LOS TERREMOTOS

Los terremotos, sismos, seísmos, temblores de tierra, son reajustes de la corteza terrestre causados por los movimientos de grandes fragmentos. Por sí mismos, son fenómenos naturales que no afectan demasiado al hombre. El movimiento de la superficie terrestre que provoca un terremoto no representa un riesgo, salvo en casos excepcionales, pero sí nos afectan sus consecuencias, ocasionando catástrofes: caída de construcciones, incendio de ciudades, avalanchas y tsunamis.

MOVIMIENTOS SÍSMICOS

Las placas de la corteza terrestre están sometidas a tensiones. En la zona de roce (falla), la tensión es muy alta y, a veces, supera a la fuerza de sujeción entre las placas. Entonces, las placas se mueven violentamente, provocando ondulaciones y liberando una enorme cantidad de energía. Este proceso se llama movimiento sísmico o terremoto.

La intensidad o magnitud de un sismo, en la escala de Richter, representa la energía liberada y se mide en forma logarítmica, del uno al nueve. La ciencia que estudia los sismos es la sismología.

Un terremoto de gran magnitud puede afectar más la superficie terrestre si el epifoco u origen del mismo se encuentra a menor profundidad. La destrucción de ciudades no depende únicamente de la magnitud del fenómeno, sino también de la distancia a que se encuentren del mismo, de la constitución geológica del subsuelo y de otros factores, entre los cuales hay que destacar las técnicas de construcción empleadas.

La diferencia entre temblores y terremotos está dada por la intensidad del movimiento sísmico, siendo el más peligroso este último pues su efecto destructivo puede ser fatal

FALLAS

Una falla es una fractura en la corteza terrestre a lo largo de la cual dos bloques se han deslizado anteriormente. Se dividen en tres grandes grupos según la forma en que se desplazan esos bloques con respecto al plano de fractura. En una falla normal, donde la rotura se produce por un estiramiento horizontal de la corteza, las rocas que se encuentran por encima del plano de falla, que está inclinado, descienden con relación a las rocas situadas debajo. En una falla inversa, debido a una compresión, el bloque

superior asciende en relación al inferior. Y en una falla lateral los bloques se mueven horizontalmente uno en relación al otro.

Chile es uno de los países más sísmicos del mundo, donde han ocurrido grandes terremotos en el pasado y con toda seguridad, ocurrirán grandes terremotos en el futuro. Dada esta realidad, estamos obligados a estudiar y entender mejor la cinemática y dinámica del proceso de los terremotos, evaluar el peligro que estos representan en el país y desarrollar todos los procedimientos que permitan mitigar estos peligros, optimizar el diseño y construcción de infraestructura en forma adecuada, y aportar información relevante para la planificación de las acciones para reducir al mínimo los efectos de los terremotos.

Chile se encuentra ubicado sobre la placa Sudamericana, en su borde occidental donde convergen y generan zonas de subducción las placas de Nazca y Antártica mientras que la placa de Scotia se desliza horizontalmente respecto a la placa Sudamericana.

Estas interacciones producen una gran deformación del continente Sudamericano, y generan terremotos en todo Chile. Debido a la alta velocidad de convergencia entre Nazca y Sudamérica, la sismicidad en esa zona es la más intensa y produce los mayores terremotos en el país.

Una zona de subducción ocurre en bordes de placas convergentes. La placa más densa o más pesada penetra bajo la menos densa, debido al peso de la placa subductada. En estas zonas ocurren todo tipo de sismos o terremotos tectónicos.

En el caso de las placas de Nazca y Sudamérica en Chile, la placa de Nazca, más densa que la placa Sudamérica, penetra bajo el continente, formando una zona de subducción. El primer contacto entre las placa produce un valle profundo, llamado fosa o trinchera (“trench”), que ocurre bajo el océano costa afuera del continente.

TERREMOTO DE VALDIVIA

El domingo 22 de mayo, a las 15:11 hrs. la ciudad de Valdivia y sus alrededores fueron sacudidos de forma devastadora, pues se produjo el peor terremoto registrado en la historia de la humanidad con una magnitud de 9.5º en la escala de Richter), quedando totalmente arrasadas vastas zonas del sur de Chile. Los valdivianos descansaban tras el almuerzo dominical, y cuando aun no daban las tres de la tarde, un brusco temblor alertó a la población. Muchas fueron las personas que salieron de sus casas, pero luego de algunos minutos, el movimiento se detuvo por completo y las personas se lograron tranquilizar y regresaron a sus casas.

A las 15:11 hrs. la tierra se comenzó a mover cada vez con más violencia, a tal punto que impedía que las personas se mantuvieran en pie, la fuerza del sismo era tal, que pronto las construcciones comenzaron a colapsar. Muy pronto las calles comenzaron a agrietarse y hubo un gran desplazamiento de tierra hacia el río. Los servicios básicos colapsaron casi de inmediato. Esta situación caótica duró cerca de seis minutos, que parecieron interminables para quienes vivieron el terremoto. Al cabo de algunos minutos, si bien es cierto, la Tierra se seguía moviendo, ya era con menos intensidad. Sin embargo lo peor estaba por venir.

Media hora después, el mar se comenzó a retirar, cada vez más rápido; algunos espantados ante el fenómeno, sospecharon que algo malo podía ocurrir y decidieron

huir a tierras más altas o lejos de la costa. Diez minutos después una ola gigante de más de ocho metros de altura terminó de destruir lo poco que quedaba en pie, al azotar la costa a una velocidad de más de 150 km/hr. Muchos murieron de inmediato, otros alcanzaron a escapar. Pocos minutos después vendría el segundo golpe, una ola de más de diez metros de altura acabó por hundir gran parte de los sueños de la gente del sur.

El tsunami terminó por completar la obra destructora de los sismos, borrando poblados como Puerto Saavedra, Corral y Queule. Al finalizar el día, un área de 400.000 m2 habían sufrido los devastadores efectos del Terremoto de Valdivia de 1960, uno de los más grandes cataclismos de los que se tenga memoria en la historia universal.

El terremoto arrojó en cifras un total de 2.300 personas muertas y 3.000 resultaron heridas, 2.000.000 perdieron su hogar.

En Panamá existe la posibilidad de que ocurra un terremoto destructivo de hasta 7 grados de magnitud, como el que se registró en Haití el 12 de enero de 2010, y dejó más de 220 mil muertos. La actividad sísmica del istmo se origina por la dinámica de la conocida como ‘zona de fractura de Panamá’, una de las zonas más activas de América Central, parecida a la temida falla de San Andrés, en California (EEUU).

ZONAS DE RIESGO

La fractura limita al norte con la placa del Caribe, al sur con la placa de Nazca, al oeste con la placa de Cocos y al este con la placa Sudamericana. El sismólogo aclaró que por eso el epicentro de los sismos que afectan al país siempre es el mismo: Puerto Armuelles, el norte de San Blas, el sur de Azuero, la provincia del Darién o el oeste de Bocas del Toro, áreas todas cerca de los límites de placa. Especificó, incluso, que las placas tectónicas alrededor de la microplaca de Panamá siempre se están moviendo, pero en la frontera con Colombia y al sur y oeste de Chiriquí se mueven más rápido y por eso los sismos allí son más frecuentes que en otras partes del país. Recordó que, históricamente, en los bordes de la microplaca de Panamá han ocurrido sismos con magnitudes iguales o mayores a 7 grados, como el de 1934, que sacudió David y Puerto Armuelles con valores de 7.7 grados.

Los sismos recientes ‘más fuertes’ fueron el de abril de 1991, en Bocas del Toro, de 7.6 grados, que produjo grandes daños, y el del 25 de diciembre de 2003, con una magnitud

6.6 grados y epicentro al este de Puerto Armuelles. Precisó, además, que el tipo de suelo, firme o rocoso, influye en la duración del temblor; por ejemplo si es en Costa del Este, que es un suelo de relleno, se sentirá por mucho más tiempo, porque las ondas se mueven como si estuvieran ‘sobre una gelatina.