4000 Special Topics Course: Visual Literacy & The Construction of Seeing  

Required Reading 

Visual Rhetoric: Excerpts From Gee, James Paul. What Video Games have to Teach Us about Learning and Literacy. New York: Palgrave Macmillan, 2003. Selfe, Cynthia L. Multi­Modal Composition. NJ: Hampton Press, 2007. Kress, Gunther R., and Theo Van Leeuwen. Reading Images: The Grammar of Visual Design. Psychology Press, 1996. 

Visual Semiotics: Excerpts from: Hodge and Kress. Multimodality: A Social Semiotic Approach to Contemporary Communication Barthes, Roland. Image, Music, Text. New York: Hill and Wang, 1977. Berger, John. Ways of Seeing. London: British Broadcasting Corporation and Penguin Books, 1972. 

Image Theory: McLuhan, Marshall, and Quentin Fiore. "The Medium is the Message." New York 123 (1967): 126­128. Bolter, J. David. Writing Space: Computers, Hypertext, and the Remediation of Print. 2nd ed. Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum, 2001. Benjamin, Walter. “The Work of Art in the Age of Mechanical Reproduction.” In Film Theory and Criticism: Introductory Readings. Eds. Leo Braudy and Marshall Cohen. New York: Oxford University Press, 731­51. 

Visual Methods: Mulvey, Laura. "Visual Pleasure and Narrative Cinema." Media and cultural studies: Keyworks (1975): 393­404. Ulmer, Gregory L. "Internet Invention From Literacy to Electracy." (2002). McCloud, Scott. "Understanding comics: The invisible art." Northampton, Mass(1993). Tufte, Edward R. "Beautiful evidence." New York (2006). 

Course Overview This course is based around the question, “what does it mean to see?” In this course students will ask critical questions about images: how do images communicate messages? how/why have humans historically relied on vision for understanding our world? how has visual communication developed with the invention of new communication strategies? who is empowered/disempowered by visual practices? and, what do images have to say about ourselves? These questions will prompt students will explore how visual media influence discourse and create discourse in order to investigate ideologies produced by images: ways of seeing and behaving in the world.   This is a discussions based course split into four different units. In the first unit, students will be introduced to concepts of visual literacy and explore how visuals from a rhetorical and critical literacy standpoint. The second unit will encourage visual analysis from a semiotics lens. How are visuals a language? How are they used to respond to discourse? How can you break them apart semiotically to understand the stories they tell? The third unit will introduce students to general theories of visual communication as they have historically developed from Benjamin to McLuhan to Bolter. Students will explore how these theories have been used to frame our interpretations of visuals and to explain why people create visuals. The fourth unit will focus on methods for creating images that put their disciplinary knowledge of visual literacy into practice. 

Course Outcomes ● Students will demonstrate a mastery of visual rhetorical terms including: visual rhetoric, 

visual semiotics, critical literacy, and visual composition by rhetorically analyzing and comparing advertisements. 

● Students will show they can understand visuals as a language by analyzing the different elements of a modern work of art and showing how those elements are used to create a story/message. 

● Students will demonstrate their knowledge of visual theory by applying at least one theoretical framework borrowed from Benjamin, Bolter, or McLuhan to analyze and frame an argument about a current political Meme. 

● Students will apply visual composition skills by creating at least one visual argument informed by methods introduced by Ulmer, Tufte or Mulvey 

Course Projects Advertisement Research Project: For this project, students will gather at least 3 ads from one company from three different decades. They will rhetorically analyze these ads and indicate the necessary cultural knowledge for understanding the arguments the ads make. They will focus on how these ads respond to a specific exigence to communicate to a specific message to a specific audience. By doing this research, students will make an original argument about the 

cultural ideologies and assumptions necessary for understanding the corporation's brand, how the image of the brand has changed over time, and how audiences are be persuaded to view that brand.  Visual Language Project: This project asks students to visit a local art museum or gallery and to investigate a current piece of modern art. The students will investigate how each element or lack of elements are being used to communicate a story/conversation/message. They will break the elements into semiotic units and present the image through a linguistic lens.  Framing Visual Literacy: In this project, students will be responsible for finding one internet political meme. They will be responsible for drafting an original argument about the meme based on one of the image theories we explored in class. An example of potential theoretical frames could include pictorial turn, remediation, or aura.  Writing With Images: This project asks students to create an original image in order to communicate a specific message. This is a research project where students will be asked to understand themselves and their way of seeing. They will use image methodology to explore how they see themselves/how and why they have a particular view of the world. They will use concepts from all three previous units and a method studied in unit fourth to create a visual that represents their research and their particular point of view.