Secrete de Nemarturisit

FRANCES FLORES

Secrete de nem`rturisit

ALCRIS

Capitolul 1

Dup` lumina puternic` de afar`, micul magazin p`rea\ntunecos. Marshall Franklin se opri o clip` \n prag, pentrua permite ochilor s` se obi[nuiasc` pu]in cu semi\ntune-ricul.

Era obosit de c`l`toria lung` f`cut` de la New Orleans.|ndreptndu-[i spatele, \ncerc` s` nu ia \n seam` durerea pecare o sim]ea \n zona um`rului [i piciorului drept.{chiop`tnd u[or, se \ndrept` spre frigiderul mare care sez`rea \n fundul \nc`perii.

Abia atunci distinse silueta feminin` coco]at` pe un tabu-ret. Era aplecat` spre ni[te rafturi, oferind \n mod involuntaro priveli[te admirabil` a fundule]ului ei frumos.

Marsh surse amuzat. Aprecie dintr-o privire picioarelelungi [i bronzate, [ortul bine croit care se mula pe formele curotunjimi pl`cute ochiului.

|ncnt`tor! exclam` el vesel.Cea c`reia i se adresa astfel tres`ri violent [i se \ntoarse.

Avea minile \nc`rcate cu cutii de orez [i-[i pierdu brusc

echilibrul. Instinctiv, Marsh se repezi spre ea [i o prinse \nbra]e. Nu era grea, dar [ocul fu puternic [i Marsh c`zu pespate.

Aterizar` \mpreun` pe podea [i Marsh nu-[i putu re]ine ostrmb`tur` cnd tn`ra se sprijini de el ca s` se ridice.Membrele dureroase \l f`ceau s` sufere.

Sunte]i r`nit`? o \ntreb` el. Nu cred, r`spunse ea cu o voce tremur`toare. Dar dum-

neavoastr`? Merge, replic` el ridicndu-se precaut pe picioare. Dac` nu v-a]i fi strecurat a[a tiptil prin spatele meu, nu

s-ar fi \ntmplat asta! exclam` ea pe nea[teptate.Amuzat de vehemen]a ei, Marsh surse. S` [ti]i, remarc` el, c` ne afl`m \ntr-un magazin deschis

publicului. Prezen]a mea aici nu este deci delocsurprinz`toare. {i nu e vina mea c` era]i \ntr-o pozi]ieprovocatoare. Am admirat priveli[tea care mi se oferea, a[acum oricare alt b`rbat ar fi f`cut \n locul meu. De altfel,ad`ug` el cu un aer mali]ios, trebuie s` m`rturisesc c`, dac`spatele era att de pl`cut vederii, fa]a este [i mai\ncnt`toare.

|[i plimb` privirea pe snii plini, pe talia de viespe [i pe[oldurile frumos arcuite.

Cnd o s` v` termina]i inspec]ia, s` m` anun]a]i! \i lans`ea pe un ton ironic.

Eu personal n-a[ obosi niciodat` s` v` privesc, r`spunseel galant.

Remarc` f`r` voie c` interlocutoarea lui era de taliemijlocie [i c` avea probabil \ntre dou`zeci [i treizeci de ani.P`rul brun forma o aureol` \n jurul capului ei. |n mod

6 FRANCES FLORES

obi[nuit, Marsh prefera femeile cu p`rul lung, dar aceasta defa]` \i pl`cea totu[i nespus de mult, cu pistruii ei de pe nas cutot. Avea mai ales ni[te ochi extraordinari, de un albastru pur,lumino[i ca cerul de var`. Dar \n acest moment str`luceau demnie. Ceea ce nu era deloc de mirare, dup` spusele lui\ndr`zne]e [i la obiect!

Marsh n-avea obiceiul s` aib` atta tupeu \n fa]a uneinecunsocute. Totu[i, nu-[i regreta atitudinea, fiindc` ea era\ntr-adev`r adorabil` \n indignarea ei.

Dac` v-a]i pr`bu[i mort, a[ fi \ncntat`, declar` ea pe unton glacial.

{i acestea fiind zise, \i \ntoarse brusc spatele, \ncepnd s`adune cutiile cu orez.

Aproape c` mi s-a \ntmplat asta acum cteva luni,r`spunse el pe un ton deta[at. Dar \n final am decis c` prefervia]a.

P`cat, coment` ea cu r`ceal`. E punctul dumneavoastr` de vedere, remarc` el.Se aplecase [i, al`turi de ea, \ncepuse s` pun` lucrurile \n

ordine. Pamelei Norris \i trecu prin minte c` fusese foarte nepoliti-

coas` [i, mai ales, c` era vorba de un client. Dar fusese cevapeste puterile ei. Acest str`in se purtase inacceptabil. {i \nplus avusese ni[te senza]ii nepermise, cnd se aflase \n bra]elelui. Niciodat` n-ar fi crezut c` un b`rbat o mai poate emo]ionaastfel. Era furioas` [i pe sine [i pe el.

|n lini[te, accept` cutiile pe care i le \ntindea tipul. Dar, \nloc s` se urce din nou pe taburet, se mul]umi s` le pun`gr`mad` pe podea. Cnd termin`, trebui s` se \ntoarc` spreel, fiindc` nu putea s` se uite la infinit pe pere]i.

SECRETE DE NEM~RTURISIT 7

Dori]i ceva de aici? \l \nreb` ea cu inocen]`. Absolut! \i replic` el, zmbind cu sub\n]eles.Pam scoase un oftat exasperat. Dac` nu ave]i inten]ia s` cump`ra]i ni[te articole din

acest magazin, ie[i]i sau chem pe cineva s` v` dea afar`!ripost` ea furioas`.

Incapabil` s` mai \ndure mult timp apropierea acestuiintrus prea viril, ea \l \mpinse [i se duse s` se ad`posteasc` \nspatele tejghelei. Cel pu]in aici se sim]ea mai \n siguran]`.

El o urm` non[alant [i puse ni[te cutii de bere \n fa]a ei. O s` iau bere, declar` el cu o naturale]te exasperant`.

Sunte]i administratoarea acestui loc?Ea d`du din cap afirmativ. |n acest caz, a[ dori s` m` \nregistrez, continu` el. Am

telefonat s`pt`mna trecut` ca s`-mi rezerv un bungalou.Numele meu este Marshall Franklin.

Disperat`, Pam trebui s` fac` un efort considerabil ca s`-[ip`streze calmul. A[a era norocul ei! Inoportunul `sta o s`r`mn` pe capul ei cteva zile!

|[i lu` dosarul [i cnd \l deschise, r`mase consternat`:Marshall Franklin f`cuse rezervarea pentru \ntreaga lun`iunie! |n mod obi[nuit considera \ntotdeauna ca un adev`ratchilipir aceste sejururi lungi. Dar de ce trebuia ca tocmai acesttip

Poftim cartea mea de credit, rosti el \ntrerupndu-icursul gndurilor.

Ca un automat, Pam complet` hrtiile necesare. Cu ou[urin]` deconcertant`, clientul ei deschise o cutie de bere [ise sprijini de tejghea ca s-o savureze. Din persoana lui se dega-ja atta magnetism \nct tn`ra femeie sim]i c` se \nro]e[te.

8 FRANCES FLORES

V` rog s` semna]i aici, \i ceru ea.Se \ntoarse pentru a lua cheia bungaloului rezervat, cnd o

voce plin` de prospe]ime r`sun` \n magazin. Salut, m`mico!Pam \i zmbi fiului sù. Unde ai fost? se interes` ea.Bìe]elul ridic` din umeri. Era \n`ltu] pentru cei [apte ani

ai lui, dar foarte slab fiindc` era \ntr-o continu` agita]ie. L-am ajutat pe Gus s` repare plasa pentru ]n]ari din

hangarul cu pe[te, \i r`spunse el. Pot s` primesc o \nghe]at`? Bine\n]eles! Ave]i num`rul [ase, continu` ea adresndu-i-se

lui Marshall Franklin. Pe a doua alee la stnga, [i bungaloul seafl` pe dreapta.

Mul]umesc. Ct v` datorez pentru bere?Pam se uit` pe list` [i \ncas` banii. A]i mai fost aici? \l \ntreb` Scotty, care ap`ruse cu

\nghe]ata \n mn`. Nu. E pentru prima dat`, \i r`spunse Marsh. Pot s` v` ar`t locurile, dac` dori]i, se oferi spontan

bìe]elul, cu un zmbet simpatic pe mutri[oara mzg`lit` cu\nghe]at`.

Ei bine, cum a[ putea refuza? spuse imediat Marsh. {isunt sigur c` o s`-mi dai [i ni[te ponturi bune pentru pes-cuit.

|ncntat, interlocutorul lui se lans` \n ni[te explica]ii lungi.Pam avu astfel ocazia s`-l studieze dup` pofta inimii pe noulei client. Era foarte \nalt, zvelt, cu umerii la]i [i [oldurile\nguste. Avea ni[te tr`s`turi regulate [i un profil frumos. P`rullui aproape negru era extrem de bogat [i avea ni[te geneincredibil de lungi. Era incontestabil un tip seduc`tor [i se


p`rea c` [tie asta. Obi[nuit probabil ca femeile s`-i cad` \nbra]e, \[i imaginase c` nici Pam nu va face excep]ie de laregul`!

O trecu un fior la acest gnd. Totu[i, un lucru te sur-prindea cnd \l priveai cu aten]ie: paloarea lui neobi[nuit`, ca[i cum ar fi stat \nchis timp de mai multe luni. Cu siguran]` os` fac` insola]ie [i o s` i se jupoaie pielea. Dar era problemalui [i lui Pam nici nu-i trecea prin minte s`-l sf`tuiasc` s`-[iprotejeze pielea.

Marsh \[i lu` cump`r`turile [i o salut` curtenitor. Trebuie s` m` duc s`-mi aranjez lucrurile, \i explic`

el. V` urez [edere pl`cut`, replic` ma[inal Pam.B`rbatul o examin` cu ochii lui cenu[ii, \n care se aprinse

brusc o lumini]` mali]ioas`. |mi vine greu s` cred c` urarea este sincer`, coment` el

ironic. Totu[i, voi \ncerca.Proprietara locului se \nro[i pn` la r`d`cina bogatului ei

p`r negru. |nainte s` fi putut deschide gura, el \i \ntoarsespatele [i dup` o clip` p`r`sea magazinul \n compania luiScotty.

Telefonul \ncepu s` sune [i un alt client intr` \n \nc`pere.Pam alung` cu hot`rre orice gnd care avea vreo leg`tur` cuMarshall Franklin [i se puse pe treab`.

*

Pietri[ul scr]i sub cizmele lui Marsh \n timp ce se \ndrep-ta spre ma[ina lui. Pe lng` el, Scotty trop`ia \n picioarelegoale, p`rnd c` se simte la fel de bine ca pe un covor.

10 FRANCES FLORES

Ce vapor frumos! exclam` el f`cnd ochii mari. Pare nou! Chiar este. L-am cump`rat s`pt`mna trecut`. Vre]i s`-l lansa]i imediat? Nu. Cred c` ar fi mai bine s` m` instalez \nti. Bine, \l aprob` bìe]elul. |n acest caz, urma]i-m` [i o s`

v` ar`t ce bungalou v-a dat mama.Cteva clipe mai trziu, el sosea pe biciclet`, repede ca vn-

tul. Ajunser` \n curnd \n fa]a c`su]ei [i Marsh cobor\ dinma[in`. Inspect` \nti pe afar` [i ceea ce v`zu \i pl`cu: olocuin]` rustic`, din lemn, ridicat` sub un pin centenar. Aerulera \nmiresmat. |n dep`rtare se \ntindea lacul Toledo. Era plinde ambarca]iuni pesc`re[ti. |n spate se z`rea podul care legaLouisiana de Texas.

Marsh trase adnc aer \n piept. C`ldura soarelui \i p`trun-dea \n corp, [tergndu-i din memorie lungile luni de spital,apoi camera din casa p`rin]ilor. Dick Palmer avusese o ideegrozav` sf`tuindu-l s` vin` \n acest loc \ncnt`tor. Sim]ea dejaefectele lui binef`c`toare.

Dori]i s` v` ajut s` v` duce]i bagajele \nùntru? \l \ntrebò voce cristalin`.

Marsh uitase c` nu era singur. Ar fi dr`gu] din partea ta, \i r`spunse el imediat. Cum te

cheam`? Scotty Norris. Dar pe dumneavoastr`? Marshall Franklin. Marsh, pentru tine, adùg` el cu un

zmbet.|ncepur` s` descarce ma[ina. Bungaloul era simplu dar

confortabil. |n salon erau o canapea, un fotoliu [i o mas`joas`. Buc`t`ria era dotat` cu un frigider, un aragaz [i tot ceeace era necesar pentru preg`tirea mesei. |n camer` se aflau un


pat mare, o noptier`, o toalet` [i o comod`. |n fa]a casei existao verand` mic`, unde, a[ezat comod pe un balansoar, teputeai bucura de briz`.

Perfect, declar` Marsh, cnd toate bagajele lui ajunser`\nùntru. O s` le aranjez mai trziu. Acum sunt gata s`cercet`m sta]iunea balnear`. De unde \ncepem?

De la mla[tina cu ra]e, r`spunse f`r` s` ezite bìe]elul.|i ar`t` drumul [i sosir` repede \n apropierea unui cam-

ping. Rulote [i corturi erau r`spndite \n mijlocul verde]ii.Ceva mai \ncolo, ni[te ochiuri de ap` ad`posteau p`s`riles`lbatice care pluteau \n voia lor \n b`taia vntului.

Unchiului Bob \i pl`cea mult acest loc, \i explic` Scotty.Vino, acum o s` te duc \n port.

Se \ntoarse brusc [i se \ndrept` spre magazin. |l dep`[i [icobor\ spre lac, pe o pant` lin`.

Aici locui]i? se interes` Marsh. Da, deasupra b`c`niei. Locuim aici de foarte mult timp.

Nu aveam dect cteva luni cnd ne-am mutat. Probabil c` ave]i foarte mul]i prieteni, remarc` inter-

locutorul sù, cu to]i oamenii `[tia care-[i petrec vacan]eleaici.

Vara, da. Dar iarna e cam pustiu. Am totu[i ni[te prietenicare vin din ora[ ca s` m` vad`.

Desigur sunt \ncnta]i s` mearg` la pescuit cu tine! Oh, da! S`pt`mna trecut` a fost Jimmy cu mine, [i am

prins dou` duzini de pe[te doar cu undi]a.Scotty se opri brusc, fiindc` \[i d`du seama c` tovar`[ul lui

\l urma cu greutate, \n ciuda picioarelor lui lungi. Ai vreo problem`? \ntreb` el fixndu-l pe Marsh, cu spon-

taneitatea copiilor.

12 FRANCES FLORES

Am avut un accident de ma[in` \n urm` cu cteva luni, \ir`spunse acesta. Abia acum opt zile mi-au scos ghipsul.

{i era acoperit cu semn`turi? \ntreb` Scotty interesat.Marsh \[i ascunse sursul. Nu, replic` el. {tii, eram la spital [i totul era de o

cur`]enie De ce nu erai acas`? Fiindc` mai aveam [i multe alte r`ni. Oh!Scotty nu-i mai puse [i alte \ntreb`ri, fiindc` mintea lui

copil`roas` se plictisise deja de acest subiect. Sosir` \n port.|ntr-o dughean` se vindeau momeli [i pe marginea apei seg`sea chiar [i o sta]ie de benzin`. De cealalt` parte se vedea oramp` de lansare a vapora[elor [i, ceva mai departe, o sta]iede captare [i epurare a apelor.

O ambarca]ie tocmai acosta la ]`rm [i Scotty intr` \n vorb`cu pasagerii ei. Ace[tia \i ar`tar` cu mndrie o plas` plin` depe[te [i discutar` despre locurile cele mai prielnice pentrupescuit.

Peste o jum`tate de or`, Marsh [i Scotty o luar` \napoi sprebungalou. Marsh se sim]ea obosit [i-[i promise c` se va culcaimediat. Lui Scotty nu-i mai t`cea gura. Trecur` pe lng` undesi[.

Aici o s`-mi construiesc o caban`, \l anun]` b`ie]elul.Cnd o s` am destule scnduri.

Veveri]ele s`reau din creang` \n creang`. A[ vrea s` am [i o carabin` ca s` le vnez, continu` el.

Necazul cu asta e c` mama se opune. Sus]ine c` e prea periculos. {i are dreptate, \i r`spunse Marsh. E[ti prea tn`r ca s`

tragi cu o arm` de foc. C]i ani ai?


O s` fac opt \n noiembrie, declar` plin de mndrieScotty. {i totu[i nu mi se permite \nc` s` trag cu pu[ca, s` plecsingur cu vaporul sau s` dorm \n cort \n p`dure. Abia a[tepts` m` fac mare!

De ce n-ai voie s`-]i petreci noaptea \n p`dure? se mir`Marsh. Cu un adult, nu mi se pare deloc periculos.

Gus e prea b`trn ca s` m` \nso]easc`, \i explic` eloftnd.

Cine e Gus? Lucreaz` aici.Ajunser` la bungaloul lui Marsh [i Scotty \[i recuper` bicicleta. Acum trebuie s` m` gr`besc, se scuz` el. Pe curnd,

Marsh!Se \ndep`rt` pe drum [i Marsh intr` gnditor \n bungalou.

Cine erau unchiul Bob [i Gus? {i unde era tat`l lui Scotty? Nuvorbise deloc despre el. P`rin]ii lui erau poate divor]a]i [iScotty nu avea norocul s` aib` un b`rbat lng` el care s`-liubeasc` [i s` se joace \mpreun` cu el.

Marsh \[i aranj` lucrurile. Cnd vru s` se spele pe mini,constat` c` robinetul curge. |ncerc` s`-l strng` mai tare \nzadar. Probabil c` trebuia schimbat` garnitura, s`-i spun` astaproprietarei.

Cteva clipe mai trziu, cnd intr` \n camer`, fu gata s`r`mn` cu clan]a \n mn`. Se \ncrunt`, se duse la ma[in` deunde \[i lu` trusa. Se p`rea c` se cam neglija \ntre]inerea bun-galourilor.

Marsh repar` singur clan]a [i termin` s`-[i aranjezelucrurile \n dulap. Apoi lu` o bere din frigider [i se duse s` seinstaleze pe verand`. De acolo va putea s` profite de r`coareabrizei [i s` admire lacul.

14 FRANCES FLORES

Rse pe nea[teptate, amintindu-[i de scara din magazin, cumama lui Scotty. Avusese motiv s` se supere, fiindc` el \mpin-sese cam departe gluma. Totu[i, de[i ea se \nfuriase, sim]ise c`nu-i displace.

Dar de ce se purtase astfel? Nu-i st`tea \n obicei [i ea nicim`car nu era genul lui. Poate c` avea nevoie s`-[i intre \nmn` dup` attea luni de stat la pat?

De altfel, doamna Norris avea \n mod sigur un so]. F`r` s`[tie de ce, acest gnd \l deranj` pe Marsh. Era totu[i mai multca probabil, [i Scotty uitase s` pomeneasc` de el.

Tn`rul b`rbat privi peisajul lini[tit care se \ntindea \n fa]alui, cu un aer \ntunecat. Dup` o c`s`torie ratat` [i o logodn`rupt`, nu mai dorea s`-[i ia fa]` de nimeni un angajament.Singurul lucru important era s`-[i recapete s`n`tatea, s`prind` ct mai mul]i pe[ti \n aceast` vacan]` [i s` se \ntoarc`la cabinetul lui de avocatur` din New Orleans.

Se ridic` brusc [i \ncepu s`-[i preg`teasc` uneltele de pes-cuit. Astfel, va fi gata s` plece cu noaptea-n cap minediminea]`.

*

Pam scoase cotletele de porc din cuptor [i le a[ez` pe unplatou. Apoi r`sturn` din tigaie, al`turi de ele, cartofii pr`ji]i.Exact atunci auzi trntindu-se u[a de la intrare, semnalndu-iastfel \ntoarcerea lui Scotty.

Du-te s` te speli pe mini! \i strig` ea. Masa e gata. De acord! \i r`spunse el.Dup` cteva clipe, st`teau a[eza]i amndoi la masa din

buc`t`rie.


{tii de ce noul-venit [chioap`t` u[or? o \ntreb` el brusc.A avut un accident de ma[in` [i [i-a rupt piciorul.

Adev`rat? \i r`spunse Pam.Se for]` s` par` indiferent`, ca s` nu vad` fiul ei c` tipul \i

displ`cea. Are un vas nou, cu un motor mare! Sper c` o s` m` ia cu

el m`car de vreo dou` ori! Nu trebuie s` sugerezi tu asta, \i spuse cu r`ceal` Pam.Se exprimase cu o asprime neobi[nuit` pe care o regret`

imediat. Ochii lui Scotty se umpluser` de lacrimi. {tiu! protest` el cu o voce tremur`toare. Nu trebuie

niciodat` s` deranjez clien]ii.Tinerei \i fu ru[ine de ea \ns`[i. Cum putuse s` se arate att

de dur` cu b`ie]elul? Nu era vina lui, dac` Marshall Franklin oscosese din s`rite \n aceast` dup`-amiaz`. Nu era totu[i primulcare-i f`cuse avansuri, nu departe de asta. Dar pn` \nprezent, Pam fusese \ntotdeauna \n stare s` fie st`pn` pesitua]ie. Nu, ceea ce o enerva la Marshall Franklin era c` o tul-burase. Sim]i c` se \nro[e[te cnd \[i reaminti felul \n care ostrnsese \n bra]e, cnd ea c`zuse de pe taburet. O senza]ieciudat` o cuprinsese, pl`cut` dar [i nelini[titoare \n acela[itimp. Fiindc` nu-[i mai amintea s` fi sim]it o asemenea emo]iedin primele zile ale c`sniciei sale.

Scotty o privea nelini[tit, a[a c` se ridic` [i se apropie de el.|l mngie pe p`r [i-l s`rut` cu dragoste.

Regret c` ]i-am vorbit att de aspru, spuse ea. {tiu c` e[tibine crescut [i c` nu-mi plictise[ti clien]ii. Cred \ns` c` suntpu]in cam obosit`. M` ier]i?

Bine\n]eles! exclam` el cu un zmbet vesel. Mi-e foame,ad`ug` el spontan.

16 FRANCES FLORES

Mama lui \l sevi [i se feri s`-i taie ea carnea. Fiul ei eradestul de mare acum [i era foarte independent.

|mi dai voie s` merg cu Gus [i Zelma la familia Merl? o\ntreb` el pe nea[teptate. Sunt invita]i la desert [i mi-au spusc` m` iau [i pe mine.

Familia Merl locuia al`turi de p`rin]ii lui Jimmy, cel maibun prieten al lui Scotty. Amndoi erau \ncnta]i s` se joace\mpreun`, ct mai des posibil.

De acord, r`spunse ea.Gus [i Zelma Emery erau pentru Pam mai mult dect ni[te

angaja]i. |n realitate ei \i ]ineau loc de familie. Lucraser` pen-tru unchiul Bob timp de dou`zeci [i cinci de ani. La moartealui, survenit` cu doi ani \n urm`, ei continuaser` s-o ajute pePam. Gus avea sarcina s` \ntre]in` \n stare de func]ionare bun-galourile; Zelma f`cea cur`]enie [i vindea la magazin, f`cndprin rota]ie cu Pam.

Scotty nu avea dect cteva luni cnd sosise \n bra]elemamei sale \n frumoasa sta]iune balnear`. De la bun\nceput, Gus [i Zelma \i adoptaser` pe amndoi [i se com-portaser` ca ni[te adev`ra]i bunici cu b`ie]elul. Osus]inuser` pe Pam, \n timpul bolii lui Bob Nye. Casa lor seg`sea la c]iva kilometri de a ei. Erau pe punctul de a sepensiona [i tn`ra fusese fericit` c` ei r`m`seser` al`turi deea [i de Scotty. Erau singurele persoane apropiate pe care leavea.

Bine\n]eles, dac` dificult`]ile financiare nu se vor rezolva,afacerea se va duce de rp` [i Pam va trebui s` plece. UnchiulBob l`sase \n urma lui, din p`cate, numeroase datorii [i dac`,pn` acum, bancherii se ar`taser` \n]eleg`tori, asta nu vadura la nesfr[it.


Dup` plecarea lui Scotty, tn`ra femeie r`sfoi un teanc defacturi [i scoase un oftat descurajat. Sta]iunea balnear` se afla\ntr-o pas` foarte proast`.

Ca s`-[i schimbe gndurile, cobor\ sc`rile care duceau \nmagazin, ie[i din cas` [i se \ndrept` spre mla[tina cu ra]e.Rusty, cinele lui Scotty, se lu` \n fug` dup` ea. Compania lui\i ridic` moralul lui Pam.

Cum o s` m` descurc? se \ntreb` ea. Degeaba am redusla minimum cheltuielile, tot nu reu[esc. A[ avea nevoie de unnou \mprumut. Dar va accepta banca s`-mi acorde un noucredit?

Rusty \i r`spunse dnd frenetic din coad`. Cndajunser` la b`l]i, Pam se a[ez` pe o banc` [i el disp`ru \np`dure.

Umbrele apusului \[i proiectau siluetele lungi pe cmp.Locul era odihnitor dup` c`ldura zilei. Pam \[i \nconjur`genunchii cu bra]ele [i admir` gnditoare peisajul. Era lini[tit[i frumos.

Ce curioscum putea fi via]a att de diferit` fa]` de cum[i-o \nchipuise? Cnd era adolescent`, la Chicago, nu [i-ar fi\nchipuit niciodat` c` se va afla la conducerea unui sat devacan]` din Louisiana. Nici nu se gndise c` va fi nevoit` s`-[icreasc` singur` copilul. Cnd se c`s`torise, la nou`sprezeceani, \n naivitatea ei crezuse c` asta va dura toat` via]a. P`rin]iiei divor]aser`, dar ea se jurase c` va face totul ca ei s` nu i se\ntmple a[a ceva.

|ns`, \n realitate, c`snicia ei fusese un e[ec total. Scotty nuavea dect nou` luni cnd Mike \i p`r`sise.

S`rmanul Mike. Nu avusese deloc timpul s` duc` via]alibertin` pe care [i-o dorise. Iar visurile ei despre un c`min

18 FRANCES FLORES

stabil [i fericit fuseser` spulberate. Din speran]ele lor nu mair`m`sese ast`zi dect cenu[a. Chiar \nainte ca divor]ul lor s`se fi pronun]at, Mike [i femeia cu care tr`ia fuseser` omor]i\ntr-un accident de motociclet`.

Realitatea era \ntotdeauna att de dur`? Bun` seara.Pam tres`ri violent [i se \ntoarse. Marshall Franklin st`tea

\n fa]a ei. Inima lui Pam \ncepu s` bat` mai puternic la vedereab`rbatului care ocupase o bun` parte a gndurilor ei \naceast` dup`-amiaz`.

Chiar trebuie s` m` lua]i mereu prin surprindere? \l\ntreb` ea cu o voce enervat`.

|mi pare r`u. Pot s` stau aici? P`rea]i att de grav` Filozofam asupra sensului existen]ei, replic` ea. {i n-am

g`sit un r`spuns satisf`c`tor. A[eza]i-v`, continu` ea pe un toncalm.

E un subiect cam serios pentru o sear` att de frumoas`,remarc` el.

A[a e. Spune]i-mi, a]i fost deja la pescuit? se interes` eapoliticos.

El \i surse [i du[m`nia lui Pam se topi ca z`pada la soare\n fa]a privirii lui prietenoase. Avea un chip armonios [i viril,o gur` atr`g`toare [i ni[te ochi mari [i lumino[i.

Nu, replic` el. Eram obosit, a[a c` m-am hot`rt s`m` odihnesc. O s` m` scol mine diminea]` cu noaptea-ncap.

El \[i schimb` pozi]ia [i-[i \ntinse piciorul drept. Fiul meu mi-a spus c` a]i fost r`nit \ntr-un accident de

ma[in`, declar` Pam. V` doresc ca sejurul de aici s` v` permit`s` v` rec`p`ta]i complet s`n`tatea.


Mul]umesc. M-am restabilit deja, dar m` resimt \nc`atunci cnd m` agit prea mult. Fiul dumneavoastr` este adora-bil, continu` el pentru a schimba subiectul. Ave]i de ce s` fi]imndr` cu el.

Tn`ra femeie d`du din cap. Sunt, \i r`spunse ea.Urm` o scurt` t`cere, timp \n care ea deveni brusc ner-

voas`, con[tient` de puternica senzualitate a b`rbatului. Sunte]i mul]umit de bugalou? se interes` ea ca s` zic`

ceva. Aproximativ. Clan]a unei u[i era gata s` cad`, dar am

fixat-o eu. Robinetul de la chiuvet` curge, trebuie s` se ocupecineva de el f`r` \ntrziere. Dac` nu, factura la ap` va fi destulde \nc`rcat`. Trebuie s` fi]i mai atent` la asemeneaam`nunte

Critica o scoase din s`rite pe Pam. Gus o s`-l repare mine diminea]`, \l anun]` ea pe un ton

rece.Apoi se ridic` brusc. Sunte]i prea susceptibil`, remarc` el.Se ridic` la rndul lui [i o studie cu aten]ie. N-a fost un repro[. Voiam doar s` v` fac s` \n]elege]i c`,

dac` dori]i s` p`stra]i buna reputa]ie a acestui loc, este impor-tant s` v` ar`ta]i vigilent` chiar [i \n privin]a m`run]i[urilor.

Mul]umesc de sfat, replic` ea r`spicat.Se gndea la bietul Gus, ocupat pn` peste cap cu lucrul,

[i totu[i nu se plngea niciodat` fiindc` [tia c` ea nu-[i poatepermite s` apeleze la altcineva.

M` \ntrebam cum de am reu[it s` supravie]uiesc pn`acum f`r` dumneavoastr`! \ncheie ea ironic.

20 FRANCES FLORES

Sunt \ncntat c` v-am fost de folos, replic` Marsh zm-bindu-i cu gura pn` la urechi. S` [ti]i c` ave]i ni[te ochi cuadev`rat splendizi cnd sunte]i furioas`. Un albastru electric.Z`u c`-mi vine s` v` enervez inten]ionat, numai ca s`-i v`daruncnd scntei.

Pam se crisp`. Sunte]i b`rbatul cel mai exasperant pe care l-am \ntlnit

vreodat`, declar` ea cu o voce tremurnd de furie. Dac` v`hot`r]i s` pleca]i mine \ntr-o alt` sta]iune balnear`, a[ fi\ncntat` s` m` ocup de rezerv`rile necesare.

Nu, mul]umesc, replic` el cu un aer nep`s`tor. |mi placeaici, \n ciuda micilor inconveniente.

Ochii lui \ntuneca]i \ncepur` s` sclipeasc` ironic. Cu att mai mult cu ct am certitudinea c` nici un alt

complex nu-mi ofer` genul de avantaj pe care l-am descoperitaici, continu` el privind-o \ntr-un fel care nu l`sa nici undubiu asupra semnifica]iei vorbelor sale.

Pam strnse furioas` din pumni. Trebui s` fac` un efortconsiderabil ca s` nu-l p`lmuiasc`.

V` face]i iluzii, domnule Franklin, \i spuse ea cu r`ceal`,dac` v` imagina]i c` ve]i ob]ine [i altceva \n afar` de ceea ceeste \nscris \n bro[ur`.

|i \ntoarse spatele [i se \ndep`rt` cu demnitate, abiast`pnindu-se s` n-o ia la fug`. Era prea mndr` ca s`-i arateacestui str`in ct de mult o tulbur` prezen]a lui.


Capitolul 2

Soarele se ridicase sus pe cer [i c`ldura era \n`bu[itoare,de[i b`tea o briz` u[oar`.

Marsh plecase \n zori la pescuit [i era mul]umit de ce prin-sese. Patru pe[ti mari, multicolori str`luceau \n fundul g`le]ii,\n mijlocul plevu[tii.

|[i [terse fruntea de sudoare [i d`du drumul la motor. |ncurnd, aluneca rapid pe suprafa]a apei. Era obosit, dar \ncn-tat. Trecuse o groaz` de timp de cnd nu mai profitase debucuriile simple ale naturii. Cel pu]in doi ani. Lucrase att demult \nct neglijase sportul. Ast`zi \[i d`dea seama ce pier-duse. Clipocitul valurilor care se loveau de coca vasului \iprocura o neb`nuit` pl`cere [i lini[tea era binef`c`toare.

|[i leg` vasul de dig [i se \ndrept` cu pas hot`rt spre unhangar de lemn. |i era sete dar mai important era s` cure]eceea ce prinsese.

|n timp ce-[i f`cea de lucru cu pe[tele, un individ cu p`rulalb, la vreo [aizeci de ani, se opri lng` el.

Bun` ziua, \i spuse acesta cu un aer amabil. Se pare c` a]iavut o zi bun`.

A[a e, \l aprob` Marsh. Problema e c` n-o s` reu[escniciodat` s` m`nnc singur tot pe[tele `sta. Vre]i s` m` ajuta]i?

Nu, v` mul]umesc, \i r`spunse politicos interlocutoruls`u. So]ia mea [i cu mine abia reu[im s` d`m gata ceea ceavem. Congelatorul nostru e plin, fiindc` dac` nu m` duc eupe mare, clien]i ca dumneavoastr` se ofer` s` neaprovizioneze!

|i zmbi lui Marsh, \nainte s` continue: Eu sunt Gus Emery. M` ocup de \ntre]inerea acestor

locuri. Voiam s` v` anun] c` am reparat robinetul care curgea\n bungaloul dumneavoastr`.

Mul]umesc, \i r`spunse Marsh.Cur`]a cu \ndemnare pe[tele, t`indu-l \n buc`]i egale. Presupun c` nu [oma]i, remarc` Marsh. Exact. Mai ales dup` moartea lui Bob Nye, acum doi ani.

El era proprietarul [i \mpreun` reu[eam s` men]inemsta]iunea \n perfect` stare. Din p`cate ast`zi am r`mas singurs` fac ni[te lucruri, care uneori \mi dep`[esc puterile. Pam]ine perfect socotelile [i se ocup` de magazin. |n schimb nupo]i s`-i ceri nici ei nici Zelmei s` me[tereasc` tot felul delucruri.

|n fa]a aerului \ntreb`tor al lui Marsh, el continu`: Zelma e so]ia mea. Ea face curat prin bungalouri [i o

ajut` pe Pam la magazin. Pam e mama lui Scotty, nu-i a[a? Da. Pamela Norris. Ea este nepoata lui Bob Nye. El fiind

celibatar, i-a l`sat ei mo[tenire satul de vacan]`.B`trnul oft` din adncul pieptului.


Pam munce[te din greu, dar nu reu[e[te totu[i s` rezolvetoate problemele, continu` el. Zelma [i cu mine o ajut`m ctputem, dar cteodat` nu e de ajuns. Ar avea nevoie de ni[tesalaria]i tineri [i puternici. Din nefericire, nu-[i poate permites`-i angajeze.

Hmm {i so]ul ei? nu se putu ab]ine Mash s`-l\ntrebe.

A avut un accident mortal cnd Scotty era \nc` bebelu[. |n]eleg, spuse gnditor Marsh, b`gnd la cap

informa]ia.O u[` se trnti, anun]nd sosirea lui Scotty. Salut! \i spuse el vesel. Cum te sim]i, Marsh? Bine, \i r`spunse acesta. Ai v`zut ce-am pescuit?Scotty scoase un [uierat admirativ. Cred c` v` p`r`sesc, \i anun]` Gus. Mai am de tuns

peluza [i vreau s` termin \nainte de c`derea nop]ii. Sunt bucuros c` am stat de vorb`, declar` Marsh. {i eu.B`trnul \[i atinse cozorocul caschetei cu vrful degetelor

[i se \ndep`rt`. Sunt sigur c` tat`l meu ar fi prins ni[te pe[ti [i mai mari.

Era foarte \ndemnatic, \l anun]` plin de mndrie Scotty. Daa? \l \ntreb` distrat Marsh.B`ie]elul d`du din cap. Avea talente \n toate domeniile, \l l`ud` el. O dat`, s-a

dus chiar s` vneze elani \n Alaska. |]i dai seama? Este extremde departe de aici.

Marsh \[i ascunse sursul. Am auzit, \i r`spunse el.Scotty se aplec` [i examin` buc`]ile de pe[te.

24 FRANCES FLORES

{i o s` reu[e[ti s` m`nnci singur atta pe[te? \l \ntreb` el. De fapt, aveam inten]ia s` te invit disear` la cin`, \mpre-

un` cu mama ta. Ce p`rere ai?Ochii bìe]elului \ncepur` s` str`luceasc` de bucurie. Super! exclam` el. Fug s-o anun]. De altfel, e ora prnzu-

lui. Pe curnd!Disp`ru \n goan`, plin de entuziasm. Marsh nu era totu[i

att de optimist, gndindu-se la reac]ia lui Pam. Dup` felul \ncare se desp`r]iser` \n ajun, era pu]in probabil ca ea sàccepte s` cineze \mpreun`.

*

Comisionarul tocmai terminase de c`rat l`zile cu bùturi \nmagazin, cnd Scotty d`du buzna \nùntru.

Ghice[te, m`mico! strig` el surescitat. Marsh ne invit`disear` s` mnc`m pe[te la el! I-am zis c` ne ducem.

Cum?!Pam era s` scape din mn` sticla pe care o ]inea. |[i privi

nùcit` fiul. Nu-i a[a c` e dr`gu] din partea lui? insit` bìe]elul.

Mama lui nici nu \ncerc` m`car s`-[i ascund`sup`rarea.

Cum de ]i-ai permis s` accep]i, f`r` s` m` \ntrebi mai\nti?

Mirat de ie[irea ei, Scotty se sc`rpin` gnditor \n cap. |mi pare rù, [opti el. Nu-]i place?Cum poate un copil s`-[i dea seama exact de problema

unui adult? se \ntreb` Pam, derutat` o clip` de intui]ia luiScotty.


N-are nici o leg`tur` cu asta, replic` ea. Am treab` [in-am timp de pierdut cu clien]ii no[tri. Eu nu sunt \n con-cediu ca ei.

Umerii lui Scotty se \ncovoiar`, att era de dezam`git. Oricum trebuie s` mnc`m, remarc` el. C` o facem acas`

la noi sau la el, e acela[i lucru. Posibil, dar nu mergem, replic` Pam cu r`ceal`.Se \ntoarse spre rafturile ei [i \ncepu s` aranjeze trans-

portul de b`uturi. Dup` prnz, o iei frumu[el la picior [i-l anun]i c` nu sun-

tem liberi, \ncheie ea. Ne-am \n]eles?Scotty o examin` cu aten]ie, pentru a se asigura c` mama

lui nu glume[te. P`ru c`-i \n]elege exact expresia, fiindc`scoase un oftat adnc.

Bine, declar` el \mbufnat.Zelma \[i f`cu apari]ia \n acel moment, [i Pam profit` de

ocazie ca s` schimbe subiectul. Urc` s` te schimbi, \i porunci ea. Vin [i eu \ntr-o clip`. Bine.B`ie]elul disp`ru repede ca fulgerul, dornic s` scape de

proasta dispozi]ie a mamei sale.Zelma se instal` \n spatele tejghelei [i-[i puse ochelarii pe

nas cu un gest ma[inal. Oaspe]ii din bungaloul num`rul opt ar dori s` mai

r`mn` dou` zile \n plus, o anun]` ea. Avem loc pentruei?

Cu condi]ia s`-i mut`m \n alt` parte, r`spunse Pam.Fiindc` sunt aproape sigur` c` bungaloul lor e \nchiriat chiardin seara asta. Po]i s` verifici.

Zelma deschise registrul.

26 FRANCES FLORES

Ai dreptate, bomb`ni ea. |n schimb, num`rul patru este liber.E mai mic, dar o s` le propun totu[i. E singura noastr` posibilitate.

Pam d`du din cap c` e de acord, apoi se \ndrept` spre u[`. Ne vedem mai trziu, \i spuse ea. M` duc s` m`nnc. Am auzit c` o s` mnca]i pe[te la cin`, remarc` Zelma. Pam se opri brusc [i se \ntoarse spre ea. De unde de]ii aceast` informa]ie? se interes` ea. De la clientul de la num`rul [ase. Tocmai \mi terminam

treaba acolo cnd a sosit. Mi-a spus c` tu [i Scotty ve]i mncadin pe[tele prins de el.

Ei bine, se \n[al`, replic` tn`ra femeie. El a hot`rt asta\mpreun` cu Scotty, f`r` s` m` consulte. N-am nici o inten]ies`-i accept invita]ia.

Doar n-o s` refuzi s` petreci ni[te momente pl`cute \ncompania unui chiria[ att de simpatic? se minun` Zelma.Gre[e[ti, Pam. Nu ie[i niciodat`.

N-am timp, \i r`spunse aceasta. Hmm, morm`i Zelma. Ai face bine s` fii mai interesat` de

b`rba]i, ct mai e \nc` timp. Dac` nu, \n curnd n-o s` se maiuite ei la tine. Acum nu este cazul, dar va veni vremea cnd tevei sim]i foarte singur`.

Tn`ra rse for]at. Prefer s` fiu singur` [i s` nu suf`r, r`spunse ea. De altfel,

nu \nseamn` c`, dac` refuz invita]ia domnului Franklin, nu iescu al]i tineri. {tii c` m` \ntlnesc cu Andy Graham.

Interlocutoarea ei o privi cu un aer ironic. Dup` cte mi-a spus, se \ntmpl` mult mai rar dect ar

vrea el, remarc` ea. N-am timp s` discut despre via]a mea amoroas`, \ncerc`

s` se eschiveze Pam. M` a[teapt` Scotty.


N-o s` \ntrzii din cauza asta, fiind` nici n-ai despre ce s`discu]i, nu se l`s` Zelma.

Pam ie[i tulburat`. Urc` \ncet scara care ducea \n aparta-mentul ei. Necazul era c` Zelma avea drepate. Pam era obli-gat` s` recunosc`, de[i f`r` nici un chef, c` suferea cteodat`din cauza vie]ii sale singuratice. |n acele momente, degeaba\ncerca s` se conving` c` se schimbase mult de cnd op`r`sise Mike, c` asta nu-i ]inea deloc de cald. Poate c` reu[eas`-[i creasc` bine copilul, s` conduc` un sat de vacan]`.Totu[i, nu exista nimeni ca s-o ia \n bra]e seara \n patul eimare [i gol.

|[i pierduse toate iluziile \n privin]a c`s`toriei. A fi so]ie,pentru ea \nsemna s` se supun` continuu, s` nu posedenimic, s` nu aib` putere de decizie [i s` se sacrifice. Trebuises` se prefac` adesea c` e vesel`, cnd \n sinea ei plngea culacrimi de snge. S` se lase umilit`, fiindc` nu avea mijloacelenecesare traiului. {i atunci, chiar dac` i se \ntmpla uneori s`invidieze un cuplu unit cum era Gus [i Zelma, chiar dac` i sep`rea greu s` se duc` singur` la o petrecere dat` de prieteni,chiar dac` i se p`rea uneori c` din via]a ei lipse[te ceva, eratotu[i mult mai fericit` dect fusese vreodat` \n cursul scurteisale c`snicii.

Deschise furioas` u[a apartamentului ei. Un lucru erasigur: niciodat` nu se va mai afla \ntr-o pozi]ie de inferioritatefa]` de un b`rbat. Suferise prea mult. Va accepta poate o invi-ta]ie la cin`, sau la restaurant, dar lucrurile nu vor merge \nnici un caz mai departe.

*

28 FRANCES FLORES

Dup` un du[ [i un prnz substan]ial, Marsh se sim]i maibine. Ie[i pe verand` [i se lungi cu pl`cere \n [ezlong,\ncepnd s` citeasc` un roman. I se p`rea ciudat s` constatec` aprecia din nou literatura. La spital se sim]ea att de depri-mat, \nct nimic nu-l mai interesa.

Mai era \nc` la capitolul unu, cnd Scotty sosi cu bicicleta. Bun`! \l primi Marsh. Pot s`-]i ofer o Coca-Cola?B`ie]elul scutur` din cap. Nu pot s` stau, r`spunse el cu regret. Am venit doar s` te

anun] c` n-o s` venim disear` la cin`.Exact cum \[i \nchipuise, gndi Marsh. Ce p`cat! exclam` el. Mama ta te-a trimis?Scotty d`du din cap. Mi-a spus s`-]i mul]umesc [i te roag` s-o scuzi, dar are de

lucru. |n]eleg. R`mne pe alt` dat`. Sper! replic` Scotty.Apoi, privind \ntr-un col], \ntreb` pe un ton admirativ: E undi]a ta?Se apropie de obiect [i-l atinse cu precau]ie. Ce fel de momeal` ai folosit? Artificial`. {i te-ai dus la ap` adnc`? Cam cinci metri.Scotty oft` adnc. Ai noroc, spuse el. N-am reu[it s` prind niciodat` ni[te

pe[ti att de frumo[i. De ce? se mir` Marsh. Pentru c` trebuie s` merg prea \n larg. {i mama nu m`

las` s` iau [alupa. Iar ea nu are timp s` m` \nso]easc`. Nici Gus.


Nu vrei s` vii cu mine \ntr-o zi? \i propuse Marsh.Chipul b`ie]elului se lumin`. Adev`rat?Apoi redeveni serios. Mama mi-a interzis s`-i rog ceva pe clien]i, spuse el cu

triste]e. Dar eu m-am oferit singur, remarc` Marsh.Chipul lui Scotty se lumin` din nou. A[a e, recunoscu el.Dup` plecarea lui, Marsh se gndi la refuzul lui Pam de a

cina cu el. Prima lui reac]ie fu s` abandoneze partida. Era ofemeie dificil` care nu-l pl`cea deloc.

Bine\n]eles c` [i el era vinovat de atitudinea ei. O tachi-nase ne\ncetat. Nu inten]iona s`-i fac` curte fiindc` era natu-ral`, contrar or`[encelor pe care le frecventa \n modobi[nuit, sau fiindc` era att de frumoas`. |n ultimul timpavusese destule complica]ii \n via]a lui [i nu-i mai trebuiau [ialtele.

Totu[i, perspectiva de a g`ti o asemenea cantitate de pe[tedoar pentru sine era lipsit` de interes. {i mncase de preamulte ori singur, \n camera lui de hotel.

Dup` cteva minute se \ndrepta spre magazin. Cnd ajunseacolo, Pamela Norris era ocupat` s` serveasc` ni[te clien]i.Marsh \ncepu s` r`sfoiasc` o revist`, a[teptnd s` r`mn` sin-guri.

Cnd \l v`zuse intrnd \n b`c`nie, Pam se crispase. Cucoada ochiului, observase imediat cum e \mbr`cat: purta un[ort bej [i o c`ma[` sport de culoare alb` care \i scotea \n evi-den]` statura atletic`. Profilul lui viril se distingea clar \nlumina dup`-amiezii. Piciorul drept era ceva mai sub]ire dect

30 FRANCES FLORES

cel stng, probabil o urmare a accidentului, [i era prea palidla fa]`. Erau singurele semne care atestau c` trecuse printr-ogrea \ncercare.

Tn`ra \[i d`du seama foarte repede c` Marsh nu venise s`fac` ni[te cump`r`turi. A[tepta pur [i simplu ca magazinul s`se goleasc`, pentru a-i putea vorbi \n voie. Ceea ce o f`cu s`se simt` [i mai nervoas`.

|n acela[i timp, \i era necaz c` e att de emotiv`. La urmaurmei, avea dou`zeci [i opt de ani [i o oarecare experien]`. Dece se purta ca o adolescent` timid`? {i de ce regreta a[a, tam-nesam, c` nu e mai frumos piept`nat`, atunci cnd el \[i\ndrept` ochii \ntuneca]i spre ea? Se gndi imediat c` blugii eierau vechi [i decolora]i [i c` nici tricoul nu f`cea mai multeparale.

Marsh se \ndrept` spre ea [i se sprijini cu non[alan]` detejghea. Apoi \[i atac` direct interlocutoarea:

Nu ave]i de lucru \n seara asta, \ncepu el. Probabil c` v`este fric` s` lua]i dejunul cu mine.

Ea se trase \napoi, [ocat` de modul lui de a o aborda. Sunte]i nebun! exclam` ea. Adev`rat?El o privea cu intensitate. |n acest caz, accepta]i-mi invita]ia. Nu v`d de ce ar trebui s` v` dovedesc indiferent ce,

r`spunse ea \nro[indu-se. Pentru mine poate c` trebuie. {i nu numai pentru mine. Nu \n]eleg despre ce vorbi]i.Pam lu` o crp` [i \ncepu s` [tearg` nervoas` raftul de

lng` ea. Lucru perfect inutil, fiindc` [tersese praful peste tot\n urm` cu o or`.


Marshall Franklin \ntinse mna [i o prinse pe a ei, imobi-liznd-o \ntre degetele lui. Atingerea o tulbur` peste m`sur`pe tn`ra femeie, care se \nro[i ca sfecla. Dar \[i smulse ime-diat mna dintr-a lui.

Trebuie \n primul rnd s` te convingi singur` c` nu e[tila[`, Pam, insist` Marsh cu o voce irezistibil`.

{tiu c` nu este cazul! exclam` ea. {i chiar am o mul]imede treburi pe cap.

|i trecu prin minte c` nu numai c` nu o deranjase c`-i spu-sese pe nume, ci chiar \i [i pl`cuse.

Mincinoas` mic`, \i spuse cu blnde]e Marsh.Pam trase aer \n piept ca s`-[i fac` pu]in curaj [i-l privi \n

ochi. Ascult`, \ncepu ea ridicndu-[i b`t`ioas` b`rbia, pentru

un motiv pe care-l ignor, \]i place s` m` sci. De cnd aisosit, n-ai \ncetat s` m` nec`je[ti ba cu una, ba cu alta. E pro-blema ta, dar asta nu m` lipse[te de dreptul de a-]i refuzacompania. Nu te simpatizez, dom Marsh, [i cred c`lucrurile sunt clare acum.

Oare pe mine nu m` placi, sau nu-]i place senza]ia c` teatrag la fel de mult cum m-ai vr`jit tu pe mine? }i-e fric` deadev`r?

Categoric nu, fiindc` nu e adev`rat.Marsh \i surse fermec`tor, ceea ce avu darul s-o scoat` din

s`rite pe Pam. Atunci ar trebui s` cinezi f`r` team` cu mine, declar` el.

Mai ales c` fiul t`u va fi de fa]` ca s`-]i poarte de grij`. La vrsta mea n-am nevoie de protec]ie! protest` ea, jignit`. Daa?! Atunci poate c` ai prefera o cin` intim`, singur` cu

mine? o tachin` el.

32 FRANCES FLORES

Categoric nu!Acum era de-a dreptul scandalizat`. Vom fi deci trei, replic` el. V` a[tept la ora [apte. Se ridic` [i se \ndrept` spre u[`. N-o s` vin, se \nc`p`]n` Pam. Ba da! replic` el convins. Fiindc` altfel o s`-i spun fiului

tù c` mama lui e mai fricoas` dect un iepure. {i nu vrei asta,nu-i a[a?

Nu-l amesteca pe Scotty \n asta! exclam` ea furioas`. N-ainici un drept s`-i poveste[ti prostiile astea!

Dac` \mi accep]i invita]ia, n-ai de ce te teme.Cu un surs [i un gest al minii, Marsh p`r`si magazi-

nul.

*

La [apte f`r` un sfert fix, Scotty mergea repede abia ]inn-du-se dup` mama lui, \n direc]ia bungaloului lui MarshallFranklin.

Cum se face de te-ai r`zgndit? o \ntreb` bìe]elul.Credeam c` ai treab`.

Invita]ia lui \mi permite s` nu mai prepar eu cina,r`spunse ea cu dezinvoltur`. {i de altfel, ai fi fost dezam`git s`ratezi seara asta. Mi se pare c`-l placi foarte mult pe MarshallFranklin.

Oh,da! r`spunse pu[tiul entuziasmat. Mi-a promis c` mìa cu el la pescuit. {i s` [tii c` nu l-am rugat eu! M`mico, \midai voie s` m` duc?

Ochii lui erau att de rug`tori, \nct Pam nu avu inima s`-ldezam`geasc`.


O s` vedem, replic èa pentru a nu se angaja \ntr-un mod definitiv.Cnd ajunser` lng` bungaloul lui Marsh, un miros apeti-

sant le gdil` n`rile. Scotty fugi spre u[`. Suntem aici! strig` el, deschiznd-o.Marsh ap`ru imediat, \mbr`cat \n pantaloni negri [i o

c`ma[` alb` cu mneci scurte. |[i puse [i un [or]. Ochii lui \i\ntlnir` \n treac`t pe ai lui Pam, \nainte s` se opreasc` asuprabìe]elului.

Bun` seara, spuse el zmbind. V` rog s` m` ierta]i, dartrebuie s` \ntorc pe[tele.

F`r` nici un chef, Pam \[i urm` fiul \n bungalou.|n timp ce Marsh \[i vedea de treab` \n buc`t`rie, ea r`mase

t`cut`. Cnd termin`, se \ntoarse \n camer`. O privi lung [iPam putu citi admira]ia \n ochii lui \ntuneca]i. Apucase s` sespele pe cap, se fardase pu]in [i \mbr`case o rochie de m`tasealbastr` care se mula pe trupul ei frumos.

E[ti \ncnt`toare, [opti el. Mul]umesc.Tn`ra femeie \ncerc` s`-[i st`pneasc` tulburarea. De ce

oare prezen]a acestui strìn avea un asemenea efect asupraei?

Ce vrei s` bei? o \ntreb` el. Un cocteil? Da.Marsh \l preg`ti, \nainte s` se \ntoarc` \n buc`t`rie ca s`

se ocupe de cin`. Ca garnitur` la pe[te fiersese ni[teacartofi \n coaj`, ca s` se p`streze calzi. Dup` ce-l servi cu unsuc de fructe pe Scotty, se instalar` to]i trei la masa de peverand`.

O briz` blnd` \ncre]ea suprafa]a apei. Puteau z`ri pescaricare-[i legau b`rcile de ponton. |n timp ce Marsh [i Scotty

34 FRANCES FLORES

f`ceau pronosticuri asupra campionatului de base-ball, Pamsim]i c` se destinde. Alcoolul \ncepuse s`-[i fac` efectul [i-[iuit` grijile.

Chiar ai \ncercat s` intri \n echipa na]ional`? \l \ntreb`Scotty nespus de interesat.

Da. Din nefericire, mi-am rupt degetul mare la antrena-ment [i asta m-a scos din curs`. A[a c` m-am decis s` m` ducla drept.

N-ai avut noroc, \i spuse pu[tiul, sincer sup`rat pentrunoul lui prieten.

Marsh \i zmbi. Nu sunt chiar a[a de sigur, \i r`spunse el. Meseria mea

m` satisface pe deplin. {i izbucni brusc \n rs. Dar v`d c` pentru tine nici nu \ncape compara]ie!

exclam` el amuzat. Dar ai cunoscut juc`tori celebri? insist` Scotty.Marsh cit` cteva nume. Pam nu se putu \mpiedica s` zm-

beasc` v`znd bucuria fiului ei. |l mnca din ochi pe Marsh.Dup` un timp, cnd acesta \i explica lui Scotty cum trebuie s`lanseze corect mingea, un val de recuno[tin]` cuprinse inimatinerei femei. Nu se \ntmpla prea des ca un b`rbat s`-i deaatta aten]ie b`iatului ei. {i se gndi atunci c` el nu avea unmodel masculin \n via]a lui, cu excep]ia lui Gus [i a lui Bob,\nainte de moarte. Iar ace[tia erau \n vrst`, fiind mai degrab`ni[te bunici pentru el.

Tres`ri cnd \[i d`du seama ce \nsemnau asemenea gn-duri. Marsh se purta nemaipomenit cu Scotty [i `sta era unadev`rat noroc pentru el. Totu[i, asta o f`cea pe Pam s` nu sesimt` prea \n largul ei.


M` tem c` mama ta se plictise[te de moarte, remarc`Marsh. Sunt sigur c` sportul n-o pasioneaz`.

Se \ntoarse spre ea [i c`ldura privirii lui f`cu s` se topeascànimozitatea lui Pam.

Sunt mul]umit` c` Scotty a g`sit \n sfr[it un interlocutorpriceput \n acest domeniu, replic` ea pe dat`. Gus [i cu minenu suntem deloc la curent cu astfel de nout`]i.

Ar trebui totu[i s` discut`m asemenea lucruri \n zilelecnd vom fi singuri, o \ntoarse cu [iretenie Marsh. Asta \mireaminte[te c` trebuie s`-]i cer permisiunea s`-l iau pe Scottycu mine mine diminea]` la pescuit.

Ei bine ezit` Pam. Te rog, m`mico! o implor` pu[tiul. E[ti sigur c` dore[ti asta? insist` ea privindu-l pe Marsh

drept \n ochi.La urma urmei era un client care pl`tea [i nu voia s`-l

\ncurce cu un bìe]el nebunatic. Absolut! \i r`spunse el. M` simt bine \n compania lui. |n acest caz de acord, rosti Pam cu o urm` de ezitare

\n voce.Nu-i putea refuza lui Scotty o asemenea pl`cere. |n

mod obi[nuit, bìe]elul era obligat s` r`mn` pe dig,fiindc` era prea mic s` plece cu [alupa f`r` s` fie \nso]itde un adult.

Ura! url` pu[tiul. Formidabil!Intrar` \n bungalou [i se a[ezar` la mas`. Cina fu simpl`

dar delicioas`. Scotty \i povesti lui Marsh cum dusese la [coalùn [arpe de ap`, cu care terorizase profesorul [i \ntreagaclas`. Pe urm` fusese rndul lui Marsh s`-[i povesteasc`tr`snìle f`cute pe vremea cnd avea vrsta lui Scotty.

36 FRANCES FLORES

Dup` cin`, Scotty decise c` st`tuse destul de vorb` cu cei mari. Pot s` m` duc s` m` joc cu noii veni]i? o \ntreb` pe mama

lui. Le-am promis s` le ar`t cet`]uia mea. De acord, accept` Pam. Cu condi]ia s` te \ntorci acas`

\nainte de c`derea nop]ii. Nu, te \ntorci aici, interveni Marsh. Mama ta te va a[tepta

la mine. Perfect.|nainte ca Pam s` mai fi putut scoate vreo vorb`, Scotty se

f`cuse nev`zut. Ea se \ntoarse furioas` spre Marsh. Cu ce drept \]i permi]i s` schimbi programul pe care i

l-am f`cut eu lui Scotty? tun` ea.Marsh ridic` din umeri cu indiferen]`. Nu voiam s`-]i sap autoritatea, replic` el. Pur [i simplu mi

se pare mai logic s` se \ntoarc` la mine, fiindc` tu vei fi \nc`aici.

Nu aveam inten]ia s` r`mn att de mult, protest` Pam.Mai am o groaz` de treburi de terminat \n seara asta.

Baliverne! Mama ta nu te-a \nv`]at c` nu e politicos s`pleci imediat dup` mas`? {i de altfel, trebuie s` te destinzipu]in. E[ti extrem de nervoas`. Mai trebuie s` te [i distrezi dincnd \n cnd, cred c` [tii asta.

N-am timp. Trebuie s`-mi c[tig existen]a. {i nu numaipe a mea ci [i a copilului meu. Asta are prioritate fa]` de dis-trac]ii.

Dar cine va avea grij` de el dac` te \mboln`ve[ti?Ascult`-m`, apreciaz` acest moment de odihn`. M` duc s`preg`tesc cafeaua.

Pam se l`s` convins`, fiindc` \n fond asta [i dorea acum: s`mai uite pu]in de griji. Marsh o instal` \ntr-un fotoliu [i strnse


masa. Refuz` s` fie ajutat [i reveni \n curnd cu o tav` [i dou`ce[ti. Ie[ir` pe teras` [i-[i b`ur` cafeaua \n t`cere. Un arborese desena pe cer \n lumina amurgului.

Gus mi-a spus c`-]i cre[ti singur` copilul, rosti \n cele dinurm` Marsh. Nu e deloc u[or.

A[a e.|l privi pe furi[. |]i sunt recunosc`toare c` l-ai invitat pe Scotty pe ziua de

mine, continu` ea. Sper c` nu vei regreta. Nu-]i face griji. |mi place tov`r`[ia lui. |mi aminte[te de

anii copil`riei mele, chiar dac` energia mea nu o egala nici pedeparte pe a lui!

Pam izbucni \n rs. Cteodat` obosesc numai cnd \l v`d cum se agit`,

declar` ea. Ai copii?Marsh cl`tin` din cap [i-[i \ntinse bra]ul pe sp`tarul b`ncii

pe care erau a[eza]i. N-am avut norocul `sta, r`spunse el. Am fost c`s`torit,

dar n-a ]inut. Presupun c` a fost mai bine c` n-am avut uncopil, avnd \n vedere c` \n cele din urm` am divor]at.

Poate, replic` Pam cu un aer mohort. Ce vrst` avea Scotty cnd ]i-a murit so]ul? Unsprezece luni. |ngrozitor.Vocea lui era plin` de simpatie. Ce p`cat c` n-a tr`it s`-[i vad` fiul crescnd. Ast`zi ar fi

fost mndru de el.Pam nu-i r`spunse. La ce bun s`-i m`rturiseasc` faptul c`

Mike nu-[i dorise niciodat` un copil [i c` nici m`car nu fuseseinteresat s` vad` cu cine sem`na Scotty?

38 FRANCES FLORES

Ca [i cum sim]ise c` ea nu avea chef s` vorbeasc` despreacest subiect dureros, Marsh schimb` tema discu]iei.

|]i place s` conduci o sta]iune balnear`? o \ntreb` el.Tn`ra oft`. Sunt sui[uri [i cobor[uri, replic` ea. Evident c` pentru

Scotty este locul ideal. Aici nu avem de-a face cu problemelemarilor ora[e. Bine\n]eles c` vara este foarte aglomerat. |nschimb iarna am avantajul s` m` pot ocupa de Scotty [i demine, fiindc` am timp berechet. Cteodat` avantajele ora[ului\mi lipsesc: teatru, cinematograf, magazine. Am crescut laChicago [i la \nceput mi-a venit greu s` m` adaptez \n acestloc.

Te duci cteodat` la New Orleans? Am fost o dat` sau de dou` ori. Ai locuit \ntotdeauna

acolo? De fapt eu locuiesc la periferie, \n zona Metarie. Tat`l

meu are acolo o agen]ie de asigur`ri [i mama e\nv`]`toare.

Amndoi p`rin]ii mei sunt mor]i, remarc` trist` Pam. Decnd a pierit [i unchiul meu, Scotty e toat` familia mea. Eramsingurul copil la p`rin]i, ca [i mama. Bob era unicul frate altatei [i nu s-a c`s`torit niciodat`.

Ciudat, spuse cu blnde]e Marsh, cum unele persoaner`mn aproape singure pe lume, \n timp ce altele au odroaie de rude. Eu am trei fra]i, trei cumnate, [apte nepo]i [inepoate [i at]ia unchi [i m`tu[i \nct le-am pierdut [inum`rul.

Ai noroc. A[a crezi?{i Marsh izbucni \n rs.


Se vede c` n-ai tone de cadouri de cump`rat pentruCr`ciun [i anivers`ri! spuse el vesel.

Pam surse. N-am v`zut lucrurile din acest unghi, r`spunse ea

amuzat`. Portofelul t`u se bucur` de toat` simpatia mea.Privirile li se \ntlnir` [i t`cur` brusc. Timp de o clip`, un

fel de magie \i \nv`lui [i-i ]inu sub farmecul ei. |mi placi, Pamela Norris, declar` \n cele din urm` Marsh

cu o voce \n`bu[it`. {i tu mie, replic` ea cu spontaneitate.El \i \nconjur` umerii cu bra]ul [i o trase spre sine. Buzele

lui se lipir` cu duio[ie de gura lui Pam.S`rutul lui era ame]itor, u[or [i mngietor. |[i ridic` apoi

capul [i privirea lui cenu[ie se cufund` \ntr-a ei.Tulburat`, Pam f`cu ochii mari [i r`mase t`cut`. Era fascinat`

de gura senzual` a lui Marsh, de magnetismul care se degaja dintr`s`turile lui virile. O strnse la piept [i ea \[i \ncol`ci bra]ele \njurul gtului lui, cu un gest plin de naturale]e.

De data asta el o s`rut` cu totul diferit, cu o intensitate sur-prinz`toare. Sim]urile lui Pam se aprinser` imediat. Uit` derestul lumii [i se abandon` \mbr`]i[`rii lui. Era minunat s` fiedin nou \n bra]ele unui b`rbat. Inimile lor b`teau la unison,\ntr-un ritm nebunesc.

Gfiau cnd se desp`r]ir` \n cele din urm`. Pam [opti Marsh, nu-mi \nchipuiamNu-[i putu termina fraza. Ni[te strig`te voioase de copii se

f`cur` auzite din \ntuneric. Pam se \ndep`rt` brusc de cel careo \mbr`]i[ase cu atta patim` [i \ncerc` s`-[i repun` p`rul \nordine. Scotty \[i f`cu apari]ia \n compania noilor lui tovar`[ide joac`.

40 FRANCES FLORES

Pam era \ngrozit` c` se purtase astfel cu un strìn. El p`reac` se simte \n largul lui, dar ea era nervoas` [i-i evita privirea.

Cnd anun]` cu o voce \ncordat` c` era timpul s` pleceacas`, Marsh o privi uimit.

Chiar trebuie? \ntreb` el cu un aer dezam`git. E \nc`devreme.

Da, r`spunse ea foarte repede. Cina a fost delicioas` [i-]imul]umesc. Scotty, ia-]i r`mas-bun de la prietenii tì, fiindc`plec`m acas`. Dac` vrei s` te duci mine la pescuit cu Marsh,trebuie s` te treze[ti cu noaptea-n cap. Deci ai nevoie de onoapte bun` de somn.

|n timp ce Scotty se executa, Marsh \i [opti la ureche: {i tu?Ea tres`ri. Nu \n]eleg, mormì \ncurcat`. O s` reu[e[ti s` dormi?O lumini]` mali]ioas` \i str`lucea \n ochi. Eu [tiu c` pentru mine va fi imposibil, dup` tot ce s-a

petrecut, continu` el. Mai ales cnd m` gndesc ce nu s-apetrecut!

Pam se \nro[i. Taci din gura! \i [uier` ea printre din]i ca s` n-o aud`

Scotty. Fiul meu ar putea s`-]i surprind` aluziile. Ei [i? Poate c` ne-a [i v`zut s`rutndu-ne, r`spunse

Marsh. Dup` cte [tiu eu, nu e o crim`, nu-i a[a? |n ceea ce te prive[te, da! exclam` ea. M` \ntreb ce m-o

fi apucat. Ceea ce s-a \ntmplat a fost o gre[eal`. Noapte bun`!Ea \i \ntoarse spatele [i se \ndep`rt`. Noapte bun`, scumpa mea, spuse el cu tandre]e. {i vise

pl`cute.


Capitolul 3

Abia se iviser` zorii dnd cerului o culoare l`ptoas`, cndMarsh \[i puse saco[a lng` dig [i se \ndrept` spre magazin. |nt`cerea dimine]ii nu se auzea dect scr[netul pietri[ului subpa[ii lui.

Ajuns la destina]ie, urc` scara [i sun`. |n acela[i moment,soarele \[i f`cea apari]ia [i o raz` aurie se juc` pe suprafa]aapei. Va fi o zi frumoas`.

Dup` cteva clipe, Pam \i deschise u[a. Oferea un tablou\ncnt`tor \n neglijeul ei de m`tase galben-pal. Rotunjimilesnilor se ghiceau sub materialul sub]ire, nu era machiat`, darp`rul bogat \i aureola chipul frumos. Marsh abia se ab]inu s`n-o ia \n bra]e [i s-o strng` la piept. |i atinse totu[i buzele cuo s`rutare u[oar`.

Cnd se \ndep`rt`, observ` cu pl`cere c` ea se \nro[ise,p`rnd extrem de \ncurcat`.

Bun`, \i [opti el. Ai dormit bine? Visele ]i-au fost pl`cute? Nu te prive[te, replic` ea pe un ton care se voia distant.Ochii lui Marsh \ncepur` s` str`luceasc` mali]ios.

Vrei s` ]i le povestesc pe ale mele? \i propuse el. Ai fostprezent` \n toate.

Nu m` intereseaz` absolut deloc, \i r`spunse ea cu r`ceal`.Pam arunc` o privire peste um`rul lui [i Marsh \n]elese c`

se temea s` nu fie auzit` de Scotty. Fiul meu nu [i-a terminat \nc` micul dejun, \l anun]` ea

cu o polite]e for]at`. Intr` [i a[teapt`-l, te rog.Marsh p`trunse \n apartament plin de curiozitate. Era de-

corat simplu, dar p`rea confortabil. Mobilele erau din lemn depin [i tapi]eria era de un galben auriu. Pe unul din pere]i seafla o etajer` plin` de c`r]i [i discuri. |n col]uri, dou` boxe.Ceva mai \ncolo televizorul, apoi un birou pe care eraua[ezate manualele [i caietul. |nc`perea era curat` [i ordonat`.

Pot s`-]i ofer o cea[c` de cafea? \l \ntreb` Pam. A[ bea cu pl`cere una.O urm` \n buc`t`rie, unde Scotty termina o tartin`. Marsh

se a[ez` \n fa]a lui, p`rnd c` se simte ca acas`. Sunt gata de plecare, \l anun]` pu[tiul. |nti trebuie s` termini de mncat, \i atrase Marsh aten]ia

cu un surs. Vei avea nevoie de for]` ca s` po]i trage afar`pe[tii mari pe care o s`-i prindem ast`zi!

Cu o mutr` \nveselit`, Scotty mu[c` hot`rt dintr-o bucat`de pine cu unt. Pam a[ez` o cea[c` aburind` \n fa]a lui Marsh.

Cam pe la ce or` crezi c` v` \ntoarce]i? se interes` ea. |n jur de prnz. Am f`cut ni[te sandvi[uri, \n caz c` ni se

face foame. Cred c` o s` fim frn]i de oboseal`! Eu nu! exclam` Scotty. O zi petrecut` pe mare nu m` sperie! Pe mine da! replic` vesel Marsh. Nu mai am nici vrsta nici

s`n`tatea ta, din p`cate! Cnd soarele va \ncepe s` ard` preaputernic,voi fi mul]umit s` reg`sesc r`coarea bungaloului meu.

Se \ntoarse spre Pam.


Bìatul tù are un colac de salvare? o \ntreb` el.Ea d`du din cap. E \n hangar, \i r`spunse Scotty \n locul ei.Apoi se [terse la gur` cu dosul minii [i se ridic`. Hai s` mergem, Marsh! N-a[ putea s`-mi termin cafeaua? \l \ntreb` acesta rznd.

*

Toat` ziua, Pam nu \ncet` s` se gndeasc` la Marsh. De ceo tulbura att de mult prezen]a lui? Gndul la s`rut`rile lui of`cea s` se simt` slab`, s` tremure. Reac]iona ca o adolescent`la primul ei s`rut, cnd ea era o femeie \n toat` firea [i fusesem`ritat`! Era o prostie s` se lase tulburat` de un b`rbat carenici m`car nu-i pl`cea.

Dar \n sinea ei [tia, totu[i, c` se minte singur`. Cum s` nu-iplac` Marsh Franklin? Era spontan, natural [i din persoana luiemana atta tandre]e Bine\n]eles c`, uneori, se distratachinnd-o. Dar dup` o clip`, o lua cu blnde]e \n bra]e [itrezea \n ea senza]ii de mult timp uitate.

{i \n plus se purta dr`gu] cu Scotty.Dup` plecarea lui Mike, Pam se \ntlnise cu c]iva

tineri. Totu[i, nici unul dintre ei nu-i furase somnul. Sim]ic` i se face ru[ine, aducndu-[i aminte de seara prece-dent`: r`m`sese mult timp lungit` \n \ntuneric cu ochiideschi[i, retrìnd momentele pl`cute petrecute \n bra]elelui Marsh.

Din fericire, cnd el reveni din excursie cu Scotty, ea eraocupat` cu \nregistrarea noilor-veni]i.

Voiam doar s` te anun] c` suntem aici, \i spuse el b`gndcapul pe u[a magazinului. Scotty a urcat s` se spele.

44 FRANCES FLORES

Perfect, \]i mul]umesc, replic` ea. A]i prins ceva?Marsh \i surse [i chipul lui se lumin`. Tn`ra sim]i din nou

c` se tope[te ca z`pada la soare \n fa]a farmecului lui viril. Am avut noroc, \i r`spunse el. Dar i-am promis lui Scotty

s`-i las lui pl`cerea s`-]i anun]e prada. Pe curnd!{i, dup` ce-i f`cu un semn cu mna, disp`ru.Dup` o jum`tate de or`, \n timpul mesei, lui Scotty nu-i

mai t`cea gura. |i povesti mamei sale \ntreaga zi cu lux deam`nunte, se l`ud` c` el a prins pe[tele cel mai mare dintot ce aduseser`. |n ochii lui totul era minunat, mai alesMarsh, \n]elese Pam. Entuziasmul fiului ei p`reanem`rginit.

Cnd \nchise magazinul seara, urc` \n apartamentul eiunde d`du peste un Scotty frnt de oboseal`, care c`sca de-itrosneau f`lcile. |i f`cu ni[te ochiuri cu cartofi pr`ji]i, pe carepu[tiul nu reu[i s`-i termine.

Dac` nu ]i-e foame, \i spuse ea cu duio[ie, te po]i duce laculcare. E[ti epuizat.

Scotty \i surse somnoros [i se ridic`. E \nc` devreme, obiect` el de form`. Ascult`, o s`-]i pun televizorul portabil \n fa]a patului. O

s`-l stingi cnd o s` ]i se fac` somn. De acord.Dup` o clip` \l acoperea cu p`tura. Simt nevoia s`-mi dezmor]esc pu]in picioarele, \i spuse

ea. O s` m` duc s` m` plimb pe la mla[tina cu ra]e. Nu \ntrziimult.

Scotty o aprob` distrat.O dat` ajuns` afar`, Pam se \ndrept` f`r` voia ei spre port.

Gus se \ntorsese acas` [i ea voia s` se asigure c` vasele \nchiri-ate fuseser` bine legate de ponton.


Ambarca]iile se leg`nau u[or \n briza serii. Tn`ra duse \nhambar o g`leat` uitat` afar`, \nainte de a se a[eza la cap`tuldigului. Se sim]ea obosit` [i r`coarea serii o \nviora.

Se gndea ct era de ciudat ca ea s` munceasc` att \naceast` sta]iune \n care ceilal]i se odihneau.

Vibra]iile podelei de lemn o avertizar` c` cineva mergea pedig. Se \ntoarse [i, v`zndu-l pe Marsh care se apropia de ea,se sim]i absurd de fericit`.

El era \mbr`cat \n blugi [i cu o c`ma[` de cowboy cu mnecilesuflecate pn` la coate. Ca [i cum era lucrul cel mai natural dinlume, se a[ez` lng` ea [i-[i cuprinse genunchii cu bra]ele.

Ce sear` frumoas`, nu-i a[a? coment` el cu indiferen]`. Da. Tocmai regretam c` sunt att de ocupat`. Chiar c` e p`cat. Ai putea s`-]i petreci mai mult timp cu mine. Ce te face s` crezi c` a[a \mi voi petrece timpul liber? Se

mir` ea.El zmbi ironic. Cum o s `reu[e[ti s -`mi rezi[ti? o \ntreb `el tachinnd-o din nou. Nu-]i face griji din cauza asta, replic` ea cu nasul pe sus.

Sunt perfect capabil`. Adev`rat?El \i atinse u[or obrazul cu un deget [i se aplec` spre ea.

Buzele lui le atinser` pe ale ei [i Pam nici nu se clinti. Atunciel o lu` \n bra]e [i o s`rut` din nou.

Nu cred c` am \ntlnit vreo rezisten]` din partea ta,remarc` el cnd \[i ridic` ochii.

Hmmm Mai \ncearc` o dat`, \i suger` ea.El se execut`, dar Pam \[i ]inu cu \nc`p`]nare gura \nchis`.

Marsh \ncepu s-o mngie pe spate [i ea nu se mai putu luptamult timp cu el. Se abandon` \n bra]ele lui [i el o strnse cuputere. Cnd se desp`r]ir`, ea gfia.

46 FRANCES FLORES

Nu e drept, \ng`im` ea. Ai folosit mijloace nepermise. |n dragoste, toate loviturile sunt permise, r`spunse el zmbind. Oh, Marsh, jocul `sta trebuie s` \nceteze! Declar` ea cu o

voce tremur`toare. De ce? Fiindc` abia ne cunoa[tem, fiindc` e[ti un client [i o s`

pleci la sfr[itul sejurului acas` la New Orleans. Vorbe[ti prea mult, replic` el. {i eu am chef s` te s`rut!Se aplec` din nou spre ea, dar Pam \l respinse cu putere. Sunt serioas`, Marsh. Aventurile f`r` viitor nu sunt genul

meu, [iFu \ntrerupt` de o voce vesel`: Bun`, Pam!Andy Graham se \ndrepta spre ei. P`rul lui blond era ciu-

fulit din cauza brizei. Era \nalt [i sub]ire [i, chiar dac` nu erao frumuse]e, avea un fizic pl`cut. Pam ie[ise de cteva ori cuel \n cursul ultimelor [ase luni.

Tn`ra se ridic` brusc [i Marsh o imit`. Cnd Andy ajunselng` ei, ea le f`cu cuno[tin]` celor doi b`rba]i. Ace[tia se salu-tar` politicos, dar ea sim]i totu[i o und` de animozitatetrecnd de la unul la cel`lalt.

Ce te aduce aici \n seara asta, Andy? \l \ntreb` ea. Le-am promis lui Gus [i Zelmei s` le aduc ni[te u[i]e pen-

tru dulapurile din buc`t`ria lor, \i explic` el. O s` fie \ncnta]i.Pam se \ntoarse apoi spre Marsh. Vor s` refac` \n \ntregime buc`t`ria, preciz` ea. Andy are

un magazin de mobil` la Many. |n]eleg, rosti el cu un aer \ncordat.Conversa]ia r`mase \n acest punct. Andy \l privea pe Marsh

ca [i cum spera ca el s` dispar` pe loc, iar acesta din urm`


sem`na cu o statuie de lemn. Pam se \ntreb` cum va ie[i dinaceast` situa]ie \ncurcat`.

Marsh e unul dintre clien]ii no[tri, i se adres` ea lui Andy.Ast`zi l-a dus pe Scotty la pescuit.

Dr`gu], remarc` Andy laconic. Hmm Cum se simte mama ta? se interes` Pam, c`reia

nu-i mai venea \n cap nici un subiect de conversa]ie. Ceva mai bine. Ascult`, trebuie s` plec. Nu vrei s` m`

\nso]e[ti pn` la camion? Cu pl`cere, interveni Marsh, pref`cndu-se c` n-a pri-

ceput c` invita]ia respectiv` nu-i fusese adresat` lui. E \n drumspre bungaloul meu, unde vom bea cafeaua pe care ]i-ampromis-o, Pam.

Aceasta \l privi pe furi[. Nici nu fusese vorba de a[a ceva!{i atunci \[i d`du seama c` Marsh era hot`rt s` n-o lase sin-gur` cu Andy. Un val de mnie o cuprinse, dar se st`pni.Doar nu era s` provoace un scandal. Totu[i, era decis` s` nulase lucrurile a[a. O s`-i arate ea!

Foarte bine, spuse ea pe un ton mieros.Marsh \n]elese c` ea \i prinsese jocul. Cei trei se puser` \n

mi[care. Andy p`rea nemul]umit [i mergea \ncet, spernd c`Marsh le-o va lua \nainte. Cnd v`zu c` stratagema lui d`dusegre[, acceler` pasul. Marsh \nconjur` atunci umerii lui Pam cubra]ul [i \ncepu s` [chioapete dinadins. Juca teatru, fiindc`Pam [tia c` el nu avusese nicidoat` nevoie de crje de cndsosise \n satul de vacan]` [i c` era perfect capabil s` se des-curce f`r` ea.

Cnd Andy se \ntoarse spre ei, Marsh \i zmbi cu un aerdezolat.

Iart`-m`, te rog, \i spuse el, dar am avut un accident dema[in` [i-mi mai trag \nc` piciorul.

48 FRANCES FLORES

Andy bomb`ni ceva [i se opri ca s`-i a[tepte. |n cele din urm`,cu viteza unui melc, ajunser` lng` camion. Marsh se sprijini deel, \n timp ce Pam \i d`dea bra]ul la o parte de pe umerii ei.

|]i mul]umesc pentru vizit`, \i spuse ea lui Andy. Revinocnd dore[ti.

De fapt, \i r`spunse el, voiam s` te \ntreb dac` accep]i s`m` \nso]e[ti la discotec` vineri seara

Ei bine Ce p`cat! o \ntrerupse Marsh. Mi-a promis deja mie c`

ie[im \n aceea[i sear`. Mergem s` cin`m \n ora[.Pam fu att de consternat` \nct nu reu[i s` scoat` nici o vorb`. |n]eleg, replic` sec Andy. R`mne pe alt` dat` |mi \mi pare r`u, Andy, \ng`im` Pam. Ascult`, dac` ai

veni la cin`, mar]i seara la ora [apte?|i arunc` o privire provocatoare lui Marsh. Dac` mai avea [i

acum ceva de spus, o s`-l omoare pe loc. E o idee bun`, spuse Andy cu o voce mai vesel`. |n acest

caz, pe curnd!Se urc` la volan [i demar`, f`r` nici un cuvnt pentru rival-

ul lui. Imediat ce ajunse destul de departe, Pam explod` Cu ce drept te amesteci \n via]a mea? tun` ea.Marsh surse suav. Dar a mers, nu-i a[a? remarc` el, nep`rnd s` se simt` \n

vreun fel vinovat. Scopul scuz` mijloacele, nu [tiai asta? Hai,vino s` bei o cafea cu mine.

Nici nu-mi trece prin minte! M` duc la mine acas`.|i \ntoarse spatele [i se \ndep`rt` rapid. Nu uita de vineri! \i strig` Marsh. Fiindc` tot ne ducem la

Natchitoches, mi-ar pl`cea s`-i facem o vizit` unui fost colegde universitate. Plec`m pe la dou`.

Tn`ra \l privi cu ochii str`lucind de mnie.


E[ti nebun! exclam` ea. N-am de gnd s` merg nic`ieri cuun mincinos ca tine.

*

Urm`toarele ore ]i se vor p`rea \n mod sigur foarte lungidac` refuzi

s`-mi vorbe[ti, remarc` Marsh. Metodele tale sunt absolut deplorabile, \i r`spunse cu

r`ceal` Pam.Marsh p`r`si [oseaua ca s` intre pe autostrad`. Hai! spuse el vesel. Ce lucru \ngrozitor am f`cut? Vreau

doar s` te distrez pu]in [i s`-]i ofer o mas` bun`. Hmm! M` mir c` mai po]i s` [i m`nnci, dup` toate min-

ciunile pe care le-ai \n[irat!Tovar`[ul ei de drum \i adres` un surs fermec`tor. Le-am explicat doar lui Gus [i Zelmei c` te duc la

Nachitoches pentru cump`r`turi, replic` el. {i ai mai ad`ugat pe urm`, c` o s` mergem la restau-

rant [i c` o s` ne \ntoarcem trziu. Ai avut chiar tupeul s`le ceri s` aib` grij` de Scotty! termin` ea \n culmeaindign`rii.

Ceea ce n-a p`rut s`-i deranjeze deloc, replic` Marshimperturbabil. {i \n plus, i-am promis lui Gus s`-i aduc tapetulpe care l-a comandat [i s` schimb pantofii Zelmei. A[a c` i-amscutit de un drum \n ora[.

E[ti imposibil, oft` Pam.|l evitase cu grij` dup` vizita lui Andy. {i pe urm`, pe

nea[teptate, Zelma \i spusese ct de bucuroas` e c` o s` se maidistreze [i ea pu]in ie[ind cu Marsh. Fiindc` avocatul aranjasedeja cu Gus s` aib` grij` de Scotty. Pam r`m`sese mut` de

50 FRANCES FLORES

stupefac]ie. Era pur [i simplu indignat` c` Marsh punelucrurile la cale f`r` [tirea ei, mai ales c` v`zuse c` ea nu arenici un chef s`-l \ntlneasc`.

{i totu[i, acum era \n ma[ina lui. Gus [i Zelma aveau aerulunor p`rin]i ferici]i, fiindc` ea atr`sese aten]ia unui b`rbatatt de bine.

Te place foarte mult, remarcase Gus cu o mutr` \ncn-tat`. Ai noroc, Pam. Are o situa]ie bun`, e simpatic [i Scotty \lplace, ceea ce nu-i deloc de neglijat.

{i ce dac`? gndi iritat` tn`ra femeie. Gus \[i \nchipuiec` Marsh o va cere \n c`s`torie la sfr[itul serii? Dar nuvrusese s`-[i dezam`geasc` vechii prieteni [i pe fiul ei, careera bucuros c` mama lui \l simpatizeaz` \n sfr[it pe pri-etenul lui mai mare. A[a c` t`cuse, consumndu-se \nt`cere.

E[ti fermec`toare, [opti Marsh, amintindu-i astfel c` seafl` al`turi de ea. Rochia e asortat` cu culoarea ochilor t`i [id` pielii tale o str`lucire de aur pur.

Pam nu-i r`spunse. F`r` voia ei, rezisten]a \i sl`bea. Marsh[tia cum s-o ia [i magnetismul lui ac]iona, \n ciuda \mpotriviriiei.

B`rbatul sim]i c` se afl` pe calea cea bun`. Se mira totu[ide atrac]ia pe care o exercita Pam asupra lui. Era frumoas`,bine\n]eles, dar el cunoscuse frumuse]i clasice, aproape deperfec]iune. Dar aveau ele ochii att de alba[tri? {i un profilatt de delicat, cu un n`suc crn?

Un lucru era sigur: nici una din cuceririle lui nu era att defragil` [i totodat` att de hot`rt`. Pam era [i experimentat` [iteribil de vulnerabil`. Sim]ea nevoia s-o cunoasc` mai bine, s`\n]eleag` de ce avea o expresie att de trist`, ochii ace[tia dec`prioar` r`nit`, atunci cnd se credea neobservat`.


M` ier]i? o \ntreb` el cu spontaneitate. Trebuie, replic` ea pe un ton \mbufnat.|[i zmbir`, [i Marsh ridic` o clip` mna de pe volan ca s-o

strng` \n fug` pe a ei. Formidabil, spuse el cu blnde]e. Acum, bucur`-te de

aceast` zi minunat`: soarele str`luce[te, natura e splendid`.Nu e[ti fericit` s` profi]i de ea?

Ba da, a[a e, recunoscu ea.Natchitoches, despre care legenda spunea c` este tradu-

cerea indian` a Apelor de Chinquapin, era numit astfelfiindc` era teritoriul unui trib str`vechi, instalat din vremuriimemoriale \n Louisiana. |ntemeiat \n 1714 pe Rul Ro[u,\ncepuse prin a fi un mare centru comercial, gra]ie situ`riisale privilegiate. Mult mai trziu, cursul principal al fluviuluifusese deviat, prin ora[ r`mnnd doar un bra] secundar.Importan]a lui avusese de suferit, de[i \[i p`strase intactfarmecul ini]ial.

Marsh coti \n curnd pe strada Jefferson, pe malul apei.Acolo urmele trecutului erau mult mai vizibile: re[edin]e maride culoare alb`, cu grinzi de lemn t`iate manual de c`tresclavi, ap`reau printre magnolii [i arbori seculari. CasaPrudhomme-Rouquier, construit` \nainte de 1800, se deta[ape verdele peluzelor. Oamenii de prin partea loculuisus]ineau cu mndrie c` era cea mai veche locuin]` din StateleUnite.

Mai departe, pe Front Street, b`ncile de fier forjatp`reau c` sunt parte integrant` a balcoanelor din acela[imaterial, o reminiscen]` a cartierelor franceze din NewOrleans.

O s` m` plimb pe malul apei, spuse Pam cnd Marshparc` ma[ina.

52 FRANCES FLORES

De ce? se mir` el. Nu vrei s`-mi \ntlne[ti prietenul? O s` \ncepe]i s` dep`na]i amintiri [i o s` m` simt \n plus,

\i r`spunse ea zmbind. Nu-]i face probleme pentru mine,fiindc` \mi place foarte mult s` m` plimb.

Nu avu totu[i mult de a[teptat, fiindc` Marsh reveni curndal`turi de ea.

Gene lipse[te, \i explic` el. Pn` s`pt`mna urm`toare,dup` cum spune secretara lui.

Ce p`cat! exclam` tn`ra femeie.Dar Marsh ridic` din umeri. Nici o problem`, afirm` el. O s` revin, fiindc` nu e prea

departe. |]i propun pentru \nceput s` facem cump`r`turilepentru Gus [i Zelma. Dup` ce o s` sc`p`m de grija asta,mergem pe o teras` s` bem un pahar.

*

Cnd sosir` \n apartamentul lui Pam, trecuse de miezulnop]ii. Literalmente se pr`bu[eau sub povara cump`r`turilor.|n plus fa]` de ce aduceau pentru familia Emery, Marsh, \nciuda protestelor lui Pam, achizi]ionase o m`nu[`, o minge [io bt` de base-ball pentru Scotty [i-i oferise un enorm buchetde trandafiri roz tovar`[ei lui de drum.

Se regalaser` cu fructe de mare \ntr-un restaurant pitoresc,apoi se duseser` s` danseze. Pam era obosit`, dar \ncntat`.

Sincer \]i spun, zise ea punnd pachetele pe birou [i pecovor, de mult timp nu m-am mai distrat a[a de bine.

|mi pare bine s` aud a[a ceva! rosti Marsh.O lu` \n bra]e [i-[i cufund` privirea cenu[ie \n ochii lui Pam. {i pentru mine a fost o sear` minunat`, \i [opti el. Fiindc`

am fost \mpreun` cu tine.


Gurile lor se \ntlnir` [i o senza]ie pl`cut` o \nv`lui pe Pam.Marsh o trase spre canapea [i \ncepu s-o s`rute pasional.

Cnd \[i strecur` mna sub rochia ei [i-i cuprinse cu deli-cate]e snul drept, Pam scoase un suspin de mul]umire. {tiac` acum nu dore[te dect un singur lucru: ca aceste clipeminunate s` nu se mai sfr[easc` niciodat`.

Marsh \i atinse cu buzele lui fierbin]i gtul, apoi cobor\spre piept. Cnd deschise fermoarul, rochia alunec` pe jostransformndu-se \n corola unei flori.

Ce fumoas` e[ti! [opti el sco]ndu-i sutienul.Cuprinse cu buzele sfrcul roz al unui sn [i-l mngie cu

vrful limbii. Pam tremura din cap pn`-n picioare. Valuri dedorin]` urcau \n ea, f`cnd-o s` geam` de pl`cere. Trecuseatt de mult timp de cnd un b`rbat n-o mai dezbr`case, plinde dorin]`. Trupul ei \nflorea ca un trandafir sub pic`turile deploaie.

|ncet, cu o mn` expert`, el \i mngie pielea catifelat`pn` cnd dorin]a o f`cu s` gfie \n bra]ele lui. Apoi o culc`pe perne [i se lungi lng` ea. |n ochii lui era o infinit` tandre]ecnd o privi. O s`rut` \ndelung [i Pam \[i d`du seama ct demult o dorea. Degetele lui \i mngiar` apoi partea interioar`a coapselor, \n locul unde pielea este mai sensibil`, [i ea \[i\ndep`rt` picioarele, ca pentru a-l asigura de consim]`mntulei.

Totu[i, cnd el \ncerc` s`-i scoat` bikinii, Pam se crisp`brusc. Ce era pe cale s` fac`?

Nu! exclam` ea \mpingndu-l \ngrozit`. Oh, Marsh, teimplor, trebuie s` ne oprim aici.

El o privi f`r` s` \n]eleag` [i-i s`rut` cu dragoste buzele.|nsp`imntat`, aflat` \nc` sub puterea senza]iilor pe care el

[tiuse s` le trezeasc` \n ea, Pam \ncerc` s` se degajeze.

54 FRANCES FLORES

Te implor, rosti ea cu o voce tremur` toare. Oh, Marsh, e imposibil. De ce? se mir` el. V`d c` m` dore[ti la fel de mult cum te

doresc [i eu. De ce ]i-e fric`? |]i promit c` te vei sim]i bine.Disperat`, ea \l \mpinse cu toat` puterea. Cum s`-i explice

ce sim]ea ea? Nu-i putea m`rturisi c` lupta contra ei \ns`[i,pentru c`, dac` \i ceda, risca s` sufere din nou. {i niciodat` nuse va mai afla la bunul plac al unui b`rbat. Fusese att denefericit`. Se jurase c` nu va mai l`sa pe nimeni s`-i dominesentimentele [i emo]iile. {tia c` n-ar putea s` supravie]uiasc`unui nou e[ec.

|mi pare r`u, \i r`spunse ea gata s` izbucneasc` \n plns.N-ar fi trebuit s` m` las antrenat` att de departe.

Marsh se ridic` brusc [i ea putu citi \n ochii lui c` era r`nit. M-am \n[elat deci att de mult? o \ntreb` el. Am crezut c`

m` placi, a[a cum te plac [i eu.Tn`ra femeie \[i adun` \n grab` rochia de pe jos [i-[i

acoperi pudic snii. Eu te plac, bigui ea. Dar asta nu \nseamn` c` vreau s`

fac dragoste cu tine. Asta e plata pe care o a[tep]i \ntotdeaunacnd oferi o mas` uneia dintre cuceririle tale?

Marsh deveni extrem de palid [i Pam \[i regret` imediatvorbele.

Iat` un gnd foarte vulgar, coment` el, [i \n \ntregimegre[it. Cred c`-]i dai seama de asta.

Cu o mi[care supl` [i rapid` se \ndep`rt` de ea privind-ocu r`ceal`.

Nu-mi datorezi nimic, \ncheie el.{i ct ai clipi el se \mbr`c` [i p`r`si \nc`perea. {ocat` \nc`,

Pam \l auzi \nchiznd u[a de la intrare.


Capitolul 4

Nu glumesc, afirm` Gene Douglas. De la moartea tat`luimeu, care a survenit \n toamna trecut`, caut un nou asociat.Tu ai fi persoana perfect`. Noi doi am forma o echip` formi-dabil`. Gnde[te-te la asta, vrei?

Se g`seau \ntr-o cafenea mic`, aflat` lng` biroul lui Gene.Erau orele dou` ale dup`-amiezii [i localul era aproapepustiu.

Marsh b`tu darabana cu degetele pe mas`, apoi \[i b`urestul de whisky.

Nu [tiu ce s` zic, Gene, replic` el.Ochii lui se \ntunecar`. De fapt, m-am gndit s` m` stabilesc aici sau la Many. A[

putea cump`ra un teren pe malul lacului. Peisajul este splen-did [i odihnitor. Totu[i, nu e att de u[or s` las balt` o afacere\nfloritoare dintr-un mare ora[.

Ridic` din umeri. Dup` cum [tii, familia mea locuie[te la New Orleans. Nu

sunt sigur c` m` pot lipsi de prezen]a ei.

|n]eleg c` e vorba de o hot`rre important` pentru tine,recunoscu Gene. Dar a[ fi \ncntat s` vii s` lucr`m \mpreun`.Mai gnde[te-te!

|]i mul]umesc, Gene. Oferta ta mi-a mers la inim`, s` [tii.Ai r`mas tot prietenul de pe vremuri.

Bine! spuse Gene, rezemndu-se de sp`tarulscaunului sù. Acum c` subiectul acesta este \nchis,explic`-mi de ce nu e[ti c`s`torit, cu trei copii, un cine, [io cas` cump`rat` pe credit. E[ti singurul celibatar din fostanoastr` band`.

Marsh izbucni \n rs. Privit din acest unghi, se pare c` am sc`pat cu bine!

exclam` el vesel. {tii c` mariajul meu cu Lynn a fost un e[ec.Dup` aceea m-am logodit, dar am rupt logodna dup` ctevaluni. Jackie nu era femeia care-mi trebuia.

Dick Palmer mi-a telefonat dup` accidentul tù, remarc`Gene. Mi-a spus c` Jackie se afla la volan \n momentul coli-ziunii. Ea a fost r`nit`?

Nu. Slav` Domnului c` ea n-a avut dect cteva zgrie-turi. A fost sincer \ndurerat` pentru ce mi s-a \ntmplat.

Ridic` din umeri. Pe patul de spital, am avut timp s` m` gndesc mai mult

la via]a mea personal`, continu` el. {i am ajuns la concluzia càm face o mare gre[eal` unindu-ne vie]ile.

|n seara cnd avusese loc accidentul, Marsh [i Jackiefuseser` la o petrecere. Tn`ra bùse prea mult [i flirtase pefa]` cu un politician. Marsh se sup`rase [i se certaser`\ngrozitor.

Jackie se urcase \n ma[ina ei cea a lui Marsh era la reparat extrem de furioas`, [i demarase \n tromb`.


Marsh nu-i putea \ns` purta pic`, fiindc` \i f`cuse repro[uriaspre [i aluzii ustur`toare. Mai trziu, analizase la rece rela]ialor: erau extrem de diferi]i. Nu a[teptau acelea[i lucruri de lavia]`. Lui Jackie \i pl`cea s` ias`, cu ceea ce numea ea oamenibine : boga]i [i influen]i. Nu-[i pierduse nicidoat` timpul cupersoane care nu-i puteau oferi un avantaj. Iar Marsh refuzas`-[i \ntemeieze prieteniile pe criteriul averii sau al pozi]ieisociale a unui individ.

Marsh era bogat, datorit` unor investi]ii avantajoase, darnu se considera totu[i superior oamenilor cu posibilit`]i mate-riale mai mici.

Dar nu acesta era motivul pentru care rupsese logodna.Nu, ceea ce-l deranjase cu adev`rat era modul \n care Jackieflirta cu b`rba]ii. Nu voia s`-[i strice via]a, gndindu-se dac`so]ia \i era sau nu fidel`.

|[i termin` bùtura [i-i ceru chelneri]ei s` le mai aduc` unrnd.

E rndul tù s`-mi vorbe[ti despre via]a ta, \i spuse el luiGene. Poveste[te-mi despre decep]iile pe care le-ai avut \nprivin]a so]iei tale, a celor trei copii, a cinelui [i a casei pecredit.

Izbucnir` \n rs. Apoi, Gene \ncepu s`-i povesteasc` pri-etenului sù via]a lui de toate zilele. Contrar a ceea ce putusel`sa de \n]eles comentariul sù ironic, el \[i adora familia.Scoase ni[te fotografii din portofel [i i le prezent` cu mndrielui Marsh. Apoi enumer` succesele [colare ale copiilor [imen]ion` reu[ita profesional` a mamei lor care era muzi-cian`.

Ascultndu-l, Marsh sim]i c`-l invidiaz`. Gene avea ni[tescopuri \n via]`, care lui \i lipseau. La treizeci [i cinci de

58 FRANCES FLORES

ani, epuizase pl`cerile celibatului. Afacerea lui era \nflori-toare, de bani nu ducea lips` [i totu[i asta nu-i mai erade ajuns. Locuia \ntr-un apartament luxos, c`l`torea decte ori avea chef [i putea s`-[i cumpere tot ce dorea. Dar\n adncul inimii, [tia c` fra]ii lui, la fel ca [i colegii lui,avuseser` mai mult noroc dect el, cu toate problemele lorfinanciare. Ei aveau o stabilitate, un scop care le aduceafericire.

Imaginea lui Pam \i veni brusc \n minte. Instinctiv, Marshera convins c` ea avea calit`]ile pe care le c`uta el. Era fru-moas`, natural` [i afectuoas`. Dragostea ei pentru Scotty eraevident`. Lucra din greu, conducea o afacere [i totu[ir`m`sese blnd` [i feminin`. Rela]ia ei cu Gus [i Zelma eraplin` de afec]iune [i lipsit` de tensiunea care exista \n general\ntre un patron [i angaja]ii lui.

Probabil c` era nebun s` se gndeasc` la Pamela Norris \nace[ti termeni, \[i spuse el dup` o jum`tate de or`, \n timp cep`r`sea Natchitoches. Mai \nti, fiindc` ea avea \n urma ei oc`s`torie ratat`. Pe urm`, \i d`duse destul de clar de \n]eles c`nu-l pl`cea. Cnd o s`-i intre o dat` \n cap c` nu era delocinteresat` de persoana lui?

Cl`tin` din cap. De ce-l l`sa ea s` mearg` att de departe,ca [i cum \l dorea cu adev`rat, pentru a-l respinge apoi exact\nainte de actul final? {i el ce motiv avea s` insiste att pelng` ea? Nu se s`turase de capriciile ei?

*


E[ti sigur` c` n-o s` ai nevoie de noi? o \ntreb` Zelma. Bine\n]eles. Cine naiba o s` vrea s` pescuias` pe un

asemenea timp? Profita]i deci de aceast` dup`-amiaz` ca s` v`odihni]i lini[ti]i la voi acas`. Hai, gr`be[te-te! Te a[teapt`Gus.

Atunci, pe mine, \i r`spunse Zelma.Pam o privi ie[ind din magazin [i fugind spre ma[ina

so]ului ei. O clip` mai trziu disp`ruser` din raza ei de vedere[i tn`ra femeie se sim]i teribil de singur`.

Ce proast` sunt! se mustr` singur`. {i nu din cauz` c`Scotty dormea \n ora[, la prietenul lui Jimmy, sau c` Gus [iZelma plecaser` acas`, se sim]ea ea singur` [i p`r`sit`. De alt-fel ea \i \ndemnase s` plece.

Bungalourile erau toate ocupate [i primise mai multerezerv`ri pentru sfr[itul lunii [i pentru iulie. Era bucuroas`pentru asta; totu[i, dac` situa]ia nu se \ndrepta \n vara asta, vareu[i cu greu s-o scoat` la cap`t. Dac` n-ar fi avut atteadatorii gndi ea disperat`.

Cteodat` se sim]ea att de obosit` de lupta astave[nic` pentru plata facturilor! Poate c` unchiul Bob se\n[elase cnd \i l`sase ei mo[tenirea, creznd c` ea vaputea duce mai departe afacerea lui. Iar Mike probabil c`nu se \n[elase cnd \i spusese c` ea nu are sim]ul afacerilor[i c`-[i pierde timpul explicndu-i ceea ce ea nu va pricepeniciodat`.

Surse cu am`r`ciune: dac` Mike ar fi fost ast`zi \n via]`,ar fi fost uimit s` constate c` rezistase atta timp. Fiindc` eln-o credea \n stare de nimic. Chiar \n treburile casei, el tre-buia s`-[i dea cu p`rerea asupra oric`rui lucru, chiarne\nsemnat.

60 FRANCES FLORES

Ei bine, ea nu va abandona, chiar [i numai pentru a-[idovedi ei \ns`[i c` Mike se \n[elase. Dac` voia s`-[i p`strezedemnitatea [i stima pe care o avea pentru propria ei persoan`,era indispensabil s` nu capituleze.

O ma[in` ap`ru la cotitura drumului, \n ploaia toren]ial`.Pam o recunoscu imediat: era ma[ina lui Marsh. Trecu \ncetprin fa]a magazinului \nainte s` dispar` \n spatele pinilor deun verde \ntunecat.

Tn`ra \nchise ochii, \n timp ce un val de regret ocuprindea f`r` voie. |n noaptea trecut` \l dorise pe Marsh maimult dect pe oricare b`rbat de pe lume. {i totu[i, nu avusesecurajul s`-i m`rturiseasc` asta. El o p`r`sise [i era numai vinaei. Cum s`-i repro[eze c` voia s` aud` din gura ei confirmareafaptului c`-l dore[te? |l r`nise profund, respingndu-l primadat`. {i Marsh refuzse s` fie din nou umilit.

Din nefericire, Pam suferise prea mult ca s` reu[easc` s`-[iexprime prin cuvinte cele mai secrete gnduri [i dorin]e. Se\nchisese \n ea ca s`-[i protejeze sensibilitatea. {i reu[isedestul de bine s`-[i creeze o carapace, \n spatele c`reia seascunsese.

Atunci de ce era att de afectat`? Imediat ce se gndea laMarsh, o tulburare ciudat` o cuprindea. {i asta o \ngrijora,fiindc` reprezenta o amenin]are pentru echilibrul pe care-lc`p`tase cu atta efort.

Totu[i, ce avea el deosebit? Sigur c` era viril, cu fizicul luide atlet. Mai degrab` seduc`tor, dar mai \ntlnise [i al]i b`rba]ila fel de frumo[i, care o l`saser` rece. |n schimb, Marsh nu tre-buia dect s-o priveasc` [i ea sim]ea c` se tope[te ca z`pada lasoare. Imediat ce o atingea, sim]ea c` voin]a o p`r`se[te [ic` e gata s`-i fac` pe plac. Niciodat` Mike nu avusese un


asemenea efect asupra ei. Pn` \n prezent crezuse c` acestgen de reac]ii nu exista dect \n imagina]ia romancierilor.

Se \ntoarse la tejghea [i \ncepu s` fac` ordine. Dup` ce ter-min`, era \nc` devreme.

La ora patru [i jum`tate mai ploua \nc`, dar cu mai pu]in`putere. Cerul era \ntunecat, anun]nd parc` venirea nop]ii.Pam se gndi c` e destul de pu]in probabil s` mai aib` vreunclient, a[a c` \nchise magazinul.

Brusc, auzi un zgomot ciudat, \n momentul cnd sepreg`tea s` urce sc`rile care duceau spre apartamentul ei. S-arfi zis c` erau ni[te voci de copii.

Pam \[i \ncord` auzul [i de data asta nu mai avu nici o\ndoial`: zgomotul venea din direc]ia digului. Nu \n]elegeacuvintele, dar strig`tele \ngrozite f`cur` s`-i bat` inima cuputere.

Se repezi spre lac [i \n curnd nu mai avu nici o \ndoial`:ni[te tineri afla]i \n vacan]` erau \n pericol.

}ine]i-v` bine! url` ea \n timp ce fugea. Sosesc!Gfia, cuprins` de o presim]ire sumbr`.Doamne! se rug`

ea, te implor, ap`r`-i!Imediat ce ajunse la pontonul de lemn, \i z`ri: unul din

vasele \nchiriate se leg`na \n voia valurilor, la vreun kilometrude mal. Pe punte, o siluet` micu]` st`tea jos, \n timp ce o altaera \n picioare. Pam sim]i c`-i \nghea]` sngele \n vene cnd\[i d`du seama c` nu purtau veste de salvare.

|[i duse minile plnie la gur`. Sta]i lini[ti]i! strig` ea. Vin dup` voi!Nimic nu dovedea c` vorbele ei fuseser` auzite. Vntul

sufla spre coast`, ceea ce f`cea destul de imposibil` aceast`eventualitate. Se repezi spre o ambarca]iune, rugnd cerul ca

62 FRANCES FLORES

rezervorul de benzin` s` fie plin. Era aplecat` spre frnghiacare o ]inea legat` de mal, cnd ni[te degete o prinser` cu pu-tere de bra].

S` lu`m vaporul meu, \i porunci o voce b`rb`teasc`. Emai rapid.

Pam \[i ridic` privirea [i-l descoperi pe Marsh al`turi de ea.Imediat se sim]i u[urat`. Chipul lui era grav [i-[i d`du seamac` el \n]elesese pericolul situa]iei.

|l urm` f`r` s` scoat` nici un cuvnt. |n curnd se urcauamndoi pe vasul lui [i Marsh d`dea drumul la motor. Ploaiaaproape c`-i orbi cnd luar` vitez`. Valurile erau repezi [iputernice, \ncepuse s` se lase \ntunericul. Devenise deja greus` disting` barca aflat` \n primejdie.

|n sfr[it, copiii \i v`zur`. Inima lui Pam f`cu un salt \npiept, fiindc` cel care era a[ezat se ridic` brusc [iambarca]iunea u[oar` se cl`tin` puternic. Din fericire, copilulavu reflexul s` se aga]e de bord [i s` se lase \n genunchi. Pam[opti o rug`ciune de mul]umire. Dac` vor mai sta lini[ti]i cte-va minute, vor fi salva]i!

Nu fi \ngrijorat`, o lini[ti Marsh. |n curnd ajungem lng` ei.A[a se [i \ntmpl`. Marsh opri motorul [i aduse

ambarca]iunile bord la bord. Ocupan]ii b`rcii, \ngrozi]i,st`teau strn[i unul \ntr-altul [i plngeau \n hohote. Pamrecunoscu fiul [i fiica unei perechi care sosise \n ajun \nsta]iune.

Da]i-mi minile, le porunci Marsh.|i ridic` \n aer f`r` un efort vizibil [i-i d`du lui Pam. Apoi

leg` barca de a lui [i se \ndrept` \ncet spre port.Pam \i strnse pe copii la piept [i-i consol` cum [tiu mai

bine.


De ce v-a]i urcat \n barca asta? \i \ntreb `ea cnd se calmaser` pu]in. Ne-am gndit c` ar fi amuzant s` facem un tur, \i

r`spunse cu naivitate b`ie]elul. Prin ploaie? Nu ploua a[a de tare cnd am plecat noi, spuse feti]a. Unde sunt p`rin]ii vo[tri? Dorm, le explic` ea. Ne-am plictisit a[teptndu-i s`-[i fac`

siesta.Pe Pam o trecu un fior gndindu-se la teribilul pericol din

care sc`paser`. Promite]i-mi s` nu v` mai urca]i niciodat` pe un vas f`r`

un adult lng` voi, spuse ea. {i chiar \n acest caz, trebuie \ntot-deauna s` purta]i o vest` de salvare.

A[a o s` facem, spuser` ei \n cor. Ne-a fost att de fric`!Tn`ra femeie \i strnse la piept, emo]ionat` de vulnera-

bilitatea lor.Cnd ajunser` la ]`rm, un grup de oameni \i a[teptau.

Ace[tia \i ajutaser` pe p`rin]ii copiilor s`-i caute, cnd \[id`duser` seama de dispari]ia lor.

Cnd \i v`zur` ajun[i cu bine la ]`rm, tat`l [i mama copi-ilor le mul]umir` cu lacrimi \n ochi lui Pam [i Marsh. |n celedin urm` plecar` [i ei, c`ci trebuiau s`-i schimbe pe pu[ticare cl`n]`neau de frig. Pam [i Marsh r`maser` singuri pedig.

Se privir` [i izbucnir` brusc \n rs, desc`rcndu-se de ten-siunea momentelor de groaz` prin care trecuser`. Ochii luiMarsh c`p`tar` o expresie tandr` cnd \[i privi \nso]itoarea:era ud` leoarc` [i p`rea epuizat`.

Ar`]i splendid! \i declar` el pe un ton mali]ios. {i tu la fel!

64 FRANCES FLORES

Pam \i zmbi. Marsh era seduc`tor [i cu hainele astea udepe el, care i se lipeau de piele sco]ndu-i mu[chii \n eviden]`.Brusc, o trecu un fior.

Poate c` ar trebui s` ne ad`postim [i noi? \i suger` ea,rebegit` de frig. Vrei s` bei o cafea?

Apoi \[i aminti brusc de ultima lor \ntrevedere [i se crisp`,sigur` c` el \i va refua invita]ia.

Marsh o privi cu aten]ie, ca [i cum \i ghicea gndurile.Dup` un moment care i se p`ru lui Pam c` dureaz` o ve[nicie,el d`du din cap.

Cu pl`cere. M` duc \nti s` m` schimb, apoi vin.Cnd ajunse \n apartamentul ei, Pam puse cafetiera \n

priz`, \nainte s` se dezbrace \n pielea goal`. Apoi se b`g` subdu[ul fierbinte. Cteva minute mai trziu, pe cnd se usca,auzi ni[te b`tì \n u[`. |[i puse \n grab` halatul [i deschise.

Marsh sosise deja! |mbr`case ni[te blugi usca]i [i o c`ma[` bej. E o ploaie toren]ial`, o anun]` el. Noroc c` am g`sit co-

piii ìa \nainte de c`derea nop]ii! Numai cnd m` gndesc [i mi se face pielea de gìn`,

spuse Pam.Marsh se \ntoarse spre ea [i tn`ra se sim]i imediat intimidat`. Cred c` e gata cafeaua, spuse ea repede. Serve[te-te \n

timp ce m` \mbrac. Ar`]i perfect [i a[a, replic` el cu un aer serios. |nc`lzit`,

\n largul tù [i acoperit` pn` \n din]i, dac` asta tenelini[te[te. Din punctul meu de vedere, nu v`d de ce ar finevoie s` te schimbi.

P`rea sincer [i att de indiferent la ]inuta ei, \nct Pam sim]ic` ar fi caraghioas` dac` ar insista. |ncerc` deci s` uite c` eragoal` pe sub halat [i se \ndrept` spre buc`t`rie.


|n dulapul `la e ni[te coniac, \l inform` ea. Nu te jena,dac` vrei s`-]i pui pu]in \n cafea.

Apoi scoase dou` ce[ti [i le a[ez` pe o tav`. Marsh turn` \nfiecare dou` degete de alcool [i duse totul \n salon. Apoi setrnti pe un fotoliu, \n timp ce Pam se a[eza pe o canapea.

Tn`ra se sim]i

Documents

Secrete de Nemarturisit