce ajunse la Paris, Tarzan se ndrept spre locuina vechiului su prieten D'Arnot. De cum l vzu, locotenentul de marin l dojeni stranic pentru hotrrea de a fi renunat la titlu i la moiile care erau de drept ale lui, fiind motenite de la tatl su, John Clayton, defunctul Lord Greystoke.

De bun seam c eti nebun, prietene ncepu D'Arnot. S dai cu piciorul aa de uor nu numai la avere i la nume, dar i prilejului de a dovedi fr putin de tgad ntregii lumi c n vinele tale curge nu snge de maimu slbatic, ci sngele nobil a dou dintre cele mai vechi familii din Anglia. Este nemaipomenit c a putut s te cread cineva; m mir n special de domnioara Porter. Eu n-am crezut-o niciodat, nici mcar acolo, n slbticia junglei africane, cnd sfiai cu flcile tale puternice carnea crud a vnatului, ntocmai ca o fiar slbatic, dup care i tergeai minile de coapse. Chiar atunci cnd nu exista nici cea mai mic dovad care s susin contrariul, tiam c greeai nchipuindu-i c maimua Kala e mama ta. Iar azi avem jurnalul tatlui tu, unde acesta descrie viaa ngrozitoare pe care a dus-o mpreun cu mama ta pe rmul acela slbatic din Africa i unde e relatat naterea ta. Pe paginile jurnalului exist dovada final i cea mai convingtoare: amprentele tale digitale pe cnd erai copil. Mi se pare de neconceput c vrei s rmi un vagabond fr nume i fr bani.

N-am nevoie de un alt nume n loc de Tarzan rspunse omul-maimu. Ct despre vagabondul fr un ban n buzunar, s tii c n-am ctui de puin intenia s devin eu acela. De fapt, ajutorul imediat i, s sperm, ultimul pe care-l voi solicita prieteniei tale dezinteresate va fi s-mi gseti o slujb. Ptiu, vai! l dojeni D'Arnot. Doar tii c nu la asta m-am referit. Nu i-am spus de nenumrate ori c am destul pentru douzeci i c jumtate din ce am i aparine? Chiar dac i-a da totul, ar compensa asta mcar a zecea parte din valoarea prieteniei tale, Tarzan drag? Ar achita oare averea mea toate serviciile pe care mi le-ai fcut n Africa? Eu nu uit, prietene, c fr tine i fr curajul tu uimitor a fi murit pe rug n satul canibalilor lui Mbonga. Tot aa nu voi uita niciodat c, prin druirea, prin sacrificiul tu, mi s-au vindecat rnile pricinuite de canibali; am aflat mai trziu ce a nsemnat pentru tine s rmi cu mine n amfiteatrul maimuelor, cnd inima te ndemna spre rm. n cele din urm, cnd am ajuns acolo i am aflat c domnioara Porter i grupul tovarilor ei plecaser, am nceput s-mi dau seama ct de mult ai fcut pentru un simplu necunoscut. S nu crezi c vreau sa te rspltesc cu bani, Tarzan. Se ntmpl ca tocmai acum s ai nevoie de bani; chiar dac ar fi fost vorba de sacrificiu, ar fi fost acelai lucru: prietenia mea i aparine pentru totdeauna, fiindc gusturile noastre snt identice i fiindc te admir. Nu pot s simt altfel; ns cum am i bani, i stau la dispoziie.

Bine... rse Tarzan. N-o s ne certm acum pentru bani. Trebuie s triesc, deci o s am nevoie i de bani; dar voi fi fericit dac o s am ceva de fcut. Nu-i poi arta prietenia ntr-un mod mai convingtor dect gsindu-mi o slujb, dac nu, am s m plictisesc foarte repede din lips de activitate. Ct despre drepturile mele legitime, ele se afl n mini bune. Clayton nu poate fi n vreun fel acuzat c mi le-a furat. n realitate e convins c este adevratul Lord Greystoke i snt mai multe anse ca el s fie un lord englez mai bun dect mine, care am fost nscut i crescut n jungla african. Tu tii prea bine c eu snt doar pe jumtate un om civilizat. Dac o clip m-nfurii i vd rou naintea ochilor, toate instinctele fiarei slbatice, ceea ce snt de fapt, vor anula bruma de cultur i rafinament pe care o posed. i pe urm, am spus eu vreodat c vreau s jefuiesc femeia pe care o iubesc, s o las fr averea i poziia social pe care i le asigur cstoria cu Clayton? N-a fi putut face lucrul acesta, nu-i aa, Paul? Chestiunile astea legate de naterea mea nu au o importan prea mare pentru mine continu el fr s atepte rspuns. Crescut aa cum am fost eu, nu vd vreun merit care s nu fie al omului sau al fiarei, n virtutea propriilor caliti mintale sau fizice. Aa c snt tot att de fericit s m gndesc la Kala ca la mama mea, cum snt cnd ncerc s mi-o imaginez pe srmana, nefericita femeie care a murit la un an dup ce m-a nscut. Kala a fost ntotdeauna bun cu mine, desigur n felul ei, ca un animal fioros i slbatic. De bun seam c am supt la pieptul ei pros din ziua cnd mi-a murit mama. A luptat s m apere mpotriva fiarelor pdurii i mpotriva membrilor slbatici ai tribului, cu iubirea feroce a unei adevrate mame. Iar eu am iubit-o, Paul. Nu mi-am dat seama ct de mult ineam la ea dect dup ce au rpus-o sulia crud i sgeata otrvit a rzboinicului negru din tribul Mbonga. Eram nc un copil cnd s-a ntmplat nenorocirea i m-am aruncat peste leul ei i mi-am plns suferina, aa cum ar face orice copil pentru propria-i mam. Poate ie, prietene, Kala i-a prut o fptur hidoas i urt, ns pentru mine era frumoas, ntr-att transform dragostea obiectul ei. Aa c snt pe deplin mulumit s rmn pentru totdeauna fiul maimuei Kala.

Nu te admir mai puin pentru loialitatea ta i replic D'Arnot ns va veni timpul cnd vei fi fericit s ai ce-i al tu. Amintete-i ce-i spun i s sperm c va fi tot att de uor ca i acum. Trebuie s reii faptul c profesorul Porter i domnul Philander snt singurii pe lume care pot jura c micuul schelet, gsit n colib lng scheletele tatlui i mamei, era al unui pui de maimu antropoid i nu vlstarul Lordului i Lady-ei Greystoke. Mrturia lor este foarte important. Ambii snt btrni acum i nu mai au mult de trit. i-apoi nu i-a trecut prin minte c, odat ce ar fi aflat adevrul, domnioara Porter ar fi rupt logodna cu Clayton? Ai fi putut foarte uor s ai titlul, averea i femeia pe care o iubeti, Tarzan. Nu te-ai gndit la asta?

Tarzan cltin din cap.

Nu o cunoti. Nimic nu ar fi putut-o lega mai strns de Clayton dect o nenorocire. Se trage dintr-o familie din sudul Statelor Unite i cei din Sud in foarte mult s-i respecte cuvntul dat.

n urmtoarele dou sptmni, Tarzan rennoi cunotina cu Parisul. n timpul zilei petrecea ceasuri ntregi n biblioteci i n galeriile de art. Deveni un cititor asiduu; nenumratele posibiliti oferite de acest centru de cultur i civilizaie aproape c-l copleeau cnd se gndea ct de infim e suma cunotinelor omeneti dobndite chiar dup o via ntreag de studiu i cercetri. Se strdui s nvee ct mai mult ziua, iar noaptea se dedica relaxrii i distraciilor. Parisul se dovedi un teren tot att de bun pentru incursiunile sale nocturne.

Dac fuma prea multe igri sau bea prea mult absint, asta se ntmpla fiindc lua civilizaia aa cum o gsise i fcea ntocmai ceea ce vedea la semenii si civilizai. Ducea o via nou i atrgtoare; mai mult dect att: avea n piept o durere i un nesfrit dor fr leac. Cuta ca prin studiu i distracie cele dou extreme s uite trecutul i s evite viitorul.

ntr-o sear, pe cnd se afla ntr-un cabaret, bndu-i absintul i admirnd miestria unei faimoase dansatoare, surprinse, n mod cu totul ntmpltor, cum l fixa o pereche de ochi negri i ri. nainte ca Tarzan s-l poat vedea mai bine, brbatul se ntoarse i se pierdu n mulime la ieire. Era convins ns c mai vzuse undeva ochii aceia i c nu era o simpl ntmplare c i ntlnea din nou. De ctva timp avea senzaia stranie c este urmrit. ntoarcerea brusc i surprinderea ochilor chiar n momentul cnd l priveau erau o reacie a instinctului su puternic dezvoltat.

Cnd prsi sala, Tarzan uit de incident. Tnrul nostru nu observ c n clipa cnd ieea din localul intens luminat, un individ oache se ascundea i mai bine n ntunericul gangului din apropiere.

De-ar fi tiut Tarzan c e urmrit n peregrinrile sale prin localuri! ns mai totdeauna era nsoit de prietenul su. n seara aceea, D'Arnot avea alte obligaii i Tarzan venise de unul singur.

Cnd porni spre cas, pe drumul obinuit prin acel cartier al Parisului, urmritorul su iei din ascunztoare i o rupse la fug naintea lui. Mergnd seara spre cas, Tarzan obinuia s o ia prin RueMaule. Aceast strad linitit i foarte ntunecoas i amintea mai mult de jungla african, att de drag lui, dect ar fi fcut-o strzile zgomotoase i scldate n lumin. Dac cunoatei Parisul, v amintii desigur de cartierul cu strzi strmte, neplcute din vecintatea lui Rue Maule. Iar dac nu-l cunoatei, e de ajuns s ntrebai poliitii despre acest cartier pentru a afla c n tot Parisul nu exist strad mai ru famat.

n seara aceea, Tarzan pea prin umbra de neptruns a caselor vechi i murdare ce mrginesc aceast strad ngrozitoare, cnd atenia i fu atras de ipete i strigte de ajutor venind de la etajul al treilea al unei cldiri de peste drum. Era un glas de femeie. nainte ca ecoul primelor strigte s se fi stins, Tarzan se npusti n sus pe scri, prin coridoarele ntunecoase, ca s o salveze.

La captul coridorului de la al treilea etaj vzu o u ntredeschis n dreptul creia Tarzan auzi din nou ipetele femeii. ntr-o clip el se gsi n mijlocul unei ncperi slab luminate. Pe un cmin nalt, demodat, ardea o lamp cu ulei ce arunca o lumin palid peste o duzin de chipuri respingtoare. Vzu c n odaie se aflau numai brbai. Mai era i o femeie cam de vreo treizeci de ani. Faa ei, pe care patimile i plcerile josnice i lsaser amprenta, fusese odat frumoas. Sttea cu o mn la gt, ghemuindu-se n peretele cel mai ndeprtat. Cnd Tarzan intr n ncpere, femeia mai strig o dat cu voce rguit: Ajutor, domnule! M omoar! ntorcndu-se spre brbaii din jurul lui, vzu feele viclene i rele ale criminalilor de rnd. Se mir c nimeni nu ncearc s fug. Observ dou lucruri i unul din ele l uimi peste msur: un brbat se strecur pe furi afar din odaie. ntr-o clipit Tarzan l recunoscu pe Rokoff. Cellalt lucru era de importan imediat. O brut masiv, cu o mciuc uria, venea pind uor n vrful picioarelor, n spatele lui. Cnd matahala i complicii lui i ddur seama c au fost descoperii, se npustir cu toii asupra lui Tarzan. Civa dintre ei scoaser i cuitele; alii puser mna pe scaune, n timp ce individul cu mciuca i ridic arma deasupra capului, ntr-un gest avntat. Cu siguran c mciuca ar fi zdrobit capul lui Tarzan, dac ar fi cobort vreodat.

Mintea, agilitatea, muchii care se luptaser cu puterea imens i cu vicleugurile lui Terkoz i Numa, n jungla slbatic, nu erau att de adormite pe ct credeau apaii Parisului.

Alegndu-i pe cel mai puternic dintre atacatori individul cu mciuca Tarzan se npusti cu toat fora asupra lui, mpiedicnd abil arma care cobora i, aplicndu-i apaului o lovitur formidabil n brbie, l dobor i nemernicul se duse de-a berbeleacul. Apoi Tarzan se ocup de ceilali. Era o nimica toat. l cuprinse bucuria luptei i pofta de snge. Ca i cum ar fi fost doar o coaj fragil ce se frm la cea mai mic atingere, bruma de civilizaie se spulber i cei zece ticloi se trezir nchii ntr-o cmru laolalt cu o fiar slbatic i ntrtat; puterea lor se dovedi mai mult dect neputincioas mpotriva muchilor de oel.

La captul coridorului, afar, Rokoff atepta s vad rezultatul luptei. nainte de a pleca, voia s se asigure c Tarzan e mort; plnuise s nu fie de fa la svrirea crimei.

Femeia rmsese n acelai loc unde se afla la intrarea lui Tarzan n odaie, ns n cele cteva minute chipul ei suferi un ir de schimbri. nfiarea nenorocit pe care o avea cnd Tarzan dduse ochii cu ea n prima clip se transformase ntr-o expresie de rutate cnd tnrul se ntorsese cu spatele ca s pareze atacul matahalei. n focul luptei Tarzan nu vzu nimic din toate acestea.

Nu trecu mult i pe faa femeii se ivi o expresie de uimire, apoi una de groaz. Nici nu era de mirare: gentlemanul spilcuit care, atras de strigtele ei, srise s o apere fr s-i pese de riscuri, se prefcuse ntr-un demon al rzbunrii. n loc de muchi firavi i o slab mpotrivire, ea vedea un adevrat Hercule care turbase de-a binelea. Mon Dieu! ip ea. Pi sta-i o fiar!... Puternicii dini albi ai omului-maimu se nfipser n gtlejul unui atacator: Tarzan lupta aa cum nvase s lupte cu gorilele din tribul lui Kerchak. n aceeai clip se afla ntr-o duzin de locuri, srind de colo-colo prin ncpere, n salturi sinuoase, ceea ce i reamintea femeii de o panter pe care o vzuse la grdina zoologic. Din cnd n cnd minile lui de fier fceau s plesneasc cte un os, alteori cte un umr era smuls din loc n vreme ce zglia n sus i n jos vreun agresor.

Cu urlete de durere, apaii o luar la goan pe coridor ct putur mai repede. Dar mai nainte ca primul s ias pe u mpleticindu-se iroind de snge i fcut frme, Rokoff vzuse destul ca s se conving c nu Tarzan va fi cel ucis n noaptea aceea. Ticlosul alerg la prima cabin telefonic i anun poliia c la etajul trei al unei case din Rue Maule 27 se svrea o crim ngrozitoare.

Cnd sosir poliitii, acetia gsir trei brbai gemnd pe podea i o femeie prbuit pe un pat murdar, nspimntat i cu faa ngropat n palate; mai vzur un tnr bine mbrcat, care sttea n mijlocul odii, gata s nfrunte eventualentriri ale ticloilor; aa socoti Tarzan n sinea lui, auzind paii grbii ai poliitilor care alergau n sus pe scri. De fapt poliitii se nelaser: printre pleoapele uor coborte i priveau ochii de oel ai unei fiare slbatice. Odat cu mirosul sngelui, ultima rmi de civilizaie dispru i Tarzan sttea la pnd ncordat, ca un leu ncolit, de vntori, ateptnd, gata s sar, atacul urmtor.

Ce s-a ntmplat aici? ntreb unul dintre poliiti.

Tarzan i explic pe scurt, ns cnd ceru femeii s confirme spusele sale, rmase uimit de rspunsul ei.

Minte! strig femeia, cu o voce ascuit, adresndu-se poliistului. A dat buzna n odaie n timp ce eram singur i nu cu gnd curat. Cnd l-am

respins, a vrut s m ucid i ar fi reuit daca ipetele mele n-ar fi atras pe aceti domni, care tocmai treceau prin dreptul casei. E un diavol, domnilor. El singur aproape c a omort zece oameni i asta numai cu minile goale i cu dinii.

Tarzan rmase att de surprins de nerecunotina femeii, nct pentru moment nu fu n stare s articuleze un sunet. Poliitii se simeau ndemnai s cread altceva, fiindc mai avuseser de-a face cu aceast doamn" i cu banda ei. Totui erau poliiti, i nu judectori, astfel nct hotrr ca toi cei de fa s fie pui sub stare de arest, lsnd altora, n seama crora i cdea aceast treab, s decid cine e vinovat i cine nu.

Se ncredinar ns ndat c a-i spune acestui tnr elegant c e arestat era una i a-l lua pe sus alta.

Nu snt cu nimic vinovat zise el, calm. M-am aprat doar. Nu tiu do ce femeia v-a spus ce v-a spus. Nu are nici un motiv s m urasc, fiindc, pn s fi intrat n aceast odaie, la strigtele ei de ajutor, nu am vzut-o niciodat.

Haide-haide... i zise unul dintre ofieri. Avem judectori care s-i asculte dezvinovirile.

Se ndrept spre Tarzan ca s-l apuce de mn. O clip mai trziu, poliistul zcea fr cunotin ntr-un col al camerei. Toi tovarii lui se npustir asupra omului-maimu, ns curnd mprtir i ei soarta apailor. Att de rapid i att de brutal i primi Tarzan, nct poliitii nici nu avur cnd s-i scoat revolverele.

n timpul scurtei lor ncierri, Tarzan observ c fereastra e deschis i, dincolo de ea, zri tulpina unui pom, sau un stlp de telegraf nu putea deslui cu precizie ce anume era. ndat ce ultimul poliist se prbui la pmnt, unul dintre colegii lui reui s-i scoat revolverul i de josde pe podea, trase spre Taryan. Glonul nu-i atinse inta i mai nainte ca omul s poat trage din nou, Tarzan smulse lampa de pe cmin i cufund camera n bezn.

Poliitii mai vzur doar o siluet mldioas avntndu-se spre pervazul ferestrei deschise i srind ca o panter pe stlpul din marginea trotuarului. Cnd poliitii i venit n fire i coborr n strad, prizonierul nu era nicieri.

Cnd ajunser la secia de poliie, femeia i cei aflai n odaie nu fur tratai de loc cu mnui : poliitii erau nespus de furioi i umilii. Le venea greu s recunoasc faptul c un singur brbat, nenarmat, fusese n stare s mture podelele cu toi de-a valma i culmea, s dispar att de uor, de parc n-ar fi existat.

Poliistul care rmsese la post n strad jur c nimeni nu srise pe fereastr i nimeni nuprsise cldirea din clipa cnd colegii lui intraser pn n clipa cnd ieiser. Tovarii lui erau ncredinai c minte, dar nu puteau dovedi contrariul.

Crat pe stlp, Tarzan ddu ascultare instinctului de jungl i, nainte de a cobor, se uit n jos, cutnd eventuali dumani. Proced foarte bine, deoarece n strad patrula un poliist. Deasupra, Tarzan nu vzu pe nimeni, drept care se avnt n sus. Vrful stlpului se afla n dreptul acoperiului cldirii; ntr-o secund, muchii care ani de zile l purtaser n zbor prin frunziul arborilor din jungla slbatic l proiectar peste spaiul dintre stlp i acoperi. De pe o cldire sri pe alta i tot aa mai departe pn ce, la o alt rspntie, gsi un alt stlp de telegraf i cobor pe trotuar.

Alerg de-a lungul strzii vreo sut de metri, apoi intr ntr-un mic bar de noapte. Se duse la toalet i i aranja mbrcmintea rvit n timpul promenadei pe acoperiuri. Cteva minute mai trziu iei de acolo i se ndrept agale spre locuina sa.

Apropiindu-se de cas, ajunse pe un bulevard inundat de lumin, unde trebuia s traverseze. Tocmai cnd sttea sub un felinar ce strlucea puternic, ateptnd s treac o limuzin care se apropia, i auzi numele strigat de o voce dulce de femeie. Privind n direcia de unde rsunase chemarea, ntlni ochii zmbitori ai Olgi de Coude; contesa i fcea semn cu mna din main. Ca rspuns la salutul ei prietenesc, Tarzan se nclin adnc. Cnd se ndrept din ale, automobilul era departe, ducnd-o pe contes.

Rokoff i contesa de Coude, amndoi n aceeai sear. La urma urmei, Parisul nu e att de mare" murmur n sinea lui.

4. CONTESA SE EXPLICPaul, Parisul tu e mult mai plin de primejdii dect jungla mea slbatic conchise Tarzan dup ce, a doua zi dimineaa i povesti prietenului su aventurile sale cu apaii i poliitii n Rue Maule. De ce m-au atras acolo? Le era foame?

D'Arnot se prefcu a fi cuprins de groaz i rse la auzul acestei ntrebri ciudate.

E greu s te ridici deasupra legilor junglei i s gndeti potrivit concepiilor din lumea civilizat, nu-i aa, prietene? l ntreb n glum.

Concepii civilizate! Zu c e bun! Pufni Tarzan. Viaa de jungl nu ncurajeaz atrocitile absurde. Acolo, noi ucidem pentru hran, pentru ca s ne aprm, ca s dobndim o femel sau pentru a ne ocroti puii. Totdeauna, s tii, facem acest lucru n concordan cu necesitile unei legi naturale. Dar aici?! Ptiu! Omul vostru civilizat e mai crud dect fiarele. Omul ucide fr discernmnt i, mai ru dect att, folosete un sentiment nobil, dragostea de aproape, ca s atrag n curs victimele neprevztoare. Am vrut s rspund la un apel al unui semen i m-am grbit s ajung n odaia unde m ateptau ucigaii.

Nu mi-am nchipuit i mult vreme nu m-am dumerit cum o femeie poate ajunge ntr-o stare, de decdere moral att de abject, nct s atrag pe un presupus salvator ntr-o curs unde-l ateapt moartea. Cred c tiu cum stau lucrurile... faptul c Rokoff era acolo i faptul c femeia a tgduit totul mai trziu nu au dect o singur explicaie. De bun seam, Rokoff era informat c treceam adesea prin Rue Maule. Sttea acolo i m atepta: planul i-a reuit pe deplin, pn la ultimul amnunt... Chiar i comportarea femeii n cazul cnd ar fi intervenit vreo ncurctur, cum de altfel s-a i ntmplat. Totul e cu desvrire limpede pentru mine acum.

Ei bine replic D'Arnot cu acest prilej ai putut s te convingi singur de ceea ce eu n-am fost n stare s te conving i anume c Rue Maule e un loc pe care e bine s-l ocoleti dup cderea nopii.

Dimpotriv rspunse Tarzan, cu un zmbet. M-am convins c este singura strad care merit s o vezi la Paris. De azi nainte n-am s pierd nici un prilej de a trece pe-acolo, fiindc mi-a oferit prima distracie adevrat de cnd am prsit Africa.

Vei avea parte de mult mai multe distracii dect i doreti chiar i fr s mai treci pe-acolo i rspunse D'Arnot. Amintete-i c nc nu ai terminat cu poliia. i cunosc destul de bine pe cei din poliie ca s te-asigur c nu vor uita prea repede ce le-ai fcut. Mai curnd sau mai trziu vor pune mna pe tine, dragul meu Tarzan i atunci slbaticul din pdure va fi nchis n dosul gratiilor de fier. Cum i-ar place asta?

Nu o s-l pun niciodat pe Tarzan din neamul maimuelor dup gratii rspunse el pe un ton vehement.

Glasul lui rsun ciudat, ceea ce l fcu pe D'Arnot s-l priveasc mai atent. Flcile ncletate i ochii sticloi, cenuii l ngrijorar pe tnrul francez cu privire la soarta acestui copil mare, care nu putea concepe c exist vreo lege mai presus de puterea i curajul su. i ddu seama c trebuia s fac ceva spre a-l pune bine pe Tarzan cu poliia nainte ca aceasta s-l nhae.

Mai ai multe de nvat, Tarzan i spuse D'Arnot, grav. Legea oamenilor trebuie respectat, chiar dac nu-i place. Dac te ncpnezi s dispreuieti poliia, nu vei avea parte dect de neplceri, att tu ct i prietenii ti. Am s m duc chiar azi s le explic cum stau lucrurile. Dup aceea ns va trebui s te supui legii. Dac reprezentanii ei i vor spune Vino", va trebui s vii, dac vor spune, Du-te", va trebui s te duci. Vom merge chiar acum la bunul meu prieten de la minister i vom aranja afacerea din Rue Maule. Haidem!

O jumtate de or mai trziu cei doi prieteni intrar n biroul unui nalt funcionar de poliie. Acesta fu extrem de amabil. i-l aminti pe Tarzan de la prima vizit pe care acesta o fcuse mpreun cu D'Arnot cu cteva luni mai nainte, n legtur cu amprentele digitale.

Cnd D'Arnot sfri de povestit faptele petrecute cu o sear nainte, un zmbet sever se ivi pe buzele poliistului. Aps pe un buton din stnga sa i, ateptnd ca aprodul s rspund la chemare, cut prin hrtiile de pe birou.

Joubon i spuse aprodului cnd omul intr cheam-i, te rog, pe aceti poliiti. Spune-le s vin la mine imediat i-i ntinse lista. Apoi se ntoarse ctre Tarzan: Domnule, ai svrit o fapt foarte grav i spuse cu destul blndee. Fr explicaia bunului nostru prieten, v-a fi judecat cu toat asprimea. n loc de asta, voi face ns un lucru nemaiauzit. I-am chemat pe poliitii pe care i-ai maltratat asear. Vor asculta relatarea locotenentului D'Arnot i apoi voi lsa la latitudinea lor s spun dac trebuie s fii dat n judecat sau nu. Avei foarte multe de nvat despre felul cum se triete n lumea civilizat. Trebuie s v obinuii s acceptai unele lucruri care v par stranii sau nefolositoare, pn ce vei fi n msur s judecai motivele care stau la temelia lor. Poliitii pe care i-ai atacat i ndeplineau datoria. Ei nu fceau lucrul acesta de plcere, n fiecare zi i risc viaa pentru a ocroti vieile i avutul altora. Fac lucrul acesta i pentru dumneavoastr, dac e nevoie. Snt oameni curajoi i faptul c un singur brbat, nenarmat, i-a biruit i i-a btut, i-a umilit adnc. Purtai-v n aa fel ca s le fie uor s uite ceea ce le-ai fcut. Dac nu m nel, dumneavoastr niv sntei un om foarte curajos i mrinimia oamenilor curajoi este proverbial.

Discuia fu ntrerupt de intrarea celor patru poliiti. De cum l vzur pe Tarzan, chipurile lor exprimar o mare surpriz.

Biei ncepu ofierul iat-l pe domnul pe care l-ai ntlnit asear n Rue Maule. A venit s se predea din proprie iniiativ. A dori s ascultai cu mult atenie cele ce v va spune domnul locotenent D'Arnot, care v va relata o parte din viaa domnului. Aceasta poate explica purtarea lui fa de voi asear. Poftii, dragul meu locotenent.

D'Arnot le vorbi poliitilor timp de o jumtate de or. Le spuse cte ceva despre viaa lui Tarzan n jungl. Le explic educaia slbatic dobndit de Tarzan n jungl, cum nvase el s se lupte cu fiarele pentru a-i apra viaa. Poliitii i ddur limpede seama c atunci cnd i atacase, omul acionase sub impulsul instinctelor i nu al raiunii. Tarzan nu pricepuse ce intenii aveau. Pentru el, ei se deosebeau prea puin de orice alte vieti din jungl, unde, practic, toi i erau dumani.

Mndria voastr a fost rnit conchise D'Arnot. Ceea ce v rnete cel mai mult e faptul c acest om v-a nvins. ns nu trebuie s v simii ruinai, cci nu vei cuta niciodat scuze pentru nfrngere dac ai fi nchii ntr-o cmru cu un leu african sau cu marea goril a junglei. Nu e nici o nenorocire s fii nvins de puterea supraomeneasc a lui Tarzan din neamul maimuelor.

Pe cnd poliitii se uitau ntrebtor, nti la Tarzan, apoi la superiorul lor, omul-maimu fcu singurul lucru ce trebuia fcut ca s tearg ultima rmi de nduf ce mai struia n inimile lor. Cu mna ntins, nainta spre ei.

mi pare ru pentru greeala pe care am svrit-o zise el simplu. S fim prieteni!

Acesta fu sfritul ntregii afaceri, cu excepia faptului c Tarzan deveni un subiect de discuii aprinse n cazarma poliiei i fcu s creasc numrul prietenilor si cu cel puin patru brbai viteji.

Cnd ajunser acas, D'Arnot gsi o scrisoare de la un prieten englez, William Cecil Clayton, Lord Greystoke. Cei doi purtau o coresponden susinut de la nceputul prieteniei lor, care luase natere cu prilejul acelei nefericite expediii, organizat pentru cutarea Janei Porter, dup ce fata fusese rpit de gorila Terkoz.

Se vor cstori la Londra, cam peste dou luni zise D'Arnot cnd isprvi de citit scrisoarea.

Dei D'Arnot nu meniona nici un nume, Tarzan nu avea nevoie de lmuriri. Fr s spun nimic, rmase calm i gnditor tot restul zilei.

Seara se duser la oper. Tarzan era nc cufundat n gnduri mohorte. Acord prea puin atenie sau mai bine zis deloc spectacolului ce se desfura pe scen. n schimb, avea n faa ochilor chipul sublim al unei tinere americane i nu auzea nimic altceva dect o voce trist, duioas, oare i spunea c-i mprtete dragostea! i totui urma s se mrite cu altul!

Tarzan se scutur, ncercnd s scape de gndurile-i negre. n aceeai clip, cu instinctul lui att de dezvoltat, simi nite ochi aintii asupra sa; ntoarse capul i nfrunt ochii care-l priveau. Descoperi c posesoarea ochilor nu era alta dect Olga, contes de Coude. Rspunzndu-i la salut, Tarzan bg de seam c ochii ei l invitau, aproape l rugau, s vin la ea.

Pauza urmtoare l gsi n loja ei.

Doream att de mult s v revd spuse ea. M-a frmntat tot timpul gndul c, dup serviciile pe care ni le-ai fcut, att soului meu ct i mie, nu vi s-a dat nici o explicaie cu privire la faptul c nu am luat nici o msur s prevenim repetarea atacului celor doi brbai asupra noastr. Poate c lucrul acesta vi s-a prut nedrept.

M judecai greit rspunse Tarzan. Gndurile mele n ceea ce v privete au fost dintre cele mai bune. Nu trebuie s considerai c-mi datorai vreo explicaie. Dar fiindc veni vorba, nu v-au mai suprat ticloii aceia?

Nu vor deloc s se potoleasc rspunse ea, mhnit. Simt c trebuie s m destinui. ns nu cunosc pe nimeni care s merite ncredere, aa cum meritai dumneavoastr. Trebuie s-mi permitei s fac acest lucru. Poate v servete la ceva. l cunosc pe Nikolas Rokoff destul de bine ca s fiu ncredinat c nu-l cunoatei pe deplin. Va gsi el un mijloc s se rzbune pe dumneavoastr. Ceea ce am s v spun poate s v-ajute s prevenii orice plan de rzbunare ar pune la cale. Nu pot s v spun aceste lucruri aici, ns mine, la ora cinci, voi fi acas pentru domnul Tarzan.

Mi se va prea o eternitate pn mine la cinci spuse el, urndu-i noapte bun.

Dintr-un col al slii, Rokoff i Paulvitch l vzur pe domnul Tarzan n loja contesei de Coude i amndoi zmbir cu tlc.

La patru i jumtate n dup-amiaza urmtoare, un brbat oache, cu barb sun la intrarea de serviciu a palatului contelui de Coude. Cnd l vzu pe cel de afar, servitorul care deschise ridic sprncenele n semn de recunoatere. ntre cei doi ncepu o conversaie cu voce sczut.

La nceput, servitorul se mpotrivi auzind propunerea pe care i-o fcea brbatul, ns o clip mai trziu ceva se strecur din mna vizitatorului n mna slujitorului. Apoi cel din urm se ntoarse i-l conduse pe vizitator pe un drum ocolit spre un alcov cu draperii ce ddea n salonul unde contesa avea s ia ceaiul dup-amiaz.

O jumtate de or mai trziu Tarzan fu condus n salon i, aproape imediat, intr i gazda, zmbind i cu minile ntinse.

mi pare att de bine c ai venit i spuse.

Nimic nu m-ar fi putut mpiedica rspunse el.

Un timp vorbir despre oper, despre ultimele evenimente ale zilei care atrgeau atunci atenia Parisului, despre plcerea de a rennoi scurta lor cunotin nceput sub auspicii att de ciudate i lucrul acesta i aduse la subiectul ce struia n mintea amndurora..

Poate c te-ai ntrebat vorbi contesa n cele din urm care ar putea fi motivul persecuiei lui Rokoff. E foarte simplu. Contele, soul meu, este la curent cu multe secrete ale Ministerului de Rzboi. Adeseori are asupra sa documente pentru care puterile strine ar da o avere s intre n posesia lor. Ca s afle unele secrete de stat, agenii puterilor strine ar ucide sau ar svri ceva i mai ru dect asasinatul. Chiar acum, contele este n posesia unor documente care l-ar face faimos i bogat pe orice individ care ar fi n stare s pun mna pe ele. Rokoff i Paulvitch snt spioni. Nimic nu-i va mpiedica s-i procure aceste informaii. Afacerea de pe pachebot, vreau s spun povestea aceea cu jocul de cri, era pus la cale ca s-l antajeze pe soul meu. Dac soul meu ar fi fost condamnat pentru faptul c trieaz la cri, cariera lui ar fi fost compromis. Ar fi trebuit s prseasc departamentul de rzboi. Societatea l-ar fi ostracizat. Cei doi intenionau s-l in astfel sub ameninare pn ce soul meu ar fi acceptat s le dea documentele secrete n schimbul mrturisirii lor c domnul conte era doar victima unui complot duman care inteniona s-i pteze numele. Dumneata ns le-ai dejucat planurile. Atunci ei au pus la cale alt intrig, de ast dat privind reputaia mea. Cnd Paulvitch a intrat n cabina mea, mi-a expus tot planul. Dac reueam s capt informaiile ce-i interesau, mi promiteau s nceteze antajul. n caz contrar, Rokoff,care sttea afar, se ducea s-l informeze pe ofierul de serviciu pe punte c m aflu cu un domn, altul dect soul meu, n cabina ncuiat pe dinuntru. Urma s spun acest lucru oricrei persoane ntlnit pe vapor, iar la debarcare, inteniona s relateze ntreaga istorie ziaritilor. Nu-i aa c e oribil? Se ntmpl ns s tiu cte ceva despre domnul Paulvitch, care l-ar trimite direct la galere, dac poliia din St. Petersburg ar afla ceva. I-am spus c, dac i duce la ndeplinire planul, voi dezvlui poliiei tot ce tiu. I-am optit la ureche ce tiam. Atunci... Tnra contes pocni din degete ... a srit s m strng de gt, ca un nebun. Dac nu interveneai dumneavoastr m-ar fi omort.

Ticloii! murmur Tarzan.

Snt cu mult mai ri dect credei, drag prietene. Snt nite diavoli. M tem pentru dumneavoastr, fiindc v-ai atras ura lor. V-a ruga s fii foarte atent cu aceti oameni. Spunei-mi c vei fi, spunei-o de dragul meu, altfel nu-mi voi ierta niciodat dac vei avea de suferit din cauza bunvoinei pe care mi-ai artat-o.

Nu mi-e fric mie de ei rspunse Tarzan. Am avut de-a face cu dumani mai periculoi dect Rokoff i Paulvitch i am supravieuit.

Tarzan i ddu seama c tnra femeie nu tia ce se ntmplase, n Rue Maule. Aa c nu mai pomeni nici el, de team s nu o mhneasc.

Pentru propria dumneavoastr siguran continu el de ce nu-i dai pe ticloii acetia pe mna autoritilor? Le-ar veni imediat de hac.

nainte de a rspunde, contesa ovi un timp. n cele din urm spuse:

Snt dou motive. Unul din ele l privete pe conte. Cellalt, adevratul motiv, care m mpiedic s-i demasc, nu l-am spus niciodat nimnui: numai Rokoff i eu l cunoatem. M ntreb... Contesa se opri, privindu-l int pe tnr cteva clipe.

Ce anume? ntreb Tarzan, zmbind.

M ntreb de ce doresc s v spun acest lucru, pe care n-am ndrznit s-l spun nici mcar soului meu. Cred c vei nelege i mi vei arta calea cea dreapt, pe care s-o urmez. Sper c nu m vei judeca prea aspru.

Mi-e team c m voi dovedi un judector prea slab, doamn rspunse Tarzan. Fiindc, dac mi-ai spune c ai comis o crim, a spune c victima ar trebui s fie recunosctoare c a ntlnit o soart att de frumoas.

O, nu, nici vorb de aa ceva! l mustr contesa. Nu e chiar att de ngrozitor. Dai-mi voie s v spun mai nti de ce nu vrea contele s-i dea pe mna justiiei pe aceti ticloi; apoi, dac voi mai avea curaj, v voi spune motivul pentru care nu ndrznesc eu s-i denun. Primul motiv: Rokoff este fratele meu. Sntem rui. Nikolas a avut o faim rea de cnd l in minte. A fost dat afar din armat, unde deinea gradul de cpitan. A fost implicat ntr-un scandal, care, dup un timp, a fost dat oarecum uitrii i tata i-a gsit un post n serviciul secret. Multe crime au fost puse pe seama lui Nikolas, ns totdeauna a reuit s ias basma curat. Din ultima afacere a scpat depunnd mrturie c victimele l-au trdat pe ar i cum poliia rus e ntotdeauna gata s-i bnuiasc pe toi de aceast crim, a acceptat versiunea lui i l-au achitat.

Dar aceste atentate criminale mpotriva dumneavoastr i mpotriva soului nu au anulat orice drepturi care decurg din legtura de rudenie? ntreb Tarzan. Faptul c i sntei sor nu l-a mpiedicat s ncerce s v pteze onoarea. Nu-i datorai nici un fel de loialitate, doamn.

Da, dar mai exist un motiv. Dac nu-i datorez nici un fel de loialitate fiindc e fratele meu, nu pot trece att de uor peste un anumit episod din viaa mea, pe care Nikolas l cunoate foarte bine. De fapt, pot s v spun despre ce este vorba relu ea dup o pauz. tiu c mai devreme sau mai trziu tot am s v mrturisesc. Am fost educat ntr-o mnstire. n timp ce m aflam acolo, am ntlnit un brbat pe care l-am crezut gentilom. tiam foarte puin, sau chiar nimic, despre brbai i cu att mai puin despre dragoste. Mi-am pierdut capul; credeam c-l iubesc. La insistenele lui, am fugit cu el. Urma s ne cstorim. Am fost mpreun doar trei ore, tot timpul ziua i numai n locuri publice... n gri i n tren. Cnd am ajuns la destinaie, acolo unde trebuia s ne cstorim, doi poliiti care ne ateptau n gar l-au arestat numaidect. M-au luat i pe mine, ns cnd le-am povestit pania mea, nu m-au mai reinut dect spre a m trimite napoi la mnstire, sub supravegherea strict a unei doamne respectabile. Se pare c brbatul care-mi fcuse curte nu era de fel gentilom, ci un dezertor i un fugar din faa justiiei civile. Avea dosar la poliie aproape n fiecare ar din Europa. Afacerea a fost muamalizat de mai-marii mnstirii. Prinii nu au tiut niciodat nimic. Mai trziu Nikolas l-a ntlnit pe acel brbat i a aflat ntreaga poveste. Acum m amenin c-i spune soului meu dac nu fac ceea ce-mi cere.

Tarzan rse:

Sntei nc o feti mic. Ceea ce mi-ai mrturisit nu v poate umbri n nici un fel reputaia Si, dac n-ai fi att de speriat, ai ti prea bine acest lucru. Spunei-i chiar ast-sear soului dumneavoastr toat povestea, aa cum mi-ai spus-o mie. Dac nu m nel, va rde de temerile dumneavoastr i va lua imediat msuri ca nepreuitul dumneavoastr frate s ajung la nchisoare, acolo unde-i este locul.

A vrea s am curajul, ns mi-e fric. De mic am fost nvat s m tem de brbai. nti de tata, apoi de Nikolas, apoi de clugrii de la mnstire. Aproape toate prietenele mele se tem de brbaii lor... de ce nu m-a teme i eu de-al meu?

Nu este drept ca femeile s se team de brbai spuse Tarzan, cu o expresie de uimire zugrvit pe fa. Eu snt deprins mai mult cu cei din jungl i acolo, de multe ori, e tocmai invers. Nu, nu pot nelege de ce femeile civilizate trebuie s se team de brbai, fiine create ca s le ocroteasc. Mie, unul, nu mi-ar plcea deloc s tiu c o femeie se teme de mine.

Nu cred c vreo femeie s-ar teme de dumneata, prietene i spuse Olga de Coude, suav. Te cunosc de puin vreme i, dei ceea ce spun poate prea nebunie, eti singurul brbat de care nu mi-ar fi team. E foarte ciudat, fiindc eti foarte puternic. M-a uimit uurina cu care i-ai dobort pe Nikolas i pe Paulvitch n seara aceea, n cabina mea. A fost minunat.

Puin mai trziu, cnd plec, Tarzan se mir simind apsarea minii ei la desprire, precum i insistena cu care contesa l fcu s promit c va veni s-o vad a doua zi.

Amintirea ochilor ei, cu pleoapele pe jumtate coborte i a buzelor desvrite care-i zmbeau cnd i-a spus la revedere l urmri tot restul zilei. Olga de Coude era o femeie foarte frumoas, iar Tarzan din neamul maimuelor un brbat att de singur; inima lui avea nevoie de doctoria pe care numai o femeie i-o poate da.

Cnd se ntoarse n odaie, dup plecarea lui Tarzan, contesa se gsi fa-n fa cu Nikolas Rokoff.

De cnd eti aici? strig ea, dndu-se napoi.

nc nainte de sosirea iubitului tu i rspunse el, cu un rnjet hidos.

Isprvete! i ordon ea. Cum de ndrzneti s-mi spui astfel de lucruri mie, sora ta!

Ei bine, draga mea Olga, dac nu i-e iubit, te rog s m ieri; ns nu e vina ta c nu e aa cum spun eu. Dac ar fi avut o zecime din experiena mea n ceea ce privete femeile, acum ai fi n braele lui. Acest Tarzan e un nebun smintit Olga, cci fiecare cuvnt i gest al tu era o invitaie i el nici mcar nu tresrea!

Femeia i astup urechile.

Nu vreau s aud nimic. Eti mrav cnd rosteti astfel de lucruri. Orice-ai spune i oricum m-ai amenina, tii c snt o femeie cinstit. ncepnd din seara asta, nu vei mai ndrzni s m terorizezi, fiindc am s-i dezvlui totul lui Raoul. Va nelege i atunci, Monsieur Nikolas, ai grij!

Ba n-o s-i spui nimic i-o ntoarse Rokoff. Acum te am la min cu afacerea asta i, cu ajutorul unuia dintre servitorii n care am mare ncredere, nu va lipsi nici un amnunt cnd va sosi vremea ca faptele s ajung la urechile soului tu. Cealalt poveste i-a atins scopul... acum avem ceva concret de care s ne folosim n continuare; o idil adevrat... i mai spuneai c eti o soie cinstit! S-i fie ruine, Olga!

Bruta rse cu poft.

i astfel contesa nu sufl nici un cuvnt contelui, iar situaia ei deveni i mai grea dect nainte. Frica nedesluit de pn atunci fu nlocuit cu una real. S-ar putea ca i contiina ei s fi exagerai lucrurile.

5. EUAREA COMPLOTULUI

Timp de o lun, Tarzan fu pelerin devotat i binevenit la altarul frumoasei contese de Coude. Deseori ntlnea i ali membri ai micii vecinti selecte care veneau acolo la ceaiul de dup-amiaz. De fiecare dat Olga gsea fel i fel de pretexte ca s rmn o or singur cu Tarzan.

O vreme, contesa se temu de clevetirile lui Nikolas. Se gndise la acest tnr bine fcut ca la un prieten, ns, odat cu insinurile diabolice ale fratelui ei, ncepu s se gndeasc mai mult la fora aceea inexplicabil ce prea c o atrage spre necunoscutul cu ochi cenuii. Nu dorea s-l iubeasc i nici nu-i dorea dragostea.

Contesa era mult mai tnr dect soul ei i, fr s-i dea seama, i dorise ntotdeauna prietenia unui brbat mai aproape de vrsta ei. La douzeci de ani te abii s faci confidene unuia de patruzeci. Tarzan, n schimb, nu era dect cu doi ani mai mare. El o putea nelege; contesa i ddea seama de lucrul acesta. Apoi, tnrul avea un suflet curat, era chipe i se purta cavalerete. Contesei nu-i era team de el. Chiar de la nceput, instinctul i optise c se poate bizui pe el.

De la distan, Rokoff urmrea cu o bucurie plin de rutate cum crete intimitatea ntre cei doi. De cnd tia c Tarzan aflase c e spion, la ura pe care o nutrea pentru omul-maimu adugase groaza c acesta putea s-l denune. Rokoff nu atepta acum dect momentul potrivit ca s dea o lovitur de maestru. Voia s scape definitiv de Tarzan i, n acelai timp, s se rzbune din plin pentru umilinele i nfrngerile suferite din partea lui.

Tarzan aproape c-i regsise mulumirea de altdat, pierdut o dat cu tihna i linitea vieii de jungl. Toate acestea fuseser curmate de sosirea grupului lui Porter, prsit pe rmul acela slbatic.

ntlnirile cu prietenii Olgi i fceau plcere, iar prietenia care luase natere ntre frumoasa contes i el era un izvor de nesfrit ncntare. Bucuria pe care o ncerca i risipi gndurile negre i-i slujea de minune ca balsam pentru inima lui sfiat.

Uneori D'Arnot l nsoea n vizitele lui la palatul de Coude. D'Arnot i cunotea pe Olga i pe conte de mult timp. Din cnd n cnd, de Coude aprea n salon, ns treburile nesfrite, poziia oficial i chestiunile politice l ineau departe de cas pn noaptea trziu.

Rokoff l spiona pe Tarzan aproape nencetat, pndind momentul cnd tnrul va veni noaptea, la palatul de Coude, ns ateptrile sale fur sortite eecului. Cu diferite prilejuri, mai ales dup vreun spectacol la oper, Tarzan o nsoea pe contes acas, ns o prsea ntotdeauna la intrare, spre crunta dezamgire a devotatului frate. Ajungnd n cele din urm la concluzia c e cu neputin s-l atrag n curs, Rokoff i Paulvitch i muncir mintea i urzir un plan ca s-l prind pe omul-maimu ntr-o situaie compromitoare.

Timp de mai multe zile, cei doi urmrir ziarele i micrile lui de Coude i Tarzan. n cele din urm, eforturile le fur rspltite. Un ziar de diminea fcea o scurt meniune referitoare la o serat pentru domni, dat a doua zi de ambasadorul german. Printre invitai figura i de Coude.

Dac se ducea la serat, nsemna c avea s vin acas dup miezul nopii.

n noaptea aceea, Paulvitch atepta pe trotuarul din faa locuinei ambasadorului german; de acolo putea s-i cerceteze pe toi invitaii care soseau. Nu dup mult timp de Coude cobor din main i trecu pe lng el. Acest lucru fu de ajuns pentru Paulvitch. Nemernicul plec iute acas, unde l atepta Rokoff. Aici zbovir pn cnd sunar orele unsprezece; atunci Paulvitch form un numr de telefon.

Locuina locotenentului D'Arnot? ntreb el ndat ce obinu legtura. Am un mesaj pentru domnul Tarzan; dac e att de bun s vin la telefon. Urm o clip de tcere. Domnul Tarzan? Domnule, aici e Francois, servitor n casa contesei de Coude. Poate c domnul i face onoarea umilei dumneavoastre slugi s-i aminteasc de el, de Francois, da? Da domnule. Am un mesaj pentru dumneavoastr din partea contesei. V roag s venii imediat, e n mare ncurctur domnule... Nu, domnule, srmanul de mine, nu tiu nimic. S-i spun doamnei c vei sosi imediat?... V mulumesc, domnule. Dumnezeu s v binecuvnteze. Paulvitch ag receptorul i se ntoarse rnjind spre Rokoff.

Ca s soseasc acolo i vor trebui treizeci de minute. Dac ajungi la ambasada german n cincisprezece minute, de Coude ar putea fi acas n trei sferturi de or. Totul depinde de faptul dac zpcitul la va rmne cincisprezece minute dup ce va descoperi c a fost tras pe sfoar; dar dac nu m nel, Olga nu-l va lsa s plece att de repede. Iat scrisoarea pentru de Coude. Grbete-te! l zori Rokoff.

Paulvitch nu pierdu nici o clip i plec spre locuina ambasadorului. La u nmn servitorului scrisoarea.

E pentru contele de Coude. E foarte urgent. Ai grij s-i fie nmnat imediat zise el i strecur o pies de argint n mna servitorului. Apoi se ntoarse acas.

O clip dup aceea, de Coude i ceru scuze i desfcu plicul. Coninutul mesajului l fcu s pleasc; mna ncepu s-i tremure de-a binelea.Domnule conte de Coude,

Din dorina de o salva onoarea numelui dumneavoastr am recurs la acest mijloc de a v preveni c n aceste momente onoarea cminului dumneavoastr este n pericol.

Un anumit brbat, care timp de luni de zile v-a vizitat n mod constant casa n absena dumneavoastr, se afl acum la soia dumneavoastr. Dac v vei duce imediat n budoarul contesei, i vei gsi mpreun.

UN PRIETENDouzeci de minute mai trziu dup ce Paulvitch l chemase pe Tarzan, Rokoff obinu legtura cu telefonul particular al contesei. i rspunse servitoarea, care se afla n budoar.

Dar doamna s-a culcat replic servitoarea la cererea lui Rokoff de a vorbi cu contesa.

E un mesaj urgent, numai pentru contes insist Rokoff. Spune-i c trebuie s se scoale; s-i pun ceva pe ea i s vin la telefon. Am s sun din nou peste cinci minute.

Rokoff ag receptorul. Peste o clip intr i Paulvitch.

Contele a primit mesajul? ntreb Rokoff.

Trebuie s fie n drum spre cas zise Paulvitch.

Foarte bine. Doamna va sosi imediat n budoar, mbrcat ntr-un neglijeu. Peste cteva secunde credinciosul nostru Jaques l va conduce pe domnul Tarzan la ea, fr s-l anune. Cteva clipe vor dura explicaiile. Olga va arta foarte ispititoare n cmaa aceea de noapte strvezie, care ascunde doar pe jumtate minuniile pe care neglijeul le descoper. De bun seam va fi surprins, ns nicidecum suprat. Dac omul acesta are mcar un strop de snge fierbinte n vinele lui, contele va da peste ei tocmai cnd va avea loc o scen de dragoste nduiotoare. Asta se va ntmpla peste cincisprezece minute. Cred c am pus totul la cale n chip strlucit, dragul meu Alexis. S mergem s bem n sntatea domnului Tarzan i s nu uitm c domnul conte de Coude este unul dintre cei mai buni spadasini din Paris i, de departe, cel mai bun inta din toat Frana.

Cnd Tarzan ajunse la locuina Olgi, Jaques l atepta la intrare.

Pe aici, domnule i spuse i-l conduse de ndat pe scrile largi de marmur. Dup alte cteva secunde deschise o u i, dnd la o parte o draperie grea, l introduse cu mult ceremonie ntr-o ncpere slab luminat. Apoi Jaques dispru.

n colul cellalt al camerei, Tarzan o vzu pe Olga aezat la msua pe care se afla telefonul. Degetele bteau nervoase pe suprafaa lucioas a mesei. Nu-l auzi pe Tarzan intrnd.

Olga, ce s-a ntmplat? o ntreb el. Contesa se ntoarse, scond un strigt.

Jean! Strig ea. Ce caui aici? Cine te-a adus aici? Ce nseamn asta?

Tarzan rmase mpietrit; ntr-o secund nelese o parte din adevr.

Deci nu m-ai chemat, Olga?

S te chem? La ora asta din noapte? Mon Dieu! Jean, doar nu crezi c snt nebun?

Franois mi-a telefonat s vin imediat: spunea c te afli ntr-o ncurctur i c ai nevoie de mine.

Franois? Cine mai e i Franois?

Mi-a spus c e n serviciul tu. Mi-a vorbit pe un ton, ca i cum ar fi trebuit s-mi amintesc acest lucru...

Nu e nimeni n serviciul meu cu acest nume. Cineva a fcut o glum cu tine, Jean spuse Olga, rznd cu poft.

M tem c e o glum sinistr, Olga. rspunse Tarzan. E ceva necurat la mijloc, ceva ce nu-mi place.

Ce vrei s spui? Doar nu te gndeti c...

Unde e contele? o ntrerupse.

La reedina ambasadorului german.

Asta e o alt isprav a nepreuitului tu frate. Mine contele va afla. Va ntreba servitorii. Toate dovezile vor duce la... ceea ce dorete Rokoff s cread contele.

Ticlosul! izbucni Olga. Se ridic i se apropie de Tarzan, privindu-l drept n ochi.

Contesa era foarte nspimntat. n ochi i se citea acea expresie pe care vntorul o desluete n privirea cprioarei ncolite o privire ntrebtoare, uimit i plin de team. Tremura i, ca s se mai liniteasc, i puse minile pe umerii lui.

Ce ne facem, Jean? opti ea. E groaznic. Mine, tot Parisul va citi n ziare... o s aib Nikolas grij.

Privirea, atitudinea, cuvintele ei dovedeau limpede nevoia femeii lipsite de aprare de a fi ajutat de protectorul ei firesc brbatul. Tarzan lu n mna sa mare i puternic una din mnutele calde care zceau pe pieptul lui. Gestul fu aproape firesc i la fel de firesc fu gestul instinctiv de ocrotire care-l ndemn s-o ia de umr pe tnra contes. Rezultatul fu o scnteie electric. Tarzan nu fusese niciodat att de aproape de ea. Se privir cu vinovie n ochi i Olga se dovedi mai slab; ea se stinse toat n braele brbatului care o inea de umeri. Dar Tarzan din neamul maimuelor? Vznd-o att de speriat o cuprinse n braele sale puternice i i acoperi buzele cu srutri nesfrite.

Imediat ce termin de citit scrisoarea, Raoul de Coude se scuz grbit n faa gazdei. Niciodat nu i-a putut aminti ce scuz invocase. n mintea lui, totul era nvluit n cea, pn ce ajunse n pragul casei. Aici i reveni deodat, pregtindu-se s acioneze cu calm i mult precauie. n mod inexplicabil, Jaques lsase ua deschis. i ddu seama de asta abia cnd se afla la mijlocul scrilor. n prima clip nu acord nici o atenie faptului, ns dup aceea se sesiz.

Urc scrile n vrful picioarelor i se ndrepta de-a lungul galeriei spre budoarul contesei. n mn avea un baston greu... n inim, crima.

Olga l vzu prima. Cu un ipt ascuit se smulse din braele lui Tarzan i omul-maimu se ntoarse tocmai la timp ca s pareze cu mna o lovitur teribil n cap. O dat, de dou, de trei ori, bastonul greu czu cu iueala trznetului i fiecare lovitur nu fcea altceva dect s-l readuc pe omul-maimu la starea de slbticie.

Cu rnjetul gros, gutural al gorilei, Tarzan sri la francez. Bastonul masiv fu smuls i rupt n dou de parc ar fi fost un b de chibrit. Tarzan arunc ct colo bucile i, ca o fiar nfuriat, se npusti spre gtul adversarului. La nceput, Olga de Coude fu doar o spectatoare ngrozit de teribila scen ce se desfur n clipele urmtoare, dar mai apoi sri la Tarzan, care-i omora soul; l sugruma scuturndu-l aa cum un terrier zglie un oarece, nspimntat, ncerc s-i desprind minile.

Doamne, Dumnezeule! ip ea. l omori, l omori! Jean, mi omori brbatul!

Turbat de furie, Tarzan nu auzea nimic. Brusc, azvrli trupul pe podea i, punndu-i piciorul pe pieptul victimei, ridic seme capul. Atunci, n tot palatul contelui de Coude rsun strigtul cumplit care ddea de veste c gorila i-a rpus prada. Din pivni pn n pod, urletul acela nspimnttor ajunse la urechile servitorilor, umplndu-i de groaz i fcndu-i s tremure. Femeia se prbui n genunchi lng trupul soului ei i ncepu s se roage.

ncet-ncet, pcla roie din faa ochilor lui Tarzan se risipi. Lucrurile ncepur s capete form. Tarzan i redobndi atributele omului civilizat. n cele din urm o vzu pe femeia ngenuncheat.

Olga! opti el.

Contesa i nl privirea, ateptndu-se s vad n ochii aintii asupra ei setea de snge. Dar nu deslui dect mhnire i cin.

Oh, Jean! strig ea printre hohote. Uite ce-ai fcut! Era soul meu, l iubeam i tu l-ai omort...

Cu mult grij, Tarzan ridic trupul fr vlag al contelui de Coude i-l aez pe o canapea; apoi puse urechea pe pieptul acestuia.

Puin brandy, Olga ceru el.

Olga aduse butura i, mpreun, turnar cteva picturi ntre buzele contelui. Aproape imediat de pe buzele nvineite iei un geamt slab. Contele ntoarse capul i opti ceva.

Slav Domnului! Nu va muri i spuse Tarzan contesei.

De ce ai fcut asta, Jean? l ntreb ea..

Nu tiu. M-a lovit i mi-am pierdut cumptul. Aa fceau maimuele din tribul meu. Nu i-am povestit nc viaa mea, Olga. Era mult mai bine dac tiai cte ceva despre mine... atunci nu s-ar fi ntmplat ce s-a ntmplat acum. Nu mi-am vzut niciodat tatl. Singura mam pe care am cunoscut-o vreodat era o maimu feroce. Pn la cincisprezece ani nu ntlnisem nc o fiin omeneasc. Cnd am vzut primul alb, aveam douzeci de ani. Acum un an i mai bine eram un animal de prad, gol-golu, n jungla african. Nu m judeca deci cu prea mult asprime. Doi ani snt prea puin pentru transformarea radical a unui individ. Rasei umane i-a trebuit nenumrate secole pentru aceeai transformare.

Nu te judec n nici un fel, Jean. Greeala este a mea. Acum trebuie s pleci... nu trebuie s te gseasc aici cnd i va recpta cunotina. La revedere!

Tarzan prsi palatul contelui de Coude, cu un aer trist, plin de remucri.

Dup douzeci de minute cnd i veni de-a binelea n fire, intr ntr-o secie de poliie aflat nu departe de Rue Maule. Aici ntlni pe unul din poliitii cu care se luptase cu cteva sptmni n urm. Acesta se bucur sincer cnd l vzu pe omul care-l scuturase att de zdravn. Dup ce schimbar cteva cuvinte banale, Tarzan l ntreb dac a auzit vreodat de Nikolas Rokoff sau de Alexis Paulvitch.

O, de multe ori, domnule. i unul i altul au cazier. Ct timp nu snt acuzai de nimic, ne preocup foarte mult s tim unde se afl pentru a-i gsi imediat la nevoie. Aceast precauie o lum cu fiecare criminal cunoscut. De ce ntrebai?

i cunosc personal rspunse Tarzan. A dori s-l ntlnesc pe domnul Rokoff ntr-o chestiune de afaceri; v-a fi foarte recunosctor dac mi-ai da adresa lui.

Cteva clipe mai trziu i lu rmas bun de la poliist i, avnd n buzunar o noti pe care era scris o adres ntr-un cartier nu prea respectabil, se ndrept cu pas vioi ctre cea mai apropiat staie de taxi.

Rokoff i Paulvitch se ntorseser acas i tocmai discutau despre rezultatul probabil al evenimentelor din acea sear. Telefonaser ntre timp la redaciile unor ziare de diminea i acum ateptau s vin corespondenii crora s le dea informaii cu privire la scandalul ce urma s izbucneasc n saloanele Parisului a doua zi.

Pe scar se auzi un pas ferm.

Ei, dar tii c ziaritii tia snt prompi! exclam Rokoff, auzind btaia n u. Intrai!

Zmbetul larg al ticlosului, pregtit s-i ntmpine pe ziariti, i nghe pe buze. Din prag i intuia privirea necrutoare a ochilor cenuii ai vizitatorului.

La dracu! izbucni el, srind n picioare. Ce vnt te-aduce aici?

Stai joi! i ordon Tarzan, cu o voce att de nceat, c cei doi abia putur s-i deslueasc vorbele. Tonul ns era att de amenintor nct Rokoff se aez din nou, iar Paulvitch nu fcu nici o micare. tii foarte bine ce m-a adus aici continu Tarzan, cu acelai glas amenintor. Ar fi trebuit s te ucid, dar fiindc eti fratele Olgi de Coude n-am s-o fac... acum. i ofer o ans. Paulvitch nu conteaz prea mult: e doar o unealt fr minte i nebun, aa c nu-l voi ucide atta timp ct te voi lsa s trieti. nainte de a prsi camera, pentru a rmne amndoi n via i teferi, va trebui s faci dou lucruri. Primul: s scrii o mrturisire amnunit n legtur cu cele puse la cale n seara asta i s-o semnezi. Al doilea: s-mi promitei, sub pedeapsa cu moartea, c nu vei ngdui ca vreun cuvnt din afacerea asta s ajung n ziare. Dac nu vei face astfel, nici unul din voi nu va mai fi n via cnd voi prsi aceast camer. Ai neles? Fr a atepta vreun rspuns, se rsti la el: Grbete-te! Ai chiar n fa cerneal, hrtie i toc.

Rokoff afi un aer trufa, ncercnd s braveze pentru a arta ct de puin se teme de ameninrile lui Tarzan. O secund mai trziu ns simi degetele de oel ale omului-maimu strngndu-l de gt. Paulvitch, care ncerc s spele putina, tocmai cnd s ias pe u, fu ridicat n aer i zvrlit ntr-un col al camerei, unde se prbui fr cunotin. Cnd faa lui Rokoff se nnegri, Tarzan slbi strnsoarea i-l mpinse fr pic de mil napoi pe scaun. Tuind, Rokoff se aez privind cu ur la omul care sttea n faa lui. Puin dup aceea, la ordinul lui Tarzan, Paulvitch se ridic i, chioptnd i gemnd, se ntoarse la locul su.

Acum apuc-te i scrie! i spuse omul-maimu. Dac mai e nevoie s te ndemn, s tii c a doua oar nu m voi mai purta att de blnd.

Rokoff lu tocul i ncepu s scrie.

Vezi ca nu cumva sa omii vreun amnunt sau vreun nume l avertiz Tarzan.

Pe neateptate se auzi o btaie la u.

Intr! spuse Tarzan.

n ncpere intr un tnr spilcuit.

Snt de la Le Matin se prezent el. Dac am neles bine, domnul Rokoff are s-mi comunice ceva.

Ai neles greit, domnule rspunse Tarzan. Nu-i aa c n-ai nimic pentru domnul, dragul meu Nikolas?

Rokoff se ntrerupse din scris i-l privi ncruntndu-se dizgraios.

Nu... Mri el n-am nimic de relatat... acum.

Nici acum i nici alt dat...

Reporterul nu vzu privirea amenintoare a omului-maimu, ns Nikolas Rokoff o vzu prea bine.

Nici alt dat... repet el, grbit.

Pcat c domnul s-a deranjat degeaba adug Tarzan, ntorcndu-se spre reporter. V doresc noapte bun i mai spuse i, nclinnd din cap, l pofti pe filfizon afar din camer i-i nchise ua n nas.

O or mai trziu, Tarzan ieea din odaia lui Rokoff, cu un manuscris destul de voluminos n buzunarul de la hain.

Dac a fi n locul tu, a prsi Frana, fiindc, mai devreme sau mai trziu, voi gsii o scuz oarecare pentru a te ucide ca s nu-i compromii n nici un fel sora i spuse la plecare.6. DUELUL

Cnd se ntoarse de la Rokoff, D'Arnot dormea. Tarzan nu-l trezi, ns a doua zi i povesti ntmplrile din seara precedent, fr a omite nici cel mai mic amnunt.

Ct de prost am putut s fiu ncheie el. De Coude i soia lui erau prietenii mei. Cum le-am rspltit prietenia? Puin a lipsit s nu-l omor pe conte. Am stigmatizat o femeie cinstit. Se prea poate s fi stricat o csnicie frumoas.

O iubeti pe Olga de Coude? l ntreb D'Arnot.

Dac n-a fi convins c nu m iubete, mi-ar fi greu s-i rspund la ntrebare, Paul; ns, fr a fi necredincios fa de ea, i spun c nu o iubesc i nici ea pe mine. Timp de o clip, amndoi am fost victimele unei nebunii subite, n nici un caz dragoste i asta ar fi trecut fr nici cea mai mic remucare, la fel de repede precum a venit, chiar dac de Coude nu s-ar fi ntors. Dup cum tii, m pricep prea puin la femei. Olga de Coude e o femeie foarte frumoas: lucrul acesta, semintunericul din ncpere, mprejurrile mbietoare, precum i apelul de a-i veni n ajutor, de a o ocroti nu l-ar fi lsat insensibil nici pe un om mai civilizat, ns civilizaia mea nu depete gr