Rivals Demons part 1

7/28/2019 Rivals Demons part 1

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R i v a l D e m o n sB y S a r r a C a n n o n

A W h o l e N e w L i f e

I l i f t e d m y e y e s t o a f o r e i g n s u n , i n h a l i n g t h e f r e s h s c e n t o f f lo w e r s a s w a r m t h s e e p e d i n t o m y s k i n . I w a n t e d t o t h r o w m y t i re d a r m s i n t o t h e a i r a n d t w i r l a r o u n d l i k e a l i t t l e c h i l d .

I ' m a l i v e !

J a c k s o n ' s w a r m h a n d e n t w i n e d w i t h m i n e , a n d I s m i l e d . H e h ad c o m e f o r m e . S t a n d i n g t h e r e i n t h e r i t u a l r o o m , I h a d b e l i e v ed I w a s d e a d . B u t t h e m o m e n t I s a w h i s f a c e a n d f e l t h i m p u l l in g m e t h r o u g h t h e p o r t a l , a w h o l e n e w l i f e o p e n e d u p t o m e .

H e t o o k m e i n t o h i s a r m s . I l e a n e d a g a i n s t h i m , m y l e g s w e a k .I h a d n ' t e a t e n i n d a y s a n d m y w r i s t s a n d a n k l e s w e r e r a w f r o

m t h e O r d e r ' s i r o n s h a c k l e s . S t i l l , m y h e a r t s w e l l e d w i t h l o v ea n d g r a t i t u d e .

B e h i n d u s , L e a s h o u t e d f o r h e l p .

I t u r n e d t o g e t m y f i r s t r e a l l o o k a t t h e s c e n e . T h e b l u e l i g h t of t h e p o r t a l r a d i a t e d o u t f r o m a w i d e c i r c l e o f b l a c k r o s e s . T h r

o u g h t h e b l i n d i n g l i g h t , I c o u l d j u s t m a k e o u t t h e P e a c h v i l l e r it u a l r o o m o n t h e o t h e r s i d e . A b l a c k , i n k y d a r k n e s s b e g a n t o sp r e a d a l o n g t h e r i g h t s i d e o f t h e l i g h t , l i k e a n e c l i p s e .

T h a t ' s w h e n I n o t i c e d L e a s t a n d i n g b e s i d e t h e p o r t a l , a s i l v e rs w o r d g r a s p e d i n h e r h a n d . S h e s w u n g t h e b l a d e t o w a r d t h e b la c k r o s e s , s e v e r i n g t h e m f r o m t h e i r s t e m s w i t h f u r i o u s p r e c i s io n .

" C o m e o n , " s h e y e l l e d . " I n e e d h e l p . I f w e d o n ' t m o v e f a s t e n ou g h , t h e y ' l l r e g r o w . "

M a r y A n n e f e l l t o h e r k n e e s b e f o r e t h e p o r t a l , w i n c i n g a s h e r in j u r e d l e g h i t t h e r o c k y g r o u n d . S h e p u l l e d a t i n y d a g g e r f r o mh e r b e l t a n d b e g a n c u t t i n g t h e r o s e s o n e - b y - o n e .

J a c k s o n s p r u n g i n t o a c t i o n , g r a b b i n g a n o t h e r s w o r d f r o m a l a rg e d u f f e l b a g o n t h e g r o u n d a t o u r f e e t .

D i s o r i e n t e d , I w a t c h e d a s t h e y w o r k e d t o c l o s e t h e p o r t a l . W i th e a c h s e v e r e d r o s e , m o r e o f t h e b l u e l i g h t d a r k e n e d t o b l a c k .A s t r a n g e f o g b e g a n t o o o z e f r o m t h e o p e n i n g i n t h e p o r t a l , m

o v i n g a c r o s s t h e a r e a w i t h s t a r t l i n g s p e e d . A v i c i o u s w i n d r o a re d a r o u n d u s a s t h e f o g g r e w t h i c k e r . T h e s w i r l i n g v o r t e x b l e wm e b a c k w a r d l i k e a t o r n a d o . I s t r u g g l e d a g a i n s t i t , t h r o w i n g m

y s e l f o n t o t h e g r o u n d a n d c r a w l i n g t o w a r d t h e c i r c l e o f b l a c k ro s e s .


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F r a n t i c , I b e g a n p u l l i n g t h e r o s e s f r o m t h e i r s t e m s , n o t e v e n ca r i n g a s t h o r n s s l i c e d i n t o m y p a l m . B l a c k p e t a l s f l e w a l l a r o un d u s a s w e w o r k e d , b u t j u s t a s L e a r e a c h e d t h e l a s t h a n d f u l of b l a c k r o s e s , s o m e t h i n g b r o k e t h r o u g h f r o m t h e P e a c h v i l l e s i de .

T h e f i g u r e s m o v e d s o f a s t , I c o u l d o n l y m a k e o u t t w o s t r e a k s

o f o r a n g e , m o v i n g l i k e f l a m e s a c r o s s t h e f o g . I s c r e a m e d a s o ne s t r e a k c o l l i d e d w i t h J a c k s o n , s e n d i n g h i m s t r a i g h t t o t h e g r ou n d .

I s c r a m b l e d t o w a r d h i m , t h e n f r o z e a s m y e y e s a d j u s t e d a n d t he f i g u r e o n h i s b a c k c a m e i n t o c l e a r v i e w .

A t i g e r . A n d n o t j u s t a n y t i g e r . O n e o f t h e s h a p e - s h i f t i n g t w i ns w h o h a d c o m e a f t e r m e i n t h e f i e l d w h e n t h e O r d e r o f S h a d ow s f i r s t c a p t u r e d m e . O n e o f t h e t i g e r s w h o h a d s t o o d o u t s i d em y c e l l a t S h a d o w f o r d f o r t h e l a s t w e e k , m a k i n g s u r e I w o u l d n

e v e r g o f r e e .

S o m e K i n d o f N i g h t m a r e

T h e o r a n g e a n d b l a c k t i g e r b a r e d i t s s h a r p t e e t h , l o w e r i n g t h em t o w a r d J a c k s o n ' s t h r o a t .

F o r g e t t i n g m y e x h a u s t i o n , I l u n g e d t o w a r d t h e m . I w r a p p e d m ya r m s a r o u n d t h e t i g e r ' s m i d d l e a n d t u m b l e d o v e r t h e t o p o f i t ,w r e n c h i n g i t a w a y f r o m J a c k s o n ' s b o d y . T h e e n t i r e l e f t s i d e o fm y b o d y h i t t h e r o c k s a t f u l l s p e e d , a n d I c r i e d o u t . T h e t i g e r ,u n h u r t , s t r a i g h t e n e d i t s e l f a n d h i s s e d a t m e .

I f e l t l i k e I h a d e n t e r e d s o m e k i n d o f n i g h t m a r e . T i m e m o v e d s

l o w l y a n d t h e t i g e r l e a p t t o w a r d m e , v i c i o u s c l a w s e x t e n d e d . In s t i n c t i v e l y , I t h r e w m y a r m s u p t o s h i e l d m y f a c e , b u t b e f o r e th e t i g e r c o u l d r e a c h m e , a s t r e a m o f b l a c k e n e r g y r a c e d t o w a rd i t , s l a m m i n g i n t o h e r w i t h s u c h f o r c e t h a t b y t h e t i m e s h e h i tt h e g r o u n d , s h e w a s i n h u m a n f o r m a g a i n .

I l o o k e d o v e r m y s h o u l d e r a t J a c k s o n . H e s t o o d t a l l , h i s c h e s th e a v i n g w i t h e a c h b r e a t h . B l a c k s m o k e f l o w e d f r o m h i s h a n d t

o t h e a u b u r n - h a i r e d g i r l , h o l d i n g h e r t o t h e g r o u n d .

I s t o o d , e v e r y m u s c l e i n m y b o d y p r o t e s t i n g . " S h e h a s a t w i n , "

I s a i d , l o o k i n g a l l a r o u n d u s . A l l I c o u l d s e e w a s t h e d a r k f o gt h a t s u r r o u n d e d t h e e n t i r e a r e a a r o u n d t h e p o r t a l . F r o m w h e r ew e s t o o d , I c o u l d n ' t e v e n m a k e o u t w h e r e L e a w a s . A l l I c o u l ds e e w a s t h e f a i n t e s t b l u e o f t h e p o r tal ' s l i g h t s o m e w h e r e t o o u

r l e f t .


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" I k n o w , " h e s a i d . " I ' m s u r e t h e y c a m e t h r o u g h t o g e t h e r , t h o s et w o a r e i n s e p a r a b l e . "

P a n i c c o u r s e d t h r o u g h m e . " W h a t a b o u t M a r y A n n e ? W e h a v e to f i n d h e r . " I t o o k t w o s t e p s t o w a r d t h e p o r t a l , b r a c i n g m y s e l fa g a i n s t t h e f i e r c e w i n d . " M a r y A n n e , " I s c r e a m e d .

N o o n e a n s w e r e d .

I k n e w L e a w a s c a p a b l e o f t a k i n g c a r e o f h e r s e l f , b u t a g a i n s to n e o f t h e t w i n s , M a r y A n n e w o u l d b e i n s e r i o u s d a n g e r . W e ha d t o f i n d h e r .

W h e n I t u r n e d b a c k t o J a c k s o n , h e h a d w r a p p e d h i s b l a c k e n e rg y t i g h t l y a r o u n d t h e f i r s t t w i n . S h e w a s b o u n d i n s m o k e - l i k e ch a i n s , s t r u g g l i n g h a r d a g a i n s t t h e m b u t g e t t i n g n o w h e r e .

" W i l l t h o s e t h i n g s h o l d h e r ? "

J a c k s o n n o d d e d . " F o r a l i t t l e w h i l e , " h e s a i d .

" T h e n c o m e o n , " I s a i d , g r i p p i n g h i s a r m . " W e h a v e t o f i n d t h eo t h e r s . "

W e r a n t o w a r d t h e p o r t a l ' s l i g h t .

L e a s l i c e d a t t h e b l a c k r o s e s w i t h h e r s w o r d , b u t b e f o r e s h e co u l d c l e a r t h e m a l l , t h e o n e s a t t h e b e g i n n i n g h a d b e g u n t o g ro w b a c k . F r u s t r a t i o n t w i s t e d h e r f e a t u r e s . " I c a n ' t g e t t h e p o r ta l t o s e a l , " s h e s a i d . " T h e s e d a m n r o s e s a r e g r o w i n g b a c k t o of a s t . "

" K e e p w o r k i n g , " J a c k s o n s a i d , s e a r c h i n g f o r h i s l o s t s w o r d . "W e c a n ' t l e t a n y o n e e l s e c o m e t h r o u g h . "

I s w a y e d o n m y f e e t , m y h e a d s p i n n i n g . I t h o u g h t o f t h e d a y so f n o f o o d , l a y i n g o n t h e h a r d w o o d e n f l o o r o f S h a d o w f o r d ' s a tt i c , w a i t i n g f o r d e a t h . P l e a s e t e l l m e I h a d n ' t e s c a p e d t h a t o n ly t o e n d u p r i g h t b a c k w h e r e I s t a r t e d .

T h r o u g h t h e b r i g h t l i g h t o f t h e p o r t a l , I c o u l d s e e a n o t h e r o n eo f P r i e s t e s s W i n t e r ' s s e r v a n t s p r e p a r i n g t o e n t e r t h e s h a d o w

w o r l d . E v e n i n m y e x h a u s t i o n , I u n d e r s t o o d w h a t i t w o u l d m e an i f m o r e o f t h e O r d e r b r o k e t h r o u g h t h i s b a r r i e r a n d d r a g g e dm e b a c k t h r o u g h . I n P e a c h v i l l e , I w a s a d e a d g i r l .

I c o u l d n ' t l e t t h e m w i n . I w a n t e d t o l i v e .

I h a d t o f i n d a w a y t o k e e p t h e w i t c h f r o m c o m i n g t h r o u g h . M ya c h i n g m u s c l e s p r o t e s t e d a s I l i f t e d m y a r m s t o c a s t . I w a s n ' t

s u r e i t w o u l d w o r k , b u t I t h o u g h t o f t h e s h i e l d Z a r a h a d t a u g h tm e t o u s e . W h a t i f t h a t s h i e l d c o u l d w o r k l i k e a b a r r i e r ? I t m i

g h t g i v e u s t h e e x t r a t i m e w e n e e d e d t o p u t a m o r e p e r m a n e n ts e a l o n t h e p o r t a l .


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I s u m m o n e d e v e r y d r o p o f e n e r g y I c o u l d f i n d a n d c o n c e n t r a t ed o n c r e a t i n g t h e s h i e l d . I k n e w I w o u l d n ' t b e a b l e t o h o l d i t l on g , b u t I h o p e d i t w o u l d g i v e t h e m e n o u g h t i m e t o d e s t r o y t h ec i r c l e o f r o s e s .

J u s t a s m y s h i e l d w e n t u p , I h e a r d a l o u d r o a r b e h i n d u s .

I c o u l d n ' t h o l d m y c o n c e n t r a t i o n a n d t h e s h i e l d d r o p p e d . I c u r

s e d a n d b i t b a c k t e a r s .

F r o m t h e c o r n e r o f m y e y e , I s a w t h e s e c o n d t i g e r t w i n p o u n c et o w a r d J a c k s o n . T h i s t w i n ' s c o a t w a s s i m i l a r t o h e r s i s t e r ' s b

u t w a s c o l o r e d w i t h o r a n g e a n d w h i t e i n s t e a d o f b l a c k .

" I ' v e g o t t h i s o n e , " J a c k s o n s a i d , f u r y a n d h a t r e d i n h i s e y e s ." Y o u h e l p L e a . "

I t u r n e d b a c k t o t h e p o r t a l j u s t a s t h e t i g e r d o v e f o r w a r d . I t t oo k a l o t o f w i l l p o w e r n o t t o l o o k b a c k t o s e e w h a t w a s h a p p e n i

n g . I h a d t o j u s t t r u s t t h a t J a c k s o n k n e w w h a t h e w a s d o i n g . Fo r n o w , i t s e e m e d t o j u s t b e t h e s e t w o t w i n s w h o h a d b r o k e n th r o u g h t o t h e d e m o n w o r l d . I f L e a c o u l d n ' t s e a l t h i s p o r t a l , w ew o u l d a l l d i e . W e c o u l d n ' t f i g h t o f f a n e n t i r e c o v e n o f w i t c h e s

, e s p e c i a l l y i f P r i e s t e s s W i n t e r w a s o n e o f t h e m .

I h a d t o f i n d a w a y t o c o n n e c t t o m y t r u e p o w e r . I l o w e r e d m yw e a r y b o d y t o t h e g r o u n d a n d s a t c r i s s - c r o s s a g a i n s t t h e c o l do b s i d i a n r o c k . I s t e a d i e d m y b r e a t h i n g a n d l e t a l l o f t h e n o i s ea r o u n d m e f a d e a w a y . I n m y m i n d , I p i c t u r e d o n e o f m y m o t h e r 's c h e r i s h e d w h i t e r o s e s . F i n a l l y c o n n e c t i n g t o t h e e n e r g y i n s id e o f m e , I t r i e d a g a i n t o c r e a t e a b a r r i e r a g a i n s t t h e w i t c h ' s at t a c k s .

A n d t h i s t i m e , i t w o r k e d .

A D a r k P o w e r

S p e l l s b l a s t e d i n t o m y s h i e l d , l e a v i n g t h e t a s t e o f d a r k m a g i co n m y t o n g u e .

O n t h e P e a c h v i l l e s i d e , t h e w i t c h e s w o r k e d t o b r i n g d o w n t h eb a r r i e r I h a d c r e a t e d . M y s t r e n g t h w a v e r e d , b u t I f o r c e d m y s e l ft o h o l d o n . J u s t a f e w m o r e s e c o n d s . M y b o d y s c r e a m e d a s m ye n e r g y s l i p p e d a w a y . I w a n t e d t o s o b . I w a n t e d t o g i v e u p .

I w a n t e d t o l a y d o w n a n d s l e e p f o r a h u n d r e d y e a r s .

B u t m o r e t h a n a n y o f t h a t , I w a n t e d t o s u r v i v e .


5/40

I e x h a l e d , f e e l i n g t h e l a s t o f m y p o w e r s l i d e t h r o u g h m y f i n g e rt i p s . W h e n I t h o u g h t I c o u l d n ' t g i v e m o r e , t h e p o r t a l s h i f t e d , se a l i n g w i t h a s u c k i n g n o i s e . A d e a f e n i n g s i l e n c e s e t t l e d o n u sa s t h e w i n d s t o p p e d .

B e s i d e m e , L e a l e a n e d o v e r , t r y i n g t o c a t c h h e r b r e a t h . B l a c kp e t a l s a n d s t e m s w e r e s t r e w n a c r o s s t h e g r o u n d i n e v e r y d i r e ct i o n . S h e h a d f i n a l l y m a n a g e d t o c l o s e t h e p o r t a l , a n d f o r t h e f

i r s t t i m e s i n c e I ' d m e t h e r , I a c t u a l l y w a n t e d t o h u g h e r .

B u t w e w e r e n ' t o u t o f d a n g e r y e t . T h e t w i n s w e r e s t i l l o n t h e sh a d o w w o r l d s i d e . I t u r n e d t o f i n d J a c k s o n a n d M a r y A n n e a s th e f o g c l e a r e d .

J a c k s o n h a d t h e w h i t e t i g e r p i n n e d t o t h e g r o u n d a n d s h e q u i ck l y s h i f t e d b a c k t o h e r h u m a n f o r m .

H e r d a r k g r e e n e y e s p r a c t i c a l l y g l o w e d a s s h e s n a r l e d u p a t me . " Y o u ' l l n e v e r b e a b l e t o h i d e f r o m u s , " s h e s a i d . " T h e O r d e r

w o n ' t s t o p u n t i l y o u ' r e d e a d . A l l y o u ' r e g o i n g t o d o i s g e t y o ur f r i e n d s k i l l e d r i g h t a l o n g w i t h y o u . "

" T h a t ' s a c h a n c e w e ' r e w i l l i n g t o t a k e , " J a c k s o n s a i d , w r a p p i ng a s m o k y b l a c k r i b b o n a r o u n d t h e g i r l ' s m o u t h .

" L e t h e r g o , " s o m e o n e s h o u t e d . A f l a s h o f m o v e m e n t o f f t o o u rr i g h t c a u g h t m y e y e a s t h e o t h e r t w i n s h i f t e d i n t o h e r o r a n g e t

i g e r f o r m , l u n g i n g t o w a r d J a c k s o n w i t h s u c h s p e e d I d i d n ' t h a ve t i m e t o d o a n y t h i n g b u t w a t c h .

H e r c l a w s s c r a p e d J a c k s o n ' s a r m , s t r e a k s o f b l o o d s t a i n i n g h is t - s h i r t . H e c r i e d o u t a n d l e t g o o f h i s h o l d o n t h e f i r s t t w i n as s h e s h i f t e d i n t o h e r w h i t e - t i g e r f o r m . B o t h t i g e r s n o w m o v e dw i t h i n c r e d i b l e s p e e d , c i r c l i n g m e i n a n i n s t a n t .

I t r i e d t o r u n , b u t t h e y k e p t m e t r a p p e d b e t w e e n t h e m .

L e a l a u g h e d , a n d I j e r k e d m y h e a d t o w a r d h e r . S e r i o u s l y ? W i th J a c k s o n i n j u r e d , m e t r a p p e d , a n d M a r y A n n e n o w h e r e t o b e fo u n d ? H o w c o u l d s h e b e l a u g h i n g a t a t i m e l i k e t h i s ?

A p p a r e n t l y , t h e t w i n s w e r e w o n d e r i n g t h e s a m e t h i n g . T h e o r an g e t i g e r s t o p p e d c i r c l i n g a n d t u r n e d t o s t a r e a t L e a . " Y o u t h in k i t ' s f u n n y t h a t y o u r p r e c i o u s P r i m a i s g o i n g t o d i e ? "

" N o , a c t u a l l y , I w a s j u s t w o n d e r i n g w h a t y o u t h i n k y o u p l a n t od o w i t h h e r n o w t h a t y o u ' v e g o t h e r s u r r o u n d e d , " L e a s a i d , s m

i l i n g a n d r a i s i n g a n e y e b r o w . " I n c a s e y o u d i d n ' t n o t i c e , I s e a le d t h e p o r t a l . T r u s t m e , t h e r e ' s n o w a y a n y o n e ' s g o i n g i n o r ou t o f t h a t t h i n g f o r a w h i l e . H o w e x a c t l y a r e y o u p l a n n i n g t o ge t H a r p e r b a c k t o P e a c h v i l l e ? "

T h e w h i t e t w i n g r o w l e d l o w a n d b a r e d h e r p o i n t e d t e e t h a t m e.

" W e ' l l k i l l h e r h e r e a n d n o w , " t h e o r a n g e t w i n s a i d .


6/40

" Y o u w o n ' t k i l l h e r , " L e a s a i d . " I f t h e O r d e r s i m p l y w a n t e d h e rd e a d , t h e y w o u l d h a v e k i l l e d h e r a l o n g t i m e a g o . N o , t h e O r d

e r h a s g o n e t o a l o t o f t r o u b l e t o k e e p h e r a l i v e s o t h e y c o u l dt r a n s f e r h e r e s s e n c e t o a n e w P r i m a . D o n ' t a s k m e w h y . F o r s om e r e a s o n , h e r e s s e n c e i s s p e c i a l t o t h e m . Y o u n e e d h e r a l i v es o t h e y c a n c o m p l e t e t h e i r r i t u a l . "

T h e w h i t e t w i n s h i f t e d i n t o h u m a n f o r m a n d g r a b b e d m y a r m s oh a r d , I k n e w i t w o u l d l e a v e a b r u i s e . I t r i e d t o p u l l a w a y , b u t

t h e e v e n t s o f t h e p a s t f e w w e e k s h a d f i n a l l y c a u g h t u p w i t h m e. I h a d n o s t r e n g t h l e f t . O n l y a n g e r .

" Y o u u n d e r e s t i m a t e t h e p o w e r o f t h e w i t c h e s o n t h e o t h e r s i d eo f t h a t p o r t a l , " t h e t w i n s a i d . " T h e y w i l l b r e a k t h r o u g h s o o n ,

a n d w h e n t h e y d o , a l l o f y o u w i l l d i e . I n c l u d i n g H a r p e r . O n l y he r d e a t h w i l l h a p p e n i n t h e r i t u a l r o o m w h i l e y o u r s w i l l h a p p en i n s t a n t l y . "

" T h e O r d e r d o e s n ' t h a v e t h e u p p e r h a n d i n t h i s w o r l d , " J a c k s on s a i d . I ' d n e v e r s e e n s u c h r a g e i n h i s e y e s b e f o r e . B l o o d d r i pp e d f r o m h i s s h o u l d e r , b u t h e b a r e l y s e e m e d t o e v e n n o t i c e . "N o t h i n g t h e y c a n d o w i l l o p e n t h a t p o r t a l f o r a t l e a s t a n o t h e r fe w h o u r s . D o y o u r e a l l y t h i n k y o u ' l l s t i l l b e a l i v e b y t h e n ? "

A s t h e y a r g u e d , I s c a n n e d t h e a r e a , s e a r c h i n g f o r M a r y A n n e .S h e h a d t o b e h e r e s o m e w h e r e . M a y b e s h e h a d g o t t e n s c a r e d an d r u n o f f t o h i d e ? B u t w h e r e ? A r o u n d u s , t h e b l a c k r o c k s e e me d t o s t r e t c h o n f o r m i l e s . F a r i n t h e d i s t a n c e , I c o u l d s e e s o me t y p e o f f o r e s t , b u t t h e r e w a s n o w a y s h e w o u l d h a v e b e e n a bl e t o s e e t h a t i n t h e f o g .

N o , s h e h a d t o b e c l o s e .

T h e n , I c a u g h t s i g h t o f a s m a l l f o r m c o l l a p s e d a g a i n s t t h e r o ck s a b o u t f i f t y f e e t a w a y . M y s t o m a c h t w i s t e d . O h G o d . I t w a s he r . A n d s h e w a s n ' t m o v i n g .

T e a r s b u r n e d m y e y e s . T h e y s p i l l e d d o w n m y f a c e a n d s o a k e di n t o t h e f a b r i c o f m y d i r t y w h i t e r i t u a l d r e s s .

" S e e ? " t h e o r a n g e t w i n s a i d , a m u s e d b y m y t e a r s . " E v e n H a r pe r k n o w s

t h e r e i s n o h o p e n o w . O p e n t h e p o r t a l a n d m a y b e w e c a n c o nv i n c e t h e O r d e r t o l e t y o u l i v e . "

" W h a t d i d y o u d o t o h e r ? " I a s k e d , m y v o i c e a w h i s p e r . I h a dm e a n t t o p u t m o r e s o u n d b e h i n d i t , b u t I w a s b r e a t h l e s s a n d s ca r e d . I t r i e d a g a i n . " W h a t d i d y o u d o t o M a r y A n n e ? "

A t f i r s t , t h e t w i n s b o t h s t a r e d a t m e , a s i f t h e y h a d n o i d e a w h

a t I w a s t a l k i n g a b o u t . T h e n , t h e w h i t e t w i n f o l l o w e d m y g a z eo v e r t o w h e r e M a r y A n n e l a y m o t i o n l e s s a g a i n s t t h e r o c k s . S h es t i f l e d a l a u g h .

" O h , h e r ? " s h e s a i d . " T h e l i t t l e b i r d t r i e d t o p e c k m y e y e s o u t .


7/40

I h a d t o p u t h e r i n h e r p l a c e . "

R a g e b o i l e d u p w i t h i n m e , s e a r i n g m y s k i n . M a r y A n n e h a d r i sk e d e v e r y t h i n g t o s a v e m e . M o r e t h a n o n c e . S h e d i d n ' t d e s e r v et h i s , a n d i t w a s a l l m y f a u l t . S h e ' d c o m e h e r e t o k e e p m e s a f e

. H o w c o u l d I h a v e l e t t h i s h a p p e n ?

D e e p i n s i d e , a d a r k p o w e r b u r n e d t h r o u g h m e l i k e l i q u i d f i r e .

I a c t e d o n i n s t i n c t , k n o w i n g o n l y a n g e r . T h e y n e e d e d t o p a y f or w h a t t h e y h a d d o n e .

I b u r n e d l i k e a f e v e r , m y f l e s h b e c o m i n g l i k e h o t c o a l s . T h e wh i t e t w i n l e t g o o f m e a n d s t e p p e d b a c k , s t a r i n g a t h e r b l i s t e r in g h a n d i n h o r r o r a n d c o n f u s i o n . S l o w l y , I l i f t e d b o t h o f m y h an d s u p w a r d . T h e g r o u n d b e n e a t h u s r u m b l e d a n d a l l a r o u n d , p ie c e s o f b l a c k r o c k r o s e i n t o t h e a i r . T h e f o r c e o f m y h a t r e d c on s u m e d m e . I t s e e m e d t o r i p m e a p a r t , s p l i n t e r i n g m e i n t o a m il l i o n l i t t l e p i e c e s . I w a s n ' t m y s e l f . I w a s s o m e t h i n g d a r k a n d fu r i o u s . A n g e r r o l l e d t h r o u g h m e , c o n s u m i n g m e . I n m y m i n d , a l

l I c o u l d s e e w a s M a r y A n n e ' s u n m o v i n g b o d y . A l l I w a n t e d w as r e v e n g e .

I f o c u s e d a l l o f m y a n g e r o n t h e w h i t e t w i n . W i t h o u t e v e n t h i nk i n g , I s u m m o n e d t h e c r u s h i n g w e i g h t o f a l l t h o s e r o c k s o n h e r.

T h e r o c k s f l e w t h r o u g h t h e a i r a t l i g h t n i n g s p e e d s . B e f o r e a n yo n e c o u l d r e a c t , t h e w h i t e t w i n w a s c r u s h e d a n d b u r i e d b e t w e en a m o u n d o f r o c k s i x f e e t h i g h .

T h e s i s t e r t h r e w h e r s e l f o n t o t h e p i l e , s c r e a m i n g a n d c l a w i n ga t t h e r o c k s . W h e n I r e a l i z e d w h a t I h a d d o n e , I l o w e r e d m y h an d s a n d f e l l t o m y k n e e s . I h a d k i l l e d s o m e o n e .

T h e s t r e n g t h d r a i n e d f r o m m y b o d y , l e a v i n g o n l y a n e m p t y s h el l .

I s t r u g g l e d t o s t a y u p r i g h t , b u t s u d d e n l y , I w a s f a l l i n g d o w n , do w n i n t o a s e a o f n e v e r - e n d i n g b l a c k n e s s .

T h e l a s t t h i n g I h e a r d b e f o r e I s l i p p e d o u t o f c o n s c i o u s n e s s wa s t h e s o u n d o f J a c k s o n c a l l i n g m y n a m e .

F o r F o r e v e r

A f i r e r o a r e d n e a r b y , s e n d i n g s h a d o w s d a n c i n g a c r o s s m y e y e li d s .

M y e y e s f l u t t e r e d o p e n , p r o t e s t e d a g a i n s t t h e l i g h t , t h e n c l o s e


8/40

d a g a i n . I m o a n e d , m y b o d y a c h i n g a g a i n s t t h e h a r d r o c k .

A w a r m h a n d t o u c h e d m y c h e e k .

J a c k s o n .

I d i d n ' t e v e n h a v e t o o p e n m y e y e s t o k n o w i t w a s h i m . H i s h an d s w e r e s l i g h t l y r o u g h a n d s m e l l e d o f e v e r g r e e n s a n d f i r e w o o

d . I s m i l e d , m y d r y l i p s c r a c k i n g p a i n f u l l y .

" H o w l o n g h a v e I b e e n a s l e e p ? " I a s k e d . M y t h r o a t w a s s o r e .

" A l m o s t t w o d a y s , " h e s a i d .

T h a t w o k e m e u p . M y e y e s f l e w o p e n i n s u r p r i s e , a n d I s t r u g g le d t o s i t u p .

" W h o a , t a k e i t e a s y , " J a c k s o n s a i d , h i s a r m s l i p p i n g a r o u n d my b a c k . " Y o u ' v e b e e n t h r o u g h s o m u c h i n t h e p a s t c o u p l e w e e k

s . "

E v e r y m u s c l e i n m y b o d y p r o t e s t e d a s I c a m e t o a s i t t i n g p o s i ti o n . O u c h . I g u e s s l y i n g o n a c o l d s t o n e f l o o r f o r t w o d a y s s t r ai g h t h a d n ' t h e l p e d t h e s i t u a t i o n . T o b e h o n e s t , i t w a s n ' t m u c hb e t t e r t h a n t h e t o r t u r e r o o m t h e y ' d h e l d m e i n a t S h a d o w f o r d .

A t l e a s t h e r e m y h a n d s w e r e n ' t s h a c k l e d . I r u b b e d m y w r i s t s ab s e n t l y . T h e y w e r e s t i l l s o r e a n d b r u i s e d f r o m t h e c h a i n s t h eO r d e r h a d k e p t m e i n .

T h e n , I r e m e m b e r e d .

T h e t w i n s . M a r y A n n e .

I t e e t e r e d b a c k w a r d , m y s t o m a c h t u r n i n g . J a c k s o n ' s s t r o n g a rm h e l d m e u p .

" T h a n k s , " I s a i d , t e a r s s t i n g i n g t h e c o r n e r s o f m y e y e s . I l o o ke d a r o u n d t h e d i m l y l i t c a v e . " I s M a r y A n n e . . . "

J a c k s o n m o t i o n e d t o w a r d t h e b a c k c o r n e r o f t h e c a v e , a n d r e l i

e f f i l l e d m e a s M a r y A n n e c a m e i n t o v i e w . S h e w a s l y i n g d o w n ,b u t t h e r e w a s n o m i s t a k i n g t h e r i s e a n d f a l l o f h e r c h e s t w i t he a c h b r e a t h .

" S h e ' s g o i n g t o b e o k a y , " J a c k s o n s a i d . " S h e h a s a p r e t t y m e an s c r a t c h a c r o s s h e r f a c e a n d a b i t e o n h e r s i d e , b u t s h e ' s g o in g t o b e o k a y . A f e w s c r a p e s a n d b r u i s e s , b u t s h e ' l l h e a l . L i k ey o u . "

W o u l d I h e a l ? I s t a r e d d o w n a t m y t a t t e r e d a n d b l o o d i e d d r e s s. Y e s , t h e w o u n d s o n t h e o u t s i d e w o u l d h e a l , b u t I h a d k i l l e d s

o m e o n e o u t o f h a t r e d a n d a n g e r . T h a t w a s g o i n g t o t a k e s o m et i m e t o d e a l w i t h .

" T h e t w i n s ? " I a s k e d , m y v o i c e c r a c k i n g .


9/40

J a c k s o n r e a c h e d i n t o a b l a c k b a c k p a c k a n d p u l l e d o u t a l a r g eb o t t l e o f w a t e r . " H e r e , " h e s a i d . " D r i n k t h i s . "

I s t a r e d d o w n a t t h e b a c k p a c k . H a d h e b r o u g h t t h a t w i t h h i m th r o u g h t h e p o r t a l ? I h a d n ' t n o t i c e d i t b e f o r e .

T h e w a t e r w a s l u k e w a r m , b u t b e a u t i f u l . I t s l i d d o w n m y s o r e th r o a t l i k e r a i n o n a b a r r e n f i e l d , h e a l i n g a l l t h e c r a c k e d p a r t s .

B y t h e t i m e I f i n a l l y c a m e u p f o r a i r , t h e r e w a s o n l y a s m a l l s ip o f w a t e r l e f t i n t h e b o t t l e .

" T h a n k s , " I s a i d .

" D o y o u w a n t s o m e f o o d ? " h e a s k e d , a v o i d i n g m y e y e s . H e r um m a g e d t h r o u g h t h e b a c k p a c k i n s t e a d .

M y s t o m a c h g r o w l e d a t t h e t h o u g h t . I w a s e m p t y . A s h e l l .

B u t I w a n t e d t o k n o w t h e t r u t h a b o u t w h a t h a p p e n e d . A b o u t a l l

o f i t .

" J u s t t e l l m e , " I s a i d . " D i d I k i l l h e r ? "

J a c k s o n p a u s e d , h i s h e a d h u n g l o w . T h e f i r e c r a c k l e d . " Y o u ca n ' t b l a m e y o u r s e l f f o r w h a t h a p p e n e d , " h e s a i d . " S h e w a s g o in g t o t a k e y o u b a c k t o t h e O r d e r . Y o u h a d n o c h o i c e . "

I s h o o k m y h e a d , t h e t e a r s c o m i n g n o w . " T h a t i s n ' t t r u e . Y o u gu y s w e r e n ' t g o i n g t o l e t h e r t a k e m e b a c k , " I s a i d . " I d o n ' t k n ow w h a t g o t i n t o m e . W h e n I s a w M a r y A n n e t h e r e o n t h e g r o u n d, I j u s t s n a p p e d . I n e v e r m e a n t t o k i l l h e r , I s w e a r I d i d n ' t . "

J a c k s o n w i p e d a w a y a t e a r a s i t s l i d d o w n m y c h e e k . " I k n o wy o u d i d n ' t , " h e s a i d . " S h e w a s n ' t a g o o d p e r s o n , H a r p e r . S h ew a s e v i l , j u s t l i k e t h e r e s t o f t h e m . A n d i f s h e ' d h a d t h e c h a n ce , s h e w o u l d h a v e k i l l e d u s a l l . "

I k n e w w h a t h e w a s s a y i n g w a s t r u e , b u t i t d i d n ' t m a k e m e f e el a n y b e t t e r . T h e p o w e r I ' d u s e d t o m o v e t h o s e r o c k s h a d c o m ef r o m a d e e p d a r k p l a c e , a n d I n e v e r w a n t e d t o g o t h e r e a g a i n .

I ' d c o m p l e t e l y l o s t c o n t r o l .

" W h a t a b o u t t h e o t h e r o n e ? "

J a c k s o n s i g h e d . " W h e n y o u c o l l a p s e d , a l l I c a r e d a b o u t w a s ge t t i n g y o u t o s a f e t y , " h e s a i d . " T h e o t h e r t w i n w a s o u t o f h e rm i n d , s c r e a m i n g a n d p u l l i n g o n t h e h e a v y r o c k s . I k n e w o n c e sh e s a w h e r s i s t e r ' s d e a d b o d y , s h e w o u l d c o m e a f t e r y o u . A n dI h a d a f e e l i n g s h e w o u l d n ' t c a r e a b o u t t h e O r d e r ' s r u l e s . "

" S o y o u j u s t l e f t h e r t h e r e ? " I a s k e d .

H e n o d d e d . " I d o n ' t e v e n t h i n k s h e n o t i c e d w e ' d g o n e , " h e s a id . " I s c o o p e d y o u u p a n d L e a g r a b b e d M a r y A n n e , t h e n w e c a me h e r e . "


10/40

I s t u d i e d o u r s u r r o u n d i n g s a g a i n . W e w e r e i n s o m e k i n d o f c a ve . B e h i n d J a c k s o n , t h e r e w a s a s m a l l o p e n i n g , a n d I c o u l d s e eL e a s i t t i n g a t t h e e n t r a n c e k e e p i n g g u a r d . A w a r m f i r e b l a z e d

i n t h e c e n t e r o f t h e r o o m . T h e w a l l s w e r e m a d e o f t h e s a m e b la c k r o c k w e ' d s e e n o n t h e g r o u n d n e a r t h e p o r t a l , s o I g u e s s ed w e w e r e s t i l l s o m e w h a t c l o s e t o w h e r e w e s t a r t e d .

" W h e r e a r e w e ? "

" W e ' r e o n t h e c o a s t , a c o u p l e o f m i l e s f r o m w h e r e t h e p o r t a l to P e a c h v i l l e o p e n s , " h e s a i d . " W e c o u l d n ' t r i s k t a k i n g y o u t o of a r w i t h b o t h o f y o u i n j u r e d . L e a a n d I k n o w t h i s p l a c e f r o m w he n w e w e r e k i d s . W e ' l l b e s a f e h e r e f o r a l i t t l e w h i l e . "

I p u t m y h a n d o n h i s k n e e a n d h i s e y e s f l i c k e r e d t o w a r d t h e en t r a n c e . T o w a r d L e a . A w k w a r d l y , h e s h i f t e d a w a y . " I ' m r e a l l yg l a d t o s e e y o u a w a k e . "

" A w a k e a n d v e r y h u n g r y , " I s a i d w i t h a n e r v o u s l a u g h . I h a d a

f e e l i n g I s t i l l d i d n ' t u n d e r s t a n d e v e r y t h i n g t h a t w a s h a p p e n i n gh e r e . W h y h a d h e m o v e d a w a y f r o m m e ?

J a c k s o n r e a c h e d i n t o h i s b a c k p a c k a n d h a n d e d m e s o m e c r a c ke r s . " T a k e i t s l o w , " h e s a i d . " Y o u h a v e n ' t e a t e n i n a w h i l e a n di f y o u e a t t o o f a s t , i t ' s j u s t g o i n g t o m a k e y o u s i c k . "

I l o o k e d a t t h e b a g o f c r a c k e r s i n m y h a n d . T h e n , I l i f t e d m y he a d a n d s t u d i e d t h e r e s t o f t h e c a v e . S e v e r a l b l a n k e t s w e r e l ai d o u t l i k e s l e e p i n g b a g s . L e a ' s d u f f e l b a g f u l l o f s w o r d s l a y to w a r d t h e b a c k o f t h e s p a c e . T h e f o o d , t h e w a t e r , t h e s u p p l i e s. H o w l o n g h a d t h e y b e e n p r e p a r i n g f o r t h i s t r i p t o t h e s h a d o ww o r l d ?

I t o o k a b i t e a n d c h e w e d s l o w l y , q u e s t i o n s s w i r l i n g i n m y b r a in .

" W h a t e x a c t l y h a p p e n e d b a c k t h e r e ? I n P e a c h v i l l e ? " I a s k e d .

" W h a t d o y o u m e a n ? "

I s h o o k m y h e a d , t r y i n g t o f i n d t h e r i g h t w o r d s . " I m e a n , o n e se c o n d I t h o u g h t I w a s g o i n g t o d i e a n d t h e n e x t y o u w e r e t h e r e, p u l l i n g m e t h r o u g h t h e p o r t a l . W a s t h a t p l a n n e d ? O r j u s t s o me r a s h d e c i s i o n ? "

" A f t e r t h e O r d e r t o o k y o u a w a y , w e s e a r c h e d f o r y o u , " h e s a i d ." W e t h o u g h t t h e y m i g h t t a k e y o u t o t h e h e a d q u a r t e r s f o r t h e O

r d e r , b u t w e c o u l d n ' t f i n d y o u a n y w h e r e . N o o n e h a d h e a r d o rs e e n a n y t h i n g . T h e n o n e d a y a t s c h o o l , M r s . K i n g p u l l e d M a r y

A n n e t o t h e s i d e a n d w a r n e d h e r t h a t t h e O r d e r h a d l o c k e d y o ua w a y o n t h e t h i r d f l o o r o f S h a d o w f o r d . T h e y h a d t h e r o o m h e a

v i l y g u a r d e d a t a l l t i m e s . W e t r i e d t o f i n d a w a y i n s i d e , b u t t he y p l a c e d a s t r o n g s e a l a g a i n s t t h e d o o r i n s i d e S h a d o w f o r d a nd t h e r e w a s n o w a y i n . L u c k i l y , M a r y A n n e o v e r h e a r d M r s . S h ad o w f o r d t a l k i n g t o t h e p r i e s t e s s a b o u t t h e i r p l a n t o t a k e y o u t ot h e r i t u a l r o o m a n d t r a n s f e r t h e l i n e . "


11/40

I n o d d e d , l i s t e n i n g . I t r i e d n o t t o l e t h i m s e e t h a t m y h a n d s we r e s h a k i n g .

" T h a t ' s w h e n w e k n e w t h e r i t u a l w a s o u r b e s t c h a n c e , " h e s a i d. " W e k n e w t h a t i f w e r e s c u e d y o u a n d t r i e d t o r u n , t h e O r d e rw o u l d f i n d u s e v e n t u a l l y . Y o u w e r e n ' t s a f e i n t h e h u m a n w o r l d .H e r e , t h o u g h , w e w o u l d h a v e t h e u p p e r h a n d . W e k n e w w e c o u

l d f i n d a w a y t o k e e p y o u s a f e h e r e . "

" S o w h a t ' s o u r p l a n ? " I a s k e d . " N o w t h a t w e ' r e h e r e ? D o y o u th i n k t h e y ' l l s e n d a n y o n e e l s e t h r o u g h a f t e r u s ? "

J a c k s o n t o o k o u t a b a g o f c h o c o l a t e a n d p o p p e d a f e w p i e c e si n t o h i s m o u t h . " W e ' r e p r e t t y w e l l h i d d e n w h e r e w e a r e r i g h t no w . I d o n ' t k n o w i f t h e y ' v e b r o k e n t h r o u g h t h e p o r t a l j u s t y e t ,b u t y o u c a n b e t t h e y ' l l h a v e s o m e o n e l o o k i n g f o r u s . I f n o t o n eo f t h e w i t c h e s f r o m t h e i r s i d e , s o m e o n e o n t h i s s i d e f o r s u r e .

"

I f r o w n e d . " T h i s s i d e ? "

" Y e a h , t h e y h a v e l o t s o f s e r v a n t s o n t h i s s i d e , b o t h d e m o n a nd w i t c h , " h e s a i d . " I f I h a d t o g u e s s , I w o u l d t h i n k t h e y ' l l b e se n d i n g h u n t e r s a f t e r u s . "

" W h a t a r e h u n t e r s ? "

" W i t c h e s w h o h a v e b e e n h e r e f o r o v e r a h u n d r e d y e a r s , " h e s ai d . " T h e y ' r e t h e o n e s w h o d e c i d e w h i c h d e m o n s a r e t a k e n t o be s l a v e s i n y o u r w o r l d . "

" S o t h e y ' r e h u m a n s ? " I a s k e d , c o n f u s e d . " H o w d o t h e y l i v e s ol o n g ? "

" T h e y w e r e h u m a n a t s o m e p o i n t , " J a c k s o n s a i d . " B u t I w o u l d n' t r e a l l y c a l l t h e m t h a t a n y m o r e . T h e y ' v e p e r f o r m e d d a r k m a g i cf o r s o l o n g , t h e y ' v e b e e n c o r r u p t e d b y i t . P l u s , t i m e i s d i f f e r e

n t h e r e i n t h e s h a d o w w o r l d . H u m a n s w h o a r e b o u n d t o d e m o ne n e r g i e s w i l l l i v e a l o t l o n g e r h e r e . A n d t h e h u n t e r s , s o m e t i m e

s t h e y ' r e b o n d e d t o m o r e t h a n o n e d e m o n . "

I s h u d d e r e d . M o r e t h a n o n e d e m o n ? T h a t h a d t o m a k e t h e m b o th e x t r e m e l y p o w e r f u l a n d e x t r e m e l y e v i l . I d i d n ' t l i k e t h e s o u nd o f s o m e o n e l i k e t h a t h u n t i n g m e i n a s t r a n g e w o r l d .

" H o w l o n g d o y o u t h i n k w e ' l l s t a y h e r e ? " I a s k e d .

J a c k s o n l o o k e d t o w a r d t h e m o u t h o f t h e c a v e , h i s g a z e l i n g e r in g o n L e a . " A n o t h e r d a y o r t w o , m a x , " h e s a i d .

I l e a n e d b a c k a g a i n s t t h e w a l l o f t h e c a v e a n d a t e a f e w m o r ec r a c k e r s . W e w o u l d p r o b a b l y h a v e t o s t a y o u t o f P e a c h v i l l e f o ra l o n g t i m e . A t l e a s t u n t i l w e c o u l d f i g u r e o u t a w a y t o e i t h e r

d e f e a t t h e O r d e r o r f r e e A e r d e n . B u t a t l e a s t w e ' d b e b a c k i n th e h u m a n w o r l d s o o n .


12/40

" T h e n w h a t ? " I a s k e d , h o p i n g h e ' d a l r e a d y c o m e u p w i t h s o m ek i n d o f b r i l l i a n t p l a n f o r g e t t i n g b a c k w i t h o u t t h e O r d e r f i n d i n gu s .

" T h e n w e ' r e h e a d i n g t o a p l a c e c a l l e d t h e U n d e r g r o u n d , " h e sa i d . " W e ' l l b e s a f e t h e r e a s l o n g a s w e c a n c o n v i n c e t h e m t o le t u s i n . "

" W h y w o u l d n ' t t h e y ? "

J a c k s o n s h i f t e d u n c o m f o r t a b l y . " T h e d e m o n s i n t h e U n d e r g r o un d a r e n ' t e x a c t l y f a n s o f m o s t h u m a n s c o n s i d e r i n g m o s t o f t h eh u m a n s t h e y ' v e e v e r k n o w n w e r e m e m b e r s o f t h e O r d e r , " h e s ai d . H e l o o k e d a t L e a a g a i n . " I ' m s u r e w e ' l l b e a b l e t o g e t i n t ho u g h . L e a h a s s o m e p r e t t y s e r i o u s c o n n e c t i o n s i n t h i s w o r l d . "

I p a u s e d . " W a i t , s o t h i s p l a c e i s n ' t b a c k h o m e ? " I a s k e d . " I t ' sh e r e i n t h e s h a d o w w o r l d ? "

J a c k s o n ' s s h o u l d e r s s l u m p e d a n d h e b i t h i s l i p . " H a r p e r , " h e sa i d , p a u s i n g a s i f t o f i n d t h e r i g h t w o r d s . " Y o u c a n ' t g o b a c k ho m e . I t h o u g h t y o u u n d e r s t o o d t h a t . "

I s t o p p e d m i d - c h e w . W h a t w a s h e t a l k i n g a b o u t ? I s t u d i e d h i sf a c e , t r y i n g t o m a k e s e n s e o f i t . T h e n , m y h a n d s b e g a n t o t r e mb l e . " F o r h o w l o n g ? "

I t t o o k h i m a l o n g t i m e t o a n s w e r , a n d w h e n h e d i d , i t c u t m e st r a i g h t t o t h e c o r e .

" F o r f o r e v e r . "

H o w C a n Y o u B e S o S u r e ?

H a d I h e a r d h i m r i g h t ? T h e r e w a s n o w a y h e e x p e c t e d m e t o l iv e i n t h e s h a d o w w o r l d f o r t h e r e s t o f m y l i f e . T h a t w a s r i d i c u lo u s . I m u s t h a v e m i s u n d e r s t o o d .

" W h a t d o y o u m e a n f o r e v e r ? "

" I m e a n y o u c a n n e v e r g o b a c k t h e r e , H a r p e r , " h e s a i d . " T h e Or d e r o f S h a d o w s i s t o o p o w e r f u l . T h e y ' l l f i n d y o u n o m a t t e r h ow f a r w e r u n . "

" S o w e f i n d a w a y t o f i g h t . " I p u l l e d m y k n e e s u p c l o s e t o m yc h e s t . D e s p i t e t h e f i r e , I w a s s h i v e r i n g . " A n d w h a t a b o u t A e r de n ? D o y o u j u s t p l a n t o l e a v e h i m o v e r t h e r e a l l a l o n e ? E v e n t ua l l y I w i l l d i e , y o u k n o w . E v e n h e r e . T h e n w h a t ? "


13/40

J a c k s o n c l o s e d h i s e y e s , h i s j a w c l e n c h e d a s i f t r y i n g t o k e e ph i m s e l f f r o m s a y i n g s o m e t h i n g .

" I w o n ' t j u s t s i t b a c k a n d l e t t h e m w i n , J a c k s o n . "

H i s l e f t h a n d b a l l e d i n t o a t i g h t f i s t . " Y o u ' r e n o t l i s t e n i n g t om e , " h e s a i d . " T h e y ' l l k i l l y o u . O r d i d y o u f o r g e t e v e r y t h i n g t h

a t h a p p e n e d a f e w d a y s a g o ? I f w e h a d n ' t s h o w n u p a n d b r o u gh t y o u h e r e , t h e y w o u l d h a v e k i l l e d y o u . "

" B u t y o u d i d s h o w u p , " I s a i d . " A l o n e , I m i g h t n o t h a v e a c h a nc e , b u t i f w e a l l s t i c k t o g e t h e r - "

" W e b a r e l y m a d e i t o u t o f t h e r e a l i v e , " J a c k s o n s a i d . " W e d i d n' t e v e n h a v e t h e p o w e r t o f i g h t t h e m a l l . T h e y ' r e t o o s t r o n g . A ll I d i d w a s f r e e z e t h e m j u s t l o n g e n o u g h f o r u s t o p u l l y o u t h r ou g h t h e p o r t a l . I f w e h a d s t a y e d t o f i g h t , w e ' d a l l b e d e a d r i g ht n o w . "

" M a y b e s o , " I s a i d , p r a c t i c a l l y s h o u t i n g a t h i m . " B u t i t w a s f o ur o f u s a g a i n s t a f e w d o z e n o f t h e m . "

T o w a r d t h e b a c k o f t h e c a v e , M a r y A n n e s h i f t e d a n d m o a n e d . It o o k a d e e p b r e a t h a n d l o w e r e d m y v o i c e .

" W h a t i f w e b u i l t a n a r m y ? " I a s k e d . " I f w e f i n d e n o u g h w i t c h es a n d d e m o n s t o f i g h t w i t h u s , w e c o u l d w i n w i t h s h e e r n u m b e rs . "

" A n d h o w a r e w e s u p p o s e d t o d o t h a t ? " h e a s k e d . " E v e r y t i m ew e g e t a c o v e n o f w i t c h e s o n o u r s i d e i n t h e h u m a n w o r l d , t h eO r d e r k i l l s t h e m a l l w i t h o u t h e s i t a t i o n . A n d h e r e i n t h e d e m o nw o r l d ? T h e r e ' s a h a n d f u l o f r e b e l s , b u t m o s t d e m o n s a r e u n d e rt h e r u l e o f t h e K i n g o f t h e N o r t h w h o w o u l d r a t h e r i g n o r e t h e

O r d e r ' s e n t i r e e x i s t e n c e w h i l e o u r c i t i z e n s a r e s t o l e n o u t f r o mu n d e r u s . "

" M a y b e w e c o u l d t a l k t o t h e k i n g . R e a s o n w i t h h i m . T e l l h i m wh a t w e ' v e s e e n t h e O r d e r d o i n g t o t h e d e m o n s . M a y b e h e j u s t d

o e s n ' t u n d e r s t a n d . "

" T h e k i n g i s n ' t g o i n g t o l i s t e n t o a h u m a n , " L e a s a i d , t a k i n g me b y s u r p r i s e .

I h a d n ' t h e a r d h e r m o v e f r o m h e r s p o t a t t h e m o u t h o f t h e c a v e. S h e s t o o d n e x t t o t h e f i r e a n d n u d g e d a l o g w i t h t h e t i p o f h er b o o t , s e n d i n g s p a r k s u p i n t o t h e a i r .

" T h e n m a y b e h e ' l l l i s t e n t o y o u a n d J a c k s o n , " I s a i d .

" W e a r e t h e l a s t d e m o n s h e w o u l d l i s t e n t o , " s h e s a i d . " B e s i de s , h e i s n ' t g o i n g t o c h a n g e h i s m i n d a b o u t t h e O r d e r . H e ' s a co w a r d w h e n i t c o m e s t o f i g h t i n g t h e m . "

" H o w c a n y o u b e s o s u r e ? " I s a i d , l i f t i n g m y c h i n d e f i a n t l y .


14/40

L e a l a u g h e d a n d s h o o k h e r h e a d .

" B e c a u s e h e ' s m y f a t h e r . "

R i v a l s

" Y o u ' r e a p r i n c e s s ? "

" Y o u s a y t h a t l i k e i t ' s s o h a r d t o b e l i e v e , " L e a s a i d w i t h a s l ys m i l e .

I n h e r l e a t h e r p a n t s a n d t i g h t c o r s e t t o p , s h e d i d n ' t l o o k l i k ea n y p r i n c e s s I h a d e v e r i m a g i n e d . P l u s , s h e d i d n ' t e x a c t l y s e em r e f i n e d a n d r e g a l . S h e w a s d e f i n i t e l y m o r e b i k e r c h i c k t h a nr o y a l t y . O f c o u r s e , I h a d n o i d e a w h a t r o y a l t y e v e n m e a n t i n t he s h a d o w w o r l d . M a y b e t h e i r p r i n c e s s e s w e r e s u p p o s e d t o b e to u g h a n d s n a r k y a n d d i f f i c u l t i n e v e r y w a y .

" C l o s e y o u r m o u t h , " s h e s a i d . " Y o u l o o k l i k e a n i d i o t . "

I h a d n ' t e v e n r e a l i z e d I h a d m y m o u t h o p e n . I s h u t i t q u i c k l y ,e m b a r r a s s e d . " I ' m s o r r y , I ' m j u s t s u r p r i s e d I g u e s s . "

" D o n ' t b e , " s h e s a i d . " M y f a t h e r d i d n ' t t h i n k I w a s g o o d p r i n c es s m a t e r i a l e i t h e r . I w a s a c o n s t a n t d i s a p p o i n t m e n t t o h i m a n dm y m o t h e r b o t h . "

" I s t h a t w h y y o u l e f t ? " I g l a n c e d f r o m h e r t o J a c k s o n . I h a d a fe e l i n g I k n e w w h y s h e l e f t , b u t I w a n t e d t o h e a r h e r s a y i t .

S h e s h r u g g e d a n d s a t d o w n . " P a r t l y , I g u e s s . " S h e l o o k e d d o wn a t h e r b o o t s . " A n d p a r t l y b e c a u s e J a c k s o n h a d g o n e . A e r d e n

w a s m y f r i e n d t o o , y o u k n o w . W e a l l g r e w u p t o g e t h e r . A n d m yf a t h e r ? W e l l , h e r e f u s e d t o h e l p a f t e r A e r d e n w e n t m i s s i n g . He w a s t o o s c a r e d o f w h a t t h e O r d e r m i g h t d o t o h i s k i n g d o m i fh e i n v a d e d t h e i r t e r r i t o r y . "

I b i t m y l i p . S h e ' d g o n e b e c a u s e o f J a c k s o n , n o t h i s b r o t h e r . If e l t p r e t t y c e r t a i n o f t h a t . " S o y o u r f a t h e r i s t h e k i n g o f t h e e

n t i r e s h a d o w w o r l d ? "

" N o , " s h e s a i d . " T h e w o r l d i s d i v i d e d i n t o t w o k i n g d o m s . T h en o r t h a n d t h e s o u t h . M y f a t h e r i s t h e K i n g o f t h e N o r t h . "

" A n d w h a t a b o u t t h e K i n g o f t h e S o u t h ? " I a s k e d . " W o u l d h e "h e s a i d . " T h e O r d e r o f S h a d o w s i s t o o p o w e r f u l . T h e y ' l l f i n d yo u n o m a t t e r h o w f a r w e r u n . "


15/40

" S o w e f i n d a w a y t o f i g h t . " I p u l l e d m y k n e e s u p c l o s e t o m yc h e s t . D e s p i t e t h e f i r e , I w a s s h i v e r i n g . " A n d w h a t a b o u t A e r de n ? D o y o u j u s t p l a n t o l e a v e h i m o v e r t h e r e a l l a l o n e ? E v e n t ua l l y I w i l l d i e , y o u k n o w . E v e n h e r e . T h e n w h a t ? "

J a c k s o n c l o s e d h i s e y e s , h i s j a w c l e n c h e d a s i f t r y i n g t o k e e ph i m s e l f f r o m s a y i n g s o m e t h i n g .

" I w o n ' t j u s t s i t b a c k a n d l e t t h e m w i n , J a c k s o n . "

H i s l e f t h a n d b a l l e d i n t o a t i g h t f i s t . " Y o u ' r e n o t l i s t e n i n g t om e , " h e s a i d . " T h e y ' l l k i l l y o u . O r d i d y o u f o r g e t e v e r y t h i n g t ha t h a p p e n e d a f e w d a y s a g o ? I f w e h a d n ' t s h o w n u p a n d b r o u gh t y o u h e r e , t h e y w o u l d h a v e k i l l e d y o u . "

" B u t y o u d i d s h o w u p , " I s a i d . " A l o n e , I m i g h t n o t h a v e a c h a nc e , b u t i f w e a l l s t i c k t o g e t h e r - "

" W e b a r e l y m a d e i t o u t o f t h e r e a l i v e , " J a c k s o n s a i d . " W e d i d n

' t e v e n h a v e t h e p o w e r t o f i g h t t h e m a l l . T h e y ' r e t o o s t r o n g . A ll I d i d w a s f r e e z e t h e m j u s t l o n g e n o u g h f o r u s t o p u l l y o u t h r ou g h t h e p o r t a l . I f w e h a d s t a y e d t o f i g h t , w e ' d a l l b e d e a d r i g ht n o w . "

" M a y b e s o , " I s a i d , p r a c t i c a l l y s h o u t i n g a t h i m . " B u t i t w a s f o ur o f u s a g a i n s t a f e w d o z e n o f t h e m . "

T o w a r d t h e b a c k o f t h e c a v e , M a r y A n n e s h i f t e d a n d m o a n e d . It o o k a d e e p b r e a t h a n d l o w e r e d m y v o i c e .

" W h a t i f w e b u i l t a n a r m y ? " I a s k e d . " I f w e f i n d e n o u g h w i t c h es a n d d e m o n s t o f i g h t w i t h u s , w e c o u l d w i n w i t h s h e e r n u m b e rs . "

" A n d h o w a r e w e s u p p o s e d t o d o t h a t ? " h e a s k e d . " E v e r y t i m ew e g e t a c o v e n o f w i t c h e s o n o u r s i d e i n t h e h u m a n w o r l d , t h eO r d e r k i l l s t h e m a l l w i t h o u t h e s i t a t i o n . A n d h e r e i n t h e d e m o nw o r l d ? T h e r e ' s a h a n d f u l o f r e b e l s , b u t m o s t d e m o n s a r e u n d e rt h e r u l e o f t h e K i n g o f t h e N o r t h w h o w o u l d r a t h e r i g n o r e t h e

O r d e r ' s e n t i r e e x i s t e n c e w h i l e o u r c i t i z e n s a r e s t o l e n o u t f r o m

u n d e r u s . "

" M a y b e w e c o u l d t a l k t o t h e k i n g . R e a s o n w i t h h i m . T e l l h i m wh a t w e ' v e s e e n t h e O r d e r d o i n g t o t h e d e m o n s . M a y b e h e j u s t do e s n ' t u n d e r s t a n d . "

" T h e k i n g i s n ' t g o i n g t o l i s t e n t o a h u m a n , " L e a s a i d , t a k i n g me b y s u r p r i s e .

I h a d n ' t h e a r d h e r m o v e f r o m h e r s p o t a t t h e m o u t h o f t h e c a v e. S h e s t o o d n e x t t o t h e f i r e a n d n u d g e d a l o g w i t h t h e t i p o f h e

r b o o t , s e n d i n g s p a r k s u p i n t o t h e a i r .

" T h e n m a y b e h e ' l l l i s t e n t o y o u a n d J a c k s o n , " I s a i d .

" W e a r e t h e l a s t d e m o n s h e w o u l d l i s t e n t o , " s h e s a i d . " B e s i d


16/40

e s , h e i s n ' t g o i n g t o c h a n g e h i s m i n d a b o u t t h e O r d e r . H e ' s a co w a r d w h e n i t c o m e s t o f i g h t i n g t h e m . "

" H o w c a n y o u b e s o s u r e ? " I s a i d , l i f t i n g m y c h i n d e f i a n t l y .

L e a l a u g h e d a n d s h o o k h e r h e a d .

" B e c a u s e h e ' s m y f a t h e r . "

R i v a l s

" Y o u ' r e a p r i n c e s s ? "

" Y o u s a y t h a t l i k e i t ' s s o h a r d t o b e l i e v e , " L e a s a i d w i t h a s l ys m i l e .

I n h e r l e a t h e r p a n t s a n d t i g h t c o r s e t t o p , s h e d i d n ' t l o o k l i k ea n y p r i n c e s s I h a d e v e r i m a g i n e d . P l u s , s h e d i d n ' t e x a c t l y s e em r e f i n e d a n d r e g a l . S h e w a s d e f i n i t e l y m o r e b i k e r c h i c k t h a nr o y a l t y . O f c o u r s e , I h a d n o i d e a w h a t r o y a l t y e v e n m e a n t i n t he s h a d o w w o r l d . M a y b e t h e i r p r i n c e s s e s w e r e s u p p o s e d t o b e to u g h a n d s n a r k y a n d d i f f i c u l t i n e v e r y w a y .

" C l o s e y o u r m o u t h , " s h e s a i d . " Y o u l o o k l i k e a n i d i o t . "

I h a d n ' t e v e n r e a l i z e d I h a d m y m o u t h o p e n . I s h u t i t q u i c k l y ,e m b a r r a s s e d . " I ' m s o r r y , I ' m j u s t s u r p r i s e d I g u e s s . "

" D o n ' t b e , " s h e s a i d . " M y f a t h e r d i d n ' t t h i n k I w a s g o o d p r i n c es s m a t e r i a l e i t h e r . I w a s a c o n s t a n t d i s a p p o i n t m e n t t o h i m a n dm y m o t h e r b o t h . "

" I s t h a t w h y y o u l e f t ? " I g l a n c e d f r o m h e r t o J a c k s o n . I h a d a f

e e l i n g I k n e w w h y s h e l e f t , b u t I w a n t e d t o h e a r h e r s a y i t .

S h e s h r u g g e d a n d s a t d o w n . " P a r t l y , I g u e s s . " S h e l o o k e d d o wn a t h e r b o o t s . " A n d p a r t l y b e c a u s e J a c k s o n h a d g o n e . A e r d e nw a s m y f r i e n d t o o , y o u k n o w . W e a l l g r e w u p t o g e t h e r . A n d m yf a t h e r ? W e l l , h e r e f u s e d t o h e l p a f t e r A e r d e n w e n t m i s s i n g . H

e w a s t o o s c a r e d o f w h a t t h e O r d e r m i g h t d o t o h i s k i n g d o m i fh e i n v a d e d t h e i r t e r r i t o r y . "

I b i t m y l i p . S h e ' d g o n e b e c a u s e o f J a c k s o n , n o t h i s b r o t h e r . If e l t p r e t t y c e r t a i n o f t h a t . " S o y o u r f a t h e r i s t h e k i n g o f t h e e

n t i r e s h a d o w w o r l d ? "

" N o , " s h e s a i d . " T h e w o r l d i s d i v i d e d i n t o t w o k i n g d o m s . T h en o r t h a n d t h e s o u t h . M y f a t h e r i s t h e K i n g o f t h e N o r t h . "


17/40

" A n d w h a t a b o u t t h e K i n g o f t h e S o u t h ? " I a s k e d . " W o u l d h e he y i n t e n d e d t o s a c r i f i c e m y l i f e . I t w a s s t a i n e d w i t h b l o o d a n dd i r t a n d a l o n g t e a r r a n u p t h e s i d e . I c o u l d o n l y h o p e J a c k s o nw a n t e d t o s h o w m e a f r e s h p a i r o f c l o t h e s a n d a p l a c e t o t a k ea s h o w e r .

M a r y A n n e a n d L e a b o t h s l e p t t o w a r d t h e b a c k o f t h e c a v e , a nd w e w e r e c a r e f u l n o t t o d i s t u r b t h e m .

M y f e e t a c h e d a g a i n s t t h e r o c k s a t t h e c a v e ' s e n t r a n c e . N o s ho e s . I f r o w n e d d o w n a t m y d i r t y f e e t , p a l e a g a i n s t t h e c r a g g y bl a c k r o c k . T h i s w a s g o i n g t o b e a p r o b l e m .

J a c k s o n w r a p p e d h i s a r m s a r o u n d m e a n d p r e s s e d h i s l i p s t om y e a r . " L o o k , " h e w h i s p e r e d .

I h a d b e e n s o b u s y l o o k i n g a t t h e g r o u n d , I h a d n ' t e v e n n o t i c ed t h e s h a d o w w o r l d b e y o n d t h e c a v e . W h e n I l i f t e d m y e y e s , t he b e a u t y o f t h e p l a c e t o o k m y b r e a t h a w a y .

T h e s k y s h o n e i n s i l v e r s , b l u e s a n d p i n k s t h a t s h i m m e r e d a g a in s t t h e w a t e r o f a n e n d l e s s o c e a n . I k n e w w e h a d b e e n h i d i n go u t i n a c a v e , b u t f o r s o m e r e a s o n , I h a d n ' t n o t i c e d t h e s o u n do f t h e w a t e r c r a s h i n g a g a i n s t t h e r o c k s b e l o w . A l l t h a t s t o o d be t w e e n u s a n d t h e o c e a n w a s a s m a l l l e d g e a b o u t t e n f e e t w i de t h a t r a n a w i n d i n g p a t h u p a n d d o w n o n e i t h e r s i d e .

" I t ' s b e a u t i f u l , " I s a i d , w i s h i n g I h a d s t r o n g e r w o r d s .

I n s o m e w a y s , i t w a s l i k e e a r t h , b u t i t w a s a l s o d i f f e r e n t . T h ec o l o r s w e r e b r i g h t e r a n d m o r e a l i v e . M o r e s h i m m e r y a n d f u l l o fm o t i o n . A n d s o m e h o w e v e r y t h i n g j u s t f e l t . . . b i g g e r .

D a r i n g t o l o o k d o w n , I s t e p p e d c a r e f u l l y o n t o t h e r o c k y p a t h an d l e a n e d o u t o v e r t h e e d g e . T h e s i d e o f t h e c l i f f w a s s t e e p an d c u t a l m o s t a s t r a i g h t l i n e d o w n t o t h e w a t e r . I f I h a d t o g u es s , I w o u l d s a y i t w a s a t l e a s t t w o h u n d r e d f e e t d o w n . S t i l l h o ld i n g o n t o J a c k s o n , I t u r n e d a n d l o o k e d u p , s h o c k e d t o s e e t h et o p o f t h e c l i f f w a s a l m o s t j u s t a s f a r a w a y .

" H o w d i d y o u e v e n f i n d t h i s p l a c e ? "

H e s m i l e d . " A e r d e n a n d I f o u n d t h i s c a v e w h e n w e w e r e r e a l l yy o u n g . W e u s e d t o e x p l o r e a l l o v e r t h e p l a c e b a c k t h e n . B e s i d

e s , i t ' s n o t q u i t e a s s c a r y w h e n y o u c a n f l y . "

I l a u g h e d . H e h a d a p o i n t .

" S o t h i s i s c l o s e t o w h e r e y o u g r e w u p ? " I t u r n e d b a c k t o w a r dt h e w a t e r a n d s a t d o w n o n a s m o o t h b l a c k r o c k a t t h e e d g e o f th e c a v e .

J a c k s o n s a t d o w n n e x t t o m e , b u t w h e n I m o v e d t o t a k e h i s h an d , h e p u l l e d a w a y .

" R e l a t i v e l y c l o s e , " h e s a i d , a c t i n g l i k e n o t h i n g h a d h a p p e n e d .


18/40

" W e ' r e c l o s e e n o u g h t h a t w e c o u l d g e t t h e r e b e f o r e n i g h t f a l l if w e w a l k e d i t . B u t L e a a n d I w a n t e d t o m a k e s u r e w e w e r e f a re n o u g h a w a y t h a t w e c o u l d a v o i d b e i n g d e t e c t e d b y t h e S e n t i ne l s . "

" S e n t i n e l s ? " I a s k e d . I t r i e d t o k e e p t h e c o n v e r s a t i o n g o i n g , bu t I c o u l d n ' t h e l p b u t f e e l s o m e t h i n g w a s o f f w i t h h i m .

" T h e k i n g ' s g u a r d s , I g u e s s y o u c o u l d c a l l t h e m , " h e s a i d . " T he y ' r e s u p p o s e d t o p a t r o l t h e c o u n t r y s i d e a n d p r o t e c t a l l o f t h et o w n s , b u t t h e y r e a l l y o n l y p r o t e c t t h e k i n g a n d h i s c o u n c i l . Wh e n w e f i r s t c a m e t h r o u g h t h e p o r t a l , w e w e r e t r y i n g t o a v o i d ca s t i n g a n y m a g i c , h o p i n g t h e y w o u l d n e v e r k n o w w e ' d c o m e t h ro u g h . A f t e r t h e t i g e r s c a m e a f t e r y o u , t h o u g h , w e h a d n o c h o i ce . "

" W h a t ' s w r o n g w i t h m a g i c ? " I a s k e d , n o t u n d e r s t a n d i n g .

" O u r m a g i c l e a v e s a s i g n a t u r e h e r e , " h e s a i d . " S o m e t h i n g o t h

e r s c a n t r a c e , e v e n f r o m g r e a t d i s t a n c e s . "

I s t a r e d o u t o v e r t h e w a t e r , s p e e c h l e s s a s a s e c o n d s u n r o s e ,s e n d i n g a b l a s t o f l a v e n d e r - c o l o r e d l i g h t a c r o s s t h e s i l v e r y c lo u d s . T h e r e w a s s o m u c h t o l e a r n a b o u t t h e s h a d o w w o r l d a n dh o w t h i n g s r a n h e r e . I h a d s o m a n y q u e s t i o n s , I k n e w t h e r e w as n o w a y t o g e t t h e m a l l a n s w e r e d t h i s m o r n i n g . I c h o s e m y q ue s t i o n s c a r e f u l l y .

" H o w c o m e L e a d o e s n ' t w a n t t o s e e h e r f a t h e r ? " I a s k e d . " W o ul d n ' t w e b e s a f e r i n t h e c i t y i f w e h a d t h e S e n t i n e l s t o p r o t e c tu s ? "

" I t ' s c o m p l i c a t e d , " h e s a i d . " W h e n L e a l e f t t o c o m e t o t h e h u ma n w o r l d , s h e w a s i n d i r e c t d i s o b e d i e n c e t o h e r f a t h e r ' s o r d e r s. T h e k i n g d o e s n ' t t a k e w e l l t o b e i n g d i s o b e y e d . "

" Y o u ' r e s a y i n g h e w o u l d h u r t h e r i f h e k n e w s h e w a s h o m e ? "

" N o . " H e b i t h i s l i p a n d r a n a h a n d t h r o u g h h i s h a i r . " I d o n ' t kn o w . M a y b e ? H e w o u l d d e f i n i t e l y p u n i s h h e r , p r o b a b l y l o c k h e r

a w a y f o r a w h i l e a n d n e v e r l e t h e r l e a v e a g a i n . F o r h e r , t h a tw o u l d b e t h e s a m e a s t o r t u r e . "

" S o w h y e v e n r i s k c o m i n g b a c k h e r e ? " I a s k e d s o f t l y . I k n e w sh e h a d n ' t c o m e b a c k b e c a u s e s h e c a r e d a b o u t m e . I t w a s o b v i ou s L e a d i d n ' t g i v e a c r a p a b o u t m e . I n f a c t , I w a s p r e t t y s u r e sh e h a t e d m e . S o w h y r i s k e v e r y t h i n g ?

" B e c a u s e I a s k e d h e r t o , " J a c k s o n s a i d .

H i s w o r d s w e r e s i m p l e , b u t t o m e t h e y c u t l i k e a k n i f e . A l l h e

h a d t o d o w a s a s k a n d s h e w a s w i l l i n g t o r i s k h e r e n t i r e l i f e ' sw o r k ? L e a v e h e r b e s t f r i e n d s b e h i n d i n t h e h u m a n w o r l d ? E v e rs i n c e J a c k s o n h a d f i r s t i n t r o d u c e d m e t o L e a , I k n e w t h e r e w a

s m o r e t o t h e i r s t o r y t h a n j u s t a n o l d f r i e n d s h i p . N o w , w i t h h i ma c t i n g w e i r d a n d p u l l i n g a w a y f r o m m e , I w o n d e r e d j u s t h o w m


19/40

u c h t h e r e w a s b e t w e e n t h e m .

I w a n t e d t o a s k , b u t I w a s t o o a f r a i d t o f i n d o u t t h e a n s w e r .

" T h a n k y o u , " I s a i d f i n a l l y . " F o r c o m i n g t o g e t m e . Y o u s a v e dm y l i f e b a c k t h e r e . "

H e s i t a t i n g , h e t o o k m y h a n d i n h i s a n d b r o u g h t i t t o h i s l i p s , k

i s s i n g m y s k i n s o f t l y . " I w a s s o s c a r e d w h e n t h e y t o o k y o u a w ay f r o m u s . I c o u l d n ' t b e a r i t i f s o m e t h i n g h a p p e n e d t o y o u . "

T h e f e e l o f h i s l i p s a g a i n s t m y s k i n f e l t a m a z i n g , b u t I w a s c on f u s e d . W h a t w a s r e a l l y g o i n g o n b e t w e e n u s ? I t u r n e d t o m e e th i s e y e s .

T h e s a d n e s s t h a t c r o s s e d h i s e y e s t w i s t e d m y g u t . " T h e y h e l dy o u c a p t i v e f o r e i g h t d a y s , " h e s a i d . " T h o s e w e r e t h e w o r s t e ig h t d a y s o f m y l i f e . I w a s n ' t s u r e I ' d e v e r s e e y o u a g a i n . I ' m so s o r r y , H a r p e r . I t o l d y o u I w o u l d k e e p y o u s a f e , a n d I j u s t l e t

t h e m t a k e y o u . "

I s c o o t e d c l o s e r t o h i m o n t h e r o c k a n d p u t m y a r m s a r o u n d h im . H e s t i f f e n e d , t h e n s l o w l y r e t u r n e d m y e m b r a c e , h u g g i n g m et i g h t .

" I t w a s n ' t y o u r f a u l t , " I s a i d . " I n e v e r s h o u l d h a v e g o n e w a n d er i n g a r o u n d i n t h a t f i e l d . I n e v e r s h o u l d h a v e l e f t t h e c a m p . I go t t o o c o n f i d e n t t h a t w e w e r e o k a y a f t e r a l l t h a t t r a v e l i n g . I c om p l e t e l y u n d e r e s t i m a t e d t h e O r d e r . " I l o o k e d d o w n a t m y t a t t e re d d r e s s . " I w o n ' t l e t t h a t h a p p e n a g a i n . "

F o o t s t e p s s o u n d e d b e h i n d u s , a n d J a c k s o n p u l l e d a w a y a s i f I' d b u r n e d h i m .

" C a n I t a l k t o y o u f o r a s e c o n d ? " L e a a s k e d , t e n s i o n i n h e r v oi c e .

J a c k s o n s i g h e d , t h e n e x c u s e d h i m s e l f .

T o g e t h e r , t h e y w a l k e d b a c k i n t o t h e c a v e , w h i s p e r i n g t o o l o w

f o r m e t o h e a r . L e a s e e m e d t o b e l e c t u r i n g h i m a b o u t s o m e t h i ng , a n d w h a t e v e r i t w a s , J a c k s o n w a s n ' t h a p p y a b o u t i t . A d a r kf e e l i n g c a m e o v e r m e w h e n J a c k s o n r e t u r n e d , h i s e x p r e s s i o n t ig h t .

H i s j a w t e n s e d a n d h e b e g a n t o f i d g e t . " H a r p e r , t h e r e ' s s o m e th i n g e l s e I b r o u g h t y o u o u t h e r e t o t a l k a b o u t . "

T h e s e r i o u s n e s s i n h i s v o i c e m a d e m y i n s i d e s t w i s t . I s h i f t e do n t h e r o c k , s u d d e n l y f e e l i n g v e r y u n c o m f o r t a b l e .

" W e ' r e l e a v i n g t o d a y t o g o t o t h i s p l a c e I w a s t e l l i n g y o u a b o ut e a r l i e r , " h e s a i d . " T h e U n d e r g r o u n d . "

" O k a y , " I s a i d , w a i t i n g f o r t h e b o m b t o d r o p .


20/40

" I j u s t t h o u g h t i t w o u l d b e g o o d f o r y o u t o u n d e r s t a n d h o w t h in g s w o r k d o w n t h e r e , " h e s a i d . " A s f a r a s r u l e s a n d m a g i c a n dp o l i t i c s . "

I c l e a r e d m y t h r o a t , f i n d i n g i t d i f f i c u l t t o s w a l l o w .

H e r u b b e d h i s p a l m s a g a i n s t h i s j e a n s . " T h e r e a r e s o m e r u l e sI ' m g o i n g t o n e e d y o u t o f o l l o w . "

H e p u l l e d a s m a l l v i a l f r o m t h e p o c k e t o f h i s j e a n s . T h e l i q u i di n s i d e g l o w e d d e e p p u r p l e .

" W h a t ' s t h a t ? "

" J o o s t m a d e p o t i o n s f o r y o u a n d M a r y A n n e b e f o r e w e l e f t t h eh u m a n w o r l d . T h e y w i l l m a k e y o u s e e a l l t h e d e m o n s d o w n h e re a s i f t h e y w e r e h u m a n . I t w i l l a l s o m a k e y o u h e a r e v e r y t h i n gi n E n g l i s h r a t h e r t h a n t h e d e m o n l a n g u a g e . H e t h o u g h t i t w o u

l d h e l p m a k e y o u r t r a n s i t i o n h e r e s m o o t h e r . "

" T h a t w a s n i c e o f h i m , " I s a i d , t a k i n g t h e v i a l f r o m J a c k s o n a nd u n c o r k i n g i t . " H o w l o n g w i l l i t l a s t ? "

" F o r a s l o n g a s y o u ' r e h e r e i n t h e s h a d o w w o r l d , " h e s a i d .

I s t a r e d d o w n a t t h e l i q u i d . P a r t o f m e w a s c u r i o u s t o s e e t h ed e m o n w o r l d e x a c t l y a s i t w a s . I ' d s e e n A e r d e n ' s t r u e f o r m a co u p l e o f t i m e s b e f o r e a n d e v e n t h o u g h i t w a s d i f f e r e n t , h e h a dn ' t r e a l l y s c a r e d m e . S t i l l , a n e n t i r e c i t y o f d e m o n s s p e a k i n g in a f o r e i g n l a n g u a g e m i g h t g e t t o b e a b i t o v e r w h e l m i n g . E s p ec i a l l y i f t h e y a l l w e r e s t a r i n g a t m e l i k e t h e y h a t e d m e .

I t o o k a d e e p b r e a t h , t h e n e m p t i e d t h e v i a l i n t o m y m o u t h a n ds w a l l o w e d . S u r p r i s i n g l y , i t t a s t e d s w e e t .

" W h a t e l s e ? " I a s k e d . T h e f i r s t p a r t h a d n ' t r e a l l y b e e n a r u l e ,I n o t i c e d , b u t I l e t h i m c o n t i n u e .

" W e c a n ' t c a s t a n y m a g i c u n t i l w e g e t d o w n t h e r e , " h e s a i d . " It ' s t o o e a s y t o t r a c k . "

I n o d d e d . N o m a g i c . E a s y e n o u g h a s l o n g a s w e w e r e n ' t b e i n ga t t a c k e d

.

" Y o u s a i d i t w a s j u s t u n t i l w e g o t t o t h e U n d e r g r o u n d t h o u g h ,r i g h t ? " I a s k e d . " C a n w e d o m a g i c o n c e w e g e t d o w n t h e r e ? "

" Y e s , t h e y a r e s o d e e p u n d e r t h e s u r f a c e a n d b u r i e d u n d e r a sp e c i a l s t o n e t h a t b l o c k s t h e t r a c e f r o m b e i n g s e e n o r f e l t b y an y o n e u p o n t h e t o p , " h e s a i d . " O n c e w e g e t d o w n t h e r e , m a g i cu s e w i l l b e f i n e . S t i l l , y o u ' l l w a n t t o p l a y i t v e r y l o w k e y , o k a

y ? I t w i l l b e v e r y i m p o r t a n t t h a t y o u l i s t e n t o m e a n d d o w h a t It e l l y o u . "


21/40

I c h e w e d o n m y i n n e r l i p . I h a d n e v e r b e e n o n e t o r e s p o n d w e ll t o t h e p h r a s e ' d o w h a t I t e l l y o u ' . B u t I w o u l d t r y t o b e h a v e .

" W h a t e l s e ? " I a s k e d , s u d d e n l y f e e l i n g t h a t t h e w o r s t w a s y e tt o c o m e .

H e l o o k e d u p , s t a r i n g o u t a c r o s s t h e o c e a n . H i s k n e e j e r k e d u

p a n d d o w n . T h e r e w a s s t i l l s o m e t h i n g h e w a s n e r v o u s a b o u t ha v i n g t o t e l l m e .

" J u s t s a y i t , " I s a i d , m y s t o m a c h f u l l o f b u t t e r f l i e s . " H o w b a dc a n i t b e ? "

J a c k s o n r a n h i s f i n g e r s a l o n g h i s f o r e h e a d , t h e n f i n a l l y m e t my e y e s . " Y o u k n o w h o w I f e e l a b o u t y o u , r i g h t ? "

O u c h . T h a t w a s n e v e r a g o o d s t a r t t o a c o n v e r s a t i o n . " Y e s , " Is a i d , a t r e m b l e i n m y v o i c e .

" O n c e w e l e a v e t h i s c a v e , w e c a n ' t l e t a n y o n e k n o w w e h a v e an y s o r t o f r e l a t i o n s h i p b e y o n d t h e f a c t t h a t y o u ' r e c o n n e c t e d wi t h m y b r o t h e r . "

I s w a l l o w e d , b u t f e l t a l u m p o f w o r r y s t i c k i n m y t h r o a t . W a s he b r e a k i n g u p w i t h m e ?

" I t ' s f o r b i d d e n f o r s h a d o w d e m o n s t o h a v e r o m a n t i c r e l a t i o n s hi p s w i t h h u m a n s , " h e s a i d . " T h e w a y m y p e o p l e s e e i t , t h a t ' s ho w w e g o t i n t o t h i s m e s s w i t h t h e O r d e r i n t h e f i r s t p l a c e . F r i en d s h i p s a r e t o l e r a t e d w h e n t h e h u m a n i s s y m p a t h e t i c t o o u r c au s e , b u t n e v e r m o r e t h a n t h a t . "

I t r i e d t o b r e a t h e , b u t d e s p i t e t h e o p e n a i r , I s u d d e n l y f e l t v e ry c l a u s t r o p h o b i c . I c o u l d n ' t f i n d m y v o i c e .

J a c k s o n s t o o d u p a n d s t a r e d o u t a t t h e w a t e r , h i s b o d y t e n s e ." I t ' s n o t l i k e I w a n t e d t h i n g s t o b e t h i s w a y , " h e s a i d , f i n a l l y tu r n i n g t o w a r d m e . " B u t w e d o n ' t h a v e a n y c h o i c e . T h e U n d e r g ro u n d i s t h e o n l y p l a c e w h e r e I c a n g u a r a n t e e t h a t y o u ' l l b e s a f

e . "

S a f e . A n d c o m p l e t e l y a l o n e . I t w a s o b v i o u s h e a n d L e a h a d a lr e a d y d i s c u s s e d t h i s , w h i c h o n l y h u r t m e m o r e . T h e i d e a o f s t ay i n g d o w n t h e r e f o r e v e r w a s b a d e n o u g h w h e n I t h o u g h t w e w er e g o i n g t o b e t o g e t h e r . B u t t h e t h o u g h t o f n e v e r k i s s i n g h i m ag a i n o r f e e l i n g h i s a r m s a r o u n d m e ? O r w o r s e - w a t c h i n g h i m fa l l i n l o v e w i t h L e a ? W h a t k i n d o f l i f e w a s t h a t g o i n g t o b e ?

" I w o n ' t g o , " I s a i d . H e c o u l d n ' t m a k e m e g o s o m e w h e r e I d i d n' t w a n t t o g o .

J a c k s o n ' s f a c e g r e w r e d . " Y e s y o u w i l l , " h e s a i d . " I w o n ' t s i t ba c k a n d l e t t h e O r d e r t a k e y o u a w a y f r o m m e a g a i n . "

I s t o o d , s c o w l i n . " N o , b u t o u ' l l w i l l i n l t a k e o u r s e l f a w a


22/40

f r o m m e i n t h e n a m e o f s a f e t y . H o w i s t h a t a n y d i f f e r e n t ? "

" A t l e a s t t h i s w a y I c a n w a t c h o v e r y o u , " h e s a i d . " Y o u ' l l b e al i v e a n d s a f e . "

" A n d c o m p l e t e l y m i s e r a b l e ? " I s h o o k m y h e a d . " T h a t ' s n o t t h el i f e I w a n t . "

" Y o u ' d r a t h e r h a v e n o l i f e t h e n ? " h e s h o u t e d . " D o n ' t b e s t u p i d, H a r p e r . "

T e a r s w e l l e d u p i n m y e y e s , a n d I s w i p e d a t t h e m . " I d o n ' t u n de r s t a n d w h y w e c a n ' t j u s t k e e p r u n n i n g , " I s a i d . " I f y o u r e a l l yl o v e m e , w h y w o u l d n ' t y o u d o e v e r y t h i n g y o u c o u l d t o b e w i t hm e ? T h e r e h a s t o b e s o m e p l a c e e l s e w h e r e w e c o u l d h i d e . T h em o u n t a i n s . S o m e w h e r e o u t t h e r e o n t h e o c e a n . T h i s c a n ' t b e t

h e o n l y c h o i c e . "

J a c k s o n p u t b o t h h a n d s o n m y s h o u l d e r s a n d h e l d m e t i g h t . " H

a r p e r , d o n ' t y o u k n o w t h a t I w o u l d g i v e a n y t h i n g t o b e w i t h y ou ? " h e s a i d . T h e r e w e r e t e a r s i n h i s g r e e n e y e s f o r t h e f i r s t t im e . " B e l i e v e m e , i f I t h o u g h t t h e r e w a s a n y c h a n c e w e c o u l d ru n f r o m t h e O r d e r , I w o u l d r u n u n t i l t h e e n d o f t i m e . B u t t h e yw o u l d f i n d u s . T h e y w o u l d k i l l u s b o t h . T h e U n d e r g r o u n d i s o ur o n l y c h a n c e . I t ' s t h e o n l y p l a c e y o u ' l l b e s a f e . "

I p u l l e d a w a y a n d l e a n e d a g a i n s t t h e s i d e o f t h e c l i f f . T h i s c ou l d n ' t b e h a p p e n i n g .

" H a r p e r , p l e a s e . " J a c k s o n s t o o d b e h i n d m e , t h e w a r m t h o f h i sb o d y a g a i n s t m y b a c k . H e l e a n e d h i s f o r e h e a d a g a i n s t t h e b a ck o f m y h e a d , b u t d e s p i t e h i s c l o s e n e s s , I c o u l d a l r e a d y f e e l ad e e p w e l l g r o w i n g b e t w e e n u s . " P l e a s e . "

T e a r s s t r e a m e d d o w n m y f a c e . T h e r e w a s n o w i n n i n g t h i s a r g um e n t . H e h a d a l r e a d y m a d e u p h i s m i n d .

" O k a y , " I s a i d . M y h e a r t s h a t t e r e d d e e p i n s i d e m y c h e s t . " I ' l lg o . "

I d i d n ' t w a n t t o l o o k a t h i m . I j u s t w a n t e d t o s t a r e o u t a t t h e oc e a n a n d l e t t h e s o r r o w c r a s h o v e r m e l i k e a w a v e .

B u t J a c k s o n p u l l e d m e c l o s e r . " H a r p e r , l o o k a t m e . "

I m e t h i s c l e a r g r e e n e y e s a s h e l e a n e d i n t o k i s s m e o n e l a s tt i m e .

O u r l i p s w e r e w e t w i t h s a l t y t e a r s , a n d f o r a m o m e n t , I t h o u g h tI m i g h t d r o w n i n t h e m . I w r a p p e d m y a r m s a r o u n d h i s n e c k a n

d p u l l e d h i m c l o s e a s i f h e w e r e m y l i f e - r a f t . T h e k i s s d e e p e n e

d a n d h e p u l l e d m e t i g h t e r , b o t h o f u s d e s p e r a t e f o r i t t o n e v e re n d .

B u t e v e n t u a l l y , a l l t h i n g s m u s t c o m e t o a n e n d .


23/40

T h e C l o s e s t T h i n g I h a v e L e f t T o A F a m i l y

B a c k i n s i d e t h e c a v e , I s a t b e s i d e M a r y A n n e a n d w a i t e d f o r he r t o w a k e u p .

J a c k s o n a n d L e a m o v e d t o w a r d t h e e n t r a n c e t o d i s c u s s p l a n s fo r t h e j o u r n e y t o t h e U n d e r g r o u n d , b u t I w a n t e d t o b e a s f a r aw a y f r o m t h e m a s p o s s i b l e r i g h t n o w . I n s i d e , m y h e a r t w a s b r ea k i n g . H o w c o u l d J a c k s o n d o t h i s t o m e ? H o w c o u l d h e s w e e pm e a w a y t o t h i s p l a c e , g i v e m e h o p e o f a b e t t e r f u t u r e , t h e n t ak e i t a l l a w a y ? I t w a s n ' t f a i r .

I c o u l d n ' t i m a g i n e a l i f e w h e r e I w o u l d b e s t a n d i n g n e x t t o h im , y e t f o r b i d d e n t o t o u c h h i m .

I w o u l d g o t o h i s U n d e r g r o u n d . G e t m y s t r e n g t h b a c k . L e a r n t ot a k e c o n t r o l o f m y o w n m a g i c s o t h a t s o m e d a y I w o u l d b e a b l et o l e a v e a n d f i g h t t h e O r d e r o n m y o w n . T h e r e w a s n o w a y I c

o u l d s t a y t h e r e f o r t h e r e s t o f m y l i f e .

B e s i d e m e , M a r y A n n e s h i f t e d a n d m o a n e d . I l e a n e d o v e r h e ra n d f e l t h e r f o r e h e a d . H e r f e v e r s e e m e d t o h a v e p a s s e d , b u t he r s k i n w a s s t i l l d e a t h l y p a l e e x c e p t f o r t h e r e d s c r a t c h a c r o s sh e r c h e e k .

J a c k s o n w a s h o p i n g t o l e a v e t h i s a f t e r n o o n , b u t I w a s n ' t s o s ur e s h e ' d b e r e a d y t o t r a v e l .

H e r e y e s o p e n e d s l o w l y a n d s h e s q u i n t e d u p a t m e . " H a r p e r ? "

" H e y , " I s a i d w i t h a s m i l e . " H o w a r e y o u f e e l i n g ? "

" L i k e I g o t b i t b y a t i g e r , " s h e s a i d . S h e l a u g h e d , t h e n w i n c e d

a n d g r a b b e d h e r s i d e . " T h e r e ' s s o m e t h i n g I n e v e r t h o u g h t I ' ds a y . "

I s h o o k m y h e a d a n d f e l t t h e g u i l t t e a r t h r o u g h m e . " I ' m s o s o rr y , " I s a i d . " I g o t y o u i n t o t h i s m e s s . "

M a r y A n n e p l a c e d h e r h a n d o n m i n e . " I t ' s n o t y o u r f a u l t , " s h es a i d . " I c a m e h e r e o f m y o w n f r e e w i l l . "

I p a u s e d . " W h y d i d y o u c o m e ? " I s a i d i t s o f t l y , n o t w a n t i n g h er t o t h i n k s h e w a s n ' t w a n t e d . I j u s t d i d n ' t u n d e r s t a n d w h y s h e

r i s k e d h e r l i f e t o c o m e s a v e m e .

S h e h e l d b o t h h a n d s o u t t o m e s o I c o u l d h e l p h e r m o v e i n t o as i t t i n g p o s i t i o n . I t t o o k h e r a f e w s e c o n d s t o g e t h e r s e l f u p r i g

h t , b u t w h e n s h e d i d , t h e c o l o r s t a r t e d t o r e t u r n t o h e r c h e e k s .


24/40

" Y o u ' r e t h e c l o s e s t t h i n g I h a v e l e f t t o a f a m i l y , " s h e s a i d s i mp l y . " I w a s n ' t a b o u t t o l e t t h e m h u r t y o u . B e s i d e s , e v e n t u a l l y th e O r d e r w o u l d h a v e f i g u r e d o u t t h a t I w a s t h e o n e w h o t o l d J ac k s o n w h e r e t o f i n d y o u . I d o n ' t t h i n k t h e y w o u l d h a v e l i k e d me t o o m u c h a t t h a t p o i n t . "

I r a i s e d a n e y e b r o w . " Y o u h a v e a p o i n t t h e r e . "

" S o w h a t a r e t h o s e t w o u p t o o v e r t h e r e a l l s e c r e t - l i k e ? " S h en o d d e d t o w a r d J a c k s o n a n d L e a a t t h e c a v e ' s e n t r a n c e .

I t u r n e d t o l o o k a t t h e m , a n i n s t a n t p a n g b i t i n g i n t o m y h e a r t .L e a w a s a d e m o n a n d t h e r e f o r e , c o m p l e t e l y f a i r g a m e f o r h i m .H e s a i d h i s f e e l i n g s f o r m e w o u l d n ' t c h a n g e , b u t w h o k n e w w ha t m i g h t h a p p e n a f t e r y e a r s o f b e i n g i n t h e U n d e r g r o u n d ? A n dt h e t w o o f t h e m a l r e a d y h a d a p a s t I d i d n ' t u n d e r s t a n d .

I d i d m y b e s t t o s h a k e i t o f f . " T h e y ' r e p l a n n i n g o u r t r i p t o t h eU n d e r g r o u n d . "

M a r y A n n e g r a b b e d a b o t t l e o f w a t e r a n d j u s t n o d d e d . A p p a r e nt l y , t h e U n d e r g r o u n d w a s n o t n e w s t o h e r . T h e y m u s t h a v e t a l ke d a b o u t t h e i r p l a n b e f o r e t h e y l e f t o u r w o r l d .

" W h a t d o y o u k n o w a b o u t i t ? " I a s k e d . " T h e U n d e r g r o u n d ? "

S h e s h r u g g e d a n d s w a l l o w e d . " N o t m u c h , I g u e s s . J u s t t h a t i t 's d e e p u n d e r t h e s u r f a c e a n d t h a t m a g i c c a n ' t b e t r a c k e d d o w nt h e r e . S o m e k i n d o f s h i e l d b l o c k s i t f r o m t h e u p p e r w o r l d , " s h

e s a i d . " J a c k s o n s a i d w e ' d b e s a f e t h e r e f o r a s l o n g a s w e n e ed e d t o s t a y . I j u s t h o p e t h e y l e t u s i n . "

" D i d h e t e l l y o u t h a t t h e y d o n ' t l i k e h u m a n s ? "

" Y e a h , " s h e s a i d . " B u t o n l y b e c a u s e t h e y ' v e n e v e r r e a l l y k n o wn a n y h u m a n s t h a t w e r e n ' t a p a r t o f t h e O r d e r . I t h i n k t h e y ' l l wa r m u p t o u s p r e t t y q u i c k l y . E s p e c i a l l y a f t e r t h e y h e a r a b o u t wh a t w e ' v e d o n e t o f i g h t b a c k a g a i n s t t h e O r d e r . "

I n o d d e d , b u t I w a s w o r r i e d . W h a t i f w e ' d j u s t t r a d e d o n e m i s e

r a b l e l i f e f o r a n o t h e r ?

I t R e a l l y I s Y o u

M i s e r a b l e o r n o t , t h e r e w a s n o t u r n i n g b a c k n o w . J a c k s o n a n dL e a d e c i d e d o n a r o u t e t h a t w o u l d t a k e u s t o o n e o f t h e U n d e rg r o u n d ' s p o r t a l s . T h e y w e r e u s e d t o t r a v e l i n g f a s t b y d e m o n f or m , b u t u s i n g t h e i r m a g i c w o u l d s e t o f f w a r n i n g s i g n a l s t o b o t ht h e O r d e r a n d L e a ' s f a t h e r . I t w a s t o o r i s k y . E s p e c i a l l y i f L e a '


25/40

s f a t h e r h a d a l r e a d y r e a l i z e d s h e w a s h e r e . H e m i g h t a l r e a d yh a v e h i s S e n t i n e l s o u t s e a r c h i n g f o r h e r . W e w o u l d h a v e t o w al k i t .

B y t h e t i m e M a r y A n n e f e l t w e l l e n o u g h t o w a l k o n h e r o w n , t he f i r s t s u n w a s a l r e a d y s e t t i n g . W a l k i n g i n t h e d a r k m a d e m e ne r v o u s , b u t L e a s a i d w e w o u l d d o b e t t e r u n d e r t h e c o v e r o f d a rk n e s s a n y w a y . S i n c e o n e o f J a c k s o n ' s m a n y t a l e n t s w a s t h a t h

e c o u l d s e e i n t h e d a r k , h e l e d t h e g r o u p u p t h e s i d e o f t h e s te e p c l i f f .

M y f e e t a r g u e d w i t h e a c h s t e p I t o o k o n t h e b l a c k r o c k . I t r i e dt o m a n e u v e r t o t h e s m o o t h p l a c e s , b u t e v e r y o n c e i n a w h i l e , Iw o u l d h i t a j a g g e d p a r t a n d t h e p a i n w o u l d s h o o t t h r o u g h m y

e n t i r e l e g . I n a w a y , I a l m o s t d i d n ' t m i n d t h e p a i n . I f e l t n u m ba f t e r h e a r i n g J a c k s o n ' s n e w s , s o t h e p a i n i n m y f e e t w a s a r e mi n d e r t o k e e p m o v i n g f o r w a r d .

I k e p t o n e h a n d o n t h e c l i f f w a l l a t a l l t i m e s . S o m e h o w , w e a l l

m a d e i t t o t h e t o p . W h e n I s t e p p e d o u t o n t o t h e b l u e - g r e e n g ra s s o f t h e n e a r b y f i e l d , I r e a l i z e d j u s t h o w t e n s e I ' d b e e n h o l di n g m y b o d y . M y s h o u l d e r s w e r e p r a c t i c a l l y a t t a c h e d t o m y e a rs .

I t o o k a d e e p b r e a t h i n a n d o u t , l e t t i n g t h e p a n i c m e l t a w a y . No a m o u n t o f b r e a t h i n g c o u l d g e t r i d o f m y f e a r a n d s a d n e s s , t ho u g h .

" W e ' r e h e a d i n g t o w a r d t h e O b s i d i a n F o r e s t , " J a c k s o n s a i d . H ep o i n t e d o f f t o t h e e a s t . " S e e t h e r e ? "

I n t h e f a r d i s t a n c e , I c o u l d s e e a w a l l o f t r e e s , b l a c k a s n i g h ta n d t h i c k a s a n y f o r e s t I ' d e v e r s e e n .

" O m i n o u s , " M a r y A n n e s a i d .

" W e s h o u l d k e e p m o v i n g , " J a c k s o n s a i d . H e w a s a l l b u s i n e s s ." S t a y c l o s e a n d b e a s q u i e t a s y o u c a n . "

" Y e s s i r , " M a r y A n n e s a i d . S h e f o l l o w e d c l o s e b e h i n d J a c k s o n

, b u t t h e w a y s h e l i m p e d m a d e m e w o n d e r i f s h e w a s r e a l l y u pf o r t h i s t r i p . L e a h a d o f f e r e d t o c a r r y h e r p a r t o f t h e w a y , b u t sh e ' d r e f u s e d a n d s a i d s h e w a s f i n e .

I h u n g b a c k f r o m t h e g r o u p a l i t t l e b i t . B e i n g t o o c l o s e t o J a c ks o n r i g h t n o w j u s t m a d e m e a c h e .

T h e g r a s s s l i d u n d e r t h e b o t t o m o f m y f e e t l i k e o i l y s n a k e s . Ha d i t r a i n e d h e r e ? T h e g r o u n d s q u i s h e d w i t h e a c h f o o t s t e p , a nd I h a d s m a l l s e e d s s n u g g l i n g b e t w e e n m y t o e s . D e f i n i t e l y a n im p r o v e m e n t o v e r t h e s o l i d r o c k , b u t I k e p t g l a n c i n g d o w n t o m

a k e s u r e t h e r e w e r e n o b u g s c r a w l i n g o n m e .

S o o n , t h o u g h , t h e s e c o n d s u n b e g a n t o s l i p u n d e r t h e h o r i z o n ,l e a v i n g n o t h i n g b u t d a r k n e s s a n d t h e l i g h t o f a s i n g l e a m b e r

m o o n t h a t r o s e s l o w l y a b o v e t h e t r e e s o f t h e O b s i d i a n F o r e s t .


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N o o n e s p o k e a s w e w a l k e d , a n d u n l i k e h o m e , t h e r e w e r e n o cr i c k e t s o r f r o g s t o s i n g i n t o t h e n i g h t a i r . T h e o n l y s o u n d i n my e a r s w a s t h e s o u n d o f t h e l i g h t w i n d a s i t h i s s e d a c r o s s t h et i p s o f t h e g r a s s . I l e t t h e s t e a d y r h y t h m o f e a c h f o o t f a l l l u l l me i n t o a k i n d o f h y p n o s i s . I w a n t e d t o f o r g e t t h e h o r r o r o f t h e at t i c a t S h a d o w f o r d . T h e n i g h t m a r e o f f a c i n g d e a t h . T h e h e a r t a ch e o f f o r b i d d e n l o v e .

W a l k i n g h e r e i n t h e g r a s s u n d e r a f o r e i g n m o o n m i g h t b e m y la s t r e a l t a s t e o f f r e e d o m f o r a l o n g t i m e .

I o p e n e d m y h e a r t t o i t , l e t t i n g m y s e l f b e v u l n e r a b l e t o t h e n i gh t f o r j u s t a m o m e n t . I t r i e d t o r e m e m b e r a s i m p l e r l i f e , b u t w he n h a d m y l i f e e v e r b e e n s i m p l e ? M a y b e i n t h e v e r y e a r l i e s t o fd a y s b e f o r e t h e f i r s t f i r e . B e f o r e m y p o w e r s h a d e v e r m a n i f e s t

e d . B u t m y m e m o r i e s o f t h o s e d a y s w e r e f e w a n d f a r b e t w e e n .I t w a s e a s i e r t o r e m e m b e r t h e t o u g h t i m e s . T h e b a d f o s t e r h o me s a n d t h e f e a r o f k n o w i n g I w a s d i f f e r e n t .

M y w h o l e l i f e , I ' d l o n g e d t o f i t i n a n d b e l o n g s o m e w h e r e . I ' d wa n t e d t o f i n d o t h e r g i r l s l i k e m e w h o c o u l d m o v e t h i n g s w i t h t he i r m i n d a n d s e e t h e w o r l d t h e w a y I s a w i t .

B e c a r e f u l w h a t y o u w i s h f o r .

I s i g h e d . W h o w o u l d h a v e e v e r t h o u g h t t h a t f i n d i n g t h o s e g i r l sw o u l d l e a d t o a l l t h i s ?

A s w e w a l k e d i n s i l e n c e , I w o n d e r e d w h a t L a r k a n d t h e o t h e r sw e r e u p t o b a c k h o m e . H a d t h i n g s g o n e b a c k t o n o r m a l ? D i d t he y a s k a b o u t m e ? O r h a d t h e O r d e r w i p e d t h e i r m e m o r i e s ? I t ho u g h t a b o u t t h e f a c t t h a t s o m e w h e r e i n t h a t t o w n , I h a d a h a l f -s i s t e r . A r e a l f l e s h - a n d - b l o o d f a m i l y m e m b e r . E v e r y t h i n g h a d ha p p e n e d s o f a s t a f t e r t h e n i g h t I ' d f i r s t r e a d m y m o t h e r ' s j o u r na l , I h a d n ' t h a d t i m e t o t h i n k a b o u t m y s i s t e r v e r y m u c h . S h e mi g h t o n l y b e a h a l f - s i s t e r , b u t I w a n t e d t o f i n d h e r m o r e t h a n an y t h i n g . S h e w a s m y f a t h e r ' s d a u g h t e r , a n d m a y b e i f t h e y b o t hw e r e s t i l l a l i v e , w e c o u l d h a v e a n o r m a l f a m i l y s o m e d a y .

W e l l , n o r m a l e x c e p t f o r t h e w i t c

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