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OEUVRESCOMPLETES

DE BUFFONTOME I.

THEORIE DE LA TERRE

— IMPRIMERIE D'A. BÉRAUD , HUE DU FOIN-SAINT-JACQUES ,**

Devéna dd -ALéxandre Massard,scralp.

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OEUVRESCOMPLETES

DE BUFFONAL GMENTÉES

PAR M. F. CUVIER,MEMBRE DE L'iNSTlTUT,

( Académie des Sciences )

DE DEUX VOLUMES

OFFRANT LA DESCRIPTION DES MAMMIFÈRES ET

DES OISEAUX LES PLUS REMARQUABLESDÉCOUVERTS JUSQU'A CE JOUR,

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SALMON, LIBRAIRE,QUAI DES AUGUSTINS, N° ] 9.

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ÉLOGE

DE BUFFON,PAR CONDORCET.

(xeorge-Louis Leclerc, comte de Buffon, trésorier

de l'Académie des sciences, de l'Académie Françoise,

de la Société royale de Londres, des Académies d'E-

dimbourg, Pétersbourg, Berlin, de l'Institut de Bo-

logne, naquit à Montbard, le 7 septembre 1707, de

Benjamin Leclerc de Buffon, conseiller au parlement

de Bourgogne, et de mademoiselle Marîin.

Animé dès sa jeunesse du désir d'apprendre, éprou-

vant à la fois et le besoin de méditer et celui d'acqué-

rir de la gloire , M. deBufïbn n'en avoit pas moins les

goûts de son âge ; et sa passion pour l'étude, en l'em-

pêchant d'être maîtrisé par son ardeur pour le plaisir,

contribuoit plus à la conserver qu'à l'éteindre. Le ha-

sard lui offrit la connoissance du jeune lord Kingston,

dont le gouverneur aimoit et cultivoit les sciences :

cette société réunissoit pour M. de Buffon l'instruction

et l'amusement ; il vécut avec eux à Paris et à Saumur,

les suivit en Angleterre, les accompagna en Italie.

Ni les chefs-d'œuvre antiques, ni ceux des moder-

nes qui, en les imitant, les ont souvent surpassés, ni

BUFFON. I. a

VI ÉLOGE DE ISUFFON

ces souvenirs d'un peuple-roi sans cesse rappelés par

des monuments dignes de sa puissance, ne frappèrent

M. deBuffon; il ne vit que la nature, à la fois riante,

majestueuse et terrible, offrant des asiles voluptueux

et de paisibles retraites entre des torrents de laves cl

sur les débris des volcans, prodiguant ses richesses à

des campagnes qu'elle menace d'engloutir sous des

monceaux de cendres ou de fleuves enflammés, et

montrant à chaque pas les vestiges et les preuves des

antiques, révolutions du globe. La perfection des ou-

vrages des hommes, tout ce que leur foiblesse a pu

Y imprimer de grandeur, tout ce que le temps a pu

donner d'intérêt ou de majesté, disparut à ses yeux

devant les œuvres de cette main créatrice dont la

puissance s'étend sur tous les mondes, et pour qui,

dans son éternelle activité, les générations humaines

sont à peine un instant. Dès lors il apprit à voir la na-

ture avec transport comme avec réflexion; il réunit

le noût de l'observation à celui des sciences conteni-ez

platives; et les embrassant toutes dans l'universalité

de ses connoissances, il forma la résolution de leur

dévouer exclusivement sa vie.

Une constitution qui le rendoit capable d'un tra-

vail long et soutenu, une ardeur qui lui faisoit dé-

vorer sans dégoût et presque sans ennui les détails

les plus fastidieux; un caractère où il ne se rencon-

troit aucune de ces qualités qui repoussent la fortune,

le sentiment qu'il avoit déjà de ses propres forces, le

besoin de la considération, tout sembloit devoir l'ap-

peler à la magistrature, où sa naissance lui marquoit

sa place, où il pouvoit espérer des succès brillants et

se livrer à de grandes espérances : elles furent sacri-

PAR CONDORCET. VU

fiées aux sciences, et ce n'est point le seul exemple

que l'histoire de l'Académie puisse présenter de ce

noble dévouement. Ce qui rend plus singulier celui

de M. de Buffon, c'est qu'alors il n'étoit entraîné vers

aucune science en particulier par cet attrait puissant

qui force l'esprit à s'occuper d'un objet, et ne laisse

pas à la volonté le pouvoir de l'en distraire. Mais tout

ce qui élevoit ses idées ou agrandissait son intelli-

gence, avoit un charme pour lui : il savoit que, si la

gloire littéraire est, après la gloire des armes, la plus

durable et la plus brillante, elle est de toutes celle

qui peut le moins être contestée; il savoit enfin que

tout homme qui attire les regards du public par ses

ouvrages ou par ses actions, n'a plus besoin de place

pour prétendre à la considération, et peut l'attendre

de son caractère et de sa conduite.

Les premiers travaux de M. de Buffon furent des

traductions; anecdote singulière que n'a encore pré-

sentée la vie d'aucun homme destiné à une grande re-

nommée. Il désirait se perfectionner dans la langue

anglaise, s'exercer à écrire dans la sienne, étudier

dans Newton le calcul de l'infini, dans Haies les essais

d'une physique nouvelle , dans Tull les premières ap-

plications des sciences à l'agriculture ; il ne vouloit pas

en même temps qu'un travail nécessaire à son instruc-

tion retardât l'instant où il commenceroit à fixer sur

lui les regards du public, et il traduisit les livres qu'il

étudient.

Chacune de ces traductions est précédée d'une pré-

face. M. de Buffon a obtenu depuis, comme écrivain,

une célébrité si grande et si méritée, que les essais de

sa jeunesse doivent exciter la curiosité. Il est naturel

VIII ELOGE DE BUFFON

d'y chercher les premiers traits de son talent, de voir

ce que les observations et l'exercice ont pu y ajouter

ou y corriger, de distinguer, en quelque sorte, les

dons de la nature et l'ouvrage de la réflexion. Mais on

ne trouve dans ces préfaces qu'un des caractères du

style de M. de Buffon, cette gravité noble et soute-

nue qui ne l'abandonne presque jamais. Son goût étoit.

déjà trop formé pour lui permettre de chercher des

ornements que le sujet eût rejetés, et son nom trop

connu pour le risquer. La timidité et la hardiesse peu-

vent être également le caractère élu premier ouvrage

d'un homme de génie; mais la timidité, qui suppose

un goût inspiré par la nature et une sagesse prématu-

rée, a été le partage des écrivains qui ont montré le

talent le plus pur et le plus vrai. Rarement ceux dont

une crainte salutaire n'a point arrêté les pas au com-

mencement de la carrière, ont pu en atteindre le terme

et ne pas s'y égarer.

M. de Buffon parut d'abord vouloir se livrer uni-

quement aux mathématiques : regardées, surtout de-

puis Newton, comme le fondement et la clef des con-

noissances naturelles, elles étoient, en quelque sorte,

devenues parmi nous une science à la mode ; avantage

quelles dévoient en partie à ce que M. de Maupertuis,

le savant alors le plus connu des gens du monde, étoit

un géomètre. Mais, si M. de Buffon s'occupa quelque

temps de recherches mathématiques, c'étoit surtout

pour s'étudier lui-même, essayer ses forces, et connoî-

tre la trempe de son génie. Bientôt il sentit que la na-

ture l'appeloit à d'autres travaux, et il essaya une nou-

velle route que le goût du public lui indiquoit encore.

À l'exemple de M. Duhamel, il vouloit appliquer

PAU CONDOR CE T. IX

les connoissances physiques à des objets dune utilité

immédiate; il étudia en physicien les bois dont il étoit

obligé de s'occuper comme propriétaire, et publia sur

cette partie de l'agriculture plusieurs mémoires re-

marquables surtout par la sagesse avec laquelle, écar-

tant tout système, toute vue générale, mais incertaine,

il se borne à raconter des faits, à détailler des expé-

riences. 11 n'ose s'écarter de l'esprit qui commençoit

alors à dominer parmi les savants, de cette fidélité

sévère et scrupuleuse à ne prendre pour guides que

l'observation et le calcul , à s'arrêter dès l'instant où

ces fds secourables se brisent ou s'échappent de leurs

mains. Mais s'il fut depuis moins timide, il faut lui

rendre cette justice, qu'en s'abandonnant trop facile-

ment peut-être à des systèmes spéculatifs, dont l'a-

doption peut tout au plus égarer quelques savants et

ralentir leur course, jamais il n'étendit cet esprit sys-

tématique sur des objets immédiatement applicables

à l'usage commun, où il pourroit conduire à des er-

reurs vraiment nuisibles.

Parmi les observations que renferment ces mé-moires, la plus importante est celle où il propose un

moyen de donner à l'aubier une dureté au moins égale

à celle du cœur du bois, qui est elle-même augmen-

tée par ce procédé; il consiste à écorcer les arbres sur

pied dans le temps de la sève, et à les y laisser dessé-

cher et mourir. Les ordonnances défendoient cette

opération; car elles ont trop souvent traité les hommescomme si, condamnés à une enfance éternelle ou à

une incurable démence, on ne pouvoit leur laisser

sans danger la disposition de leurs propriétés et l'exer-

cice de leurs droits.

X ÉLOGE DE BCFFON

Peu de temps après, M. de Buffon prouva par le fait

la possibilité des miroirs brûlants d'Arcbimède et de

Proclus. Tzetzès en a laissé une description qui mon-tre qu'ils avoient employé un système de miroirs plans.

Les essais tentés par Kircher avec un petit nombre de

miroirs, ne laissoient aucun doute sur le succès; M. Du-

fay avoit répété cette expérience; Hartsoeker avoit

même commencé une machine construite sur ce prin-

cipe; mais il restoit à M. de Buffon l'honneur d'avoir

montré, le premier parmi les modernes, l'expérience

extraordinaire d'un incendie allumé à deux cents pieds

de distance; expérience qui n'avoit été vue avant lui

qu'à Syracuse et à Constantinople. Bientôt après, il

proposa l'idée d'une loupe à échelons, n'exigeant plus

ces masses énormes de verres si difficiles à fondre et à

travailler, absorbant une moindre quantité de lumière,

parce qu'elle peut n'avoir jamais qu'une petite épais-

seur, offrant enfin l'avantage de corriger une grande

partie de l'aberration de sphéricité. Cette loupe, propo-

sée en 1748 par M. de Buffon, n'a été exécutée que par

M. l'abbé Rochon, plus de trente ans après, avec assez

de succès pour montrer qu'elle mérite la préférence

sur les lentilles ordinaires. On pourroit même compo-

ser de plusieurs pièces ces loupes à échelons; on ygagneroit plus de facilité dans la construction, une

grande diminution de dépense, l'avantage de pou-

voir leur donner plus d'étendue, et celui d'employer,

suivant le besoin, un nombre de cercles plus ou moins

grand, et d'obtenir ainsi d'un même instrument dif-

férents degrés de force.

En 1709, M. de Buffon fut nommé intendant du

Jardin du Roi. Les devoirs de cette place fixèrent pour

PAU CONDOR CE T. XI

jamais son goût jusqu'alors partagé entre différentes

sciences; et sans renoncer à aucune, ce ne fut plus que

dans leurs rapports avec l'histoire naturelle qu'il se

permit de les envisager.

Obligé d'étudier les détails de cette science si vaste,

de parcourir les compilations immenses où l'on avoit

recueilli les observations de tous les pays et de tous

les siècles, bientôt son imagination éprouva le besoin

de peindre ce que les autres avoient décrit; sa tête,

exercée à former des combinaisons, sentit celui de sai-

sir des ensembles où les observateurs ne lui offroient

que des faits épars et sans liaison.

Tl osa donc concevoir le projet de rassembler tous

ces faits, d'en tirer des résultats généraux qui devins-

sent la théorie de la nature, dont les observations ne

sont que l'histoire; de donner de l'intérêt et de la

vie à celle des .animaux, en mêlant un tableau philo-

sophique de leurs mœurs et de leurs habitudes à des

descriptions embellies de toutes les couleurs dont l'art

d'écrire pou voit les orner; de créer enfin pour les

philosophes, pour tous les hommes qui ont exercé

leur esprit ou leur âme , une science qui n'existoit

encore que pour les naturalistes.

L'immensité de ce plan ne le rebuta point; il pré-

voyoit sans doute qu'avec un travail assidu de tous

les jours, continué pendant une longue vie, il n'en

pourroit encore exécuter qu'une partie : mais il s'a-

gissoit surtout de donner l'exemple et d'imprimer le

mouvement aux esprits. La difficulté de répandre de

l'intérêt sur tant d'objets inanimés ou insipides ne

l'arrêta point; il avoit déjà cette conscience de talent

qui, comme la conscience morale, ne trompe jamais

XII ELOGE J)E BUPFON

quand on l'interroge de bonne foi, et qu'on la laisse

dicter seule la réponse.

Dix années furent employées à préparer des maté-

riaux, à former des combinaisons, à s'instruire dans

la science des faits, à s'exercer dans l'art d'écrire, et

au bout de ce terme le premier volume de VHistoire

naturelle vint étonner l'Europe. En parlant de cet

ouvrage, que tous les liommcs ont lu, que presque

tous ont admiré, qui a rempli, soit par le travail de

la composition, soit par des études préliminaires, la

vie entière de M. de Bulfon, nous ne prendrons pour

guide que la vérité; ( car, pourquoi chercherions-:

nous vainement à flatter par des éloges qui ne dure-

roient qu'un jour, un nom qui doit vivre à jamais ? ) et

en évitant, s'il est possible, l'inlluence de toutes les

causes qui peuvent agir sur l'opinion souvent passa-

gère des contemporains, nous tacherons de prévoir

l'opinion durable de la postérité.

La théorie générale du globe que nous habitons, la

disposition, la nature et l'origine des substances qu'il

olfre à nos regards, les grands phénomènes qui s'opè-

rent à sa surface ou dans son sein ; l'histoire de l'homme

et les lois qui président à sa formation, à son déve-

loppement, à sa vie, à sa destruction; la nomenclature

et la description des quadrupèdes ou des oiseaux,

l'examen de leurs facultés, la peinture de leurs mœurs,

tels sont les objets que M. de Bulfon a traités.

Nous ne connoissons, par des observations exactes,

qu'une très petite partie de la surface du globe ; nous

n'avons pénétré dans ses entrailles que conduits par

l'espérance, plus souvent avide qu'observatrice, d'en

tirer ce qu'elles renferment d'utile à nos besoins, de

PAR CONDOR CET. XIH

précieux à l'avarice ou au luxe ; et, lorsque M. de Bill-

ion donna sa Théorie de la Terre* nos connoissances

n'étoientmême qu'une foible partie de celles que nous

avons acquises, et qui sont si imparfaites encore. Onpouvoit donc regarder comme téméraire l'idée de for-

mer dès lors une théorie générale du globe, puisque

cette entreprise le seroit encore aujourd'hui. Mais

M: de Buffon connoissoit trop les hommes pour ne

pas sentir qu'une science qui n'offriroit que des faits

particuliers, ou ne présenteroit des résultats généraux

que sous la forme de simples conjectures, frapperoil

peu les esprits vulgaires, trop foibles pour supporter

le poids du doute. Il savoit que Descartes n'avoit attiré

les hommes à la philosophie que par la hardiesse de

ses systèmes; qu'il ne les avoit arrachés au joug de

l'autorité, à leur indifférence pour la vérité, qu'en

s'emparant de leur imagination, en ménageant leur

paresse; et qu'ensuite, libres de leurs fers, livrés à l'a-

vidité de connoître, eux-mêmes avoient su choisir la

véritable route. Il avoit vu enfin, dans l'histoire des

sciences, que l'époque de leurs grands progrès avoit

presque toujours été celle des systèmes célèbres,

parce que, ces systèmes exaltant à la fois l'activité de

leurs adversaires et celle de leurs défenseurs, tous

les objets sont alors soumis à une discussion dans la-

quelle l'esprit de parti, si difficile sur les preuves du

parti contraire, oblige à les multiplier. C'est alors que

chaque combattant, s'appuyant sur tous les faits re-

çus, ils sont tous soumis à un examen rigoureux;

c'est alors qu'ayant épuisé ces premières armes, on

cherche de nouveaux faits pour s'en procurer de plus

sûres et d'une trempe plus forte.

XIV ELOGE DE BUFFON

Ainsi la plus austère philosophie peut pardonner

à un physicien de s'être livré à son imagination,

pourvu que ses erreurs aient contribué aux progrès

des sciences, ne fùt-cc qu'en imposant la nécessité

de le combattre; et si les hypothèses de M. de nul-

ion, sur la formation des planètes, sont contraires à

ces mêmes lois du système du monde, dont il avoit

été en France un des premiers, un des plus zélés dé-

fenseurs, la vérité sévère, en condamnant ces hypo-

thèses, peut encore applaudir à l'art avec lequel l'au-

teur a su les présenter.

Les objections de quelques critiques, des obser-

vations nouvelles, des faits anciennement connus,

mais qui lui avoient échappé, forcèrent M. de Buf-

fon d'abandonner quelques points de sa Théorie de

la Terre.

Mais, dans ses Epoques de La Nattire* ouvrage des-

tiné à rendre compte de ses vues nouvelles, à modi-

fier ou à défendre ses principes, il semble redoubler

de hardiesse à proportion des pertes que son système

a essuyées, le défendre avec plus de force, lorsqu'on

l'auroit cru réduit à l'abandonner, et balancer par la

grandeur de ses idées, par la magnificence de son

style, par le poids de son nom, l'autorité des savants

réunis, et même celle des faits et des calculs.

La Théorie de la Terre fut suivie de YHistoire de

l'Homme qui en a reçu ou usurpé l'empire.

La nature a couvert d'un voile impénétrable les lois

qui président à la reproduction des êtres; M. de Buf-

fon essaya de le lever, ou plutôt de deviner ce qu'il

cachoit. Dans des liqueurs où les autres naturalistes

avoient vu des animaux, il n'aperçut que des molécu-

PAR CONDOR CET, XV

les organiques, éléments communs de tous les êtres

animés*. Les infusions de diverses matières animales et

celles des graines présentaient les mêmes molécules

avec plus ou moins d'abondance : elles servent donc

également à la reproduction des êtres, à leur accrois-

sement, à leur conservation; elles existent dans les

aliments dont ils se nourrissent, circulent dans leurs

liqueurs, s'unissent à chacun de leurs organes pour

réparer les pertes qu'il a pu faire. Quand ces organes

ont encore la flexibilité de l'enfance, les molécules

organiques, se combinant de manière à en conserver

ou modifier les formes, en déterminent le dévelop-

pement et les progrès; mais, après l'époque de la

jeunesse, lorsqu'elles sont rassemblées dans des or-

ganes particuliers, où échappant à la force qu'exerce

sur elles le corps auquel elles ont appartenu, elles

peuvent former de nouveaux composés; elles conser-

vent, suivant les différentes parties où elles ont existé,

une disposition à se réunir de manière à présenter les

mêmes formes, et reproduisent par conséquent des

individus semblables à ceux de qui elles sont éma-

nées. Ce système brillant eut peu de partisans; il étoit

trop difficile de se faire une idée de cette force, en

vertu de laquelle les molécules enlevées à toutes les

parties d'un corps conservoient une tendance à se re-

placer dans un ordre semblable. D'ailleurs, les re-

cherches de Haller sur la formation du poulet con-

tredisoient cette opinion avec trop de force; l'identité

des membranes de l'animal naissant, et de celles de

l'œuf, serefusoittrop à l'hypothèse d'un animal formé

postérieurement, et ne s'y étant attaché que pour ytrouver sa nourriture. Les observations de Spallan-

XVI ELOGE DE BUFFON

zani sur les mômes liqueurs et sur les mêmes infusions

sembloient également détruire, jusque dans son prin-

cipe, le système des molécules organiques. Mais lors-

que, dégagé des liens de ce système, M. deBuffon n'est

plus que peintre, historien et philosophe , avec quel

intérêt, parcourant l'univers sur ses traces, on voit

l'homme, dont le fond est partout le même, modifié

lentement par l'action continue du climat, du sol, des

habitudes, des préjugés, changer de couleur et de phy-

sionomie comme de goût et d'opinion , acquérir ou

perdre de la force, de l'adresse, de la beauté, commede l'intelligence, de la sensibilité et des vertus! Avec

quel plaisir on suit dans son ouvrage l'histoire des pro-

grès de l'homme, et même celle de sa décadence ! Onétudie les lois de cette correspondance constante entre

les changements physiques des sens ou des organes,

et ceux qui s'opèrent dans l'entendement ou dans les

passions; on apprend à connoître le mécanisme de

nos sens, ses rapports avec nos sensations ou nos idées,

les erreurs auxquelles ils nous exposent, la manière

dont nous apprenons à voir, à toucher à entendre, et

comment l'enfant, de qui les yeux foibles et incer-

tains apercevoient à peine un amas confus de cou-

leurs, parvient, par l'habitude et la réflexion, à saisir

d'un coup d'œil le tableau d'un vaste horizon, et s'é-

lève jusqu'au pouvoir de créer et de combiner des

images. Avec quelle curiosité enûn on observe ces

détails qui intéressent le plus vif de nos plaisirs et le

plus doux de nos sentiments, ces secrets de la nature

et de la pudeur auxquels la majesté du style et la sé-

vérité des réflexions donnent de la décence et une

sorte de dignité philosophique qui permettent aux

PAR CONDORCET. XVII

sag€fS mêmes d'y arrêter leurs regards et de les contem-

pler sans rougir !

Les observations dispersées dans les livres des ana-

tomistes, des médecins et des voyageurs, forment le

fond de ce tableau , offert pour la première fois aux

regards des hommes avides de se connoître et surpris

de tout ce qu'ils apprenoient sur eux-mêmes, et de

retrouver ce qu'ils avoient éprouvé, ce qu'ils avoient

vu sans en avoir eu la conscience ou conservé la mé-

moire.

Avant d'écrire l'histoire de chaque espèce d'ani-

maux, M. de Buffon crut devoir porter ses recherches

sur les qualités communes à toutes, qui les distinguent

des êtres des autres classes. Semblables à l'homme

dans presque tout ce qui appartient au corps; n'ayant

avec lui dans leurs sens, dans leurs organes, que ces

différences qui peuvent exister entre des êtres d'une

même nature, et qui indiquent seulement une infé-

riorité dans les qualités semblables; les animaux sont-

ils absolument séparés de nous par leurs facultés in-

tellectuelles? M. de Buffon essaya de résoudre ce

problème, et nous n'oserions dire qu'il l'ait résolu

avec succès. Craignant d'effaroucher des regards fa-

ciles à blesser en présentant ses opinions autrement

que sous un voile, celui dont il les couvre a paru trop

difficile à percer. On peut aussi lui reprocher, avec

quelque justice , de n'avoir pas observé les animaux

avec assez de scrupule ; de n'avoir point porté ses re-

gards sur des détails petits en eux-mêmes , mais né-

cessaires pour saisir les nuances très fines de leurs

opérations. Il semble n'avoir aperçu dans chaque es-

pèce qu'une uniformité de procédés et d'habitudes,

XVIII ELOGE DE BUFFON

qui donne l'idée d'êtres obéissants à une force aveugle

et mécanique, tandis qu'en observant de plus près, il

auroit pu apercevoir des différences très sensibles en-

tre les individus , et des actions qui semblent apparte-

nir au raisonnement, qui indiquent même des idées

abstraites et générales.

La première classe d'animaux décrite par M. de

Buffon est celle des quadrupèdes ; la seconde celle des

oiseaux; et c'est à ces deux classes que s'est borné son

travail. Une si longue suite de descriptions sembloit

devoir être monotone, et ne pouvoit intéresser que

les savants : mais le talent a su triompher de cet obs-

tacle. Esclaves ou ennemis de l'homme, destinés à sa

nourriture, ou n'étant pour lui qu'un spectacle, tous

ces êtres sous le pinceau de M. de Buffon, excitent

alternativement la terreur, l'intérêt, la pitié ou la cu-

riosité. Le peintre philosophe n'en appelle aucun sur

cette scène toujours attachante, toujours animée, sans

marquer la place qu'il occupe dans l'univers , sans

montrer ses rapports avec nous. Mais s'agit-il des ani-

maux qui sont connus seulement par les relations des

voyageurs, qui ont reçu d'eux des noms différents,

dont il faut chercher l'histoire et quelquefois discu-

ter la réalité au milieu de récits vagues et souvent

défigurés par le merveilleux, le savant naturaliste im-

pose silence à son imagination; il a tout lu, tout ex-

trait, tout analysé, tout discuté : on est étonné de

trouver un nomenclateur infatigable dans celui de

qui on n'attendoit que des tableaux imposants ou

agréables; on lui sait gré d'avoir plié son génie à

des recherches si pénibles; et ceux qui lui auroient

reproché peut-être d'avoir sacrifié l'exactitude à Tel-

PAR CONDORCET. XIX

fet, lui pardonnent, et sentent ranimer leur con-

fiance.

Des réflexions philosophiques mêlées aux descrip-

tions, à l'exposition des faits et à la peinture des

mœurs, ajoutent à l'intérêt , aux charmes de cette

lecture et à son utilité. Ces réflexions ne sont pas

celles d'un philosophe qui soumet toutes ses pensées

à une analyse rigoureuse,qui suit sur les divers ob-

jets les principes d'une philosophie toujours une;

mais ce ne sont pas non plus ces réflexions isolées

que chaque sujet offre à l'esprit, qui se présentent

d'elles-mêmes, et n'ont qu'une vérité passagère et lo-

cale. Celles de M. de Buffon s'attachent toujours à

quelque loi générale de la nature, ou du moins à quel-

que grande idée.

Dans ses discours sur les animaux domestiques,

sur les animaux carnassiers, sur la dégénération des

espèces, on le voit tantôt esquisser l'histoire du règne

animal considéré dans son ensemble, tantôt parler en

homme libre de la dégradation où la servitude réduit

les animaux; en homme sensible de la destruction à

laquelle l'espèce humaine les a soumis, et en philoso-

phe de la nécessité de cette destruction, des effets

lents et sûrs de cette servitude , de son influence sur

la forme, sur les facultés, sur les habitudes morales

des différentes espèces. Des traits qui semblent lui

échapper caractérisent la sensibilité et la fierté de sonâme ; mais elle paroît toujours dominée par une raison

supérieure : on croit, pour ainsi dire, converser avec

une pure intelligence, qui nauroit de la sensibilité

humaine que ce qu'il en faut pour se faire entendre

de nous et intéresser notre foiblesse.

XX ELOGE DE BIFFON

Dans son discours sur les perroquets , il fait sentir

la différence de la perfectibilité de l'espèce entière,

apanage qu'il croit réservé à l'homme, et de cette

perfectibilité individuelle que l'animal sauvage doit à

la nécessité, à l'exemple de son espèce, et l'animal

domestique aux leçons de son maître. Il montre com-

ment l'homme par la durée de son enfance, par celle

du besoin physique des secours maternels, contracte

l'habitude d'une communication intime qui le dispose

à la société, qui dirige vers ses rapports avec ses sem-

blables le développement de ses facultés, susceptibles

d'acquérir une perfection plus grande dans un être

plus heureusement organisé et né avec de plus grands

besoins.

Peut-être cette nuance entre nous et les animaux

est-elle moins tranchée que M. de Buffon n'a paru le

croire; peut-être, comme l'exemple des castors sem-

ble le prouver, existe-t-il des espèces d'animaux sus-

ceptibles d'une sorte de perfectibilité non moins

réelle, mais plus lente et plus bornée : qui pourroit

même assurer qu'elle ne s'étendroit pas bien au delà

des limites que nous osons lui fixer, si les espèces qui

nous paroissent les plus ingénieuses, affranchies de la

crainle dont les frappe la présence de l'homme, et

soumises par des circonstances locales à des besoins

assez grands pour exciter l'activité , mais trop foibles

pour la détruire, éprouvoient la nécessité et avoient

en même temps la liberté de déployer toute l'énergie

dont la nature a pu les douer? Des observations long-

temps continuées pourroient seules donner le droit

de prononcer sur cette question; il suffit, pour la

sentir, de jeter un regard sur notre espèce même.

PAR CONDORCET. XXT

Supposons que les nations européennes n'aient pas

existé,que Jes hommes soient sur toute la terre ce

qu'ils sont en Asie et en Afrique, qu'ils soient restés

partout à ce môme degré de civilisation et de con-

noissances auquel ils étoient déjà dans le temps où

commence pour nous l'histoire : ne seroit-on pas alors

fondé à croire qu'il est un terme que dans chaque

climat l'homme ne peut passer? ne regarderoit-on pas

comme un visionnaire le philosophe qui oseroit pro-

mettre à l'espèce humaine les progrès qu'elle a faits

et qu'elle fait journellement en Europe?

La connoissance anatomique des animaux est une

portion importante de leur histoire. M. de BufFon

eut, pour cette partie de son ouvrage, le bonheur de

trouver des secours dans l'amitié généreuse d'un cé-

lèbre naturaliste, qui, lui laissant la gloire attachée

à ces descriptions brillantes, à ces peintures de mœurs,à ces réflexions philosophiques qui frappent tous les

esprits, se contentoit du mérite plus modeste d'obte-

nir l'estime des savants par des détails exacts et pré-

cis, par des observations faites avec une rigueur scru-

puleuse , par des vues nouvelles qu'eux seuls pou voient

apprécier. Ils ont regretté que M. de Buflfon n'ait pas,

dans l'histoire des oiseaux, conservé cet exact et sa<*c

coopérateur : mais ils l'ont regretté seuls, nous l'a-

vouons sans peine et sans croire diminuer par là le

juste tribut d'honneur qu'ont mérité les travaux deM. Daubenton.

A l'histoire des quadrupèdes et des oiseaux suc-

céda celle des substances minérales.

Dans cette partie de son ouvrage, peut-être M. deBuflfon n'a-t-il pas attaché assez d'importance aux tra-

BIJFFOTV. I.[f

XXII ÉLOGE DE BU FF ON

vaux des chimistes modernes, à cette foule de faits

précis et bien prouvés dont ils ont enrichi la science

de la nature, à cette méthode analytique qui conduit

si sûrement àla vérité, oblige de l'attendre lorsqu'elle

n'est pas encore à notre portée, et ne permet jamais

d'y substituer des erreurs. En effet, l'analyse chimi-

que des substances minérales peut seule donner à

leur nomenclature une base solide , répandre la lu-

mière sur leur histoire, sur leur origine, sur les anti-

ques événements qui ont déterminé leur formation.

Malgré ce juste reproche, on retrouve dans l'his-

toire des minéraux le talent et la philosophie de M. de

Buffon, ses aperçus ingénieux, ses vues générales et

grandes, ce talent de saisir dans la suite des faits tout

ce qui peut appuyer ces vues, de s'emparer des es-

prits, de les entraîner où il veut les conduire, et de

faire admirer l'auteur lors même que la raisonne peut

adopter ses principes.

\JHistoire naturelle renferme un ouvrage d'un genre

différent, sous le titre à'Arithmétique morale. Une

application de calcul à la probabilité de la durée de

la vie humaine entroit dans le plan de l'Histoire na-

turelle; M. de Buffon ne pouvoit guère traiter ce

sujet sans porter un regard philosophique sur les

principes mêmes de ce calcul , et sur la nature des

différentes vérités. Il y établit cette opinion, que les

vérités mathématiques ne sont point des vérités réel-

les, mais de pures vérités de définition : observation

juste, si on veut la prendre dans la rigueur métaphy-

sique, mais qui s'applique également alors aux vérités

de tous les ordres, dès qu'elles sont précises et qu'el-

les n'ont pas des individus pour objet. Si ensuite on

PAU CONDORCET. XXiil

veut appliquer ces vérités à la pratique et les rendre

dès lors individuelles, semblables encore à cet égard

aux vérités mathématiques, elles ne sont plus que

des vérités approchées. Il n'existe réellement qu'une

seule différence : c'est que les idées dont l'identité

forme les vérités mathématiques ou physiques sont

plus abstraites dans les premières ; d'où il résulte que,

pour les vérités physiques, nous avons un souvenir

distinct des individus dont elles expriment les quali-

tés communes, et que nous ne l'avons plus pour les

autres. Mais la véritable réalité, l'utilité d'une propo-

sition quelconque est indépendante de cette différence;

car on doit regarder une vérité comme réelle, toutes

les fois que, si on l'applique à un objet réellement

existant, elle reste une vérité absolue, ou devient

une vérité indéfiniment approchée.

M. de Buffon proposoit d'assigner une valeur pré-

cise à la probabilité très grande que l'on peut regar-

der comme une certitude morale, et de n'avoir, au delà

de ce terme, aucun égard à la petite possibilité d'un

événement contraire. Ce principe est vrai, lorsque

l'on veut seulement appliquer à l'usage commun le

résultat d'un calcul ; et dans ce sens tous les hommesl'ont adopté dans la pratique, tous les philosophes

l'ont suivi dans leurs raisonnements; mais il cesse d'ê-

tre juste si on l'introduit dans le calcul même, et sur-

tout si on veut l'employer à établir des théories, à ex-

pliquer des paradoxes, à prouver ou à combattre des

règles générales. D'ailleurs, cette probabilité, qui peut

s'appeler certitude morale, doit être plus ou moins

grande suivant la nature des objets que l'on considère,

et les principes qui doivent diriger notre conduite;

XXIV ÉLOGE DE BIFFON

et il auroit fallu marquer, pour chaque genre de véri-

tés et d'actions, le degré de probabilité où il commenceà être raisonnable de croire et permis d'agir.

C'est par respect pour les talents de notre illustre

confrère que nous nous permettons de faire ici ces

observations. Lorsque des opinions qui paroissent er-

ronées se trouvent dans un livre fait pour séduire l'es-

prit comme pour l'éclairer, c'est presque un devoir

d'avertir de les soumettre à un examen rigoureux.

L'admiration dispose si facilement à la croyance, que

les lecteurs , entraînés à la fois par le nom de fau-

teur et par le charme du style, cèdent sans résistance,

et semblent craindre que le doute, en affaiblissant un

enthousiasme qui leur est cher, ne diminue leur plai-

sir. Mais on doit encore ici a M. de Buffon, sinon

d'avoir répandu une lumière nouvelle sur cette partie

des mathématiques et de la philosophie, du moins

d'en avoir fait sentir l'utilité, peut-être même d'en

avoir appris l'existence à une classe nombreuse qui

n'auroit pas été en chercher les principes dans les ou-

vrages des géomètres, enfin d'en avoir montré la liai-

son avec l'histoire naturelle de l'homme. C'est avoir

contribué aux progrès d'une science qui, soumettant

au calcul les événements dirigés par des lois que nous

nommons irrégulières, parce qu'elles nous sont incon-

nues, semble étendre l'empire de l'esprit humain au

delà de ses bornes naturelles , et lui offrir un instru-

ment à l'aide duquel ses regards peuvent s'étendre sui-

des espaces immenses, que peut-être il ne lui sera

jamais permis de parcourir.

On a reproché à la philosophie de M. de Buffon

non seulement ces systèmes généraux dont nous avons

PAR C N D O R CE T, XXV

parlé, el qui reparoissent trop souvent dans le cours

de ses ouvrages, mais on lui a reproché un esprit trop

systématique, ou plutôt un esprit trop prompt à for-

mer des résultats généraux d'après les premiers rap-

ports qui l'ont frappé, et de négliger trop ensuite les

autres rapports qui auroient pu ou jeter des doutes

sur ces résultats, ou en diminuer la généralité, ou

leur ôter cet air de grandeur, ce caractère imposant,

si propre à entraîner les imaginations ardentes et mo-biles. Les savants qui cherchent la vérité étoient fâ-

chés d'être obligés sans cesse de se défendre contre

la séduction, et de ne trouver souvent, au lieu de ré-

sultats et de faits propres à servir de base à leurs re-

cherches et à leurs observations, que des opinions à

examiner et des doutes à résoudre.

Mais si YHistoire naturelle a eu parmi les savants

des censeurs sévères, le style de cet ouvrage n'a trouvé

que des admirateurs.

M. de Buffon est poëte dans ses descriptions; mais,

comme les grands poètes, il sait rendre intéressante

la peinture des objets physiques, en y mêlant avec

art des idées morales qui intéressent l'âme, en mêmetemps que l'imagination est amusée ou étonnée. Son

style est harmonieux, non de cette harmonie qui ap-

partient à tous les écrivains corrects à qui le sens de

l'oreille n'a pas été refusé, et qui consiste presque uni-

quement à éviter les sons durs ou pénibles, mais de

cette harmonie qui est une partie du talent, ajoute aux

beautés par une sorte d'analogie entre les idées et les

sons, et fait que la phrase est douce et sonore, majes-

tueuse ou légère, suivant les objets qu'elle doit pein-

dre cl les sentiments qu'elle doit réveiller.

WVI KLOGE DE BUFFON

Si M. de Buflbn est plus abondant que précis, celle

abondance est plutôt dans les choses que dans les

mots : il ne s'arrête pas à une idée simple, il en mul-

tiplie les nuances ; mais chacune d'elles est exprimée

avec précision. Son style a de la majesté, de la pompe;

mais c'est parce qu'il présente des idées vastes et de

grandes images. La force et l'énergie lui paroissent

naturelles ; il semble qu'il lui ait été impossible de

parler, ou plutôt de penser autrement. On a loué la

variété de ses tons, on s'est plaint de sa monotonie;

mais ce qui peut être fondé dans cette censure est

encore un sujet d'éloge. En peignant la nature sublime

ou terrible, douce ou riante ; en décrivant la fureur du

tigre, la majesté du cheval, la fierté et la rapidité de

l'aigle, les couleurs brillantes du colibri, la légèreté

de l'oiseau-mouche, son style prend le caractère des

objets; mais il conserve sa dignité imposante : c'est

toujours la nature qu'il peint, et il sait. que mêmedans les petits objets elle a manifesté toute sa puis-

sance. Frappé d'une sorte de respect religieux poul-

ies grands phénomènes de l'univers, pour les lois gé-

nérales auxquelles obéissent les diverses parties du

vaste ensemble qu'il a entrepris de tracer, ce senti-

ment se montre partout, et forme en quelque sorte

le fond sur lequel il répand de la variété, sans que

cependant on cesse jamais de l'apercevoir.

Cet art de peindre en ne paroissant que raconter,

ce grand talent du style porté aux objets qu'on avoit

traités avec clarté, avec élégance, et même embellis

par des réflexions ingénieuses, mais auxquels jusqu'a-

lors l'éloquence avoit paru étrangère , frappèrent bien-

tôt tous les esprits : la langue françoise étoit déjà de-

PAR CONDORCET. XXV 11

venue la langue de l'Europe, et M. de BuAon eut

partout des lecteurs et des disciples. Mais ce qui

est plus glorieux ,parce qu'il s'y joint une utilité

réelle, le succès de ce grand ouvrage fut l'époque

d'une révolution dans les esprits; on ne put le lire

sans avoir envie de jeter au moins un coup d'œil sur

la nature, et l'histoire naturelle devint une connois-

sance presque vulgaire ; elle fut pour toutes les classes

de la société, ou un amusement, ou une occupation ;

on voulut avoir un cabinet comme on vouloit avoir

une bibliothèque. Mais le résultat n'en est pas le

môme ; car dans les bibliothèques on ne fait que ré-

péter les exemplaires des mêmes livres : ce sont au

contraire des individus différents qu'on rassemble

dans les cabinets; ils s'y multiplient pour les naturalis-

tes, à qui dès lors les objets dignes d'être observés

échappent plus difficilement.

La botanique, la métallurgie, les parties de l'his-

toire naturelle immédiatement utiles à la médecine,

au commerce, aux manufactures, avoient été encou-

ragées : mais c'est à la science même, à cette science

comme ayant pour objet la connoissance de la nature,

que M. de Buffon a su le premier intéresser les sou-

verains, les grands, les hommes publics de toutes les

nations. Plus sûrs d'obtenir des récompenses, pou-

vant aspirer enfin à cette gloire populaire que les vrais

savants savent apprécier mieux que les autres hom-mes, mais qu'ils ne méprisent point, les naturalistes

se sont livrés à leurs travaux avec Une ardeur nouvelle :

on les a vus se multiplier à la voix de M. de Buffon

dans les provinces comme dans les capitales , dans les

autres parties du monde comme dans l'Europe. Sans

XXVHI ELOGE DE BUFFON

doute on avoit cherché avant lui à faire sentir la né-

cessité de l'étude de la nature; la science n'étoit pas

négligée; la curiosité humaine s'étoit portée dans les

pays éloignés, avoit voulu connoître la surface de la

terre, et pénétrer dans son sein; mais on peut appli-

quer à M. de Buffon ce que lui-même a dit d'un autre

philosophe également célèhre, son rival dans l'art d'é-

crire, comme lui plus utile peut-être par l'effet de ses

ouvrages que par les vérités qu'ils renferment : D'au-

tres avaient dit les mêmes choses; mais il les a comman-

dées au nom de la nature, et on lui a obéi.

Peut-être le talent d'inspirer aux autres son enthou-

siasme, de les forcer de concourir aux mêmes vues,

n'est pas moins nécessaire que celui des découvertes,

au perfectionnement de l'espèce humaine; peut-être

n'est-il pas moins rare, n'exige-t-il pas moins ces gran-

des qualités de l'esprit qui nous forcent à l'admira-

tion. INous l'accordons à ces harangues célèbres que

l'antiquité nous a transmises, et dont l'effet n'a duré

qu'un seul jour; pourrions-nous la refuser à ceux dont

les ouvrages produisent sur les hommes dispersés,

des effets plus répétés et plus durables? Nous l'accor-

dons à celui dont l'éloquence, disposant des cœurs

d'un peuple assemblé, lui a inspiré une résolution gé-

néreuse ou salutaire; pourroit-on la refuser à celui

dont les ouvrages ont changé la pente des esprits, les

ont portés à une étude utile, et ont produit une ré-

volution qui peut faire époque dans l'histoire des

sciences?

Si donc la gloire doit avoir l'utilité pour mesure,

tant que l'espèce humaine n'obéira pas à la seule rai-

son, tant qu'il faudra non seulement découvrir les

PAK C0ND0RCET. XXIX

vérités, mais forcer aies admettre, mais inspirer le dé-

sir d'en chercher de nouvelles, les hommes éloquents,

nés avec le talent de répandre la vérité ou d'exciter le

génie des découvertes, mériteroient detre placés au

niveau des inventeurs, puisque sans eux ces inven-

teurs n'auroient pas existé, ou auroient vu leurs dé-

couvertes demeurer inutiles et dédaignées.

Quand même une imitation mal entendue de M. de

Bufîbn auroit introduit dans les livres d'histoire natu-

relle le goût des systèmes vagues et des vaines décla-

mations, ce mal seroit nul en comparaison de tout ce

que cette science doit à ses travaux : les déclamations,

les systèmes passent, et les faits restent. Ces livres

qu'on a surchargés d'ornements pour les faire lire,

seront oubliés; mais ils renferment quelques vérités;

elles survivront à leur chute.

On peut diviser en deux classes les grands écrivains

dont les ouvrages excitent une admiration durable, et

sont lus encore lorsque les idées qu'ils renferment, ren-

dues communes par cette lecture môme, ont perdu

leur intérêt et leur utilité. Les uns, doués d'un tact fin

et sûr, d'une âme sensible, d'un esprit juste, ne laissent

dans leurs ouvrages rien qui ne soit écrit avec clarté,

avec noblesse, avec élégance, avec cette propriété de

termes , cette précision d'idées et d'expressions qui per •

met au lecteur d'en goûter les beautés sans fatigue, sans

qu'aucune sensation pénible vienne troubler son plaisir.

Quelque sujet qu'ils traitent, quelques pensées qui

naissent dans leur esprit, quelque sentiment qui oc-

cupe leur âme, ils l'expriment tel qu'il est avec toutes

ses nuances, avec toutes les images qui l'accompa-

gnent. Ils ne cherchent point l'expression , elle s'of-

XXX ELOGE DE BU FF ON

fie à eux ; mais ils savent en éloigner tout ce qui nui-

roit à l'harmonie, à l'effet, à la clarté : tels furent

Despréaux, Racine, Fénelon, Massillon , Voltaire. Onpeut sans danger les prendre pour modèles : commele grand secret de leur art est de bien exprimer ce

qu'ils pensent ou ce qu'ils sentent, celui qui l'aura

saisi dans leurs ouvrages, qui aura su se le rendre pro-

pre, s'approchera d'eux , si ses pensées sont dignes des

leurs; l'imitation ne paroîtra point servile, si ses idées

sont à lui, et il ne sera exposé ni a contracter des dé-

fauts, ni à perdre de son originalité.

Dans d'autres écrivains, le style paroît se confon-

dre davantage avec les pensées. Non seulement, si on

cherche à les séparer, on détruit les beautés, mais les

idées elles-mêmes semblent disparoître, parce que

l'expression leur imprimoit le caractère particulier de

l'âme et de l'esprit de l'auteur, caractère qui s'éva-

nouit avec elle : tels furent Corneille, Bossuet, Mon-tesquieu, Rousseau, tel fut M. de Buffon.

Ils frappent plus que les autres, parce qu'ils ont une

originalité plus grande et plus continue , parce que,

moins occupés de la perfection et des qualités du style,

ils voilent moins leurs hardiesses; parce qu'ils sacri-

fient moins l'effet au goût et à la raison; parce que leur

caractère , se montrant sans cesse dans leurs ouvra-

ges, agit à la longue plus fortement et se communique

davantage; mais en môme temps ils peuvent être des

modèles dangereux. Pour imiter leur style, il faudroit

avoir leurs pensées, voir les objets comme ils les voienl

,

sentir comme ils sentent : autrement, si le modèle

vous offre des idées originales et. grandes, l'imitateur

vous présentera des idées communes, chargées d'ex-

PAR CONDORCET. XXXI

pressions extraordinaires; si l'un ôte aux vérités abs-

traites leur sécheresse en les rendant par des images

brillantes, l'autre présentera des demi-pensées que

des métaphores bizarres rendent inintelligibles. Le

modèle a parlé de tout avec chaleur, parce que son

âme étoit toujours agitée : le froid imitateur cachera

son indifférence sons des formes passionnées. Dans

ces écrivains, les défauts tiennent souvent aux beau-

tés, ont la même origine, sont plus difficiles à dis-

tinguer; et ce sont ces défauts que l'imitateur ne

manque jamais de transporter dans ses copies. Veut-on

les prendre pour modèles, il ne faut point chercher à

saisir leur manière , il ne faut point vouloir leur res-

sembler, mais se pénétrer de leurs beautés, aspirer à

produire des beautés égales, s'appliquer comme eux

à donner un caractère original à ses productions, sans

copier celui qui frappe ou qui séduit dans les leurs.

11 seroit donc injuste d'imputer à ces grands écri-

vains les fautes de leurs enthousiastes, de les accuser

d'avoir corrompu le goût, parce que des gens qui en

manquoient les ont parodiés en croyant les imiter

Ainsi, on auroit tort de reprocher à M. de Buffon ces

idées vagues, cachées sous des expressions ampou-

lées, ces images incohérentes, cette pompe ambi-

tieuse du style, qui défigure tant de productions mo-dernes ; comme on auroit tort de vouloir rendre

Rousseau responsable de cette fausse sensibilité, de

cette habitude de se passionner de sang-froid, d'exa-

gérer toutes les opinions, enfin de cette manie de

parler de soi sans nécessité, qui sont devenues une

espèce de mode, et presque un mérite. Ces erreurs

passagères dans le goût d'une nation cèdent facile-

XXXII ELOGE DE BU FF ON

ment à l'empire de la raison et à celui de l'exemple ;

l'enthousiasme exagéré,qui fait admirer jusqu'aux

défauts des hommes illustres, donne à ces maladroites

imitations une vogue momentanée; mais à la longue il

ne reste que ce qui est vraiment beau; et comme Cor-

neille etBossuet ont contribué à donner à notre langue,

l'un plus de force, l'autre plus d'élévation et de har-

diesse, M. de Buffon lui aura fait acquérir plus de ma-

gnificence et de grandeur, comme Rousseau l'aura in-

struite à former des accents plus fiers et plus pasionnés

Le style de M. de Buffon n'offre pas toujours le

même degré de perfection ; mais, dans tous les mor-

ceaux destinés à l'effet, il a cette correction, cette pu-

reté, sans lesquelles, lorsqu'une langue est une fois

formée, on ne peut atteindre à une célébrité durable.

S'il s'est permis quelquefois d'être négligé, c'est uni-

quement dans les discussions purement scientifiques,

où les taches qu'il a pu laisser ne nuisent point à des

beautés, et servent peut-être à faire mieux goûter les

peintures brillantes qui les suivent.

C'étoit par un long travail qu'il parvenoit à donner

à son style ce degré de perfection , et il continuoit de

le corriger jusqu'à ce qu'il eût effacé toutes les traces

du travail, et qu'à force de peine il lui eût donné de la

facilité; car cette qualité si précieuse n'est, dans un

écrivain, que l'art de cacher ses efforts, de présenter

ses pensées, comme s'il les avoit conçues d'un seul jet,

dans l'ordre le plus naturel ou le plus frappant, revêtues

des expressions les plus propres ou les plus heureuses;

et cet art, auquel le plus grand charme du style est atta-

ché, n'est cependant que le résultat d'une longue suite

d'observations fugitives et d'attentions minulieuscs.

PAR CONDORCET. XXXIH

M. de Buffoii aimoit à lire ses ouvrages, non pai\,va-

nité, mais pour s'assurer, par l'expérience, de leur clarté

et de leur effet; les deux qualités peut-être sur lesquelles

on peut le moins se juger soi-même. Avec une telle in-

tention, il ne choisissoit pas ses auditeurs; ceux que

le hasard lui offroit sembloient devoir mieux repré-

senter le public , dont il vouloit essayer sur eux la ma-

nière de sentir : il ne se bornoit pas à recevoir leurs

avis ou plutôt leurs éloges ; souvent il leur demandoit

quel sens ils attachoient à une phrase, quelle impres-

sion ils avoient éprouvée; et s'ils n'avoient pas saisi

son idée, s'il avoit manqué l'effet qu'il vouloit pro-

duire, il en concluoit que cette partie de son ouvrage

manquoit de netteté, de mesure ou de force, et il J'é-

crivoitde nouveau. Cette méthode est excellente pour

les ouvrages de philosophie qu'on destine à devenir

populaires; mais peu d'auteurs auront le courage de

l'employer. Il ne faut pas cependant s'attendre à trou-

ver un égal degré de clarté dans toute YHistoire na-

turelle; M. de Buffon a écrit pour les savants, pour les

philosophes et pour le'public, et il a su proportionner

la clarté de chaque partie au désir qu'il avoit d'être en-

tendu d'un nombre plus ou moins grand de lecteurs.

Peu d'hommes ont été aussi laborieux que lui, et

l'ont été d'une manière si continue et si régulière. Il

paroissoit commander à ses idées plutôt qu'être en-traîné par elles. Né avec une constitution à la fois très

saine et très robuste, fidèle au principe d'employertoutes ses facultés jusqu'à ce que la fatigue l'avertît

qu'il commençoit à en abuser, son esprit étoit tou-

jours également prêt à remplir la tache qu'il lui im-posent. C'étoit à la campagne qu'il aimoit le plus u

XXXIV ÉLOGE DE BU FF ON

travailler : il avoit placé son cabinet à l'extrémité d'un

vaste jardin sur la cime d'une montagne ; c'est là qu'il

passoit les matinées entières, tantôt écrivant dans ce

réduit solitaire, tantôt méditant dans les allées de ce

jardin , dont l'entrée étoil alors rigoureusement inter-

dite ; seul , et dans les moments de distraction néces-

saires au milieu d'un travail long-temps continué,

n'ayant autour de lui que la nature, dont le spectacle,

en délassant ses organes, le ramenoit doucement à ses

idées que la fatigue avoit interrompues. Ces longs sé-

jours à Montbard étoient peu compatibles avec ses fonc-

tions de trésorier de l'Académie ; mais il s'étoit choisi

pour adjoint M. Tillet, dont il connoissoit trop le zèle

actif et sage, l'attachement scrupuleux à tous ses de-

voirs, pour avoir à craindre que ses confrères pussent

jamais se plaindre d'une absence si utilement em-

ployée.

On doit mettre au nombre des services qu'il a ren-

dus aux sciences, les progrès que toutes les parties du

Jardin du Roi ont faits sous son administration. Les

grands dépôts ne dispensent point d'étudier la nature.

La connoissance de la disposition des objets et de la

place qu'ils occupent à la surface ou dans le sein de la

terre, n'est pas moins importante que celle des objets

eux-mêmes; c'est par là seulement qu'on peut con-

noître leurs rapports, et s'élever à la recherche de

leur origine et des lois de leur formation : mais c'est

dans les cabinets qu'on apprend à se rendre capable

d'observer immédiatement la nature; c'est là encore

qu'après l'avoir étudiée, on apprend à juger ses pro-

pres observations, à les comparer, à en tirer des ré-

sultats, à se rappeler ce qui a pu échapper au pre-

PAR CONDOR CE T. XXXV

mier coup d'œil. C'est dans les cabinets que commence

l'éducation du naturaliste, et c'est là aussi qu'il peut

mettre la dernière perfection à ses pensées. Le Cabi-

net du Roi est devenu entre les mains de M. de Buf-

fon, non un simple monument d'ostentation , mais un

dépôt utile et pour l'instruction publique et pour le

progrès des sciences. Il avoit su intéresser toutes les

classes d'hommes à l'histoire naturelle ; et pour le ré-

compenser du plaisir qu'il leur avoit procuré , tous

s'empressoient d'apporter à ses pieds les objets cu-

rieux qu'il leur avoit appris à chercher et à connoître.

Les savants y ajoutoient aussi leur tribut; car ceux

mêmes qui combattaient ses opinions, qui désapprou-

voient sa méthode de traiter les sciences, reconnois-

soient cependant qu'ils dévoient une partie de leurs

lumières aux vérités qu'il avoit recueillies, et une par-

tie de leur gloire à cet enthousiasme pour l'histoire

naturelle, qui était son ouvrage. Les souverains lui en-

voyoient les productions rares et curieuses dont la na-

ture avoit enrichi leurs états : c'est à lui que ces pré-

sents étaient adressés; mais il les remettait dans le

Cabinet du Roi, comme dans le lieu où, exposés aux

regards d'un grand nombre d'hommes éclairés, ils

pouvoient être plus utiles.

Dans les commencements de son administration,

il avoit consacré à l'embellissement du Cabinet une

gratification qui lui était offerte, mais qu'il ne vou-

loit pas accepter pour lui-même : procédé noble et

doublement utile à ses vues, puisqu'il lui donnoit le

droit de solliciter des secours avec plus de hardiesse

et d'opiniâtreté.

La botanique était celle des parties de l'histoire

XXXVI ÉLOGE DE BUFFON

naturelle dont il s'étoit le moins occupé ; mais son goût

particulier n'influa point sur les fonctions de l'inten-

dant du Jardin du Roi. Agrandi par ses soins, distri-

bué de la manière la plus avantageuse pour l'enseigne-

ment et pour la culture, d'après les vues des botanistes

habiles qui y président, ce jardin est devenu un éta-

blissement digne d'une nation éclairée et puissante.

Parvenu à ce degré de splendeur, le Jardin du Roi

n'aura plus à craindre sans doute ces vicissitudes de

décadence et de renouvellement dont notre histoire

nous a transmis le souvenir, et le zèle éclairé du suc-

cesseur de M. de Buffon suffiroit seul pour en répon-

dre à l'Académie et aux sciences.

Ce n'est pas seulement à sa célébrité que M. de

Buffon dut le bonheur de lever les obstacles qui s'op-

posèrent long-temps à l'entier succès de ses vues; il

le dut aussi à sa conduite. Des louanges insérées dans

YHistoire naturelle étoient la récompense de l'intérêt

que l'on prenoit aux progrès de la science, et l'on re-

eardoit comme une sorte d'assurance d'immortalité

l'honneur d'y voir inscrire son nom. D'ailleurs, M. de

Buffon avoit eu le soin constant d'acquérir et de con-

server du crédit auprès des ministres et de ceux qui,

chargés par eux des détails, ont sur la décision et l'ex-

pédition des affaires une influence inévitable. Il se

concilioit les uns en ne se permettant jamais d'avan-

cer des opinions qui pussent les blesser, en ne parois-

sant point prétendre à les juger; il s'assuroit des au-

tres en employant avec eux un ton d'égalité qui les

flattoit, et en se dépouillant de la supériorité que sa

gloire et ses talents pouvoient lui donner. Ainsi, au-

cun des moyens de contribuer aux progrès de la

PAR C0ND0RCET. XXXVII

science à laquelle il s etoit dévoué, n'avoit été négligé*

Ce fut l'unique objet de son ambition : sa considéra-

tion, sa gloire, y étoient liées sans doute; mais tant

d'hommes séparent leurs intérêts de l'intérêt général,

qu'il seroit injuste de montrer de la sévérité pour ceux

qui savent les réunir. Ce qui prouve à quel point M. de

Buffon étoit éloigné de toute ambition vulgaire, c'est

qu'appelé à Fontainebleau par le feu roi, qui vouloit

le consulter sur quelques points relatifs à la culture des

forets, et ce prince lui ayant proposé de se charger en

chefde l'administration de toutes celles qui composent

les domaines, ni l'importance de cette place, ni l'hon-

neur si désiré d'avoir un travail particulier avec le roi,

ne purent l'éblouir : il sentoit qu'en interrompant ses

travaux, il alloit perdre une partie de sa gloire ; il sentoit

en môme temps la difficulté de faire le bien : surtout il

voyoit d'avance la foule des courtisans et des adminis-

trateurs se réunir contre une supériorité si effrayante,

et contre les conséquences d'un exemple si dangereux.

Placé dans un siècle où l'esprit humain s'agitant

dans ses chaînes, les a relâchées toutes et en a brisé

quelques unes, où toutes les opinions ont été exami-

nées, toutes les erreurs combattues, tous les anciens

usages soumis à la discussion, où tous les esprits ont

pris vers la liberté un essor inattendu, M. de Buffon

parut n'avoir aucune part à ce mouvement général. Ce

silence peut paroître singulier dans un philosophe dont

les ouvrages prouvent qu'il avoit considéré l'homme

sous tous les rapports, et annoncent en même temps

une manière de penser maie et ferme, bien éloignée

de ce pencbant au doute, à l'incertitude, qui conduit

à l'indifférence.

CL FI ON. X.

XXXVIII ÉLOGE DE BUFFON

Mais peut-être a-t-il cru crue le meilleur moyen de

détruire les erreurs en métaphysique et en morale,

étoit de multiplier les vérités d'observations dans les

sciences naturelles; qu'au lieu de combattre l'homme

ignorant et opiniâtre, il falloit lui inspirer !e désir de

s'instruire: il étoit plus utile, selon lui, de prémunir

les générations suivantes contre l'erreur, en accoutu-

mant les esprits à se nourrir de vérités même indiffé-

rentes, que d'attaquer de front les préjugés enracinés

et liés avec l'amour-propre, l'intérêt ou les passions

de ceux qui les ont adoptés. La nature a donné à cha-

que homme son talent, et la sagesse consiste à y plier

sa conduite : l'un est fait pour combattre, l'autre pour

instruire; l'un pour corriger et redresser les esprits,

l'autre pour les subjuguer et les entraîner après lui.

D'ailleurs, M. de Buffon vouloit élever le monument

de l'Histoire naturelle, il vouloit donner une nouvelle

forme au Cabinet du Roi, il avoit besoin et de repos

et du concours général des suffrages : or, quiconque

attaque des erreurs, ou laisse seulement entrevoir son

mépris pour elles, doit s'attendre à voir ses jours trou-

blés, et chacun de ses pas embarrassé par des obsta-

cles. Un vrai philosophe doit combattre les ennemis

qu'il rencontre sur la route qui le conduit à la vérité,

mais il seroit maladroit d'en appeler de nouveaux par

des attaques imprudentes.

Peu de savants, peu d'écrivains, ont obtenu une

<doire aussi populaire que M. de Buffon, et il eut le

bonheur de la voir continuellement s'accroître à me-

sure que les autres jouissances diminuant pour lui,

celles de l'amour-propre lui devenoientplus nécessai-

res. 1! n'essuya que peu de critiques, parce qu'il avoit

PAR C0ND0RCET. XXXIX

soin de n'offenser aucun parti,parce que la nature de

ses ouvrages ne pennettoit guère à la littérature igno-

rante d'atteindre à sa hauteur. Les savants avoient pres-

que tous gardé le silence, sachant qu'il y a peu d'hon-

neur et peu d'utilité pour les sciences à combattre un

système qui devient nécessairement une vérité géné-

rale si les faits le confirment , ou tombe de lui-même

s'ils le contrarient.

D'ailleurs, M. de Buffon employa le moyen le plus

sûr d'empêcher les critiques de se multiplier; il ne ré-

pondit pas à celles qui parurent contre ses premiers

volumes. Ce n'est point qu elles fussent toutes méprisa-

bles; celles de M. Haller, de M. Bonnet, de M. l'abbé de

Condillac, celles même que plusieurs savants avoient

fournies à l'auteur des Lettres américaines; pouvoient

mériter des réponses qui n'eussent pas toujours été faci-

les. Mais en répondant, il auroit intéressé l'amour-pro-

pre de ses adversaires à continuer leurs critiques, et per-

pétué une guerre où la victoire, qui ne pouvoit jamais

être absolument complète, ne l'auroitpas dédommagé

d'un temps qu'il étoit sûr d'employer plus utilement

pour sa gloire.

Les souverains, les princes étrangers qui visitoient

îa France, s'empressoient de rendre hommage à M. de

Buffon, et de le chercher au milieu de ces richesses

de la nature rassemblées par ses soins. L'impératrice

de Piussie, dont le nom est lié à celui de nos plus

célèbres philosophes, qui avoit proposé inutilement à

M. d'Alernbert de se charger de l'éducation de son fds,

et appelé auprès d'elle M. Diderot, après avoir ré-

pandu sur lui des bienfaits dont la délicatesse avec la-

quelle ils étoienl offerts au^mentoit le prix; qui avoit

|LU ELOGE J> g r> l FFO N

placer par l'amitié et les souvenirs mêlés de regrets

un bonheur plus doux <pû nous échappe , il eut celui

d'inspirer une passion tendre, constante, sans distrac-

tion comme sans nuage : jamais une admiration plus

profonde De s'unit à une tendresse plus vraie. Ces

sentiments se montroient dans les regards, dans les

manières, dans 1rs discours de madame de Bufîbn, et

remplissoienl son coeur et sa vie. Chaque nouvel ou-

vrage de son mari, chaque nouvelle palme ajoutée à

sa gloire, étoient pour elle une source de jouissances

d'autant plus douces, qu'elles étoient sans retour sur

elle-même, sans aucun mélange de l'orgueil que pou-

>oii lui Inspirer l'honneur de partager la considération

et le nom de M. de ludion; heureuse du seul plaisir

d'aimer et d'admirer ce qu'elle aimoit, son âme étoit

fermée à toute vanité personnelle, comme à tout sen-

timent étranger. AL de Bufîbn n'a conservé d'elle

qu'un fils, M. le comte de ludion, major en second

du régiment d'Ângoumois, qui porte avec honneur

dans une autre carrière un nom à jamais célèbre dans

les sciences, dans les lettres et dans la philosophie.

M. de ludion tut long-temps exempt des pertes

qu'amène la vieillesse : il conserva également et toute

la vigueur des sens et toute celle de l'âme; toujours

plein d'ardeur pour le travail, toujours constant dans

sa manière de vivre, dans ses délassements commedans ses études, il semhloit que l'âge de la force se

lût prolongé pour lui au delà des bornes ordinaires.

I ne maladie douloureuse vint troubler et accélérer la

lin d'une si belle carrière : il lui opposa la patience,

(mi le courage de s'en distraire par une étude opiniâ-

tre ; mais il ne consentit jamais à s'en délivrer par une

PAR CONDORCET. XLIII

opération dangereuse. Le travail, les jouissances de la

gloire, le plaisirde suivre ses projets pour l'agrandisse-

ment du Jardin et du Cabinet du Roi, suffisôient poor

l'attacher à la rie; il ne voulut pas la risquer contre

l'espérance d'un soulagement souvent passager et .suivi

quelquefois d'infirmités pénibles», qui, lui ôtant une

partie de ses forces, auraient été pour une âme active

plus insupportables que la douleur. Il conserva pres-

que jusqu'à ses derniers moments le pouvoir de s'oc-

cuper avec intérêt de ses ouvrages et des fonctions de

sa place, la liberté- entière de son esprit, toute La force

de sa raison , et pendant quelques jours seulement il

cessa d'être l'homme illustre dont le génie et les tra-

vaux occupaient l'Europe depuis quarante ans.

Les sciences le perdirent le 16 avril 1780.

Lorsque de tels hommes disparaissent de la terre,

aux premiers éclats d'un enthousiasme augmente'; par

les regrets, et aux derniers cris de l'envie expirante,

succède bientôt un silence redoutable, pendant le-

quel se prépare avec lenteur le jugement de la pos-

térité. On relit paisiblement, pour l'examiner, ce qu'on

avoit lu pour l'admirer, le critiquer, ou seulement

pour le vain plaisir d'en parler. Des opinions conçues

avec plus de réflexion, motivées avec plus de liberté',

se répandent peu à peu, se modifient, se corrigent

les unes les autres; et à la fin une voix presque una-

nime s'élève, et prononce un arrêt que rarement les

siècles futurs doivent révoquer.

Ce jugement sera favorable à"M. de Buffon ; il res-

tera toujours dans la classe si peu nombreuse des

philosophes dont une postérité reculée lit encore les

ouvrages. En général, elle se rappelle leurs noms; elle

ÏLIV ELOGE DE BIFFON

s'occupe de leurs découvertes, de leurs opinions;

mais c'est dans des ouvrages étrangers qu'elle va les

rechercher, parce qu'elles s'y présentent débarrassées

de tout ce que les idées particulières au siècle, au

pays où ils ont vécu, peuvent y avoir mêlé d obscur^

de vague ou d'inutile ; rarement le charme du style

peut-il compenser ces effets inévitables du temps et

du progrès des esprits : mais M. de Buffon doit échap-

per à cette règle commune, et la postérité placera

ses ouvrages à côté des dialogues du disciple de So-

crate, et des entretiens du philosophe de Tusculum.

L'histoire des sciences ne présente que deux hom-

mes qui par la nature de leurs ouvrages paroissent se

rapprocher de M. de Buffon, Aristote et Pline. Tous

deux infatigables comme lui dans le travail, éton-

nants par l'immensité de leurs connoissances et par

celle des plans qu'ils ont conçus et exécutés, tous

deux respectés pendant leur vie et honorés après leur

mort par leurs concitoyens, ont vu leur gloire survi-

vre aux révolutions des opinions et des empires, aux

nations qui les ont produits, et môme aux langues

qu'ils ont employées, et ils semblent par leur exem-

ple promettre à M. de Buffon une gloire non moins

durable.

Aristote porta sur le mécanisme des opérations de

l'esprit humain , sur les principes de l'éloquence et de

la poésie, le coup d'œil juste et perçant d'un philo-

sophe, dicta au goût et à la raison des lois auxquelles

ils obéissent encore, donna le premier exemple, trop

tôt oublié, d'étudier la nature dans la seule vue de

la connoître et de l'observer avec précision comme

avec méthode.

PAR COIN O OU CET. XL*

Placé dans une nation moins savante, Pline fut

plutôt un compilateur de relations qu'un philosophe

observateur; mais, comme il avoit embrassé dans son

plan tous les travaux des arts et tous les phénomènes

de la nature, son ouvrage renferme les mémoires les

plus précieux et les plus étendus que l'antiquité nous

ait laissés pour l'histoire des progrès de l'espèce hu-

maine.

Dans un siècle plus éclairé, M. de BufTon a réuni

ses propres observations à celles que ses immenses

lectures lui ont fournies; son plan, moins étendu que

celui de Pline, est exécuté d'une manière plus com-plète ; il présente et discute les résultats qu'Aristote

n 'avoit osé qu'indiquer.

Le philosophe grec n'a mis dans son style qu'une

précision méthodique et sévère, et n'a parlé qu'à la

raison.

Pline, dans un style noble, énergique et grave,

laisse échapper des traits d'une imagination forte,

mais sombre, et d'une philosophie souvent profonde,

mais presque toujours austère et mélancolique.

M. de BufTon, plus varié, plus brillant, plus prodi-

gue d'images, joint la facilité à l'énergie, les grâces à

la majesté; sa philosophie, avec un caractère moins

prononcé, est plus vraie et moins affligeante. Aristote

semble n'avoir écrit que pour les savants, Pline poul-

ies philosophes, M. de Buflbn pour tous les hommeséclairés.

Aristote a été souvent égaré par cette vaine méta-

physique des mots, vice de la philosophie grecque,

dont la supériorité de son esprit ne put entièrement

le garantir.

\l.\ i ELOGE DE BUFFON.

La crédulité de Pline a rempli son ouvrage de fa-

bles qui jettent de l'incertitude sur les faits qu'il rap-

porte, lors même qu'on n'est pas en droit de les relé-

guer dans la elasse des prodiges.

On n'a reproché à M. de Buffon que ses hypothèses :

ce sonl aussi des espèces de fables, mais des fables

produites par une imagination active qui a besoin de

créer, et non par une imagination passive qui cède à

des impressions étrangères.

On admirera toujours dans Aristole le génie de la

philosophie ; on étudiera dans Pline les arts et l'esprit

des anciens, on y cherchera ces traits qui frappent

l'âme d'un sentiment triste et profond : mais on lira

M. de Buffon pour s'intéresser comme pour s'instruire;

il continuera d'exciter pour les sciences naturelles un

enthousiasme utile, et 1rs hommes lui devront long-

temps et les doux plaisirs que procurent à une âme

jeune encore les premiers regards jetés sur la nature,

et ces consolations qu'éprouve une àme fatiguée des

orages de la vie. en reposant sa vue sur l'immensité

des êtres paisiblement soumis à des lois éternelles et

nécessaires.

fcvwwwvvvv n\u\viuvnvviuvv\\vrtnuvvuviuvv .\vvv\w\vuuu n\v«u«vvrtnmv

ÉLOGE

DE BUFFON,PAR VIGQ D'AZYR.

JVI • Vicq d'Azyr ayant été élu par Messieurs de l'A-

cadémie Françoise, à la place de M. le comte de Buf-

fon, y vint prendre séance le jeudi 1 1 décembre 1788,

et prononça le discours qui suit.

Messieurs,

Dans le nombre de ceux auxquels vous accordez

vos suffrages, il en est qui, déjà célèbres par d'im-

mortels écrits, viennent associer leur gloire avec la

vôtre ; mais il en est aussi qui, à la faveur de l'heu-

reux accord qui doit régner entre les sciences et les

arts, viennent vous demander, au nom des sociétés

savantes, dont ils ont l'honneur d'être membres, à se

perfectionner près de vous dans le grand art de penser

et d'écrire, le premier des beaux-arts, et celui dont

vous êtes les arbitres et les modèles.

C'est ainsi, messieurs, c'est sous les auspices des

corps savants auxquels j'ai l'honneur d'appartenir,

crue je me présente aujourd'hui parmi vous. L'un de

XLVIlï ELOGE DE BU FFON

ces corps 1 vous est attaché depuis long- temps par

des liens qui sont chers aux lettres; dépositaire des

secrets de la nature, interprète de ses lois, il offre à

l'éloquence de grands sujets et de riches tableaux.

Quelque éloignées que paroissent être de vos occupa-

tions les autres compagnies 2 qui m'ont reçu dans leur

sein, elles s'en rapprochent, en plusieurs points, par

leurs études. Peut-être que les grands écrivains qui

se sont illustrés dans l'art que je professe, qui ont con-

tribué,par leurs veilles, à conserver dans toute leur

pureté ces langues éloquentes de la Grèce et de l'I-

talie, dont vos productions ont fait revivre les trésors,

qui ont le mieux imité Pline et Celse dans l'élégance

de leur langage; peut-être que ces hommes avoient

quelques droits à vos récompenses. Animé par leurs

exemples, j'ai marché de loin sur leurs traces; j'ai fait

de grands efforts, et vous avez couronné mes travaux.

Et ce n'est pas moi seul dont. les vœux sont aujour-

d'hui comblés; que ne puis-je vous exprimer, mes-

sieurs, combien la faveur que vous m'avez accordée a

répandu d'encouragement et de joie parmi les mem-bres et les correspondants nombreux de la compagnie

savante dont je suis l'organe! J'ai vu que, dans les

lieux les plus éloignés, que partout où l'on cultive son

esprit et sa raison, on connoît le prix de vos suffrages ;

et si quelque chose pouvoit ajouter au bonheur de les

avoir réunis, ce seroit celui de voir tant de savants

estimables partager votre bienfait et ma reconnois-

sance ; ce seroit ce concours de tant de félicitations

qu'ils m'ont adressées de toutes parts, lorsque vous

i. L'Académie royale des Sciences.

2. La Faculté et la Société royale de Médecine de Paris.

PAU VICQ D AZYR. XLTX

m'avez permis de succéder parmi vous à l'homme il-

lustre que le monde littéraire a perdu.

Malheureusement il en est de ceux qui succèdent

aux grands hommes, comme de ceux qui en descen-

dent. On voudroit qu'héritiers de leurs privilèges, ils

le fussent aussi de leurs talents; et on les rend, pour

ainsi dire, responsables de ces pertes que la nature

est toujours si lente à réparer. Mais ces reproches qui

échappent au sentiment aigri par la douleur, le si-

lence qui règne dans l'empire des lettres, lorsque la

voix des hommes éloquents a cessé de s'y faire en-

tendre, ce vide qu'on ne sauroit combler, sont autant

d'hommages offerts au génie. Ajoutons-y les nôtres;

et méritons, par nos respects, que l'on nous pardonne;

d'être assis à la place du philosophe qui fut une des

lumières de son siècle, et l'un des ornements de sa

patrie.

La France n'avoit produit aucun ouvrage qu'elle

pût opposer aux grandes vues des anciens sur la na-

ture. Buffon naquit, et la France n'eut plus, à cet

éçarcl , de regrets à former.

On touchoit an milieu du siècle; l'auteur de lallen-

riade et de Zaïre continuoit de charmer le monde par

l'inépuisable fécondité de son génie ; Montesquieu dé-

inèloit les causes physiques et morales qui influent

sur les institutions des hommes; le citoyen de Ge-nève commençoit à les étonner par la hardiesse et

l'éloquence de sa philosophie ; d'Alembert écrivoit cet

immortel discours qui sert de frontispice au plus vaste

de tous les monuments de la littérature; il expliquoit

la précession des équinoxes, et il créoit un nouveaucalcul; Buffon préparoit ses pinceaux, et tous ces

III ELOGE DE Bl'FFON

bleaux , où l'imagination se repose sur un merveilleux

réel, comme Maniliuset Pope, il peint pour s'instruire ;

comme eux, il décrit ces grands phénomènes, qui sont

plus imposants que les mensonges de la fable; comme

eux, il attend le moment de l'inspiration pour pro-

duire; et comme eux il est poète. En lui, la clarté,

cette qualité première des écrivains, n'est point alté-

rée par l'abondance. Les idées principales, distribuées

avec goût, forment les appuis du discours; il a soin

que chaque mot convienne à l'harmonie autant qu'à

la pensée ; il ne se sert, pour désigner les choses com-

munes, que de ces termes généraux qui ont, avec ce

qui les entoure, des liaisons étendues. A la beauté

du coloris il joint la vigueur du dessin; à la force s'al-

lie la noblesse; l'élégance de son langage est conti-

nue; son style est toujours élevé, souvent sublime,

imposant et majestueux; il charme l'oreille, il séduit

l'imagination, il occupe toutes les facultés de l'esprit;

et, pour produire ces elfets, il n'a besoin ni de la sen-

sibilité, qui émeut et qui touche, ni de la véhémence

qui entraîne, et qui laisse dans l'étonnement celui

qu'elle a frappé. Que l'on étudie ce grand art dans

le discours où M. de Buffon en a tracé les règles; on

y verra partout l'auteur se rendant un compte exact

de ses efforts, réfléchissant profondément sur ses

moyens, et dictant des lois auxquelles il n'a jamais

manqué d'obéir. Lorsqu'il vous disoit , messieurs, que

les beautés du style sont les droits les plus sûrs que

l'on puisse avoir à l'admiration de la postérité; lors-

qu'il vous exposoit comment un écrivain, en s'élevant

par la contemplation à des vérités sublimes, peut éta-

blir sur des fondements inébranlables des monuments

PAR VJLCQ D AZYR. LUI

immortels, il portoit en lui le sentiment de sa desti-

née; et c'étoit alors une prédiction qui fut bientôt

accomplie.

Je n'aurois jamais osé, messieurs, parler ici de l'é-

locution et du style, si, en essayant d'apprécier M. de

Buffon sous ce rapport, je n'avois été conduit par

M. de Buffon lui-même. C'est en lisant ses ouvrages

que l'on éprouve toute la puissance du talent qui les

a produits, et de l'art qui les a formés. Je sens mieuxque personne combien il est difficile de célébrer di-

gnement tant de dons rassemblés; et lors même que

cet éloge me ramène aux objets les plus familiers de

mes travaux, j'ai lieu de douter encore que j'aie rem-

pli votre attente. Mais les ouvrages de M. de Buffon

sont si répandus, et l'on s'est tant occupé de la na-

ture en l'étudiant dans ses écrits, que pour donner

de ce grand homme l'idée que j'en ai conçue, je n'ai

pas craint, messieurs, de vous entretenir aussi des plus

profonds objets de ses méditations et de ses travaux.

Avant de parler de l'homme et des animaux, M. de

Buffon devoit décrire la terre qu'ils habitent, et qui

est leur domaine commun; mais la théorie de ce globe

lui parut tenir au système entier de l'univers; et dif-

férents phénomènes, tels que l'augmentation succes-

sive des glaces vers les pôles, et la découverte des os-

sements des grands animaux dans le nord, annonçant

qu'il avoit existé sur cette partie de notre planète

une autre température, M. de Buffon chercha, sans

la trouver, la solution de cette grande énigme dans

la suite des faits connus. Libre alors, son imagination

f/conde osa suppléera ce que les travaux des hommesn'avoient pu découvrir. Il dit avec Hésiode : Vous con-

BUFFON. I. d

f.IV ELOGE DE 15l;FFOi\

noîtrez quand la terre commença d'être, et comment

elle enfanta les hautes montagnes. Il dit avec Lucrèce :

J'enseignerai avec quels éléments la nature produit,

accroît et nourrit les animaux; et, se plaçant à l'ori-

gine des choses : un astre, ajouta-t-il, a frappé le so-

leil; il en a fait jaillir un torrent de matière embra-

sée, dont les parties, condensées insensiblement par

le froid, ont formé les planètes. Sur le globe que nous

habitons, les molécules vivantes se sont composées de

l'union de la matière inerte avec l'élément du feu ; les

régions clés pôles, où le refroidissement a commencé,

ont été, dans le principe, la patrie des plus grands

animaux. Mais déjà la flamme de la vie s'y est éteinte ;

et la terre se dépouillant par degrés de sa verdure,

finira par n'être plus qu'un vaste tombeau.

On trouve dans ces fictions bri liantes la source de tous

les systèmes que M. de Bu {fou a formés. Mais, pour

savoir jusqu'à quel point il tenoit à ces illusions de

l'esprit, qu'on le suive dans les routes où il s'engage.

Ici, plein de confiance dans ses explications, il rap-

pelle tout à des lois que son imagination a dictées.

Là, plus réservé, il juge les systèmes de Winston et

de Leibnitz, comme il convient au traducteur de

Newton ; et la sévérité de ses principes étonne ceux

qui savent combien est grande ailleurs la hardiesse de

ses suppositions. Est-il blessé par la satire? il reprend

ces théories qu'il avoit presque abandonnées; il les

accommode auxdécouvertes qui ont changé la face de

la physique; et, perfectionnées, elles excitent de nou-

veau les applaudissements et l'admiration que des cri-

tiques maladroits avoient projeté de lui ravir. Plus

calme ailleurs, il convient que ses hypothèses sont

PA R V

I

C Q DAZYR. LV

dénuées de preuves ; et il semble se justifier plutôt que

s'applaudir de les avoir imaginées. Maintenant son art

est connu, et son secret est dévoilé. Ce grand hommen'a rien négligé de ce quipouvoit attirer sur lui l'at-

tention générale, qui étoit l'objet de tous ses travaux,

ïl a voulu lier, par une chaîne commune, toutes les

parties du système de la nature; il n'a point pensé

que, dans une si longue carrière, le seul langage de

la raison pût se faire entendre à tous; et, cherchant à

plaire pour instruire, il a mêlé quelquefois les vérités

aux fables, et plus souvent quelques fictions aux vé-

rités.

Dans les discours dont je dois rassembler ici les prin-

cipales idées, les problèmes les plus intéressants sont

proposés et résolus. On y cherche, parmi les lieux les

plus élevés du globe, quel fut le berceau du genre,

humain; on y peint les premiers peuples s'entourant

d'animaux esclaves; des colonies nombreuses suivant

la direction et les pentes des montagnes, qui leur ser-

vent d'échelons pour descendre au loin dans les plai-

nes, et la terre se couvrant, avec le temps, de leur

postérité.

On y demande s'il y a des hommes de plusieurs es-

pèces ; l'on y fait voir que, depuis les zones froides,

que le Lapon et l'Eskimau partagent avec les phoques

et les ours blancs, jusqu'aux climats que disputent à

l'Africain le lion et la panthère, la grande cause qui

modifie les êtres est la chaleur. L'on y démontre que

ce sont ses variétés qui produisent les nuances de la

couleur et les différences de la stature des divers ha-

bitants du globe, et que nul caractère constant nVta-

blit entre eux des différences déterminées. D'un pôle

IVI ÉLOGE DE BUFFON

à l'autre , les hommes ne forment donc qu'une seifîe

espèce ; ils ne composent qu'une même famille. Ainsi

,

c'est aux naturalistes qu'on doit les preuves physiques

de cette vérité morale , que l'ignorance et la tyran-

nie ont si souvent méconnue, et que, depuis si long-

temps, les Européens outragent, lorsqu'ils achètent

leurs frères, pour les soumettre, sans relâche , à un

travail sans salaire, pour les mêler à leurs troupeaux,

et s'en former une propriété, dans laquelle il n'y a de

légitime que la haine vouée par les esclaves à leurs

oppresseurs, et les imprécations adressées, par ces

malheureux, au ciel, contre tant de barbarie et d'im-

punité. \

On avoit tant écrit sur les sens, que la matière pa-

roissoit épuisée; mais on n'avoit point indiqué l'ordre

de leur prééminence dans les diverses classes d'ani-

maux. C'est ce que M. de Buûbn a fait; et considérant

que les rapports des sensations dominantes doivent

être les mêmes que ceux des organes qui en sont le

foyer, il en a conclu que l'homme , instruit surtout

par le toucher, qui est un sens profond, doit être at-

tentif, sérieux et réfléchi; que le quadrupède, auquel

l'odorat et le goût commande , doit avoir des appétits

véhéments et grossiers; tandis que l'oiseau, que l'œil

et l'oreille conduisent, aura des sensations vives, lé-

gères, précipitées comme son vol, et étendues commela sphère où il se meut en parcourant les airs.

En parlant de l'éducation, M. de Buifon prouve

que, dans toutes les classes d'animaux, c'est par les

soins assidus des mères que s'étendent les facultés des

êtres sensibles ; que c'est par le séjour que les petits

font près d'elles, que se perfectionne leur jugement,

PAR VICQ DAZYR. LVfl

et que se développe leur industrie : de sorte que les

plus imparfaits de tous sont ceux par qui ne fut jamais

pressé Je sein qui les porta, et que le premier est

l'homme qui, si long-temps foible, doit à celle dont

il a reçu le jour, tant de caresses, tant d'innocents

plaisirs, tant de douces paroles, tant d'idées et de rai-

sonnements, tant d'expériences et de savoir; que,

sans cette première instruction qui forme l'esprit, il

demeureroit peut-être muet et stupide parmi les ani-

maux auxquels il devoit commander.

Les idées morales sont toutes appuyées sur des vé-

rités physiques i et, comme celles-ci résultent de l'ob-

servation et de l'expérience, les premières naissent de

la réflexion et de la philosophie. M, de Buffon, en les

mêlant avec art les unes aux autres, a su tout animer

et tout embellir. Il en a fait surtout le plus ingénieux

usage pour combattre les maux que répand parmi les

hommes la peur de mourir. Tantôt, s'adressant aux

personnes les plus timides, il leur dit que le corps

énervé ne peut éprouver de vives souffrances au mo-ment de sa dissolution. Tantôt, voulant convaincre

les lecteurs les plus éclairés, il leur montre dans le

désordre apparent de la destruction, un des effets de

la cause qui conserve et qui régénère ; il leur fait re-

marquer que le sentiment de l'existence ne forme

point en nous une trame continue, que ce fil se rompt

chaque jour par le sommeil, et que ces lacunes, dont

personne ne s'effraie, appartiennent toutes à la mort.

Tantôt, parlant aux vieillards, il leur annonce que le

plus âgé d'entre eux, s'il jouit d'une bonne santé,

conserve l'espérance légitime de trois années de vie;

que la mort se ralentit dans sa marche, à mesure

LVIIÏ ELOGE DE BUFFON

qu'elle s'avance, et que c'est encore une raison pour

vivre, que d'avoir long-temps vécu.

Les calculs que M. de Bu (Ton a publiés sur ce su-

jet important, ne se bornent point à répandre des

consolations; on en tire encore des conséquences uti-

les à l'administration des peuples. Il prouve que les

grandes villes sont des abîmes où l'espèce humaine

s'engloutit. On y voit que les années les moins fertiles

en subsistance sont aussi les moins fécondes en hom-mes. De nombreux résultats y montrent que le corps

politique languit lorsqu'on l'opprime, qu'il se fatigue

et s'épuise lorsqu'on l'irrite;

qu'il dépérit faute de

chaleur ou d'aliment, et qu'il ne jouit de toutes ses

forces qu'au sein de l'abondance et de la liberté.

M. de Buffon est donc le premier qui ait uni la

géographie à l'histoire naturelle, et qui ait appliqué

l'histoire naturelle à la philosophie; le premier qui

ait distribué les quadrupèdes par zones, qui les ait

comparés entre eux dans les deux mondes , et qui leur

ait assigné le rang qu'ils doivent tenir à raison de leur

industrie. Il est le premier qui ait dévoilé les causes

de la dégénération des animaux ; savoir, le changement

de climats, d'aliments et de mœurs, c'est-à-dire l'éloi-

gnement de la patrie et la perte de la liberté. Il est le

premier qui ait expliqué comment les peuples des deux

continents se sont confondus, qui ait réuni dans un

tableau toutes les variétés de notre espèce, et qui,

dans l'histoire de l'homme, ait fait connoître, commeun caractère que l'homme seul possède, cette flexi-

bilité d'organes qui se prête à toutes les températures,

et qui donne le pouvoir de vivre et de vieillir dans tous

les climats.

PAR ViC/Q I) AZY R. U\

Parmi tant d'idées exactes et de vues neuves, com-

ment ne reconnoîtroit-on pas une raison forte que l'i-

magination n'abandonne jamais, et qui, soit qu'elle

s'occupe à discuter, à diviser ou à conclure, mêlant

des images aux abstractions et des emblèmes aux véri-

tés, ne laisse rien sans liaisons, sans couleur ou sans

vie, peint ce que les autres ont décrit, substitue des

tableaux ornés à des détails arides, des théories bril-

lantes à de vaines suppositions, crée une science nou-

velle, et force tous les esprits à méditer sur les objets

de son étude, et à partager ses travaux et ses plaisirs.

Dans le nombre des critiques qui s'élevèrent con-

tre la première partie de l'Histoire naturelle de M. de

Billion, M. l'abbé de Condillac, le plus redoutable

de ses adversaires, fixa tous les regards. Son esprit

jouissoit de toute sa force dans la dispute. Celui de

M. de Buffon, au contraire, y étoit en quelque sorte

étranger. Veut-on les bien connoître? Que l'on jette

les yeux sur ce qu'ils ont dit des sensations. Ici les

deux philosophes partent du même point; c'est un

homme que chacun d'eux veut animer. L'un . toujours

méthodique, commence par ne donner à sa statue

qu'un seul sens à la fois. Toujours abondant, l'autre

ne refuse à la sienne aucun des dons qu'elle auroit

pu tenir de la nature. C'est l'odorat, le plus obtus de

tous les organes,que le premier met d'abord en usage.

Déjà le second a ouvert les yeux de sa statue à la lu-

mière, et ce qu'il y a de plus brillant a frappé ses

regards. M. l'abbé de Condillac fait une analyse com-

plète des impressions qu'il communique. M. de Buf-

fon , au contraire, a disparu ; ce n'est plus lui, c'est

l'homme qu'il a créé, qui voit, qui entend, et qui

LX ÉLOGE DE BUFFON

parle. La statue de M. l'abbé de Condillac , calme

,

tranquille, ne s'étonne de rien, parce que tout est

prévu, tout est expliqué par son auteur. 11 n'en est

pas de même de celle de M. de Buffon ; tout l'inquiète,

parce qu'abandonnée à elle-même, elle est seule dans

l'univers; elle se meut, elle se fatigue, elle s'endort

,

son réveil est une seconde naissance; et, comme le

trouble de ses esprits fait une partie de son charme

,

il doit excuser une partie de ses erreurs. Plus l'homme

de M. l'abbé de Condillac avance dans la carrière de

son éducation, plus il s'éclaire; il parvient enfin à gé-

néraliser ses idées , et à découvrir en lui-même les cau-

ses de sa dépendance et les sources de sa liberté. Dans

la statue de M. de Buffon, ce n'est pas la raison qui

se perfectionne, c'est le sentiment qui s'exalte ; elle

s'empresse de jouir; c'est Galatée qui s'anime sous le

ciseau de Pygmalion, et l'amour achève son existence.

Dans ces productions de deux de nos grands hommes,

je ne vois rien de semblable. Dans l'une, on admire

une poésie sublime ; dans l'autre, une philosophie pro-

fonde. Pourquoi se traitoient-ils en rivaux, puisqu'ils

alloient par des chemins différents à la gloire, et que

tous les deux étoient également sûrs d'y arriver?

Aux discours sur la nature des animaux succéda leur

description. Aucune production semblable n'avoit en-

core attiré les regards des hommes. Swammerdam avoit

écrit sur les insectes. Occupé des mêmes travaux,

Réaumur avoit donné à l'histoire naturelle le premier

asile qu'elle ait eu parmi nous, et ses ouvrages, quoi-

que diffus, étoient recherchés. Ce fut alors que M. de

Buffon se montra. Fort de la conscience de son talent,

il commanda l'attention. Il s'attacha d'abord à détruire

PAR VICQ D AZYR. LXI

le merveilleux de la prévoyance attribuée aux insec-

tes; il rappela les hommes à l'étude de leurs propres

organes; et, dédaignant toute méthode, ce fut à grands

traits qu'il dessina ses tableaux. Autour de l'homme,

à des distances que le savoir et le goût ont mesurées,

il plaça les animaux dont l'homme a fait la conquête;

ceux qui le servent près de ses foyers, ou dans les

travaux champêtres ; ceux qu'il a subjugués et qui re-

fusent de le servir; ceux qui le suivent, le caressent,

et l'aiment; ceux qui le suivent et le caressent sans

l'aimer; ceux qu'il repousse par la ruse ou qu'il atta-

que à force ouverte ; et les tribus nombreuses d'ani-

maux qui , bondissant dans les taillis , sous les futaies,

sur la cime des montagnes, ou au sommet des rochers

,

se nourrissent de feuilles et d'herbes; et les tribus re-

doutables de ceux qui ne vivent que de meurtre et de

carnage. A ces groupes de quadrupèdes il opposa des

groupes d'oiseaux. Chacun de ces êtres lui offrit une

physionomie, et reçut de lui un caractère. Il avoit

peint le ciel, la terre, l'homme, et ses âges, et ses

jeux, et ses malheurs, et ses plaisirs; il avoit assigné

aux divers animaux toutes les nuances des passions.

Il avoit parlé de tout, et tout parloitde lui. Ainsi qua-

rante années de vie littéraire furent pour M. deBuffon

quarante années de gloire ; ainsi le bruit de tant d'ap-

plaudissements étouffa les cris aigus de l'envie, qui

s'efforçoit d'arrêter son triomphe ; ainsi le dix-huitième

siècle rendit à BufTon vivant les honneurs de l'immor-

talité.

M. de Bufîbn a décrit plus de quatre cents espèces

d'animaux; et, dans un si long travail, sa plume ne

s'est point fatiguée. L'exposition de la structure et le

LXII ELOGE DE BUFFOX

numération des propriétés, par les places qu'elles oc-

cupent, servent à reposer la vue, et font ressortir les

autres parties de la composition. Les différences des

habitudes, des appétits, des mœurs et du climat, of-

frent des contrastes, dont le jeu produit des effets

brillants. Des épisodes heureux y répandent de la va-

riété, et diverses moralités y mêlent, comme dans des

apologues, des leçons utiles. S'il falloit prouver ce que

j'avance, qu'au rois-je, messieurs, à faire de plus que

de retracer des lectures qui ont été la source de vos

plaisirs? Vous n'avez point oublié avec quelle noblesse,

rival de Virgile. M. de Buffon a peint le coursier fou-

gueux, s'animant au bruit des armes, et partageant

avec l'homme les fatigues de la guerre et la gloire des

combats; avec quelle vigueur il a dessiné le tigre, qui,

rassasié de chair, esl encore altéré de sang. Commeon est frappé de l'opposition de ce caractère féroce

,

avec la douceur de la brebis, avec la docilité du cha-

meau, de la vigogne et du renne, auxquels la nature

a tout donné pour leurs maîtres; avec la patience du

bœuf, qui est le soutien du ménage et la force de l'a-

griculture! Qui n'a pas remarqué, parmi les oiseaux

dont M. de Buffon a décrit les mœurs, le courage franc

du faucon, la cruauté lâche du vautour, la sensibilité

du serin, la pétulance du moineau, la familiarité du

troglodyte, dontle ramage et lagaieté bravent la rigueur

de nos hivers, et les douces habitudes de la colombe,

qui sait aimer sans partage, et les combats innocents

des fauvettes, qui sont l'emblème de l'amour léger?

Quelle variété, quelle richesse dans les couleurs avec

lesquelles M. de Buffon a peint la robe du zèbre, la

fourrure du léopard, la blancheur du cygne, et l'é~

PAR VI CQ DAZYR. LXITf

datant plumage de l'oiseau-mouche ! Comme on s'inté-

resse à la vue des procédés industrieux de l'éléphant

et du castor! Que de majesté dans les épisodes où

M. de Buflbn compare les terres anciennes et brûlées

des déserts de l'Arabie, où tout a cessé de vivre, avec

les plaines fangeuses du nouveau continent, qui four-

millent d'insectes, où se traînent d'énormes reptiles,

qui sont couvertes d'oiseaux ravisseurs, et où la vie

semble naître du sein des eaux? Quoi de plus moral

enfin que les réflexions que ces beaux sujets ont dic-

tées? C'est, dit-il (à l'article de l'éléphant), parmi

les êtres les plus intelligents et les plus doux, que la

nature a choisi le roi des animaux. Mais je m'arrête.

En vain j'accumulerois ici les exemples; entouré des

richesses que le génie de M. de Buflbn a rassemblées,

il me seroit également impossible de les faire connoî-

tre, et de les rappeler toutes dans ce discours. J'ai

voulu seulement, pour paroître meilleur, emprunter

un instant son langage. J'ai voulu graver sur sa tombe,

en ce jour de deuil,quelques unes de ses pensées; j'ai

voulu, messieurs, consacrer ici ma vénération pour sa

mémoire, et vous montrer qu'au moins j'ai médité long-

temps sur ses écrits.

Lorsque M. de Buflbn avoit conçu le projet de son

ouvrage , il s'étoit flatté qu'il lui seroit possible de l'a-

chever dans son entier. Mais le temps lui manqua; il

vit que la chaîne de ses travaux alloit être rompue; il

voulut au moins en former le dernier anneau, l'atta-

cher et le joindre au premier.

J^es minéraux, à l'étude desquels il a voué la fin de

sa carrière, vus sous tous les rapports, sont en oppo-

sition avec les êtres animés, qui ont été les sujets de

LXIV ÉLOGE DE BUFFON

ses premiers tableaux. De toutes parts, dans le premier

règne, l'existence se renouvelle et se propage; tout y

est vie, mouvement et sensibilité. Ici , c'est au contraire

l'empire de la destruction : la terre, observée dans l'é-

paisseur des couches qui la composent, est jonchée

d'ossements; les générations passées y sont confon-

dues; les générations à venir s'y engloutiront encore.

Nous-mêmes en ferons partie. Les marbres des palais,

les murs des maisons, le sol qui nous soutient, le vê-

tement qui nous couvre, l'aliment qui nous nourrit,

tout ce qui sert à l'homme , est le produit et l'image

de la mort.

Ce sont ces grands contrastes que M. de Buffon ai-

moit à saisir; et, lorsqu'abandonnant à l'un de ses amis,

qui s'est montré digne de cette association honorable,

mais qui déjà n'est plus , le soin de finir son traité des

oiseaux, il se livroit à l'examen des corps que la terre

cache en son sein, il y cherchoit, on n'en peut dou-

ter, de nouveaux sujets à peindre; il vouloit considé-

rer et suivre les continuelles métamorphoses de la ma-

tière qui vit dans les organes, et qui meurt hors des

limites de leur énergie ; il vouloit dessiner ces grands

laboratoires où se préparent la chaux, la craie, la

soude et la magnésie au fond du vaste océan; il vou-

loit parler de la nature active, j'ai presque dit des

sympathies, de ce métal ami de l'homme, sans lequel

nos vaisseaux vogueroient au hasard sur les mers; il

vouloit décrire l'éclat et la limpidité des pierres pré-

cieuses, échappées à ses pinceaux; il vouloit montrer

l'or suspendu dans les fleuves, dispersé dans les sables,

ou caché dans les mines, et se dérobant partout à la

cupidité qui le poursuit; il vouloit adresser un dis^-

PAR VICQ DAZYR. LXV

cours éloquent aux nations sur la nécessité de cher-

cher les richesses, non dans des cavernes profondes,

mais sur tant de plaines incultes, qui, livrées au la-

boureur, produiroient à jamais l'abondance et la santé.

Quelquefois M. de Buffon montre dans son talent

une confiance qui est lame des grandes entreprises.

Voilà j, dit-il, ce que j'apercevois par la vue de l'esprit;

et il ne trompe point, car cette vue seule lui a décou-

vert des rapports que d'autres n'ont trouvés qu'à force

de veilles et de travaux. Il avoit jugé que le diamant

étoit inflammable, parce qu'il y avoit reconnu , commedans les huiles , une réfraction puissante. Ce qu'il a

conclu de ses remarques sur l'étendue des glaces aus-

trales, Cook l'a confirmé. Lorsqu'il comparoit la res-

piration à l'action d'un feu toujours agissant; lorsqu'il

distinguoit deux espèces de chaleur, l'une lumineuse,

et l'autre obscure; lorsque, mécontent du phlogisti-

que de Stahl, il en forinoit un à sa manière; lorsqu'il

créoit un soufre; lorsque, pour expliquer la calcina-

tion et la réduction des métaux, il avoit recours à un

agent composé de feu, d'air et de lumière; dans ces

différentes théories, il faisoit tout ce qu'on peut at-

tendre de l'esprit; il devançoit l'observation; il arri-

voit au but sans avoir passé parles sentiers pénibles de

l'expérience; c'est qu'il l'avoit vu d'en haut, et qu'il

étoit descendu pour l'atteindre, tandis que d'autres

ont à gravir long-temps pour y arriver.

Celui qui a terminé un long ouvrage se repose en

y songeant. Ce fut en réfléchissant ainsi sur le grand

édifice qui étoit sorti de ses mains, que M. de Buffon

projeta d'en resserrer l'étendue dans des sommaires,

où ses observations, rapprochées de ses principes, et

LXVI ELOGE DE BUFFON

mises en action, olïriroient tonte sa théorie dans immouvant tableau. A cette vue il en joignit une autre.

L'histoire de la nature lui parut devoir comprendre,

non seulement tous les corps , mais aussi toutes les du-

rées et tous les espaces. Par ce qui reste, il espéra

qu'il joiudroit le présent au passé, et que de ces deux

points il se porteroit sûrement vers l'avenir. Il réduisit

à cinq grands faits tous les phénomènes du mouve-

ment et de la chaleur du globe ; de toutes les sub-

stances minérales, il forma cinq monuments princi-

paux; et, présent à tout, marchant dune decesbases

vers l'autre, calculant leur ancienneté, mesurant leurs

intervalles, il assigna aux révolutions leurs périodes,

au monde ses âges, à la nature ses époques.

Qu'il est grand et vaste ce projet de montrer les

traces des siècles empreintes depuis le sommet des

plus hautes élévations du globe jusqu'au fond des abî-

mes , soit dans ces massifs que le temps a respectés,

soit dans ces couches immenses, formées par les dé-

bris des animaux muets et voraces, qui pullulent si

abondamment dans les mers, soit dans ces produc-

tions dont les eaux ont couvert les montagnes, soit

dans ces dépouilles antiques de l'éléphant et de l'hip-

popotame que l'on trouve aujourd'hui sous des terres

glacées, soit dans ces excavations profondes, où, parmi

tant de métamorphoses, tant de compositions ébau-

chées, et tant de formes régulières, on prend l'idée

de ce que peuvent le temps et le mouvement, et. de

ce que sont l'éternité et la toute-puissance !

Mille objections ont été faites contre cette compo-

sition hardie. Mais que leurs auteurs disent si, lors-

qu'ils affectent, par une critique aisée, d'en blâmer

PAR VICQ DAZYR. LXVII

les détails, ils ne sont pas forcés à en admirer l'ensem-

ble; si jamais des sujets plus grands ont fixé leur at-

tention; si quelque part le génie a plus d'audace et

d'abondance. J'oserai pourtant faire un reproche à

M. de Buffon. Lorsqu'il peint la lune déjà refroidie,

lorsqu'il menace la terre de la perte de sa chaleur et

de la destruction de ses habitants; je demande si

cette image lugubre et sombre, si cette fin de tout

souvenir, de toute pensée, si cet éternel silence n'of-

frent pas quelque chose d'effrayant à l'esprit? Je de-

mande si le désir des succès et des triomphes, si le

dévouement à l'étude, si le zèle du patriotisme, si la

vertu même, qui s'appuie si souvent sur l'amour de la

gloire, si toutes ces passions, dont les vœux sont sans

limites, n'ont pas besoin d'un avenir sans bornes?

Croyons plutôt que les grands noms ne périront ja-

mais; et quels que soient nos plans, ne touchons point

aux illusions de l'espérance, sans lesquelles que res-

teroit-il, hélas! à la triste humanité?

Pendant que M. de Buffon voyoit chaque jour à

Paris sa réputation s'accroître, un savant méditoit à

Upsal le projet d'une révolution dans l'étude de la

nature. Ce savant avoit toutes 'les qualités nécessaires

au succès des grands travaux. ïl dévoua tous ses mo-ments à l'observation ; l'examen de vingt mille indivi-

dus suffit à peine à son activité. 11 se servit, pour les

classer, de méthodes qu'il avoit inventées; pour les

décrire, d'une langue qui étoit son ouvrage; pour les

nommer, de mots qu'il avoit fait revivre, ou que lui-

même avoit formés. Ses termes furent jugés bizarres;

on trouva que son idiome étoit rude; mais il étonna

par la précision de ses phrases; il rangea tous les êtres

LXVIII ELOGE DE BUFFON

sous une loi nouvelle. Plein d'enthousiasme, il sem-

bloit qu'il eût un culte à établir, et qu'il en fût le pro-

phète. La première de ses formules fut à Dieu, qu'il

salua comme le père de la nature. Les suivantes sont

aux éléments, à l'homme, aux autres êtres; et cha-

cune d'elles est une énigme d'un grand sens, pour

qui veut l'approfondir. Avec tant de savoir et de ca-

ractère , Linné s'empara de l'enseignement dans les

écoles; il eut les succès d'un grand professeur; M. de

Buffon a eu ceux d'un grand philosophe. Plus géné-

reux, Linné auroit trouvé, dans les ouvrages de M. de

Buffon, des passages dignes d'être substitués à ceux de

Sénèque, dont il a décoré les frontispices de ses divi-

sions. Plus juste, M. de Buffon auroit profité des re-

cherches de ce savant laborieux. Ils vécurent ennemis,

parce que chacun d'eux regarda l'autre comme pou-

vant porter quelque atteinte à sa gloire. Aujourd'hui

que l'on voit combien ces craintes étoient vaines,

qu'il me soit permis, à moi, leur admirateur et leur

panégyriste, de rapprocher, de réconcilier ici leurs

noms, sûr qu'ils ne me désavoueroient pas eux-mê-

mes, s'ils pouvoient être rendus au siècle qui les re-*

grette et qu'ils ont tant illustré.

Pour trouver des modèles auxquels M. de Buffon

ressemble, c'est parmi les anciens qu'il faut les cher-

cher. Platon, Aristote, et Pline, voilà les hommes

auxquels il faut qu'on le compare. Lorsqu'il traite des

facultés de l'âme, de la vie, de ses éléments, et des

moules qui les forment, brillant, élevé, mais subtil,

c'est Platon dissertant à l'Académie ; lorsqu'il recher-

che quels sont les phénomènes des animaux, fécond

,

mais exact, c'est Aristote enseignant au Lycée; lors-

PAU VI CQ DAZYR. LXIX

qu'on lit ses discours , c'est Pline écrivant ses éloquents

préambules. Aristote a parlé des animaux avec l'élé-

gante simplicité que les Grecs ont portée dans toutes

les productions de l'esprit. Sa vue ne se borna point à

la surface, elle pénétra dans l'intérieur, où il examina

les organes. Aussi ce ne sont point les individus, mais

les propriétés générales des êtres qu'il considère. Ses

nombreuses observations ne se montrent pointcomme

des détails; elles lui servent toujours de preuve ou

d'exemple. Ses caractères sont évidents, ses divisions

sont naturelles, son style est serré, son discours est

plein; avant lui, nulle règle n'étoit tracée; après lui,

nulle méthode n'a surpassé la sienne; on a fait plus,

mais on n'a pas fait mieux; et le précepteur d'Alexan-

dre sera long-temps encore celui de la postérité. Pline

suivit un autre plan, et mérita d'autres louanges;

comme tous les orateurs et les poètes latins, il recher-

cha les ornements et la pompe dans le discours. Ses

écrits contiennent, non l'examen, mais le récit de ce

que l'on savoit de son temps. 11 traite de toutes les

substances, il révèle tous les secrets des arts; tout yest indiqué , sans que rien y soit approfondi : aussi

l'on en tire souvent des citations, et jamais des prin-

cipes. Les erreurs que l'on y trouve ne sont point à

lui ; il ne les adopte point, il les raconte; mais les vé-

ritables beautés, qui sont celles du style, lui appar-

tiennent. Ce sont au reste moins les mœurs des ani-

maux que celles des P\.omains qu'il expose. Vertueux

ami de Titus, mais effrayé par les-règnes de Tibère et

de JNéron, une teinte de mélancolie se môle à ses ta-

bleaux ; chacun de ses livres reproche à la nature le

malheur de l'homme, et partout il respire, commem'FTON. I,

LXX ÉLOGE DE BU FF ON

Tacite, la crainte et l'horreur des tyrans. M. de Buf-

fon, qui a vécu dans des temps calmes, regarde au

contraire la vie comme un bienfait; il applique aussi

les vérités physiques à la morale , mais c'est toujours

pour consoler ; il est orné comme Pline ; mais, commeAristote , il recherche , il invente ; souvent il va de l'ef-

fet à la cause, ce qui est la marche de la science, et

il place l'homme au centre de ses descriptions. Il

parle d'Aristote avec respect, de Platon avec étonne-

ment, de Pline avec éloge, les moindres passages d'A-

ristote lui paroissent dignes de son attention; il en

examine le sens, il les discute, il s'honore d'en être

l'interprète et le commentateur. Il traite Pline avec

moins de ménagement; il le critique avec moins d'é-

gards. Platon, Aristote, et Buffon, n'ont point, commePline , recueilli les opinions des autres ; ils ont répandu

les leurs. Platon et Aristote ont imaginé, comme le

philosophe françois, sur les mouvements des cieux et

sur la reproduction des êtres, des systèmes qui ont do-

miné long-temps. Ceux de M. de Buffon ont fait moins

de fortune, parce qu'ils ont paru dans un siècle plus

éclairé. Si Ton compare Aristote à Pline, on voit com-

bien la Grèce étoit plus savante que l'Italie : en lisant

M. de Buffon , l'on apprend tout ce que les connoissan-

ces physiques ont fait de progrès parmi nous; ils ont

tous excellé dans l'art de penser et dans l'art d'écrire.

Les Athéniens écoutoient Platon avec délices ; Aristote

dicta des lois à tout l'empire des lettres ; rival de Quinti-

lien,Pline écrivit sur la grammaire et sur les talents de

l'orateur. M. de Buffon vous offrit, messieurs, à la fois

le précepte et l'exemple. On cherchera dans ses écrits

les richesses de notre langage, comme nous étudions

PAU VICQ DAZYR. LXXI

dans Pline celle de la langue des Romains. Les savants,

les professeurs étudient Aristote ; les philosophes , les

théologiens lisent Platon; les orateurs, les historiens,

les curieux, les gens du monde préfèrent Pline. La

lecture des écrits de M. de BufFon convient à tous;

seul, il vaut mieux que Pline ; avec M. Daubenton

,

son illustre compétiteur, il a été plus loin qu'Aristote.

Heureux accord de deux âmes dont l'union a fait la

force, et dont les trésors étoient communs; rare as-

semblage de toutes les qualités requises pour obser-

ver, décrire, et peindre là nature ; phénomène hono-

rable aux lettres, dont les siècles passés n'offrent point

d'exemple, et dont il faut que les hommes gardent

long-temps le souvenir.

S'il m etoit permis de suivre ici M. de Buffon dans

la carrière des sciences physiques , nous l'y retrouve-

rions avec cet amour du grand qui le distingue. Pour

estimer la force et la durée du bois, il a soumis des

forets entières à ses recherches. Pour obtenir des ré-

sultats nouveaux sur les progrès de la chaleur, il a

placé d'énormes globes de métal dans des fourneaux

immenses. Pour résoudre quelques problèmes sur

l'action du feu, il a opéré sur des torrents de flamme

et de fumée. Il s'est appliqué à la solution des, ques-

tions les plus importantes à la fonte des grandes piè-

ces d'artillerie; disons aussi qu'il s'est efforcé de don^

ner plus de perfection aux fers de charrue, travail

vraiment digne que la philosophie le consacre à l'hu-

manité. Enfin, en réunissant les- foyers de plusieurs

miroirs en un seul, il a inventé l'art qu'employèrent

Procul et Archimède pour embraser au loin des vais-

seaux. On doit surtout le louer de n'avoir pas, comme

LXXU ELOGE DE BUFFON

Descartes, refusé d'y croire. Tout ce qui étoit grand

et beau lui paroissoit devoir être tenté, et il n'y avoit

d'impossible pour lui que les petites entreprises et

les travaux obscurs, qui sont sans gloire comme sans

obstacles.

M. de Buffon fut grand dans l'aveu de ses fautes;

il les a relevées dans ses suppléments avec autant de

modestie que de franchise, et il a montré par là tout

ce que pouvoit sur lui la force de la vérité.

Il s'étoit permis de plaisanter sur une lettre dont il

ignoroit alors que M. de Voltaire fût l'auteur. Aussitôt

qu'il l'eut appris, il déclara qu'il regrettoit d'avoir

traité légèrement une des productions de ce grand

homme ; et il joignit à cette conduite généreuse un

procédé délicat, en répondant avec beaucoup d'é-

tendue aux foibles objections de M. de Voltaire, que

les naturalistes n'ont pas mêmes jugées dignes de

trouver place dans leurs écrits.

Pour savoir tout ce que vaut M. de Buffon , il faut,

messieurs, l'avoir lu tout entier. Pourrois-je ne pas

vous le rappeler encore lorsque dans s'a réponse à

M. de la Condamine, il le peignit voyageant sur ces

monts sourcilleux que couvrent des glaces éternelles,

dans ces vastes solitudes > où la nature\, accoutumée au

plus profond silence * dut être étonnée de s'entendre

interroger pour la première fois ! L'auditoire fut frappé

de cette grande image, et demeura pendant quel-

ques instants dans le recueillement avant que d'ap-

plaudir.

Si, après avoir admiré M. de Buffon dans toutes

les parties de ses ouvrages , nous comparions les grands

écrivains dont notre siècle s'honore , avec ceux par

PAR VICQ DAZYÏt. LXXIU

qui les siècles précédents furent illustrés, nous ver-

rions comment la culture des sciences a influé sur

l'art oratoire, en lui fournissant des objets et des

moyens nouveaux. Ce qui distingue les écrivains phi-

losophes, parmi lesquels celui que nous regrettons

s'est acquis tant de gloire, c'est qu'ils ont trouvé dans

la nature même , des sujets dont les beautés seront

éternelles, c'est qu'ils n'ont montré les progrès de

l'esprit que par ceux de la raison, qu'ils ne se sont

servis de l'imagination qu'autant qu'il falloit pour

donner des charmes à l'étude; c'est qu'avançant tou-

jours et se perfectionnant sans cesse, on ne sait ni à

quelle hauteur s'élèveront leurs pensées, ni quels

espaces embrassera leur vue , ni quels effets produi-

ront un jour la découverte de tant de vérités et l'ab-

juration de tant d erreurs»

Pour suffire à d'aussi grands travaux, il a fallu de

grands talents, de longues années, et beaucoup de

repos. À Montbarcl, au milieu d'un jardin orné, s'é-

lève une tour antique : c'est là que M. de Buffon a

écrit l'histoire de la nature ; c'est de là que sa renom-mée s'est répandue dans l'univers. Il y venoit au lever

du soleil, et nul importun n'avoit le droit de l'y trou-

bler. Le calme du matin, les premiers chants des oi-

seaux, l'aspect varié des campagnes, tout ce qui frap-

poit ses sens , le rappeloit à son modèle. Libre, in-

dépendant, il erroit dans les allées; il précipitoit, il

modéroit , il suspendoit sa marche, tantôt la tête vers

le ciel, dans le mouvement de l'inspiration et satis-

fait de sa pensée; tantôt recueilli, cherchant, ne

trouvant pas, ou prêt à produire ; il écrivoit, il efîa-

çoit , il écrivoit de nouveau pour effacer encore ; ras-

LXXIV ELOGE DE BUFFON

semblant, accordant avec le même soin, le mêmegoût, le même art, toutes les parties du discours, il

le prononçoit à diverses reprises, se corrigeant à cha-

que fois ; et content enfin de ses efforts , il le décla-

moit de nouveau pour lui-même, pour son plaisir, et

comme pour se dédommager de ses peines. Tant de

fois répété , sa belle prose , comme de beaux vers, se

gravoit dans sa mémoire ; il la récitoit à ses amis ; il

les engageoit à la lire eux-mêmes à haute voix en sa

présence ; alors il l'écoutoit en juge sévère , et il la

travailloit sans relâche, voulant s'élever à la perfection

que l'écrivain impatient ne pourra jamais atteindre.

Ce que je peins foiblement, plusieurs en ont été

témoins. Une belle physionomie, des cheveux blancs,

des attitudes nobles rendoient ce spectacle imposant

et magnifique; car s'il y a quelque chose au dessus

des productions du génie, ce ne peut être que le gé-

nie lui-même, lorsqu'il compose, lorsqu'il crée, et

que dans ses mouvements sublimes il se rapproche,

autant qu'il se peut, de la Divinité.

Voilà bien des titres de gloire. Quand ils seroient

tous anéantis, M. de Buffon ne demeureroit pas sans

éloge. Parmi les monuments dont la capitale s'honore,

il en est un que la munificence des rois consacre à la

nature, où les productions de tous les règnes sont réu-

nies , où les minéraux de la Suède et ceux du Potose,

où le renne et l'éléphant, le pingoin et lekamichi sont

étonnés de se trouver ensemble ; c'est M. de Buffon qui

a fait ces miracles ; c'est lui qui, riche des tributs offerts

à sa renommée par les souverains, par les savants, par

tous les naturalistes du monde, porta ces offrandes dans

les cabinets confiés à ses soins. Il y avoit trouvé les

PAR VICQ DAZYR. LXXV

plantes que ïournefort et Vaillant avoient recueillies

et conservées ; mais aujourdhui ce que les fouilles les

plus profondes et les voyages les plus étendus ont dé-

couvert de plus curieux et de plus rare s'y montrerangé dans un petit espace. L'on y remarque surtout

ces peuples de quadrupèdes et d'oiseaux qu'il a si bien

peints; et se rappelant comment il en a parlé, cha-

cun les considère avec un plaisir mêlé de reconnois-

sance. Tout est plein de lui dans ce temple, où il

assista, pour ainsi dire, à son apothéose; à l'entrée,

sa statue, que lui seul fut étonné d'y voir, atteste la

vénération de sa patrie,qui , tant de fois injuste en-

vers ses grands hommes, ne laissa pour la gloire de

M. de Buffon rien à faire à la postérité.

La même magnificence se déploie dans les jardins.

L'école, l'amphithéâtre, les serres, les végétaux, l'en-

ceinte elle-même , tout y est renouvelé , tout s'y est

étendu, tout y porte l'empreinte de ce grand carac-

tère, qui, repoussant les limites, ne se plut jamais

que dans les grands espaces et au milieu des grandes

conceptions. Des collines, des vallées artificielles,

des terrains de diverse nature, des chaleurs de tous

les degrés y servent à la culture des plantes de tous

les pays. Tant de richesse et de variété rappellent l'i-

dée de ces monts fameux de l'Asie, dont la cime est

glacée , tandis que les vallons situés à leur base sont

brûlants, et sur lesquels les températures et les pro-

ductions de tous les climats sont rassemblées.

Une mort douloureuse et lente a terminé cette

belle vie. A de grandes souffrances M. de Buffon op-

posa un grand courage. Pendant de longues insom-

nies , il se félicitoit d'avoir conservé cette force de

LXKVI ELOGE DE BUFFON

tête, qui, après avoir été la source de ses inspirations,

î'entretenoit encore des grands objets de la nature.

Il vécut tout entier jusqu'au moment où nous le per-

dîmes. Vous vous souvenez, messieurs, de la pompe

de ses funérailles; vous y avez assisté avec les députés

des autres académies, avec tous les amis des lettres et

des arts, avec ce cortège innombrable de personnes

de tous les rangs, de tous les états qui suivoient en

deuil, au milieu d'une foule immeuse et consternée.

Un murmure de louanges et de regrets rompoit quel-

quefois le silence de l'assemblée. Le temple vers le-

quel on marchoit ne put contenir cette nombreuse

famille d'un grand homme. Les portiques, les ave-

nues demeurèrent remplis ; et tandis que l'on chan-

îoit l'hymne funèbre, ces discours, ces regrets, ces

épanchements de tous les cœurs ne furent point in-

terrompus. Enfin, en se séparant, tristes de voir le

siècle s'appauvrir, chacun formoit des vœux pour que

tant de respects rendus au génie fissent germer de

nouveaux talents, et préparassent une génération di-

gne de succéder à celle dont on trouve parmi vous,

messieurs, les titres et les exemples.

J'ai parlé des beautés du style et de l'étendue du

savoir de M. de Buffon. Que ne peut s'élever ici, mes-

sieurs, pour peindre dignement ses qualités et ses

vertus, et pour ajouter beaucoup à vos regrets, la

voix des personnes respectables dont il s'éloit envi-

ronné ! que ne peut surtout se faire entendre la voix

éloquente d'une vertueuse amie, dont les tendres

consolations, dont les soins affectueux, elle me per-

mettra de dire, dont les hommages ont suivi cet

homme illustre jusqu'au tombeau ! elle peindroit

PAR y ico d'azyr. lxxvii

l'heureuse alliance de la boulé du cœur et de la sim-

plicité du caractère avec toutes les puissances de l'es-

prit! elle peindroit la résignation d'un philosophe

souffrant et mourant sans plainte et sans murmure î

Cette excellente amie a été témoin de ses derniers

efforts; elle a reçu ses derniers adieux; elle a recueilli

ses dernières pensées. Qui mérita mieux qu'elle d'ê-

tre dépositaire des dernières méditations du génie ?

Que ne peut encore s'élever ici la voix imposante d'un

illustre ami de ce grand homme, de cet administra-

teur qui tantôt, dans la retraite, éclaire les peuples

par ses ouvrages, et tantôt, dans l'activité du minis-

tère, les rassure par sa présence et les conduit par

sa sagesse! Des sentiments communs d'admiration,

d'estime et d'amitié , rapprochoïent ces trois âmes

sublimes. Que de douceurs, que de charmes dans

leur union ! Étudier la nature et les hommes, les sou-

verner et les instruire , leur faire du bien et se cacher,

exciter leur enthousiasme et leur amour; ce sont

presque les mêmes soins, les mômes pensées; ce sont

des travaux et des vertus qui se ressemblent.

Avec quelle joie M. de Buffon auroit vu cet ami,

ce grand ministre, rendu par le meilleur des rois aux

vœux de tous, au moment où les représentants du

plus généreux des peuples vont traiter la grande af-

faire du salut de l'Etat; à la veille de ces grands jours

où doit s'opérer la régénération solennelle du corps

politique; où de l'union, naîtront l'amour et la force;

où le père de la patrie recueillera ces fruits si doux

de sa bienfaisance, de sa modération et de sa jus-

lice ; où son auguste compagne, mère sensible et ten-

dre . si profondément occupée des soins qu'elle neBUFFON. ]. f

LXXVIII ELOGE DE BUFFÔN.

cesse de prodiguer à ses enfants, verra se préparer

pour eux , avec la prospérité commune, la gloire et le

bonheur! Daus cet époque, la plus intéressante de

notre histoire, qui peindra Louis XVI protégeant la

liberté près de son trône, comme il l'a défendue au

delà des mers; se plaisant à s'entourer de ses sujets;

chef d'une nation éclairée, et régnant sur un peuple

de citoyens; roi par la naissance , mais de plus, par la

bonté de son cœur et par sa sagesse, le bienfaiteur de

ses peuples et le restaurateur de ses états?

Qu'il m'est doux, messieurs, de pouvoir réunir

tant de justes hommages à celui de la reconnoissance

([ue je vous dois! L'Académie Françoise fondée par

un roi qui fut lui-même un grand homme, forme

une république riche de tant de moissons de gloire,

fameuse partant de conquêtes, et si célèbre par vos

propres travaux, que peu de personnes sont dignes

d'être admises à partager avec vous un héritage trans-

mis par tant d'aïeux illustres; mais voulant embras-

ser, dans toute son étendue, le champ de la pensée,

vous appelez à vous des colonies composées d'hom-

mes laborieux dont vous éclairez le zèle, dont vous

dirigez les travaux, et parmi lesquels j'ai osé former

le vœu d'être placé. Ils vous apportent ce que le lan-

gage des sciences et des arts contient d'utile aux pro-

grès des lettres; et ce concert de tant de voix, dont cha-

cune révèle quelques uns des secrets du grand art

qui préside à la culture de l'esprit, est un des plus

beaux monuments que notre siècle puisse offrir à l'ad-

mira lion de la postérité.

DISCOURS ACADEMIQUES.

lil FFGN. I.

kWVVWWWVWW V\\V\\W\\\\\\\VV\\\A\\Y\\\\ \\\\\\VV\V\VVV\V\'\W\'WVV\WV\\V\'\W»/\'VVWVI.

DISCOURSPrononcé à l'Académie Françoise par M. de Buffon

le jour de sa réception.

M. de Bnftbn ayant été élu par MM. de l'Académie

Françoise, à la place de feu M. l'archevêque de Sens,

y vint prendre séance le samedi 2D août 1 ;55, et pro-

nonça le discours qui suit :

Messieurs,

Vous m'avez comblé d'honneur en m'appelant à

vous; mais la gloire n'est un bien qu'autant qu'on en

est digne, et je ne me Halte pas que quelques essais

écrits sans art et sans autre ornement que celui de

la nature soient des titres suffisants pour oser prendre

place parmi les maîtres de l'art, parmi les hommeséminents qui représentent ici la splendeur littéraire

de la France, et dont les noms célébrés aujourd'hui

par la voix des nations retentiront encore avec éclat

dans la bouche de nos derniers neveux. Vous avez eu,

messieurs, d'autres motifs en jetant les yeux sur moi;

vous avez voulu donner à l'illustre compagnie 4 à la-

quelle j'ai l'honneur d'appartenir depuis long-temps,

une nouvelle marque de considération : ma reconnois-

sance, quoique partagée, n'en sera pas moins vive.

i. L'Académie royale des Sciences. M. de Bu (Ton y avoi! clé reçu

en 1755, dans la classe de mécanique.

I

l) [SCOl K.s ÀC A DE A] [Ql BS.

Mais comment satisfaire au devoir qu'elle m'impose

en ce jour? Je n'ai, messieurs, à vous offrir que votre

propre bien : ce sont quelques Idées sur le style que

j'ai puisées dans vos ouvrages; c'est en vous lisant,

c'est en vous admirant qu'elles ont été courues; c'esl

en les soumettant à vos lumières qu'elles se produi-

ront avec quelque succès.

Il s'est trouvé dans tous les temps des hommes qui

ont su commander aux autres par la puissance de la

parole. Ce n'est néanmoins que dans les siècles éclai-

rés que l'on a bien écrit ci bien parlé. La véritable élo-

quence suppose l'exercice du génie cl la culture de

l'esprit. Elle est bien différente de cette facilité natu-

relle de parler qui n'est qu'un talent, une qualité ac-

cordée à tous ceux dont les passions sont fortes, les

organes souples et l'imagination prompte. Ces hommessentent vivement, s'affectent de même; le marquent

fortement au dehors; cl . par une impression pure-

ment mécanique, ils transmettent aux autres leur en-

thousiasme (M leurs affections. C'est le corps qui parle

au corps ; tous les mou\ ements, tous les signes, concou-

rent et servent également. Que faut-il pour émouvoir

la multitude et l'entraîner? que faut-il pourébranler la

plupart même des autres hommes et les persuader?

I n ton véhément et pathétique, des gestes expressifs

et fréquents, tlcv^ paroles rapides et sonnantes. Mais

pour le petit nombit; de ("eux dont la tête est ferme,

le goût délicat . et le sens exquis, et qui, comme vous,

messieurs, comptent pour peu le ton, les gestes, et

le vain son tles mots, il faut des choses, des pensées,

des raisons; il faut savoir les présenter, les nuancer,

les ordonner : il ne suffit pas de frapper l'oreille et

DISCOURS ACADEMIQUES. 5

d'occuper les yeux; il faut agir sur l'âme, et toucher

Je cœur en parlant à l'esprit.

Le style n'est que L'ordre et le mouvement qu'on

met dans ses pensées. Si on les enchaîne étroitement,

si op les serre, le style devient ferme, nerveux, et

concis; si on les laisse se succéder lentement, et ne

se joindre qu'à la faveur des mots, quelque élégants

qu'ils soient, le style sera diffus, lâche, et traînant.

Mais, avant de chercher l'ordre dans lequel on pré-

sentera ses pensées, il faut s'en être fait un autre plus

général et plus fixe, OÙ ne doivent entrer que les pre-

mières vues et les principales idées : c'est en mar-

quant leur place sur ce premier plan qu'un sujet sera

circonscrit, et que l'on en connoîlra l'étendue; c'est

eu se rappelant sans cesse ces premiers linéaments

qu'on déterminera les justes intervalles qui séparent

les idées principales, et qu'il naîtra des idées acces-

soires et moyennes, qui serviront à les remplir; Par

la force du génie, on se représentera toutes les idées

générales et particulières sous leur véritable point de

vue; par une grande finesse de discernement, on dis-

tinguera les pensées stériles des idées fécondes; par la

sagacité que donne la grande habitude d'écrire, on

sentira d'avance quel sera le produit de toutes ces opé-

rations de l'esprit. Pour peu que le sujet soit vaste ou

compliqué , il est bien rare qu'on puisse l'embrasser

d'un coup d'ceil , ou le pénétrer en entier d'un seul et

premier effort de génie ; et il est rare encore qu'après

bien des réflexions on en saisisse tous les rapports. Onne peut donc trop s'en occuper; c'est même le seul

moyen d'affermir, d'étendre, et d'élever ses pensées :

plus on leur donnera de substance et de force par la

6 DISCOURS ACADÉMIQUES.

méditation, plus il sera facile ensuite de les réaliser

par l'expression.

Ce plan n'est pas encore le style, mais il en est la

base; il le soutient, il le dirige, il règle son mouve-

ment et le soumet à des lois : sans cela, le meilleur

écrivain s'égare; sa plume marche sans guide, et jette

à l'aventure des traits irréguliers et des figures discor-

dantes. Quelque brillantes que soient les couleurs qu'il

emploie, quelques beautés qu'il sème dans les détails,

comme l'ensemble choquera, ou ne se fera pas assez

sentir, l'ouvrage ne sera point construit; et, en admi-

rant l'esprit de l'auteur, on pourra soupçonner qu'il

manque de génie. C'est par cette raison que ceux qui

écrivent comme ils parlent, quoiqu'ils parlent très

bien, écrivent mal; que ceux qui s'abandonnent au

premier feu de leur imagination prennent un ton qu'ils

ne peuvent soutenir; que ceux qui craignent de per-

dre des pensées isolées, fugitives, et qui écrivent en

différents temps des morceaux détachés, ne les réu-

nissent jamais sans transitions forcées; qu'en un motil y a tant d'ouvrages faits de pièces de rapport, et si

peu qui soient fondus d'un seul jet.

Cependant tout sujet est un ; et, quelque vaste qu'il

soit, il peut être renfermé dans un seul discours. Les

interruptions, les repos, les sections, ne devroient

être d'usage que quand on traite des sujets différents,

où lorsqu'ayant à parler de choses grandes, épineuses,

et disparates, la marche du génie se trouve interrom-

pue par la multiplicité des obstacles, et contrainte par

la nécessité des circonstances 1: autrement le grand

nombre de divisions, loin de rendre un ouvrage plus

i. Dans ce que j'ai dit ici, j'avois eu vue le livre de VEsprit des

DISCOURS ACADEMIQUES. 7

solide, en détruit l'assemblage; le livre paraît plus

clair aux yeux, mais le dessein de l'auteur demeure

obscur; il ne peut faire impression sur l'esprit du lec-

teur; il ne peut même se faire sentir crue par la con-

tinuité du fil, par la dépendance harmonique des

idées, par un développement successif, une gradation

soutenue , un mouvement uniforme que toute inter-

ruption détruit ou fait languir.

Pourquoi les ouvrages de la nature sont-ils si par-

faits? c'est que chaque ouvrage est un tout, et qu'elle

travaille sur un plan éternel dont elle ne s'écarte ja-

mais ; elle prépare en silence les germes de ses pro-

ductions; elle ébauche, parmi acte unique, la forme

primitive de tout être vivant; elle la développe, elle

la perfectionne par un mouvement continu et dans un

temps prescrit. L'ouvrage étonne; mais c'est l'em-

preinte divine dont il porte les traits qui doit nous

frapper. L'esprit humain ne peut rien créer; il ne pro-

duira qu'après avoir été fécondé par l'expérience et la

méditation; ses connoissances sont les germes de ses

productions : mais s'il imite la nature dans sa marche

et dans son travail, s'il s'élève par la contemplation

aux vérités les plus sublimes, s'il les réunit, s'il les

enchaîne, s'il en forme un tout, un système par la ré-

flexion, il établira sur des fondements inébranlables

des monuments immortels.

C'est faute de plan, c'est pour n'avoir pas assez ré-

fléchi sur son objet, qu'un homme d'esprit se trouve

embarrassé , et ne sait par où commencer à écrire. Il

aperçoit à la fois un grand nombre d'idées; et comme

Lois; ouvrage excellent pour le fond , et auquel on n'a pu faire d'autre

reproche que celui des sections trop fréquentes.

8 DISCOURS ACADÉMIQUES.

il ne les a ni comparées ni subordonnées, rien ne le

détermine à préférer les unes aux autres; il demeure

donc dans la perplexité : mais lorsqu'il se sera fait un

plan , lorsqu'une fois il aura rassemblé et mis en ordre

toutes les pensées essentielles à son sujet, il s'aperce-

vra aisément de l'instant auquel il doit prendre la

plume; il sentira le point de maturité de la produc-

tion de l'esprit, il sera pressé de la faire éclore, il

n'aura même que du plaisir à écrire : les idées se suc-

céderont aisément, et le style sera naturel et facile ;

la chaleur naîtra de ce plaisir, se répandra partout et

donnera la vie à chaque expression ; tout s'animera de

plus en plus, le ton s'élèvera, les objets prendront de

la couleur; et le sentiment, se joignant à la lumière,

l'augmentera, la portera plus loin, la fera passer de

ce que l'on a dit à ce que l'on va dire, et le style de-

viendra intéressant et lumineux.

Rien ne s'oppose plus à la chaleur que le désir de

mettre partout des traits saillants; rien n'est plus con-

traire à la lumière ,qui doit faire un corps et se répan-

dre uniformément dans un écrit, que ces étincelles

qu'on ne tire que par force en choquant les mots les

uns contre les autres, et qui ne nous éblouissent pen-

dant quelques instants que pour nous laisser ensuite

dans les ténèbres. Ce sont des pensées qui ne brillent

que par l'opposition; l'on ne présente qu'un côté de

l'objet; on met dans l'ombre toutes les autres faces;

et ordinairement ce côté qu'on choisit est une pointe,

un angle sur lequel on fait jouer l'esprit avec d'autant

plus de facilité qu'on l'éloigné davantage des grandes

faces sous lesquelles le bon sens a coutume de consi-

dérer les choses.

DISCOURS ACADEMIQUES. f)

Rien n'est encore plus opposé à la véritable élo-

quence que l'emploi de ces pensées fines, et la recher-

che de ces idées légères, déliées, sans consistance, et

qui, comme la feuille du métal battu, ne prennent de

l'éclat qu'en perdant de la solidité. Ainsi plus on met-

tra de cet esprit mince et brillant dans un écrit, moins

il aura de nerf, de lumière, de chaleur, et de style;

à moins que cet esprit ne soit lui-même le fond du su-

jet , et que l'écrivain n'ait pas eu d'autre objet que la

plaisanterie : alors l'art de dire de petites choses de-

vient peut-être plus difficile que l'art d'en dire de

grandes.

Rien n'est plus opposé au beau naturel que la peine

qu'on se donne pour exprimer des choses ordinaires

ou communes d'une manière singulière ou pompeuse;

rien ne dégrade plus l'écrivain. Loin de l'admirer, on

le plaint d'avoir passé tant de temps à faire de nouvelles

combinaisons de syllabes, pour ne dire que ce que

tout le monde dit. Ce défaut est celui des esprits cul-

tivés, mais stériles : ils ont des mots en abondance,

point d'idées; ils travaillent donc sur les mots, et

s'imaginent avoir combiné des idées parce qu'ils ont

arrangé des phrases, et avoir épuré le langage quand

ils l'ont corrompu en détournant les acceptions. Ces

écrivains n'ont point de style, ou, si l'on veut, ils n'en

ont que l'ombre. Le style doit graver des pensées ; ils

ne savent que tracer des paroles.

Pour bien écrire, il faut donc posséder pleinement

son sujet, il faut y réfléchir assez pour voir clairement

l'ordre de ses pensées, et en former une suite, une

chaîne continue, dont chaque point représente une

idée; et lorsqu'on aura pris la plume, il faudra la con-

1() DISCOURS ACADEMIQUES.

duire successivement sur ce premier trait, sans lui

permettre de s'en écarter, sans l'appuyer trop inéga-

lement, sans lui donner d'autre mouvement que celui

qui sera déterminé par l'espace qu'elle doit parcourir.

C'est en cela que consiste la sévérité du style; c'est

aussi ce qui en fera l'unité et ce qui en réglera la ra-

pidité, et cela seul aussi suffira pour le rendre précis

et simple, égal et clair, vif et suivi. A cette première

régie dictée par le génie si l'on joint de la délicatesse

et du goût, du scrupule sur le choix des expressions,

de l'attention à ne nommer les choses que par les ter-

mes les plus généraux, le style aura de la noblesse. Si

l'on y joint encore de la défiance pour son premier

mouvement, du mépris pour tout ce qui n'est que

brillant, et une répugnance constante pour l'équivo-

que et la plaisanterie, le style aura de la gravité, il

aura môme de la majesté. Enfin, si l'on écrit commel'on pense, si l'on est convaincu de ce que l'on veut

persuader, cette bonne foi avec soi-même, qui fait la

bienséance pour les autres, et la vérité du style, lui

fera produire tout son effet, pourvu que celte persua-

sion intérieure ne se marque pas par un enthousiasme

trop fort, et qu'il y ait partout plus de candeur que

de confiance, plus de raison que de chaleur.

C'est ainsi, messieurs, qu'il me sembloit, en vous

lisant, que vous me parliez, que vous m'instruisiez.

Mon âme, qui recueilloit avec avidité ces oracles de la

sagesse, vonloit prendre l'essor et s'élever jusqu'à vous :

vains efforts! Les règles, disiez-vous encore, ne peu-

vent suppléer au génie; s'il manque, elles seront in-

utiles. Bien écrire, c'est tout à la fois bien penser, bien

sentir, et bien rendre ; c'est avoir en même temps de

DISCOURS ACADEMIQUES. 11

l'esprit, de lame, et du goût. Le style suppose la réu-

nion et l'exercice de toutes les facultés intellectuelles :

les idées seules forment le fond du style; l'harmonie

des paroles n'en est que l'accessoire, et ne dépend

que de la sensibilité des organes. Il suffit d'avoir un

peu d'oreille pour éviter les dissonances; de l'avoir

exercée, perfectionnée par la lecture des poètes et des

orateurs, pour que mécaniquement on soit porté à

l'imitation de la cadence poétique et des tours oratoi-

res. Or jamais l'imitation n'a rien créé : aussi cette har-

monie des mots ne fait ni le fond ni le ton du style

,

et se trouve souvent dans des écrits vides d'idées.

Le ton n'est que la convenance du style à la nature

du sujet; il ne doit jamais être forcé; il naîtra natu-

rellement du fond même de la chose, et dépendra

beaucoup du point de généralité auquel on aura porîé

ses pensées. Si l'on s'est élevé aux idées les plus géné-

rales, et si l'objet en lui-même est grand, le ton pa-

roi tra s'élever à la même hauteur; et si, en le soute-

nant à cette élévation, le génie fournit assez pour

donner à chaque objet une forte lumière, si l'on peut

ajouter la beauté du coloris à l'énergie du dessin , si

l'on peut, en un mot, représenter chaque idée par

une image vive et bien terminée, et former de chaque

suite d'idées un tableau harmonieux et mouvant, le

ton sera non seulement élevé, mais sublime.

Ici, messieurs, l'application feroit plus que la règle ;

les exemples instruiroient mieux que les préceptes :

mais il ne m'est pas permis de citer les morceaux su-

blimes qui m'ont si souvent transporté en lisant vos

ouvrages, je suis contraint de me borner à des ré-

flexions. Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui

\'2 DISCOURS ÀCA DE 311 Q U E S.

passeront a la postérité. La quantité des connoissan-

ces, la singularité des faits, la nouveauté même des

découvertes, ne sont pas de sûrs garants de l'immor-

talité ; si les ouvrages qui les contiennent ne roulent

que sur de petits objets, s'ils sont écrits sans goût, sans

noblesse et sans génie, ils périront, parce que les con-

noissances, les faits, et les découvertes s'enlèvent ai-

sément, se transportent, et gagnent même à être mis

en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont

hors de l'homme ; le style est l'homme même. Le style

ne peut donc ni s'enlever, ni se transporter, ni s'al-

térer : s'il est élevé, noble, sublime, l'auteur sera éga-

lement admiré dans tous les temps; car il n'y a que la

vérité qui soit durable et même éternelle. Or un beau

style n'est tel en effet que par le nombre infini des

vérités qu'il présente. Toutes les beautés intellec-

tuelles qui s'y trouvent , tous les rapports dont il est

composé, sont autant de vérités aussi utiles et peut-

être plus précieuses pour l'esprit humain que celles

qui peuvent faire le fond du sujet.

Le sublime ne peut se trouver que dans les grands

sujets. La poésie, l'histoire, et la philosophie, ont

toutes le même objet , et un très grand objet, l'homme

et la nature. La philosophie décrit et dépeint la na-

ture; la poésie la peint et l'embellit; eile peint aussi

les hommes, elle les agrandit, elle les exagère; elle

crée les héros et les dieux : l'histoire ne peint que

l'homme, et le peint tel qu'il est; ainsi le ton de l'his-

torien ne deviendra sublime que quand il fera le por-

trait des plus grands hommes, quand il exposera les

plus grandes actions, les plus grands mouvements, les

plus grandes révolutions, et partout ailleurs il suffira

DISCOURS ACADEMIQUES. 1 7)

qu'il soit majestueux et grave. Le ton du philosophe

pourra devenir sublime toutes les fois qu'il parlera des

lois de la nature, des êtres en général , de l'espace , fie

la matière, du mouvement, et du temps, de l'âme,

de l'esprit humain, des sentiments, des passions :

dans le reste, il suffira qu'il soit noble et élevé. Mais

le ton de l'orateur et du poète, dès que le sujet est

grand, doit toujours être sublime, parce qu'ils sont

les maîtres de joindre à la grandeur de leur sujet au-

tant de couleur, autant de mouvement, autant d'illu-

sion qu'il leur plaît, et 'que, devant toujours peindre

et toujours agrandir les objets, ils doivent aussi par-

tout employer toute la force et déployer toute l'éten-

due de leur génie.

ADRESSE

A MESSIEURS DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE,

Que de grands objets, messieurs, frappent ici mes

yeux! et quel style et quel ton faudroit-il employer

pour les peindre et les représenter dignement! L'élite

des hommes est assemblée; la Sagesse est à leur tête.

La Gloire, assise au milieu d'eux, répand ses rayons

sur chacun, et les couvre tous d'un éclat toujours le

même et toujours renaissant. Des traits d'une lumière

plus vive encore partent de sa couronne immortelle,

et vont se réunir sur le front auguste du plus puissant

et du meilleur des rois 1. Je le vois, ce héros, ce prince

adorable , ce maître si cher. Quelle noblesse dans tous

ses traits! que de majesté dans toute sa personne! que

i. Louis XV, le Bien-Aimé,

l4 DISCOURS ACADÉMIQUES.

d'âme et de douceur naturelle dans ses regards! il les

tourne vers vous, messieurs, et vous hriilez d'un nou-

veau feu; une ardeur plus vive vous embrase; j'en-

tends déjà vos divins accents et les accords de vos

voix; vous les réunissez pour célébrer ses vertus, pour

chanter ses victoires, pour applaudir à notre bonheur;

vous les réunissez pour faire éclater votre zèle , expri-

mer votre amour, et transmettre à la postérité des

sentiments dignes de ce grand prince et de ses des-

cendants. Quels concerts! ils pénètrent mon cœur; ils

seront immortels comme le nom de Louis.

Dans le lointain, quelle autre scène de grands ob-

jets! le génie de la France qui parle à Richelieu, et

lui dicte à la fois l'art d'éciairer les hommes et de faire

régner les rois; la Justice et la Science qui condui-

sent Séguier, et l'élèvent de concert à la première

place de leurs tribunaux; la Victoire qui s'avance à

grands pas, et précède le char triomphal de nos rois,

où Louis-le-Grand, assis sur des trophées, d'une main

donne la paix aux nations vaincues, et de l'autre ras-

semble dans ce palais les muses dispersées. Et près de

moi, messieurs, quel autre objet intéressant! la Re-

ligion en pleurs, qui vient, emprunter l'organe de l'é-

loquence pour exprimer sa douleur, et semble m 'ac-

cuser de suspendre trop long-temps vos regrets sur

une perte que nous devons tous ressentir avec elle 1.

i. Colle de M. Lauguct de Gergy, archevêque de Sens, auquel j'ai

succédé à l'Académie Françoise.

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PROJET D'UNE RÉPONSE

A M. COETLOSQUET,ANCIEN ÉVÉQUE DE LIMOGES

,

Lois de sa réception à l'Académie Françoise *.

Monsieur,

En vous témoignant la satisfaction que nous avons

à vous recevoir, je ne ferai pas lenuuiératiort de tous

les droits que vous aviez à nos vœux. Il est un petit

nombre d'hommes que les éloges font rougir, que la

louange déconcerte, que la vérité même blesse, lors-

qu'elle est trop flatteuse. Cette noble délicatesse, qui

fait la bienséance du caractère, suppose la perfection

de toutes les qualités intérieures. Une âme belle et

sans tache , qui veut se conserver dans toute sa pu-

reté, cherche moins à paroitre qu'à se couvrir du voile

de la modestie; jalouse de ses beautés qu'elle compte

par le nombre de ses vertus, elle ne permet pas que

le souille impur des passions étrangères en ternisse

le lustre; imbue de très bonne heure des principes

de la religion, elle eu conserve avec le même soin les

i . Cette réponse devoit être prononcée en 1 760, le jour de la récep-

tion de M. l'éyêque de Limoges à l'Académie Françoise; mais commece prélat se relira pour laisser passer deux hommes de lettres qui aspi-

roient en même temps a l'Académie, celte réponse n'a été ni pronon-

cée ni imprimée.

} G D I S C O U R S A C A D É M T Q U E S.

impressions sacrées : mais comme ces caractères di-

vins sont gravés en traits de flamme , leur éclat perce

et colore de son feu le voile qui nous les déroboit;

alors il brille à tous les yeux et sans les offenser. Bien

différent de l'éclat de ia gloire, qui toujours nous

frappe par éclairs, et souvent nous aveugle, celui de

la vertu n'est qu'une lumière bienfaisante qui nous

guide, qui nous éclaire, et dont les rayons nous vi-

vifient.

Accoutumée à jouir en silence du bonheur attaché

à l'exercice de la sagesse, occupée sans relâche à re-

cueillir la rosée céleste de la grâce divine, qui seule

nourrit la piété, cette âme vertueuse et modeste se

suffit à elle-même : contente de son intérieur, elle a

peine à se répandre au dehors; elle ne s'épanche que

vers Dieu. La douceur et la paix, l'amour de ses de-

voirs, la remplissent, l'occupent tout entière ; la cha-

rité seule a droit de l'émouvoir; mais alors son zèle,

quoique ardent, est encore modeste; il ne s'annonce

que par l'exemple; il porte l'empreinte du sentiment

tendre qui le fit naître; c'est la vertu , seulement de-

venue plus active.

Tendre piété ! vertu sublime ! vous méritez tous nos

respects; vous élevez l'homme au dessus de son être,

vous l'approchez du Créateur, vous en faites sur la

terre un habitant des cieux. Divine modestie! vous

meniez tout notre amour; vous faites seule la gloire

du sage, vous faites aussi la décence du saint état des

ministres de l'autel: vous n'êtes point un sentiment ac-

quis par le commerce des hommes; vous êles un don

du ciel, une grâce qu'il accorde en secret à quelques

âmes privilégiées, pour rendre la vertu plus aimable;

DISCOURS ACADEMIQUES» lj

vous rendriez même, s'il étoit possible , le vice moins

choquant. Mais jamais vous n'avez habité dans un cœur

corrompu; la honte y a pris votre place : elle prend

aussi vos traits lorsqu'elle veut sortir de ces replis obs-

curs où le crime l'a fait naître; elle couvre de votre

voile sa confusion, sa bassesse. Sous ce lâche dégui-

sement elle ose donc paraître : mais elle soutient mal

la lumière du jour, elle a l'œil trouble et le regard

louche ; elle marche à pas obliques dans des routes

souterraines où le soupçon la suit ; et lorsqu'elle croit

échapper à tous les yeux, un rayon de la vérité luit,

il perce le nuage , l'illusion se dissipe, le prestige s'é-

vanouit, le scandale seul reste , et l'on voit à nu toutes

les difformités du vice grimaçant la vertu.

Mais détournons les yeux , n'achevons pas le portrait

hideux de la noire hypocrisie; ne disons pas que,

quand elle a perdu le masque de la honte , elle arbore

le panache de l'orgueil, et qu'alors elle s'appelle im-

pudence. Ces monstres odieux sont indignes de faire

ici contraste dans le tableau des vertus; ils souilleraient

nos pinceaux. Que la modestie, la piété, la modéra-

tion, la sagesse, soient mes seuls objets et mes seuls

modèles. Je les vois, ces nobles fdles du ciel, sourire

à ma prière ; je les vois , chargées de tous leurs dons,

s'avancer à ma voix,pour les réunir ici sur la môme

personne : et c'est de vous, monsieur, que je vais

emprunter encore des traits vivants qui les caracté-

risent.

Au peu d'empressement que vous avez marqué pour

les dignités , à la contrainte qu'il a fallu vous faire pour

vous amener à la cour, à l'espèce de retraite dans la-

quelle vous continuez d'y vivre, au refus absolu queBU FFOAT

. I,

l8 DISCOURS ACADEMIQUES.

vous fîtes de l'archevêché de Tours, qui vous étoit

offert, aux délais mêmes que vous avez mis à satisfaire

les vœux de l'Académie, quipourroit mécoiinoître cette

modestie pure que j'ai tâché de peindre? L'amour des

peuples de votre diocèse , la tendresse paternelle qu'on

vous connoît pour eux, les marques publiques qu'ils

donnèrent de leur joie lorsque vous refusâtes de les

quitter, et parûtes plus flatté de leur attachement que

de l'éclat d'un siège plus élevé , les regrets universels

qu'ils ne cessent de faire encore entendre, ne sont-

ils pas les effets les plus évidents de la sagesse , de la

modération, du zèle charitable, et ne supposent-ils

pas le talent rare de concilier les hommes, en les con-

duisant ? talent qui ne peut s'acquérir que par une

connoissance parfaite du cœur humain , et qui cepen-

dant paroît vous être naturel, puisqu'il s'est annoncé

dès les premiers temps, lorsque, formé sous les yeux

de M. le cardinal de La Rochefoucauld, vous eûtes sa

confiance et celle de tout son diocèse ; talent peut-

être le plus nécessaire de tous pour le succès de l'é-

ducation d.es princes ; car ce n'est en effet qu'en se

conciliant leur cœur que l'on peut le former.

Yous êtes maintenant à portée , monsieur, de le faire

valoir, ce talent précieux ; il peut devenir entre vos

mains l'instrument du bonheur des hommes; nos jeu-

nes princes sout destinés à être quelque jour leurs

maîtres ou leurs modèles, ils font déjà l'amour de la

nation; leur auguste père vous honore de toute sa

confiance; sa tendresse, d'autant plus active, d'autant

plus éclairée, qu'elle est plus vive et plus vraie, ne

s'est point méprise : que faut-il de plus pour faire ap-

plaudir à son discernement, et pour justifier son choix?

DISCOURS ACADÉMIQUES. 1 C)

Il vous a préposé, monsieur, à cette éducation si chère,

certain que ses augustes enfants vous aimeroient, puis-

crue vous êtes universellement aimé Universelle-

ment aimé : à ce seul mot, que je ne crains point de

répéter, vous sentez, monsieur, combien je pourrois

étendre, élever mes éloges; mais je vous ai promis

d'avance toute la discrétion que peut exiger la délica-

tesse de votre modestie. Je ne puis néanmoins vous

quitter encore, ni passer sous silence un fait qui seul

prouveroit tous les autres, et dont le simple récit a

pénétré mon cœur; c'est ce triste et dernier devoir

que, malgré la douleur qui déchiroit votre âme, vous

rendîtes avec tant d'empressement et de courage à la

mémoire de M. le cardinal de La Rochefoucauld. Il

vous avoit dontié les premières leçons de la sagesse;

il avoit vu germer et croître vos vertus par l'exemple

des siennes; il étoit, si j'ose m'exprimer ainsi, le père

de votre âme : et vous, monsieur, vous aviez pour lui

plus que l'amour d'un fils, nue constance d'attache-

ment qui ne fut jamais altérée, une reconnoissance si

profonde, qu'au lieu de diminuer avec le temps, elle

a paru toujours s'augmenter pendant la vie de votre

illustre ami, et que,plus vive encore après son décès,

ne pouvant plus la contenir, vous la fîtes éclater en

allant mêler vos larmes à celles de tout son diocèse

,

et prononcer son éloge funèbre,pour arracher au

moins quelque chose à la mort en ressuscitant ses

vertus.

Vous venez aussi, monsieur, de jeter des fleurs im-

mortelles sur le tombeau du prélat auquel vous suc-

cédez. Quand on aime autant la vertu, on sait la re-

connoître partout, et la louer sous toutes les faces

20 DISCOURS ACADEMIQUES.

qu'elle peut présenter. Unissons nos regrets à vo;

éloges.

Le reste de ce discours manque, les circonstances

ayant changé. M. l'ancien évoque de Limoges auroit

même voulu qu'il fût supprimé en entier. J'ai fait ce

que j'ai pu pour le satisfaire, mais ["ouvrage étant

trop avancé, et les feuilles tirées jusqu'à la page 16,

je n'ai pu supprimer cette partie du discours, et je la

laisse comme un hommage rendu à la piété, à la vertu,

et à la vérité.

lVwvyi wv\\vv\vv*."v,vxa\wv\vvv\vv\v\v\vw a-wwvvvv» vwvwvwvwvvwwvvwwwwi

REPONSE A M. WATELET,Le jour de sa réception à l'Académie Françoise,

le samedi 19 janvier 1761.

Monsieur,

Si jamais il y eut dans une compagnie un deuil de

*oceur, général et sincère, c'est celui de ce jour. M. de

Mirabaud, auquel vous succédez, monsieur, n'avoir,

ici que des amis, quelque digne qu'il fut d'y avoir des

rivaux. Souffrez donc que le sentiment qui nous af-

flige paroisse le premier, et que les motifs de nos re-

grets précèdent les raisons qui peuvent nous consoler.

M. de Mirabaud, votre confrère et votre ami, mes-

sieurs, a tenu, pendant près de vingt ans, la plume

sous vos yeux. Il étoit plus qu'un membre de noire

corps, il en étoit le principal organe : occupé tout en-

tier du service et de la gloire de l'Académie, il lui

avoit consacré et ses jours et ses veilles ; il étoit, dans

votre cercle, le centre auquel se réunissoient vos lu-

mières, qui ne perdoient rien de leur éclat en passant

par sa plume. Connoissant, par un si long usage, toute

l'utilité de sa place pour les progrès de vos travaux

académiques , il n'a voulu la quitter, cette place qu'il

remplissoit si bien,qu'après vous avoir désigné, mes-

sieurs, celui d'entre vous que vous avez tous jugé con-

venir le mieux 1, et qui joint en effet à tous les talents

de l'esprit cette droiture délicatexpi va jusqu'au scru-

pule dès qu'il s'agit de remplir ses devoirs. M. de

1. M. Duclos a succédé à M. de Mirabaud dans la place de secré-

taire de l'Académie Françoise.

2 2 DISCOURS ACADEMIQUES.

Mirabaud a joui lui-même de ce bien qu'il nous a fait;

il a eu la satisfaction, pendant ses dernières années,

de voir les premiers fruits de cet heureux choix. Le

grand âge n'avoit point affaissé l'esprit; il n'avoit al-

téré ni ses sens, ni ses facultés intérieures : les tristes

impressions du temps ne s'étoient marquées que par

le dessèchement du corps. A quatre-vingt-six ans

,

M. de Mirabaud avoit encore le feu de la jeunesse et

la sève de l'âge mûr, une gaieté vive et douce, une

sérénité dame, une aménité de mœurs qui faisoient

disparoître la vieillesse , ou ne la laissoient voir qu'a-

vec cette espèce d'attendrissement qui suppose bien

plus que du respect. Libre de passions, et sans autres

liens que ceux de l'amitié, ilétoit plus à ses amis qu'à

lui-même : il a passé sa vie dans une société dont il

faisoit les délices; société douce, quoique intime, que

la mort seule a pu dissoudre.

Ses ouvrages portent l'empreinte de son caractère :

plus un homme est honnête, et plus ses écrits lui res-

semblent. M. de Mirabaud joignoit toujours le senti-

ment à l'esprit, et nous aimons à le lire comme nous

aimions à l'entendre ; mais il avoit si peu d'attachement

pour ses productions, il craignoit si fort et le bruit et

l'éclat, qu'il a sacrifié celles qui pouvoient le plus con-

tribuer à sa gloire. Nulle prétention, malgré son mé-

rite éminent; nul empressement à se faire valoir; nul

penchant à parler de soi; nul désir, ni apparent ni

caché , de ce mettre au dessus des autres : ses propres

talents n'étoient à ses yeux que des droits qu'il avoit

acquis pour être plus modeste, et il paroissoil n'avoir

cultivé son esprit que pour élever son âme et perfec-

tionner ses vertus.

DISCOURS ACADEMIQUES. '2?)

Vous, monsieur, qui jugez si bien de Ja vérité des

peintures, auriez-vous saisi tous les traits qui vous

sont communs avec votre prédécesseur dans l'esquisse

que je viens de tracer? Si l'art que vous avez chanté

pouvoit s'étendre jusqu'à peindre les âmes, nous ver-

rions d'un coup d'oeil ces ressemblances heureuses

que je ne puis qu'indiquer; elles consistent également

et dans ces qualités du cœur si précieuses à la so-

ciété, et dans ces talents de l'esprit qui vous ont mé-rité nos suffrages. Toute grande qu'est notre perte,

vous pouvez donc , monsieur, plus que la réparer :

vous venez d'enrichir les arts et notre langue d'un ou-

vrage qui suppose, avec la perfection du goût, tant

de connoissances différentes, que vous seul peut-être

en possédez les rapports et l'ensemble; vous seul, el

le premier, avez osé tenter de représenter par des sons

harmonieux les effets des couleurs; vous avez essayé

de faire pour la peinture ce qu'Horace fit pour la poé-

sie, un monument plus durable cjue le bronze. Rien ne

garantira des outrages du temps ces tableaux précieux

des Raphaël, des Titien, des Corrège; nos arrière-

neveux regretteront ces chefs-d'œuvre comme nous

regrettons nous-mêmes ceux des Zeuxis et des Apelles.

Si vos leçons savantes sont d'un si grand prix pour

nos jeunes artistes, que ne vous devront pas dans les

siècles futurs l'art lui-même, et ceux qui le cultive-

ront? Au feu de vos lumières, ils pourront réchauffer

leur génie ; ils retrouveront au moins dans la fécondité

de vos principes el dans la sagesse de vos préceptes

une partie des secours qu'ils nuroient tirés de ces mo-

dèles sublimes qui ne subsisteront plus que par la re-

nommée.

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RÉPONSEA M. DE LA CONDAMINE,

Le jour de sa réception à l'Académie Françoise,

le lundi 21 janvier 1761.

Monsieur,

Du génie pour les sciences, du goût pour la litté-

rature , du talent pour écrire , de l'ardeur pour entre-

prendre, du courage pour exécuter, de la constance

pour achever, de l'amitié pour vos rivaux, du zèle

pour vos amis, de l'enthousiasme pour l'humanité :

voilà ce que vous connoît un ancien ami , un confrère

de trente ans, qui se félicite aujourd'hui de le devenir

pour la seconde fois 1.

Avoir parcouru l'un et l'autre hémisphère , traversé

les continents et les mers, surmonté les sommets sour-

cilleux de ces montagnes embrasées, où des glaces

éternelles bravent également et les feux souterrains

et les ardeurs du midi; s'être livré à la pente préci-

pitée de ces cataractes écumantes, dont les eaux sus-

pendues semblent moins rouler sur la terre que des-

cendre des nues; avoir pénétré dans ces vastes déserts,

dans ces solitudes immenses, où Ton trouve à peine

quelques vestiges de l'homme, où la nature, accou-

tumée au plus profond silence, dut être étonnée de

1. Jétois depuis 1res long-temps confrère de M. de La Condâmine

à l'Académie des Sciences.

DISCOURS ACADÉMIQUES. 2r>

s'entendre interroger pour la première fois ; avoir plus

tait, en un mot, p4r le seul motif de la gloire des

lettres que l'on ne lit jamais par la soif de l'or : voilà

ce que connoît de vous l'Europe, et ce que dira la

postérité.

Mais n'anticipons ni su ries espaces, ni sur les temps;

vous savez que le siècle où l'on vit est sourd , que la

voix du compatriote est foible : laissons donc à nos

neveux le soin de répéter ce que dit de vous l'étran-

ger, et bornez aujourd'hui votre gloire à celle d'être

assis parmi nous.

La mort met cent ans de distance entre un jour et

l'autre : louons de concert le prélat auquel vous suc-

cédez 1; sa mémoire est digne de nos éloges, sa per-

sonne digne de nos regrets. Avec de grands talents

pour les négociations, il avoit la volonté de bien servir

l'État; volonté dominante dans M. de Vauréal, et qui,

dans tant d'autres, n'est que subordonnée à l'intérêt

personnel. Il joignoit à une grande connoissance du

monde le dédain de l'intrigue ; au désir de la gloire

,

l'amour de la paix, qu'il a maintenue dans son dio-

cèse , même dans les temps les plus orageux. Nous lui

connoissions cette éloquence naturelle, cette force de

discours, cette heureuse confiance, qui souvent sont

nécessaires pour ébranler, pour émouvoir, et en mêmetemps cette facilité à revenir sur soi-même, cette es-

pèce de bonne foi si séante, qui persuade encore mieux,

et qui seule achève de convaincre. Il laissoit paroître

ses talents et cachoit ses vertus; son zèle charitable

s'étendoit en secret à tous les indigents : riche par son

i. M. de La Condamine succéda, à l'Académie Françoise , à M. de

Vauréal . évêque de Rennes.

2() DISCOURS ACADÉMIQUES.

patrimoine, et plus encore par les grâces du roi, dont

nous ne pouvons trop admirer la "bonté bienfaisante.

M. de Vauréal sans cesse faisoit du bien, et le fai-

soit en grand; il donnoit sans mesure , il donnoit en

silence; il servoit ardemment, il servoit sans retour

personnel; et jamais ni les besoins du faste, si pres-

sants à la cour, ni la crainte si fondée de faire des in-

grats, n'ont balancé dans cette âme généreuse le sen-

timent plus noble d'aider aux malheureux.

V\\VV\WV\VVVV\V\\WV\<V>\'>.V\VVVV\VVWVVV\ \V-VVWV\WV%\VV\WVV\VWWV\VVW\V\\\V\\\V\\ XV

RÉPONSE

A M. LE CHEVALIER DE CHAÏELUX,

Le jour de sa réception à l'Académie Françoise,

le jeudi 27 avril 1775.

Monsieur,

On ne peut qu'accueillir avec empressement quel-

qu'un qui se présente avec autant de grâce; Je pas que

vous avez fait en arrière sur le seuil de ce temple

,

vous a fait couronner avant d'entrer au sanctuaire 1;

vous veniez à nous , et votre modestie nous a mis dans

le cas d'aller tous au devant : arrivez en triomphe, et

ne craignez pas que j'afflige cette vertu qui vous est

chère; je vais même la satisfaire en blâmant à vos yeux

ce qui seul peut la faire rougir.

La louange publique , signe éclatant du mérite, est

une monnoie plus précieuse que l'or, mais qui perd

son prix et même devient vile , lorsqu'on la convertit

en effets de commerce. Subissant autant de déchet

par le change, que le métal, signe de notre richesse,

acquiert de valeur par la circulation, la louange réci-

proque, nécessairement exagérée, n'oflVe-t-elle pas

un commerce suspect entre particuliers, et peu digne

d'une compagnie dans laquelle il doit suffire d'être

1. \I. le chevalier de Chatelux, qui étoit désiré par l'Académie, et

qui en conséquence s'étoit présenté, se relira pour engager M. de

Malesherbes à passer avant lui.

^8 DISCOURS ACADÉMIQUES.

admis pour être assez loué? Pourquoi les voûtes de

ce lycée ne forment-elles jamais que des échos multi-

pliés d'éloges retentissants? pourquoi ces murs, qui

devroient être sacrés , ne peuvent-ils nous rendre le

ton modeste et la parole de la vérité? Une couche an-

tique d'encens brûlé revêt leurs parois et les rend

sourds à cette parole divine qui ne frappe que l'âme.

S'il faut étonner l'ouïe, s'il faut les éclats de la trom-

pette pour se faire entendre, je ne le puis; et ma voix,

dût-elle se perdre sans effet, ne blessera pas au moins

cette vérité sainte que rien n'afïlige plus, après la ca-

lomnie, que la fausse louange.

Comme un bouquet de fleurs assorties , dont cha-

cune brille de ses couleurs et porte son parfum, l'é-

loge doit présenter les vertus, les talents , les travaux

de l'homme célébré. Qu'on passe sous silence les

vices, les défauts, les erreurs, c'est retrancher du

bouquet les feuilles desséchées, les herbes épineuses,

et celles dont l'odeur seroit désagréable. Dans l'his-

toire , ce silence mutile la vérité ; il ne l'offense pas

dans l'éloge. Mais la vérité ne permet ni les jugements

de mauvaise foi, ni les fausses adulations; elle se ré-

volte contre ces mensonges colorés auxquels on fait

porter son masque : bientôt elle fait justice de toutes

ces réputations éphémères fondées sur le commerce

et l'abus de la louange;portant d'une main l'éponge

de l'oubli , et de l'autre le burin de la gloire, elle ef-

face sous nos yeux les caractères du prestige, et grave

pour la postérité les seuls traits qu'elle doit consacrer.

Elle sait que l'éloge doit non seulement couronner

le mérite, mais le faire germer; par ces nobles motifs,

elle a cédé partie de son domaine : le panégyriste doit

DISCOURS ACADEMIQUES. 2()

se taire sur le mal moral, exalter le bien, présenter

les vertus dans leur plus grand éclat (mais les talents

dans leur vrai jour) , etles travauxaccompagnés, commeles vertus, de ces rayons de gloire dont la chaleur vi-

vifiante t'ait naître le désir d'imiter les unes, et le cou-

rage pour égaler les autres; toutefois en mesurant les

forces de notre foible nature,qui s'effraieroit à la vue

dune vertu gigantesque, et prend pour un fantôme

tout modèle trop grand ou trop parfait.

L'éloge d'un souverain sera suffisamment grand,

quoique simple, si l'on peut prononcer, comme une

vérité reconnue : Notre roi veut le bien et désire d'être

aimé; la toute-puissance , compagne de sa volonté, ne

se déploie que pour augmenter le bonheur de ses

peuples ; dans l'âge de la dissipation , il s'occupe avec

assiduité ; son application aux affaires annonce l'ordre

et la règle; l'attention sérieuse de l'esprit, qualité si

rare dans la jeunesse, semble être un don de nais-

sance qu'il a reçu de son auguste père : et la justesse

de son discernement n'est-elle pas démontrée par les

faits? Il a choisi pour coopérateur le plus ancien, le

plus vertueux, et le plus éclairé de ses hommes d'é-

tat 1,grand ministre éprouvé par les revers, dont

l'âme pure et ferme ne s'est pas plus affaissée sous la

disgrâce qu'enflée par la faveur. Mon cœur palpite au

nom du créateur de mes ouvrages , et ne se calme que

par le sentiment du repos le plus doux ; c'est que, com-blé de gloire, il est au dessus de mes éloges. Ici j'in-

voque encore la. vérité : loin de me démentir, elle

approuvera tout ce que je viens de prononcer; elle

pourroit même m'en dicter davantage,

i= M. le comte de Maurcpas.

,)0 DISCOURS ACADEMIQUES.

Mais, dira-t-on, l'éloge en général ayant la vérité

pour base, et chaque louange portant son caractère

propre, le faisceau réuni de ces traits glorieux ne sera

pas encore un trophée; on doit l'orner de franges , le

serrer d'une chaîne de brillants : car il ne suffit pas

qu'on ne puisse le délier ou le rompre, il faut de plus

le faire accueillir, admirer, applaudir, et que l'accla-

mation publique , étouffant le murmure de ces hommesdédaigneux ou jaloux, confirme ou justifie la voix de

l'orateur. Or l'on manque ce but, si l'on présente la

vérité sans parure et trop nue. Je l'avoue : mais ne vaut-

il pas mieux sacrifier ce petit bien frivole au grand et

solide honneur de transmettre à la postérité les por-

traits ressemblants de nos contemporains? Elle jugera

par leurs œuvres, et pourroit démentir nos éloges.

Malgré cette rigueur que je m'impose ici, je me

trouve fort à mon aise avec vous, monsieur; actions

brillantes, travaux utiles, ouvrages savants, tout se

présente à la fois; et comme une tendre amitié m'at-

tache à vous de tous les temps, je parlerai de votre

personne avant d'exposer vos talents. Vous fûtes le

premier d'entre nous qui ait eu le courage de braver le

préjugé contre l'inoculation; seul, sans conseil , à îa

fleur de l'âge, mais décidé par maturité de raison,

vous fîtes sur vous-même l'épreuve qu'on redoutoit

encore : grand exemple, parce qu'il fut le premier,

parce qu'il a été suivi par des exemples plus grands

encore, lesquels ont rassuré tous les cœurs des Fran-

çois sur la vie de leurs princes adorés. Je fus aussi le

premier témoin de votre heureux succès : avec quelle

satisfaction je vous vis arriver de la campagne ,portant

les impressions récentes qui ne me parurent que des

DISCOURS ACADEMIQUES.

stigmates de courage! Souvenez-vous de cet instant;

l'hilarité peinte sur votre visage en couleurs plus vives

que celles du mal , vous me dites : Je suis sauvé, et

mon exemple en sauvera bien a" autres.

Ce dernier mot peint votre ame ; je n'en connois

aucune qui ait un zèle plus ardent pour le bonheur de

l'humanité. Vous teniez la lampe sacrée de ce noble

enthousiasme lorsque vous conçûtes le projet de votre

ouvrage sur la félicité publique. Ouvrage de votre

cœur : avec quelle affection n'y présentez-vous pas le

tableau successifdes malheurs du genre humain! avec

quelle joie vous saisissez les courts intervalles de son

bonheur, ou plutôt de sa tranquillité! Ouvrage de

votre esprit : que de vues saines! que d'idées appro-

fondies ! que de combinaisons aussi délicates que diffi-

ciles! J'ose le dire, si votre livre pèche, c'est par trop

de mérite; l'immense érudition que vous y avez dé-

ployée couvre d'une forte draperie les objets princi-

paux. Cependant cette grande érudition, qui seule

suffiroit pour vous donner des titres auprès de toutes

les académies, vous étoit nécessaire comme preuves

de vos recherches ; vous avez puisé vos connoissances

aux sources même du savoir, et , suivant pas à pas les

auteurs contemporains , vous avez présenté la condi-

tion des hommes et l'état des nations sous leur vrai

point de vue, mais avec cette exactitude scrupuleuse et

ces pièces justificatives qui rebutent tout lecteur léger

et supposent dans les autres une forte attention. Lors-

qu'il vous plaira de donner une nouvelle culture à

votre riche fonds, vous pourrez arracher ces épines

qui couvrent une partie de vos plus beaux terrains,

et vous n'offrirez plus qu'une vaste terre émaillée de

5'2 DISCOURS ACADÉMIQUES.

fleurs et chargée de fruits que tout homme de goiïl

s'empressera de cueillir. Je vais vous citer à vous-même

pour exemple.

Quelle lecture plus instructive pour les amateurs

des arts que celle de votre Essai sur l'union de la poésie

et cle la musique ! C'est encore au bonheur public que

cet ouvrage est consacré ; il donne le moyen d'aug-

menter les plaisirs purs de l'esprit par le chatouillement

innocent de l'oreille. Une idée mère et neuve s'y dé-

veloppe avec grâce dans toute son étendue : il doit yavoir du style en musique ; chaque air doit être fondé

sur un motif, sur une idée principale , relative à quel-

que objet sensible ; et l'union de la musique à la

poésie ne peut être parfaite qu'autant que le poète et

le musicien conviendront d'avance de représenter la

même idée, l'un par des mots, et l'autre par des sons.

C'est avec toute confiance que je renvoie les gens de

goût à la démonstration de cette vérité, et aux char-

mants exemples que vous en avez donnés.

Quelle autre lecture plus agréable que celle des

éloges de ces illustres guerriers, vos amis, vos émules,

et que, par modestie, vous appelez vos maîtres! Des-

tiné par votre naissance à la profession des armes

,

comptant dans vos ancêtres de grands militaires, des

hommes d'état plus grands encore, parce qu'ils étoient

en même temps très grands hommes de lettres , vous

avez été poussé,par leur exemple , dans les deux

carrières , et vous vous êtes annoncé d'abord avec dis-

tinction dans celle de la guerre ; mais votre cœur de

paix, votre esprit de patriotisme et votre amour pour

l'humanité vous prenoient tous les moments que le

devoir vous laissoit; et, pour ne pas trop s'éloigner de

DISCOURS ACADÉMIQUES. 35

ce devoir sacré detat, vos premiers travaux littéraires

ont été des éloges militaires. Je ne citerai que celui

de M. le baron de Closen, et je demande si ce n'est

pas une espèce de modèle en ce genre.

Et le discours que nous venons d'entendre n'est-il

pas un nouveau fleuron que l'on doit ajouter à vos an-

ciens blasons? La main du goût va le placer; puisque

c'est son ouvrage, elle le mettra sans doute au dessus

de vos autres couronnes.

Je vous quitte à regret, monsieur; mais vous suc-

cédez à un digne académicien qui mérite aussi des élo-

ges, et d'autant plus qu'il les reclierchoit moins. Sa mé-moire, honorée par tous les gens de bien, nous est

chère en particulier, par son respect constant pourcette compagnie. M. de Châteaubrun, homme juste

et doux, pieux, mais tolérant, sentoit , savoit que

l'empire des lettres ne peut s'accroître et même se

soutenir que par la liberté; il approuvoit donc tout

assez volontiers, et neblâmoitrien qu'avec discrétion.

Jamais il n'a rien fait que dans la vue du bien, jamais

il n'a rien dit qu'à bonne intention. Mais il faudroit

faire ici l'énumération de toutes les vertus inorales et

chrétiennes pour présenter en détail celles de M. de

Châteaubrun. Il avoit les premières par caractère, et les

autres par le plus grand exemple de ce siècle en ce

genre, l'exemple du prince aïeul de son auguste élève.

Guidé dans cette éducation par l'un de nos plus res-

pectables confrères , et soutenu par son ancien et

constant dévouement à cette grande maison, il a eu la

satisfaction de jouir, pendant quatre générations et

plus de soixante ans, de la confiance et de toute l'es-

time de ces illustres protecteurs.

IiUFFON. r.

5/j DIS C O 1 R S A C A D É M I Q L E S

.

Cultivant les belles-lettres autant par devoir que

par goût, il a donné plusieurs pièces de théâtre; les

Troyennes et Philo et ete ont fait verser assez de larmes

pour justifier l'éloge que nous faisons de ses talents.

Sa vertu tiroit parti de tout; elle perce à travers les

noires perfidieset les superstitions que présente chaque

scène; ses offrandes n'en sont pas moins pures, ses

victimes moins innocentes, et même ses portraits n'en

sont que plus touchants. J'ai admiré sa piété profonde

par le transport qu'il en fait aux ministres des faux

dieux : Thestor, grand-prêtre des Troyens, peint par

M. de Châteaubrun, semble être environné de cette

lumière surnaturelle qui le rendroit digne de desservir

les autels du vrai Dieu. Et telle est en effet la force d'une

âme vivement affectée de ce sentiment divin, qu'elle le

porte au loin et le répand sur tous les objets qui l'envi-

ronnent. Si M. de Châteaubrun a supprimé , comme on

l'assure, quelques pièces très dignes de voir le jour,

c'est sans doute parce qu'il ne leur a pas trouvé une as-

sez forte teinture de ce sentiment auquel il vouloit sub-

ordonner tous les autres. Dans cet instant, messieurs,

je voudrois moi-même y conformer le mien; je sens

néanmoins que ce seroit faire la vie d'un saint plutôt

que l'éloge d'un académicien. Il est mort à quatre-vingt-

treize ans. Je viens de perdre mon père précisément

au même âge : il étoit , comme M. de Châteaubrun,

plein de vertus et d'années. Les regrets permettent la

parole; mais la douleur est muette.

V\VVV'\\'tVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVV'VVVVVVVVVVVVVV-VVV'VVVVV\VV\'VVVVVV'VVV\VVV\VV\\VV\'\\VVVVV\'\V«/

RÉPONSEA M. LE MARÉCHAL DUC DE DURAS,

Le jour de sa réception à l'Académie Françoise,

le i5 mai 1776.

Monsieur,

Aux lois que je me suis prescrites sur l'éloge dans le

discours précédent, il faut ajouter un précepte égale-

ment nécessaire : c'est que les convenances doivent yêtre senties , et jamais violées ; le sentiment qui les an-

nonce doit régner partout, et vous venez, monsieur, de

nous en donner l'exemple. Mais ce tact attentif de l'es-

prit, qui fait sentir les nuances des fines bienséances,

est-il un talent ordinaire qu'on puisse communiquer?

ou plutôt n'est-il pas le dernier résultat des idées, l'ex-

trait des sentiments d'une âme exercée sur des objets

que le talent ne peut saisir?

La nature donne la force du génie , la trempe du

caractère, et le moule du cœur; l'éducation ne fait

que modifier le tout : mais le goût délicat, le tact fin

d'où naît ce senti uient exquis, ne peuvent s'acquérir

que par un grand usage du monde dans les premiers

rangs de la société. L'usage des livres, la solitude, la

contemplation des œuvres de la nature , l'indifférence

•sur le mouvement du tourbillon des hommes, sont au

contraire les seuls éléments de la vie du philosophe.

Ici , l'homme de cour a donc le plus grand avantage

sur l'homme de lettres ; il louera mieux et plus con-

56 DISCOURS ACADÉMIQUES.

venablement son prince et les grands, parce qu'il les

connoît mieux, parce que mille fois il a senti, saisi ces

rapports fugitifs que je ne fais qu'entrevoir.

Dans cette compagnie, nécessairement composée

de l'élite des hommes en tout genre, chacun devroit

être jugé et loué par ses pairs : notre formule en or-

donne autrement; nous sommes presque toujours au

dessus ou au dessous de ceux que nous avons à célé-

brer. Néanmoins il faut être de niveau pour se bien

connoître ; il faudroit avoir les mêmes talents pour se

juger sans méprise. Par exemple, j'ignore le grand art

des négociations, et vous le possédez; vous l'avez

exercé, monsieur, avec tout succès, je puis le dire :

mais il m'est impossible de vous louer par le détail

des choses qui vous flatteroient le plus; je sais seu-

lement, avec le public, que vous avez maintenu pen-

dant plusieurs années, dans des temps difficiles, l'in-

timité de l'union entre les deux plus grandes puissances

de l'Europe; je sais que, devant nous représenter

auprès d'une nation fière , vous y avez porté cette di-

gnité qui se fait respecter , et cette aménité qu'on

aime d'autant plus qu'elle se dégrade moins. Fidèle

aux intérêts de votre souverain , zélé pour sa gloire,

jaloux de l'honneur de la France, sans prétention sur

celui de l'Espagne, sans mépris des usages étrangers,

connoissant également les différents objets delà gloire

des deux peuples, vous en avez augmenté l'éclat en

les réunissant.

Représenter dignement sa nation sans choquer l'or-

gueil de l'autre ; maintenir ses intérêts par la simple

équité; porter en tout justice , bonne foi , discrétion ;

gagner la confiance par de si beaux moyens; l'établir

DISCOURS ACADEMIQUES. J~

sur des titres plus grands eucore, sur l'exercice des

vertus , rue paroît un champ d'honneur si vaste,qu'en

vous en ôtant une partie pour la donner à votre noble

compagne d'ambassade, vous n'en serez ni jaloux ni

moins riche. Quelle part n'a-t-elle pas eue à tous vos

actes de bienfaisance ! votre mémoire et la sienne se-

ront à jamais consacrées dans les fastes de l'humanité

par le seul trait que je vais rapporter.

La stérilité, suivie de la disette, avoit amené le

fléau de la famine jusque dans la ville de Madrid ; le

peuple mourant levoit les mains au ciel pour avoir du

pain; les secours du gouvernement, trop foibles ou

trop lents, ne diminuoient que d'un degré cet excès

de misère : vos cœurs compatissants vous la firent par-

tager; des sommes considérables, même pour votre

fortune , furent employées par vos ordres à acheter

des grains au plus haut prix, pour les distribuer aux

pauvres. Les soulager en tout temps, en tout pays,

c'est professer l'amour de l'humanité , c'est exercer

la première et la plus haute de toutes les vertus. Vous

en eûtes la seule récompense qui soit digne d'elle : le

soulagement dut-peuple fut assez senti pour qu'au

Prado sa morne tristesse à l'aspect de tous les autres

objets , se changeât tout à coup en signes de joie et

en cris d'allégresse à la vue de ses bienfaiteurs; plu-

sieurs fois, tous deux applaudis et suivis par des ac-

clamations de reconnoissance, vous avez joui de ce

bien,plus grand que tous les autres biens , de ce bon-

heur divin que les cœurs vertueux sont seuls en état

de sentir.

Vous l'avez rapporté parmi nous, monsieur, ce cœur

plein d'une noble bonté. Je pourrois appeler en té-

58 DISCOURS ACADÉMIQUES.

moignage une province entière qui ne démentiroit pas

mes éloges; niais je ne puis les terminer sans parler de

votre amour pour les lettres , et de votre prévenance

pour ceux qui les cultivent. C'est donc avec un senti-

ment unanime que nous applaudissons à nos propres

suffrages; en nous nommant un confrère, nous acqué-

rons un ami : soyons toujours, comme nous sommes

aujourd'hui , assez heureux dans nos choix pour n'en

faire aucun qui n'illustre les lettres.

Les lettres ! chers et dignes objets de ma passion

la plus constante, que j'ai de plaisir à vous voir ho-

norées! que je me féliciterois si ma voix pouvoit ycontribuer! Mais c'est à vous, messieurs, qui main-

tenez leur gloire , à en augmenter les honneurs : je

vais seulement tâcher de seconder vos vues en pro-

posant aujourd'hui ce qui depuis long-temps fait l'ob-

jet de nos vœux.

Les lettres, dans leur état actuel, ont plus besoin

de concorde que de protection ; elles ne peuvent être

dégradées que par leurs propres dissensions. L'empire

de l'opinion n'est-il donc pas assez vaste pour que cha-

cun puisse y habiter en repos? Pourquoi se faire la

guerre? Eh ! messieurs, nous demandons la tolérance :

accordons-la donc ; exerçons-la pour en donner l'exem-

ple. Ne nous identifions pas avec nos ouvrages; disons

qu'ils ont passé par nous, mais qu'ils ne sont pas de

nous; séparons-en notre existence morale; fermons

l'oreille aux aboiements de la critique ; au lieu de dé-

fendre ce que nous avons fait , recueillons nos forces

pour faire mieux; ne nous célébrons jamais entre

nous que par l'approbation ; ne nous blâmons que par

le silence ; ne faisons ni tourbe ni coterie , et que

DISCOURS ACADEMIQUES. .>()

chacun, poursuivant la route que lui fraie son génie,

puisse recueillir sans trouble le fruit de son travail :

les lettres prendront alors un nouvel essor, et ceux

qui les cultivent, un plus haut degré de considéra-

tion; ils seront généralement révérés par leurs vertus,

autant qu'admirés par leurs talents.

Qu'un militaire du haut rang, un prélat en dignité,

un magistrat en vénération1, célèbrent avec pompe

les lettres et les hommes dont les ouvrages marquent

le plus dans la littérature; qu'un ministre affable et

bien intentionné les accueille avec distinction ; rien

n'est plus convenable; je dirois, rien de plus ho-

norable pour eux-mêmes, parce que rien n'est plus

patriotique : que les grands honorent le mérite en

public, qu'ils exposent nos talents au grand jour,

c'est les étendre et les multiplier : mais qu'entr'eux les

oens de lettres se suffoquent d'encens ou s'inondent

de fiel , rien de moins honnête, rien de plus préjudi-

ciable en tout temps, en tout lieu. Rappelons-nous

l'exemple de nos premiers maîtres; ils ont eu l'ambi-

tion insensée de vouloir faire secte : la jalousie des

chefs, l'enthousiasme des disciples, l'opiniâtreté des

sectaires, ont semé la discorde et produit tous les

maux qu'elle entraîne à sa suite ; ces sectes sont tom-

bées comme elles étoient nées, victimes de la mêmepassion qui les avoit enfantées, et rien n'a survécu;

l'exil de la sagesse, le retour de l'ignorance , ont été

les seuls et tristes fruits de ces chocs de vanité, qui,

même par leur succès, n'aboutissent qu'au mépris.

Le digne académicien auquel vous succédez, mon-

i. \ï. de Maleslierbes, à sa réception à l'Académie, venoil de faire

mu très beau discours à l'honneur des cens de lettres.

^O DISCOURS ACADÉMIQUES.

sieur, peut nous servir de modèle et d'exemple par

son respect constant pour la réputation de ses con-

frères, par sa liaison intime avec ses rivaux : M. de

Belloiétoit un homme de paix, amant de la vertu, zélé

pour sa patrie, enthousiaste de cet amour national qui

nous attache à nos rois. Il est le premier qui l'ait pré-

senté sur la scène, et qui, sans le secours de la fiction,

ait intéressé la nation pour elle-même par la seule force

de la vérité de l'histoire. Jusqu'à lui presque toutes nos

pièces de théâtre sont dans le costume antique, où les

dieux méchants, leurs ministres fourbes, leurs oracles

menteurs, et des rois cruels, jouent les principaux

rôles; les perfidies, les superstitions et les atrocités

remplissent chaque scène. Qu'étoient les hommes sou-

mis alors à de pareils tyrans? Gomment, depuis Homère,

tous les poètes se sont-ils servilement accordés à co-

pier le tableau de ce siècle barbare? Pourquoi nous

exposer les vices grossiers de ces peuplades encore à

demi sauvages, dont même les vertus pourroient pro-

duire le crime? Pourquoi nous présenter des scélérats

pour des héros, et nous peindre éternellement de

petits oppresseurs d'une ou deux bourgades commede grands monarques? Ici l'éloignement grossit donc les

objets plus que dansla nature il ne lesdiminue. J'admire

cet art illusoire qui m'a souvent arraché des larmes

pour des victimes fabuleuses ou coupables; mais cet

art ne seroit-il pas plus vrai,plus utile, et bientôt plus

grand, si nos hommes de génie l'applîquoient , commeM. de Belloi , aux grands personnages de notre nation ?

Le siège de Calais et le siège de Troie ! quelle com-

paraison! diront les gens épris de nos poètes tragi-

ques : les plus beaux esprits, chacun dans leur siècle,

DISCOURS ACADÉMIQUES. /j 1

n ont-ils pas rapporté leurs principaux talents à cette

ancienne et brillante époque à jamais mémorable ? Quepouvons-nous mettre à côté de Virgile et de nos maîtres

modernes,qui tous ont puisé à cette source com-

mune? Tous ont fouillé les ruines et recueilli les dé-

bris de ce siège fameux pour y trouver les exemples des

vertus guerrières, et en tirer les modèles des princes et

des héros : les noms de ces héros ont été répétés , cé-

lébrés tant de fois,qu'ils sont plus connus que ceux des

grands hommes de notre propre siècle.

Cependant ceux-ci sont ou seront consacrés par

l'histoire , et les autres ne sont fameux que par la fic-

tion. Je le répète, quels étoient ces princes? que

pouvoient être ces prétendus héros? qu 'étoient mômeces peuples grecs ou troyens? quelles idées avoient-ils

delà gloire des armes, idées qui néanmoins sont mal-

heureusement les premières développées dans tout

peuple sauvage ? Ils n'avoient pas même la notion de

l'honneur; et s'ils connoissoient quelques vertus, c'é-

toient des vertus féroces qui excitent plus d'horreur

que d'admiration. Cruels par superstition autant que

par instinct , rebelles par caprice ou soumis sans raison

,

atroces dans les vengeances, glorieux par le crime,

les plus noirs attentats donnoient la plus haute célé-

brité. On transformoit en héros un être farouche,

sans âme, sans esprit, sans autre éducation que celle

d'un lutteur ou d'un coureur. Nous refuserions au-

jourd'hui le nom d'hommes à ces espèces de monstres

dont on faisoit des dieux.

Mais que peut indiquer cette imitation , ce concours

successif des poètes à toujours présenter l'héroïsme

sous les traits de l'espèce humaine encore informe?

[\>2 DISCOURS ACADÉMIQUES.

que prouve cette présence éternelle des acteurs d'Ho-

mère sur notre scène , sinon la puissance immortelle

d'un premier génie sur les idées de tous les hommes?Quelque sublimes que soient les ouvrages de ce père

des poètes, ils lui font moins d'honneur que les pro-

ductions de ses descendants, qui n'en sont que les

gloses brillantes ou de beaux commentaires. Nous ne

voulons rien ôter à leur gloire ; mais après trente siè-

cles des mômes illusions, ne doit-on pas au moins

en changer les objets ?

Les temps sont enfin arrivés; un d'entre vous, mes-sieurs , a osé le premier créer un poëme pour sa na-

tion, et ce second génie influera sur trente autres

siècles : j'oserois le prédire; si les hommes, au lieu

de se dégrader, vont en se perfectionnant, si le fol

amour de la fable cesse enfin de l'emporter sur la ten-

dre vénération que l'homme sage doit à la vérité , tant

que l'empire des lis subsistera, laHcnriade sera notre

Iliade .-car, à talent égal, quelle comparaison, di-

rai-je à mon tour, entre le bon grand Henri et le petit

Ulysse ou le fier Agamemnon, entre nos potentats et

ces rois de village, dont toutes les forces réunies fe-

roient à peine un détachement de nos armées? Quelle

différence dans l'art même ! n'est-il pas plus aisé de

monter l'imagination des hommes que d'élever leur

raison, de leur montrer des mannequins gigantesques

de héros fabuleux que de leur présenter les portraits

ressemblants de vrais hommes vraiment grands?

Enfin quel doit être le but des représentations théâ-

trales, quel en peut être l'objet utile , si ce n'est d'é-

chauffer le cœur et de frapper lame entière de la

nation par les grands exemples et par les beaux mo-

DISCOURS ACADÉMIQUES. \5

dèles qui l'ont illustrée? Les étrangers ont, avant

nous, senti cette vérité. Le Tasse, Milton, le Ca-

moens, se sont écartés de la route battue; ils ont su

mêler habilement l'intérêt de la religion dominante à

l'intérêt national, ou bien à un intérêt encore plus

universel. Presque tous les dramatiques anglois ont

puisé leurs sujets dans l'histoire de leur pays : aussi

la plupart de leurs pièces de théâtre sont-elles appro-

priées aux mœurs angloises; elles ne présentent que

le zèle pour la liberté, que l'amour de l'indépen-

dance, que le conflit des prérogatives. En France , le

zèle pour la patrie, et surtout l'amour de notre roi,

joueront à jamais les rôles principaux; et, quoique ce

sentiment n'ait pas besoin d'être confirmé dans des

cœurs françois, rien ne peut les remuer plus déli-

cieusement que de mettre ce sentiment en action, et

de l'exposer au grand jour, en le faisant paroître sur

la scène avec toute sa noblesse et toute son énergie.

C'est ce qu'a fait M. de Belloi; c'est ce que nous avons

tous senti avec transport à la représentation du Siège

de Calais : jamais applaudissements n'ont été plus uni-

versels ni plus multipliés... Mais, monsieur, l'on igno-

roit, jusqu'à ce jour, la grande part qui vous revient

de ces applaudissements. M. de Belloi a dit à ses amis

qu'il vous devoit le choix de son sujet, qu'il ne s'y

étoit arrêté que par vos conseils. II parloit souvent de

cette obligation; avons-nous pu mieux acquitter sa

dette qu'en vous priant, monsieur, de prendre ici sa

place ?

FIN DES DISCOURS ACADÉMIQUES.

HISTOIRE NATURELLE.

«\\VV'VVVV\\'V\'VVVVVVVV\\V\VVVV,VVVVVVVVVVVVVVV-\V\\\'V'WWVVVVWVW\/«A'VVVWVVVW\'VVVWVV>

PREMIER DISCOURS.

DE LA MANIÈRE D'ETUDIER ET DE TRAITERL'HISTOIRE NATURELLE.

Res ardua vetustis novitatem dare, no\is auc-

toritatcm , obsoletis nilorem, obscuris lucem,

fastiditis gratiam , dubiis fidcai , omnibus verô

naturain, et naturae suae omnia.

( Plik. , in Frsef. ad Vespas. )

L'histoire naturelle, prise dans toute son étendue,

est une histoire immense ; elle embrasse tous les ob-

jets que nous présente l'univers. Cette multitude pro-

digieuse de quadrupèdes, d'oiseaux, de poissons,

d'insectes, de plantes, de minéraux, etc., offre à la

curiosité de l'esprit humain un vaste spectacle, dont

l'ensemble est si grand, qu'il paroît et qu'il est en ef-

fet inépuisable dans les détails. Une seule partie de

l'histoire naturelle, comme l'histoire des insectes, ou

l'histoire des plantes , suffit pour occuper plusieurs

hommes ; et les plus habiles observateurs n'ont donné,

après un travail de plusieurs années, que des ébauches

assez imparfaites des objets trop multipliés que pré-

sentent ces branches particulières de l'histoire natu-

relle , auxquelles ils s'étoient uniquement attachés.

Cependant ils ont fait tout ce qu'ils pouvoient faire ;

et bien loin de s'en prendre aux observateurs du peu

d'avancement de la science, on ne sauroit trop louer

leur assiduité au travail et leur patience; on ne peut

48 manière d'étudier

même leur refuser des qualités plus élevées; car il y

a une espèce de force de génie et de courage d'esprit

à pouvoir envisager, sans s'étonner, la nature dans la

multitude innombrable de ses productions, et à se

croire capable de les comprendre et de les comparer;

il y a une espèce de goût à les aimer, plus grand que

le goût qui n'a pour but que des objets particuliers :

et l'on peut dire que l'amour de l'étude de la nature

suppose dans l'esprit deux qualités qui paroissent op-

posées; les grandes vues d'un génie ardent qui em-brasse tout d'un coup d'œil , et les petites attentions

d'un instinct laborieux qui ne s'attache qu'à un seul

point.

Le premier obstacle qui se présente dans l'étude

de l'histoire naturelle, vient de cette grande multitude

d'objets : mais la variété de ces mêmes objets, et la

difficulté de rassembler les productions diverses des

différents climats, forment un autre obstacle à l'avan-

cement de nos connoissances, qui paroît invincible,

et qu'en effet le travail seul ne peut surmonter ; ce

n'est qu'à force de temps, de soins, de dépenses, et

souvent par des hasards heureux, qu'on peut se pro-

curer des individus bien conservés de chaque es-

pèce d'animaux, de plantes, ou de minéraux, et for-

mer une collection bien rangée de tous les ouvrages

de la nature.

Mais lorsqu'on est parvenu à rassembler des échan-

tillons de tout ce qui peuple l'univers, lorsqu'après

bien des peines on a mis dans un même lieu des mo-

dèles de tout ce qui se trouve répandu avec profusion

sur la terre, et qu'on jette pour la première fois les

yeux sur ce magasin rempli de choses diverses, nou-

L HISTOIRE NATURELLE. ^0Velles et étrangères, la première sensation qui en ré-

sulte est un étonnement mêlé d'admiration, et la pre-

mière réflexion qui suit est un retour humiliant sur

nous-mêmes. On ne s'imagine pas qu'on puisse avec

le temps parvenir au point de reconnoître tous ces

différents objets ; qu'on puisse parvenir non seulement

à les reconnoître par la forme, mais encore à savoir

tout ce qui a rapport à la naissance, la production,

l'organisation, les usages, en un mot, à l'histoire dechaque chose en particulier. Cependant, en se fami-

liarisant avec ces mêmes objets, en les voyant souvent,

et, pour ainsi dire, sans dessein, ils forment peu à peudes impressions durables, qui bientôt se lient dans

notre esprit par des rapports fixes et invariables; et

de là nous nous élevons à des vues plus générales,

par lesquelles nous pouvons embrasser à la fois plu-

sieurs objets différents ; et c'est alors qu'on est en état

d'étudier avec ordre, de réfléchir avec fruit, et de se

fra)^er des routes pour arriver à des découvertes utiles.

On doit donc commencer par voir beaucoup et re-

voir souvent. Quelque nécessaire que l'attention soit

à tout, ici on peut s'en dispenser d'abord : je veux

parler de cette attention scrupuleuse, toujours utile

lorsqu'on sait beaucoup, et souvent nuisible à ceux

qui commencent à s'instruire. L'essentiel est de leur

meubler la tête d'idées et de faits, de les empêcher,s'il est possible, d'en tirer trop tôt des raisonnements

et des rapports; car il arrive toujours que par l'igno-

rance de certains faits, et par la trop petite quantité

d'idées, ils épuisent leur esprit en fausses combinai-

sons, et se chargent la mémoire de conséquences va-

gues et de résultats contraires à la vérité, lesquelsCUFFON. I. - 4

5o M A NIÉ ïl E DÉTl'DÏEll

forment dans la suite des préjugés qui s'effacent diffi-

cilement.

C'est pour cela que j'ai dit qu'il falloit commencer

par voir beaucoup : il faut aussi voir presque sans des-

sein, parce que si vous avez résolu de ne considérer

les choses que dans une certaine vue, dans un certain

ordre, dans un certain système, eussiez-vous pris le

meilleur chemin, vous n'arriverez jamais à la mêmeétendue de connoissance à laquelle vous pourrez pré-

tendre si vous laissez dans les commencements votre

esprit marcher de lui-même, se reconnoitre, s'assurer

sans secours, et former seul la première chaîne qui re-

présente l'ordre de ses idées.

Ceci est vrai, sans exception, pour toutes les per-

sonnes dont l'esprit est fait et le raisonnement formé :

les jeunes gens, au contraire, doivent être guidés plus-

tôt et conseillés à propos; il faut même les encoura-

ger par ce qu'il y a de plus piquant dans la science,

en leur faisant remarquer les choses les plus singuliè-

res, mais sans leur en donner d'explications précises;

le mystère à cet âge excite la curiosité, au lieu que

dans l'âge mûr il n'inspire que le dégoût. Les enfants

se lassent aisément des choses qu'ils ont déjà vues; ils

revoient avec indifférence, à moins qu'on ne leur re-

présente les mêmes objets sous d'autres points de

vue; et au lieu de leur répéter simplement ce qu'on

leur a déjà dit, il vaut mieux y ajouter des circonstan-

ces, même étrangères ou inutiles : on perd moins à les

tromper qu'à les dégoûter.

Lorsqu'après avoir vu et revu plusieurs fois les cho-

ses, ils commenceront à se les représenter en gros,

que d'eux-mêmes ils se feront des divisions, qu'ils

L II I S T O I R E N AT LT R E L LE

.

J l

commenceront à apercevoir des distinctions générales,

Je goût de la science pourra naître, et il faudra l'aider.

Ce goût, si nécessaire à tout, mais en même temps si

rare, ne se donne point par les préceptes : en vain l'é-

ducation voudroit y suppléer, en vain les pères contrai-

gnent-ils leurs enfants; ils ne les amèneront jamais

qu'à ce point commun à tous les hommes, à ce degré

d'intelligence et de mémoire qui suffit à la société ou

aux affaires ordinaires ; mais c'est à la nature que l'on

doit cette première étincelle de génie, ce genre de

goût dont nous parlons, qui se développe ensuite plus

ou moins, suivant les différentes circonstances et les

différents objets.

Aussi doit-on présenter à l'esprit des jeunes gens

des choses de toute espèce, des études de tout genre,

des objets de toute sorte, afin de reconnaître le genre

auquel leur esprit se porte avec plus de force, ou se

livre avec plus de plaisir. L'histoire naturelle doit leur

être présentée à son tour, et précisément dans ce

temps où la raison commence à se développer, dans

cet âge où ils pourroient commencer à croire qu'ils

savent déjà beaucoup : rien n'est plus capable de ra-

baisser leur amour-propre, et de leur faire sentir com-bien il y a de choses qu'ils ignorent; et, indépendam-

ment de ce premier effet, qui ne peut qu'être utile,

une étude même légère de l'histoire naturelle élèvera

leurs idées, et leur donnera des connoissances d'une

infinité de choses que le commun des hommes ignore,

et rrui se retrouvent souvent dans les usages de la vie.

Mais revenons à l'homme qui veut s'appliquer sé-

rieusement à l'étude de la nature, et reprenons-le au

point où nous l'avons laissé, à ce point où il corn-

.) 2 M AMERE D ETLDi E R

menée à généraliser ses idées, et à se former une

méthode d'arrangement et des systèmes d'explication.

C'est alors qu'il doit consulter les gens instruits, lire

les bons auteurs, examiner leurs différentes métho-

des, et emprunter des lumières de tous cotés. Mais

comme il arrive ordinairement qu'on se prend alors

d'affection et de goût pour certains auteurs, pour une

certaine méthode, et que souvent sans un examen

assez mûr, on se livre à un système quelquefois mal

fondé, il est bon que nous donnions ici quelques no-

tions préliminaires sur les méthodes qu'on a imaginées

pour faciliter l'intelligence de l'histoire naturelle. Ces

méthodes sont très utiles, lorsqu'on ne les emploie

qu'avec les restrictions convenables; elles abrègent Se

travail, elles aident la mémoire, et elles offrent à l'es-

prit une suite d'idées, à la vérité composées d'ob-

jets différents entre eux, mais qui ne laissent pas d'a-

voir des rapports communs; et ces rapports forment

des impressions plus fortes que ne pourroient faire

des objets détachés qui n'auroient aucune relation.

Voilà la principale utilité des méthodes; mais l'incon-

vénient est de vouloir trop allonger ou trop resserrer

la chaîne, de vouloir soumettre à des lois arbitraires

les lois de la nature, de vouloir la diviser dans des

points où elle est indivisible, et de vouloir mesurer ses

forces par notre foibîe imagination. Un autre inconvé-

nient qui n'est pas moins grand, et qui est le contraire

du premier, c'est de s'assujettir à des méthodes trop

particulières, de vouloir juger du tout par une seule

partie, de réduire la nature à de petits systèmes qui

lui sont étrangers, et de ses ouvrages immenses en

former arbitrairement autant d'assemblages détachés;

L HISTOIRE NATURELLE. .),)

enfui Je rendre, eu multipliant les noms et les repré-

sentations., la langue de la science plus difficile que la

science elle-même.

Nous sommes naturellement portés à imaginer en

tout une espèce d'ordre et d'uniformité ; et quand ou

n'examine que légèrement les ouvrages de la nature,

il paroît à cette première vue qu'elle a toujours tra-

vaillé sur un même plan. Comme nous ne connoissons

nous-mêmes qu'une voie pour arriver à un but, nous

nous persuadons que la nature fait et opère tout par

les mêmes moyens et par des opérations semblables.

Cette manière de penser a fait imaginer une infinité

de faux rapports entre les productions naturelles : les

plantes ont été comparées aux animaux; on a cru voir

végéter les minéraux; leur organisation si différente,

et leur mécanique si peu ressemblante, ont été souvent

réduites à la même forme. Le moule commun de tou-

tes ces choses dissemblables entre elles est moins dans

la nature que dans l'esprit étroit de ceux qui l'ont mal

connue, et qui savent aussi peu juger de la force d'une

vérité que des justes limites d'une analogie comparée.

En effet, doit-on, parce que le sang circule, assurer

que la sève circule aussi? doit-on conclure de la vé-

gétation connue des plantes aune pareille végétation

dans les minéraux, du mouvement du sang à celui de

la sève, de celui de la sève au mouvement du suc pé-

trifiant? N'est-ce pas porter dans la réalité des ouvra-

ges du Créateur les abstractions de notre esprit borné,

et ne lui accorder, pour ainsi dire> qu'autant d'idées

que nous en avons? Cependant on a dit et on dit tous

les jours des choses aussi peu fondées, et on bâtit des

systèmes sur des faits incertains, dont l'examen n'a

')l\ manière d'étudier

jamais été fait, et qui ne servent qu'à montrer le pen-

chant qu'ont les hommes à vouloir trouver de la res-

semblance dans les objets les plus différents, de la

régularité où il ne règne que de la variété, et de l'ordre

dans les choses qu'ils n'aperçoivent que confusément.

Car lorsque, sans s'arrêter à des connoissances su-

perficielles, dont les résultats ne peuvent nous don-

ner que des idées incomplètes des productions et des

opérations de la nature, nous voulons pénétrer plus

avant, et examiner avec des yeux plus attentifs la

forme et la conduite de ses ouvrages, on est aussi sur-

pris de la variété du dessein que de la multiplicité des

moyens d'exécution. Le nombre des productions de

la nature, quoique prodigieux, ne fait alors que la

plus petite partie de notre étonnement; sa mécani-

que, son art, ses ressources, ses désordres même em-

portent toute notre admiration. Trop petit pour cette

immensité, accablé parle nombre des merveilles, l'es-

prit humain succombe. Il semble que tout ce qui peut

être, est: la main du Créateur ne paroît pas s'être

ouverte pour donner l'être à un certain nombre dé-

terminé d'espèces; mais il semble qu'elle ait jeté tout

à la fois un monde d'êtres relatifs et non relatifs, une

infinité de combinaisons harmoniques et contraires,

et une perpétuité de destructions et de renouvelle-

ments. Quelle idée de puissance ce spectacle ne nous

offre-t-il pas ! quel sentiment de respect cette vue de

l'univers ne nous inspire-t-elle pas pour son auteur!

Que seroit-ce si la foible lumière qui nous guide de-

venoit assez vive pour nous faire apercevoir l'ordre

générai des causes et de la dépendance des effets?

Mais l'esprit le plus vaste, et le génie le plus puissant.

L HISTOIRE NATURELLE. 55

ne s'élèvera jamais à ce haut point de connoissance.

Les premières causes nous seront à jamais cachées;

Jes résultats généraux de ces causes nous seront aussi

difficiles à connoître que les causes mômes : tout ce

qui nous est possible, c'est d'apercevoir quelques ef-

fets particuliers; de les comparer, de les combiner,

et enfin d'y reconnoître plutôt un ordre relatif à no-

tre propre nature, que convenable à l'existence des

choses que nous considérons.

Mais puisque c'est la seule voie qui nous soit ou-

verte, puisque nous n'avons pas d'autres moyens pour

arriver à la connoissance des choses naturelles, il faut

aller jusqu'où cette route peut nous conduire; il faut,

rassembler tous les objets, les comparer, les étudier,

et tirer de leurs rapports combinés toutes les lumières

qui peuvent nous aider à les apercevoir nettement et

à les mieux connoître.

La première vérité qui sort de cet examen sérieux

de la nature, est une vérité peut-être humiliante pour

l'homme : c'est qu'il doit se ranger lui-même dans la

classe des animaux, auxquels il ressemble par tout ce

qu'il a de matériel; et même leur instinct lui paroîtra

peut-être plus sûr que sa raison, et leur industrie plus

admirable que ses arts. Parcourant ensuite successi-

vement et par ordre les différents objets qui compo-

sent l'univers, et se mettant à la tête de tous les êtres

créés, il verra avec étonnement qu'on peut descen-

dre, par degrés presque insensibles, de la créature la

plus parfaite jusqu'à la matière la plus informe, de ra-

nimai le mieux organisé jusqu'au minéral le plus

brut; il reconnoîtra que ces nuances imperceptibles

sont le grand œuvre de la nature; il les trouvera, ces

56 manière d'étudier

nuances, non seulement dans les grandeurs et dans

les formes, mais dans les mouvements, dans les gé-

nérations, dans les successions de toute espèce.

En approfondissant cette idée, on voit clairement

qu'il est impossible de donner un système général,

une méthode parfaite, non seulement pour l'histoire

naturelle entière, mais même pour une seule de ses

branches : car pour faire un système, un arrangement,

en un mot, une méthode générale, il faut que tout y

soit compris ; il faut diviser ce tout en différentes clas-

ses, partager ces classes en genres, sous-diviser ces

genres en espèces, et tout cela suivant un ordre dans

lequel il entre nécessairement de l'arbitraire. Mais la

nature marche par des gradations inconnues, et par

conséquent elle ne peut pas se prêter totalement à

ces divisions, puisqu'elle passe d'une espèce à une

autre espèce et souvent d'un genre à un autre genre,

par des nuances imperceptibles; de sorte qu'il se

trouve un grand nombre d'espèces moyennes et d'ob-

jets mi-partis qu'on ne sait où placer, et qui déran-

gent nécessairement le projet du système général.

Cette vérité est trop importante pour que je ne l'ap-

puie pas de tout ce qui peut la rendre claire et évidente.

Prenons pour exemple la botanique, cette belle

partie de l'histoire naturelle, qui par son utilité a mé-

rité de tout temps d être la plus cultivée, et rappelons

à l'examen les principes de toutes les méthodes que

les botanistes nous ont données : nous verrons avec

quelque surprise qu'ils ont eu tous en vue de com-

prendre dans leurs méthodes généralement toutes les

espèces de plantes, et qu'aucun d'eux n'a parfaitement

réussi; il se trouve toujours dans chacune de cesmé-

L HISTOIRE NATURELLE. ;)J

thodesun certain nombre déplantes anomales, dont

l'espèce est moyenne entre deux genres, et sur laquelle

il ne leur a pas été possible de prononcer juste, parce

qu'il n'y a pas plus de raison de rapporter cette espèce

à l'un plutôt qu'à l'autre de ces deux genres. En effet,

se proposer de faire une méthode parfaite , c'est se

proposer un travail impossible : il faudroit un ouvrage

qui représentât exactement tous ceux de la nature ; et

au contraire tous les jours il arrive qu'avec toutes les

méthodes connues, et avec tous les secours qu'on peut

tirer de la botanique la plus éclairée, on trouve des

espèces qui ne peuvent se rapporter à aucun des

genres compris dans ces méthodes. Ainsi l'expérience

est d'accord avec la raison sur ce point, et l'on doit

être convaincu qu'on ne peut pas faire une méthode

générale et parfaite en botanique. Cependant il sem-

ble que la recherche de cette méthode générale soit

une espèce de pierre philosophale pour les botanistes,

qu'ils ont tous cherchée avec des peines et des tra-

vaux infinis : tel a passé quarante ans, tel autre en a

passé cinquante à faire son système ; et il est arrivé

en botanique ce qui est arrivé en chimie, c'est qu'en

cherchant la pierre philosophale que l'on n'a pas trou-

vée, on a trouvé une infinité de choses utiles; et de

même en voulant faire une méthode générale et par-

faite en botanique, on a plus étudié et mieux connu

les plantes et leurs usages : tant il est vrai qu'il faut

un but imaginaire aux hommes pour les soutenir dans

leurs travaux, et que s'ils étoient persuadés qu'ils ne

feront que ce qu'en effet ils peuvent faire, ils ne fe-

roient rien du tout.

Cette prétention qu'ont les botanistes d'établir des

58 MANIÈRE D'ÉTl'DIliR

systèmes généraux, parfaits, et méthodiques, est donc

peu fondée : aussi leurs travaux n'ont pu aboutir qu'à

nous donner des méthodes défectueuses, lesquelles

ont été successivement détruites les unes par les au-

tres, et ont subi le sort commun à tous les systèmes

fondés sur des principes arbitraires ; et ce qui a le plus

contribué à renverser les unes de ces méthodes par

les autres, c'est la liberté que les botanistes se sont

donnée de choisir arbitrairement une seule partie

dans les plantes pour en faire le caractère spécifique.

Les uns ont établi leur méthode sur la figure des feuil-

les, les autres sur leur position, d'autres sur la forme

des fleurs, d'autres sur le nombre de leurs pétales,

d'autres enfin sur le nombre des étamines. Je ne fini-

rois pas si je voulois rapporter en détail toutes les mé-

thodes qui ont été imaginées ; mais je ne veux parler

ici que de celles qui ont été reçues avec applaudis-

sement, et qui ont été suivies chacune à leur tour,

sans que l'on ait fait assez d'attention à cette erreur

de principes qui leur est commune à toutes, et qui

consiste à vouloir juger d'un tout, et de la combinai-

son de plusieurs touts, par une seule partie, et par

la comparaison des différences de cette seule par-

tie : car vouloir juger de la différence des plantes

uniquement par celle de leurs feuilles ou de leurs

fleurs, c'est comme si on vouloit connoître la diffé-

rence des animaux par la différence de leurs peaux

ou par celle des parties de la génération ; et qui ne voit

que cette façon de connoître n'est pas une science,

et que ce n'est tout au plus qu'une convention, une

langue arbitraire, un moven de s'entendre , mais dont

il rie peut résulter aucune connoissance réelle?

L HISTOIRE NATURELLE. J(J

Me seroit-ii permis de dire ce que je pense sur l'ori-

gine de ces différentes méthodes, et sur les causes

qui les ont multipliées au point qu'actuellement la

botanique elle-même est plus aisée à apprendre que

la nomenclature, qui n'en est que la langue? Me se-

roit-il permis de dire qu'un homme au roi t plus tôt fait

de graver dans sa mémoire les figures de toutes les

plantes, et d'en avoir des idées nettes, ce qui est la

vraie botanique, que de retenir tous les noms que les

différentes méthodes donnent à ces plantes, et que

par conséquent la langue est devenue plus difficile que

la science? Voici, ce me semble, comment cela est

arrivé. On a d'abord divisé les végétaux suivant les

différentes grandeurs; on a dit : Il y a de grands ar-

bres, de petits arbres, des arbrisseaux, des sous-ar-

brisseaux, de grandes plantes, de petites plantes, et

des herbes. Voilà le fondement d'une méthode que

l'on divise et sous-divise ensuite par d'autres relations

de grandeurs et de formes, pour donner à chaque es-

pèce un caractère particulier. Après la méthode faite

sur ce plan , il est venu des gens qui ont examiné cette

distribution, et qui ont dit : Mais cette méthode, fon-

dée sur la grandeur relative des végétaux, ne peut

pas se soutenir; car il y a dans une espèce, commedans celle du chêne , des grandeurs si différentes, qu'il

y a des espèces de chênes qui s'élèvent à cent pieds

de hauteur, et d'autres espèces de chêne qui ne s'é-

lèvent jamais à plus de deux pieds. Il en est de même,proportion gardée, des châtaiguiers, des pins, des

aloès, et d'une infinité d'autres espèces de plantes.

On ne doit donc pas, a-t-on dit, déterminer les gen-

res des plantes par leur grandeur, puisque ce signe est

6o

équivoque et ineertain ; et l'on a abandonné avec rai-

son cette méthode. D'autres sont venus ensuite, qui,

croyant faire mieux, ont dit : Il faut, pour connoître

les plantes, s'attacher aux parties les plus apparentes ;

et comme les feuilies sont ce qu'il y a de plus appa-

rent, il faut arranger les plantes par la forme, la gran-

deur, et la position des feuilles. Sur ce projet, on a

fait une autre méthode ; on l'a suivie pendant quelque

temps : mais ensuite on a reconnu que les feuilles de

presque toutes les plantes varient prodigieusement se-

lon les différents âges et les différents terrains; que

leur forme n'est pas plus constante que leur gran-

deur, que leur position est encore plus incertaine. Ona donc été aussi peu content de cette méthode que

de la précédente. Enfin quelqu'un a imaginé, et je

crois que c'est Gesner, que le Créateur avoit mis dans

la fructification des plantes un certain nombre de ca-

ractères différents et invariables, et que c'étoit de ce

point qu'il falloit partir pour faire une méthode; et

comme cette idée s'est trouvée vraie jusqu'à un cer-

tain point, en sorte que les parties de la génération

des plantes se sont trouvées avoir quelques différen-

ces plus constantes que toutes les autres parties de la

plante prises séparément, on a vu tout d'un coup

s'élever plusieurs méthodes de botanique, toutes fon-

dées à peu près sur ce même principe. Parmi ces mé-

thodes, celle deM.deïournefort est la plus remarqua-

ble, la plusingénieuse, et la plus complète. Cet illustre"

botaniste a senti les défauts d'un système qui seroit

purement arbitraire : en homme d'esprit, i! a évité les

absurdités qui se trouvent dans la plupart des autres

méthodes de ses contemporains, et il a fait ses distri-

L HISTOIRE NATURELLE. Gl

butions et ses exceptions avec une science et une

adresse infinies : il avoit , en un mot, mis la botani-

que au point de se passer de toutes les autres métho-

des, et il l'avoit rendue susceptible d'un certain degré

de perfection. Mais il s'est élevé un autre méthodiste,

qui, après avoir loué son système, a tâché de le dé-

truire pour établir le sien, et qui, ayant adopté , avec

M. de Tournefort, les caractères tirés de la fructifica-

tion, a employé toutes les parties de la génération

des plantes, et surtout les étamines, pour en faire la

distribution de ses genres, et, méprisant la sage at-

tention de M. de Tournefort à ne pas forcer la nature

au point de confondre, en vertu de son système, les

objets les plus différents, comme les arbres avec les

herbes, a mis ensemble et dans les mêmes classes le

mûrier et l'ortie, la tulipe et 1 epine-vinette , l'orme

et la carotte, la rose et la fraise, le chêne et la pim-

prenelle. N'est-ce pas se jouer de la nature et de ceux

qui l'étudient? et si tout cela n'étoit pas donné avec

une certaine apparence d'ordre mystérieux, et enve-

loppé de grec et d'érudition botanique, auroit-on

tant tardé à faire apercevoir le ridicule d'une pareille

méthode, ou plutôt à montrer la confusion qui résulte

d'un assemblage si bizarre? Mais ce n'est pas tout, et

je vais insister, parce qu'il est juste de conserver à

M. de Tournefort la gloire qu'il a méritée par un tra-

vail sensé et suivi, et parce qu'il ne faut pas que les

gens qui ont appris la botanique par la méthode de

Tournefort, perdent leur temps à étudier cette nou-velle méthode, où tout est changé, jusqu'aux noms et

aux surnoms des plantes. Je dis donc que celte nou-velle méthode, qui rassemble dans ia même classe

6s manière d'étudier

des genres de plantes entièrement dissemblables, a

encore, indépendamment de ces disparates, des dé-

fauts essentiels, et des inconvénients plus grands que

toutes les méthodes qui ont précédé. Comme les ca-

ractères des genres sont pris de parties presque infi-

niment petites, il faut aller le microscope à la main

pour reconnoître un arbre ou une plante : la grandeur,

la figure, le port extérieur, les feuilles, toutes les par-

ties apparentes, ne servent plus à rien ; il n'y a que les

étamines; et si l'on ne peut pas voiries étamines, on

ne sait rien, on n'a rien vu. Ce grand arbre que vous

apercevez n'est peut-être qu'une pimprenelle ; il faut

compter ses étamines pour savoir ce que c'est ; et

comme ses étamines sont souvent si petites qu'elles

échappent à l'œil simple ou à la loupe, il faut un mi-

croscope. Mais malheureusement encore pour le sys-

tème , il y a des plantes qui n'ont point d'étamines,

il y a des plantes dont le nombre des étamines varie,

et voilà la méthode en défaut comme les autres, mal-

gré la loupe et le microscope 1.

Après cette exposition sincère des fondements sur

lesquels on a bâti les différents systèmes de botanique,

il est aisé de voir que le grand défaut de tout ceci est

une erreur de métaphysique dans le principe mêmede ces méthodes. Cette erreur consiste àméconnoîlre

i. Hoc vero systema, Linnaei scilicet, jam cognitis plantarurn me-

tliodis longe vilius et inferius non solùm, sed cl insuper nimis coac-

ium, lubricum et fallax, imô lusorium deprehenderim, et quidem in

lantùm, ut non solùm quoad disppsitioneoi et dénominationcm plan-

tarurn énormes confusiones post se trahat, sed et \\x non plenaria

doclrinsD botanicœ solidioris obscuratio et perturbalio indè fncrit

metuenda. ( Vaniloq. Botan. Spécimen réfutâtum à Sîegesbeck. Pctro-

poli, 17/11. )

l'histoire naturelle. 63

la marche de la nature, qui se fait toujours par nuan-

ces, et à vouloir juger d'un tout par une seule de ses

parties : erreur bien évidente, et qu'il est étonnant

de retrouver partout; car presque tous les nomencla-

teurs n'ont employé qu'une partie, comme les dents,

les ongles, ou ergots, pour ranger les animaux, les

feuilles ou les fleurs pour distribuer les piantes , au

lieu de se servir de toutes les parties et de chercher

les différences ou les ressemblances dans l'individu

tout entier. C'est renoncer volontairement au plus

grand nombre des avantages que la nature nous offre

pour la connoître,que de refuser de se servir de tou-

tes les parties des objets que nous considérons; et

quand môme on seroit assuré de trouver dans quel-

ques parties prises séparément des caractères constants

et invariables, il ne faudroit pas pour cela réduire la

connoissance des productions naturelles à celle de ces

parties constantes qui ne donnent que des idées par-

ticulières et très imparfaites du tout; et il me paroît

que le seul moyen de faire une méthode instructive et

naturelle c'est de mettre ensemble les choses qui se

ressemblent, et de séparer celles qui diffèrent les unes

des autres. Si les individus ont une ressemblance par-

faite, ou les différences si petites qu'on ne puisse les

apercevoir qu'avec peine, ces indivklus seront de la

même espèce; si les différences commencent à être

sensibles, et qu'en même temps il y ait toujours beau-

coup plus de ressemblances que de différences, ïes

individus seront d'une autre espèce, mais du mêmegenre que les premiers; et si ces différences sont en-

core pins marquées, sans cependant excéder les res-

semblances, alors les individus seront non seulement

(>4 manière d'étudier

d'une autre espèce, mais môme d'un autre genre que

les premiers et les seconds, et cependant ils seront en-

core de la môme classe, parce qu'ils se ressemblent

plus qu'ils ne diffèrent : mais si au contraire le nom-bre des différences excède celui des ressemblances,

alors les individus ne sont pas même de la môme classe.

Yoilà l'ordre méthodique que l'on doit suivre dans

l'arrangement des productions naturelles; bien en-

tendu que les ressemblances et les différences seront

prises non seulement d'une partie, mais du tout en-

semble, et que cette méthode d'inspection se portera

sur la forme, sur la grandeur, sur le port extérieur,

sur les différentes parties, sur leur nombre, sur leur

position, sur la substance môme de la chose, et qu'on

se servira de ces éléments en petit ou en grand nom-

bre, à mesure qu'on en aura besoin; de sorte que si

un individu, de quelque nature qu'il soit, est d'une

figure assez singulière pour être toujours reconnu au

premier coup d'œil , on ne lui donnera qu'un nom;

mais si cet individu a de commun avec un autre la

figure, et qu'il en diffère constamment par la gran-

deur, la couleur, la substance, ou par quelque autre

qualité très sensible, alors on lui donnera le mômenom, en y ajoutant un adjectif pour marquer cette

différence; et ainsi de suite, en mettant autant d'ad-

jectifs qu'il y a de différences, on sera sûr d'exprimer

tous les attributs différents de chaque espèce, et on

ne craindra pas de tomber dans les inconvénients des

méthodes trop particulières dont nous venons de par-

ler, et sur lesquelles je me suis beaucoup étendu,

parce que c'est un défaut commun à toutes les mé-

thodes de botanique et d'histoire naturelle, et que

L HISTOIRE NATURELLE. 65

les systèmes qui ont été faits pour les animaux sont

encore plus défectueux que les méthodes de botani-

que : car, comme nous l'avons déjà insinué , on a voulu

prononcer sur la ressemblance et la différence des

animaux en n'employant que le nombre des doigts

ou ergots, des dents, et des mamelles; projet qui res-

semble beaucoup à celui des examines, et qui est en

effet du même auteur.

Il résulte de tout ce que nous venons d'exposer,

qu'il y a dans l'étude de l'histoire naturelle deux écueils

également dangereux : le premier, de n'avoir aucune

méthode; et le second, de vouloir tout rapporter à unsystème particulier. Dans le grand nombre de gens

qui s'appliquent maintenant à cette science, on pour-

roi t trouver des exemples frappants de ces deux ma-nières si opposées, et cependant toutes deux vicieuses.

La plupart de ceux qui, sans aucune étude précé-

dente de l'histoire naturelle , veulent avoir des cabinets

de ce genre, sont de ces personnes aisées, peu occu-

pées, qui cherchent à s'amuser, et regardent commeun mérite d'être mises au rang des curieux : ces gens

là commencent par acheter, sans choix, tout ce qui

leur frappe les yeux; ils ont l'air de désirer avec pas-

sion les choses qu'on leur dit être rares et extraordi-

naires : ils les estiment au prix qu'ils les ont acquises ;

ils arrangent le tout avec complaisance, ou l'entassent

avec confusion , et finissent bientôt par se dégoûter.

D'autres, au contraire, et ce sont les plus savants,

après s'être rempli la tête de noms, de phrases, de

méthodes particulières, viennent à en adopter quel-

qu'une, ou s'occupent à en faire une nouvelle, et,

travaillant ainsi toute leur vie sur une même ligne et

BUFFGN. I. 5

66 manière d'étudier

dans une fausse direction, et voulant tout ramener à

leur point de vue particulier, ils se rétrécissent l'esprit,

cessent de voir les objets tels qu'ils sont, et finissent

par embarrasser la science et la charger dupoids étran-

ger de toutes leurs idées.

On ne doit donc pas regarder les méthodes que les

auteurs nous ont données sur l'histoire naturelle en

général, ou sur quelques unes de ses parties, commeles fondements de la science, et on ne doit s'en ser-

vir que comme de signes dont on est convenu pour

s'entendre. En effet, ce ne sont que des rapports ar-

bitraires et des points de vue différents sous lesquels

on a considéré les objets de la nature ; et en ne fai-

sant usage des méthodes que dans cet esprit, on peut

en tirer quelque utilité : car quoique cela ne paroisse

pas fort nécessaire , cependant il pourroit être bon

qu'on sût toutes les espèces de plantes dont les feuil-

les se ressemblent, toutes celles dont les fleurs sont

semblables, toutes celles qui nourrissent de certaines

espèces d'insectes, toutes celles qui ont un certain

nombre d'étamines, toutes celles qui ont de certaines

glandes excrétoires; et de même dans les animaux,

tous ceux qui ont un certain nombre de mamelles,

tous ceux qui ont un certain nombre de doigts. Cha-

cune de ces méthodes n'est, à parler vrai, qu'un dic-

tionnaire où l'on trouve les noms rangés dans un ordre

relatif à cette idée , et par conséquent aussi arbitraire

que l'ordre alphabétique : mais l'avantage qu'on en

pourroit tirer c'est qu'en comparant tous ces résultats,

on se retrouveroit enfin à la vraie méthode ,qui est

la description complète et l'histoire exacte de chaque

chose en particulier.

L'HISTOIRE NxVriJRELLE. Qn

C'est ici le principal but qu'on doive se proposer :

on peut se servir d'une méthode déjà faite commed'une commodité pour étudier; on doit la regarder

comme une facilité pour s'entendre : mais le seul et

le vrai moyen d'avancer la science est de travailler à

la description et à l'histoire des différentes choses

qui en font l'objet.

Les choses par rapport à nous ne sont rien en elles-

mêmes; elles ne sont encore rien lorsqu'elles ont unnom ; mais elles commencent à exister pour nous lors-

que nous leur connoissons des rapports , des proprié-

tés; ce n'est même que par ces rapports, que nous

pouvons leur donner une définition : or la définition,

telle qu'on la peut faire par une phrase, n'est encore

que la représentation très imparfaite de la chose, et

nous ne pouvons jamais bien définir une chose sans la

décrire exactement. C'est cette difficulté de faire unebonne définition que l'on retrouve à tout momentdans toutes les méthodes , dans tous les abrégés qu'on

a tâché de faire pour soulager la mémoire : aussi doit-

on dire que dans les choses naturelles il n'y a rien de

bien défini que ce qui est exactement décrit; or, pour

décrire exactement, il faut avoir vu, revu, examiné,

comparé la chose qu'on veut décrire , et tout cela sans

préjugé, sans idée de système; sans quoi la descrip-

tion n'a plus le caractère de la vérité, qui est le seul

qu'elle puisse comporter. Le style même de la des-

cription doit être simple, net, et mesuré; il n'est pas

susceptible d'élévation, d'agréments, encore moins d'é-

carts, de plaisanterie, ou d'équivoque : le seul orne-

ment qu'on puisse lui donner c'est de la noblesse dans

l'expression , du choix et de la propriété dans les termes.

6§ manière d'étudier

Dans le grand nombre d'auteurs qui ont écrit sur

l'histoire naturelle, il y en a fort peu qui aient bien

décrit. Représenter naïvement et nettement les cho-

ses, sans les charger ni les diminuer, et sans y rien

ajouter de son imagination , est un talent d'autant plus

louable qu'il est moins brillant, et qu'il ne peut être

senti que d'un petit nombre de personnes capables

d'une certaine attention nécessaire pour suivre les

choses jusque dans les petits détails. Rien n'est plus

commun que des ouvrages embarrassés d'une nom-

breuse et sèche nomenclature , de méthodes ennuyeu-

ses et peu naturelles dont les auteurs croient se faire

un mérite ; rien de si rare que de trouver de l'exacti-

tude dans les descriptions, de la nouveauté dans les

faits , de la finesse dans les observations.

Aldrovande, le plus laborieux et le plus savant de

tous les naturalistes, a laissé, après un travail de

soixante ans, des volumes immenses sur l'histoire na-

turelle, qui ont été imprimés successivement, et la

plupart après sa mort : on les réduiroit à la dixième

partie si on en ôtoit toutes les inutilités et toutes les

choses étrangères à son sujet. A cette prolixité près,

qui, je l'avoue, est accablante, ses livres doivent être

regardés comme ce qu'il y a de mieux sur la totalité

de l'histoire naturelle. Le plan de son ouvrage est

bon , ses distributions sont sensées , ses divisions bien

marquées, ses descriptions assez exactes, monotones,

à la vérité, mais fidèles. L'historique est moins bon;

souvent il est mêlé de fabuleux, et l'auteur y laisse

voir trop de penchant à la crédulité.

J'ai été frappé, en parcourant cet auteur, d'un

défaut ou d'un excès qu'on retrouve presque dans

l'histoire naturelle. 69

tous les livres faits il y a cent ou deux cents ans, et que

les savants d'Allemagne ont encore aujourd'hui ; c'est

de cette quantité d'érudition inutile dont ils grossissent

à dessein leurs ouvrages, en sorte que le sujet qu'ils

traitent est noyé dans une quantité de matières étran-

gères, sur lesquelles ils raisonnent avec tant de com-

plaisance, et s'étendent avec si peu de ménagement

pour les lecteurs, qu'ils semblent avoir oublié ce qu'ils

avoient à vous dire, pour ue vous raconter que ce

qu'ont dit les autres. Je me représente un hommecomme Aldrovande , ayant une fois conçu le dessein

de faire un corps complet d'histoire naturelle; je le

vois dans sa bibliothèque lire successivement les an-

ciens, les modernes, les philosophes, les théologiens,

les jurisconsultes, les historiens, les voyageurs, les

poètes, et lire sans autre but que de saisir tous les

mots, toutes les phrases qui, de près ou de loin, ont

rapport à son objet; je le vois copier et faire copier

toutes ces remarques, et les ranger par lettres alpha-

bétiques, et, après avoir rempli plusieurs portefeuilles

de notes de toute espèce, prises souvent sans examen et

sans choix, commencer à travailler un sujet particulier,

et ne vouloir rien perdre de tout ce qu'il a ramassé; en

sorte qu'à l'occasion de l'histoire naturelle du coq ou

du bœuf, il vous raconte tout ce qui. a jamais été dît

des coqs ou des bœufs, tout ce que les anciens en ont

pensé, tout ce qu'on a imaginé de leurs vertus, de leur

caractère, de leur courage, toutes les choses auxquelles

on a voulu les employer, tous les contes que les bonnes

femmes en ont faits, tous les miracles qu'on leur a fait

faire dans certaines religions, tous les sujets de super-

stition qu'ils ont fournis , toutes les comparaisons que

"jO manière d'étudier

les poètes en ont tirées, tons les attributs que certains

peuples leur ont accordés, toutes les représentations

qu'on en fait dans les hiéroglyphes, dans les armoi-

ries, en un mot, toutes les fables dont on s'est jamais

avisé au sujet des coqs ou des bœufs. Qu'on juge après

cela de la portion d'histoire naturelle qu'on doit s'at-

tendre à trouver dans ce fatras d'écritures ; et si en ef-

fet l'auteur ne l'eût pas mise dans des articles séparés

des autres, elle n'auroit pas été trouvable , ou du

moins elle n'auroit pas valu la peine d'y être cherchée.

On s'est tout-à-fait corrigé de ce défaut dans ce siè-

cle : l'ordre et la précision avec laquelle on écrit main-

tenant ont rendu les sciences plus agréables, plus ai-

sées; et je suis persuadé que cette différence de style

contribue peut-être autant à leur avancement que

l'esprit de recherche qui règne aujourd'hui; car nos

prédécesseurs cherchoient comme nous, mais ils ra-

massoient tout ce qui se présentoit; au lieu que nous

rejetons ce qui nous paroît avoir peu de valeur, et que

nous préférons un petit ouvrage bien raisonné à un

gros volume bien savant : seulement il est à craindre

que, venant à mépriser l'érudition, nous ne venions

aussi à imaginer que l'esprit peut suppléer a tout, et

que la science n'est qu'un vain nom.

Les gens sensés cependant sentiront toujours que

la seule et vraie science est la connoissance des faits :

l'esprit ne peut pas y suppléer, et les faits sont dans

les sciences ce qu'est l'expérience dans la vie civile.

On pourroit donc diviser toutes les sciences en deux

classes principales, qui contiendroient tout ce qu'il

convient à l'homme de savoir : la première est l'his-

toire civile, et la seconde l'histoire naturelle, toutes

L HISTOIRE NATURELLE. £1

deux fondées sur des faits qu'il est souvent important

et toujours agréable de connoître. La première est

l'étude des hommes d'état, la seconde est celle des

philosophes ; et quoique l'utilité de celle-ci ne soit

peut-être pas aussi prochaine que celle de l'autre, on

peut cependant assurer que l'histoire naturelle est la

source des autres sciences physiques et la mère de

tous les arts. Combien de remèdes excellents la mé-

decine n'a-t-elle pas tirés de certaines productions

de la nature jusqu'alors inconnues î combien de ri-

chesses les arts n'ont-ils pas trouvées dans plusieurs

matières autrefois méprisées! Il y a plus, c'est que

toutes les idées des arts ont leurs modèles dans les pro-

ductions de la nature : Dieu a créé, et l'homme imite ;

toutes les inventions des hommes, soit pour la néces-

sité, soit pour la commodité, ne sont que des imita-

tions assez grossières de ce que la nature exécute avec

la dernière perfection.

Mais sans insister plus long-temps sur l'utilité qu'on

doit tirer de l'histoire naturelle, soit par rapport aux

autres sciences, soit par rapport aux arts, revenons à

notre objet principal, à la manière de l'étudier et de

la traiter. La description exacte et l'histoire fidèle de

chaque chose est, comme nous l'avons dit, le seul

but qu'on doive se proposer d'abord, Dans la descrip-

tion, l'on doit faire entrer la forme, la grandeur, le

poids, les couleurs, les situations de repos et de mou-

vements, la position des parties, leurs rapports, leur

figure, leur action, et toutes les fonctions extérieures.

Si l'on peut joindre à tout cela l'exposition des par-

ties intérieures, la description n'en sera que plus

complète; seulement on doit prendre garde de loin-

^'2 MANIÈRE J) ETUDIER

ber dans de trop petits détails, ou de s'appesantir sur

la description de quelque partie peu importante, et

de traiter trop légèrement les choses essentielles et

principales. L'histoire doit suivre la description , et

doit uniquement rouler sur les rapports que les cho-

ses naturelles ont entre elles et avec nous. L'histoire

d'un animal doit être non pas l'histoire de l'individu,

mais celle de l'espèce entière de ces animaux; elle

doit comprendre leur génération, le temps de la pre-

gnation, celui de l'accouchement, le nombre des pe-

tits, les soins des pères et des mères, leur espèce d'é-

ducation, leur instinct, les lieux de leur habitation,

leur nourriture, la manière dont ils se la procurent,

leurs mœurs, leurs ruses, leur chasse, ensuite les ser-

vices qu'ils peuvent nous rendre, et toutes les utili-

tés ou les commodités que nous pouvons en tirer; et

lorsque dans l'intérieur du corps de l'animal il y a des

choses remarquables, soit par la conformation, soit

par les usages qu'on en peut faire , on doit les ajouter

ou à la description ou à l'histoire : mais ce seroit un

objet étranger à l'histoire naturelle que d'entrer dans

un examen anatomique trop circonstancié, ou du moins

ce n'est pas son objet principal; et il faut conserver

ces détails pour servir de mémoires sur l'anatomie

comparée.

Ce plan général doit être suivi et rempli avec toute

l'exactitude possible ; et pour ne pas tomber dans une

répétition trop fréquente du même ordre, pour évi-

ter la monotonie du style, il faut varier la forme des

descriptions et changer le fd de l'histoire selon qu'on

le jugera nécessaire; de même pour rendre les des-

criptions moins sèches, y mêler quelques faits, quel-

L HISTOIRE NATURELLE. *)Ô

ques comparaisons, quelques réflexions sur les usages

des différentes parties ; en un mot, faire en sorte qu'on

puisse vous lire sans ennui, aussi bien que sans con-

tention.

A l'égard de l'ordre général et de la méthode de

distribution des différents sujets de l'histoire natu-

relle, on pourroit dire qu'il est purement arbitraire,

et dès lors on est assez le maître de choisir celui

qu'on regarde comme le plus commode ou le plus

communément reçu. Mais avant que de donner les

raisons qui pourroient déterminer à adopter un ordre

plutôt qu'un autre, il est nécessaire de faire encore

quelques réflexions, par lesquelles nous tâcherons de

faire sentir ce qu'il peut y avoir de réel dans les divi-

sions que l'on a faites des productions naturelles.

Pour le reconnoître, il faut nous défaire un instant

de tous nos préjugés, et même nous dépouiller de nos

idées. Imaginons un homme qui a en effet tout ou-

blié, ou qui s'éveille tout neuf pour les objets qui

l'environnent; plaçons cet homme dans une campa-

gne où les animaux, les oiseaux, les poissons, les

plantes, les pierres, se présentent successivement à

ses yeux. Dans les premiers instants, cet homme ne

distinguera rien et confondra tout : mais laissons ses

idées s'affermir peu à peu par des sensations réitérées

des mêmes objets; bientôt il se formera une idée gé-

nérale de la matière animée, il la distinguera aisément

de la matière inanimée, et peu de temps après, il dis-

tinguera très bien la matière animée de la matière vé-

gétative, et naturellement il arrivera à cette première

grande division, animal, végétal, et minéral; et commeil aura pris en même temps une idée nette de ces

74 3ianière d'étudier

grands objets si différents, la terre , Xair, et Veau, il

viendra en peu de temps à se former une idée parti-

culière des animaux qui habitent la terre, de ceux

qui demeurent dans l'eau, et de ceux qui s'élèvent

dans l'air; et par conséquent il se fera aisément à lui-

même cette seconde division, animaux quadrupèdes*

oiseaux , poissons. Il en est de même, dans le règne

végétal, des arbres, et des plantes; il les distinguera

très bien, soit par leur grandeur, soit par leur sub-

stance, soit par leur figure. Yoilà ce que la simple ins-

pection doit nécessairement lui donner, et ce qu'avec

une très légère attention il ne peut manquer de re-

connoître. C'est là aussi ce que nous devons regarder

comme réel , et ce que nous devons respecter comme

une division donnée parla nature même. Ensuite met-

tons-nous à la place de cet homme, ou supposons

qu'il ait acquis autant de connoissances et qu'il ait au-

tant d'expérience que nous en avons : il viendra à ju-

ger les objets de l'histoire naturelle par les rapports

qu'ils auront avec lui; ceux qui lui seront les plus

nécessaires, les plus utiles, tiendront le premier rang;

par exemple, il donnera la préférence, dans l'ordre

des animaux, au cheval, au chien, au bœuf, etc., et

il connoîtra toujours mieux ceux qui lui seront les

plus familiers : ensuite il s'occupera de ceux qui, sans

être familiers, ne laissent pas que d'habiter les mô-

mes lieux, les mêmes climats, comme les cerfs, les

lièvres, et tous les animaux sauvages; et ce ne sera

qu'après toutes ces connoissances acquises que sa cu-

riosité le portera à rechercher ce que peuvent être

les animaux des climats étrangers, comme les élé-

phants, les dromadaires, etc. Il en sera de même pour

l'histoire naturelle. 75

les poissons, pour les oiseaux, pour les insectes, pour

les coquillages, pour les plantes, pour les minéraux, et

pour toutes les autres productions de la nature : il les

étudiera à proportion de l'utilité qu'il en pourra tirer;

il les considérera à mesure qu'ils se présenteront plus

familièrement, et il les rangera dans sa tête relative-

ment à cet ordre de ses connoissances, parce que c'est

en effet l'ordre selon lequel il les a acquises, et selon

lequel il lui importe de les conserver.

Cet ordre, le plus naturel de tous, est celui que

nous avons cru devoir suivre. Notre méthode de dis-

tribution n'est pas plus mystérieuse que ce qu'on vient

de voir : nous partons des divisions générales, telles

qu'on vient de les indiquer, et que personne ne peut

contester; ensuite nous prenons les objets qui nous

intéressent le plus par les rapports qu'ils ont avec

nous; de là nous passons peu à peu jusqu'à ceux qui

sont les plus éloignés et qui nous sont étrangers; et

nous croyons que cette façon simple et naturelle de

considérer les choses est préférable aux méthotles les

plus recherchées et les plus composées, parce qu'il

n'y en a pas une, et de celles qui sont faites, et de

toutes celles que l'on peut faire, où il n'y ait plus d'ar-

bitraire que dans celle-ci, et qu'à tout prendre il nous

est plus facile, plus agréable, et plus utile, de con-

sidérer les choses par rapport à nous que sous aucun

autre point de vue.

Je prévois qu'on pourra nous faire deux objections:

la première, c'est que ces grandes divisions que nous

regardons comme réelles ne sont peut-être pas exac-

tes; que, par exemple, nous ne sommes pas sûrs

qu'on puisse tirer une ligne de séparation entre le

~6 îiamï;re d'étudier

règne animal et le règne végétal, ou bien entre le rè-

gne végétal et le minéral, et que dans la nature il

peut se trouver des choses qui participent également

des propriétés de l'un et de l'autre, lesquelles par

conséquent ne peuvent entrer ni dans l'une ni dans

l'autre de ces divisions.

A cela je réponds que s'il existe des choses qui

soient exactement moitié animal et moitié plante, ou

moitié plante et moitié minéral, etc., elles nous sont

encore inconnues, en sorte que dans le fait la divi-

sion est entière et exacte; et l'on sent bien que plus

les divisions seront générales, moins il y aura de ris-

que de rencontrer des objets mi-partis qui participe-

roient de la nature des deux choses comprises dans

ces divisions : en sorte que cette même objection que

nous avons employée avec avantage contre les distri-

butions particulières, ne peut avoir lieu lorsqu'il s'a-

gira de divisions aussi générales que l'est celle-ci, sur-

tout si l'on ne rend pas ces divisions exclusives, et si

l'on ne prétend pas y comprendre sans exception

,

non seulement tous les êtres connus, mais encore

tous ceux qu'on pourroit découvrir à l'avenir. D'ail-

leurs, si l'on y fait attention, l'on verra bien que nos

idées générales n'étant composées que d'idées parti-

culières, elles sont relatives à une échelle continue

d'objets, de laquelle nous n'apercevons nettement

que les milieux, et dont les deux extrémités fuient

et échappent toujours de plus en plus à nos considé-

rations; de sorte que nous ne nous attachons jamais

qu'au gros des choses, et que par conséquent on ne

doit pas croire que nos idées, quelque générales

qu'elles puissent être, comprennent les idées parti-

L HISTOIRE NATURELLE. 77

culières de toutes les choses existantes et possibles.

La seconde objection qu'on nous fera sans doute

c'est qu'en suivant dans notre ouvrage l'ordre que

nous avons indiqué, nous tomberons dans l'inconvé-

nient de mettre ensemble des objets très différents :

par exemple, dans l'histoire des animaux, si nous com-

mençons par ceux qui nous sont les plus utiles, les

plus familiers, nous serons obligés de donner l'his-

toire du chien après ou avant celle du cheval ; ce qui

ne paroît pas naturel, parce que ces animaux sont si

différents à tous autres égards, qu'ils ne paroisse nt

point du tout faits pour être mis si près l'un de l'au-

tre dans un traité d'histoire naturelle : et on ajoutera

peut-être qu'il auroit mieux valu suivre la méthode

ancienne de la division des animaux en so/ipèdes^pieds-

fourcliuSy et fissipcdeSj ou la méthode nouvelle de la

division des animaux par les dents et les mamelles, etc.

Cette objection, qui d'abord pourroit paroître spé-

cieuse, s'évanouira dès qu'on l'aura examinée. Ne vaut-

il pas mieux ranger non seulement dans un traité

d'histoire naturelle, mais même dans un tableau ou

partout ailleurs, les objets dans l'ordre et dans la po-

sition où ils se trouvent ordinairement, que de les

forcer à se trouver ensemble en vertu d'une supposi-

tion? Ne vaut-il pas mieux faire suivre le cheval, qui

est solipède, par le chien, qui est fissipède , et qui

a coutume de le suivre en effet, que par un zèbre

qui nous est peu connu, et qui n'a peut-être d'au-

tre rapport avec le cheval que d'être solipède? D'ail-

leurs, n'y a-t-il pas le même inconvénient pour les dif-

férences dans cet arrangement que dans le nôtre?

Un lion, parce qu'il est fissipède, ressemble-t-il à un

78 manière d'étudier

rat, qui est aussi fissîpède, plus qu'un cheval ne res-

semble à un chien? Un éléphant solipède ressemble-

t-il plus à un âne, solipède aussi, qu'à un cerf, qui

est pied-fourchu? Et si on veut se servir de la nou-

velle méthode, dans laquelle les dents et les mamel-

les sont les caractères spécifiques et sur lesquels sont

fondées les divisions et les dis ributions, trouvera-t-on

qu'un lion ressemble plus à une chauve-souris qu'un

cheval ne ressemble à un chien? ou bien, pour faire

notre comparaison encore plus exactement, un che-

val ressemble-t-il plus à un cochon qu'à un chien

,

ou un chien ressemble-t-il plus à une taupe qu'à un

cheval 1 ? Et puisqu'il y a autant d'inconvénients et

des différences aussi grandes dans ces méthodes d'ar-

rangement que dans la nôtre, et que d'ailleurs ces

méthodes n'ont pas les mêmes avantages, et qu'elles

sont beaucoup plus éloignées de la façon ordinaire et

naturelle de considérer les choses, nous croyons avoir

eu des raisons suffisantes pour lui donner la préfé-

rence, et ne suivre dans nos distributions que l'ordre

des rapports que les choses nous ont paru avoir avec

nous-mêmes.

Nous n'examinerons pas en détail toutes les mé-

thodes artificielles que l'on a données pour la divi-

sion des animaux : elles sont toutes plus ou moins

sujettes aux inconvénients dont nous avons parlé au

sujet des méthodes de botanique; et il nous paroît

que l'examen d'une seule de ces méthodes suffit pour

faire découvrir les défauts des autres : ainsi nous nous

bornerons ici à examiner celle de M. Linnaeus, qui

est la plus nouvelle, afin qu'on soit en état de juger

l, Voyez Linnaeus, Syst. nai., pages 65 et suiv.

L HISTOIRE NATURELLE. "9

sï nous avons eu raison de la rejeter, et de nous at-

tacher seulement à l'ordre naturel dans lequel tous

ïes hommes ont coutume de voir et de considérer les

choses.

M. Linnaeus divise tous les animaux en six classes;

savoir, les quadrupèdes, les oiseaux, les amphibies, les

poissons, les insectes, et les vers. Cette première divi-

sion est, comme l'on voit, très arbitraire et fort in-

complète , car elle ne nous donne aucune idée de

certains genres d'animaux, qui sont cependant peu

considérables et très étendus, les serpents, par exem-

ple , les coquillages, les crustacés : et il paroît au

premier coup d'œil qu'ils ont été oubliés; car on n'i-

magine pas d'abord que les serpents soient des am-

phibies, les crustacés des insectes, et les coquillages

des vers. Au lieu de ne faire que six classes, si cet

auteur en eût fait douze ou davantage , et qu'il eût dit

les quadrupèdes, les oiseaux, les reptiles, les amphi-

bies, les poissons cétacés, les poissons ovipares, les

poissons mous, les crustacés, les coquillages, les in-

sectes de terre , les insectes de mer, les insectes d'eau

douce, etc., il eût parlé plus clairement, et ses divi-

sions eussent été plus vraies et, moins arbitraires; car,

en général,plus on augmentera le nombre des divi-

sions des productions naturelles, plus on approchera

du vrai, puisqu'il n'existe réellement, dans la nature

que des individus, et que les genres, les ordres, et

les classes, n'existent que dans notre imagination.

Si l'on examine les caractères généraux qu'il em-ploie , et la manière dont il fait ses divisions particu-,

Hères, on y trouvera encore des défauts bien plus es*

sentiels : par exemple, un caractère général coinme

GO MANIERE D ETUDIER

celui pris des mamelles pour la division des quadru-

pèdes, devroit au moins appartenir à tous les quadru-

pèdes ; cependant depuis Aristote on sait que le che-

val n'a point de mamelles.

Il divise la classe des quadrupèdes en cinq ordres :

le premier, antliropomorpka; le second, ferœ; le troi-

sième, glires; le quatrième,jufnenta; et le cinquième,

pecora; et ces cinq ordres renferment, selon lui, tous

les animaux quadrupèdes. On va voir par l'exposition

et l'énumération même de ces cinq ordres, que cette

division est non seulement arbitraire, mais encore

très mal imaginée ; car cet auteur met dans le premier

ordre l'homme, le singe, le paresseux, et le lézard

écailleux. Il faut bien avoir la manie de faire des clas-

ses pour mettre ensemble des êtres aussi différents

que l'homme et le paresseux, ou le singe et le lézard

écailleux. Passons au second ordre qu'il appelle ferœ,

les bêtes féroces. Il commence en effet par le lion,

le tigre; mais il continue par le chat, la belette, la

loutre, le veau marin, le chien, l'ours, le blaireau,

et il finit par le hérisson, la taupe, et la chauve-sou-

ris. Auroit-on jamais cru que le nom de ferœ en latin,

bêtes sauvages ou féroces enfrançois, eût pu être donné

à la chauve-souris, à la taupe, au hérisson; que les

animaux domestiques, comme le chien et le chat,

fussent des bêtes sauvages? et n'y a-t-il pas à cela une

aussi grande équivoque de bon sens que de mots?

Mais voyons le troisième ordre, glires, les loirs. Osloirs de M. Linnaeus sont le porc-épic, le lièvre, l'é-

cureuil, le castor, et les rats. J'avoue que dans tout

cela je ne vois qu'une espèce de rat qui soit en effet

un loir. Le quatrième ordre est celui des juinenta, ou

l'histoire naturelle. &*

bêtes de somme. Ces bêtes de somme sont l'éléphant,

l'hippopotame , la musaraigne , le cheval , et le co-

chon; autre assemblage, comme on voit, qui est aussi

gratuit et aussi bizarre que si l'auteur eût travaillé

dans le dessein de le rendre tel. Enfin le cinquième

ordre, pecora, ou le bétail, comprend le chameau,

le cerf, le bouc, le bélier, et le bœuf: mais quelle

différence n'y a-t-il pas entre un chameau et un bé-

lier, ou entre un cerf et un bouc? et quelle raison

peut-on avoir pour prétendre que ce soient des ani-

maux du même ordre, si ce n'est que, voulant abso-

lument faire des ordres, et n'en faire qu'uu petit nom-

bre , il faut bien y recevoir des bêtes de toute espèce?

Ensuite, en examinant les dernières divisions des ani-

maux en espèces particulières, on trouve que le loup-

cervier n'est qu'une espèce de chat, le renard et le

loup une espèce de chien, la civette une espèce de

blaireau, le cochon -d'Inde une espèce de lièvre, le

rat d'eau une espèce de castor, le rhinocéros une es-

pèce d'éléphant, l'âne une espèce de cheval, etc. ; et

tout cela parce qu'il y a quelques petits rapports en-

tre le nombre des mamelles et des dents des animaux,

ou quelque ressemblance légère dans la forme de

leurs cornes.

Voilà pourtant, et sans y rien omettre, à quoi se ré-

duit ce système de la nature pour les animaux quadru-

pèdes. Ne seroit-il pas plus simple, plus naturel, et

plus vrai, de dire qu'un âne est un âne, et un chat

un chat, que de vouloir, sans savoir pourquoi,qu'un

âne soit un cheval , et un chat un loup-cervier?

On peut juger par cet échantillon de tout le reste

du système. Les serpents, selon cet auteur, sont des

BFFFON. I. 6

82 manière d'étudier

amphibies ; les écrevisses sont des insectes , et non

seulement des insectes, mais des insectes du mêmeordre que les poux et les puces; et tous les coquil-

lages, les crustacés, et les poissons mous, sont des

vers; les huîtres, les moules, les oursins, les étoiles

de mer, les sèches, etc. , ne sont, selon cet auteur,

que des vers. En faut -il davantage pour faire sentir

combien toutes ces divisions sont arbitraires, et cette

méthode mal fondée?

On reproche aux anciens de n'avoir pas fait des

méthodes, et les modernes se croient fort au dessus

d'eux parce qu'ils ont fait un grand nombre de ces

arrangemenls méthodiques et de ces dictionnaires

dont nous venons de parler : ils se sont persuadés que

cela seul suffit pour prouver que les anciens n'avoient

pas, à beaucoup près, autant de connoissances en his-

toire naturelle que nous en avons. Cependant c'est

tout le contraire, et nous aurons dans la suite de cet

ouvrage mille occasions de prouver que les anciens

étoient beaucoup plus avancés et plus instruits que

nous ne le sommes, je ne dis pas en physique, mais

dans l'histoire naturelle des animaux et des minéraux,

et que les faits de cette histoire leur étoient bien plus

familiers qu'à nous, qui aurions dû profiter de leurs

découvertes et de leurs remarques. En attendant

qu'on en voie des exemples en détail, nous nous

contenterons d'indiquer ici les raisons générales qui

suffiroient pour le faire penser, quand même on n'en

auroit pas des preuves particulières.

La langue grecque est une des plus anciennes et

celle dont on a fait le plus long-temps usage. Avant

et depuis Homère on a écrit et parlé grec jusqu'au

l'histoire naturelle. 83

treizième ou quatorzième siècle, et actuellement en-

core le grec corrompu par les idiomes étrangers ne

diffère pas autant du grec ancien que l'italien diffère

du latin. Cette langue, qu'on doit regarder commeJa plus parfaite et la plus abondante de toutes, étoit

,

dès le temps d'Homère , portée à un grand point de

perfection , ce qui suppose nécessairement une an-

cienneté considérable avant le siècle môme de ce grand

poète ; car l'on pourroit estimer l'ancienneté ou la nou-

veauté d'une langue par la quantité plus ou moins

grande des mots et la variété plus ou moins nuancée

des constructions. Or, nous avons dans cette langue

les noms d'une très grande quantité de choses qui

n'ont aucun nom en latin ou en françois : les animaux

les plus rares, certaines espèces d'oiseaux, ou de

poissons, ou de minéraux, qu'on ne rencontre que

très difficilement, très rarement, ont des noms, et

des noms constants dans cette langue; preuve évi-

dente que ces objets de l'histoire naturelle étoient

connus, et que les Grecs non seulement les connois-

soient, mais même qu'ils en avoient une idée pré-

cise, qu'ils ne pouvoient avoir acquise que par une

étude de ces mêmes objets; étude qui suppose né-

cessairement des observations et des remarques : ils

ont même des noms pour les variétés; et ce que

nous ne pouvons représenter que par une phrase , se

nomme dans cette langue par un seul substantif. Cette

abondance de mots, cette richesse d'expressions nettes

et précises, ne supposent-elles pas la même abon-

dance d'idées et de connoissances? Ne voit-on pas

que des gens qui avoient nommé beaucoup plus de

choses que nous, en connoissoient par conséquent

8;j manière d'étudier

beaucoup plus? Et cependant ils n'avoient pas fait

comme nous des méthodes et des arrangements arbi-

traires : ils pensoient que la vraie science est la con-

noissance des faits, que pour l'acquérir il falloit se fa-

miliariser avec les productions de la nature , donner

des noms à toutes, afin de les faire reconnoître, de

pouvoir s'en entretenir, de se représenter plus sou-

vent les idées des choses rares et singulières, et de

multiplier ainsi des connoissances qui, sans cela, se

scroient peut-être évanouies, rien n'étant plus sujet à

l'oubli que ce qui n'a point de nom : tout ce qui n'est

pas d'un usage commun ne se soutient que par le se-

cours des représentations.

D'ailleurs, les anciens qui ont écrit sur l'histoire

naturelle étoient de grands hommes, et qui ne s'é-

toient pas bornés à cette seule étude : ils avoient l'es-

prit élevé, des connoissances variées, approfondies, et

des vues générales ; et s'il nous paroît, au premier coup

d'oeil , qu'il leur manquât un peu d'exactitude dans

de certains détails , il est aisé de reconnoître , en les

lisant avec réflexion ,qu'ils ne pensoient pas que les

petites choses méritassent une attention aussi grande

que celle qu'on leur a donnée dans ces derniers temps ;

et quelque reproche que les modernes puissent faire

aux anciens, il me paroît qu'Aristote, Théophraste, et

Pline, qui ont été les premiers naturalistes, sont aussi

les plus grands à certains égards. L'Histoire des Ani-

maux d'Aristote est peut-être encore aujourd'hui ce

que nous avons de mieux fait en ce genre, et il seroit

fort à désirer qu'il nous eût laissé quelque chose d'aussi

complet sur les végétaux et sur les minéraux ; mais

les deux livres des plantes, que quelques auteurs lui

l'histoire naturelle. 85

attribuent, ne ressemblent pas à ses autres ouvrages,

et ne sont pas en effet de lui 1. Il est vrai que la bo-

tanique n'étoit pas fort en honneur de son temps :

les Grecs, et même les Romains, ne la regardoient pas

comme une science qui dût exister par elle-même et

qui dût faire un objet à part; ils ne la considéroient

que relativement à l'agriculture, au jardinage, à la mé-

decine, et aux arts : et quoique Théophraste, disciple

d'Aristote, connût plus de cinq cents genres de plan-

tes, et que Pline en cite plus de mille, ils n'en par-

lent que pour nous en apprendre la culture, ou pour

nous dire que les unes entrent dans la composition

des drogues, que les autres sont d'usage pour les arts,

que d'autres servent à orner nos jardins, etc.; en un

mot, ils ne les considèrent que par l'utilité qu'on en

peut tirer, et ils ne se sont pas attachés à les décrire

exactement.

L'histoire des animaux leur étoit mieux connue que

celle des plantes. Alexandre donna des ordres et fit

des dépenses très considérables pour rassembler des

animaux et en faire venir de tous les pays, et il mit

Aristote en état de les bien observer. Il paroît par son

ouvrage qu'il les connoissoit peut-être mieux et sous

des vues plus générales qu'on ne les connoît aujour-

d'hui. Enfin, quoique les modernes aient ajouté leurs

découvertes à celles des anciens, je ne vois pas que

nous ayons sur l'histoire naturelle beaucoup d'ouvra-

ges modernes qu'on puisse mettre au dessus d'Aris-

tote et de Pline; mais comme la prévention naturelle

qu'on a pour son siècle pourroit persuader que ce

que je viens de dire est avancé témérairement, je vais

j. Voyez le Commentaire de Scaliger.

86 MANIÈRE D'ÉTUDIER

faire en peu de mots l'exposition du plan de leurs ou-

vrages.

Aristote commence son Histoire des Animaux par

établir des différences et des ressemblances générales

entre les différents genres d'animaux; au lieu de les

diviser par de petits caractères particuliers, commel'ont fait les modernes, il rapporte historiquement

tous les faits et toutes les observations qui portent sur

des rapports généraux et sur des caractères sensibles;

il tire ces caractères de la forme, de la couleur, de

la grandeur, et de toutes les qualités extérieures de

l'animal entier, et aussi du nombre et de la position

de ses parties, de la grandeur, du mouvement, de la

forme de ses membres , des rapports semblables ou

différents qui se trouvent dans ces mêmes parties com-

parées, et il donne partout des exemples pour se faire

mieux entendre. Il considère aussi les différences des

animaux par leur façon de vivre, leurs actions et leurs

mœurs, leurs habitations, etc. 11 parle des parties qui

sont communes et essentielles aux animaux, et de

celles qui peuvent manquer et qui manquent en effet

à plusieurs espèces d'animaux. Le sens du toucher,

dit-il , est la seule chose qu'on doive regarder commenécessaire, et qui ne doit manquer à aucun animal;

et comme ce sens est commun à tous les animaux, il

n'est pas possible de donner un nom à la partie de

leur corps dans laquelle réside la faculté de sentir.

Les parties les plus essentielles sont celles par les-

quelles l'animal prend sa nourriture, celles qui reçoi-

vent et digèrent cette nourriture, et celles par où il

rend le superflu. 11 examine ensuite les parties de la

génération des animaux, celles de leurs membres et

l'histoire naturelle. 87

de leurs différentes parties qui servent à leurs mou-vements et à leurs fonctions naturelles. Ces observa-

tions générales et préliminaires font un tableau dont

toutes les parties sont intéressantes; et ce grand phi-

losophe dit aussi qu'il les a présentées sous cet aspect

pour donner un avant-goût de ce qui doit suivre , et

faire naître l'attention qu'exige l'histoire particulière

de chaque animal , ou plutôt de chaque chose.

Il commence par l'homme, et il le décrit le pre-

mier, plutôt parce qu'il est l'animal le mieux connu,

que parce qu'il est le plus parfait; et, pour rendre sa

description moins sèche et plus piquante, il tâche de

tirer des connoissances morales en parcourant les rap-

ports physiques du corps humain : il indique les ca-

ractères des hommes par les traits de leur visage. Se

bien connoître en physionomie seroit en effet une

science bien utile à celui qui l'auroit acquise ; mais

peut-on la tirer de l'histoire naturelle? 11 décrit donc

l'homme par toutes sesparties extérieures etintérieures,

etcettedescriptionestlaseulequisoitentière:aulieude

décrire chaque animal en particulier, il les fait connoî-

tre tous par les rapports que toutes les parties de leur

corps ont avec celles du corps de l'homme : lorsqu'il

décrit, par exemple, la tête humaine, il compare avec

elle la tête de différentes espèces d'animaux. Il en est

de même de toutes les autres parties ; à la description

du poumon de l'homme, il rapporte historiquement

tout ce qu'on savoit des poumons des animaux; et il

fait l'histoire de ceux qui en manquent. De même, à

l'occasion des parties de la génération, il rapporte

toutes les variétés des animaux dansla manière de s'ac-

coupler, d'engendrer, de porter, et d'accoucher, etc.;

88 M \ H i ï: H £ 1)' jî X i i> I ]•; i\

à L'occasion du sang, il l'ail l'histoire des animaux <jui

en sont privés; et suivant ainsi ce plan de comparai-

son, dans lequel , comme Ton voit, l'homme sert de

modèle, el ne donnant que les différences qu'il va des

animaux à l'homme, et de chaque partie des animaux

à chaque partie de l'homme, il retranche à dessein

toute description particulière; il évite par là toute ré-

pétition, il accumule les laits, el il n'écrit pas un mot

qui soit inutile : aussi a-t-il compris dans un petit vo-

lume un nombre presque infini de différents faits, et je

ne crois pas qu'il soit possible de réduire à de moindres

termes tout ce qu'il avoit à dire sur cette matière, qui

pareil si peu susceptible de cette précision, qu'il l'ai-

loit un génie comme le sien pour y conserver en même

temps de l'ordre et de la netteté. Cet ouvrage d'Aris-

tide s'est présenté à mes yeux comme une table de

matières, qu'on auroit extraite avec le plus grand soin

de plusieurs milliers de volumes remplis de descrip-

tions el d'observations de toute espèce : c'est l'abrégé

le plus savant qui ait jamais été lait, si la science est

en elVet l'histoire des (ails; et quand même on suppo-

seroit qu'Aristole auroit tiré de tous les livres de son

temps ce qu'il a mis dans le sein, le plan de l'ouvrage,

sa distribution, le choix des exemples, la justesse des

comparaisons, une certaine tournure dans les idées,

que j'appelleroisvolontiers le caractère philosophique,

ne laissent pas douter un instant qu'il ne fût lui-même

bien plus riche que ceux dont il auroit emprunté.

Pline a travaillé sur un plan bien plus grand, et

peut-être trop vaste : il a voulu tout embrasser, et il

semble avoir mesuré la nature et l'avoir trouvée trop

petite encore pour l'étendue de son esprit. Son His-

L'HISTOIRE NATURELLE. ('-()

toirc naturelle comprend, indépendamment de l'his-

toire des animaux, des plantes, et des minéraux,

l'histoire du ciel et de la terre, la médecine, le com-

merce, la navigation, l'histoire des arts libéraux et

mécaniques, l'origine des usages, enfin toutes les

sciences naturelles et tous les arts humains; et ce

qu'il y a d'étonnant c'est que dans chaque partie

Pline est également grand. L'élévation des idées, la

noblesse du style, relèvent encore sa profonde éru-

dition : non seulement il savoit tout ce qu'on pouvoit

savoir de son temps, mais il avoit cette facilité de

penser en grand qui multiplie la science; il avoit cette

finesse de réflexion, de laquelle dépendent l'élégance

et le goût, et il communique à ses lecteurs une cer-

taine liberté d'esprit, une hardiesse de penser, qui

est le germe de la philosophie. Son ouvrage, tout

aussi varié que la nature, la peint toujours en beau :

c'est, si l'on veut, une compilation de tout ce qui

avoit été écrit avant lui, une copie de tout ce qui

avoit été fait d'excellent et d'utile à savoir; mais cette

copie a de si grands traits, cette compilation contient

des choses rassemblées d'une manière si neuve, qu'elle

est préférable à la plupart des ouvrages originaux qui

traitent des mêmes matières.

Nous avons dit que l'histoire fidèle et la descrip-

tion exacte de chaque chose étoient les deux seuls

objets que l'on devoit se proposer d'abord dans l'é-

tude de l'histoire naturelle. Les anciens ont bien rem-

pli le premier, et sont peut-être autant au dessus des

modernes par cette première partie, que ceux-ci sont

au dessus d'eux par la seconde; car les anciens ont

très bien traité l'historique de la vie et des mœurs des

9<J MANIÈRE D ÉTUDIER

animaux, de la culture et des usages des plantes, des

propriétés et de l'emploi des minéraux, et en mêmetemps ils semblent avoir négligé à dessein la descrip-

tion de chaque chose. Ce n'est pas qu'ils ne fussent

très capables de la bien faire : mais ils dédaignoient

apparemment d'écrire des choses qu'ils regardoient

comme inutiles, et cette façon de penser tenoit à

quelque chose de général, et n'étoit pas aussi dérai-

sonnable qu'on pourroit le croire; et même ils ne

pouvoient guère penser autrement. Premièrement,

ils cherchoient à être courts et à ne mettre dans leurs

ouvrages que les faits essentiels et utiles, parce qu'ils

n'avoient pas, comme nous, la facilité de multiplier

les livres et de les grossir impunément. En second

lieu , ils tournoient toutes les sciences du côté de l'u-

tilité, et donnoient beaucoup moins que nous à la

vaine curiosité; tout ce qui n'étoit pas intéressant

pour la société, pour la santé, pour les arts, étoit né-

gligé : ils rapportoient tout à l'homme moral, et ils ne

croyoient pas que les choses qui n'avoient point d'u-

sage fussent dignes de l'occuper; un insecte inutile

dont nos observateurs admirent les manœuvres, une

herbe sans vertu dont nos botanistes observent les

étamines, n'étoient pour eux qu'un insecte ou une

herbe. On peut citer pour exemple le vingt-septième

livre de Pline , reliqua herbarum gênera, où il met en-

semble toutes les herbes dont il ne fait pas grand cas,

qu'il se contente de nommer par lettres alphabéti-

ques, en indiquant seulement quelqu'un de leurs ca-

ractères généraux et de leurs usages pour la méde-

cine. Tout cela venoit du peu de goût que les anciens

avoient pour la physique; ou, pour parler plus exac-

L HISTOIRE NATURELLE. C) 1

tement, comme ils n'avoient aucune idée de ce que

nous appelons physique particulière et expérimentale,

ils ne pensoient pas que l'on pût tirer aucun avantage

de l'examen scrupuleux et de la description exacte

de toutes les parties d'une plante ou d'un petit ani-

mal ; et ils ne voyoient pas les rapports que cela pou-

voit avoir avec l'explication des phénomènes de la

nature.

Cependant cet ohjet est le plus important, et il ne

faut pas s'imaginer, même aujourd'hui, que dans l'é-

tude de l'histoire naturelle on doive se borner uni-

quement à faire des descriptions exactes, et à s'assu-

rer seulement des faits particuliers. C'est, à la vérité ,

et comme nous l'avons dit, le but essentiel qu'on doit

se proposer d'abord : mais il faut tâcher de s'élever à

quelque chose de plus grand et de plus digne encore

de nous occuper; c'est de combiner les observations,

de généraliser les faits, de les lier ensemble par la

force des analogies, et de tâcher d'arriver à ce haut

degré de connoissances où nous pouvons juger que

les effets particuliers dépendent d'effets plus géné-

raux, où nous pouvons comparer la nature avec elle-

même dans ses grandes opérations, et d'où nous pou-

vons enfin nous ouvrir des routes pour perfectionner

les différentes parties de la physique. Une grande mé-moire, de l'assiduité, et de l'attention, suffisent pour

arriver au premier but : mais il faut ici quelque chose

de plus; il faut des vues générales, un coup d'œil

ferme, et un raisonnement formé -pi us encore par la

réflexion que par l'étude ; il faut enfin cette qualité

d'esprit qui nous fait saisir les rapports éloignés , les

rassembler et en former un corps d'idées raisonnées,

()2 MANIÈRE D ETUDIER

après en avoir apprécié au juste les vraisemblances et

en avoir pesé les probabilités.

C'est ici où l'on a besoin de méthode pour con-

duire son esprit, non pas de celle dont nous avons

parlé, qui ne sert qu'à arranger arbitrairement des

mots, mais de cette méthode qui soutient l'ordre

même des choses, qui guide notre raisonnement, qui

éclaire nos vues, les étend , et nous empêche de nous

égarer. Les plus grands philosophes ont senti la né-

cessité de cette méthode, et même ils ont voulu nous

en donner des principes et des essais : mais les uns ne

nous ont laissé que l'histoire de leurs pensées, et les

autres la fable de leur imagination ; et quelques uns se

sont élevés à ce haut point de métaphysique d'où l'on

peut voir les principes, les rapports, et l'ensemble des

sciences; aucun ne nous a sur cela communiqué ses

idées, aucun ne nous a donné des conseils, et la mé-

thode de bien conduire son esprit dans les sciences

est encore à trouver : au défaut de préceptes, on a

substitué des exemples; au lieu de principes, on a

employé des définitions; au lieu de faits avérés, des

suppositions hasardées.

Dans ce siècle même , où les sciences paroissent

être cultivées avec soin, je crois qu'il est aisé de s'a-

percevoir que la philosophie est négligée, et peut-être

plus que dans aucun autre siècle ; les arts qu'on veut

appeler scientifiques ont pris sa place; les méthodes

de calcul et de géométrie, celles de botanique et

d'histoire naturelle, les formules, en un mot, et les

dictionnaires, occupent presque tout le monde : on

s'imagine savoir davantage, parce qu'on a augmenté

le nombre des expressions symboliques et des phrases

L HISTOIRE NATURELLE. (p

savantes, et on ne fait point attention que tous ces

arts ne sont que des échafaudages pour arriver à la

science, et non pas la science elle-même; qu'il ne

faut s'en servir que lorsqu'on ne peut s'en passer, et

qu'on doit toujours se défier qu'ils ne viennent à nous

manquer, lorsque nous voudrons les appliquer à l'é-

difice.

La vérité , cet être métaphysique dont tout le

monde croit avoir une idée claire, me paroît confon-

due dans un si grand nombre d'objets étrangers aux-

quels on donne son nom, que je ne suis pas sur-

pris qu'on ait de la peine à la reconnoître. Les pré-

jugés et les fausses applications se sont multipliés à

mesure que nos hypothèses ont été plus savantes,

plus abstraites, et plus perfectionnées; il est donc plus

difficile que jamais de reconnoître ce que nous pou-

vons savoir, et de le distinguer nettement de ce que

nous devons ignorer. Les réflexions suivantes servi-

ront au moins d'avis sur ce sujet important.

Le mot de vérité ne fait naître qu'une idée vague

,

il n'a jamais eu de définition précise; et la définition

elle-même, prise dans un sens général et absolu,

n'est qu'une abstraction qui n'existe qu'en vertu de

quelque supposition. Au lieu de chercher à faire une

définition de la vérité, cherchons donc à faire une

énumération; voyons de près ce qu'on appelle com-

munément vérités, et tâchons de nous en former des

idées nettes.

Il y a plusieurs espèces de vérités, et on a coutume

de mettre dans le premier ordre les vérités mathéma-

tiques : ce ne sont cependant que des vérités de défi-

nitions; ces définitions portent sur des suppositions

94 manière d'étudier

simples, mais abstraites, et toutes les vérités en ce

genre ne sont que des conséquences composées, mais

toujours abstraites de ces définitions. Nous avons fait

les suppositions, nous les avons combinées de toutes

les façons, ce corps de combinaisons est la science

mathématique ; il n'y a donc rien dans cette science

que ce que nous y avons mis, et les vérités qu'on en

tire ne peuvent être que des expressions différentes,

sous lesquelles se présentent les suppositions que nous

avons employées : ainsi les vérités mathématiques ne

sont que les répétitions exactes des définitions ou sup-

positions. La dernière conséquence n'est vraie que

parce qu'elle est identique avec celle qui la précède,

et que celle-ci l'est avec la précédente, et ainsi de

suite, en remontant jusqu'à la première supposition;

et comme les définitions sont les seuls principes sur

lesquels tout est établi , et qu'elles sont arbitraires et

relatives, toutes les conséquences qu'en en peut tirer

sont également arbitraires et relatives. Ce qu'on ap-

pelle vérités mathématiques se réduit donc à des iden-

tités d'idées, et n'a aucune réalité : nous supposons,

nous raisonnons sur nos suppositions, nous en tirons

des conséquences, nous concluons : la conclusion ou

dernière conséquence est une proposition vraie, re-

lativement à notre supposition; mais cette vérité n'est

pas plus réelle que la supposition elle-même. Ce n'est

point ici le lieu de nous étendre sur les usages des

sciences mathématiques , non plus que sur l'abus

qu'on en peut faire : il nous suffit d'avoir prouvé que

les vérités mathématiques ne sont que des vérités de

définitions, ou, si l'on veut, des expressions diffé-

rentes de la même chose, et qu'elles ne sont vérités

L HISTOIRE NATURELLE. 9.)

que relativement à ces mêmes définitions que nous

avons faites : c'est par cette raison qu'elles ont l'avan-

tage d'être toujours exactes et démonstratives, mais

abstraites, intellectuelles, et arbitraires.

Les vérités physiques, au contraire, ne sont nulle-

ment arbitraires, et ne dépendent point de nous; au

lieu d'être fondées sur des suppositions que nous ayons

faites, elles ne sont appuyées que sur des faits. Une

suite de faits semblables, ou , si l'on veut, une répé-

tition fréquente et une succession non interrompue

des mêmes événements, fait l'essence de la vérité phy-

sique : ce qu'on appelle vérité physique n'est donc

qu'une probabilité, mais une probabilité si grande>

qu'elle équivaut à une certitude. En mathématique

on suppose ; en physique on pose et on établit. Là ce

sont des définitions; ici ce sont des faits. On va de

définitions en définitions dans les sciences abstraites;

on marche d'observations en observations dans les

sciences réelles. Dans les premières on arrive à l'évi-

dence , dans les dernières à la certitude. Le mot de

vérité comprend l'une et l'autre, et répond par con-

séquent à deux idées différentes : sa signification est

vague et composée , il n'étoil donc pas possible de la

définir généralement; il falloit, comme nous venons

de le faire , en distinguer les genres afin de s'en for-

mer une idée nette.

Je ne parlerai pas des autres ordres de vérités :

celles de la morale, par exemple, qui sont en partie

réelles et en partie arbitraires, demanderoient une

longue discussion qui nous éloigneroit de notre but,

et cela d'autant plus qu'elles n'ont pour objet et pour

fin que des convenances et des probabilités.

96 manière d'étudier

L'évidence mathématique et la certitude physique

sont donc les deux seuls points sous lesquels nous

devons considérer la vérité ; dès qu'elle s'éloignera de

l'une ou de l'autre , ce n'est plus que vraisemblance

et probabilité. Examinons donc ce que nous pouvons

savoir de science évidente ou certaine ; après quoi

nous verrons ce que nous ne pouvons connoître que

par conjecture, et enfui ce que nous devons ignorer.

Nous savons ou nous pouvons savoir de science

évidente toutes les propriétés, ou plutôt tous les rap-

ports des nombres, des lignes, des surfaces, et de

toutes les autres quantités abstraites; nous pourrons

les savoir d'une manière plus complète à mesure que

nous nous exercerons à résoudre de nouvelles ques-

tions, et d'une manière plus sûre à mesure que nous

rechercherons les causes des difficultés. Comme nous

sommes les créateurs de cette science, et qu'elle ne

comprend absolument rien que ce que nous avons

nous-mêmes imaginé , il ne peut y avoir ni obscurités

ni paradoxes qui soient réels ou impossibles, et on en

trouvera toujours la solution en examinant avec soin

les principes supposés, et en suivant toutes les dé-

marches qu'on a faites pour y arriver; comme les

combinaisons de ces principes et des façons de les

employer sont innombrables, il y a dans les mathé-

matiques un champ d'une immense étendue de con-

noissances acquises et à acquérir, que nous serons

toujours les maîtres de cultiver quand nous voudrons,

et dans lequel nous recueillerons toujours la mêmeabondance de vérités.

Mais ces vérités auroient été perpétuellement de

pure spéculation, de simple curiosité, et d'entière

L UISTOIKE NATURELLE. 07

ïqutilité; si on n'avoit pas trouve les moyens de les

associer aux vérités physiques. Avant que de considé-

rer les avantages de cette union, voyons ce que nous

pouvons espérer de savoir en ce genre.

Les phénomènes qui s'offrent tous les jours à nos

yeux, qui se succèdent et se répètent sans interrup-

tion et dans tous les cas, sont le fondement de nos

connoissances physiques. Il suffit qu'une chose arrive

toujours de la même façon, pour qu'elle fasse une

certitude ou une vérité pour nous ; tous les faits de la

nature que nous avons observés, ou que nous pour-

rons observer, sont autant de vérités : ainsi nous pou-

vons en augmenter le nombre autant qu'il nous plaira,

en multipliant nos observations; notre science n'est

ici bornée que par les limites de l'univers.

Mais lorsqu'après avoir bien constaté les faits par

des observations réitérées, lorsqu'après avoir établi

de nouvelles vérités par des expériences exactes, nous

voulons chercher les raisons de ces mêmes faits, les

causes de ces effets, nous nous trouvons arrêtés, tout

à coup, réduits à tacher de déduire les effets d'effets

plus généraux, et obligés d'avouer que les causes nous

sont et nous seront perpétuellement inconnues, parce

que nos sens étant eux-mêmes les effets de causes

que nous ne connoissons point, ils ne peuvent nous

donner des idées que des effels, et jamais des causes;

il faudra donc nous réduire à appeler cause un effet

général, et renoncer à savoir au delà.

Ces effets généraux sont pour nous les vraies lois

de la nature : tous les phénomènes que nous recon-

noîtrons tenir à ces lois et en dépendre, seront autant

de faits expliqués, autant de vérités comprises; ceux

()8 M A N I È [\ E D É T fc) I) I E R

que nous ne pourrons y rapporter, seront de simples

faits qu'il faut mettre en réserve, en attendant qu'un

plus grand nombre d'observations et une plus longue

expérience nous apprennent d'autres faits, et nous

découvrent la cause physique, c'est-à-dire l'effet gé-

néral dont ces effets particuliers dérivent. C'est ici où

l'union des deux sciences mathématique et physique

peut donner de grands avantagés : l'une donne le

combien , et l'autre le comment des choses ; et commeil s'agit ici de combiner et d'estimer des probabilités

pour juger si un effet dépend plutôt dune cause que

d'une autre, lorsque vous avez imaginé par la phy-

sique le comment, c'est-à-dire lorsque vous avez vu

qu'un tel effet pourroit bien dépendre de telle cause ,

vous appliquez ensuite le calcul pour vous assurer du

combien de cet effet combiné avec sa cause; et si vous

trouvez que le résultat s'accorde avec les observa-

tions, la probabilité que vous avez deviné juste, aug-

mente si fort, qu'elle devient une certitude, au lieu

que sans ce secours elle seroit demeurée simple pro-

babilité.

Il est vrai que cette union des mathématiques et de

la physique ne peut se faire que pour un très petit

nombre de sujets : il faut pour ceîa que les phéno-

mènes que nous cherchons à expliquer, soient sus-

ceptibles d'être considérés d'une manière abstraite,

et que de leur nature ils soient dénués de presque

toutes qualités physiques; car pour peu qu'ils soient

composés, le calcul ne peut plus s'y appliquer. La plus

belle et la plus heureuse application qu'on en ait ja-

mais faite, est au système du monde ; et il faut avouer

que si Newton ne nous eùl donné que les idées phy-

L HISTOIRE NATURELLE. 99sïques de son système, sans les avoir appuyées sur des

évaluations précises et mathématiques, elles n'au-

roient pas eu, à beaucoup près, la même force : mais

on doit sentir en même temps qu'il y a très peu de su-

jets aussi simples, c'est-à-dire aussi dénués de quali-

tés physiques que l'est celui-ci; car la distance des

planètes est si grande,qu'on peut les considérer les

unes à l'égard des autres comme n'étan t que des points.

On peut en même temps, sans se tromper, faire abs-

traction de toutes les qualités physiques des planètes,

et ne considérer que leur force d'attraction : leurs

mouvements sont d'ailleurs les plus réguliers que nous

connoissions, et n'éprouvent aucun retardement par

la résistance. Tout cela concourt à rendre l'explication

du système du monde un problème de mathématique,

auquel il ne falloit qu'une idée physique heureuse-

ment conçue pour la réaliser; et cette idée est d'avoir

pensé que la force qui fait tomber les graves à la sur-

face de la terre, pourroit bien être la même que celle

qui retient la lune dans son orbite.

Mais, je le répète, il y a bien peu de sujeLs en phy-

sique où l'on puisse appliquer aussi avantageusement

les sciences abstraites, et je ne vois guère que l'astro-

nomie et l'optique auxquelles elles puissent être d'une

grande utilité : l'astronomie par les raisons que nousvenons d'exposer, et l'optique parce que la lumière

étant un corps presque infiniment petit , dont les effets

s'opèrent en ligne droite avec une vitesse presque in-

finie, ses propriétés sont presque mathématiques; ce

qui fait qu'on peut y appliquer avec quelque succès

le calcul et les mesures géométriques. Je ne parlerai

pas des mécaniques, parce que la mécanique ration-

100 M À H IE 11 E D E T U D I E R

nelle est elle-même une science mathématique et abs-

traite , de laquelle la mécanique pratique , ou l'art de

faire et de composer les machines, n'emprunte qu'un

seul principe par lequel on peut juger tous les effets

en faisant abstraction des frottements et des autres

qualités physiques. Aussi m'a-t-il toujours paru qu'il

V avoit une espèce d'abus dans la manière dont on

professe la physique expérimentale, l'objet de cette

science n'étant point du tout celui qu'on lui prête.

La démonstration des effets mécaniques, comme de

la puissance des leviers, des poulies, de l'équilibre des

solides et des fluides, de l'effet des plans inclinés, de

celui des forces centrifuges, etc., appartenant entiè-

rement aux mathématiques, et pouvant être saisie par

les yeux de l'esprit avec la dernière' évidence, il meparoît superflu, de la représenter à ceux du corps : le

vrai but est, au contraire, de faire des expériences sur

toutes les choses que nous ne pouvons pas mesurer

par le calcul, sur tous les effets dont nous ne connois-

sons pas encore les causes, et sur toutes les proprié-

lés dont nous ignorons les circonstances; cela seul

peut nous conduire à de nouvelles découvertes, au

lieu que la démonstration des effets mathématiques ne

nous apprendra jamais que ce que nous savons déjà.

Mais cet abus n'est rien en comparaison des incon-

vénients où l'on tombe lorsqu'on veut appliquer la

géométrie et le calcul à des objets dont nous ne con-

noissons pas assez les propriétés pour pouvoir les me-

surer : ou est obligé dans tous ces cas de faire des sup-

positions toujours contraires à la nature, de dépouiller

le sujet de la plupart de ses qualités, d'en faire un

être abstrait qui ne ressemble plus à l'être réel; et

L HISTOIRE NATURELLE. 101

lorsqu'on a beaucoup raisonné et calculé sur les rap-

ports et les propriétés de cet être abstrait, et qu'on

est arrivé à une conclusion tout aussi abstraite, on

croit avoir trouvé quelque chose de réel , et on trans-

porte ce résultat idéal dans le sujet réel; ce qui pro-

duit une infinité de fausses conséquences et d'erreurs.

C'est ici le point le plus délicat et le plus important

de l'étude des sciences : savoir bien distinguer ce qu'il

y a de réel dans un sujet de ce que nous y mettons

d'arbitraire en le considérant, reconnoître clairement

les propriétés qui lui appartiennent et celles que nous

lui prêtons, me paroît être le fondement de la vraie

méthode de conduire son esprit dans les sciences; et

si on ne perdoit jamais de vue ce principe , on ne fe-

roit pas une fausse démarche, on éviterait de tomber

dans ces erreurs savantes qu'on reçoit souvent commedes vérités : on verroit disparoître les paradoxes, les

questions insolubles des sciences abstraites; on re-

connoîtroit les préjugés et les incertitudes que nous

portons nous-mêmes dans les sciences réelles; on

viendroit alors à s'entendre sur la métaphysique des

sciences; on cesseroit de disputer, et on se réuniroit

pour marcher dans la même route à la suite de l'expé-

rience, et arriver enfin à la connoissance de toutes les

vérités qui sont du ressort de l'esprit humain.

Lorsque les sujets sont trop compliqués pour qu'on

puisse y appliquer avec avantage le calcul et les me-

sures, comme le sont presque tons ceux de l'histoire

naturelle et de la physique particulière, il me paroît

que la vraie méthode de conduire son esprit dans ces

recherches, c'est d'avoir recours aux observations, de

les rassembler, d'en faire de nouvelles, et en assez

102 MANIÈRE D ÉTUDIER l, HISTOIRE NATURELLE.

grand nombre pour nous assurer de la vérité des faits

principaux, et de n'employer la méthode mathémati-

que que pour estimer les probabilités des conséquen-

ces qu'on peut tirer de ces faits; surtout il faut tacher

de les généraliser et de bien distinguer ceux qui sont

essentiels de ceux qui ne sont qu'accessoires au sujet

que nous considérons ; il faut ensuite les lier ensem-

ble par les analogies, confirmer ou détruire certains

points équivoques par le moyen des expériences, for-

mer son plan d'explication sur la combinaison de tous

ces rapports, et les présenter dans l'ordre le plus na-

turel. Cet ordre peut se prendre de deux façons : la

première est de remonter des effets particuliers à des

effets plus généraux, et l'autre de descendre du géné-

ral au particulier: toutes deux sont bonnes, et le

choix de l'une ou de l'autre dépend plutôt du génie

de l'auteur que de la nature des choses, qui toutes

peuvent être également bien traitées par l'une ou par

l'autre de ces manières. Nous allons donner des essais

de cette méthode dans les discours suivants, de la

Théorie de la Terre, de la Formation des Planètes,

et de la Génération des Animaux.

' WVWWWIVWWW.' VWVVAVXVVVWVWVWWVWV.' IWVWVYWVfWlWWlYlVIWYWVVWI

SECOND DISCOURS.

HISTOIRE ET THEORIE DE LA TERRE.

Vicli ego, quod fuerat quondam solidissima tejlus

Esse frclum; vicli fraetas ex sequore terras;

Et nrocul à pelago concilie fâcuêre riaarinae,

Et velus inventa est in uiontibus anchora sumifiis

Quodque fuit campus, valleiu decursus aquarui

Fecit, et eluvie mous est deductus in aequer.

( Ovid. , Metam , Ub. xv, \. 2C2.;

Il n'est ici question ni de la figure 1 de la terre, ni

de son mouvement, ni des rapports qu'elle peut avoir

à l'extérieur avec les autres parties de l'univers; c'est

sa constitution intérieure, sa forme, et sa matière,

que nous nous proposons d'examiner. L'histoire gé-

nérale de la terre doit précéder l'histoire particulière

de ses productions, et les détails des faits singuliers

de la vie et des mœurs des animaux, ou de la culture

et de la végétation des plantes, appartiennent peut-

être moins à l'histoire naturelle que les résultats gé-

néraux des observations qu'on a faites sur les diffé-

rentes matières qui composent le globe terrestre, sur

les éminences, les profondeurs et les inégalités de sa

forme, sur le mouvement des mers, sur la direction

des montagnes, sur la position des carrières, sur la ra-

pidité et les effets des courants de la mer, etc. Ceci

est la nature en grand, et ce sont là ses principales

1. Venez ci-après les Preuve? de la Théorie de la terre . art, I.

I O}

T H E G i\ 1 E 1) E L V T B HP,E.

opérations; elles influent sur toutes kk s autres, et h*

théorie de ces effets esl une première science de la-

quelle dépend l'intelligence des phénomènes parti-

culiers, aussi bien que la connoissance exacte des

substances terrestres; et quand même on voiidroit

donner à celte partie des sciences naturelles le nomde physique* tonte physique où l'on n'admet point de

systèmes n 'est-elle pas l'histoire de la nature?

Dans des sujets d'une vaste étendue dont les rap-

ports sont difficiles à rapprocher, où les faits sont in-

connus en partie, et pour le reste incertains, il est

plus aisé d'imaginer un système que de donner une

théorie : aussi la théorie de la terre n'a-t-elle jamais

été traitée que d'une manière vague et hypothétique.

Je ne parlerai donc que légèrement des idées singu-

lières de quelques auteurs qui ont écrit sur celle ma-

tière.

L'un 1,plus ingénieux que raisonnable, astronome

convaincu du système de INewton, envisageant tous

les événements possibles du cours et de la direction

des astres, explique, à l'aide d'un calcul mathémati-

que, par la queue d'une comète, tous les change-

ments qui sont arrivés au globe terrestre.

Un autre 2, théologien hétérodoxe, la tête échauf-

fée de visions poétiques, croit avoir vu créer l'uni-

vers. Osant prendre le style prophétique, après nous

avoir dit ce qu'étoit la terre au sortir du néant, ce que

le déluge y a changé, ce qu'elle a été, et ce qu'elle

est, il nous prédit ce qu'elle sera, même après la

destruction du genre humain.

i. Whiston. Voyez les Preuves de In Théorie; de la terre, art. 11.

:?. Uurnct, Voyez les Preuves de la Théorie de La terre , ;irl. III.

THEORIE DE LA TE RUE. 1 <>.*

Un troisième 4, à la vérité meilleur observateur que

les deux premiers, mais tout aussi peu réglé dans ses

idées, explique, par un abîme immense d'un liquide

contenu dans les entrailles du globe, les principaux

phénomènes de la terre, laquelle, selon lui, n'est

qu'une croûte superficielle et fort mince, qui sert

d'enveloppe au fluide qu'elle renferme.

Toutes ces hypothèses, faites au hasard, et qui ne

portent que sur des fondements ruineux, n'ont point

éclairci les idées, et ont confondu les faits. On a mêlé

la fable à la physique : aussi ces systèmes n'ont été

reçus que de ceux qui reçoivent tout aveuglément,

incapables qu'ils sont de distinguer les nuances du vrai-

semblable, et plus flattés du merveilleux que frappés

du vrai.

Ce que nous avons à dire au sujet de la terre sera

sans doute moins extraordinaire, et pourra paroître

commun en comparaison des grands systèmes dont

nous venons de parler : mais on doit se souvenir qu'un

historien est fait pour décrire et non pour inventer,

qu'il ne doit se permettre aucune supposition, et qu'il

ne peut faire usage de son imagination que pour com-

biner les observations, généraliser les faits, et en for-

mer un ensemble qui présente à l'esprit un ordre

méthodique d'idées claires et de rapports suivis et

vraisemblables : je dis vraisemblables, car il ne faut

pas espérer qu'on puisse donner des démonstrations

exactes sur cette matière, elles n'ont lieu que dans

les sciences mathématiques; et nos connoissances en

physique et en histoire naturelle dépendent de l'expé-

rience et se bornent à des inductions.

j. Woodward. Voyez les Prouves , art*. IV.

10<3 THEORIE DE LA TERRE.

Commençons donc par nous représenter ce quel'expérience de tous les temps et ce que nos propres

observations nous apprennent au sujet de la terre. Ceglobe immense nous offre , à la surface , des hauteurs,

des profondeurs, des plaines, des mers, des marais,

des fleuves, des cavernes, des gouffres, des volcans;

et à la première inspection nous ne découvrons en

tout cela aucune régularité, aucun ordre. Si nous pé-

nétrons dans son intérieur, nous y trouverons des mé-

taux, des minéraux, des pierres, des bitumes, des sa-

bles, des terres, des eaux, et des matières de toute

espèce, placées comme au hasard et sans aucune règle

apparente. En examinant avec plus d'attention, nous

voyons des montagnes 1 affaissées, des rochers fendus

et brisés, des contrées englouties, des îles nouvelles,

des terrains submergés, des cavernes comblées; nous

trouvons des matières pesantes souvent posées sur des

matières légères; des corps durs environnés de sub-

stances molles; des choses sèches, humides, chaudes,

froides, solides, friables, toutes mêlées et dans une es-

pèce de confusion qui ne nous présente d'autre image

que celle d'un amas de débris et d'un monde en ruine.

Cependant nous habitons ces ruines avec une en-

tière sécurité ; les générations d'hommes, d'animaux,

de plantes, se succèdent sans interruption : la terre

fournit abondamment à leur subsistance ; la mer a des

limites et des lois, ses mouvements y sont assujettis;

l'air a ses courants réglés 2, les saisons ont leurs retours

i. Vide Senec. Quœst., lib. vi, cap. 21; Slrab. Geograpft., îi!>. 1 ;

Gros., lil>. 11, cap. 18; Plin., lib. 11, cap. 19; Histoire de l'Académie

des Sciences, aimée 1708, page a-3.

a. Voyez les Preuves», art. XIV.

THEORIE DE LA TERRE* K>;

périodiques et certains, la verdure n'a jamais manqué

de succéder aux frimas; tout nous paroît être dans l'or-

dre : la terre, qui tout à l'heure n'étoit qu'uu chaos,

est un séjour délicieux, où régnent le calme et l'har-

monie, où tout est animé et conduit avec une puis-

sance et une intelligence qui nous remplissent d'ad-

miration , et nous élèvent jusqu'au Créateur.

Ne nous pressons donc pas de prononcer sur l'irré-

gularité que nous voyons à la surface de la terre, et

sur le désordre apparent qui se trouve dans son inté-

rieur : car nous en reconnoîtrons bientôt l'utilité, et

môme la nécessité; et en y faisant plus d'attention,

nous y trouverons peut-être un ordre que nous ne

soupçonnions pas, et des rapports généraux que nous

n'apercevions pas au premier coup d'œil. A la vérité,

nos connoissances à cet égard seront toujours bornées :

nous ne coiinoissons point encore la surface entière'l

du globe : nous ignorons en partie ce qui se trouve au

fond des mers ; il y en a dont nous n'avons pu sonder

les profondeurs; nous ne pouvons pénétrer que dans

l'écorce de !a terre, et les 2 plus grandes cavités, les

mines 3 les plus profondes % ne descendent pas à la huit

millième partie de son diamètre. Nous ne pouvons

donc juger que de la couche extérieure et presque su-

perficielle; l'intérieur de la masse nous est entière-

ment inconnu. On sait que, volume pour volume, la

terre pèse quatre fois plus que le soleil. On a aussi le

rapport de sa pesanteur avec les autres planètes : mais

ce n'est qu'une estimation relative; l'unité de mesure

i. Voyez les Preuves, art. Vf.

?.. Voyez Trans. phll. abrig., vol. If. page o'»ô,

5. Vbjez Boyies Works, roLlU, page b5«.

MM THEORIE DE LA PEU HE.

nous manque, le pouls réel tlo la matière nous étant

inconnu : en sorte que l'intérieur de la terre pourroit

être ou vide ou rempli d'une matière mille lois plus

pesante que l'or, e! nous n'avons aucun moyen de le

reconnoître; à peine pouvons-nous former sur cela

quelques l conjectures raisonnables "\

i. \ tM ei les Preuves, art. 1

•>. Lorsque j';»i écrit ce Traita de la Théoiie de la terre, en 174 1•

je n'étois pas instruit de tocs les faits par lesquels on peut reconnoître

que la densité du globe terrestre, prise généralement, est moyenne

entre les densités du fer, des marbres, des grès, de la pierre, et du

verre, telle que je l'ai déterminée dans, mon premier Mémoire.; je u'a-

\ois pas l'ait alors toutes les expériences qui m'ont conduit à ce résul-

tat ; il me manquoil .ms>i beaucoup d*observations que j'ai recueillies

dans ce long espace de temps : ces expéiiences toutes faites dans la

même \ ue . «'t e:-s obsen ations . nouvelles pour la plupart . ont étendu

mes premières idées, et m'en ont fait naître d'autres accessoires et

même plus élevées; en sorte que ces conjectures raisonnables que je

soupçonnois dès lors qu'on pouvoit former, me paroisscnl être deve

nues des inductions très plausibles, desquelles il résulte que le globe

de la tene est principalement composé, depuis la surface jusqu'au

centre, d'une matière vitreuse un peu plus dense que le verre pur; la

lune, d'une matière aussi dense que la pierre calcaire; Mars, d'une

matière à peu près aussi dense que celle du marbre; Vénus, d'une

matière un peu plus dense que l'emeril ; Mereure . d'une matière un

peu plus dense que l'étain; Jupiter, d'une matière moins dense que la

uraie; et Saturne, d'une matière presque aussi légère que la pierre

ponce; et enfin que les satellites de ces deux grosses planètes sont

composés d'une matière encore plus légère quelcur planète principale.

Il est certain que le centre de gravité du globe, ou plutôt du sphé-

roïde terrestre, coïncide avec son centre de grandeur, et que l'axe sur

lequel il tourne passe par ces Mêmes centres, c'est-à dire par le mi-

lieu du sphéroïde, et que par conséquent il est de menu- densité dans

toutes ses parties correspondantes : s'il en étoit autrement , et que le

centre vie grandeur ue coïncidât pas avec le centre de gravité, l'axe de

rotation se trouveroit alors plus d'un côté que de L'autre ; et . dans les

différents hémisphères de la terre . la durée de la révolution paroîtroit

inégale. Or» cette révolution est parfaitement La même pour tous les

TH BOB i B m: là TE BR B. i 09

Il faut donc nous borner à examiner et à décrire la

surface de la terre, et ta petite épaisseur intérieure

climats : ainsi toutes les parties correspondantes du globe sont <!<• !,i

inciiic densité relative.

Et comme il est démontré par son renflement à l'équaleuret par sa

chaleur propre, encore actuellement existante, que, dans son 01 i-

gine, le globe terrestre étoit composé d'une matière liquéfiée par le

feu , qui s'est rassemblée par sa force d'attraction mutuelle, la réunion

de celte matière en fusion n'a pu former qu'une sphère pleine depuis

le centre à la circonférence, laquelle sphère pleine ne diffère d'un

globe parfait que par ce renflement sous L'équateur et cet abaissement

sous les pôles, produits par la forée centrifuge des les premiers mo-

ments que Cette masse encore liquide a commencé à tourner sur elle-

même.

Nous avons démontré que le résultat de toutes les matières qui

éprouvent la violente action du feu, est l'état de vitrification; et

comme toutes se réduisent en verre plus ou moins pesant, il est né-

cessaire que l'intérieur du globe soit en effet une matière vitrée, de

la même nature que la roche vitreuse, qui fait partout le fond de sa

surface au dessous des argiles, des sables vitrescibles , des pierres

calcaires, et de toutes les autres matières qui ont été remuées, travail-

lées, et transportées par les eaux.

Ainsi l'intérieur du globe est une masse de matière VÎtrescibic

,

peut-être spécifiquement un peu plus pesant»; que la roche vitreuse,

dans les fentes de laquelle nous cherchons les métaux; mais elle est

de même nature, et n'en diffère qu'en ce qu'elle est plus massive et

plus pleine : il n'y a de vides et de cavernes que dans les couches ex-

térieures; l'intérieur doit être plein; car ces cavernes n'ont pu se

former qu'à la surface, dans le temps de la consolidation et du pre-

mier refroidissement : les fentes perpendiculaires qui se trouvent dans

les montagnes, ont été formées presque en même temps,, c'est-à-dire

lorsque les matières se sont resserrées par le refroidissement : toutes

ees cavités ne pouvoieut se faire qu'à la gurface . comme l'on voit dans

une masse de verre ou de minéral fondu les éminences et les trous se

présenter à la superficie, tandis que l'intérieur du bloc est solide et

plein.

Indépendamment de cette cause générale de la formation des ca-

vernes et des fentes à la surface de la terre, la force centrifuge éloit

une autre cause qui, se combinant avec celle du refroidissement, a

ÎIO THÉORIE DE LA TERRE.

dans laquelle nous avons pénétré. La première chose

qui se présente, c'est l'immense quantité d'eau qui

produit clans le commencement de plus grandes cavernes et de plus

grandes inégalités dans les climats où elle agissoit le plus puissamment.

C'est par celte raison que les plus hautes montagnes et les plus grandes

profondeurs se sont trouvées voisines des tropiques et de l'équateur;

c'est par la même raison qu'il s'est fait dans ces contrées méridionales

plus de bouleversements que nulle part ailleurs. JNous ne pouvons dé-

terminer le point de profondeur auquel les couches de la terre ont été

boursoufilées par le feu et soulevées en cavernes; mais il est certain

que cette profondeur doit être bien plus grande à l'équateur que dans

les autres climats, puisque le globe, avant sa consolidation, s'y est

élevé de six lieues un quart de plus que sous les pôles. Celte espèce de

croule ou de calotte va toujours en diminuant d'épaisseur depuis l'é-

quateur, et se termine à rien sous les pôles. La matière qui compose

cette croûte est la seule qui ait été déplacée dans le temps de la liqué-

faction , et refoulée par l'action de la force centrifuge; le reste de la

matière qui compose l'intérieur du globe, est demeuré fixe dans sou

assiette, et n'a subi ni changement, ni soulèvement, ni transport : les

vicies et les cavernes n'ont donc pu se former que clans cette croûte

extérieure; elles se sont trouvées d'autant plus grandes et plus fré-

quentes que cette croûte éloit plus épaisse, c'est-à-dire plus voisine de

l'équateur. Aussi les plus grands affaissements se sont faits et se feront

encore dans les parties méridionales, où se trouvent de même les plus

grandes inégalités de la surface du globe, et, par la même raison , le

plus grand nombre de cavernes, de fentes, et de mines métalliques

qui ont rempli ces fentes dans le temps de leur fusion ou de leur su-

blimation.

L'or et l'argent, qui ne font qu'une quantité, pour ainsi dire, infi-

niment petite en comparaison de celle des autres matières du globe,

ont été sublimés en vapeurs, et se sont séparés de la matière vitrescible

commune par l'action de la chaleur, de la même manière que l'on voit

sortir d'une plaque d'or ou d'argent exposée au foyer d'un miroir ar-

dent, des particules cpii s'en séparent parla sublimation , et qui dorent

ou argentent les corps que l'on expose à celte vapeur métallique : ainsi

l'on ne peut pas croire que ces mélaux , susceptibles de sublimation ,

même à une chaleur médiocre, puissent être entrés en grande partie

dans la composition du globe, ni qu'ils soient placés à de grandes

profondeurs dans son intérieur. Il en est de même de tous les autres

THEORIE DE LA TERRE*. 111

rouvre la plus grande partie du globe. Ces eaux occu-

pent toujours les parties les plus basses; elles sont

aussi toujours de niveau , et elles tendent perpétuel-

lement à l'équilibre et au repos. Cependant nous les

voyons 1 agitées par une forle puissance, qui, suppo-

sant à la tranquillité de cet élément, lui imprime unmouvement périodique et réglé , soulève et abaisse al-

ternativement les flots, et fait un balancement de la

masse totale des mers, en les remuant jusqu'à la plus

grande profondeur. Nous savons que ce mouvementest de tous les temps, et qu'il durera autant que la lune

et le soleil, qui en sont les causes.

Considérant ensuite le fond de la mer, nous y re-

marquons autant d'inégalités 2 que sur la surface de la

métaux et minéraux,qui sont encore plus susceptibles de se sublimer

par l'action de la chaleur ; et à l'égard des sables vitrescibles et des ar-

giles, qui ne sont que des détriments des scories vitrées dont la sur-

face du globe étoit couverte immédiatement après le premier refroi-

dissement , il est certain qu'elles n'ont pu se loger dans l'intérieur, et

qu'elles pénètrent tout au plus aussi bas que les filons métalliques

dans les fentes et dans les autres cavités de celte ancienne surface de

la terre, maintenant recouverte par toutes les matières que les eaux ont

déposées.

Nous sommes donc bien fondés à conclure que le globe de la terre

n'est, dans son intérieur, qu'une masse solide de matière vitrescible,

sans vides, sans cavités, et qu'il ne s'en trouve que dans les couches

(fui soutiennent celles de sa surface; que sous l'équateur, et dans les

elimats méridionaux, ces cavités ont été et sont encore plus grandes

que dans les climats tempérés ou septentrionaux, parce qu'il y a eu

deux causes qui les ont produites sous l'équateur; savoir, la force cen-

trifuge et le refroidissement; au lieu que, sous les pôles, il n'y a eu

que la seule cause du refroidissement : en sorte que, dans les parties

méridionales, les affaissements ont été bien plus considérables, les iné-

galités plus grandes, les fentes perpendiculaires plus fréquentes, et

les mines des métaux précieux plus abondantes. (Jdd. Buff.)

1. Voyez les Preuves, art. XII. — ?.. Vovcz les Preuves, art. XIII,

112 THEO R I E D E L A T E R R E.

terre; nous y trouvons des hauteurs 1, des vallées, des

plaines, des profondeurs, des rochers, des terrains de

toute espèce : nous voyons que toutes les îles ne sont

que les sommets 2 de vastes montagnes, dont le pied

et les racines sont couverts de l'élément liquide ; nous

y trouvons d'autres sommets de montagnes qui sont

presque à fleur d'eau. Nous y remarquons des cou-

rants 3 rapides qui semblent se soustraire au mou-

vement général : on les voit 4 se porter quelquefois

constamment dans la même direction, quelquefois

rétrograder, et ne jamais excéder leurs limites, qui pa-

roissent aussi invariables que celles qui bornent les ef-

forts des fleuves de la terre. Là sont ces contrées ora-

geuses où les vents en fureur précipitent la tempête,

où la mer et le ciel, également agités, se choquent et

se confondent : ici sont des mouvements intestins, des

bouillonnements 5, des trombes 6

, et des agitations ex-

traordinaires causées par des volcans dont la bouche

submergée vomit le feu du sein des ondes, et pousse

jusqu'aux nues une épaisse vapeur mêlée d'eau, de

soufre, et de bitume. Plus loin, je vois ces gouffres 7

dont on n'ose approcher, qui semblent attirer les vais-

seaux pour les engloutir : au delà j'aperçois ces vastes

plaines, toujours calmes et tranquilles 8, mais tout

i. Voyez la Carte dressée en 1707 par M. Buachc, des profondeurs

Je L'Océan entre l'Afrique et l'Amérique.

2. Voyez Varen. Geogr. gen., page 218.

3. Voyez les Preuves, art. XIII.

4- Voyez Varen., p. î/jo. Voyez aussi les Voyage* de Pyravil, p. 1.^7,

5. Voyez les Voyages de Shaw, tome II ,page 5G.

6. Voyez les Preuves, art. XVI.

7. Le Malestroom dans la mer de Norwège.

8. Les calmes et les lornados de la mer Ethiopique.

THEORIE DE LA TERRE. Il5

aussi dangereuses, où les vents n'ont jamais exercé

leur empire, où l'art du nautonier devient inutile, oùil faut rester et périr : enfin

,portant les yeux jusqu'aux

extrémités du globe, je vois ces glaces 1 énormes qui

se détachent des continents des pôles, et viennent,

comme des montagnes flottantes, voyager et se fondre

jusque dans les régions tempérées 2.

Voilà les principaux objets que nous offre le vaste

empire de la mer : des milliers d'habitants de diffé-

rentes espèces en peuplent toute l'étendue; les uns,

couverts d'écaillés légères, en traversent avec rapidité

les différents pays ; d'autres, chargés d'une épaisse co-

quille, se traînent pesamment, et marquent avec len-

teur leur route sur le sable ; d'autres, à qui la nature

a donné des nageoires en forme d'ailes, s'en servent

pour s'élever et se soutenir dans les airs; d'autres en-

fin , à qui tout mouvement a été refusé , croissent et

vivent attachés aux rochers; tous trouvent dans cet

élément leur pâture. Le fond de la mer produit abon-

damment des plantes, des mousses, et des végétations

encore plus singulières. Le terrain de la mer est de

sable, de gravier, souvent de vase, quelquefois de

terre ferme, de coquillages, de rochers, et partout il

ressemble à la terre que nous habitons.

Voyageons maintenant sur la partie sèche du globe :

quelle différence prodigieuse entre les climats ! quelle

variété de terrains ! quelle inégalité de niveau ! Mais

observons exactement, et nous reconnoîtrons que les

grandes 3 chaînes de montagnes .se trouvent plus voi-

i. Voyez les Preuves, art. VI et X.

2. Voyez la Carte de l'expédition de M. Bouvet, dressée parM. Buache,

en 1709. — 5. Voyez les Preuves, art. IX.

lîUFFOIV. I. 8

ll/j THÉORIE DE LA TERRE.

sines de lequateur que des pôles; que dans l'ancien

continent elles s'étendent d'orient en occident beau-

coup plus que du nord au sud, et que dans le Nou-

veau-Monde elles s'étendent au contraire du nord au

sud beaucoup plus que d'orient en occident : mais

ce qu'il y a de très remarquable, c'est que la forme de

ces montagnes et leurs contours, qui paroissent abso-

lument irréguliers i, ont cependant des directions sui-

vies et correspondantes 2 entre elles; en sorte que les

angles saillants d'une montagne se trouvent toujours

opposés aux angles rentrants de la montagne voisine,

qui en est séparée par un vallon ou par une profon-

deur. J'observe aussi que les collines opposées ont

toujours à très peu près la même hauteur, et qu'en

général les montagnes occupent le milieu des conti-

nents, et partagent, dans la plus grande longueur, les

îles, les promontoires, et les autres 3 terres avancées.

Je suis de même la direction des plus grands fleuves,

et je vois qu'elle est toujours presque perpendiculaire

à la côte de la mer dans laquelle ils ont leur embou-

chure, et que, dans la plus grande partie de leur cours,

ils vont à peu près 4 comme les chaînes de montagnes

dont ils prennent leur source et leur direction. Exa-

minant ensuite les rivages de la mer, je trouve qu'elle

est ordinairement bornée par des rochers, des mar-

bres, et d'autres pierres dures, ou bien par des terres

et des sables qu'elle a elle-même accumulés ou que

les fleuves ont amenés, et je remarque que les côtes

>

.

Voyez les Preuves , art. IX et XII.

2. Voyez Lettres phil. dé Bourguet,page 181.

5. Vide Varenii Geogr. , p. 69.

4. Voyez les Preuves, art. X.

THEORIE DE LA TERRE. 1 1 f)

voisines, et qui ne sont séparées que par un bras oupar un petit trajet de mer, sont composées des mêmesmatières, et que les lits de terre sont les mêmes de

l'un et de l'autre côté 1. Je vois que les volcans se 2

trouvent tous dans les hautes montagnes, qu'il y en a

un grand nombre dont les feux sont entièrement

éteints, que quelques uns de ces volcans ont des cor-

respondances 3 souterraines, et que leurs explosions

se font quelquefois en même temps. J'aperçois une

correspondance semblable entre certains lacs et les

mers voisines. Ici sont des fleuves et des torrents * qui

se perdent- tout à coup, et paroissent se précipiter dans

les entrailles de la terre ; là est une mer intérieure où

se rendent cent rivières, qui y portent de toutes parts

une énorme quantité d'eau, sans jamais augmenter ce

lac immense, qui semble rendre par des voies souter-

raines tout oe qu'il reçoit par ses bords; et, chemin

faisant, je reconnois aisément les pays anciennement

habités, je les distingue de ces contrées nouvelles, où

le terrain paroît encore tout brut, où les fleuves sont

remplis de cataractes, où les terres sont en partie sub-

mergées, marécageuses, ou trop arides, où la distri-

bution des eaux est irrégulière, où des bois incultes

couvrent toute la surface des terrains qui peuvent

produire.

Entrant dans un plus grand détail, je vois que la

première couche 5, qui enveloppe le globe, est partout

i

.

Voyez les Preuves , art. VIL

2. Ibïd., art. XVI.

3. Vide Kircher. Mund. subter. in praef.

4- Voyez Varen. Geogr., page /|3.

5. Voyez les Preuves , art. VII.

1 1 6 T UEO R 1 E J) E L A T E R RE.

d'une même substance ; que cette substance, qui sert

à faire croître et à nourrir les végétaux et les animaux,

n'est elle-même qu'un composé de parties animales

et végétales détruites ou plutôt réduites en petiles par-

ties, dans lesquelles l'ancienne organisation n'est pas

sensible. Pénétrant plus avant , je trouve la vraie terre ;

je vois des couches de sable, de pierres à chaux, d'ar-

gile, de coquillages, de marbre, de gravier, de craie,

de plâtre, etc. , et je remarque que ces 1 couches sont

toujours posées parallèlement les unes 2 sur les autres,

et que chaque couche a la même épaisseur dans toute

son étendue. Je vois que dans les collines voisines les

mêmes matières se trouvent au même niveau,quoi-

que les collines soient séparées par des intervalles

profonds et considérables. J'observe que dans tous

les lits déterre, et'8 même dans les couches plus

solides, comme dans les rochers, dans les carrières

de marbres et de pierres, il y a des fentes, que ces

fentes sont perpendiculaires à l'horizon, et que, dans

les plus grandes comme dans les plus petites pro-

fondeurs , c'est une espèce de règle que la nature

suit constamment. Je vois de plus que dans l'inté-

rieur de la terre, sur la cime des monts 4 et dans les

lieux les plus éloignés de la mer, on trouve des co-

quilles, des squelettes de poissons de mer, des plan-

tes marines, etc., qui sont entièrement semblables

aux coquilles, aux poissons, aux plantes actuelle-

ment vivantes dans la mer, et qui en effet sont ab-

t. Voyez les Preuves, art. VII.

?. Voyez Wooâward, page l\\, etc.

3. Voyez les Preuves, ut. VIII.

A. îbid.

T HÉORIE DE LA TEÊRE. I 1 7

solument les mêmes. Je remarque que ces coquil-

les pétrifiées sont en prodigieuse quantité, qu'on

en trouve dans une infinité d'endroits, qu'elles sont

renfermées dans l'intérieur des rochers et des autres

masses de marbre et de pierre dure, aussi bien que

dans les craies et dans les terres; et que non seule-

ment elles sont renfermées dans toutes ces matières

,

mais qu'elles y sont incorporées, pétrifiées, et rem-

plies de la substance même qui les environne. Enfin,

je me trouve convaincu, par des observations réitérées,

que les marbres, les pierres, les craies, les marnes,

les argiles , les sables , et presque toutes les matières

terrestres, sont remplies de 1 coquilles et d'autres dé-

bris de la mer, et cela par toute la terre, et dans tous

les lieux où l'on a pu faire des observations exactes.

Tout cela posé, raisonnons.

Les changements qui sont arrivés au globe terrestre,

depuis deux et même trois mille ans, sont fort peu

considérables en comparaison des révolutions qui ont

dû se faire dans les premiers temps après la création ;

car il est aisé de démontrer que comme toutes les

matières terrestres n'ont acquis de la solidité que par

l'action continuée de la gravité et des autres forces

qui rapprochent et réunissent les particules de la ma-

tière, la surface de la terre devoit être au commen-cement beaucoup moins solide qu'elle ne l'est deve-

nue dans la suite, et que par conséquent les mêmes

causes qui ne produisent aujourd'hui que des change-

ments presque insensibles dans fespace de plusieurs

siècles, dévoient causer alors de très grandes révolu-

i. Voyez Sténon, Woodward, Ray, Bourguet. Scheuchzer, les Trans.

philos., tes Mémoires de C Académie, etc.

llcj THÉORIE DE LA TERRE.

lions dans un petit nombre d'années. En eilet, ilpa-

roit certain que la terre, actuellement sèche et habitée,

a été autrefois sous les eaux de lainer, et que ces eaux

étoient supérieures aux sommets des plus hautes mon-

tagnes, puisqu'on trouve sur ces montagnes et jusque

sur leurs sommets des productions marines et des

coquilles i qui, comparées avec les coquillages vi-

i. Ceci exige une explication, et demande même quelques restric-

tions. 11 est certain et reconnu par mille et mille observations, qu'il se

trouve des coquilles et d'autres productions de la mer sur toute la sur-

face de la terre actuellement habitée, et même sur les montagnes, à

une très grande hauteur. J'ai avancé, d'après l'autorité de Woodward ,

qui , le premier, a recueilli ces observations,qu'on trouvoit aussi des

coquilles jusque sur les sommets des plus hautes montagnes; d'autant

que j'étois assuré par moi-même et par d'autres observations assez ré-

centes, qu'il y en a dans les Pyrénées et les Alpes, à 900, 1000, 1200,

et i5oo toises de hauteur au dessus du niveau de la mer; qu'il s'en trouve

de même dans les montagnes de l'Asie, et qu'enfui dans les Cordilièrcs,

en Amérique, on en a nouvellement découvert un banc à plus de 2000

toises au dessus du niveau de la mer*.

On ne peut donc pas douter que, dans toutes les différentes parties

du monde, et jusqu'à la hauteur de i5oo ou 2000 toises au dessus du

niveau des mers actuelles, la surface du globe n'ait été couverte des

eaux, et pendant un temps assez long poury produire ces coquillages

et. les laisser multiplier; car leur quantité est si considérable, queleurs

débris forment des bancs de plusieurs lieues d'étendue, souvent de plu-

sieurs toises d'épaisseur sur une largeur indéfinie; en sorte qu'ils com-

* M. Le Gentil, de l'Académie des Sciences , m'a communiqué par écrit, le 4 décembre 1771, le

fait suivant : « Don Antonio de Ulloa , dit-il, me chargea, en passant par Cadix, de remettre de sa

part à l'Académie deux coquilles pétrifiées, qu'il tira l'année 1761 de la montagne où est le vif-ar-

gent, dans le gouvernement de Guanca-Felica au Pérou, dont la latitude méridionale est de i3 à 14

degrés. A l'endroit où ces eoquilles ont été tirées, le mercure se soutient à 17 pouces 1 ligne 1 quart ;

ce qui répond à 2222 toises 1 tiers de hauteur au dessus du niveau de la mer.

» Au plus haut de la montagne, qui n'est pas à beaucoup près la plus élevée de ce canton, le

mercure se soutient à 1(1 pouces 6 lignes; ce qui répond à 2337 toises 2 tiers.

» A la ville de Guanca-Velica , le mercure se soutient à 16 pouces a ligne et demie, qui répondent

à 1949 toises.

» Don Antonio de Ulloa m'a dit qu'il a détaché ces coquilles d'un banc fort épais, dont il ignore

l'étendue, et qu'il travaillait actuellement à un mémoire relatif à ces observations : ces coquilles son I

du genre des peignes ou des grandes pèlerines. »

THÉORIE DE LA TERRE, 1 1 ()

vants, sont les mêmes, et qu'on ne peut douter de

leur parfaite ressemblance, ni de l'identité de leurs

posent une partie assez considérable des couches extérieures de la sur-

face du globe , c'est-à-dire, toute la matière calcaire, qui, comme l'on

sait, est très commune et très abondante en plusieurs contrées. Mais

au dessus des plus hauts points d'élévation , c'est-à-dire , au dessus de

i5ooou2ooo toises de hauteur, et souvent plus bas, on a remarqué

que les sommets de plusieurs montagnes sont composés de roc vif, de

granité, et d'autres matières vilrescibles produites par le feu primitif,

lesquelles ne contiennent en etfet ni coquilles, ni madrépores, ni rien

qui ait rapport aux matières calcaires. On peut donc en inférer que la

mer n'a pas atteint, ou du moins n'a surmonté que pendant un petit

temps, ces parties les plus élevées et ces pointes les plus avancées de la

surface de la terre.

Comme l'observation de don Ulloa, que nous venons de citer au sujet

des coquilles trouvées sur les Gordilières, pourroit paroi tre encore dou-

teuse , ou du moins comme isolée et ne faisant qu'un seul exemple

,

nous devons rapporter à l'appui de son témoignage celui d'Alphonse

Barba,qui dit qu'au milieu de la partie la plus montagneuse du Pérou,

on trouve des coquilles de toutes grandeurs, les unes concaves et les au-

tres convexes, et très bien imprimées. Ainsi l'Amérique, comme toutes

les autres parties du monde , a également été couverte par les eaux de la

mer; et si les premiers observateurs ont cru qu'on ne trouvoit point de co-

quilles sur les montagnes des Cordillères, c'est que ces montagnes, les

plus élevées de la terre, sont pour la plupart des volcans actuellement

agissants , ou des volcans éteints, lesquels, par leurs éruptions, ont re-

couvert de matières brûlées toutes les terres adjacentes; ce qui a non seu

lement enfoui, mais détruit toutes les coquilles qui pouvoient s'y trou-

ver. 11 ne seroit donc pas étonnant qu'on ne rencontrât point de produc-

tions marins autour de ces montagnes, qui sont aujourd'hui ou qui ont

été autrefois embrasées ; car le terrain qui les enveloppe ne doit être

qu'un composé de cendres, de scories, de verre, de lave , et d'autres ma-

tières brûlées ou vitriliées; ainsi il n'y a d'autre fondement à l'opinion

de ceux qui prétendent que la mer n'a pas couvert les montagnes, si ce

n'est qu'il y a plusieurs de leurs sommets où l'on ne voit aucune co-

quille ni autres productions marines. Mais comme on trouve en une

infinité d'endroits, et jusqu'à i5oo et 2000 toises de hauteur, des co-

quilles et d'autres productions de la mer, il est évident qu'il y a eu

peu de pointes ou crêtes de 'montagnes qui n'aient été surmontées par

120 THEORIE DE LA TERRE.

espèces. Il paroît aussi que les eaux de la mer ont sé-

journé quelque temps sur cette terre, puisqu'on trouve

en plusieurs endroits des bancs de coquilles si prodi-

gieux et si étendus, qu'il n'est pas possible qu'une

aussi grande 4 multitude d'animaux ait été tout à la

fois vivante en même temps. Cela semble prouver aussi

que,quoique les matières qui composent la surface

de la terre fussent alors dans un état de mollesse qui

les rendoit susceptibles d'être aisément divisées, re-

muées et transportées par les eaux, ces mouvements

ne se sont pas faits tout à coup, mais successivement

et par degrés; et comme on trouve quelquefois des pro-

ductions de la mer à mille et douze cents pieds de pro-

fondeur, il paroît que cette épaisseur de terre ou de

pierre étant si considérable, il a fallu des années pour

la produire ; car, quand on voudroit supposer que dans

le déluge universel tous les coquillages eussent été

enlevés du fond des mers et transportés sur toutes les

parties de la terre, outre que cette supposition seroit

difficile à établir 2, il est clair que comme on trouve

ces coquilles incorporées et pétrifiées dans les mar-

bres et dans les rochers des plus hautes montagnes,

il faudroit donc supposer que ces marbres et ces ro-

chers eussent été tous formés en même temps et pré-

cisément dans l'instant du déluge, et qu'avant cette

grande révolution il n'y avoit sur le globe terrestre ni

les eaux , et que les endroits où on ne trouve point de coquilles , indi-

quent seulement que les animaux qui les ont produites ne s'y sont pas

habitués, et que les mouvements de la mer n'y ont point amené les

débris de ses productions , comme elle en a amené sur tout le reste de

la surface du globe. (Àdd. Buff. )

1. Voyez les Preuves, art. VIII.

2. Voyez les Preuves, art. V.

THÉORIE DE LA TERRE. T *> 1

montagnes5ni marbres, ni rochers, ni craies, ni au-

cune autre matière semblable à celles que nous con-

noissons, qui presque toutes contiennent des coquilles

et d'autres débris des productions de la mer. D'ail-

leurs, la surface de la terre devoit avoir acquis au

temps du déluge un degré considérable de solidité,

puisque la gravité avoit agi sur les matières qui la com-

posent pendant plus de seize siècles; et par consé-

quent il ne paroît pas possible que les eaux du déluge

aient pu bouleverser les terres à la surface du globe

jusqu'à d'aussi grandes profondeurs, dans le peu de

temps que dura l'inondation universelle.

Mais, sans insister plus long-temps sur ce point, qui

sera discuté dans la suite, je m'en tiendrai maintenant

aux observations qui sont constantes, et aux faits qui

sont certains. On ne peut douter que les eaux de la mer

n'aient séjourné sur la surface de la terre que nous ha-

bitons, et que par conséquent cette même surface de

notre continent n'ait été pendant quelque temps le fond

d'une mer, dans laquelle tout se passoit comme tout

se passe actuellement dans la mer d'aujourd'hui. D'ail-

leurs, les couches des différentes matières qui com-posent la terre étant, comme nous l'avons remarqué 1

,

posées parallèlement et de niveau, il est clair que cette

position est l'ouvrage des eaux, qui ont auiassé et ac-

cumulé peu à peu ces matières, et leur ont donné la

même situation que l'eau prend toujours elle-même,

c'est-à-dire cette situation horizontale que nous ob-

servons presque partout ; car dans les plaines les cou-

ches sont exactement horizontales, et il n'y a que dans

les montagnes où elles soient inclinées, comme ayant

i. Voyez les Preuves , art. Vlï.

122 THEORIE DE LA TERRE.

été tonnées par des sédiments déposés sur une base

inclinée, c'est-à-dire sur un terrain penchant 1. Or, je

i. Non seulement les couches oie matières calcaires sont horizonta-

les clans les plaines , mais elles le sont aussi clans toutes les montagnes

où il n'y a point eu de bouleversement par les tremblements de terre

ou par d'autres causes accidentelles; et lorsque ces couches sont incli-

nées , c'est que la montagne elle-même s'est inclinée tout en bloc, et

qu'elle a été contrainte de pencher d'un côté par la force d'une explo-

sion souterraine , ou par l'affaissement d'une partie du terrain cjui lui

servoit de base. L'on peut donc dire qu'en général toutes les couches

formées par le dépôt et le sédiment des eaux sont horizontales , comme

l'eau l'est toujours elle-même, à l'exception de celles qui ont été for-

mées sur une base inclinée, c'est-à-dire sur un terrain penchant , comme

se trouvent la plupart des mines de charbon de terre.

La couche la plus extérieure et superficielle de la terre, soit en plaine,

soit en montagne , n'est composée que de terre végétale, dont l'origine

est due aux sédiments de l'air, au dépôt des vapeurs et des rosées, et

aux détriments successifs des herbes, des feuilles, et des autres par-

ties des végétaux décomposés. Cette première couche ne doit point

être ici considérée; elle suit partout les pentes et les courbures du

terrain , et présente une épaisseur plus ou moins grande , suivant les

différentes circonstances locales*. Celle couche de terre végétale est

ordinairement bien plus épaisse dans les vallons que sur les collines ;

et sa formation est postérieure aux couches primitives du globe , dont

les plus anciennes et les plus intérieures ont été formées par le feu , et

les plus nouvelles et les plus extérieures ont été formées par les matiè-

res transportées et déposées en forme de sédiments par le mouvement

des eaux. Celles-ci sont en générai toutes horizontales , et ce n'est que

par des causes particulières qu elles paroissent quelquefois inclinées.

Les bancs de pierres calcaires sont ordinairement horizontaux ou lé-

gèrement inclinés; et de toutes les substances calcaires, la craie est

celle dont les bancs conservent le plus exactement la position horizon -

* Il y a quelques montagnes dont la surface à la cime est absolument nue, et ne présente que lé

roc vif ou le granité, sans aucune végétation que dans les petites fentes, où le vent a porté et accu-

mulé les particules de terre. qui ilotlent dans l'air. On assure qu'à quelque distance de la rive du Nil.

en remontant ce fleuve , la montagne composée de granité , de porphyre , et de jaspe , s'étend à plus

de vingt lieues en longueur, sur une largeur peut-être aussi grande , et que la surface entière dt- la

cime de celle énorme carrière est absolument dénuée de végétaux; ce qui forme un vaste déserl .

que ni les animaux, ni les oiseaux, ni même les insectes, ne peuvent fréquenter. Mais ces excep-

tions particulières et locales ne doivent point être ici considérées.

THÉORIE DE LA TERRE. 120

dis que ces couches ont été formées peu à peu, et non

pas tout d'un coup par quelque révolution que ce soit,

parce que nous trouvons souvent des couches de ma-

tière plus pesante posées sur des couches de matière

beaucoup plus légère; ce qui ne pourroit être, si,

comme le veulent quelques auteurs, toutes ces matiè-

res 1 dissoutes et mêlées en même temps dans l'eau , se

fussent ensuite précipitées au fond de cet élément,

parce qu'alors elles eussent produit une toute autre

composition que celle qui existe ; les matières les plus

pesantes seroient descendues les premières et au plus

bas; et chacune se seroit arrangée suivant sa gravité spé-

cifique, dans un ordre relatif à leur pesanteur particu-

lière, et nous ne trouverions pas des rochers massifs

sur des arènes légères, non plus que des charbons de

laie : comme la craie n'est qu'une poussière des détriments calcaires,

elle a été déposée par les eaux dont le mouvement étoit tranquille et

les oscillations réglées, tandis que les matières qui n'étoient que bri-

sées et en plus gros volume , ont été transportées par les courants et

déposées par le remous des eaux ; en sorte que leurs bancs ne sont pas

parfaitement horizontaux comme ceux de la craie. Les falaises de la

mer en Normandie sont composées de couches horizontales de craie

si régulièrement coupées à plomb, qu'on lesprendroit de loin pour des

murs de fortifications. L'on voit entre les couches de craie de petits lits

de pierre à fusil noire , qui tranchent sur le blanc de la craie : c'est là

l'origine des veines noires dans les marbres blancs.

Indépendamment des collines calcaires dont les bancs sont légère-

ment inclinés et dont la position n'a point varié, il y en a grand nombre

d'autres qui ont penché par différents accidents, et dont toutes les cou-

ches sont fort inclinées. On en a de grands exemples dans plusieurs en-

droits des Pyrénées, où l'on en voit qui sont inclinées de l\5, 5o, et même60 degrés au dessous de la ligne horizontale ; ce qui semble prouver

qu'il s'est fait de grands changements dans ces montagnes par l'affais-

sement des cavernes souterraines sur lesquelles leur masse étoit autre-

fois appuyée. ( Add. Bujf. )

1. Voyez les Preuves, art. IV.

1^4 THEORIE DE LA TERI\E.

terre sous des argiles, des glaises sous des marbres, et

des métaux sur des sables.

.Une chose à laquelle nous devons encore faire at-

tention, et qui confirme ce que nous venons de dire

sur la formation des couches par le mouvement et par

le sédiment des eaux, c'est que toutes les autres cau-

ses de révolution ou de changement sur le globe ne

peuvent produire les mêmes effets. Les montagnes les

plus élevées sont composées de couches parallèles,

tout de môme que les plaines les plus basses, et par

conséquent on ne peut pas attribuer l'origine et la for-

mation des montagnes à des secousses, à des tremble-

ments de terre, non plus qu'à des volcans; et nous

avons des preuves que s'il se forme quelquefois de pe-

tites éminences par ces mouvements convulsifs de la

terre 1, ces éminences ne sont pas composées de cou-

ches parallèles; que les matières de ces éminences

n'ont intérieurement aucune liaison, aucune position

régulière, et qu'enfin ces petites collines formées par

les volcans ne présentent aux yeux que le désordre

d'un tas de matière rejetée confusément. Mais cette

espèce d'organisation de la terre que nous découvrons

partout, cette situation horizontale et parallèle des

couches, ne peuvent venir que d'une cause constante

et d'un mouvement réglé et toujours dirigé de la mêmefaçon.

Nous sommes donc assurés, par des observations

exactes, réitérées, et fondées sur des faits incontes-

tables, que la partie sèche du globe que nous habi-

tons a été long-temps sous les eaux de la mer ;par

conséquent cette même terre a éprouvé pendant tout

t. Voyez les Preuves, art. XVII.

THEORIE DE LA TERRE. 1^5

ce temps les mêmes mouvements, les mêmes change-

ments queprouvent actuellement les terres couvertes

par la mer. II paroît que notre terre a été un fond de

mer : pour trouver donc ce qui s'est passé autrefois

sur cette terre , voyons ce qui se passe aujourd'hui

sur le fond de la mer, et de là nous tirerons des in-

ductions raisonnables sur la forme extérieure et la

composition intérieure des terres que nous habi-

tons.

Souvenons-nous donc que la mer a de tout temps,

et depuis la création , un mouvement de flux et de

reflux causé principalement par la lune; que ce mou-vement, qui dans vingt- quatre heures fait deux fois

élever et baisser les eaux, s'exerce avec plus de force

sous l'équateur que dans les autres climats. Souvenons-

nous aussi que la terre a un mouvement rapide sur

son axe, et par conséquent une force centrifuge plus

grande à l'équateur que dans toutes les autres parties

du globe ;que cela seul , indépendamment des obser-

vations actuelles et des mesures, nous prouve qu'elle

n'est pas parfaitement sphérique, mais qu'elle est plus

élevée sous l'équateur que sous les pôles ; et concluons

de ces premières observations, que quand même on

supposeroit que la terre est sortie des mains du Créa-

teur parfaitement ronde en tout sens ( supposition

gratuite , et qui marqueroit bien le cercle étroit de

nos idées ), son mouvement diurne et celui du flux

et du reflux auroient élevé peu à peu les parties de

l'équateur, en y amenant successivement les limons,

les terres, les coquillages, etc. Ainsi les plus grandes

inégalités du globe doivent se trouver et se trouvent

en effet voisines de l'équateur; et comme ce mouve-

1^6 THÉORIE DE LA TERRE.

nient de ilux et de reflux 1 se fait par des alternatives

journalières et répétées sans interruption, il est fort

naturel d'imaginer qu'à chaque fois les eaux empor-

tent d'un endroit à l'autre une petite quantité de ma-

tière, laquelle tombe ensuite comme un sédiment au

fond de l'eau, et forme ces couches parallèles et ho-

rizontales qu'on trouve partout; car la totalité du

mouvement des eaux dans le flux et le reflux étant

horizontale, les matières entraînées ont nécessaire-

ment suivi la môme direction, et se sont toutes arran-

gées parallèlement et de niveau.

Mais, dira-t-on, comme le mouvement du flux et

reflux est un balancement égal des eaux, une espèce

d'oscillation régulière , on ne voit pas pourquoi tout

ne seroit pas compensé, et pourquoi les matières ap-

portées par le flux ne seroient pas remportées par le

reflux; et dès lors la cause de la formation des cou-

ches disparoît, et le fond de la mer doit toujours res-

ter le même, le flux détruisant les effets du reflux, et

l'un et l'autre ne pouvant causer aucun mouvement,

aucune altération sensible dans le fond de la mer, et

encore moins en changer la forme primitive en y pro-

duisant des hauteurs et des inégalités.

A cela je réponds que le balancement des eaux n'est

point égal, puisqu'il produit un mouvement conti-

nuel de la mer de l'orient vers l'occident ; que de plus,

l'agitation causée par les vents s'oppose à l'égalité du

flux et du reflux, et que de tous les mouvements dont

la mer est susceptible, il résultera toujours des trans-

ports de terre et des dépôts de matières dans de

certains endroits ; que ces amas de matières seront

i. Voyez les Preuves , art. XII.

THEORIE DE LA TERRE. 12*]

composés de couches parallèles et horizontales, les

combinaisons quelconques des mouvements de la mer

tendant toujours à remuer les terres et à les mettre

de niveau les unes sur les autres dans des lieux où

elles tombent en forme de sédiment. Mais de plus il

est aisé de répondre à cette objection par un fait :

c'est que dans toutes les extrémités de la mer où l'on

observe le flux et le reflux, dans toutes les côtes qui

la bornent, on voit que le flux amène une infinité de

choses que le reflux ne remporte pas ;qu'il y a des ter-

rains que la mer couvre insensiblement 1, et d'autres

qu'elle laisse à découvert après y avoir apporté des

terres, des sables, des coquilles, etc.,qu'elle dépose,

et qui prennent naturellement une situation horizon-

tale ; et que ces matières, accumulées par la suite des

temps, et élevées jusqu'à un certain point, se trou-

vent peu à peu hors d'atteinte des eaux, restent en-

suite pour toujours dans l'état de terre sèche, et font

partie des continents terrestres.

Mais, pour ne laisser aucun doute sur ce point im-

portant, examinons de près la possibilité ou l'impossi-

bilité de la formation d'une montagne dans le fond de

la mer par le mouvement et par le sédiment des eaux.

Personne ne peut nier que sur une côte contre laquelle

la mer agit avec violence clans le temps qu'elle est

agitée par le flux, ces efforts réitérés ne produisent

quelque changement, et que les eaux n'emportent à

chaque fois une petite portion de la terre de la côte;

et quand même elle seroit bornée de rochers, on sait

que l'eau use peu à peu ces rochers 2, et que par con-

i. Voyez les Preuves, art. XIX.

2. Voyez les Voyages de Shaw, loine II, page 69.

12& THÉORIE DE LA TERRE.

séquent elle en emporte de petites parties à chaque

fois que la vague se retire après s'être-brisée. Ces par-

ticules de pierre ou de terre seront nécessairement

transportées par les eaux jusqu'à une certaine distance

et dans de certains endroits où le mouvement de l'eau,

se trouvant ralenti, abandonnera ces particules à leur

propre pesanteur, et alors elles se précipiteront au

fond de l'eau en forme de sédiment, et là elles forme-

ront une première couche horizontale ou inclinée, sui-

vant la position de la surface du terrain sur laquelle

tombe cette première couche , laquelle sera bientôt

couverte et surmontée d'une autre couche semblable

et produite par la môme cause, et insensiblement il

se formera dans cet endroit un dépôt considérable de

matière, dont les couches seront posées parallèlement

les unes sur les autres. Cet amas augmentera toujours

par les nouveaux sédiments que les eaux y transpor-

teront , et peu à peu par succession de temps il se for-

mera une élévation , une montagne dans le fond de la

mer, qui sera entièrement semblable aux éminences

et aux montagnes que nous connoissons sur la terre

,

tant pour la composition intérieure que pour la forme

extérieure. S'il se trouve des coquilles dans cet en-

droit du fond de la mer où nous supposons que se fait

notre dépôt, les sédiments couvriront ces coquilles et

les rempliront; elles seront incorporées dans les cou-

ches de cette matière déposée, et elles feront partie

des masses formées par ces dépôts ; on les y trouvera

dans la situation -qu'elles auront acquise en y tom-

bant, ou dans l'état où elles auront été saisies; car, dans

cette opération, celles qui se seront trouvées au fond

de la mer lorsque les premières couches se seront dé-

THÉORIE DE LA TERRE. 1 29

posées, se trouveront dans la couche la plus basse, et

celles qui seront tombées depuis dans ce même en-

droit, se trouveront dans les couches plus élevées.

Tout de même, lorsque le fond de la mer sera re-

mué par l'agitation des eaux , il se fera nécessairement

des transports de terre, de vase, de coquilles, et d'au-

tres matières, dans de certains endroits où elles se

déposeront en forme de sédiments. Or, nous sommesassurés par les plongeurs 1 qu'aux plus grandes pro-

fondeurs où ils puissent descendre,qui sont de vingt

brasses, le fond de la mer est remué au point quel'eau se mêle avec la terre, qu'elle devient trouble , et

que la vase et les coquillages sont emportés par le mou-vement des eaux à des distances considérables; par con-

séquent, dans tous les endroits de la mer où l'on a pudescendre, il se fait des transports de terre et de co-

quilles qui vont tomber quelque part, et former, en

se déposant , des couches parallèles et des éminencesqui sont composées comme nos montagnes le sont.

Ainsi le flux et le reflux, les vents, les courants, et

tous les mouvements des eaux, produiront des inéga-

lités dans le fond de la mer, parce que toutes ces cau-

ses détachent du fond et des côtes de la mer des ma-tières qui se précipitent ensuite en forme de sédiments.

Au reste, il ne faut pas croire que ces transports

de matières ne puissent pas se faire à des distances con-

sidérables, puisque nous voyons tous les jours des

graines et d'autres productions des Indes orientales et

occidentales arriver 2 sur nos côtes: à la vérité, elles

1. Voyez Boy le's Works, vol. III, page 232.

2. Particulièrement sur les notes d'Ecosse et d'Irlande. Voyez Ray'

s

Discourses.

bufpoth. 1. 9

1J0 THEORIE DE LA TERRE.

sont spécifiquement plus légères que l'eau , au lieu que

les matières dont nous parlons sont plus pesantes;

mais comme elles sont réduites en poudre impalpable,

elles se soutiendront assez long-temps dans l'eau pour

être transportées à de grandes distances.

Ceux qui prétendent que la mer n'est pas remuée

à de grandes profondeurs, ne font pas attention que

le flux et le reflux ébranlent et agitent à la fois toute

la masse des mers, et que dans un globe qui seroit

entièrement liquide il y auroit de l'agitation et du

mouvement jusqu'au centre; que la force qui produit

celui du flux et du reflux, est une force pénétrante

qui agit sur toutes les parties proportionnellement à

leurs masses; qu'on pourroit même mesurer et déter-

miner par le calcul la quantité de cette action sur un

liquide à différentes profondeurs, et qu'enfin ce point

ne peut être contesté qu'en se refusant à l'évidence du

raisonnement et à la certitude des observations.

Je puis donc supposer légitimement que le flux et

le reflux, les vents, et toutes les autres causes qui

peuvent agiter la mer, doivent produire par le mou-vement des eaux des éminences et des inégalités dans

le fond de la mer, qui seront toujours composées de

coucbes horizontales ou également inclinées : ces émi-

nences pourront, avec Je temps, augmenter considé-

rablement, et devenir des collines qui, dans une lon-

gue étendue de terrain, se trouveront, comme les

ondes qui les auront produites, dirigées du mêmesens, et formeront peu à peu une chaîne de montagnes.

Ces hauteurs une fois formées feront obstacle à l'uni

formité du mouvement des eaux, et il en résultera des

mouvements particuliers dans le mouvement généra

THEORIE DE LA TERRE. 101

de la mer : entre deux hauteurs voisines il se formera

nécessairement un courant 1 qui suivra leur direction

commune, et coulera, comme coulent les fleuves de

la terre, en formant un canal dont les angles seront

alternativement opposés dans toute 1 étendue de son

cours. Ces hauteurs formées au dessus de la surface dufond pourront augmenter encore de plus en plus; car

les eaux qui n'auront que le mouvement du flux dé-

poseront sur la cime le sédiment ordinaire, et celles

qui obéiront au courant entraîneront au loin les par-

ties qui se seroient déposées entre deux, et en mêmetemps elles creuseront un vallon au pied de ces mon-tagnes, dont tous les angles se trouveront correspon-

dants, et , par l'effet de ces deux mouvements et de ces

dépôts, le fond de la mer aura bientôt été sillonné,

traversé de collines et de chaînes de montagnes, et

semé d'inégalités telles que nous les y trouvons aujour-

d'hui. Peu à peu les matières molles dont les éminences

étoient d'abord composées, se seront durcies par leur

propre poids : les unes, formées de parties purement

argileuses , auront produit ces collines de glaise qu'on

trouve en tant d'endroits; d'autres, composées de par-

ties sablonneuses et cristallines, on fait ces énormes

amas de rochers et de cailloux d'où l'on tire le cristal

et les pierres précieuses; d'autres, faites de parties

pierreuses mêlées de coquilles, ont formé ces lits de

pierres et de marbres où nous retrouvons ces coquilles

aujourd'hui; d'autres enfin, composées d'une matière

encore plus coquilleuse et plus terrestre, ont produit

les marnes, les craies, et les terres. Toutes sont po-

sées par lits, toutes contiennent des substances hété-

x. Voyez les Preuves, art. XIII.

l32 THÉORIE DE LA TERRE.

rogènes; les débris des productions marines s'y trou-

vent en abondance , et à peu près suivant le rapport

de leur pesanteur; les coquilles les plus légères sont

dans les craies, les plus pesantes dans les argiles et

dans les pierres , et elles sont remplies de la matière

même des pierres et des terres où elles sont renfer-

mées; preuve incontestable qu'elles ont été transpor-

tées avec la matière qui les environne et qui les rem-

plit , et que cette matière étoit réduite en particules

impalpables. Enfin toutes ces matières, dont la situa-

tion s'est établie par le niveau des eaux de la mer, con-

servent encore aujourd'hui leur première position.

On pourra nous dire que la plupart des collines et

des montagnes dont le sommet est de rocher, de pierre,

ou de marbre, ont pour base des matières plus légè-

res; que ce sont ordinairement ou des monticules de

glaise ferme et solide , ou des couches de sable qu'on

retrouve dans les plaines voisines jusqu'à une distance

assez grande ; et on nous demandera comment il est

arrivé que ces marbres et ces rochers se soient trouvés

au dessus de ces sables et de ces glaises. Il me paroît

que cela peut s'expliquer assez naturellement : l'eau

aura d'abord transporté la glaise ou le sable quifaisoit

la première couche des côtes ou du fond de la mer,

ce qui aura produit au bas une éminence composée

de tout ce sable ou de toute cette glaise rassemblée ;

après cela les matières plus fermes et plus pesantes

qui se seront trouvées au dessous , auront été attaquées

et transportées par les eaux en pousssière impalpable

au dessus de cette éminence de glaise ou de sable , et

cette poussière de pierre aura formé les rochers et les

carrières que nous trouvons au dessus des collines. On

THÉORIE DE LA TERRE. 1 53

peut croire qu'étant les plus pesantes, ces matières

étoient autrefois au dessous des autres, et qu'elles sont

aujourd'hui au dessus, parce qu'elles ont été enlevées

et transportées les dernières par le mouvement des

eaux.

Pour confirmer ce que nous avons dit, examinons

encore plus en détail la situation des matières qui

composent cette première épaisseur tlu globe terres-

tre, la seule que nous connoissious. Les carrières sont

composées de différents lits ou couches presque toutes

horizontales ou inclinées suivant la même pente; celles

qui posent sur des glaises ou sur des bases d'autres

matières solides sont sensiblement de niveau, surtout

dans les plaines. Les carrières où l'on trouve les cail-

loux et les grès dispersés ont, à la vérité, une posi-

tion moins régulière : cependant l'uniformité de la na-

ture ne laisse pas de s'y reconnoître; car la position

horizontale ou toujours également penchante des cou-

ches se trouve dans les carrières de roc vif, et dans

celles de grès en grande masse : elle n'est altérée et

interrompue que dans les carrières de cailloux et de

grès en petite masse, dont nous ferons voir que la for-

mation est postérieure à celle de toutes les autres ma-

tières, car le roc vif, le sable vitrifiable , les argiles, les

marbres, les* pierres calculables, les craies, les marnes

sont toutes disposées par couches parallèles toujours

horizontales, ou également inclinées. On reconnoît

aisément dans ces dernières matières la première for-

mation ; car les couches sont exactement horizontales

et fort minces, et elles sont arrangées les unes sur les

autres comme les feuillets d'un livre. Les couches de

sable, d'argile molle, de glaise dure, de craie, de co-

1 34 THEORIE DE LA TERRE.

quilles, sont aussi toutes ou horizontales ou inclinées

suivant la même pente. Les épaisseurs des couches

sont toujours les mêmes dans toute leur étendue, qui

souvent occupe un espace de plusieurs lieues, et que

Ton pourroit suivre bien plus loin, si l'on observoil

exactement. Enfin toutes les matières qui composent

la première épaisseur du globe sont disposées de cette

façon ; et quelque part qu'on fouille, on trouvera des

couches, et on se convaincra par ses yeux de la vérité

de ce qui vient d'être dit.

Il faut excepter, à certains égards, les couches de

sable ou de gravier entraîné du sommet des montagnes

par la pente des eaux : ces veines de sable se trouvent

quelquefois dans les plaines, où elles s'étendent mêmeassez considérablement; elles sont ordinairement po-

sées sous la première couche delà terre labourable, et,

dans les lieux plats, elles sont de niveau, comme les

couches plus anciennes et plus intérieures : mais, au

pied et sur la croupe des montagnes, ces couches de

sable sont fort inclinées, et elles suivent le penchant

de la hauteur sur laquelle elles ont coulé. Les rivières

et les ruisseaux ont formé ces couches; et, en chan-

geant souvent de lit dans les plaines, ils ont entraîné

et déposé partout ces sables et ces graviers. Un petit

ruisseau coulant des hauteurs voisines suffit, avec le

temps, pour étendre une couche de sable ou de gra-

vier sur toute la superficie d'un vallon, quelque spa-

cieux qu'il soit; et j'ai souvent observé dans une cam-

pagne environnée de collines, dont la base est de glaise

aussi bien que la première couche de la plaine, qu'au

dessus d'un ruisseau qui y coule, la glaise se trouve

immédiatement sous la terre labourable, et qu'au des-

THEORIE DE LA TERKE. K)5

sous du ruisseau il y a une épaisseur d'environ un pied

de sable sur la glaise, qui s'étend à une distance con-

sidérable. Ces couches, produites par les rivières et

par les autres eaux courantes, ne sont pas de l'ancienne

formation; elles se reconnoissent aisément à la diffé-

rence de leur épaisseur, qui varie et n'est pas la mêmepartout comme celle des couches anciennes, à leurs

interruptions fréquentes, et enfin à la matière même,qu'il est aisé de juger, et qu'on reconnoît avoir été la-

vée, roulée , et arrondie. On peut dire la même chose

des couches de tourbes et de végétaux pourris qui se

trouvent au dessons de la première couche de terre

dans les terrains marécageux : ces couches ne sont

pas anciennes, et elles ont été produites par l'entas-

sement successif des arbres et des plantes qui peu à

peu ont comblé ces marais. Il en est encore de mêmede ces couches limoneuses que l'inondation des fleu-

ves a produites dans différents pays : tous ces terrains

ont été nouvellement formés par les eaux courantes

ou stagnantes, et ils ne suivent pasja pente égale ou

le niveau aussi exactement que les couches ancienne-

ment produites par le mouvement régulier des ondes

de la mer. Dans les couches que les rivières ont for-

mées , on trouve des coquilles fîuviatiles : mais il y en

a peu de marines, et le peu qu'on y en trouve est

brisé, déplacé, isolé, au lieu que dans les couches an-

ciennes les coquilles marines se trouvent en quantité;

il n'y en a point de fîuviatiles, et ces coquilles de mer

y sont bien conservées, et toutes, placées de la mêmemanière, comme ayant été transportées et posées en

même temps par la même cause. Et en effet, pourquoi

ne trouve-t-on pas les matières entassées irrégulière-

l36 THÉORIE DE LA TERRE.

ment, au lieu de les trouver par couches? Pourquoi

les marbres, les pierres dures, les craies, les argiles

,

les plâtres, les marnes, etc., ne sont-ils pas dispersés

ou joints par couches irrégulières ou verticales? Pour-

quoi les choses pesantes ne sont-elles pas toujours au

dessous des plus légères? Il est aisé d'apercevoir que

cette uniformité de la nature , cette espèce d'organi-

sation de la terre, cette jonction des différentes matiè-

res par couches parallèles et par lits, sans égard à leur

pesanteur, n'ont pu être produites que par une cause

aussi puissante et aussi constante que celle de l'agi-

tation des eaux de la mer, soit par le mouvement ré-

glé des vents, soit par celui du flux et reflux, etc.

Ces causes agissent avec plus de force sous l'équa-

teur que dans les autres climats, car les vents y sont

plus constants et les marées plus violentes que partout

ailleurs : aussi les plus grandes chaînes de montagnes

sont voisines de l'équateur. Les montagnes de l'Afri-

que et du Pérou sont les plus hautes qu'on connoisse ;

et , après avoir traversé des continents entiers , elles

s'étendent encore à des distances très considérables

sous les eaux de la mer Océane. Les montagnes de

l'Europe et de l'Asie, qui s'étendent depuis l'Espagne

jusqu'à la Chine, ne sont pas aussi élevées que celles

de l'Amérique méridionale et de l'Afrique. Les mon-

tagnes du Nord ne sont, au rapport des voyageurs,

que des collines, en comparaison de celles des pays

méridionaux 1. D'ailleurs le nombre des îles est fort

i. Lorsque j'ai composé, en 1744* ce Traité de la Théorie de la

lerre, je n'étois pas aussi instruit que je le suis actuellement, et l'on

n'avoit pas fait les observations par lesquelles on a reconnu que les

sommets des plus hautes montagnes sont composés de granité et de rees

THEORIE DE LA TERRE. IOJ

peu considérable dans les mers septentrionales, tandis

qu'il y en a une quantité prodigieuse dans la zone

vitresciblcs , et qu'on ne trouve point de coquilles sur plusieurs de

ces sommets ; cela prouve que ces montagnes n'ont pas été composées

par les eaux, mais produites par le feu primitif, et qu'elles sont aussi

anciennes que le temps de la consolidation du globe. Toutes les pointes

et les noyaux de ces montagnes étant composés de matières vitresci-

blcs , semblables à la roche intérieure du globe , elles sont également

l'ouvrage du feu primitif, lequel a le premier établi ces masses de mon-

tagnes , et formé les grandes inégalités de la surface de la terre. L'eau

n'a travaillé qu'en second ,postérieurement au feu , et n'a pu agir qu'à

la hauteur où elle s'est trouvée après la chute entière des eaux de l'at-

mosphère et l'établissement de la mer universelle , laquelle a déposé

successivement les coquillages qu'elle nourrissoit et les autres matières

qu'elle délayoit; ce qui a formé les couches d'argiles et de matières cal-

caires qui composent nos collines, et qui enveloppent les montagnes

vitrescibles jusqu'à une grande hauteur.

Au reste, lorsque j'ai dit que les montagnes du Nord ne sont que

des collines en comparaison des montagnes du Midi , cela n'est vrai que

pris généralement; car il y a dans le nord de l'Asie de grandes portions

de terre qui paroissent être fort élevées au dessus du niveau de la mer;

et en Europe les Pyrénées, les Alpes, le mont Carpate , les montagnes

de Norwège , les monts Riphées et Rymniques, sont de hautes monta-

gnes ; et toute la partie méridionale de la Sibérie,quoique composée

de vastes plaines et de montagnes médiocres, paroît être encore plus

élevée que le sommet des monts Riphées; mais ce sont peut-être les

seules exceptions qu'il y ait à faire ici; car non seulement les plus hau-

tes montagnes se trouvent dans les climats plus voisins de l'équateur que

des pôles, mais il paroît que c'est dans ces climats méridionaux où se

sont faits les plus grands bouleversements intérieurs et extérieurs, tant

par l'effet de la force centrifuge dans le premier temps de la consolida-

tion , que par l'action plus fréquente des feux souterrains et le mou-

vement plus violent du flux et du reflux dans les temps subséquents.

Les tremblements de terre sont si fréquents dans l'Inde méridionale,

que les naturels du pays ne donnent pas d'autre épithète à l'Etre tout-

puissant que celui de remueur de terre. Tout l'archipel indien ne sem-

ble être qu'une mer de volcans agissants ou éteints : on ne peut donc

pas douter que les inégalités du globe ne soient beaucoup plus grandes

vers l'équateur que vers les pôles; on pourroit même assurer que cette

1 58 THÉORIE DE LA TERRE.

lorride ; et comme une île n'est qu'un sommet de mon-

tagne , il est clair que la surface de la terre a beaucoup

plus d'inégalités vers l'équateur que vers le nord.

Le mouvement général du flux et du reflux a donc

produit les plus grandes montagnes, qui se trouvent

dirigées d'occident en orient dans l'ancien continent,

et du nord au sud dans le nouveau, dont les chaînes

sont d'une étendue très considérable; mais il faut at-

tribuer aux mouvements particuliers des courants, des

vents, et des autres agitations irrégulières de la mer,

l'origine de toutes les autres montagnes. Elles ont

vraisemblablement été produites par la combinaison

de tous ces mouvements, dont on voit bien crue les

effets doivent être variés à l'infini; puisque les vents,

la position différente des îles et des côtes, ont altéré

de tous les temps et dans tous les sens possibles la di-

rection du flux et du reflux des eaux. Ainsi il n'est

point étonnant qu'on trouve sur le globe des éminen-

ces considérables dont le cours est dirigé vers diffé-

rentes plages : il suffit pour notre objet d'avoir démon-

tré que les montagnes n'oni point été placées au hasard,

et qu'elles n'ont point été produites par des tremble-

surface de la zone torrîde a été entièrement bouleversée depuis la côte

orientale de l'Afrique jusqu'aux Philippines, et encore bien au delà de

la mer du Sud. Toute celte plage ne paroît être que les restes en débris

d'un vaste continent, dont toutes les terres basses ont été submergées.

L'action de tous les éléments s'est réunie pour la destruction de la plu-

part de ces terres équinoxiales ; car, indépendamment des marées, qui

y sont plus violentes que sur le reste du globe , il paroît aussi qn il y a

eu plus de volcans ,puisqu'il en subsiste encore dans la plupart de ces

îles, dont quelques unes, comme les des de France cl de Bourbon ,se

sont trouvées ruinées par te feu, et absolument désertes, lorsqu on en

i t'ailla découverte. ( Add. Buff.

THEORIE DE LA TERRE. 1 OC)

méats de terre ou par d'autres causes accidentelles,

mais qu'elles sont un effet résultant de l'ordre géné-

ral de la nature, aussi bien que l'espèce d'organisa-

tion qui leur est propre, et la position des matières qui

les composent.

Mais comment est-il arrivé que cette terre que nous

habitons, que nos ancêtres ont habitée comme nous,

qui, de temps immémorial, est un continent sec,

ferme, et éloigné des mers, ayant été autrefois un fond

de mer, soit actuellement supérieure à toutes les eaux,

et en soit si distinctement séparée? Pourquoi les eaux

de la mer n'ont-elles pas resté sur cette terre, puis-

qu'elles y ont séjourné si long-temps? Quel accidenl

.

quelle cause a pu produire ce changement dans le

globe? Est-il même possible d'en concevoir une assez

puissante pour opérer un tel effet?

Ces questions sont difficiles à résoudre; mais les

faits étant certains, la manière dont ils sont arrivés

peut demeurer inconnue sanspréjudicier au jugement

que nous devons en porter : cependant, si nous vou-

lons y réfléchir, nous trouverons par induction des

raisons très plausibles de ces changements 1. Nous

voyons tous les jours la mer gagner du terrain dans

de certaines côtes, et en perdre dans d'autres; nous

savons que l'Océan a un mouvement général et conti-

nuel d'orient en occident ; nous entendons de loin les

efforts terribles que la mer fait contre les basses terres

et contre les rochers qui la bornent; nous connois-

sons des provinces entières où on est obligé de lui

opposer des digues que l'industrie humaine a bien de

la peine à soutenir contre la fureur des flots; nous

i. Vovez les Preuves , art. XIX.

l/J0 THÉORIE DE LA TERRE.

avons des exemples de pays récemment submergés et

de débordements réguliers; l'histoire nous parle d'in-

ondations encore plus grandes et de déluges : tout

cela ne doit-il pas nous porter à croire qu'il est en ef-

fet arrivé de grandes révolutions sur la surface de la

terre, et que la mer a pu quitter et laisser à découvert

la plus grande partie des terres qu'elle occupoit au-

trefois? Par exemple, si nous nous prêtons un instant

à supposer que l'ancien et le Nouveau-Monde ne fai-

soient autrefois qu'un seul continent, et que, par un

violent tremblement de terre, le terrain dé l'ancienne

Atlantide de Platon se soit affaissé , la mer aura né-

cessairement CQulé de tous côtés pour former l'Océan

atlantique, et par conséquent aura laissé à découvert

dévastes continents, qui sont peut-être ceux que nous

habitons. Ce changement a donc pu se faire tout à

coup par l'affaissement de quelque vaste caverne dans

l'intérieur du globe, et produire par conséquent un

déluge universel; ou bien ce changement ne s'est pas

fait tout à coup, et il a fallu peut-être beaucoup de

temps : mais enfin il s'est fait, et je crois même qu'il

s'est fait naturellement ; car, pour juger de ce qui est

arrivé, et même de ce qui arrivera, nous n'avons qu'à

examiner ce qui arrive. Il est certain, par les obser-

vations réitérées de tous les voyageurs 1,que l'Océan

a un mouvement constant d'orient en occident : ce

mouvement se fait sentir non seulement entre les tropi-

ques, comme celui du vent d'est, mais encore dans

toute l'étendue des zones tempérées et froides où l'on

a navigué. Il suit de cette observation, qui est con-

stante,que la mer Pacifique fait un effort continuel

i. Voyez Varen. Geogr. gen., page 119.

THÉORIE DE LA TERRE. l4»

contre les côtes de la Tartarie, de la Chine, et de

llnde; que l'Océan indien fait effort contre la côte

orientale de l'Afrique , et que l'Océan atlantique agit

de même contre toutes les côtes orientales de l'Amé-

rique : ainsi la mer a du et doit toujours gagner du

terrain sur les côtes orientales, et en perdre, sur les

côtes occidentales. Gela seul suffiroit pour prouver la

possibilité de ce changement de terre en mer et de

mer en terre ; et si en effet il s'est opéré par ce mou-

vement des eaux d'orient en occident, comme il y a

grande apparence, ne peut-on pas conjecturer très

vraisemblablement que le pays le plus ancien du mondeest l'Asie et tout le continent oriental

;que l'Europe,

au contraire, et une partie de l'Afrique, et surtout les

côtes occidentales de ces continents, comme l'Angle-

terre, la France, l'Espagne, la Mauritanie, etc., sont

des terres plus nouvelles? L'histoire paroît s'accorder

ici avec la physique, et confirmer cette conjecture,

qui n'est pas sans fondement.

Mais il y a bien d'autres causes qui concourent,

avec le mouvement continuel de la mer d'orient en

occident, pour produire l'effet dont nous parlons.

Combien n'y a-t-i I pas de terres plus basses que le

niveau de la mer, et qui ne sont défendues que par

un isthme , un banc de rochers, ou par des digues en-

core plus foibles! L'effort des eaux détruira peu à peu

ces barrières , et dès lors ces pays seront submergés.

De plus , ne sait-on pas que les montagnes s'abaissent 1

continuellement par les pluies, qui en détachent les

terres et les entraînent dans les vallées? ne sait-on pas

que les ruisseaux roulent les terres des plaines et des

i. Voyez Ray s Discourses, page 226 ; Plot, Hist. nat., etc.

1 \2 THEORIE DE LA TERRE.

montagnes dans Jes fleuves, qui portent à leur tour

cette terre superflue dans la mer? Ainsi peu à peu le

.fond des mers se remplit, la surface des continents

s'abaisse et se met de niveau , et il ne faut que du temps

pour que la mer prenne successivement la place de la

terre.

Je ne parle point de ces causes éloignées qu'on pré-

voit moins qu'on ne les devine, de ces secousses de

la nature dont le moindre effet seroit la catastro-

phe du monde : le choc ou l'approche d'une comète ,

l'absence de la lune, la présence d'une nouvelle pla-

nète, etc., sont des suppositions sur lesquelles il est

aisé de donner carrière à son imagination ; de pareilles

causes produisent tout ce qu'on veut, et d'une seule

de ces hypothèses on va tirer mille romans physique

,

que leurs auteurs appelleront Théorie de la terre.

Comme historiens, nous nous refusons à ces vaines

spéculations; elles roulent sur des possibilités qui,

pour se réduire à l'acte, supposent un bouleversement

de l'univers, dans lequel notre globe, comme un

point de matière abandonnée, échappe à nos yeux,

et n'est plus un objet digne de nos regards : pour les

fixer, il faut le prendre tel qu'il est, en bien observer

toutes les parties, et, par des inductions, conclure

du présent au passé. D'ailleurs, des causes dont l'effet

est rare, violent, et subit, ne doivent pas nous tou-

cher; elles ne se trouvent pas dans la marche ordi-

naire de la nature : mais des effets qui arrivent tous

les jours, des mouvements qui se succèdent et se re-

nouvellent sans interruption, des opérations constan-

tes et toujours réitérées, ce sont là nos causes et nos

raisons.

THÉORIE DE LA TERRE. 1^3

Ajoutons-y des exemples, combinons la cause gé-

nérale avec les causes particulières, et donnons des

faits dont le détail rendra sensibles les différents chan-

gements qui sont arrivés sur le globe, soit par l'ir-

ruption de l'Océan dans les terres, soit par l'abandon

de ces mêmes terres, lorsqu'elles se sont trouvées

trop élevées.

La plus grande irruption de l'Océan dans les terres

est celle ^ qui a produit la mer 2 Méditerranée. Entre

deux promontoires avancés, l'Océan 3 coule avec une

très grande rapidité par un passage étroit, et forme

ensuite une vaste mer qui couvre un espace, lequel,

sans y comprendre la mer Noire , est environ sept

fois grand comme la France. Ce mouvement de l'O-

céan par le détroit de Gibraltar a été contraire à tous

les autres mouvements de la mer dans tous les détroits

qui joignent l'Océan à l'Océan ; car le mouvement gé-

néral de la mer est d'orient en occident, et celui-ci

seul est d'occident en orient; ce qui prouve que la

mer Méditerranée n'est point un golfe ancien de l'O-

céan, mais qu'elle est formée par une irruption des

eaux, produite par quelques causes accidentelles,

comme seroit un tremblement de terre, lequel auroit

affaissé les terres à l'endroit du détroit , ou un violent

effort de l'Océan , causé par les vents,

qui auroit

rompu la digue entre les promontoires de Gibraltar et

de Geuta. Cette opinion est appuyée du témoignage

des anciens à,qui ont écrit que la mer Méditerranée

i. Voyez les Preuves, art. XlelXtX.

•2. Voyez Ray' s Discourses, page 209.

3. Voyez Trans. phii abrig'd, vol. 11. page 289.

4. Diodore de Sicile, Strabon.

î 44- THÉORIE DE LA TERRE.

n'existoit point autrefois; et elle est, comme on voit,

confirmée par l'histoire naturelle , et par les observa-

tions qu'on a faites sur la nature des terres à la côte

d'Afrique et à celle d'Espagne, où l'on trouve les mê-mes lits de pierre , les mêmes couches de terre en deçà

et au delà du détroit, à peu près comme dans de cer-

taines vallées où les deux collines qui les surmontent

se trouvent être composées des mêmes matières et au

même niveau.

L'Océan, s'étant donc ouvert cette porte, a d'abord

coulé par le détroit avec une rapidité beaucoup plus

grande qu'il ne coule aujourd'hui, et il a inondé le

continent qui joignoit l'Europe à l'Afrique ; les eaux

ont couvert toutes les basses terres dont nous n'ap-

percevons aujourd'hui que les éminences et les som-

mets dans l'Italie et dans les îles de Sicile, de Malte,

de Corse, de Sardaigne, de Chypre, de Rhodes, et

de l'Archipel.

Je n'ai pas compris la mer Noire dans cette irrup-

tion de l'Océan, parce qu'il paroît que la quantité d'eau

qu'elle reçoit du Danube, du Niéper, du Don, et de

plusieurs autres fleuves qui y entrent, est plus que

suffisante pour la former, et que d'ailleurs elle i coule

avec une très grande rapidité par le Bosphore dans la

mer Méditerranée. On pourroit même présumer que

la mer Noire et la mer Caspienne ne faisoient autre-

fois que deux grands lacs qui peut-être étoient joints

par un détroit de communication , ou bien par un

marais ou un petit lac qui réunissoit les eaux du Don

et du Volga auprès de Tria, où ces deux fleuves sont

fort voisins l'un de l'autre, et l'on peut croire que ces

i. Voyez Trans. ph'd. abrig'd, vol. II, page 289.

THEORIE DE LA TERRE. 1^5

deux mers ou ces deux lacs étoient autrefois d'une

bien plus grande étendue qu'ils ne sont aujourd'hui :

peu à peu ces grands fleuves, qui ont leur embou-chure dans la mer Noire et dans la mer Caspienne,

auront amené une assez grande quantité de terre pour

fermer la communication, remplir le détroit et sépa-

rer ces deux lacs; car on sait qu'avec le temps les

grands fleuves remplissent les mers et forment des

continents nouveaux, comme la province de l'embou-

chure du fleuve Jaune à la Chine, la Louisiane à l'em-

bouchure duMississipi, et la partie septentrionale de

l'Egypte, qui doit son origine d et son existence aux

inondations 2 du Nil. La rapidité de ce fleuve entraîne

les terres de l'intérieur de l'Afrique, et il les dépose

ensuite dans ses débordements en si grande quantité,

qu'on peut fouiller jusqu'à cinquante pieds dans l'é-

paisseur de ce limon déposé par les inondations du

Nil; de même les terrains de la province de la ri-

vière Jaune et de la Louisiane ne se sont formés que

par le limon des fleuves.

Au reste, la mer Caspienne est actuellement unvrai lac qui n'a aucune communication avec les autres

mers, pas môme avec le lac Aral, qui paroît en avoir

fait partie, et qui n'en est séparé que par un vaste

pays de sable, dans lequel on ne trouve ni fleuves, ni

rivières, ni aucun canal par lequel la mer Caspienne

puisse verser ses eaux. Cette mer n'a donc aucune

communication extérieure avec les autres mers, et je

ne sais si l'on est bien fondé à soupçonner qu'elle en

a d'intérieure avec la mer Noire ou avec le golfe Per-

i. Voyez les Voyages de Skaw, vol. ÏI, page 173 jusqu'à la page 188.

•i. Voyez les Preuves, art. XIX.

BUFFON. I. IO

\'\6 THÉORIE DE LA. TERttE.

sique. Il est vrai que la mer Caspienne reçoit le Volga

et plusieurs autres fleuves qui semblent lui fournir

plus d'eau que l'évaporation n'en peut enlever : mais,

indépendamment de la difficulté de cette estimation,

il paroît que si elle avoit communication avec l'une ou

l'autre de ces mers, on y auroit reconnu un courant

rapide et constant qui entraîneroit tout vers cette ou-

verture qui serviroit de décharge à ses eaux, et je ne

sache pas qu'on ait jamais rien observé de semblable

sur cette mer; des voyageurs exacts, sur le témoignage

desquels on peut compter, nous assurent le contraire,

et par conséquent il est nécessaire que l'évaporation

enlève de la mer Caspienne une quantité d'eau égale

à celle qu'elle reçoit.

On pourroit encore conjecturer avec quelque vrai-

semblance, que la mer Noire sera un jour séparée de

la Méditerranée, et que le Bosphore se remplira lors-

que les grands fleuves qui ont leurs embouchures

dans le Pont-Euxin, auront amené une assez grande

quantité de terre pour fermer le détroit; ce qui peut

arriver avec le temps, et par la diminution successive

des fleuves, dont la quantité des eaux diminue à me-

sure que les montagnes et les pays élevés dont ils ti-

rent leurs sources, s'abaissent par le dépouillement

des terres que les pluies entraînent et que les vents

enlèvent.

La mer Caspienne et la mer Noire doivent donc être

regardées plutôt comme des lacs que comme des mers

ou des golfes de l'Océan ; car elles ressemblent à d'au-

tres lacs qui reçoivent un grand nombre de fleuves et

qui ne rendent rien par les voies extérieures, commela mer Morte, plusieurs lacs en Afrique, etc. D'ailleurs

THÉORIE DE LA TERRE. 1 47

les eaux de ces deux mers ne sont pas à beaucoup près

aussi salées que celles de la Méditerranée ou de l'O-

céan, et tous les voyageurs assurent que la navigation

est très difficile sur la mer INoire et sur la mer Cas-

pienne, à cause de leur peu de profondeur et de la

quantité d'écueils et de bas-fonds qui s'y rencontrent,

en sorte qu'elles ne peuvent porter que de petits vais-

seaux 1; ce qui prouve encore qu'elles ne doivent pas

être regardées comme des golfes de l'Océan, mais

comme des amas d'eau formés par les grands fleuves

dans l'intérieur des terres.

Il arriveroit peut-être une irruption considérable de

l'Océan dans les terres, si on coupoit l'isthme qui sé-

pare l'Afrique et l'Asie , comme les rois d'Egypte, et

depuis les califes, en ont eu le projet : et je ne sais si

le canal de communication qu'on a prétendu recon-

noître entre ces deux mers, est assez bien constaté;

car la mer Rouge doit être plus élevée que la mer Mé-

diterranée : cette mer étroite est un bras de l'Océan,

qui dans toute son étendue ne reçoit aucun fleuve du

côté de l'Egypte, et fort peu de l'autre côté : elle ne

sera donc pas sujette à diminuer comme les mers ou

les lacs qui reçoivent en même temps les terres et les

eaux que les fleuves y amènent, et qui se remplissent

peu à peu. L'Océan fournit à la mer Rouge toutes ses

eaux, et le mouvement du flux et reflux y est extrê-

mement sensible : ainsi elle participe immédiatement

aux grands mouvements de l'Océan. Mais la mer Mé-diterranée est plus basse que l'Océan, puisque les

eaux y coulent avec une très grande rapidité par le dé-

troit de Gibraltar; d'ailleurs elle reçoit le Nil qui coule

1. Voyez les Voyages de Pietro délia Valle, vol. III, page 236.

i 4 8 T il É G R IE DE LA T E R il E

.

parallèlement à la côte occidentale de la nier Rouge,

et qui traverse l'Egypte clans toute sa longueur, dont

le terrain est par lui-même extrêmement bas : ainsi il

est très vraisemblable que la mer llouge est plus éle-

vée que la Méditerranée, et que si on otoit la bar-

rière en coupant l'isthme de Suez, il s'ensuivroit une

trrande inondation et une augmentation considérable

de la mer Méditerranée, à moins qu'on ne retînt les

eaux par des digues et des écluses de distance en dis-

tance, comme il est à présumer qu'on l'a fait autrefois,

si l'ancien canal de communication a existé.

\lais, sans nous arrêter plus long-temps à des con-

jectures qui, quoique fondées, pourroient paroître

trop hasardées, surtout à ceux qui ne jugent des pos-

sibilités que parles événements actuels, nous pouvons

donner des exemples récents et des faits certains sur

le changement de mer en terre 1 et de terre en mer.

A Venise, le fond de la mer Adriatique s'élève tous

les jours, et il y a déjà long-temps que les lagunes ei

la ville feroient partie du continent, si on n'avoit pas

un très grand soin de nettoyer et vider les canaux; il

en est de même de la plupart des ports, des petites

baies, et des embouchures de toutes les rivières, fin

Hollande, le fond de la mer s'élève aussi en plusieurs

endroits, car le petit golfe de Zuyderzée et le détroit

du Texel ne peuvent plus recevoir de vaisseaux aussi

grands qu'autrefois. On trouve à l'embouchure de

presque tous les fleuves, des îles, des sables, des ter-

res amoncelées et amenées par les eaux; et il n'est

pas douteux que la mer ne se remplisse dans tous les

endroits où elle reçoit de grandes rivières. Le Rhin se

i. Voyez les Prouves, art. XIX.

THEORIE DE LA TER RM. 1 jg

perd dans les sables (jifil a lui-même accumules. L<*

Danube, le Nil, et tous les grands fleuves, ayant en-

traîné beaucoup Je terrain, n'arrivent plus à la mer

par un seul canal ; mais ils ont plusieurs bouches donl

1rs intervalles ne sont remplis que des sables ou du

limon qu'ils on charriés. Tous les jours on dessèche

des marais, on cultive des terres abandonnées par la

mer, on navigue sur des pays submergés; enfui nous

voyons sous nos yeux d'assez grands changements de

terres en eau et d'eau en terres, pour être assuré que

ces changements se sont laits, se font et se feront, en

sorte qu'avec le temps les golfes deviendront des con-

tinents, les isthmes seront un jour des détroits, les

marais deviendront des terres arides, et les sommets

de nos montagnes les écueils de la mer.

Les eaux ont donc couvert et peuvent encore cou-

vrir successivement toutes les parties des continents

terrestres, et dès lors on doit cesser d'être étonné de

trouver partout des productions marines, et une com-

position dans l'intérieur qui ne peut être que l'ouvrage

des eaux. Nous avons vu comment se sont formées les

couches horizontales de la terre; mais nous n'avons

encore rien dit des fentes perpendiculaires qu'on re-

marque dans les rochers, dans les carrières, dans les

argiles, etc., et qui se trouvent aussi généralement 1

que les couches horizontales dans toutes les matières

qui composent le globe. Ces fentes perpendiculaires

sont, à la vérité, beaucoup plus éloignées les unes

des autres que les couches horizontales; et plus les

matières sont molles, plus ces fentes paroissent être;

éloignées les unes des autres. Il est fort ordinaire,

i.. Voyez les Preuves , art XVII.

l5() THÉORIE DE LA TERRE.

dans les carrières de marbre ou de pierre dure, de

trouver des fentes perpendiculaires, éloignées seule-

ment de quelques pieds : si la masse des rochers est

fort grande, on les trouve éloignées de quelques toi-

ses, quelquefois elles descendent depuis le sommet

des rochers jusqu'à leur base, souvent elles se termi-

nent à un lit inférieur du rocher; mais elles sont tou-

jours perpendiculaires aux couches horizontales dans

toutes les matières calcinables, comme les craies, les

marnes, les pierres, les marbres, etc., au lieu qu'elles

sont plus obliques et plus irrégulièrement posées dans

les matières vitrifiables, dans les carrières de grès et

les rochers de caillou , où elles sont intérieurement

garnies de pointes de cristal et de minéraux de toute

espèce ; et dans les carrières de marbre ou de pierre

calcinable, elles sont remplies de spar, de gypse, de

gravier, et d'un sable terreux, qui est bon pour bâtir,

et qui contient beaucoup de chaux; dans les argiles,

dans les craies, dans les marnes, et dans toutes les au-

tres espèces de terre, à l'exception des tufs, on trouve

ces fentes perpendiculaires, ou vides, ou remplies de

quelques matières que l'eau y a conduites.

Il me semble qu'on ne doit pas aller chercher loin

la cause et l'origine de ces fentes perpendiculaires :

comme toutes les matières ont été amenées et dépo-

sées par les eaux, il est naturel de penser qu'elles

étoient détrempées et qu'elles contenoient d'abord

une grande quantité d'eau; peu à peu elles se sont

durcies et ressuyées, et en se desséchant elles ont di-

minué de volume, ce qui les a fait fendre de distance

en distance : elles ont dû se fendre perpendiculaire-

ment . parce que l'action de la pesanteur des parties

THEORIE DE LA TE RUE. 1 5 I

les unes sur les autres est nulle dans cette direction,

et qu'au contraire elle est tout-à-fait opposée à cette

disruption dans la situation horizontale; ce qui a fait

que la diminution de volume n'a pu avoir d'effet sen-

sible que dans la direction verticale. Je dis que c'est

la diminution du volume par le dessèchement qui

seule a produit ces fentes perpendiculaires, et que ce

n'est pas l'eau contenue dans l'intérieur de ces matiè-

res qui a cherché des issues et qui a formé ces fentes ;

car j'ai souvent observé que les deux parois de ces

fentes se répondent dans toute leur hauteur aussi exac-

tement que deux morceaux de bois qu'on viendroit

de fendre : leur intérieur est rude , et ne paroît pas

avoir essuyé le frottement des eaux qui auroieut à la

longue poli et usé les surfaces; ainsi ces fentes se sont

faites ou tout à coup, ou peu à peu par le dessèche-

ment, comme nous voyons les gerçures se faire dans

les bois, et la plus grande partie de l'eau s'est évapo-

rée par les pores. Mais nous ferons voir dans notre dis-

cours sur les minéraux, qu'il reste encore de cette eau

primitive dans les pierres et dans plusieurs autres ma-

tières, et qu'elle sert à la production des cristaux, des

minéraux, et de plusieurs autres substances terrestres.

L'ouverture de ces fentes perpendiculaires varie

beaucoup pour la grandeur: quelquesunes n'ont qu'un

demi-pouce, un pouce; d'autres ont un pied, deux

pieds; il y en a qui ont quelquefois plusieurs toises.

et ces dernières forment entre les deux parties du ro-

cher ces précipices qu'on rencontre si souvent dans

les Alpes et dans toutes les hautes montagnes. Onvoit bien que celles dont l'ouverture est petite ont

été produites par le seul dessèchement : mais celles

1D2 THÉORIE DE LA TERRE,.

qui présentent une ouverture de quelques pieds de

largeur ne se sont pas augmentées à ce point par cette

seule cause; c'est aussi parce que la base qui porte le

rocher ou les terres supérieures, s'est affaissée un peu

plus d'un côté que de l'autre, et un petit affaissement

dans la base, par exemple, une ligne ou deux, suffit

pour produire dans une hauteur considérable des ou-

vertures de plusieurs pieds, et même de plusieurs

toises : qrielquefois aussi les rochers coulent un peu

sur leur base de glaise ou de sable, et les fentes per-

pendiculaires deviennent plus grandes par ce mouve-

ment. Je ne parle pas encore de ces larges ouvertu-

res, de ces énormes coupures qu'on trouve dans les

rochers et dans les montagnes; elles ont été produi-

tes par de grands affaissements, comme seroit celui

d'une caverne intérieure qui, ne pouvant plus soutenir

le poids dont elle est chargée, s'affaisse et laisse un in-

tervalle considérable entre les terres supérieures. Ces

intervalles sont différents des fentes perpendiculaires;

ils paroissent être des portes ouvertes par les mains de

la nature pour la communication des nations. C'est de

cette façon que se présentent les portes qu'on trouve

dans les chaînes de montagnes et les ouvertures de dé-

troits de la mer, cornme les Thermopyles, les portes du

Caucase, les Cordilières, etc., la porte du détroit de

Gibraltar entre les monts Calpe et Abyla, la porte de

l'Hellespont, etc. Ces ouvertures n'ont point été for-

mées par la simple séparation des matières, commeles fentes dont nous venons de parler 1

, mais par l'af-

faissement et la destruction d'une partie même des.

terres, qui a été engloutie ou renversée.

i. Venez les Preuves, art. XVII.

THEORIE DE LA TERRE. lj.)

Ces grands affaissements, quoique produits par des

causes accidentelles 1 et secondaires, ne laissent pas

de tenir une des premières places entre les principaux

faits de l'histoire de la terre, et ils n'ont pas peu con-

tribué à changer la face du globe. La plupart sont

causés par des feux intérieurs, dont l'explosion fait

les tremblements de terre et les volcans : rien n'est

comparable à la force 2 de ces matières enflammées et

resserrées dans le sein de la terre; on a vu des villes

entières englouties, des provinces bouleversées, des

montagnes renversées par leur effort. Mais, quelque

grande que soit cette violence, et quelque prodigieux

que nous en paroissent les effets, il ne faut pas croire

que ces feux viennent d'un feu central, comme quel-

ques auteurs l'ont écrit, ni même qu'ils viennent d'une

grande profondeur, comme c'est l'opinion commune,car l'air est absolument nécessaire à leur embrase-

ment, au moins pour l'entretenir. On peut s'assurer,

en examinant les matières qui sortent des volcans

dans les plus violentes éruptions, que le foyer de la

matière enflammée n'est pas aune grande profondeur,

et que ce sont des matières semblables à celles qu'on

trouve sur la croupe de la montagne , qui ne sont dé-

figurées que par la calcination et la fonte des parties

métalliques qui y sont mêlées; et pour se convaincre

que ces matières jetées par les volcans ne viennent pas

d'une grande profondeur, il n'y a qu'à faire attention

à la hauteur de la montagne, et juger de la force im-

mense qui seroit nécessaire pour pousser des pierres

i. Voyez les Preuves , art. XViJ.

•?.. Voyez Agricola, De rébus rjuœ effluunt c Terra; Trans. pful. aL,

Xol. II, page 39; liny's Discoursi'a, page'272, elc.

1 5|

THEORIE DE LA TERRE.

vl des aiinéraux à une demi-lieue de hauteur; car

l'Etna, l'Hécla, et plusieurs autres volcans, ont au

moins cette élévation au dessus des plaines. Or, on

sait que l'action du feu se fait en tous sens : elle ne

pourroit donc pas s'exercer en haut avec une force

capable de lancer de grosses pierres à une demi-lieue

en hauteur, sans réagir avec la même force en bas et

vers les côtés; cette réaction auroit bientôt détruit et

percé la montagne de tous côtés, parce que les ma-

tières qui la composent ne sont pas plus dures que

celles qui sont lancées : et comment imaginer que la ca-

vité qui sert de tuyau ou de canon pour conduire ces

matières jusqu'à l'embouchure du volcan, puisse ré-

sister à une si grande violence? D'ailleurs si cette ca-

vité descendoit fort bas , comme l'orifice extérieur n'est

pas fort grand, il seroit comme impossible qu'il en sor-

tit à la fois une aussi grande quantité de matières en-

flammées et liquides, parce qu'elles se choqueroient

entre elles et contre les parois du tuyau, et qu'en

parcourant un espace aussi long, elles s'éteindroient.

et se durciroient. On voit souvent couler du sommet

du volcan dans les plaines des ruisseaux de bitume et

de soufre fondu qui viennent de l'intérieur, et qui sont

jetés au dehors avec les pierres et les minéraux. Est-il

naturel d'imaginer que des matières si peu solides, et

dont la masse donne si peu de prise à une violente

action ,puissent être lancées d'une grande profon-

deur? Toutes les observations qu'on fera sur ce su-

jet, prouveront que le feu des volcans n'est pas éloi-

gné du sommet de la montagne, et qu'il s'en faut bien

qu'il ne descende 1 au niveau des plaines.

i. Voyez Eorelli, de Invendus Mlnœ, etc.

T II E O 11 I E I) E L A 1 E R RI. 1 .) .)

Cela n'empêche pas cependant que son action ne se

fasse sentir dans ces plaines par des secousses et des

tremblements de terre qui s'étendent quelquefois à

une très grande distance, qu'il ne puisse y avoir des

voies souterraines par où la flamme et la fumée peu-

vent se 1 communiquer d'un volcan à un autre, et que

dans ce cas ils ne puissent agir et s'enflammer presque

en même temps. Mais c'est du foyer de l'embrase-

ment que nous parlons : il ne peut être qua une pe-

tite distance de la bouche du volcan, et il n'est pas

nécessaire, pour produire un tremblement de terre

dans la plaine, que ce foyer soit au dessous du niveau

de la plaine, ni qu'il y ait des cavités intérieures rem-

plies du même feu; car une violente explosion, telle

qu'est celle du volcan, peut, comme celle d'un ma-gasin à poudre, donner une secousse assez violente

pour qu'elle produise par sa réaction un tremblement

de terre.

Je ne prétends pas dire pour cela qu'il n'y ait des

tremblements de terre produits immédiatement par

des feux souterrains; mais 2il y en a qui viennent de

la seule explosion des volcans. Ce qui confirme tout ce

que je viens d'avancer à se sujet, c'est qu'il est très

rare de trouver des volcans dans les plaines; ils sont

au contraire tous dans les plus hautes montagnes, et

ont tous leur bouche au sommet : si le feu intérieur

qui les consume s'étendoit jusque dessous les plaines,

ne le verroit-on pas dans le temps de ces violentes

éruptions s'échapper et s'ouvrir un passage au travers

du terrain des plaines? et dans le temps de la première

i. Voyez Trans. phil. abrig'd, vol. II, page 092.

2. Voyez les Prouves, art. XVJ.

1 56 THÉORIE DE LA TERRE.

éruption, ces feux n'auroient-ils pas plutôt percé dans

les plaines, et au pied des montagnes où ils n'auroient

trouvé qu'une foible résistance, en comparaison de

celle cm 'ils ont du éprouver, s'il est vrai qu'ils aient

ouvert et fendu une montagne d'une demi-lieue de

hauteur pour trouver une issue?

Ce qui fait que les volcans sont toujours dans les

montagnes, c'est que les minéraux, les pyrites, et

soufres, se trouvent en plus grande quantité et plus à

découvert dans les montagnes que dans les plaines,

et que ces lieux élevés recevant plus aisément et en

plus grande abondance les pluies et les autres impres-

sions de l'air, ces matières minérales qui y sont expo-

sées, se mettent en fermentation et s'échauffent jus-

qu'au point de s'enflammer.

EnGn on a souvent observé qu'après de violentes

éruptions pendant lesquelles le volcan rejette une très

grande quantité de matières, le sommet de la mon-

tagne s'affaisse et diminue à peu près de la même quan-

tité qu'il seroit nécessaire qu'il diminuât pour fournir

les matières rejetées; autre preuve qu'elles ne vien-

nent pas de la profondeur intérieure du pied de la

montagne, mais de la partie voisine du sommet, et du

sommet même.

Les tremblements de terre ont donc produit dans

plusieurs endroits des affaissements considérables, et

ont fait quelques unes des grandes séparations qu'on

trouve dans les chaînes des montagnes : toutes les au-

tres ont été produites en môme temps que les mon-

tagnes mêmes par le mouvement des courants de la

mer; et partout où il n'y a pas eu de bouleversement,

ou trouve les couches horizontales et les angles cor™

THEORIE DK LA TERBB» 13"]

respondants des montagnes 1. Les volcans ont aussi

formé des cavernes et des excavations souterraines

qu'il est aisé de distinguer de celles qui ont été for-

mées par les eaux, qui, ayant entraîné de l'intérieur

des montagnes les sables et les autres matières di-

visées , n'ont laissé que les pierres et les rochers

qui contenoient ces sables, et ont ainsi formé les

cavernes que l'on remarque dans les lieux élevés, car

celles qu'on trouve dans les plaines ne sont ordi-

nairement que des carrières anciennes ou des mines

de sel et d'autres minéraux, comme la carrière de

Maestricht et les mines de Pologne, etc., qui sont

dans des plaines. Mais les cavernes naturelles appar-

tiennent aux montagnes, et elles reçoivent les eaux du

sommet et des environs, qui y tombent comme dans

des réservoirs, d'où elles coulent ensuite sur la surface

de la terre lorsqu'elles trouvent une issue. C'est à ces

cavités que l'on doit attribuer l'origine des fontaines

abondantes et des grosses sources; et lorsqu'une ca-

verne s'affaisse et se comble , il s'ensuit ordinairement 2

une inondation.

On voit par tout ce que nous venons de dire, com-bien les feux souterrains contribuent à changer la sur-

face et l'intérieur du globe. Cette cause est assez puis-

sante pour produire d'aussi grands effets : mais on ne

croiroit pas que les vents pussent 3 causer des altéra-

tions sensibles sur la terre; la mer paroît être leur

empire, et après le flux et le reflux, rien n'agit avec

plus de puissance sur cet élément; même le flux et le

i. Voyez les Preuves, art. XVII.

2. Voyez Trans. phil. ab., vol. II. page 5a -i.

3. Vovez les Preuves . art. XV.

î ;) 8 T îï É O R I E DE LA T E RRE.

reflux marchent d'un pas uniforme, et leurs effets s'o-

pèrent d'une manière égale et qu'on prévoit : mais les

vents impétueux agissent, pour ainsi dire, par caprice;

ils se précipitent avec fureur et agitent la mer avec une

telle violence, qu'en un instant cette plaine calme et

tranquille devient hérissée de vagues hautes commedes montagnes, qui viennent se briser contre les ro-

chers et contre les côtes. Les vents changent donc à

tout moment la face mobile de la mer : mais la face

de la terre, qui nous paroît si solide, ne devroit-elle

pas être à l'abri d'un pareil effet? On sait cependant

que les vents élèvent des montagnes de sables dans

l'Arabie et dans l'Afrique, qu'ils en couvrent les plai-

nes; et que souvent ils transportent ces sables à de

grandes 4 distances et jusqu'à plusieurs lieues dans la

mer, où ils les amoncellent en si grande quantité,

qu'ils y ont formé des bancs, des dunes, et des îles.

On sait que les ouragans sont le fl au des Antilles, de

Madagascar, et de beaucoup d'autres pays, où ils agis-

sent avec tant de fureur, qu'ils enlèvent quelquefois

les arbres, les plantes, les animaux, avec toute la terre

cultivée; ils font remonter et tarir les rivières, ils en

produisent de nouvelles, ils renversent les monta-

gnes et les rochers, ils font des trous et des gouffres

dans la terre, et changent entièrement la surface des

malheureuses contrées où ils se forment. Heureuse-

ment il n'y a que peu de climats exposés à la fureur

impétueuse de ces terribles agitations de l'air.

Mais ce qui produit les changements les plus grands

et les plus généraux sur la surface de la terre, ce sont

i. Voyez Bellarmin, de Ascen. mentis in Dcum; Varen. Gcogr. gen.,

page 28a ; Voyages de Pyrard, tome I, page 4?o.

THEORIE DE LA TERRE. 1 i)g

les eaux du ciel, les fleuves, les rivières et les tor-

rents. Leur première origine vient des vapeurs que le

soleil élève au dessus de la surface des mers, et que

les vents transportent dans tous les climats de la terre :

ces vapeurs, soutenues dans les airs et poussées au

gré du vent, s'attachent aux sommets des montagnes

qu'elles rencontrent, et s'y accumulent en si grande

quantité, qu'elles y forment continuellement des

nuages, et retombent incessamment en forme de

pluie, de rosée, de brouillard, ou de neige. Toutes

ces eaux sont d'abord descendues dans les plaines 4

sans tenir de route fixe : mais peu à peu elles ont

creusé leur lit , et , cherchant par leur pente naturelle

les endroits les plus bas de la montagne et les ter-

rains les plus faciles à diviser ou à pénétrer, elles ont

entraîné les terres et les sables; elles ont formé des

ravines profondes en coulant avec rapidité dans les

plaines; elles se sont ouvert des chemins jusqu'à la

mer, qui reçoit autant d'eau par ses bords qu'elle

en perd par l'évaporation : et de même que les canaux

et les ravines que les fleuves ont creusés ont des si-

nuosités et des contours dont les angles sont corres-

pondants entre eux, en sorte que l'un des bords for-

mant un angle saillant dans les terres, le bord opposé

fait toujours un angle rentrant, les montagnes et les

collines, qu'on doit regarder comme les bords des

vallées qui les séparent, ont aussi des sinuosités cor-

respondantes de la môme façon ; ce qui semble dé-

montrer que les vallées ont été les canaux des cou-

rants de la mer, qui les ont creusés peu à peu et de

i. Voyez les Preuves, art. X et XVIII.

ï(3o FHÉORIE Dl! LA TERRE.

la même manière que les fleuves ont creusé leur lit

dans les terres.

Les eaux qui roulent sur la surface de la terre, et qui

y entretiennent la verdure et la fertilité, ne sont peut-

être que la plus petite partie de celles que les vapeurs

produisenl ; car il y a des veines d'eau qui coulent et

de l'humidité qui se filtre à de grandes profondeurs

dans l'intérieur de la terre. Dans de certains lieux, en

quelque endroit qu'on fouille, on est sûr de faire un

puits et de trouver de l'eau; dans d'autres, on n'en

trouve point du tout : dans presque tous les vallons

et les plaines basses, on ne manque guère de trouver

de l'eau à une profondeur médiocre; au contraire,

dans tous les lieux élevés et dans toutes les plaines en

montagne, on ne peut en tirer du sein de la terre, et

il faut ramasser les eaux du ciel. Il y a des pays d'une

vaste étendue où l'on n'a jamais pu faire un puits, et

où toutes les eaux qui servent à abreuver les habitants

et les animaux sont contenues dans des mares et des

citernes. En Orient, surtout dans l'Arabie, dans l'E-

gypte, dans la Perse, etc., les puits sont extrêmement

rares, aussi bien que les sources d'eau douce ; et ces

peuples ont été obligés de faire de grands réservoirs

pour recueillir les eaux des pluies et des neiges : ces

ouvrages, faits pour la nécessité publique, sont peut-

être les plus beaux et les plus magnifiques monuments

des Orientaux; il y a des réservoirs qui ont jusqu'à

deux lieues de surface, et qui servent à arroser et à

abreuver une province entière, au moyen des saignées

et des petits ruisseaux qu'on en dérive de tous côtés.

Dans d'autres pays, au contraire, comme dans les

plaines où coulent les grands fleuves de la terre, on

THÉORIE DE LA TERRE. 1 6

1

ne peut pas fouiller un peu profondément sans trou-

ver de l'eau ; et dans un camp situé aux environs d'une

rivière, souvent chaque tente a son puits au moyen de

quelques coups de pioche.

Cette quantité d'eau qu'on trouve partout dans les

lieux bas, vient des terres supérieures et des collines

voisines, au moins pour la plus grande partie : car,

dans le temps des pluies et de la fonte des neiges,

une partie des eaux coule sur la surface de la terre,

et le reste pénètre dans l'intérieur à travers les petites

fentes des terres et des rochers; et cette eau sour-

cille en différents endroits lorsqu'elle trouve des is-

sues, ou bien elle se filtre dans les sables; et lors-

qu'elle vient à trouver un fond de glaise ou de terre

ferme et solide, elle forme des lacs, des ruisseaux, et

peut-être des fleuves souterrains dont le cours et l'em-

bouchure nous sont inconnus, mais dont cependant,

par les lois de la nature, le mouvement ne peut se faire

qu'en allant d'un lieu plus élevé dans un lieu plus bas ;

et parconséquent ces eauxsouterraines doivent tomber

dans la mer, ou se rassembler dans quelque lieu bas de la

terre, soit à la surface, soit dans l'intérieur du globe ;

car nous connoissons sur la terre quelques lacs dans

lesquels il n'entre et desquels il ne sort aucune ri-

vière, et il y en a un nombre beaucoup plus grand

qui, ne recevant aucune rivière considérable, sont

les sources des plus grands fleuves de la terre, commeles lacs du fleuve Saint-Laurent, le lac Chiamé, d'où

sortent deux grandes rivières qui .arrosent les royau-

mes d'Asem et de Pégu, les lacs d'Assiniboils en Amé-

rique, ceux d'Ozera en Moscovie, celui qui donne

naissance au fleuve l>og, celui dont sort la grande ri-

MJJPFOIS. 1.

1Ô2 THÉORIE DE LA TERRE.

vière Irtis, etc., et une infinité d'autres qui semblent

être les réservoirs 1 d'où la nature verse de tous côtés

les eaux qu'elle distribue sur la surface de la terre.

On voit bien que ces lacs ne peuvent être produits

que par les eaux des terres supérieures,qui coulent

par de petits canaux souterrains en se filtrant à tra-

vers les graviers et les sables , et viennent toutes se

rassembler dans les lieux les plus bas où se trouvent

ces grands amas d'eau. Au reste, il ne faut pas croire,

comme quelques gens l'ont avancé, qu'il se trouve

des lacs au sommet des plus hautes montagnes ; car

ceux qu'on trouve dans les Alpes et dans les autres

lieux hauts, sont tous surmontés par des terres beau-

coup plus hautes, et sont au pied d'autres montagnes

peut-être plus élevées que les premières : ils tirent

leur origine des eaux qui coulent à l'extérieur ou se

filtrent dans l'intérieur de ces montagnes , tout de

même que les eaux des vallons et des plaines tirent

leur source des collines voisines et des terres plus

éloignées qui les surmontent.

Il doit donc se trouver, et il se trouve en effet dans

l'intérieur de la terre des lacs et des eaux répandues \

surtout au dessous des plaines 2 et des grandes vallées:

car les montagnes, les collines, et toutes les hau-

teurs qui surmontent les terres basses, sont découver-

tes tout autour, et présentent dans leur penchant une

coupe ou perpendiculaire ou inclinée, dans l'étendue

de laquelle les eaux qui tombent sur le sommet de

la montagne et sur les plaines élevées, après avoir pé-

nétré dans les terres, ne peuvent manquer de trouver

i. Voyez les Preuves, art. XI.

•2. Voyez les Preuves, art. XVIII.

THÉORIE DE LA TERRE. 1 65

issue et de sortir de plusieurs endroits en forme de

sources et de fontaines; et par conséquent il n'y aura

que peu ou point d'eau sous les montagnes. Dans les

plaines, au contraire, comme l'eau qui se filtre dans

les terres ne peut trouver d'issue, il y aura des amas

d'eau souterrains dans les cavités de la terre, et une

grande quantité d'eau qui suintera à travers les fentes

des glaises et des terres fermes, ou qui se trouvera

dispersée et divisée dans les graviers et dans les sables.

C'est cette eau qu'on trouve partout dans les lieux bas.

Pour l'ordinaire, le fond d'un puits n'est autre chose

qu'un petit bassin dans lequel les eaux qui suintent

des terres voisines se rassemblent en tombant d'abord

goutte à goutte, et ensuite à filets d'eau continus, lors-

que les routes sont ouvertes aux eaux les plus éloi-

gnées ; en sorte qu'il est vrai de dire que quoique

dans les plaines basses on trouve de l'eau partout, on

ne pourroit cependant y faire qu'un certain nombre

de puits, proportionné à la quantité d'eau dispersée,

ou plutôt à l'étendue des terres plus élevées d'où ces

eaux tirent leur source.

Dans la plupart des plaines, il n'est pas nécessaire

de creuser jusqu'au niveau de la rivière pour avoir de

l'eau : on la trouve ordinairement à une moindre pro-

tondeur, et il n'y a pas d'apparence que l'eau des fleu-

ves et des rivières s'étende loin en se filtrant à travers

les terres. On ne doit pas non plus leur attribuer l'ori-

gine de toutes les eaux qu'on trouve au dessous de

leur niveau clans l'intérieur de la -terre; car dans les

torrents, dans les rivières qui tarissent, dans celles

dont on détourne le cours, on ne trouve pas, en fouil-

lant dans leur lit, plus d'eau qu'on n'en trouve dans les

l64 THÉORIE DE L/V TERRE,

terres voisines. Il ne faut qu'une langue de terre de

cinq ou six pieds d'épaisseur pour contenir l'eau et

l'empêcher de s'échapper; et j'ai souvent observé que

les bords des ruisseaux et des mares ne sont pas sen-

siblement humides à six pouces de distance. 11 est

vrai que l'étendue de la filtration est plus ou moins

grande, selon que le terrain est plus ou moins péné-

trable : mais si l'on examine les ravines qui se forment

dans les terres et même dans les sables, on reconnoî-

tra que l'eau passe toute dans le petit espace qu'elle

se creuse elle-même, et qu'à peine les bords sont

mouillés à quelques pouces de distance dans ces sa-

bles. Dans les terres végétales même, où la filtration

doit être beaucoup plus grande que dans les sables

et dans les autres terres, puisqu'elle est aidée de la

force du tuyau capillaire, on ne s'aperçoit pas qu'elle

s'étende fort loin. Dans un jardin on arrose abondam-

ment, et on inonde, pour ainsi dire, une planche,

sans que' les planches voisines s'en ressentent consi-

dérablement. J'ai remarqué , en examinant de gros

monceaux de terre de jardin de huit ou dix pieds

d'épaisseur, qui n'avoient pas été remués depuis

quelques années, et dont le sommet étoit à peu près

de niveau, que l'eau des pluies n'a jamais pénétré

à plus de trois ou quatre pieds de profondeur; en

sorte qu'en remuant cette terre au printemps après un

hiver fort humide, j'ai trouvé la terre de l'intérieur

de ces monceaux aussi sèche que quand on l'avoit

amoncelée. J'ai fait la même observation sur des ter-

res accumulées depuis près de deux cents ans : au

dessous de trois ou quatre pieds de profondeur, la

terre étoit aussi sèche que la poussière. Ainsi l'eau

THÉORIE DE LA TERRE. 1 65

ne se coinûiuiiique ni ne s'étend pas aussi loin qu'on

le croit par la seule filtration ; cette voie n'en fournil

dans l'intérieur de la terre que la plus petite partie;

mais depuis la surlace jusqu'à de grandes profondeurs,

l'eau descend par son propre poids; elle pénétre par

des conduits naturels ou par de petites roules qu'elle

s'est ouvertes elle-même ; elle suit les racines des ar-

bres, les fentes des rochers, les interstices des terres,

et se divise et s'étend de tous côtés en une infinité

de petits rameaux et de filets, toujours en descen-

dant, jusqu'à ce qu'elle trouve une issue après avoir

rencontré la glaise ou un autre terrain solide sur le-

quel elle s'est rassemblée.

Il seroit fort difficile de faire une évaluation un

peu juste de la quantité des eaux souterraines qui

n'ont point d'issue apparente 1. Bien des gens ont pré-

tendu qu'elle surpassoit de beaucoup celle de toutes

les eaux qui sont à la surface de la terre ; et sans par-

ler de ceux qui ont avancé que l'intérieur du globe

étoit absolument rempli d'eau, il y en a qui croient

qu'il y a une infinité de fleuves, de ruisseaux, de lacs,

dans la profondeur de la terre : mais cette opinion

,

quoique commune, ne me paroît pas fondée, et je

crois que la quantité des eaux souterraines qui n'ont

point d'issue à la surface du globe n'est pas considé-

rable; car s'il y avoit un si grand nombre de rivières

souterraines, pourquoi ne verrions-nous pas à la sur-

face de la terre des embouchures de quelques unes

de ces rivières, et par conséquent des sources grosses

comme des fleuves? D'ailleurs les rivières et toutes les

eaux courantes produisent des changements très con-

1. Vovez les Preuves, art. X , XI , et XVIII,

1 66 THÉORIE DE LA TE ERE.

sidérables à la surface de la terre ; elles entraînent les

terres ; creusent les rochers, déplacent tout ce qui s'op-

pose à leur passage. Il en seroit de même des fleuves

souterrains; ils produiroient des altérations sensibles

dans l'intérieur du globe. Mais on n'y a point observé

de ces changements produits par le mouvement des

eaux; rien n'est déplacé : les couches parallèles et ho-

rizontales subsistent partout; les différentes matières

gardent partout leur position primitive, et ce n'est

qu'en fort peu d'endroits qu'on a observé quelques

veines d'eau souterraines un peu considérables. Ainsi

l'eau ne travaille point en grand dans l'intérieur de

la terre ; mais elle y fait bien de l'ouvrage en petit :

comme elle est divisée en une infinité de filets, qu'elle

est retenue par autant d'obstacles, et enfin qu'elle est

dispersée presque partout, elle concourt immédiate-

ment à la formation de plusieurs substances terrestres

qu'il faut distinguer avec soin des matières anciennes,

et qui en effet en diffèrent totalement par leur forme

et par leur organisation.

Ce sont donc les eaux rassemblées dans la vaste

étendue des mers qui , par le mouvement continuel

du flux et du reflux, ont produit les montagnes, les

vallées, et les autres inégalités de la terre; ce sont les

courants de la mer qui ont creusé les vallons et élevé

les collines en leur donnant des directions correspon-

dantes; ce sont ces mêmes eaux de la mer qui, en

transportant les terres, les ont disposées les unes sur

les autres par lits horizontaux; et ce sont les eaux du

ciel qui peu à peu détruisent l'ouvrage de la mer,

qui rabaissent continuellement la hauteur des mon-tagnes, qui comblent les vallées, les bouches des fleu-

THÉORIE DE LA TERRE. 1 67

ves, et les golfes, et qui, ramenant tout au niveau,

rendront un jour cette terre à la mer qui s'en empa-

rera successivement, en laissant à découvert de nou-

veaux continents entrecoupés de vallons et de mon-tagnes, et tout semblables à ceux que nous habitons

aujourd'hui.

A Monlhard, le 3 oclobrc 1 744-

*\VVVWWWV> V%\ VWVV\\V\\VV\\\VVV\VW\\U1V.X\\\VVVVAWV\VVU\VV\V\VVVVU«.\VVinVV'.\VV

PREUVES

DE LA THÉORIE DE LA TERRE.

ARTICLE I.

De la formation des planètes.

Fecitque cadendo

Undique ne caderet.

Maisji..

Notre objet étant l'histoire naturelle, nous nous

dispenserions volontiers de parler d'astronomie : mais

la physique de la terre tient à la physique céleste ;

et d'ailleurs, nous croyons que pour une plus grande

intelligence de ce qui a été dit, il est nécessaire de

donner quelques idés générales sur la formation , le

mouvement, et la figure de la terre et des planètes,

La terre est un globe d'environ trois mille lieues

de diamètre : elle est située à trente millions de lieues

du soleil, autour duquel elle fait sa révolution en

trois cent soixante-cinq jours. Ce mouvement de ré-

volution est le résultat de deux forces : l'une qu'on

peut se représenter comme une impulsion de droite

à gauche, ou de gauche à droite; et l'autre commeune attraction du haut en bas, ou du bas en haut, vers

un centre. La direction de ces deux forces et leurs

ART. I. FORMATION DES PLANETES. 1 (K)

quantités sont combinées et proportionnées de façon

qu'il en résulte un mouvement presque uniforme

dans une ellipse fort approchante d'un cercle 1. Sem-

blable aux autres planètes, la terre est opaque, elle

fait ombre, elle reçoit et réfléchit la lumière du soleil,

et elle tourne autour de cet astre suivant les lois qui

conviennent à sa distance et à sa densité relative : elle

tourne aussi sur elle-même en vingt-quatre heures,

et l'axe autour duquel se fait ce mouvement de rota-

tion est incliné de soixante-six degrés et demi sur le

plan de l'orbite de sa révolution. Sa figure est celie

d'un sphéroïde dont les deux axes diffèrent d'environ

une cent soixante et quinzième partie, et le plus petit

axe est celui autour duquel se fait la rotation.

Ce sont là les principaux phénomènes de la terre;

i. J'ai dit que la terre est située à trente millions de lieues du soleil;

et c'éloit en effet l'opinion commune des astronomes en 1745, lors-

que j'ai écrit ce trailé de la formation des planètes : mais de nouvelles

observations, et surtout la dernière faite en 1769, du passage de Vénus

sur le disque du soleil, nous ont démontré que cette distance de

trente millions doit être augmentée de trois ou quatre millions de

lieues; et c'est par celte raison que dans les deux mémoires de la

partie hypothétique de cet ouvrage, j'ai toujours compté trente-trois

millions de lieues, et non pas trente, pour la dislance moyenne de la

terre au soleil. Je suis obligé de faire cette remarque, afin qu'on ne

me mette pas en opposition avec moi-même.

Je dois encore remarquer que non seulement on a reconnu par les

nouvelles observations que le soleil étoit à quatre millions de lieues de

plus de distance de la terre , mais aussi qu'il étoit plus volumineux d'un

sixième , et que par conséquent le volume entier des planètes n'est guère

que la huit centième partie de celui du soleil, et non pas la six cent

cinquantième partie, comme je l'ai avancé d'après les connoissan-

ces que nous avions, eu 1 74^, sur ce sujet. Cette différence en moins,

rend d'autant plus plausible la possibilité de cette projection de ta

matière des planètes hors du soleil. {Add. Buff. )

l'JO THEORIE DE LA TERRE.

ce sont là les résultats des grandes découvertes que

l'on a faites par le moyen de la géométrie , de l'astro-

nomie, et de la navigation. Nous n'entrerons point ici

dans le détail qu'elles exigent pour être démontrées,

et nous n'examinerons pas comment on est venu au

point de s'assurer de la vérité de tous ces faits; ce se-

roit répéter ce qui a été dit : nous ferons seulement

quelques remarques qui pourront servir à éclaircir ce

qui est encore douteux ou contesté, et en même temps

nous donnerons nos idées au sujet de la formation des

planètes, et des différents états par où il est possible

qu'elles aient passé avant que d'être parvenues à l'état

où nous les voyons aujourd'hui. On trouvera dans la

suite de cet ouvrage des extraits de tant de systèmes

et de tant d'hypothèses sur la formation du globe ter-

restre, sur les différents états par où il a passé , et sur

les changements qu'il a subis, qu'on ne peut pas trou-

ver mauvais que nous joignions ici nos conjectures à

celles des philosophes qui ont écrit sur ces matières,

et surtout lorsqu'on verra que nous ne les donnons en

effet que pour de simples conjectures, auxquelles

nous prétendons seulement assigner un plus grand

degré de probabilité qu'à toutes celles qu'on a faites

sur le même sujet. Nous nous refusons d'autant moins

à publier ce que nous avons pensé sur cette matière,

que nous espérons par là mettre le lecteur plus en

état de prononcer sur la grande différence qu'il y a

entre une hypothèse où il n'entre que des possibili-

tés, et une théorie fondée sur des faits; entre un sys-

tème tel que nous allons en donner un dans cet ar-

ticle sur la formation et le premier état de la terre, el

une histoire physique de son état actuel , telle que

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. l~l

nous venons de la donner dans le discours précédent.

Galilée ayant trouvé la loi de la chute des corps,

et Kepler ayant observé que les aires que les planètes

principales décrivent autour du soleil, et celles que les

satellites décrivent autour de leur planète principale,

sont proportionnelles aux temps, et que les temps des

révolutions des planètes et des satellites sont propor-

tionnels aux racines carrées des cubes de leurs distan-

ces au soleil ou à leurs planètes principales, Newton

trouva que la force qui fait tomber les graves sur la

surface de la terre s'étend jusqu'à la lune et la retient

dans son orbite ; que cette force diminue en mêmeproportion que le carré de la distance augmente ;

que

par conséquent la lune est attirée par la terre; que

la terre et toutes les planètes sont attirées par le so-

leil, et qu'en général tous les corps qui décrivent au-

tour d'un centre ou d'un foyer des aires proportion-

nelles au temps, sont attirés vers ce point. Cette force,

que nous connoissons sous le nom de pesanteur, est

donc généralement répandue dans toute la matière;

les planètes, les comètes, le soleil, la terre, tout est

sujet à ses lois, et elle sert de fondement à l'harmo-

nie de l'univers : nous n'avons rien de mieux prouvé

en physique que l'existence actuelle et individuelle

de cette force dans les planètes, dans le soleil, dans

la terre , et dans toute la matière que nous touchons

ou que nous apercevons. Toutes les observations ont

confirmé l'effet actuel de cette force , et le calcul en

a déterminé la quantité et les rapports. L'exactitude

des géomètres et la vigilance des astronomes attei-

gnent à peine à la précision de cette mécanique cé-

leste et à la régularité de ses effets.

\~j2 THEORIE DE LA TERRE.

Cette cause générale étant connue, on en dédui-

roit aisément les phénomènes, si l'action des forces

qui les produisent n'étoit pas trop combinée. Mais

qu'on se représente un moment le système du mondesous ce point de vue, et on sentira quel chaos on a

eu à débrouiller. Les planètes principales sont atti-

rées par le soleil , le soleil est attiré par les planètes;

les satellites sont aussi attirés par leur planète princi-

pale ; chaque planète est attirée par toutes les autres,

et elle les attire aussi. Toutes ces actions et réactions

varient suivant les masses et les distances : elles pro-

duisent des inégalités, des irrégularités : commentcombiner et évaluer une si grande quantité de rap-

ports? Paroît-il possible, au milieu de tant d'objets,

de suivre un objet particulier? Cependant on a sur-

monté ces difficultés; le calcul a confirmé ce que la

raison avoit soupçonné; chaque observation est deve-

nue une nouvelle démonstration, et l'ordre systémati-

que de l'univers est à découvert aux yeux de tous ceux

qui savent reconnoître la vérité.

Une seule chose arrête, et est en effet indépen-

dante de cette théorie ; c'est la force d'impulsion : l'on

voit évidemment que celle d'attraction tirant toujours

les planètes vers le soleil, elles tomberoient en ligne

perpendiculaire sur cet astre si elles n'en étoient éloi-

gnées par une autre force, qui ne peut être qu'une

impulsion en ligne droite , dont l'effet s'exerceroit

dans la tangente de l'orbite, si la force d'attraction

cessoit un instant. Cette force d'impulsion à certaine-

ment été communiquée aux astres en général par la

main de Dieu , lorsqu'il donna le branle à l'univers ;

mais comme on doit, autant qu'on peut, en physique,

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 1 7,}

s'abstenir d'avoir recours aux causes qui sont hors de

la nature , il me paroît que dans le système solaire on

peut rendre raison de cette force d'impulsion d'une

manière assez vraisemblable, et qu'on peut en trou-

ver une cause dont l'effet s'accorde avec les règles de

la mécanique, et qui d'ailleurs ne s éloigne pas des

idées qu'on doit avoir au sujet des changements et

des révolutions qui peuvent et doivent arriver dans

l'univers.

La vaste étendue du système solaire, ou, ce qui

revient au même, la sphère de l'attraction du soleil,

ne se borne pas à l'orbe des planètes, même les plus

éloignées; mais elle s'étend à une distance indéfinie,

toujours en décroissant dans la même raison que le

carré de la distance augmente. Il est démontré que

les comètes qui se perdent à nos yeux dans la profon-

deur du ciel, obéissent à cette force, et que leur mou-

vement, comme celui des planètes, dépend de l'at-

traction du soleil. Tous ces astres, dont les routes sont

si différentes, décrivent autour du soleil des aires pro-

portionnelles au temps, les planètes dans les ellipses

plus ou moins approchantes d'un cercle, et les comè-

tes dans des ellipses fort allongées. Les comètes et les

planètes se meuvent donc en vertu de deux forces,

l'une d'attraction , et l'autre d'impulsion,qui , agissant

à la fois et à tout instant, les obligent à décrire ces

courbes : mais il faut remarquer que les comètes par-

courent le système solaire dans toutes sortes de di-

rections, et que les inclinaisons des plans de leurs or-

bites sont fort différentes entre elles; en sorte que,

quoique sujettes, comme les planètes, à la mêmeforce d'attraction, les comètes n'ont rien de commun

1^4 THEORIE DE LA TERRE.

dans leur mouvement d'impulsion : elles paroissent à

cet égard absolument indépendantes les unes des au-

tres. Les planètes, au contraire, tournent toutes dans

le même sens autour du soleil, et presque dans le

même plan, n'y ayant que sept degrés et demi d'in-

clinaison entre les plans les plus éloignés de leurs

orbites. Cette conformité de position et de direction

dans le mouvement des planètes suppose nécessaire-

ment quelque chose de commun dans leur mouve-

ment d'impulsion, et doit faire soupçonner qu'il leur

a été communiqué par une seule et même cause.

Ne peut-on pas imaginer, avec quelque sorte de

vraisemblance, qu'une comète, tombant sur la sur-

face du soleil, aura déplacé cet astre, et qu'elle en

aura séparé quelques petites parties auxquelles elle

aura communiqué un mouvement d'impulsion dans

le même sens et par un même choc, en sorte que les

planètes auroient autrefois appartenu au corps du

soleil, et qu'elles en auroient été détachées par une

force impulsive commune à toutes, qu'elles conser-

vent encore aujourd'hui?

Cela me paroît au moins aussi probable que l'opi-

nion de M. Leibnitz, qui prétend que les planètes et

îa terre ont été des soleils ; et je crois que son sys-

tème, dont on trouvera le précis à l'article cinquième,

auroit acquis un grand degré de généralité et un peu

plus de probabilité s'il se fût élevé à cette idée. C'est

ici le cas de croire avec lui que la chose arriva dans

le temps que Moïse dit que Dieu sépara la lumière

des ténèbres ; car, selon Leibnitz , la lumière fut sé-

parée des ténèbres lorsque les planètes s'éteignirent.

Mais ici la séparation est physique et réelle, puisque

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 1 ^5

la matière opaque qui compose les corps des planètes

fut réellement séparée de la matière lumineuse qui

compose le soleil 1.

Cette idée sur la cause du mouvement d'impulsion

des planètes paroîtra moins hasardée lorsqu'on ras-

semblera toutes les analogies qui y ont rapport, et

qu'on voudra se donner la peine d'en estimer les pro-

babilités. La première est cette direction communede leur mouvement d'impulsion qui fait que les six

planètes vont toutes d'occident en orient. 11 y a déjà

64 à parier contre un qu'elles n'auroient pas eu ce

mouvement dans le même sens si la même cause ne

l'avoit pas produit ; ce qu'il est aisé de prouver par

la doctrine des hasards.

Cette probabilité augmentera prodigieusement par

la seconde analogie,qui est que l'inclinaison des or-

i. J'ai dit que la matière opaque qui compose le corps des planètes fut

réellement séparée de la matière lumineuse qui compose le soleil.

Cela pourroit induire en erreur; car la matière des planètes au sor-

tir du soleil étoit aussi lumineuse que la matière même de cet astre, et

les planètes ne sont devenues opaques, ou pour mieux dire obscures,

que quand leur état d'incandescence a cessé. J'ai déterminé la durée

de cet état d'incandescence dans plusieurs matières que j'ai soumises à

l'expérience, et j'en ai conclu, par analogie, la durée de l'incandes-

cence de chaque planète dans le premier mémoire de la partie hypo-

thétique.

Au reste, comme le torrent de la matière projetée par la comète

hors du corps du soleil a traversé l'immense atmosphère de cet astre,

il en a entraîné les parties volatiles aériennes et aqueuses qui forment

aujourd'hui les atmosphères et les mers des planètes. Ainsi l'on peut

dire qu'à tous égards la matière dont sont composées les planètes est la

même que celle du soleil, et qu'il n'y a d'autre différence que par le

degré de chaleur, extrême dans le soleil , et plus ou moins attiédie

dans les planètes, suivant le rapport composé de leur épaisseur et de

leur densité. {Add. Buff.)

1~6 THÉORIE DE LÀ TERRE.

bites n'excède pas 7 degrés et demi : car en compa-

rant les espaces, on trouve qu'il y a 24 contre un pour

que deux planètes se trouvent dans des plans plus— 5

éloignés, et par conséquent 24 ou 7962624 à parier

contre un que ce n'est pas par hasard qu'elles se

trouvent toutes six ainsi placées et renfermées dans

l'espace de 7 degrés et demi ; ou , ce qui revient au

même, il y a cette probabilité qu'elles ont quelque

chose de commun dans le mouvement qui leur a

donné cette position. Mais que peut-il y avoir de

commun dans l'impression d'un mouvement d'impul-

sion , si ce n'est la force et la direction des corps qui

le communiquent? On peut donc conclure avec une

très grande vraisemblance que les planètes ont reçu

leur mouvement d'impulsion par un seul coup. Cette

probabilité, qui équivaut presque à une certitude

,

étant acquise, je cherche quel corps en mouvement

a pu faire ce choc et produire cet effet, et je ne vois

que les comètes capables de communiquer un aussi

grand mouvement à d'aussi vastes corps.

Pour peu qu'on examine le cours des comètes, on

se persuadera aisément qu'il est presque nécessaire

qu'il en tombe quelquefois dans le soleil. Celle de

1680 en approcha de si près, qu'à son périhélie elle

n'en étoit pas éloignée de la sixième partie du dia-

mètre solaire; et si elle revient, comme il y a appa-

rence, en l'année 2255, elle pourroit bien tomber

cette fois dans le soleil : cela dépend des rencontres

qu'elle aura faites sur sa route, et du retardement

qu'elle a souffert en passant dans l'atmosphère du so-

leil K

1. Voyez Newton, troisième édition ,page 5^5.

ART. I, FORMATION DES PLANÈTES. ï 77

îNous pouvons donc présumer, avec le philosophe

que nous venons de citer, qu'il tombe quelquefois

des comètes sur le soleil; mais cette chute peut se

faire de différentes façons : si elles y tombent à plomb,

ou même dans une direction qui ne soit pas fort obli-

que, elles demeureront dans le soleil, et serviront

d'aliment au feu qui consume cet astre, et le mou-

vement d'impulsion qu'elles auront perdu et com-

muniqué au soleil , ne produira d'autre effet que celui

de le déplacer plus ou moins, selon que la masse de

la comète sera plus ou moins considérable. Mais si la

chute de la comète se fait dans une direction fort

oblique, ce qui doit arriver plus souvent de cette fa-

çon que de l'autre, alors la comète ne fera que raser

la surface du soleil ou la sillonner à une petite pro-

fondeur; et dans ce cas elle pourra en sortir et en

chasser quelques parties de matière auxquelles elle

communiquera un mouvement commun d'impulsion,

et ces parties poussées hors du corps du soleil, et la

comète elle-même,pourront devenir alors des pla-

nètes qui tourneront autour de cet astre dans le mêmesens et dans le même plan. On pourroit peut-être cal-

culer quelle masse, quelle vitesse et quelle direction

devroit avoir une comète pour faire sortir du soleil

une quantité de matière égale à celle que contiennent

les six planètes et leurs satellites : mais cette recher-

che seroit ici hors de sa place ; il suffira d'observer que

toutes les planètes avec les satellites ne font pas la

G5o e partie de la masse du soleil 4,parce que la den-

sité des grosses planètes, Saturne et Jupiter, est moin-

dre que celle du soleil, et que quoique la terre soit

). Voyez Newton -, page 4(),r>

-

JitFFON. I. 12

J& THEORIE DE LA TERRE.

quatre fois, et la lune près de cinq l'ois plus dense

que le soleil, elles ne sont cependant que comme des

atomes en comparaison de la masse de cet astre»

J'avoue que quelque peu considérable que soit une

six cent cinquantième partie d'un tout, il paroît au

premier coup d'œil qu'il faudrait, pour séparer cette

partie du corps du soleil, une très puissante comète :

mais si on fait réflexion à la vitesse prodigieuse des

comètes dans leur périhélie, vitesse d'autant pins

grande que leur route est plus droite, et qu'elles ap-

prochent du soleil de plus près; si d'ailleurs on fait

attention à la densité, à la fixité, et a la solidité de

la matière dont elles doivent être composées pour

souffrir, sans être détruites, la chaleur inconcevable

qu'elles éprouvent auprès du soleil, et si on se sou-

vient en même temps qu'elles présentent aux yeux

des observateurs un noyau vif et solide qui réfléchit

fortement la lumière du soleil à travers l'atmosphère

immense de la comète qui enveloppe et doit obscur-

cir ce noyau, on ne pourra guère douter que les co-

mètes ne soient composées d'une matière très solide

et très dense 1, et qu'elles ne contiennent sous un pe-

tit volume une grande quantité de matière; que par

i. J'ai dit que les comètes sont composées d'une matière très solide cl

très dense. Ceci ne doit pas être pris comme une assertion positive et

générale ; car il doit y avoir de grandes différences entre la densité de

telle ou telle comète, comme il y en a entre la densité des différentes

planètes : mais on ne pourra déterminer celle différence de densité

relative entre chacune des comètes, que quand on en connoîtra les

périodes de révolution aussi parfaitement que l'on connoît les périodes

des planètes. Une comète dont la densité seroît seulement comme la

densité de la planète de Mercure, double de celle de la terre, et qui

auroit à son périhélie autant de vitesse que la comète de 1680, seioit

ART. I. FORMATION DES PLANETES. 1^9

conséquent une comète ne puisse avoir assez de masse

et de vitesse pour déplacer Je soleil, et donner un

mouvement de projeclilité à une quantité de matière

aussi considérable que l'est la 65o epartie de la masse

de cet astre. Ceci s'accorde parfaitement avec ce que

l'on sait au sujet de la densité des planètes : on croit

qu'elle est d'autant moindre que les planètes sont plus

éloignées du soleil, et qu'elles ont moins de chaleur

à supporter; en sorte que Saturne est moins dense

cpie Jupiter, et Jupiter beaucoup moins dense que la

terre. En effet, si la densité des planètes étoit, commele prétend Newton ,

proportionnée à la quantité de

chaleur qu'elles ont à supporter. Mercure seroit sept

lois plus dense que la terre , et vingt-huit fois plus

dense que le soleil; la comète de 1680 seroit 28,000

fois plus dense que la terre, ou 112,000 fois plus

dense que le soleil ; et en la supposant grosse commela terre, elle contiendroit sous un même volume une

quantité de matière égale à peu près à la neuvième

partie de la masse du soleil, ou, en ne lui donnant

que la centième partie de la grosseur de la terre, sa

masse seroit encore égaie à la 900 epartie du soleil :

d'où il est aisé de conclure qu'une telle masse qui ne

fait qu'une petite comète, pourroit séparer et pousser

liors du soleil une 900° ou une 65o epartie de sa masse,

peut-être suffisante pour chasser hors du soleil toute la quantité de

matière qui compose les planètes, parce que la matière delà comète

étant dans ce cas huit fois plus dense que la matière solaire, elle com-muniqueroit huit l'ois autant de mouvement, et chasseroit une 800'

partie île la masse du soleil aussi aisément qu'un corps dont la densité

scroil égale à celle do la matière solaire, pourroit eu chasser une cen-

tième partie. { Add. Buff. )

1 8o THÉORIE DE LA TERRE-

surtout si l'on fait attention à l'immense vitesse acquise

avec laquelle les comètes se meuvent lorsqu'elles pas-

sent dans le voisinage de cet astre.

Une autre analogie, et qui mérite quelque atten-

tion, c'est la conformité entre la densité de la ma-

lière des planètes et la densité de la matière du so-

leil. Nous connoissons sur la surface de la terre des

matières \[\ ou 1 5,000 fois plus denses les unes que

les autres; les densités de l'or et de l'air sont à peu

près dans ce rapport : mais l'intérieur de la terre et le

corps des planètes sont composés de parties plus si-

milaires, et dont la densité comparée varie beaucoup

moins; et la conformité de la densité de la matière

des planètes et de la densité de la matière du soleil

est telle, que sur 65o parties qui composent la tota-

lité de la matière des planètes, il y en a plus de 64

o

qui sont presque de la même densité que la matière

du soleil, et qu'il n'y a pas dix parties sur ces (35o qui

soient d'une plus grande densité ; car Saturne et Ju-

piter sont à peu près de îa même densité que le so-

leil, et la quantité de matière que ces deux planètes

contiennent est au moins 64 fois plus grande que îa

quantité de matière des quatre planètes inférieures,

Mars, la Terre, Vénus, et Mercure. On doit donc dire

que la matière dont sont composées les planètes en

général est à peu près la même que celle du soleil

,

et que par conséquent cette matière peut en avoir

été séparée.

Mais, dira-t-on, si la comète, en tombant oblique-

ment sur le soleil , en a sillonné la surface et en a fait

sortir la matière qui compose les planètes, il paroît

que touics les planètes, au lieu de décrire des cercles

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 1

S

I

dont le soleil est le centre, auroient au contraire à

chaque révolution rasé la surface du soleil, et seroient

revenues au même point d'où elles étoient parties,

comme feroit tout projectile qu'on lanceroit avec as-

sez de force d'un point de la surface de la terre pour

l'obliger à tourner perpétuellement : car il est aisé de

démontrer que ce corps reviendroit à chaque révo-

lution an point d'où il auroit été lancé; et dès lors

on ne peut pas attribuer à l'impulsion d'une comète

la projection des planètes hors du soleil, puisque leur

mouvement autour de cet astre est différent de ce

qu'il seroit dans cette hypothèse.

A cela je réponds que la matière qui compose les

planètes n'est pas sortie de cet. astre en globes tout

formés, auxquels la comète auroit communiqué son

mouvement d'impulsion, mais que cette matière est

sortie sous la forme d'un torrent dont le mouvementdes parties antérieures a dû être accéléré par celui

des parties postérieures; que d'ailleurs l'attraction des

parties antérieures a dû aussi accélérer le mouvementdes parties postérieures, et que cette accélération de

mouvement, produite par l'une ou l'autre de ces

causes, et peut-être par toutes les deux, a pu être

telle,qu'elle aura changé la première direction du

mouvement d'impulsion, et qu'il a pu en résulter un

mouvement tel que nous l'observons aujourd'hui dans

les planètes, surtout en supposant que le choc de la

comète a déplacé le soleil : car, pour donner unexemple qui rendra ceci plus sensible, supposons

qu'on tirât du haut d'une montagne une balle de

mousquet, et que la force de la poudre fût assez

grande pour la pousser au delà du demi-diamètre de

iSft THEORIE DE LA TE II RE.

la terre ; il est certain que cette balle tournèrent au-

tour du globe, et revienclroit à chaque révolution

passer au point d'où elle auroit été tirée : mais si au

lieu d'une balle de mousquet nous supposons qu'on

ait tiré une fusée volante où l'action du feu seroit

durable et accéléreroit beaucoup le mouvement d'im-

pulsion, cette fusée, ou plutôt la cartouche qui la

contient, ne reviendroit pas au môme point, commela balle de mousquet, mais décriroit un orbe dont

le périgée seroit d'autant plus éloigné de la terre, que

la force d'accélération auroit été plus grande et au-

roit changé davantage la première direction, toutes

choses étant supposées égales d'ailleurs. Ainsi, pourvu

qu'il y ait eu de l'accélération dans le mouvement

d'impulsion communiqué au torrent de matière par

la chute de la comète, il est très possible que les pla-

nètes qui se sont formées dans ce torrent aient acquis

le mouvement que nous leur connoissons dans des

cercles et des ellipses dont le soleil est le centre ou

le foyer.

La manière dont se font les grandes éruptions des

volcans peut nous donner une idée de cette accélé-

ration de mouvement dans le torrent dont nous par-

lons. On a observé que quand le Vésuve commence

à mugir et à rejeter les matières dont il est embrasé,

le premier tourbillon qu'il vomit n'a qu'un certain

degré de vitesse; mais cette vitesse est bientôt accé-

lérée par l'impulsion d'un second tourbillon qui suc-

cède au premier, puis par l'action d'un troisième, et

ainsi de suite : les ondes pesantes de bitume, de sou-

fre, de cendre, de* métal fondu, paroissent des nua-

ges massifs; et,quoiqu'ils se succèdent toujours à peu

ART. I. FORMATION DES P h A 1\;iiTli S. l8o

près dans la même direction, i!s ne laissent pas de

changer beaucoup celle du premier tourbillon , et de

le pousser ailleurs et plus loin qu'il ne seroit parvenu

tout seul.

D'ailleurs ne peut-on pas répondre à cette objec-

tion,que le soleil ayant été frappé par la comète, et

ayant reçu une partie de son mouvement d'impulsion^

il aura lui-même éprouvé un mouvement qui l'aura

déplacé, et que quoique ce mouvement du soleil soit

maintenant trop peu sensible pour que dans de petits

intervalles de temps les astronomes aient pu l'aper-

cevoir, il se peut cependant que ce mouvement existe

encore, et que le soleil se meuve lentement vers dif-

férentes parties de l'univers, en décrivant une courbe

autour du centre de gravité de tout le système? et si

cela est, comme je le présume, on voit bien que les

planètes, au lieu de revenir auprès du soleil à chaque

révolution, auront au contraire décrit des orbites dont

les points des périhélies sont d'autant plus éloignés de

cet astre, qu'il s'est plus éloigné lui-même du lieu

qu'il occupoit anciennement.

Je sens bien qu'on pourra me dire que si l'accélé-

ration du mouvement se fait dans la même direction,

cela ne change pas le point du périhélie,qui sera tou-

jours à la surface du soleil ; mais doit-on croire que

dans un torrent dont les parties se sont succédées, il

n'y a eu aucun changement de direction? Il est au con-

traire très probable qu'il y a eu un assez grand chan-

gement de direction pour donner aux planètes le mou-

vement qu'elles ont.

On pourra me dire aussi que si le soleil a été

déplacé par le choc de la comète, il a dû se mouvoir

l84 THÉORIE DE LA TE 11 RE.

uniformément, et que dès lors ce mouvement étant

commun à tout le système, il n'a dû rien changer;

mais le soleil ne pouvoit-il pas avoir avant le choc un

mouvement autour du centre de gravité du système

cométaire, auquel mouvement primitif le choc de la

comète aura ajouté une augmentation ou une dimi-

nution? et cela suffiroit encore pour rendre raison du

mouvement actuel des plané les.

Enfin, si l'on ne veut admettre aucune de ces sup-

positions, ne peut-on pas présumer, sans choquer la

vraisemblance, que dans le choc de la comète contre

le soleil il y a eu une force élastique qui aura élevé le

torrent au dessus de la surface du soleil, au lieu de le

pousser directement? ce qui seul peut suffire pour

écarter le point du périhélie et donner aux planètes le

mouvement qu'elles ont conservé : et cette supposi-

tion n'est pas dénuée de vraisemblance; car la matière

du soleil peut bien être fort élastique, puisque la seule

partie de cette matière que nous connoissons, qui

est la lumière, semble par ses effets être parfaitement

élastique. J'avoue que je ne puis pas dire si c'est par

l'une ou par l'autre des raisons que je viens de rap-

porter, que la direction du premier mouvement d'im-

pulsion des planètes a changé ; mais ces raisons sulïi-

sent au moins pour faire voir que ce changement est

possible, et même probable ; et cela suffit aussi à monobjet.

Mais sans insister davantage sur les objections qu'on

pourroit faire, non plus que sur les preuves que pour-

roient fournir les analogies en faveur de mon hypo-

thèse, suivons-en l'objet et tirons des inductions;

voyons donc ce qui a pu arriver lorsque les planètes, y

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 1 85

et surtout la terre, ont reçu ce mouvement d'impul-

sion, et dans quel état elles se sont trouvées après

avoir été séparées de la masse du soleil. La comète

ayant, par un seul coup, communiqué un mouve-ment de projectile à une quantité de matière égale à

la six cent cinquantième partie de la masse du soleil,

les particules les moins denses se seront séparées des

plus denses, et auront formé par leur attraction mu-tuelle des globes de différente densi lé : Saturne, com-

posé des parties les plus grosses et les plus légères, se

sera le plus éloigné du soleil ; ensuite Jupiter, qui est

plus dense que Saturne, se sera moins éloigné; et

ainsi de suite. Les planètes les plus grosses et les moins

denses sont les plus éloignées, parce qu'elles ont reçu

un mouvement d'impulsion plus fort que les plus pe-

tites et les plus denses ; car la force d'impulsion se com-

muniquant par les surfaces, le même coup aura fait

mouvoir les parties les plus grosses et les plus légères

de la matière du soleil avec plus de vitesse que les

parties les plus petites et les plus massives : il se sera

donc fait une séparation des parties denses de diffé-

rents degrés, en sorte que la densité de la matière du

soleil étant égale à 100, celle de Saturne est égale

à 67, celle de Jupiter= C)4 Va? ce^ e de Mars=-200,

celle de la terre= 400 ? celle de Vénus= 800, et celle

de Mercure= 2800. Mais la force d'attraction ne se

communiquant pas, comme celle d'impulsion, par la

surface, et agissant au contraire sur toutes les parties

de la masse, eile aura tenu les portions de matière les

plus denses; et c'est pour cette raison que les planètes

les plus denses sont les plus voisines du soleil, et

qu'elles tournent autour de cet astre avec plus de ra~

1 86 THEO II 1E DE LA TERRE".

pidité que les planètes les moins denses , qui sont

aussi les plus éloignées.

Les deux grosses planètes, Jupiter et Saturne,

qui sont, comme l'on sait, les parties principales du

système solaire, ont conservé ce rapport entre leur

densité et leur mouvement d'impulsion , dans une pro-

portion si juste, qu'on doit en être frappé : la densité

de Saturne est à celle de Jupiter comme 67 à 9/J-V2?

et leurs vitesses sont à peu près comme 88 1/2

à

I 20 V72 s0L1 comme 67 à 90

1JL

/16 . Il est rare que de pu-

res conjectures on puisse tirer des rapports aussi exacts.

II est vrai qu'en suivant ce rapport entre la vitesse et

la densité des planètes, la densité de la terre ne de-

vroit être que comme 2o6 7/is? au lieu qu'elle est

comme 400 1: de là on peut conjecturer que notre

globe étoit d'abord une fois moins dense qu'il ne l'est

1. J'ai dit qu'en suivant la proportion de ces rapports, la densité du

globe de la terre ne devroit être que comme 206 7

/18 , nu lieu d'être 4oo.

Celte densité de la terre, qui se trouve trop grande relativement à

la vitesse de son mouvement autour du soleil, doit être un peu dimi-

nuée par une raison qui m'avoit échappé : c'est que la lune, qu'on

doit regarder ici comme faisant corps avec la terre, est moins dense

dans la raison de 702 à 1000, et que le globe lunaire faisant 1

/ug du

volume du globe terrestre, il faut par conséquent diminuer la den-

sité 4oo de la terre, d'abord dans la raison de îeoo à 702 ; ce qui nous

donneroit 281, c'est-à-dire 119 de diminution sur la densité l\oo, si la

lune étoit aussi grosse que la terre : mais comme elle n'en fait ici que

la 49e partie, cela ne produit qu'une diminution de 119

//l9ou 2 3

/7 ,

et par conséquent la densité de notre globe relativement à sa vitesse,

au lieu de 206 7

/18 , doit être estimée 206 7

/ls -f- 2 3

/7 , c'est-à-dire à

peu près 209. D'ailleurs l'on doit présumer que notre globe étoit moins

dense au commencement qu'il ne l'est aujourd'hui, et qu'il l'est devenu

beaucoup plus , d'abord par le refroidissement, et ensuite par l'affais-

sement des vastes cavernes dont son intérieur étoit rempli. Cette opi-

nion s'accorde avec la connoissance que nous avons des bouleverse-

A U T. I . F O 11 M AT 1 O i\ DES PL A N È 1 ES. 1 8 "'

aujourd'hui. A l'égard des autres planètes , Mars, Vé-

nus, et Mercure, comme leur densité n'est connue

que par conjecture, nous ne pouvons savoir si cela

détruiroit ou confirmeroit notre opinion sur le rap-

port de la vitesse et de la densité des planètes en gé-

néral. Le sentiment de Newton est que la densité est

d'autant plus grande, que la chaleur à laquelle la pla-

nète est exposée est glus grande; et c'est sur cette

idée que nous venons de dire que Mars est une fois

moins dense que la terre, Vénus une fois plus dense,

Mercure sept fois plus dense, et la comète de 1680

vingt-huit mille fois plus dense que !a terre. Mais cette

proportion entre la densité des planètes et la chaleur

qu'elles ont à supporter, ne peut pas subsister lors-

qu'on fait attention à Saturne et à Jupiter, qui sont les

principaux objets que nous ne devons jamais perdre

de vue dans le système solaire; car, selon ce rapport

entre la densité et la chaleur, il se trouve que la den-

ments qui sont arrivés et qui arrivent encore tous les jours à la surface

du globe, et jusqu'à d'assez grandes profondeurs ; ce fait aide même à

expliquer comment il est possible que les eaux de la mer aient autre-

fois été supérieures de deux mille toises aux parties de la terre actuelle

ment habitées; car ces eaux la eouvriroient encore, si, par de grands

affaissements, la surface de la terre ne s'étoit abaissée en différents en-

droits pour former les bassins de la mer et les autres réceptacles des

eaux tels qu'ils sont aujourd'hui.

Si nous supposons le diamètre du globe terrestre de a8t)5 lieues,

il en avoit deux de plus lorsque les eaux le couvroieut à aooo toises de

hauteur. Cette différence du volume de la terre donne 1

/kll d'augmentation pour sa densité par le seul abaissement des eaux : on peut mêmedoubler, et peut-être tripler cette augmentation de densité ou celle

diminution de volume du globe par iaffaisscment et les ébonlemenls

des montagnes et par les remblais des vallées, en sorte que depuis la

chute des eaux sur la terre , on peut raisonnablement présumer qu'elle

a augmenté de plus d'un centième de densité. (Jdd. Buff. )

lOO THEORIE DE LA TERRE.

site de Saturne seroit environ comme 4 Vis? et ce^c

de Jupiter comme [^ l7/22 au lieu de 67 et de 94

4A>différence trop grande pour que le rapport entre la

densité et la chaleur cpie les planètes ont à supporter,

puisse être admis : ainsi, malgré la confiance que mé-

ritent les conjectures de INewton, je crois que la den-

sité des planètes a plus de rapport avec leur vitesse

qu'avec le degré de chaleur qu'elles ont à supporter 1.

Ceci n'est qu'une cause finale, et l'autre est un rap-

port physique dont l'exactitude est singulière dans les

1. J'ai dit que malgré la confiance c/ue méritent les conjectures de

Newton, la densité des planètes a plus de rapport avec leur vitesse qu'a-

vec le degré de chaleur qu'elles ont à supporter.

Par l'estimation que nous avons faite dans les mémoires précédents,

de l'action de la chaleur solaire sur chaque planète, on a dû remar-

quer que celte chaleur solaire est en général si peu considérable,

qu'elle n'a jamais pu produire qu'une très légère différence sur la den-

sité de chaque planète; car l'action de celle chaleur solaire, qui est

foible en elle-même, n'influe sur la densité à(^ matières planétaires

qu'à la surface même des planètes, et elle ne peut agir sur la matière

qui est dans l'intérieur des globes planétaires, puisque cette chaleur

solaire ne peut pénétrer qu'à une très petite profondeur. Ainsi la den-

sité totale de la masse entière de la planète n'a aucun rapport avec

celle chaleur qui lui est envoyée du soleil.

Dès lors il nie paroît certain que la densité des planètes ne dépend

en aucune façon du degré de chaleur qui leur est envoyée du soleil,

et qu'au contraire cette densité des planètes doit avoir un rapport né-

cessaire à leur vitesse, laquelle dépend d'un autre rapport qui me

paroît immédiat : c'est celui de leur distance au soleil. Nous avons vu

que les parties les plus denses se sont moins éloignées que les parties

les moins denses dans le temps de la projection générale. Mercure,

qui est composé des parties les plus denses de la matière projetée hors

du soleil, est resté dans le voisinage de cet astre, tandis que Saturne,

qui est composé des parties les plus légères de cette même matière pro-

jetée , s'en est le plus éloigné. Et comme les planètes les plus distantes

du soleil circulent autour de cet astre avec plus de vitesse que les pla-

nètes les plus voisines, il s'ensuit que leur demsité a un rapport médiat

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. I Si)

deux grosses planètes : il est cependant vrai que la

densité de la terre, au lien d'être 206 7/8 , se trouve

être 400 > et cIue Par conséquent il faut que le globe

terrestre se soit condensé dans cette raison de 2o6 7/s

à 4oo.

Mais la condensation ou la coction des planètes

n'a-t-elle pas quelque rapport avec la quantité de la

chaleur du soleil dans chaque planète? et dès lors Sa-

turne, qui est fort éloigné de cet astre, n'aura souffert

que peu ou point de condensation, Jupiter sera con-

densé de ai/i6 a 94 V12 : or ? ^a chaleur du soleil dans

Jupiter étant à celle du soleil sur la terre commei4 17

/22 sont a 400 'les condensations ont du se faire

dans la même proportion ; de sorte que Jupiter s'étant

condensé de 90 11/16

a ^4/2 5 ^a terre auroit dû se con-

denser en même proportion de 2o6 7/s à 2 1 5 990

/1451 ,

si elle eût été placée dans l'orbite de Jupiter, où elle

n'auroit dû recevoir du soleil qu'une chaleur égale à

celle que reçoit cette planète. Mais la terre se trou-

vant beaucoup plus près de cet astre, et recevant une

chaleur dont le rapport à celle que reçoit Jupiter est

de 4oo à i4 17/22' ^ *aut multiplier la quantité de con-

avec leur vitesse , el plus immédiat avec leur distance au soleil. Les dis-

tances des six planètes au soleil sont

comme 4, 7, 10, iv5, 5a, 96.

Leurs densités

comme 2o4o. 1270, 1000, 700, 292, 184.

Et si l'on suppose les densités en raison inverse des dislances, elles

seront 2040, 1160, 889 1/.1 , Ofio, 210, 1.59. Ce dernier rapport entre

leurs densités respectives est peut être plus réel que le premier, parce

qu'il me paroit fondé sur la cause physique qui a dû produire la diffé-

rence de densité dans chaque planète. (//</</. Baff- )

10,0 THEORIE DE LA TERRE.

densalion qu'elle auroit eue dans l'ordre de Jupiler

par le rapport de Zjoo à i4 17/aa5 ce (

lul donne a peu

près 234Va Pour ^a quantité dont la terre a dû se con-

denser. Sa densité étoit 207 7/s : en y ajoutant la quan-

tité de condensation , l'on trouve pour sa densité ac-

tuelle 44° 7/s » ce ç

lul approche assez delà densité 4oo,

déterminée par la parallaxe de la lune. Au reste, je ne

prétends pas donner ici de rapports exacts, mais seu-

lement des approximations,pour faire voir que les

densités des planètes ont beaucoup de rapport avec

leur vitesse dans leurs orbites.

La comète ayant donc par sa chute oblique sillonné

la surface du soleil, aura poussé hors du corps de cet

astre une partie de matière égale à la six cent cinquan-

tième partie de sa masse totale : cette matière, qu'on

doit considérer dans un état de fluidité, ou plutôt de

liquéfaction, aura d'abord formé un torrent; les par-

ties les plus grosses et les moins denses auront été

poussées au plus loin ; et les parties les plus petites et

les plus denses n'ayant reçu que la même impulsion,

ne se seront pas si fort éloignées, la force d'attrac-

tion du soleil les aura retenues; toutes les parties dé-

tachées par la comète et poussées les unes par les au-

tres, auront été contraintes de circuler autour de cet

astre , et en même temps l'attraction mutuelle des par-

ties de la matière en aura formé des globes à diffé-

rentes distances, dont les plus voisins du soleil auront

nécessairement conservé plus de rapidité pour tourner

ensuite perpétuellement autour de cet astre.

Mais, dira-t-on une seconde fois, si la matière qui

compose les planètes a été séparée du corjVs du soleil,

les planètes devroient être, comme \c soleil, brùlan-

ART. I. ÈORM ATI ON DES PLANETES. 1 () l

tes et lumineuses, et non pas froides et opaques commeelles le sont : rien ne ressemble moins à ce "lobe de

l'eu qu'un globe de terre et d'eau ; et , à en juger par

comparaison , la matière de la terre et des planètes est

I ont-à-fait différente de celle du soleil.

A cela on peut répondre que dans la séparation qui

s'est faite des particules plus ou moins denses, la ma-tière a changé de forme, et que la lumière ou le feu

s'est éteint par cette séparation causée par le mouve-

ment d'impulsion. D'ailleurs ne peut-on pas soupçon-

ner que si le soleil, ou une étoile brûlante et lumi-

neuse par elle-même, se mou voit avec autant de vitesse

que se meuvent les planètes, le feu s'éteindroit peut-

être, et que c'est par cette raison que toutes les étoiles

lumineuses sont fixes et ne changent pas de lieu, et

que ces étoiles que l'on appelle nouvelle y qui ont pro-

bablement changé de lieu, se sont éteintes aux yeux

mêmes des observateurs? Ceci se confirme par ce qu'où

a observé sur les comètes ; elles doivent brûler jusqu'au

centre lorsqu'elles passent à leur périhélie : cependant

elles ne deviennent pas lumineuses par elles-mêmes;

on voit seulement qu'elles exhalent des vapeurs brû-

lantes, dont elles laissent en chemin une partie con-

sidérable.

J'avoue que si le feu peut exister dans un milieu où

il n'y a point ou très peu de résistance, il pourroii

aussi souffrir un très grand mouvement sans s'étein-

dre; j'avoue aussi que ce que je viens de dire ne doit

s'entendre que des étoiles qui disparoissent pour tou-

jours, et que celles qui ont des retours périodiques,

cl qui se moulrent et disparoissent alternativement

sans changer de lieu , sont fort différentes de celles

ÏC)2 THEORIE DE LA TERRE.

dont je parle : les phénomènes de ces astres singu-

liers ont été expliqués d'une manière très satisfaisante

par M. de Maupertuis, dans son Discours sur la figure

des astres^ et je suis convaincu qu'en partant des faits

qui nous sont connus, il n'est pas possible de mieux

deviner qu'il l'a fait. Mais les étoiles qui ont paru et

ensuite disparu pour toujours, se sont vraisemblable-

ment éteintes, soit par la vitesse de leur mouvement,

soit par quelque autre cause, et nous n'avons point

d'exemple dans la nature qu'un astre lumineux tourne

autour d'un autre astre : de vingt-huit ou trente co-

mètes et de treize planètes qui composent notre sys-

tème, et qui se meuvent autour du soleil avec plus

ou moins de rapidité, il n'y en pas une de lumineuse

par elle-même.

On pourroit répondre encore que le feu ne peut pas

subsister aussi long-temps dans les petites que dans

les grandes masses, et qu'au sortir du soleil les pla-

nètes ont dû brûler pendant quelque temps, mais

qu'elles se sont éteintes faute de matières combusti-

bles, comme le soleil s'éteindra probablement par la

même raison, mais dans des âges futurs et aussi éloi-

gnés des temps auxquels les planètes se sont éteintes,

que sa grosseur l'est de celle des planètes. Quoi qu'il

en soit, la séparation des parties plus ou moins den-

ses, qui s'est faite nécessairement dans le temps que

la comète a poussé hors du soleil la matière des pla-

nètes, me paroît suffisante pour rendre raison de cette

extinction de leurs feux.

La terre et les planètes au sortir du soleil, étoient

donc brûlantes et dans un état de liquéfaction totale.

Cet état de liquéfaction n'a duré qu'autant que la

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. )().!

violence de la chaleur qui l'avoit produit; peu à peu

les planètes se sont refroidies, et c'est dans le temps

de cet état de fluidité causée par le feu qu'elles auront

pris leur figure, et que leur mouvement de rotation

aura fait élever les parties de l'équateur en abaissant

les pôles. Cette figure, qui s'accorde si bien avec les

lois de l'hydrostatique, suppose nécessairement que

la terre et les planètes aient été dans un état de flui-

dité; et je suis ici de l'avis de M. Leibnitz : cette flui-

dité étoit une liquéfaction causée par la violence de la

chaleur; l'intérieur de la terre doit être une matière

vitrifiée, dont les sables, les grès, le roc vif, les gra-

nités, et peut-être les argiles, sont des fragments et

des scories.

On peut donc croire, avec quelque vraisemblance,

que les planètes ont appartenu au soleil, qu'elles en

ont été séparées par un seul coup qui leur a donné un

mouvement d'impulsion dans le même sens et dans le

même plan, et que leur position à différentes distan-

ces du soleil ne vient que de leurs différentes densi-

tés. Il reste maintenant à expliquer par ia même théo-

rie le mouvement de rotation des planètes et la

formation des satellites : mais ceci, loin d'ajouter des

difficultés ou des impossibilités à notre hypothèse,

semble au contraire la confirmer.

Car le mouvement de rotation dépend uniquement

de l'obliquité du coup, et il est nécessaire qu'une im-

pulsion, dès qu'elle est oblique à la surface d'un corps,

donne à ce corps un mouvement de rotation : ce mou-

vement de rotation sera égal et toujours le même, si

le corps qui le reçoit est homogène ; et il sera inégal

,

si le corps est composé de parties hétérogènes ou de

ig4 THÉORIE DE LA TERRE.

différentes densités : et de là on doit conclure que

dans chaque planète la matière est homogène, puis-

que leur mouvement de rotation est égal : autre preuve

de la séparation des parties denses et moins denses

lorsqu'elles se sont formées.

Mais l'obliquité du coup a pu être telle, qu'il se sera

séparé du corps de la planète principale de petites

parties de matière, qui auront conservé la môme di-

rection de mouvement que la planète même; ces par-

ties se seront réunies, suivant leurs densités, à diffé-

rentes distances de la planète par la force de leur

attraction mutuelle, et en même temps elles auront,

suivi nécessairement la planète dans son cours autour

du soleil, en tournant elles-mêmes autour de la pla-

nète, à peu près dans le plan de son orbite. On voit

bien que ces petites parties que la grande obliquité

du coup aura séparées, sont les satellites : ainsi la for-

mation, la position et la direction des mouvements

des satellites, s'accordent parfaitement avec la théo-

rie ; car ils ont tous la même direction de mouvement

dans des cercles concentriques autour de leur planète

principale; leur mouvement est dans le même plan,

et ce plan est celui de l'orbite de la planète. Tous ces

effets qui leur sont communs, et qui dépendent de

leur mouvement d'impulsion, ne peuvent venir que

d'une cause commune, c'est-à-dire d'une impulsion

commune de mouvement,qui leur a été communiquée

par un seul et même coup donné sous une certaine

obliquité.

Ce que nous venons de dire sur la cause du mou-

vement de rotation et de la formation des satellites,

acquerra plus de vraisemblance, si nous faisons atlen-

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 1C)J

tion à toutes les circonstances des phénomènes. Les

planètes qui tournent le plus vite sur leur axe, sont

celles cjui ont des satellites. La terre tourne plus vite

que Mars dans le rapport d'environ 2/4 a i5; la terre

a un satellite, et Mars n'en a point. Jupiter surtout,

dont la rapidité autour de son axe est 5 ou 600 fois

plus grande que celle de la terre, a quatre satellites;

et il y a grande apparence que Saturne, qui en a cinq

et un anneau , tourne encore beaucoup plus vite que

Jupiter.

On peut même conjecturer avec quelque fonde-

ment que l'anneau de Saturne est parallèle à l'équateur

de cette planète, en sorte que le plan de l'équateur

de l'anneau et celui de l'équateur de Saturne sont à

peu près les mêmes ; car en supposant, suivant la théo-

rie précédente, que l'obliquité du coup par lequel

Saturne a été mis en mouvement ait été fort grande,

la vitesse autour de l'axe, qui aura résulté de ce coup

oblique, aura pu d'abord être telle, que la force cen-

trifuge excédoit celle de la gravité ; et il se sera détaché

de l'équateur et des parties voisines de l'équateur de

la planète une quantité considérable de matière , qui

aura nécessairement pris la figure d'un anneau, dont

le plan doit être à peu près le même que celui de l'é-

quateur de la planète; et cette partie de matière qui

forme l'anneau ayant été détachée de la planète dans

le voisinage de l'équateur, Saturne en a été abaissé

d'autant sous l'équateur; ce qui fait que, malgré la

grande rapidité que nous lui supposons autour de son

axe, les diauiètres de cette planète peuvent n'être pas

aussi inégaux que ceux de Jupiter, qui diffèrent de

plus d'une onzième partie.

I96 THEORIE DE LA TERRE.

Quelque grande que soit à mes yeux la vraisem-

blance de ce que j'ai dit jusqu'ici sur la formation des

planètes et de leurs satellites, comme chacun a sa

mesure, surtout pour estimer des probabilités de cette

nature , et que cette mesure dépend de la puissance

qu'a l'esprit pour combiner des rapports plus ou moins

éloignés, je ne prétends pas contraindre ceux qui n'en

voudront rien croire. J'ai cru seulement devoir semer

ces idées, parce qu'elles m'ont paru raisonnables, et

propres à éclaircir une matière sur laquelle on n'a ja-

mais rien écrit, quelque important qu'en soit le su-

jet, puisque le mouvement d'impulsion des planètes

entre au moins pour moitié dans la composition du

système de l'univers, que l'attraction seule ne peut ex-

pliquer. J'ajouterai seulement, pour ceux qui vou-

droient nier la possibilité de mon système, les ques-

tions suivantes :

i° IN 'est-il pas naturel d'imaginer qu'un corps qui

est en mouvement, ait reçu ce mouvement par le choc

d'un corps?

2° JN 'est-il pas très probable que plusieurs corps qui

ont la même direction dans leur mouvement, ont

reçu cette direction par un seul ou par plusieurs coups

dirigés dans le môme sens?

5° IN 'est-il pas tout-à-fait vraisemblable que plusieurs

corps ayant la même direction dans leur mouvement

et leur position dans un même plan, n'ont pas reçu

cette direction dans le même sens et cette position dans

le même plan par plusieurs coups, mais par un seul et

même coup?

4° N'est-il pas très probable qu'en même temps

qu'un corps reçoit un mouvement d'impulsion, il le

ART. I. FORMATION DES PLANETES. 1 9 ;

reçoive obliquement, et que par conséquent il soit

obligé de tourner sur lui-même d'autant plus vite que

l'obliquité du coup aura été plus grande?

Si ces questions ne paroissent pas déraisonnables

,

le système dont nous venons de donner une ébauche

cessera de paroître une absurdité.

Passons maintenant à quelque chose qui nous tou-

che de plus près, et examinons la figure de la terre,

sur laquelle on a fait tant de recherches et de si gran-

des observations. La terre étant, comme il paroît par

l'égalité de son mouvement diurne et la constance de

l'inclinaison de son axe, composée de parties homo-

gènes, et toutes ses parties s'attirant en raison de leurs

masses, elle auroit pris nécessairement la figure d'un

globe parfaitement sphérique, si le mouvement d'im-

pulsion eût été donné dans une direction perpendi-

culaire à la surface : mais ce coup ayant été donné

obliquement, la terre a tourné sur son axe dans le

même temps qu'elle a pris sa forme, et de la combi-

naison de ce mouvement de rotation et de celui de

l'attraction des parties, il a résulté une figure sphé-

roïde, plus élevée sous le grand cercle de rotation, et

plus abaissée aux deux extrémités de l'axe , et cela

parce que l'action de la force centrifuge provenant du

mouvement de rotation, diminue l'action de la gra-

vité : ainsi la terre étant homogène, et ayant pris sa

consistance en même temps qu'elle a reçu son mou-

vement de rotation , elle a dû prendre une figure sphé-

roïde, dont les deux axes diffèrent d'une 23o me partie.

Ceci peut se démontrer à la rigueur, et ne dépend

point des hypothèses qu'on voudroit faire sur la di-

rection de la pesanteur; car il n'est pas permis de faire

lt)S THEORIE DE LA TERRE.

des hypothèses contraires à des vérités établies on

qu'on peut établir. Or, les lois de la pesanteur nous

sont connues; nous ne pouvons douter que les corps

ne pèsent les uns sur les autres en raison directe de

leurs masses, et inverse du carré de leurs distances :

de même nous ne pouvons pas douter que l'action gé-

nérale d'une masse quelconque ne soit composée de

toutes les actions particulières des parties de cette

niasse. Ainsi il n'y a point d'hypothèse à faire sur la

direction de la pesanteur : chaque partie de matière

s'attire mutuellement en raison directe de sa masse et

inverse du carré de la distance; et de toutes ces at-

tractions il résulte une sphère lorsqu'il n'y a point de

rotation, et il en résulte un sphéroïde lorsqu'il y a ro-

tation. Ce sphéroïde est plus ou moins accourci aux

deux extrémités de l'axe de rotation, à proportion de

la vitesse de ce mouvement, et la terre a pris, en vertu

de sa vitesse de rotation et de l'attraction mutuelle

de toutes ses parties, la figure d'un sphéroïde, dont les

deux axes sont entre eux comme 229 à 200.

Ainsi, par sa constitution originaire, par son ho-

mogénéité , et indépendamment fie toute hypothèse

sur la direction de la pesanteur, la terre a pris cette

figure dans le temps de sa formation, et elle est, en

vertu des lois de la mécanique, élevée nécessairement

d'environ six lieues et demie à chaque extrémité du

diamètre de l'équateur de plus que sous les pôles.

Je vais insister sur cet article, parce qu'il y a encore

des géomètres qui croient que la figure de la terre

dépend, dans la théorie, du système de philosophie

qu'on embrasse, et de la direction qu'on suppose à la

pesanteur. La première chose que nous ayons à dé-

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 1 0,0,

montrer c'est l'attraction mutuelle de toutes les parties

de la matière ; et la seconde, l'homogénéité du globe

terrestre. Si nous faisons voir clairement que ces deux

faits ne peuvent pas être révoqués en doute, il n'y aura

plus aucune hypothèse à faire sur la direction de la

pesanteur : la terre aura eu nécessairement la figure

déterminée par Newton;, et toutes les autres figures

qu'on voudroit lui donner en vertu des tourbillons ou

des autres hypothèses, ne pourront subsister.

On ne peut pas douter, à moins qu'on ne doute de

tout, que ce ne soit la force tle la gravité qui retient

les planètes dans leurs orbites. Les satellites de Saturne

gravitent vers Saturne, ceux de Jupiter vers Jupiter,

la lune vers la terre, et Saturne, Jupiter, Mars, la

terre, Vénus, et Mercure, gravitent vers le soleil ; de

même Saturne et Jupiter gravitent vers leurs satelli-

tes, la terre gravite vers la lune, et le soleil gravite

vers les planètes. La gravité est donc générale et mu-

tuelle dans toutes les planètes ; car l'action d'une

force ne peut pas s'exercer sans qu'il y ait réaction :

toutes les planètes agissent donc mutuellement les

unes sur les autres. Cette attraction mutuelle sert de

fondement aux lois de leur mouvement, et elle est

démontrée par les phénomènes. Lorsque Saturne et

Jupiter sont en conjonction, ils agissent l'un sur l'autre,

et cette attraction produit une irrégularité dans leur

mouvement autour du soleil. Il en est de même de la

terre et de la lune; elles agissent mutuellement l'une

sur l'autre ; mais les irrégularités du mouvement de la

lune viennent de l'attraction du soleil , en sorte que le

soleil, la terre, et la lune, agissent mutuellement les

uns sur les autres. Or, cette attraction mutuel !c que

200 THEORIE DE LA TERRE.

les planètes exercent les unes sur les autres, est pro-

portionnelle à leur quantité de matière lorsque les

distances sont égales; et la même force de gravité

qui fait tomber les graves sur la surface de la terre,

et qui s'étend jusqu'à la lune, est aussi proportion-

nelle à la quantité de matière : donc la gravité to-

tale d'une planète est composée de la gravité de

chacune des parties qui la composent; donc toutes

les parties de la matière, soit dans la terre, soit dans

les planètes, gravitent les unes sur les autres ; donc

toutes les parties de la matière s'attirent mutuelle-

ment : et cela étant une fois prouvé, la terre, par son

mouvement de rotation, a dû nécessairement prendre

la figure d'un sphéroïde dont les axes sont entre eux

comme 229 à 25o, et la direction de la pesanteur est

nécessairement perpendiculaire à la surface de ce

sphéroïde ; par conséquent il n'y a point d'hypothèse

à faire sur la direction de la pesanteur, à moins qu'on

ne nie l'attraction mutuelle et générale des parties de

la matière : mais on vient de voir que l'attraction mu-tuelle est démontrée par les observations ; et les ex-

périences des pendules prouvent qu'elle est générale

dans toutes les parties de la matière : donc on ne

peut pas faire de nouvelles hypothèses sur la direction

de la pesanteur, sans aller contre l'expérience et la

raison.

Venons maintenant à l'homogénéité du globe ter-

restre. J'avoue que si l'on suppose que le globe soit

plus dense dans certaines parties que dans d'autres,

la direction de la pesanteur doit être différente de

celle que nous venons d'assigner; qu'elle sera diffé-

rente suivant les différentes suppositions qu'on fera.

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 20Ï

et que la figure de la terre deviendra différente aussi

en vertu des mêmes suppositions. Mais quelle raison

a-t-on pour croire que cela soit ainsi? Pourquoi veut-

on,par exemple

,que les parties voisines du centre

soient plus denses que celles qui en sont plus éloignées?

toutes les particules qui composent le globe ne se sont-

elles pas rassemblées parleur attraction mutuelle? dès

lors chaque particule est un centre, et il n'y a pas de

raison pour croire que les parties qui sont autour du

centre de grandeur du globe, soient plus denses que

celles qui sont autour d'un autre point : mais d'ail-

leurs , si une partie considérable du globe étoit plus

dense qu'une autre partie, l'axe de rotation se trou-

veroitplus près des parties denses, et il en résulteroit

une inégalité dans la révolution diurne, en sorte qu'à

la surface de la terre nous remarquerions de l'inéga-

lité dans le mouvement apparent des fixes; elles nous

paroîtroient se mouvoir beaucoup plus vite ou beau-

coup plus lentement au zénith qu'à l'horizon, selon

que nous serions posés sur les parties denses ou lé-

gères du globe. Cet axe de la terre ne passant plus par

le centre de grandeur du globe, changeroit aussi très

sensiblement de position. Mais tout cela n'arrive pas:

on sait, au contraire, que le mouvement diurne de la

terre est égal et uniforme; on sait qu'à toutes les par-

ties de la surface de la terre les étoiles paroissent se

mouvoir avec la même vitesse à toutes les hauteurs; et

s'il y aune nutation dans l'axe, elle est assez insensible

pour avoir échappé aux observateurs. On doit donc

conclure que le globe est homogène ou presque ho-

mogène dans toutes ses parties.

Si la terre étoit un globe creux et vide, dont la

202 THEORIE DE LA TERRE.

croûte n'auroi t, par exemple, que deux ou trois lieues

d'épaisseur, il en résulteroit, i° que les montagnes se-

roient dans ce cas des parties si considérables de l'é-

paisseur totale de la croûte, qu'il y auroit une grande

irrégularité dans les mouvements de la terre par l'at-

traction de la lune et du soleil; car quand les parties

les plus élevées du globe, comme les Cordilières, au-

roient la lune au méridien, l'attraction seroit beaucoup

plus forte sur le globe entier que quand les parties

les plus basses auroient de même cet astre au méri-

dien ;2° l'attraction des montagnes seroit beaucoup

plus considérable qu'elle ne l'est en comparaison de

l'attraction totale du globe, et les expériences faites à

la montagne de Cliimboraço au Pérou donneroient

dans ce cas plus de degrés qu'elles n'ont donné de se-

condes pour la déviation du fil à plomb ; 5° la pesanteur

des corps seroit plus grande au dessus d'une baute

montagne, comme Je pic de Ténériffe, qu'au niveau

de la mer, en sorte qu'on se sentiroit considérable-

ment plus pesant et qu'on marcheroit plus difficile-

ment dans les lieux élevés que dans les lieux bas. Ces

considérations, et quelques autres qu'on pourroit yajouter, doivent nous faire croire que l'intérieur du

globe n'est pas vide, et qu'il est rempli d'une matière

assez dense.

D'autre côté, si au dessous de deux ou trois lieues

la terre étoit remplie d'une matière beaucoup plus

dense qu'aucune des matières que nous connoissons,

il arriveroit nécessairement que toutes les fois qu'on

descendroit à des profondeurs même médiocres, on

pèseroit sensiblement beaucoup plus , les pendules

s'accélère roient beaucoup plus qu'ils ne s'accélèrenl

ART. I. FORMATION DES PLANETES. 2QJ

en effet lorsqu'on les transporte d'un lieu élevé dans

un lieu plus bas. Ainsi nous pouvons présumer que

l'intérieur de la terre est rempli d'une matière à peu

près semblable à celle qui compose sa surface. Ce

qui peut achever de nous déterminer en faveur de ce

sentiment, c'est que dans le temps de la première for-

mation du globe, lorsqu'il a pris la forme d'un sphé-

roïde aplati sous les pôles, la matière qui le compose

étoit en fusion, et par conséquent homogène et à peu

près également dense dans toutes ses parties, aussi

bien à la surface qu'à l'intérieur. Depuis ce temps la

matière de la surface, quoique la même, a été remuée

et travaillée par les causes extérieures; ce qui a pro-

duit des matières de différentes densités. Mais on doit

remarquer que les matières qui, comme l'or et les

métaux, sont les plus denses, sont aussi celles qu'on

trouve le plus rarement, et qu'en conséquence de

l'action des causes extérieures, la plus grande partie

de la matière qui compose le globe à la surface, n'a

pas subi de très grands changements par rapport à sa

densité, et les matières les plus communes, commele sable et la glaise, ne diffèrent pas beaucoup en den-

sité, en sorte qu'il y a tout lieu de conjecturer, avec

grande vraisemblance, que l'intérieur de la terre est

rempli d'une matière vitrifiée dont la densité est à

peu près la même que celle du sable, et que par con-

séquent le globe terrestre en général peut être re-

gardé comme homogène.

Il reste une ressource à ceux qui veulent absolu-

ment faire des suppositions; c'est de dire que le globe

est composé de couches concentriques de différentes

densités : car, dans ce cas. le mouvement diurne sera

204 THÉORIE DE LA TERRE.

égal, et l'inclinaison de l'axe constante, comme dans

le cas de l'homogénéité. Je l'avoue; mais je demande

en même temps s'il y a aucune raison de croire que ces

couches de différentes densités existent , si ce n'est

pas vouloir que les ouvrages de la nature s'ajustent à

nos idées abstraites , et si l'on doit admettre en phy-

sique une supposition qui n'est fondée sur aucune ob-

servation, aucune analogie, et qui ne s'accorde avec

aucune des inductions que nous pouvons tirer d'ail-

leurs.

Il paroît donc que la terre a pris, en vertu de l'at-

traction mutuelle de ses parties et de son mouvement

de rotation, la figure d'un sphéroïde dont les deux

axes diffèrent d'une 25o nie partie : il paroît que c'est

là sa figure primitive, qu'elle l'a prise nécessairement

dans le temps de son état de fluidité ou de liquéfaction;

il paroît qu'en vertu des lois de la gravité et de la force

centrifuge , elle ne peut avoir d'autre figure que du

moment même de sa formation. Il y a eu cette diffé-

rence entre les deux diamètres, de six lieues et demie

d'élévation de plus sous l'équateur que sous les pôles,

et que par conséquent toutes les hypothèses par les-

quelles on peut trouver plus ou moins de différence,

sont des fictions auxquelles il ne faut faire aucune at-

tention.

Mais, dira-t-on, si la théorie est vraie, si le rapport de

229 à 200 est le vrai rapport des axes, pourquoi les ma-

thématiciens envoyés en Laponie et au Pérou s'accor-

dent-ils à donner le rapport de 174 à 1 75? d'où peut

venir cette différence de la pratique à la théorie ? et,

sans faire tort au raisonnement qu'on vient de faire

pour démontrer la théorie, n'est-il pas plus raisonna-

ART. I. FORMATION DES PLANÈTES. 205

ble de donner la préférence à la pratique et aux me-sures, surtout quand on ne peut pas douter qu'elles

aient été prises par les plus habiles mathématiciens de

l'Europe 1, et avec toutes les précautions nécessaires

pour en constater le résultat ?

A cela je réponds que je n'ai garde de donner at-

teinte aux observations faites sous l'équateuretau cer-

cle polaire, que je n'ai aucun doute sur leur exacti-

tude, et que la terre peut bien être réellement élevée

d'une 1 7ome partie de plus sous l'équateur que sous

les pôles : mais en même temps je maintiens la théo-

rie, et je vois clairement que ces deux résultats peu-

vent se concilier. Cette différence des deux résultats

de la théorie et des mesures est d'environ quatre lieues

dans les deux axes, en sorte que les parties sous l'équa-

teur sont élevées de deux lieues de plus qu'elles ne

doivent l'être suivant la théorie. Cette hauteur de deux

lieues répond assez juste aux plus grandes inégalités de

la surface du globe : elles proviennent du mouvementde la mer, et de l'action des fluides à la surface de la

terre. Je m'explique : il me paroît que dans le temps que

la terre s'est formée, elle a nécessairement dû pren-

dre, en vertu de l'attraction mutuelle de ses parties et

de l'action de la force centrifuge, la figure d'un sphé-

roïde dont les axes diffèrent d'une 23omepartie. La

terre ancienne et originaire a eu nécessairement cette

figure qu'elle a prise lorsqu'elle étoit fluide ou plutôt

liquéfiée par le feu : mais lorsqu'après sa formation

et son refroidissement, les vapeurs, qui étoient éten-

dues et raréfiées, comme nous voyons l'atmosphère

et la queue d'une comète, se furent condensées, elles

i M. de Maupertuîs . Figure de la terre.

20(5 THÉORIE DE LA TERRE.

tombèrent sur la surface de la terre, et formèrent l'air

et l'eau; et lorsque ces eaux qui étoient à la surface

furent agitées par le mouvement du flux et du reflux,

les matières furent entraînées peu à peu des pôles vers

l'équateur, en sorte qu'il est possible que les parties

des pôles se soient abaissées d'environ une lieue, et

que les parties de l'équateur se soient élevées de la

même quantité. Cela ne s'est pas fait tout à coup

,

mais peu à peu et dans la succession des temps : la terre

étant à l'extérieur exposée aux vents, à l'action de l'air

et du soleil, toutes ces causes irrégulières ont con-

couru avec le flux et le reflux pour sillonner sa sur-

face, y creuser des profondeurs, y élever des monta-

gnes; ce qui a produit des inégalités, des irrégularités,

dans cette couche de terre remuée, dont cependant

la plus grande épaisseur ne peut être que d'une lieue

sous l'équateur. Cette inégalité de deux lieues est

peut-être la plus grande qui puisse être à la surface

de la terre ; car les plus hautes montagnes n'ont guère

qu'une lieue de hauteur, et les plus grandes profon-

deurs de la mer n'ont peut-être pas une lieue. La théo-

rie est donc vraie, et la pratique peut l'être aussi : la

terre a dû d'abord n'être élevée sous l'équateur que

d'environ six lieues et demie de plus qu'aux pôles, et

ensuite, par les changements qui sont arrivés à sa sur-

face, elle a pu s'élever davantage. L'histoire naturelle

confirme merveilleusement cette opinion, et nous

avons prouvé, dans le discours précédent, que c'est

le flux et reflux, et les autres mouvements des eaux,

qui ont produit les montagnes et toutes les inégalités

de la surface du globe; que cette même surface a subi

des changements très considérables, et qu'à de gran-

ART. I. FORMATION DES PLANETES. 207

des profondeurs, comme sur les plus grandes hauteurs,

on trouve des os, des coquilles, et d'autres dépouilles

d'animaux habitants des mers ou de la surface de la

terre.

On peut conjecturer, par ce qui vient d'être dit,

que pour trouver la terre ancienne et les matières qui

n'ont jamais été remuées, il faudroit creuser dans les

climats voisins des pôles, où la couche de terre re-

muée doit être plus mince que dans les climats méri-

dionaux.

Au reste , si l'on examine de près les mesures par

lesquelles on a déterminé la figure de la terre, on

verra bien qu'il entre de l'hypothétique dans cette dé-

termination, car elle suppose que la terre a une figure

courbe régulière ; au lieu qu'on peut penser que la

surface du globe ayant été altérée par une grande

quantité de causes combinées à l'infini, elle n'a peut-

être aucune figure régulière, et dès lors la terre pour-

roit bien n'être en effet aplatie que d'une 20o'uepartie,

comme le dit INewton, et comme la théorie le de-

mande. D'ailleurs , on sait bien que , quoiqu'on ait

exactement la longueur du degré au cercle polaire

et à l'équateur, on a aussi exactement la longueur dudegré en France, et que l'on n'a pas vérifié la mesure

de M. Picard. Ajoutez à cela que la diminution et

l'augmentation du pendule ne peuvent pas s'accorder

avec le résultat des mesures, et qu'au contraire elles

s'accordent à très peu près avec la théorie de Newion.

En voilà plus qu'il n'en faut pour qu'on puisse croire

que la terre n'est réellement aplatie que d'une 2oo mG

partie, et que, s'il y a quelque différence, elle ne peut

venir que des inégalités que les eaux et les autres

208 THÉORIE DE LA TERRE.

causes extérieures ont produites à la surface ; et ces in-

égalités étant, selon toutes les apparences, plus irré-

gulières que régulières, on ne doit pas faire d'hypo-

thèse sur cela, ni supposer, comme on l'a fait, que

les méridiens sont des ellipses ou d'autres courbes ré-

gulières : d'où l'on voit que quand on mesureroit

successivement plusieurs degrés de la terre dans tous

les sens, on ne seroit pas encore assuré par là de la

quantité d'aplatissement qu'elle peut avoir de moins

ou de plus que la 23ome partie.

Ne doit-on pas conjecturer aussi que si l'inclinaison

de l'axe de la terre a changé, ce ne peut être qu'en

vertu des changements arrivés à la surface, puisque

tout le reste du globe est homogène; que par con-

séquent cette variation est trop peu sensible pour être

aperçue parles astronomes, et qu'à moins que la terre

ne soit rencontrée par quelque comète, ou dérangée

par quelque autre cause extérieure, son axe demeu-

rera perpétuellement incliné comme il l'est aujour-

d'hui, et comme il l'a toujours été?

Et aûn de n'omettre aucune des conjectures qui

me paroissent raisonnables, ne peut-on pas dire que

comme les montagnes et les inégalités qui sont à la

surface de la terre ont été formées par l'action du

flux et reflux, les montagnes et les inégalités que nous

remarquons à la surface de la lune ont été produites

par une cause semblable; qu'elles sont beaucoup plus

élevées que celles de la terre, parce que le flux et re-

flux y est beaucoup plus fort, puisqu 'ici c'est la lune,

et là c'est la terre, qui le cause, dont la masse étant

beaucoup plus considérable que celle de la lune, de-

vroit produire des effets beaucoup plus grands, si la

ART. I. FORMATION DES PLANETES. 200

lune avoit, comme la terre, un mouvement de rota-

tion rapide par lequel elle nous présentèrent succes-

sivement toutes les parties de sa surface : mais commela lune présente toujours la même face à la terre, le

iîux et le reflux ne peuvent s'exercer dans cette pla-

nète qu'en vertu de son mouvement de libralion,

par lequel elle nous découvre alternativement un seg-

ment de la surface; ce qui doit produire une espèce

de ilux et de reflux fort différent de celui de nos mers,

et dont les effets doivent être beaucoup moins consi-

dérables qu'ils ne le seroient, si ce mouvement avoit

pour cause une révolution de cette planète autour de

son axe, aussi prompte que l'est la rotation du globe

terrestre.

J'aurois pu faire un livre gros comme celui de Bur-

net ou de Whiston, si j'eusse voulu délayer les idées

qui composent le système qu'on vient de voir; et, en

leur donnant l'air géométrique, comme l'a fait ce der-

nier auteur, je leur eusse en même temps donné dupoids; mais je pense que des' hypothèses, quelque

vraisemblables qu'elles soient, ne doivent point être

traitées avec cet appareil qui tient un peu de la char-

la tanerie.

A Buffon, le 20 septembre îy^).

ARTICLE IL

Du système de M. Whiston 4.

Cet auteur commence son traité de la. Théorie de la

terre par une dissertation sur la création du monde.

1 A new Theoryof the earth , by Will. Whiston. London , 1708.

BUFFCCV. i. i4

2 10 T II E O B I E D £ L A T E I\ Il E.

il prétend qu'on a toujours mal entendu le texte de

ia Genèse, qu'on s'est trop attaché à la lettre et au

sens qui se présente à la première vue, sans faire at-

tention à ce que la nature, la raison, la philosophie, et

même la décence, exigeoient de 1 écrivain pour traiter

dignement cette matière. 11 dit que les notions qu'où

a communément de l'ouvrage des six jours sont abso-

lument fausses, et que la description de Moïse n'est

pas une narration exacte et philosophique de la créa-

lion de l'univers entier et de l'origine de toutes cho-

ses, mais une représentation historique de la forma-

tion du seul globe terrestre. La terre, selon lui, existoit

auparavant dans le chaos, et elle a reçu dans le temps

mentionné par Moïse la forme, la situation, et la con-

sistance nécessaires pour pouvoir être habitée par le

genre humain. ISous n'entrerons point dans le détail

de ses preuves à cet égard, et nous n'entreprendrons

pas d'en faire la réfutation : l'exposition que nous ve-

nons de faire suffit pour démontrer la contrariété de

son opinion avec la foi, et par conséquent lm su Ai-

sance de ses preuves. Au reste, il traite cette matière

en théologien controversiste plutôt qu'en philosophe

«'claire.

Partant de ces faux principes, il passe à des suppo-

sitions ingénieuses, et qui, quoique extraordinaires,

ne laissent pas d'avoir un degré de vraisemblance

lorsqu'on veut se livrer avec lui à l'enthousiasme du

système. Il dit que l'ancien chaos, l'origine de noire

terre, a été l'atmosphère d'une comète;que Je mou-

vement annuel de la terre a commencé dans le temps

qu'elle a pris une nouvelle forme ; mais que son mou-

vement diurne n'a commencé qu'au temps de la chute

ART. II. SYSTEME DE M. WIIISTON. 211

du premier homme ; que le cercle de l'écliptique cou-

poit alors le tropique du cancer au point du paradis

terrestre à la frontière d'Assyrie, du côté du nord-

ouest; qu'avant le déluge l'année commençoit à l'é-

quinoxe d'automne ; que les orbites originaires des

planètes, et surtout l'orbite de la terre, étoient, avant

le déluge, des cercles parfaits; que le déluge a com-

mencé le 18 e jour de novembre de l'année s565 de

la période julienne, c'est-à-dire 2049 ans avant l'ère

chrétienne ; que l'année solaire et l'année lunaire

étoient les mêmes avant le déluge, et qu'elles conte-

noient juste 060 jours; qu'une comète descendant

dans le plan de l'écliptique vers son périhélie, a passé

tout auprès du globe de la terre le jour môme que le

déluge a commencé; qu'il y a une grande chaleur

dans l'intérieur du globe terrestre, qui se répand

constamment du centre à la circonférence; que la

constitution intérieure et totale de la terre est commecelle d'un œuf, ancien emblème du globe

; que les

montagnes sont les parties les plus légères de la

terre , etc. Ensuite il attribue au déluge universel

toutes les altérations et tous les changements arrivés

à la surface et à l'intérieur du globe; il adopte aveu-

glément les hypothèses de Woodward, et se sert in-

distinctement de toutes les observations de cet auteur

au sujet de l'état présent du globe : mais il y ajoute

beaucoup lorsqu'il vient à traiter de l'état futur de la

terre : selon lui, elle périra par le feu, et sa destruc-

tion sera précédée de tremblements épouvantables,

de tonnerres, et de météores effroyables; le soleil et

la lune auront l'aspect hideux, les cieuxparoîtront s'é-

crouler, l'incendie sera général sur la terre : mais

2 \'2 1 11 K O il I E DE LA T E II \\ E

.

lorsque Le feu aura dévoré tout ce qu'elle contient

d'impur, lorsqu'elle sera vitrifiée et transparente

comme le cristal, les saints et les bienheureux vien-

dront en prendre possession pour l'habiter jusqu'au

temps du jugement dernier.

Toutes ces hypothèses semblent, au premier coup

d'œil, être autant d'assertions téméraires, pour ne pas

dire extravagantes. Cependant l'auteur les a maniées

avec tant d'adresse, et les a réunies avec tant de force,

qu'elles cessent de paroître absolument chimériques,

il met dans son sujet autant d'esprit et de science

qu'il peut en comporter, et on sera toujours étonné

que d'un mélange d'idées aussi bizarres et aussi peu

faites pour aller ensemble, on ait pu tirer un système

éblouissant : ce n'est pas même aux esprits vulgaires,

c'est aux veux des savants qu'il paroîtra tel, parce que

les savants sont déconcertés plus aisément que le vul-

gaire par l'étalage de l'érudition et par la force et la

nouveauté des idées. Notre auteur étoit un astro-

nome célèbre, accoutumé à voir le ciel en raccourci

,

à mesurer les mouvements des astres, à compasser les

espaces des cieux : il n'a jamais pu se persuader ç\vc

ee petit grain de sable, cette terre que nous habitons,

ait attiré l'attention du Créateur au point de l'occu-

per plus long-temps que le ciel et l'univers entier,

dont la vaste étendue contient des millions de millions

de soleils et de terres. Il prétend donc que Moïse ne

nous a pas donné l'histoire de la première création

,

mais seulement le détail de la nouvelle forme que la

terre a prise lorsque la main du Tout-Puissant l'a tirée

du nombre des comètes pour la faire planète, ou, ce

qui revient au même, lorsque d'un monde en désor-

ART. II. SYSTEME DE M. WHISTON. 2 1,)

lie et d'un chaos informe ii en a fait une habitation

tranquille et un séjour agréable. Les comètes sont en

effet sujettes à des vicissitudes terribles à cause de l'ex-

centricité de leurs orbites : tantôt, comme dans celle

de 1680, il y fait mille fois plus chaud qu'au milieu

d'un brasier ardent; tantôt il y fait mille fois plus froid

que dans la glace, et elles ne peuvent guère être ha-

bitées que par d'étranges créatures, ou, pour trancher

court, elles sont inhabitées.

Les planètes, au contraire, sont des lieux de repos

où la distance au soleil ne variant pas beaucoup, la

température reste à peu près la même , et permet aux

espèces de plantes et d'animaux de croître, de durer

et de multiplier.

Au commencement, Dieu créa donc l'univers ; mais,

selon notre auteur, la terre, confondue avec les autres

astres errants, n'étoit alors qu'une comète inhabita-

ble, souffrant alternativement l'excès du froid et du

chaud, dans laquelle les matières se liquéfiant . se vi-

trifiant, se glaçant tour à tour, formoient un chaos,

un abîme enveloppé d'épaisses ténèbres : et tenebrec

erant super faciem abyssL Ce chaos étoit l'atmosphère

de la comète qu'il faut se représenter comme un corps

composé de matières hétérogènes, dont le centre étoit

occupé par un noyau sphérique, solide, et chaud,

d'environ deux mille lieues de diamètre, autour du-

quel s'étendoit une très grande circonférence d'un

fluide épais, mêlé d'une matière informe, confuse,

telle qu 'étoit- l'ancien chaos : rudis indigestaque moles.

Cette vaste atmosphère ne contenoit que fort peu de

parties sèches, solides, ou terrestres, encore moins

de particules aqueuses ou aériennes, mais une grande

2K| THÉORIE DE LA TERRE.

quantité de matières fluides, denses, et pesantes, mê-lées, agitées, et confondues ensemble. Telle étoit la

terre la veille des six jours; mais dès le lendemain,

c'est-à-dire dès le premier jour de la création, lorsque

l'orbite excentrique de la comète eût été changée en

une ellipse presque circulaire, chaque chose prit sa

place, et les corps s'arrangèrent suivant la loi de leur

gravité spécifique : les fluides pesants descendirent au

plus bas, et abandonnèrent aux parties terrestres,

aqueuses, et aériennes, la région supérieure; celles-

ci descendirent aussi dans leur ordre de pesanteur,

d'abord la terre, ensuite l'eau, et enfin l'air; et cette

sphère d'un chaos immense se réduisit à un globe d'un

volume médiocre, au centre duquel est le noyau so-

lide qui conserve encore aujourd'hui la chaleur que

le solei! lui a autrefois communiquée lorsqu'il étoit

noyau de comète. Cette chaleur peut bien durer de-

puis six mille ans, puisqu'il en faudroit cinquante

mille à la comète de 1680 pour se refroidir, et qu'elle

a éprouvé en passant à son périhélie une chaleur deux

mille fois plus grande que celle d'un fer rouge. Au-

tour de ce noyau solide et brûlant qui occupe le cen-

tre de la terre, se trouve le fluide dense et pesant qui

descendit le premier, et c'est ce fluide qui forme le

grand abîme sur lequel la terre porteroit comme le

liège sur le vif-argent; mais comme les parties terres-

tres étoient mêlées de beaucoup d'eau, elles ont, en

descendant, entraîné une partie de cette eau, qui n'a

pu remonter lorsque la terre a été consolidée, et cette

eau forme une couche concentrique au fluide pesant

qui enveloppe le noyau : de sorte que le grand abîme

est composé de deux orbes concentriques, dont le

2 1 ,1

plus intérieur est un fluide pesant, et le supérieur est

de l'eau; c'est proprement cette couche d'eau qui sert

de fondement à la terre, et c'est de cet arraniiemenl

admirable de l'atmosphère de la comète que dépen-

dent la théorie de la terre et l'explication des phéno-

mènes.

Car on sent bien que quand l'atmosphère de la co-

mète fut une fois débarrassée de toutes ces matières

solides et terrestres, il ne resta plus que la matière lé-

gère de l'air, à travers laquelle les rayons du soleil

passèrent librement; ce qui tout d'un coup produisii

la lumière : fuit lux. On voit bien que les colonnes

qui composent l'orbe de la terre s'étant formées avec

tant de précipitation, elles se sont trouvées de diffé-

rentes densités, et que par conséquent les plus pe-

santes ont enfoncé davantage dans ce fluide souter-

rain, tandis que les plus légères ne se sont enfoncées

qu'à une moindre profondeur; et c'est ce qui a pro-

duit sur la surface de la terre des vallées et des mon-tagnes. Ces inégalités étoient, avant le déluge, disper-

sées et situées autrement qu'elles ne le sont aujour-

d'hui : au lieu de la vaste vallée qui contient l'océan,

il y avoit sur toute la surface du globe plusieurs peti-

tes cavités séparées qui contenoient chacune une par-

tie de cette eau, et faisoient autant de petites mers

particulières ; les montagnes étoient aussi plus divisées

et ne formoient pas des chaînes comme elles en for-

ment aujourd'hui. Cependant la terre étoit mille fois

plus peuplée, et par conséquent mille fois plus fertile

qu'elle ne l'est; la vie des hommes et des animaux

étoit dix fois plus longue , et tout cela parce que la

chaleur intérieure de la terre, qui provient du noyau

2 I 6 T U É Q n 1 E D E L A T E R K E

.

central, était alors dans toute sa force, et que ce plus

grand degré de chaleur faisoit éclorc et germer un

plus grand nombre d'animaux et de plantes, et leur

donnoit le degré de vigueur nécessaire pour durer

plus long-temps et se multiplier plus abondamment :

mais cette même chaleur, en augmentant les forces

du corps, porta malheureusement à la tête des hom-

mes et des animaux; elle augmenta les passions, elle

ôta la sagesse aux animaux et l'innoceuce à l'homme :

tout, à l'exception des poissons qui habitent un élé-

ment froid, se ressentit des effets de cette chaleur du

novau; enfin, tout devint criminel et mérita la mort.

Elle arriva, cette mort universelle , un mercredi 28 no-

vembre, par un déluge affreux de quarante jours et

de quarante nuits; et ce déluge fut causé par la queue

d'une autre comète qui rencontra la terre en revenant

de son périhélie.

La queue d'une comète est la partie la plus légère

de son atmosphère; c'est un brouillard transparent,

une vapeur subtile ,que l'ardeur du soleil fait sortir

du corps et de l'atmosphère de la comète; cette va-

peur, composée de particules aqueuses et aériennes

extrêmement raréfiées, suit la comète lorsqu'elle des-

cend à son périhélie, et la précède lorsqu'elle re-

monte , en sorte qu'elle est toujours située du côté op-

posé au soleil, comme si elle cherchoit à se mettre à

l'ombre et à éviter la trop grande ardeur de cet astre.

La colonne que forme cette vapeur est souvent d'une

longueur immense; et plus une comète approche du

soleil, plus la queue est longue et étendue, de sorte

qu'elle occupe souvent des espaces très grands, et

comme plusieurs comètes descendent au dessous de

AKT. II. SYSTÈME DE M. WHISTON. SIJ

l'orbe annuel de la terre, il n'est pas surprenant que

la terre se trouve quelquefois enveloppée de la va-

peur de cette queue; c'est précisément ce qui est ar-

rivé dans le temps du déluge : il n'a fallu que deux

heures de séjour dans cette queue de comète pour faire

tomber autant d'eau qu'il y en a dans la mer; enfin

cette queue étoit les cataractes du ciel : et cataraciœ

cœli apertec sunt. En effet, le globe terrestre ayant une

fois rencontré la queue de la comète, il doit, en y

faisant sa route, s'approprier une partie de la matière

qu'elle contient : tout ce qui se trouvera dans la sphère

de l'attraction du globe doit tomber sur la terre , et

tomber en forme de pluie, puisque cette queue est

en partie composée de vapeurs aqueuses. Yoilà donc

une pluie du ciel qu'on peut faire aussi abondante

qu'on voudra, et un déluge universel dont les eaux

surpasseront aisément les plus hautes montagnes. Ce-

pendant notre auteur, qui, dans cet endroit, ne peut

pas s'éloigner de la lettre du livre sacré, ne donne

pas pour cause unique du déluge cette pluie tirée de

si loin ; il prend de l'eau partout où il y en a : le grand

abîme , comme nous avons vu , en contient une bonne

quantité. La terre, à l'approche de la comète, aura

sans doute éprouvé la force de son attraction : les li-

quides contenus dans Je grand abîme auront été agités

par un mouvement de flux et de reflux si violent, que

la croûte superficielle n'aura pu résister ; elle se sera

fendue en divers endroits, et les eaux de l'intérieur se

seront répandues sur la surface : et ruptl sunt fontes

abyssi.

Mais que faire de ces eaux que la queue de la co-

mète et le grand abîme ont fournies si libéralement?

2l6 THEORIE DE LA. TERRE.

Notre auteur n'eu est point embarrassé. Dès que la

terre, en continuant sa route, se fut éloignée de Ja

comète, l'effet de son attraction, le mouvement de

flux et de reflux, cessa dans le grand abîme, et dès

lors les eaux supérieures s'y précipitèrent avec vio-

lence par les mêmes voies qu'elles en étoient sorties :

le grand abîme absorba toutes les eaux superflues, et

se trouva d'une capacité assez grande pour recevoir

non seulement les eaux qu'il avoit déjà contenues,

mais encore toutes celles que la queue de la comète

avoit laissées, parce que , dans le temps de son agita-

tion et de la rupture de la croûte, il avoit agrandi l'es-

pace en poussant de tous côtés la terre qui l'cnviron-

noit. Ce fut aussi dans ce temps que la figure de la

terre ,qui jusque là avoit été sphérique , devint ellip-

tique, tant par l'effet de la force centrifuge causée par

son mouvement diurne que par l'action de la comète,

et cela parce que la terre, en parcourant la queue de

la comète , se trouva posée de façon qu'elle présen-

tent les parties de l'équateur à cet astre , et que la force

de l'attraction de la comète, concourant avec la force

centrifuge de la terre , fit élever les parties de l'équa-

teur avec d'autant plus de facilité que la croûte étoit

rompue et divisée en une infinité d'endroits, et que

l'action du flux et du reflux de l'abîme poussoit plus

violemment que partout ailleurs les parties sous l'é-

quateur.

Voilà donc l'histoire de la création, les causes du

déluge universel , celles de la longueur de la vie des

premiers hommes, et celles de la figure de la terre.

Tout cela semble n'avoir rien coûté à notre auteur;

mais l'arche de 3Noé paroît l'inquiéter beaucoup. Corn-

ART. II. SYSTÈME DE M. WIIISTON. SI 9

ment imaginer en effet qu'au milieu d'un désordre

aussi affreux, au milieu de la confusion de la queue

d'une comète avec le grand abîme , au milieu des rui-

nes de l'orbe terrestre, et dans ces terribles moments

où non seulement les éléments de la terre étoient con-

fondus, mais où il arrivoit encore du ciel et du tartare

de nouveaux éléments pour augmenter le chaos;

comment imaginer que l'arche voguât tranquillement

avec sa nombreuse cargaison sur la cime des flots? Ici,

notre auteur rame et fait de grands efforts pour arri-

ver et pour donner une raison physique de la conser-

vation de l'arche : mais comme il m'a paru qu'elle

étoit insuffisante , mal imaginée, et peu orthodoxe , je

ne la rapporterai point; il me suffira de faire sentir

combien il est dur pour un homme qui a expliqué de

si grandes choses sans avoir recours à une puissance

surnaturelle ou au miracle, d'être arrêté par une cir-

constance particulière : aussi notre auteur aime mieux

risquer de se noyer avec l'arche que d'attribuer,

comme il le devoit, à la bonté immédiate du Tout-

Puissant, la conservation de ce précieux vaisseau.

Je ne ferai qu'une remarque sur ce système, dont

je viens de faire une exposition fidèle ; c'est que toutes

les fois qu'on sera assez téméraire pour vouloir expli-

quer par des raisons physiques les vérités théologi-

ques, qu'on se permettra d'interpréter, dans des vues

purement humaines, le texte divin des livres sacrés,

et que l'on voudra raisonner sur les volontés du Très-

Haut et sur l'exécution de ses décrets, on tombera

nécessairement dans les ténèbres et dans le chaos où

est tombé l'auteur de ce système, qui cependant a été

reçu avec grand applaudissement. Il ne doutoit ni de

220 THEORIE DE LA TERRE.

la vérité du déluge, ni de l'authenticité des livres sa-

crés : mais comme il s'en étoit beaucoup nioins oc-

cupé que de physique et d'astronomie, il a pris les

passages de l 'Ecriture-Sain te pour des faits de physique

et pour des résultats d'observations astronomiques;

et il a si étrangement mêlé la science divine avec nos

sciences humaines, qu'il en est résulté la chose du

monde la plus extraordinaire, qui est le système que

nous venons d'exposer.

ARTICLE III.

Du. système de M. Burnet 1.

Cet auteur est le premier qui ait traité cette ma-

tière généralement et d'une manière systématique. Jl

avoit beaucoup d'esprit et étoit homme de belles-let-

tres. Son ouvrage a eu une grande réputation , et il a

été critiqué par quelques savants, entre autres par

M. Keill, qui, épluchant cette matière en géomètre,

a démontré les erreurs de Burnet dans un traité qui

a pour titre : Examinatlon of l/ie Tlicory of tkc cart;

Londoiij 1704, 2 eédit. Ce même M. Keill a aussi ré-

futé le système de Winston : mais il traite ce dernier

auteur bien différemment du premier; il semble mêmequ'il est de son avis dans plusieurs cas, et il regarde

comme une chose fort probable le déluge causé par la

queue d'une comète. Mais pour revenir à Burnet , son

1. Thomas Burnet : TeUuris Thcoria sacra, orbis nosiri originem cl

mutationcs générales, f/aas attt jam subiit, aut olim subiturus est , com

plectens. Lohdini. 1681

.

ART. III. SYSTÈME DE M. BU R NET. 2 2 1

livre est élégamment écrit; il sait peindre et présen-

te i' avec force de grandes images, et mettre sous les

yeux des scènes magnifiques. Son plan est vaste; mais

l'exécution manque faute de moyens : son raisonne-

ment est petit, ses preuves sont foibles, et sa confiance

est si grande, qu'il la fait perdre à son lecteur.

Il commence par nous dire qu'avant le déluge la

terre avoit une forme très différente de celle que nous

lui voyous aujourd'hui. C'étoit d'abord une masse

fluide, un chaos composé de matières de toute espèce

et de toute sorte de figures : les plus pesantes descen-

dirent vers le centre, et formèrent au milieu du "lobe

un corps dur et solide, autour duquel les eaux, plus

légères, se rassemblèrent et enveloppèrent de tous

côtés le globe intérieur; l'air, et toutes les liqueurs

plus légères que l'eau, la surmontèrent et l'envelop-

pèrent aussi dans toute la circonférence : ainsi entre

l'orbe de l'air et celui de l'eau il se forma un orbe

d'huile et de liqueur grasse plus légères que l'eau.

Mais comme l'air étoit encore fort impur, et qu'il

contenoit une très grande quantité de petites parti-

cules de matière terrestre, peu à peu ces particules

descendirent, tombèrent sur la couche d'huile, et

formèrent un orbe terrestre mêlé de limon et d'huile;

et ce fut là la première terre habitable et le premier

séjour de l'homme. C'étoit un excellent terrain, une

terre légère, grasse, et faite exprès pour se prêter à

la foiblesse des premiers germes. La surface du globe

terrestre étoit donc, dans ces premiers temps, égale,

uniforme, continue, sans montagnes, sans mers, et

sans inégalités. Mais la terre ne demeura qu'environ

seize siècles dans cet état ; car la chaleur du soleil

,

222 THÉORIE DE LA TERRE.

desséchant peu à peu cette croûte limoneuse, la fit

fendre d'abord à la surface : bientôt ces fentes péné-

trèrent plus avant, et s'augmentèrent si considérable-

ment avec le temps, qu'enfin elles s'ouvrirent en en-

tier; dans un instant toute la terre s'écroula et tomba

par morceaux dans l'abîme d'eau qu'elle contenoit :

voilà comme se fit le déluge universel.

Mais toutes ces masses de terre, en tombant dans

l'abîme, entraînèrent une grande quantité d'air; et

elles se heurtèrent, se choquèrent, se divisèrent,

s'accumulèrent si irrégulièrement, qu'elles laissèrent

entre elles de grandes cavités remplies d'air. Les eaux

s'ouvrirent peu à peu les chemins de ces cavités; et à

mesure qu'elles les remplissoient, la surface de la

terre se découvroit dans les parties les plus élevées.

Enfin il ne resta de l'eau que dans les parties les plus

basses, c'est-à-dire dans les vastes vallées qui contien-

nent la mer : ainsi notre océan est une partie de l'an-

cien abîme; le reste est entré dans les cavités inté-

rieures avec lesquelles communique l'océan. Les îles et

lesécueils sont les petits fragments, les continents sont

les grandes masses de l'ancienne croûte; et comme

la rupture et la chute de cette croûte se sont faites

avec confusion, il n'est pas étonnant de trouver sur

la terre des éminences, des profondeurs, des plaines,

et des inégalités de toute espèce.

Cet échantillon du système de Burnet suffit pour

en donner une idée : c'est un roman bien écrit, et un

livre qu'on peut lire pour s'amuser, mais qu'on ne

doit pas consulter pour s'instruire. L'auteur ignoroit

les principaux phénomènes de la terre , et n'étoit nul-

lement informé des observations : i! a tout tiré de son

ART. III. SYSTÈME DE M. BUItNET. 22,}

imagination, qui , comme l'on sait, sert volontiers aux

dépens de la vérité.

ARTICLE IV.

Du système de M. Woodward K

On peut dire de cet auteur qu'il a voulu élever un

monument immense sur une base inoins solide que

le sable mouvant, et bâtir l'édifice du monde avec

de la poussière ; car il prétend que dans le temps du

déluge il s'est fait une dissolution totale de la terre.

La première idée qui se présente après avoir lu son

livre, c'est que cette dissolution s'est faite parles eaux

du grand abîme, qui se sont répandues sur la surface

de la terre, et qui ont délayé et réduit en pâte les

pierres, les rochers, les marbres, les métaux, etc.

Il prétend que l'abîme où cette eau étoit renfermée

s'ouvrit tout d'un coup à la voix de Dieu, et répandit

sur la surface de la terre la quantité énorme d'eau

qui étoit nécessaire pour la couvrir et surmonter de

beaucoup les plus hautes montagnes, et que Dieu sus-

pendit la cause de la cohésion des corps, ce qui rédui-

sit tout en poussière, etc. 11 ne fait pas attention que

par ces suppositions il ajoute au miracle du déluge

universel d'autres miracles, ou tout au moins des im-

possibilités' physiques qui ne s'accordent ni avec la

lettre de la Sainte-Ecriture , ni avec les principes ma-

thématiques de la philosophie naturelle. Mais commecet auteur a le mérite d'avoir rassemblé plusieurs ob-

i. Jëàù Woodward : An Essay towards the nalural Tlislory of llw

l'avili, etc.

il'l\ THÉORIE DE LA TERRE.

servations importantes, et qu'il connoissoit mieux que

ceux qui ont écrit avant lui , les matières dont le globe

est composé, son système, quoique mal conçu et mal

digéré, n'a pas laissé d'éblouir les gens séduits par la

vérité de quelques faits particuliers et peu difficiles

sur la vraisemblance des conséquences générales. Nous

avons donc cru devoir présenter un extrait de cet ou-

vrage, dans lequel, en rendant justice au mérite de

l'auteur et à l'exactitude de ses observations, nous

mettrons le lecteur en état de juger de l'insuffisance

de son système et de la fausseté de quelques unes de

ses remarques. M. Woodward dit avoir reconnu par

ses yeux que toutes les matières qui composent !a

terre en Angleterre, depuis sa surface jusqu'aux en-

droits les plus profonds où il est descendu, étoient

disposées par couches, et que dans un grand nombre

de ces couches il y a des coquilles et d'autres produc-

tions marines : ensuite il ajoute que par ses corres-

pondants et par ses amis il s'est assuré que dans tous

les autres pays la terre est composée de môme , et

qu'on y trouve des coquilles non seulement dans les

nîaines et en quelques endroits, mais encore sur les

plus hautes montagnes, dans les carrières les plus

profondes, et en une infinité d'endroits : il a vu que

ces couches étoient horizontales et posées les unes

sur les autres, comme le seroient des matières trans-

portées par les eaux et déposées en forme de sédi-

ment. Ces remarques générales, qui sont très vraies,

sont suivies d'observations particulières, par lesquelles

il fait voir évidemment que les fossiles qu'on trouve

incorporés dans les couches sont de vraies coquilles

et de vraies productions marines, et non pas des mi-

néraux, des corps singuliers, des jeux de la nature, etc.

À ces observations, quoique en partie faites avant lui

,

qu'il a rassemblé et prouvées, il en ajoute d'autres qui

sont moins exactes; il assure que toutes les matières

des différentes couches sont posées les unes sur les

autres dans l'ordre de leur pesanteur spécifique, en

sorte que les plus pesantes sont au dessous, et les

plus légères au dessus. Ce fait général n'est point vrai :

on doit arrêter ici l'auteur, et lui montrer les rochers

que nous voyons tous les jours au dessus des glaises,

des sables, des charbons de terre, des bitumes, et qui

certainement sont plus pesants spécifiquement que

toutes ces matières; car en effet, si par toute la terre

on trouvoit d'abord les couches de bitume, ensuite

celles de craie, puis celles de marne, ensuite celles de

glaise, celles de sable, celles de pierre, celles de mar-

bre, et enfin les métaux, en sorte que la composition

de la terre suivît exactement et partout la loi de la

pesanteur, et que les matières fussent toutes placées

dans l'ordre de leur gravité spécifique, il y auroit ao-

parence qu'elles se seroient toutes précipitées en

même temps ; et voilà ce que notre auteur assure

avec confiance, malgré l'évidence du contraire : car,

sans être observateur, il ne faut qu'avoir des yeux

pour être assuré que l'on trouve des matières pesantes

très souvent posées sur des matières légères, et que

par conséquent ces sédiments ne se sont pas précipités

tous en même temps, mais qu'au contraire ils ont été

amenés et déposés successivement parles eaux. Gommec'est là le fondement de son système , et qu'il porte

manifestement à faux, nous ne le suivrons plus loin

que pour faire voir combien un principe erroné peutBl'ITOW I. l5

22$ THEORIE DE LA TERRE.

produire de fausses combinaisons et de mauvaises con-

séquences. Toutes les matières, dit notre auteur, qui

composent la terre, depuis les sommets des plus hau-

tes montagnes jusqu'aux plus grandes profondeurs des

mines et des carrières, sont disposées par couches,

suivant leur pesanteur spécifique : donc, conclut-il,

toute la matière qui compose le globe a été dissoute

et s'est précipitée en même temps. Mais dans quelle

matière et en quel temps a-t-elle été dissoute? Dans

l'eau et dans le temps du déluge. Mais il n'y a pas as-

sez d'eau sur le globe pour que cela se puisse, puis-

qu'il y a plus de terre que d'eau , et que le fond de

îa mer est de terre. Eh bien! nous dit-il, il y a de

l'eau plus qu'il n'en faut au centre de la terre : il ne

s'agit que de la faire monter; de lui donner tout en-

semble la vertu d'un dissolvant universel et la qualité

d'un remède préservatif pour les coquilles, qui seules

n'ont pas été dissoutes, tandis que les marbres et les

rochers l'ont été ; de trouver ensuite le moyen de faire

rentrer cette eau dans l'abîme, et de faire cadrer tout

cela avec l'histoire du déluge. Voilà le système de la

vérité duquel l'auteur ne trouve pas le moyen de pou-

voir douter; car quand on lui oppose que l'eau ne

peut point dissoudre les marbres, les pierres, les mé-

taux, surtout en quarante jours qu'a duré le déluge,

il répond simplement que cependant cela est arrivé.

Quand on lui demande quelle étoit donc la vertu de

cette eau de l'abîme pour dissoudre toute la terre et

conserver en même temps les coquilles, il dit qu'il

n'a jamais prétendu que cette eau fût un dissolvant;

mais qu'il est clair, par les faits, que la terre a été

dissoute, et que les coquilles ont été préservées. En-

MU. IV. SYSTEME DE M. W0ODWARD. 9.2Hj

fin, lorsqu'on le presse et qu'on lui fait voir évidem-

ment que s'il n'a aucune raison à donner de ces phé-

nomènes, son système n'explique rien, il dit qu'il n'y

a qu'à imaginer que dans le temps du déluge la force

de la gravité et de la cohérence de la matière a cessé

tout à coup, et qu'au moyen de cette supposition,

dont l'effet est fort aisé à concevoir, on explique d'une

manière satisfaisante la dissolution de l'ancien monde.

Mais, lui dit-on, si la force qui tient unies les parties

de la matière a cessé, pourquoi les coquilles n'ont-

elles pas été dissoutes comme tout le reste? Ici il fait

un discours sur l'organisation des coquilles et des os

des animaux, par lequel il prétend prouver que leur

texture étant fibreuse et différente de celle des mi-

néraux, leur force de cohésion est aussi d'un autre

genre. Après tout, il n'y a, dit-il, qu'à supposer que

la force de la gravité et de la cohérence n'a pas cessé

entièrement, mais seulement qu'elle a été diminuée

assez pour désunir toutes les parties des minéraux,

mais pas assez pour désunir celles des animaux. A tout

ceci on ne peut pas s'empêcher de reconnoître que

notre auteur n'étoit pas aussi bon physicien qu'il étoit

bon observateur; et je ne crois pas qu'il soit néces-

saire que nous réfutions sérieusement des opinions

sans fondement, surtout lorsqu'elles ont été imagi-

nées contre les règles de la vraisemblance, et qu'on

n'en a tiré que des conséquences contraires aux lois

de la mécanique.

2a8 THÉORIE DE LA TERRE.

ARTICLE V.

Exposition de quelques autres systèmes.

On voit bien que les trois hypothèses dont nous

venons de parler ont beaucoup de choses communes;

elles s'accordent toutes en ce point, que dans le

temps du déluge la terre a changé de forme, tant à

l'extérieur qu'à l'intérieur : ainsi tous ces spéculatifs

n'ont pas fait attention que la terre, avant le déluge,

étant habitée par les mêmes espèces d'hommes et d'a-

nimaux, devoit être nécessairement telle, à très peu

près, qu'elle est aujourd'hui, et qu'en effet les livres

saints nous apprennent qu'avant le déluge il y avoit

sur la terre des fleuves, des mers, des montagnes, des

forêts, et des plantes; que ces fleuves et ces monta-

gnes étoient pour la plupart les mêmes, puisque le

Tigre et l'Euphrate étoient les fleuves du paradis ter-

restre ; que la montagne d'Arménie sur laquelle l'ar-

che s'arrêta, étoit une des plus hautes montagnes du

monde au temps du déluge, comme elle l'est encore

aujourd'hui; que les mêmes plantes et les mêmes ani-

maux qui existent existoient alors, puisqu'il y est parlé

du serpent, du corbeau, et que la colombe rapporta

une branche d'olivier : car quoique M. de Tournefort

prétende qu'il n'y a point d'oliviers à plus de 400

lieues du mont Araralh, et qu'il fasse sur cela d'assez

mauvaises plaisanteries 1, il est cependant certain qu'il

y en avoit en ce lieu dans le temps du déluge, puis-

que le livre sacré nous en assure; et il n'est pas éton-

i. Voyage du Levant, vol. II, page 536.

ART. V. QUELQUES AUTRES SYSTÈMES. 22Ç)

nanl que dans un espace de 4ooo ans les oliviers aient

été détruits dans ces cantons et se soient multipliés

dans d'autres. C'est donc à tort et contre la lettre de

la sainte Ecriture que ces auteurs ont supposé que la

terre étoit, avant le déluge, totalement différente de

ce qu'elle est aujourd'hui; et cette contradiction de

leurs hypothèses avec le texte sacré, aussi bien que

leur opposition avec les vérités physiques, doit faire

rejeter leurs systèmes, quand môme ils seroient d'ac-

cord avec quelques phénomènes : mais il s'en faut

bien que cela soit ainsi. Burnet, qui a écrit le pre-

mier, n'avoit, pour fonder son système, ni observa-

tions, ni faits. Woodward n'a donné qu'un essai, où

il promet beaucoup plus qu'il ne peut tenir; son li-

vre est un projet dont on n'a pas vu l'exécution : on

voit seulement qu'il emploie deux observations géné-

rales : la première, que la terre est partout composée

de matières qui autrefois ont été dans un état de mol-

lesse et de fluidité, qui ont été transportées par les

eaux , et qui se sont déposées par couches horizon-

tales; la seconde, qu'il y a des productions marines

dans l'intérieur de la terre en une infinité d'endroits.

Pour rendre raison de ces faits, il a recours au déluge

universel, ou plutôt il paroît ne les donner que commepreuve du déluge : mais il tombe, aussi bien que Bur-

net, dans des contradictions évidentes; car il n'est

pas permis de supposer avec eux qu'avant le déluge

il n'y avoit point de montagnes, puisqu'il est dit pré-

cisément et très clairement que les eaux surpassèrent

de quinze coudées les plus hautes montagnes. D'autre

côté, il n'est pas dit que ces eaux aient détruit et

dissous ces montagnes; au contraire, ces monta°nc>s

.«?,")<> THÉORIE DE LA TERRE.

sont restées en place, et l'arche s'est arrêtée sur celîe

que les eaux ont laissée la première à découvert.

D'ailleurs, comment peut-on s'imaginer que pendanl

le peu de temps qu'a duré le déluge, les eaux aient

pu dissoudre les montagnes et toute la terre? N'est-

ce pas une absurdité de dire qu'en quarante jours

l'eau a dissous tous les marbres , tous les rochers

,

toutes les pierres, tous les minéraux? N'est-ce pas une

contradiction manifeste que d'admettre cette disso-

lution totale, et en même temps de dire que les co-

quilles et les productions marines ont été préservées,

et que tout ayant été détruit et dissous, elles seules

ont été conservées, de sorte qu'on les retrouve au-

jourd'hui entières, et les mêmes qu'elles étoient avant

le déluge? Je ne craindrai donc pas de dire qu'avec

d'excellentes observations, Woodward n'a fait qu'un

fort mauvais système. Winston ,qui est venu le der-

nier, a beaucoup enchéri sur les deux autres ; mais en

donnant une vaste carrière à son imagination, au

moins n'est-il pas tombé en contradiction : il dit des

choses fort peu croyables; mais du moins elles ne sont

ni absolument ni évidemment impossibles. Comme on

ignore ce qu'il y a au centre et dans l'intérieur de la

terre, il a cru pouvoir supposer que cet intérieur étoit

occupé par un noyau solide, environné d'un fluide

pesant, et ensuite deau sur laquelle la croûte exté-

rieure du globe étoit soutenue , et dans laquelle les

différentes parties de cette croûte se sont enfoncées

plus ou moins, à proportion de leur pesanteur ou de

leur légèreté relative; ce qui a produit les montagnes

et les inégalités de la surface de la terre. Il faut avouer

que cet astronome a fait ici une faute de mécanique :

ART. V. QUELQUES AUTRES SYSTÈMES. 20I

il n'a pas songé que la terre, dans cette hypothèse,

doit faire voûte de tous côtés; que par conséquent

elle ne peut être portée sur l'eau qu'elle contient, et

encore moins y enfoncer. A cela près je ne sache pas

qu'il y ait d'autres erreurs de physique dans ce sys-

tème. Il y en a un grand nombre quant à la méta-

physique et à la théologie; mais enfin on ne peut

pas nier absolument que la terre, rencontrant la queue

d'une comète, lorsque celle-ci s'approche de son pé-

rihélie, ne puisse être inondée, surtout lorsqu'on aura

accordé à l'auteur que la queue d'une comète peut

contenir des vapeurs aqueuses. On ne peut nier nonplus, comme une impossibilité absolue, que la queued'une comète, en revenant du périhélie, ne puisse

brûler la terre , si on suppose avec l'auteur que la co-

mète ait passé fort près du soleil, et qu'elle ait été

prodigieusement échauffée pendant son passage. Il en

est de même du reste de ce système : mais quoiqu'il

n'y ait pas d'impossibilité absolue, il y a si peu de

probabilité à chaque chose prise séparément, qu'il

en résulte une impossibilité pour le tout pris en-

semble.

Les trois systèmes dont nous venons de parler ne

sont pas les seu's ouvrages qui aient été faits sur la

théorie de la terre. Il a paru, en 1729, un mémoirede M. Bourguet, imprimé à Amsterdam avec ses Let-

tres philosophiques sur la formation des sels,, etc., dans

lequel il donne un échantillon du système qu'il mé-ditoit, mais qu'il n'a pas proposé, ayant été prévenu

par la mort. 11 faut rendre justice à cet auteur; per-

sonne n'a mieux rassemblé les phénomènes et les

faits : on lui doit même cette belle et grande obseL-

2Ù2 THEORIE DE LA TERRE.

valion, qui est une des clefs de la théorie de la terre;

je veux parler de la correspondance des angles des

montagnes. Il présente tout ce qui a rapport à ces

matières dans un grand ordre : mais, avec tous ces

avantages, il paroît qu'il n'auroit pas mieux réussi que

les autres à faire une histoire physique et raisonnée

des changements arrivés au globe, et qu'il étoit bien

éloigné d'avoir trouvé les vraies causes des effets qu'il

rapporte ;pour s'en convaincre, il ne faut que jeter les

yeux sur les propositions qu'il déduit des phénomè-

nes, et qui doivent servir de fondement à sa théorie 4.

Il dit que le globe a pris sa forme dans un mêmetemps, et non pas successivement; que la forme et la

disposition du globe supposent nécessairement qu'il

a été dans un état de fluidité; que l'état présent de

la terre est très différent de celui dans lequel elle a

été pendant plusieurs siècles après sa première for-

mation; que la matière du globe étoit dès le com-

mencement moins dense qu'elle ne l'a été depuis

qu'il a changé de face;que la condensation des par-

ties solides du globe diminua sensiblement avec la

vélocité du globe même, de sorte qu'après avoir fait

un certain nombre de révolutions sur son axe et au-

tour du soleil, il se trouva tout à coup dans un état

de dissolution qui détruisit sa première structure ; que

cela arriva vers l'équinoxe du printemps; que dans le

temps de cette dissolution les coquilles s'introduisi-

rent dans les matières dissoutes;qu'après cette dis-

solution la terre a pris la forme que nous lui voyons,

et qu'aussitôt le feu s'y est mis, la consume peu à peu,

et va toujours en augmentant, de sorte qu'elle sera

i. Voyez page 211.

ART. V. QUELQUES AUTRES SYSTÈMES. 2ô3

détruite un jour par une explosion terrible, accom-

pagnée d'un incendie général, qui augmentera l'at-

mosphère du globe et en diminuera le diamètre, et

qu'alors la terre, au lieu de couches de sable ou de

terre, n'aura que des couches de métal et de miné-

ral calciné, et des montagnes composées d'amalgames

de différents métaux. En voilà assez pour faire voir quel

étoit le système que l'auteur méditoit. Deviner de cette

façon le passé, vouloir prédire l'avenir, et encore de-

viner et prédire à peu près comme les autres ont pré-

dit et deviné , ne me paroît pas être un effort : aussi

cet auteur avoit beaucoup plus de connoissances et

d'érudition que de vues saines et générales, et il m'a

paru manquer de cette partie si nécessaire aux phy-

siciens, de cette métaphysique qui rassemble les idées

particulières, qui les rend plus générales, et qui élève

l'esprit au point où il doit être pour voir l'enchaîne-

ment des causes et des effets.

Le fameux Leibnitz donna en i685, dans les Actes

de Leipzick iJ, un projet de système bien différent,

sous le titre de Protogœa. La terre, selon Bourguet et

tous les autres, doit finir par le feu; selon Leibnitz,

elle a commencé par là, et a souffert beaucoup plus

de changements et de révolutions qu'on ne l'imagine.

La plus grande partie de la matière terrestre a été em-

brasée par un feu violent dans le temps que Moïse dit

que la lumière fut séparée des ténèbres. Les planètes,

aussi bien que la terre, étoient autrefois des étoiles

fixes et lumineuses par elles-mêmes. Après avoir brûlé

long-temps, il prétend qu'elles se sont éteintes faute

de matière combustible, et quelles sont devenues des

1. Page l\o.

2J4 THEORIE DE LA TERRE.

corps opaques. Le feu a produit par Sa foute des ma-

tières une croûte vitrifiée, et la base de toute Ja ma-

tière qui compose le globe terrestre est du verre,

dont les sables ne sont que des fragments : les autres

espèces de terres se sont formées du mélange de ces

sables avec des sels fixes et de l'eau; et quand la

croûte fut refroidie, les parties humides,.qui s'étoient

élevées en forme de vapeurs, retombèrent et formè-

rent les mers. Elles enveloppèrent d'abord toute la

surface du globe, et surmontèrent même les endroits

les plus élevés, qui forment aujourd'hui les conti-

nents et les îles. Selon cet auteur, les coquilles et

autres débris de la mer qu'on trouve partout, prou-

vent que la mer a couvert toute la terre; et la grande

quantité de sels fixes, de sables, et d'autres matières

fondues et calcinées, qui sont renfermés dans les en-

trailles de la terre, prouve que l'incendie a été géné-

ral, et qu'il a précédé l'existence des mers. Quoique

ces pensées soient dénuées de preuves, elles sont éle-

vées, et on sent bien qu'elles sont le produit des mé-

ditations d'un grand génie. Les idées ont de la liai-

son , les hypothèses ne sont pas absolument impossi-

bles, et les conséquences qu'on en peut tirer ne sont

pas contradictoires : mais le grand défaut de cette

théorie c'est qu'elle ne s'applique point à l'état pré-

sent de la terre; c'est le passé qu'elle explique; et ce

passé est si ancien, et nous a laissé si peu de vestiges,

qu'on peut en dire tout ce qu'on voudra, et qu'à pro-

portion qu'un homme aura plus d'esprit, il en pourra

dire des choses qui auront l'air plus vraisemblable.

/Vssurer, comme l'assure Whiston,que la terre a été

comète, on prétendre avec Leibnitz qu'elle a été so-

ART. V. QUELQUES AUTRES SYSTEMES. 2Ôb

leil, c'est dire des choses également possibles ou im-

possibles, et auxquelles il seroit superflu d'appliquer

les règles des probabilités. Dire que la mer a autre-

fois couvert toute la terre, qu'elle a enveloppé le globe

tout entier, et que c'est par cette raison qu'on trouve

des coquilles partout , n'est-ce pas faire attention à

une chose très essentielle, qui est l'unité du temps

de la création? car si cela étoit, il faudroit nécessai-

rement dire que les coquillages et les autres animaux

habitants des mers, dont on trouve les dépouilles dans

l'intérieur de la terre, ont existé les premiers, et long-

temps avant l'homme et les animaux terrestres : or,

indépendamment du témoignage des livres sacrés

,

n'a-t-on pas raison de croire que toutes les espèces

d'animaux et de végétaux sont à peu près aussi an-

ciennes les unes que les autres?

M. Scheuchzer, dans une dissertation qu'il a adres-

sée à l'Académie desSciences en 1 ro8, attribue, commeWoodward, le changement, ou plutôt la seconde for-

mation de la surface du globe, au déluge universel;

et pour expliquer celle des montagnes, il dit qu'après

le déluge Dieu voulant faire rentrer les eaux dans les

réservoirs souterrains, avoit brisé et déplacé de sa

main toute-puissante un grand nombre de lits aupa-

ravant horizontaux, et les avoit élevés sur la surface

du globe. Toute la dissertation a été faite pour ap-

puyer cette opinion. Comme il falloit que ces hau-

teurs ou éminences fussent d'uneconsistance fort so-

lide, M. Scheuchzer remarque que Dieu ne les tira

que des lieux où il y avoit beaucoup de pierres : de

là vient, dit-il, que les pays, comme la Suisse, où il

y en a une grande quantité, sont montagneux, et qu'au

256 THÉORIE DE LA TERRE.

contraire ceux qui, comme la Flandre, l'Allemagne,

la Hongrie, la Pologne, n'ont que du sable ou de l'ar-

gile, même à une assez grande profondeur, sont pres-

que entièrement sans montagnes KCet auteur a eu plus qu'aucun autre le défaut de

vouloir mêler la physique avec la théologie; et quoi-

qu'il nous ait donné quelques bonnes observations,

la partie systématique de ses ouvrages est encore plus

mauvaise que celle de tous ceux qui l'ont précédé :

il a même fait sur ce sujet des déclamations et des

plaisanteries ridicules. Voyez la plainte des poissons,

Piscium querelœ^ etc., sans parler de son gros livre en

plusieurs volumes in-folio 3 intitulé, Pkysica sacra;

ouvrage puéril, et qui paroît fait moins pour occuper

les hommes que pour amuser les enfants par les gra-

vures et les images qu'on y a entassées à dessein et

sans nécessité.

Stenon, et quelques autres après lui, ont attribué

la cause des inégalités de la surface de la terre à des

inondations particulières, à des tremblements de terre,

à des secousses, des éboulements, etc. :mais les effets

de ces causes secondaires n'ont pu produire que quel-

ques légers changements. Nous admettons ces mêmescauses après la cause première, qui est le mouvement

du flux et reflux, et le mouvement de la mer d'o-

rient en occident. Au reste, Stenon ni les autres n'ont

pas donné de théorie, ni même des faits généraux sur

cette matière 2.

Ray prétend que toutes les montagnes ont été pro-

duites par des tremblements de terre , et il a fait un

i. \oyez YHistoire de CAcadémie, 1708, page 3s?.

2. Voyez la Dissertation de solido inirà solidum, etc.

ART. V. QUELQUES AUTRES SYSTEMES. '27)~

traité pour le prouver. Nous ferons voir, à l'article

des volcans, combien peu cette opinion est fondée.

Nous ne pouvons nous dispenser d'observer que

la plupart des auteurs dont nous venons de parler,

comme Burnet, Winston , etWoodward, ont fait une

faute qui nous paroît mériter d'être relevée; c'est d'a-

voir regardé le déluge comme possible par l'action des

causes naturelles, au lieu que l'Écriture-Sainte nous

le présente comme produit parla volonté immédiate

de Dieu. Il n'y a aucune cause naturelle qui puisse

produire sur la surface entière de la terre la quantité

d'eau qu'il a fallu pour couvrir les plus hautes mon-tagnes ; et quand même on pourroit imaginer une

cause proportionnée à cet effet, il seroit encore im-

possible de trouver quelque autre cause capable de

faire disparoître les eaux : car en accordant à Winston

que ces eaux sont venues de la queue d'une comète,

on doit lui nier qu'il en soit venu du grand abîme,

et qu'elles y soient toutes rentrées, puisque le grand

abîme étant, selon lui, environné et pressé de tous

côtés par la croûte ou l'orbe terrestre, ii est impos-

sible que l'attraction de la comète ait pu causer aux

fluides contenus dans l'intérieur de cet orbe le moindre

mouvement; par conséquent le grand abîme n'aura

pas éprouvé, comme il le dit, un flux et reflux vio-

lent; dès lors il n'en sera pas sorti et il n'y sera pas

entré une seule goutte d'eau ; et à moins de supposer

que l'eau tombée île la comète a été détruite par mi-

racle , elle seroit encore aujourd'hui sur la surface de

la terre, couvrant les sommets des plus hautes mon-tagnes. Rien ne caractérise mieux un miracle que l'im-

possibilité d'en expliquer l'effet par les causes natu-

238 THÉORIE DE LA TERRE.

relies. Nos auteurs ont fait de vains efforts pour ren-

dre raison du déluge : leurs erreurs de physique au

sujet des causes secondes qu'ils emploient, prouvent

la vérité du fait tel qu'il est rapporté dans l'Écriture-

Sainte, et démontrent qu'il n'a pu être opéré que par

la cause première,par la volonté de Dieu.

D'ailleurs il est aisé de se convaincre que ce n'est

ni dans un seul et même temps, ni par l'effet du dé-

luge, que la mer a laissé à découvert les continents

que nous habitons : car il est certain par le témoi-

gnage des livres sacrés, que le paradis terrestre étoit

en Asie, et que l'Asie étoit un continent habité avant

le déluge ;par conséquent ce n'est pas dans ce temps

que les mers ont couvert cette partie considérable du

globe. La terre étoit donc avant le déluge telle à peu

près qu'elle est aujourd'hui; et cette énorme quan-

tité d'eau que la justice divine lit tomber sur la terre

pour punir l'homme coupable, donna en effet la mort

à toutes les créatures : mais elle ne produisit aucun

changement à la surface de la terre ; elle ne détrui-

sit pas même les plantes, puisque la colombe rap-

porta une branche d'olivier.

Pourquoi donc imaginer, comme l'ont fait la plu-

part de nos naturalistes, que cette eau changea tota-

lement la surface du globe jusqu'à mille et deux mille

pieds de profondeur? pourquoi veulent-ils que ce soit

le déluge qui ait apporté sur la terre les coquilles

qu'on trouve à sept ou huit cents pieds dans les ro-

chers et dans les marbres? pourquoi dire que c'est

dans ce temps que se sont formées les montagnes et

les collines? et comment peut-on se figurer qu'il soit

possible que ces eaux aient amené des masses et des

ART. V. QUELQUES AUTRES SYSTÈMES. 2 5g

bancs de coquilles de cent lieues de longueur? Je ne

crois pas qu'on puisse persister dans cette opinion, à

moins qu'on n'admette dans le déluge un double mi-

racle, le premier pour l'augmentation des eaux, et le

second pour le transport des coquilles; mais commeil n'y a que le premier qui soit rapporté dans l'Ecri-

ture-Sainte, je ne vois pas qu'il soit nécessaire de faire

un article de foi du second.

D'autre côté, si les eaux tlu déluge, après avoir sé-

journé au dessus des plus hautes montagnes, se fussent

ensuite retirées tout à coup, elles auroient amené une

si grande quantité de limon et d'immondices, que

les terres n'auroient point été labourables ni propres

à recevoir des arbres et des vignes que plusieurs siècles

après cette inondation, comme l'on sait que, dans le

déluge qui arriva en Grèce, le pays submergé fut to-

talement abandonné, et ne put recevoir aucune cul-

ture que plus de trois siècles après cette inondation 1.

Aussi doit-on regarder le déluge universel comme unmoyen surnaturel dont s'est servie la toute-puissance

divine pour le châtiment des hommes, et non commeun effet naturel dans lequel tout se seroit passé selon

les lois de la physique. Le déluge universel est donc

un miracle dans sa cause et dans ses effets; on voit clai-

rement par le texte de l'Ecriture-Sainte qu'il a servi

uniquement pour détruire l'homme et les animaux,

et qu'il n'a changé en aucune façon la terre, puisqu'a-

près la retraite des eaux les montagnes , et même les

arbres, étoient a leur place, et que la surface de la

terre étoit propre à recevoir la culture et à produire

des vignes et des fruits. Comment toute la race des

i. Voyez Acta erudit., Lips., anno 1691, nagr 100.

2_p0 IHÉORIE DE LA TERRE.

poissons, qui n'entra pas dans l'arche, auroit-elle pu

être conservée si la terre eût été dissoute dans l'eau ou

seulement si les eaux eussent été assez agitées pour

transporter les coquilles des Indes en Europe, etc.?

Cependant cette supposition, que c'est le déluge

universel qui a transporté les coquilles de la mer dans

tous les climats de la terre, est devenue l'opinion ou

plutôt la superstition du commun des naturalistes.

Woodward, Scheuctizer, et quelques autres appellent

ces coquilles pétrifiées les restes du déluge; ils les re-

gardent comme les médailles et les monuments que

Dieu nous a laissés de ce terrible événement, afin qu'il

ne s'effaçât jamais de la mémoire du genre humain;

enfin ils ont adopté cette hypothèse avec tant de res-

pect, pour ne pas dire d'aveuglement, qu'ils ne pa-

raissent s'être occupés qu'à chercher les moyens de

concilier l'Ecriture-Sainte avec leur opinion, et qu'au

lieu de se servir de leurs observations et d'en tirer des

lumières, ils se sont enveloppés dans les nuages d'une

théologie physique, dont l'obscurité et la petitesse dé-

rogent à la clarté et à la dignité de la religion , et ne

laissent apercevoir aux incrédules qu'un mélange ri-

dicule d'idées humaines et de faits divins. Prétendre

en effet expliquer le déluge universel et ses causes phy-

siques, vouloir nous apprendre le détail de ce qui s'est

passé dans le temps de cette grande révolution, de-

viner quels en ont été les effets, ajouter des faits à

ceux du livre sacré, tirer des conséquences de ces

faits, n'est-ce pas vouloir mesurer la puissance du Très-

Haut? Les merveilles que sa main bienfaisante opère

dans la nature d'une manière uniforme et régulière,

sont incompréhensibles, et à plus forte raison les coups

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"V^Srnai

/-" Carte'bob l'Ancien Continent^

Depuis la pom(e de la Tartane Orientale

i jusqu'au Cap de Bonne Espérance.

\Mre/.it± /ous As veux de P. I 1 H r'ON

Par Robert de Vauçornlv

Deeres de 1 Kquateur

ART. V. QUELQUES AUTRES SYSTÈMES. 2/|l

d'éclat, les miracles, doivent nous tenir dans le sai-

sissement et dans le silence.

Mais, diront-ils, le déluge universel étant un fait

certain , n'est-il pas permis de raisonner sur les con-

séquences de ce fait? A la bonne heure : mais il faut

que vous commenciez par convenir que le déluge uni-

versel n'a pu s'opérer par les puissances physiques;

il faut que vous le reconnoissiez comme un effet im-

médiat de la volonté du Tout-Puissant; il faut que

vous vous borniez à en savoir seulement ce que les

livres sacrés nous en apprennent, avouer en mômetemps qu'il ne vous est pas permis d'en savoir davan-

tage, et surtout ne pas mêler une mauvaise physique

avec la pureté du livre saint. Ces précautions, qu'exige

le respect que nous devons aux décrets de Dieu, étant

prises, que reste-t-il à examiner au sujet du déluge?

Est-il dit dans l'Ecriture-Sainte quele déluge ait formé

les montagnes? il est dit le contraire. Est-il dit que

les eaux fussent dans une agitation assez grande pour

enlever du fond des mers les coquilles et les trans-

porter par toute la terre? Non; l'arche voguoit tran-

quillement sur les flots. Est-il dit que la terre souffrit

une dissolution totale? Point du tout. Le récit de l'his-

torien sacré est simple et vrai; celui de ces naturalis-

tes est composé et fabuleux.

ARTICLE VI.

Géographie.

La surface de la terre n'est pas , comme celle de Ju-

piter, divisée par bandes alternatives et parallèles à

BUFFON. I. l6

2/^2 THÉORIE DE LA TERRE.

l'équateur : au contraire, elle est divisée d'un pôle à

l'autre par deux bandes de terre et deux bandes de

mer. La première et principale bande est l'ancien

continent, dont la plus grande longueur se trouve être

en diagonale avec l'équateur, et qu'on doit mesurer

en commençant au nord de la Tartarie la plus orien-

tale , de là à la terre qui avoisine le golfe Linchido-

lin, où les Moscovites vont pêcher des baleines, de

là à Tobolsk, de Tobolsk à ]a mer Caspienne, de la

mer Caspienne à la Mecque, de la Mecque à la partie

occidentale du pays habité par le peuple de Galles en

Afrique, ensuite au Monoemugi, au Monomotapa, et

enfin au cap de Bonne-Espérance. Cette ligne, qui est

la plus grande longueur de l'ancien continent, est

d'environ 36oo lieues 1: elle n'est interrompue que

par la mer Caspienne et par la mer Rouge, dont les

i. J'ai dit que la Ligne que Con peut tirer dans la plus grande longueur

de l'ancien continent , est d'environ 56oo lieues. J'ai entendu des lieues

comme on les compte aux environs de Paris , de 2000 ou 25oo toises,

et qui sont d'environ 27 au degré.

Au reste , dans cet article de géographie générale ,j'ai tâché d'ap

porter l'exactitude que demandent des sujets de cette espèce; néan-

moins il s'y est glissé quelques petites erreurs et quelques négligences.

Par exemple , i° je n'ai pas donné les noms adoptés ou imposés par les

François à plusieurs contrées de l'Amérique ; j'ai suivi en tout les glo-

bes anglois faits par Senex , de deux pieds de diamètre , sur lesquels les

cartes que j'ai données ont été copiées exactement. Les Anglois sont

plus justes que nous à l'égard des nations qui leur sont indifférentes ;

ils conservent à chaque pays le nom originaire , ou celui que leur a

donné le premier qui les a découverts. Au contraire , nous donnons

souvent nos noms françois à tous les pays où nous abordons , et c'est

de là que vient l'obscurité de la nomenclature géographique dans

notre langue. Mais, comme les lignes qui traversent les deux continents

dans leur plus grande longueur sont bien indiquées dans mes cartes par

les deux points extrêmes, et par plusieurs autres points intermédiaires.

ART. VI. GÉOGRAPHIE. 2^3

largeurs ne sont pas considérables ; et on ne doit pas

avoir égard aux petites interruptions lorsque l'on con-

sidère , comme nous le faisons, la surface du globe

divisée seulement en quatre parties.

dont les noms sont généralement adoptés , il ne peut y avoir sur cela

aucune équivoque essentielle.

2° J'ai aussi négligé de donner le détail du calcul de la superficie des

deux continents , parce qu'il est aisé de le vérifier sur un grand globe.

Il en résulte que dans la partie qui est à gauche de la ligne de partage,

il y a 2,471,09*2 3

/4lieues carrées, et 2,469,687 lieues carrées dans la

partie qui est à droite de la même ligne , et que par conséquent l'an-

cien continent contient en tout environ l\,f)f\o,c)8o lieues carrées, ce

qui ne fait pas une cinquième partie de la surface entière du globe.

Et de même la partie à gauche de la ligne de partage dans le nou-

veau continent contient 1,069,286 5

/6lieues carrées, et celle qui esta

droite de la même ligne, en contient j ,070,926 1

/l2 , en tout 2,r4o,2i3

lieues environ ; ce qui ne fait pas la moitié de la surface de l'ancien con-

tinent. Et les deux continents ensemble ne contenant que 7,080,990

lieues carrées , leur superficie ne faitpas, à beaucoup près, le tiers de la

surface totale du globe, qui est environ de 26 millions de lieues carrées.

5° J'aurois dû donner la petite différence d'inclinaison qui se trouve

entre les deux lignes qui partagent les deux continents ; je me suis con-

tenté de dire qu'elles étoient lune et l'autre inclinées à l'équateur d'en-

viron 3o degrés, et en sens opposés. Ceci n'est en effet qu'un environ,

celle de l'ancien continent l'étant d'un peu plus de 00 degrés , et celle

du nouveau l'étant un peu moins. Si je me fusse expliqué comme je viens

de Je faire , j'aurois évité l'imputation qu'on m'a faite d'avoir tiré deux

lignes d'inégales longueur sous le même angle entre deux parallèles:

ce qui prouveroit , comme l'a dit un ciitique anonyme , que je ne sais

pas les éléments de la géométrie.

4° J'ai négligé de distinguer la haute et la basse Egypte: en sorte

que , dans les pages 2 83 et 285 , il y a une apparence de contradiction;

il semble que, dans le premier de ces endroits, l'Egypte soit mise au

rang des terres les plus anciennes; tandis que, dans le second, je la

mets au rang des plus nouvelles. J'ai eu tort de n'avoir pas , dans ce pas-

sage , distingué, comme je l'ai fait ailleurs, la haute Egypte, qui est

en effet une terre très ancienne , de la basse Egypte , qui est au contraire

une terre très nouvelle. ( Add. Buff. )

2^4 THÉORIE DE LA TERRE.

Cette plus grande longueur se trouve en mesurant

le continent en diagonale : car si on le mesure au con-

traire suivant les méridiens, on verra qu'il n'y a que

s5oo lieues depuis le cap nord de Laponie jusqu'au

cap de Bonne-Espérance , et qu'on traverse la mer

Baltique dans sa longueur, et la mer Méditerranée

dans toute sa largeur; ce qui fait une bien moindre

longueur et de plus grandes interruptions que par la

première route. A l'égard de toutes les autres distances

qu'on pourroit mesurer dans l'ancien continent sous

les mêmes méridiens, on les trouvera encore beau-

coup plus petites que celles-ci, n'y ayant, par exem-

ple, que 1800 lieues depuis la pointe méridionale de

l'île de Ceylan jusqu'à la côte septentrionale de la

Nouvelle-Zemble. De même, si on mesure le continent

parallèlement à l'équateur, on trouvera que la plus

grande longueur sans interruption se trouve depuis la

côte occidentale de l'Afrique à Trefana, jusqu'à Ning-po

sur la côte orientale de la Chine, et qu'elle est en-

viron de 2800 lieues; qu'une autre longueur sans in-

terruption peut se mesurer depuis la pointe de la

Bretagne à Brest jusqu'à la côte delà Tartarie chinoise,

et qu'elle est environ de 2 5oo lieues; qu'en mesurant

depuis Bergen en Norwège jusqu'à la côte de Kamts-

chatka, il n'y a plus que 1800 lieues. Toutes ces li-

gnes ont, comme l'on voit, beaucoup moins de lon-

gueur que la première ; ainsi la plus grande étendue

de l'ancien continent est en effet depuis le cap orien-

tal de la Tartarie la plus septentrionale jusqu'au cap de

Bonne-Espérance, c'est-à-dire de trois mille six cents

lieues.

Cette ligne peut être regardée comme le milieu de

ART. VI. GÉOGRAPHIE. '2^

la bande de terre qui compose l'ancien continent :

car en mesurant l'étendue de la surface du terrain des

deux côtés de cette ligne, je trouve qu'il y a dans la

partie qui est à gauche 2,471, 092 V4 lieues carrées, et

que, dans la partie qui est adroite de cette ligne, il

a 2,469,687 lieues carrées ; ce qui est une égalité sin-

gulière, et qui doit faire présumer, avec une très

grande vraisemblance, que cette ligne est le vrai mi-

lieu de l'ancien continent, en même temps qu'elle en

est la plus grande longueur.

L'ancien continent a donc en tout environ 4,94°?7^o

lieues carrées, ce qui ne fait pas une cinquième par-

tie de la surface totale du globe ; et on peut regarder

ce continent comme une large bande de terre inclinée

à l'équateur d'environ trente degrés 1.

A l'égard du nouveau continent, on peut le regar-

1. Voici ce que dit sur la figure des continents, l'ingénieux auteur

dcYHistoire philosophique et politique des deux Indes.

« On croit être sûr aujourd'hui que le nouveau continent n'a pas la

moitié de la surface du nôtre; leur figure d'ailleurs offre des ressem-

blances singulières.... Ils paraissent former comme deux bandes de

terre qui partent du pôle arctique, et vont se terminer au midi , sépa-

rées à l'est et à l'ouest par l'océan qui les environne. Quels que soient

et la structure de ces deux bandes , et le balancement ou la symétrie

qui règne dans leur figure, on voit bien que leur équilibre ne dépend

pas de leur position : c'est l'inconstance de la mer qui fait la solidité

de la terre. Pour fixer le globe sur sa base , il falloit , ce me semble , unélément qui, flottant sans cesse autour de notre planète, pût contre-

balancer par sa pesanteur toutes les autres substances , et par sa flui-

dité ramener cet équilibre que le combat "et le choc des autres élé-

ments auraient pu renverser. L'eau,par la mobilité de sa nature et

par sa gravité tout ensemble, est infiniment propre à entretenir cette

harmonie et ce balancement des parties du globe autour de sou centre. .

.

» Si les eaux qui baignent encore les entrailles du nouvel hémi-

sphère n'en avoient pas inondé la surface , l'homme y aurait de bonne

246 THÉORIE DE LA TERRE.

der aussi comme une bande de terre dont la plus

grande longueur doit être prise depuis l'embouchure

du fleuve de la Plata jusqu'à cette contrée maréca-

geuse qui s'étend au delà du lac des Assiniboïls. Cette

roule va de l'embouchure du fleuve de la Plata au lac

Caracares; de là elle passe chez les Mataguais, chez

lesChiriguanes, ensuite à Pocona, àZongo, de Zongo

chez les Zamas, les Marinas, les Moruas, de là à

Santa-Fé et à Carthagène, puis, par le golfe du Mexi-

que, à la Jamaïque, à Cuba, tout le long de la pénin-

sule de la Floride, chez les Apalaches, les Chicachas,

de là au fort Saint-Louis ou Crève-Cœur, au fort le

Sueur, et enfin chez les peuples qui habitent au delà

du lac des Assiniboïls, où l'étendue des terres n'a

pas encore été reconnue A.

Cette ligne, qui n'est interrrompue que par le golfe

duMexique, qu'on doitregarder commeune mer Médi-

terranée, peut avoir environ 2 5oo lieues de longueur,

heure coupé les bois . desséché les marais, consolidé un sol pâteux,...

ouvert une issue aux vents, et donné des digues aux fleuves; le cli-

mat y eût déjà changé. Mais un hémisphère en friche et dépeuplé ne

peut annoncer qu'un monde récent , lorsque la mer voisine de ces

côtes serpente encore sourdement dans ses veines. »

Nous observerons, à ce sujet, que quoiqu'il y ait plus d'eau sur la

surface de l'Amérique que sur celle des autres parties du monde , on ne

doit pas en conclure qu'une mer intérieure soit contenue dans les en-

trailles de cette nouvelle terre ; on doit se borner à inférer de cette

grande quantité de lacs, de marais, de larges fleuves ,que l'Amérique

n'a été peuplée qu'après l'Asie , l'Afrique , et l'Europe , où les eaux

stagnantes sont en bien moindre quantité ; d'ailleurs il y a mille au-

tres indices qui démontrent qu'en général on doit regarder le conti-

nent de l'Amérique comme une terre nouvelle, dans laquelle la nature

n'a pas eu le temps d'acquérir toutes ses forces, ni celui de les manifes-

ter par une très nombreuse population. ( Add. Buff. )

1. Voyez la carte de géographie.

ART. VI. GÉOGRAPHIE. sjj"

el elle partage le nouveau continent en deux parties

égales, dont celle qui est à gauche a 1 ,069,286 5/6

lieues carrées de surface, et celle qui est à droite en

a 1,070,926 Vi2- Cette ligne, qui fait le milieu de la

bande du nouveau continent, est aussi inclinée à 1 e-

quateur d'environ 5o degrés, mais en sens opposé ; en

sorte que celle de l'ancien continent s étendant dunord-est au sud-ouest, celle du nouveau s'étend dunord-ouest au sud-est; et toutes ces terres ensemble,

tant de l'ancien que du nouveau continent, font en-

viron 7,080,990 lieues carrées, ce qui n'est pas, à

beaucoup près, le tiers delà surface totale du globe,

qui en contient vingt-cinq millions.

On doit remarquer que ces deux lignes, qui traver

sent les continents dans leurs plus grandes longueurs,

et qui les partagent chacun en deux parties égales,

aboutissent toutes les deux au même degré de latitude

septentrionale et australe. On peut aussi observer que

les deux continents font des avances opposées et qui

se regardent, savoir, les côtes de l'Afrique, depuis les

îles Canaries jusqu'aux côtes de la Guinée, et celles

de l'Amérique, depuis la Guiane jusqu'à l'embouchure

de Rio-Janéiro.

Il paroît donc que les terres les plus anciennes du

globe sont les pays qui sont aux deux côtés de ces li-

gnes à une distance médiocre , par exemple, à 200 ou

s5o lieues de chaque côté; et en suivant cette idée,

qui est fondée sur les observations que nous venons

de rapporter, nous trouverons dans l'ancien continent,

que les terres les plus anciennes de l'Afrique sont

celles qui s'étendent depuis le cap de Bonne-Espérance

jusqu'à la mer Rouge et l'Egypte, sur une largeur d'en-

^48 THÉORIE DE LA TERRE.

viron 5oo lieues, et que par conséquent toutes les

côtes occidentales de l'Afrique, depuis la Guinée jus-

qu'au détroit de Gibraltar, sont des terres plus nou-

velles. De même nous reconnoîtrons qu'en Asie, si

on suit la ligne sur la même largeur, les terres les plus

anciennes sont l'Arabie heureuse et déserte, la Perse

et la Géorgie, la Turcomanie, et une partie de la Tar-

tarie indépendante, la Circassie , et une partie de la

Moscovie, etc.; que par conséquent l'Europe est plus

nouvelle, et peut-être aussi la Chine et la partie orien-

tale de la Tartarie. Dans le nouveau continent, nous

trouverons que la terre Magellanique, la partie orien-

tale du Brésil, du pays des Amazones, de la Guiane,

et du Canada, sont des pays nouveaux en comparai-

son du Tucuman, du Pérou, de la terre-ferme et des

iles du golfe du Mexique, de la Floride, du Mississipi,

et du Mexique. On peut encore ajouter à ces obser-

vations deux faits qui sont assez remarquables : le

vieux et le nouveau continent sont presque opposés

l'un à l'autre ; l'ancien est plus étendu au nord de l'é-

quateur qu'au sud; au contraire, le nouveau l'est plus

au sud qu'au nord de l'équateur; le centre de l'an-

cien continent est à i6ou 18 degrés de latitude nord ,

et le centre du nouveau est à 16 ou 18 degrés de la-

titude sud ; en sorte qu'ils semblent faits pour se con-

tre-balancer. Il y a encore un rapport singulier entre

les deux continents ,quoiqu'il me paroisse plus essen-

tiel que ceux dont je viens de parler : c'est que les

deux continents seroient chacun partagés en deux

parties, qui seroient toutes quatre environnées de la

mer de tous côtés, sans deux petits isthmes, celui de

Suez et celui de Panama.

ART. VI. GÉOGRAPHIE. 249

Voilà ce que l'inspection attentive du globe peut

nous fournir de plus général sur la division de la terre.

Nous nous abstiendrons de faire sur cela des hypo-

thèses, et de hasarder des raisonnements qui pour-

roient nous conduire à de fausses conséquences : mais

comme personne n'avoit considéré sous ce point de

vue la divison du globe, j'ai cru devoir communiquer

ces remarques. Il est assez singulier que la ligne qui

fait la plus grande longueur des continents terrestres,

les partage en deux parties égales; il ne l'est pas moins

que ces deux lignes commencent et finissent aux mê-

mes degrés de latitude, et qu'elles soient toutes deux

inclinées de même à l'équateur. Ces rapports peuvent

tenir à quelque chose de général, que l'on découvrira

peut-être, et que nous ignorons. Nous verrons dans

la suite à examiner plus en détail les inégalités de la

figure des continents; il nous suffit d'observer ici que

les pays les plus anciens doivent être les plus voisins

de ces lignes , et en même temps les plus élevés , et que

les terres plus nouvelles en doivent être les pius éloi-

gnées, et en même temps les plus basses. Ainsi en

Amérique la terre des Amazones, la Guiane, et le Ca-

nada, seront les parties les plus nouvelles : en jetant

les yeux sur la carte de ces pays, on voit que les eaux

y sont répandues de tous côtés, qu'il y a un grand

nombre de lacs et de très grands fleuves; ce qui in-

dique encore que ces terres sont nouvelles : au con-

traire, le Tucuman, le Pérou, et le Mexique, sont des

pays très élevés, fort montueux, et voisins de la ligne

qui partage le continent; ce qui semble prouver qu'ils

sont plus anciens que ceux dont nous venons de par-

ler. De même toute l'Afrique est très montueuse, et

200 THEORIE DE LA TERRE.

cette partie du monde est fort ancienne ; il n'y a guère

que l'Egypte, la Barbarie, et les côtes occidentales de

l'Afrique jusqu'au Sénégal, qu'on puisse regarder

comme de nouvelles terres. L'Asie est aussi une terre

ancienne, et peut-être la plus ancienne de toutes,

surtout l'Arabie, la Perse, et la Tartarie ; mais les in-

égalités de cette vaste partie du inonde demandent,

aussi bien que celles de l'Europe, un détail que nous

renvoyons à un autre article. On pourroit dire en gé-

néral que l'Europe est un pays nouveau ; la tradition

sur la migration des peuples et sur l'origine des arts et

des sciences paroît l'indiquer : il n'y a pas long-temps

qu'elle étoit encore remplie de marais et couverte de

forêts, au lieu que dans les pays très anciennement

habités il y a peu de bois, peu d'eau, point de ma-

rais, beaucoup de landes et de bruyères, une grande

quantité de montagnes dont les sommets sont secs et

stériles; car les hommes détruisent les bois, contrai-

gnent les eaux, resserrent les fleuves, dessèchent les

marais, et avec le temps ils donnent à la terre une

face toute différente de celle des pays inhabités ou nou-

vellement peuplés.

Les anciens ne connoissoient qu'une très petite

partie du globe; l'Amérique entière, les terres arcti-

ques, la terre australe et Magellanique, une grande

partie de l'intérieur de l'Afrique , leur étoient entiè-

rement inconnues; ils ne savoient pas que la zone

torride étoit habitée, quoiqu'ils eussent navigué autour

de l'Afrique; car il y a 2200 ans que Néco, roi d'E-

gypte, donna des vaisseaux à des Phéniciens qui par-

tirent de la mer Rouge, côtoyèrent l'Afrique, dou-

blèrent le cap de Bonne-Espérance, et ayant employé

ART. VJ. GÉOGRAPHIE. ^5 i

deux ans à faire ce voyage, ils entrèrent la troisième

année dans le détroit de Gibraltar 1. Cependant les

anciens ne connoissoientpas la propriété qu'a l'aimant

de se diriger vers les pôles du monde,quoiqu'ils con-

nussent celle qu'il a d'attirer le fer; ils ignoroient la

cause générale du flux et du reflux de la mer; ils n'é-

toient pas sûrs que l'Océan environnât le globe sans

interruption : quelques uns, à la vérité, l'ont soup-

çonné, mais avec si peu de fondement, qu'aucun n'a

osé dire, ni même conjecturer, qu'il étoit possible de

faire le tour du monde. Magellan a été le premier qui

l'ait fait en l'année 1 519, dans l'espace de 1 124 jours.

François Drake a été le second en 1077, et il l'a fait

en io56 jours. Ensuite Thomas Cavendisch a fait ce

grand voyage en 777 jours, dans l'année i586. Ces

fameux voyageurs ont été les premiers qui aient dé-

montré physiquement la sphéricité et l'étendue de la

circonférence de la terre; car les anciens étoient aussi

fort éloignés d'avoir une juste mesure de cette circon-

férence du globe, quoiqu'ils y eussent beaucoup tra-

vaillé. Les vents généraux et réglés, et l'usage qu'on

en peut faire pour les voyages de long cours, leur

étoient absolument inconnus : ainsi on ne doit pas

être surpris du peu de progrès qu'ils ont faits dans la

géographie, puisque aujourd'hui, malgré toutes les

connoissances que l'on a acquises par le secours des

sciences mathématiques, et par les découvertes des

navigateurs, il reste encore bien des choses à trouver

et de vastes contrées à découvrir. Presque toutes les

terres qui sont du côté du pôle antarctique nous sont

inconnues; on sait seulement qu'il y en a, et qu'elles

j. Voyez Hérodote, liv. iv.

202 THEORIE DE LA TERRE.

sont séparées de tous les autres continents par l'O-

céan. Il reste aussi beaucoup de pays à découvrir du

côté du pôle arctique, et Ion est obligé d'avouer, avec

quelque espèce de regret, que depuis plus d'un siècle

l'ardeur pour découvrir de nouvelles terres s'est ex-

trêmement ralentie : on a préféré, et peut-être avec

raison, l'utilité qu'on a trouvée à faire valoir celles

qu'on connoissoit, à la gloire d'en conquérir de nou-

velles.

Cependant la découverte de ces terres australes se-

roit un grand objet de curiosité, et pourroit être utile :

on n'a reconnu de ce côté là que quelques côtes, et

il est fâcheux que les navigateurs qui ont voulu tenter

cette découverte en différents temps aient presque

toujours été arrêtés par des glaces qui les ont empê-

chés de prendre terre. La brume, qui est fort consi-

dérable dans ces parages, est encore un obstacle. Ce-

pendant, malgré ces inconvénients, il est à croire

qu'en partant du cap de Bonne-Espérance en diffé-

rentes saisons, on pourroit enfin reconnoître une par-

tie de ces terres, lesquelles jusqu'ici font un monde à

part.

Il y auroit encore un autre moyen, qui peut-être

réussiroit mieux : comme les glaces et les brumes pa-

roissent avoir arrêté tous les navigateurs qui ont en-

trepris la découverte des terres australes par l'Océan

atlantique, et que les glaces se sont présentées dans

l'été de ces climats aussi bien que dans les autres sai-

sons, ne pourroit-on pas se promettre un meilleur

succès en changeant de route? Il me semble qu'on

pourroit tenter d'arriver à ces terres par la mer Paci-

fique, en partant de Baldivia ou d'un autre port delà

ART. VI. GEOGRAPHIE. ^J*>

côte du Chili, et traversant cette mer sous le 5o c de-

gré de latitude sud 1. 11 n'y a aucune apparence que

i. J'ajouterai à ce que j'ai dit des terres australes,que depuis quel-

ques années on a fait de nouvelles tentatives pour y aborder ,qu'où

en a môme découvert quelques points après être parti , soit du cap de

Bonne-Espérance , soit de l'Ile-de-France , mais que ces nouveaux

voyageurs ont également trouvé des brumes , de la neige , et des glaces

dès le 46 ou le 47e degré. Après avoir conféré avec quelques uns

d'entre eux , et ayant pris d'ailleurs toutes les observations que j'ai pu

recueillir, j'ai vu qu'ils s'accordent sur ce fait, et que tous ont éga-

lement trouvé des glaces à des latitudes beaucoup moins élevées

qu'on n'en trouve daus l'hémisphère boréal ; ils ont aussi tous égale-

ment trouvé des brumes à ces mêmes latitudes où ils ont rencontré

des glaces , et cela dans la saison même de l'été de ces climats : il est

donc très probable qu'au delà du 5o e degré on chercheroit en vain

des terres tempérées dans cet hémisphère austral, où le refroidisse-

ment glacial s'est étendu beaucoup plus loin que dans l'hémisphère

boréal. La brume est un effet produit par la présence ou par le voisi-

nage des glaces; c'est un brouillard épais, une espèce de neige très

fine , suspendue dans l'air et qui le rend obscur : elle accompagne sou-

vent les grandes glaces flottantes , et elle est perpétuelle sur les plages

glacées.

Au reste , les Anglois ont fait tout nouvellement le tour de la Nou-

velie-Hollaude et de la Nouvelle-Zélande. Ces terres australes sont

d'une étendue plus grande que l'Europe entière. Celles de la Zélande

sont divisées en plusieurs îles : mais celles de la Nouvelle-Hollande

doivent plutôt être regardées comme une partie du continent de

l'Asie que comme une île du continent austral; car la Nouvelle-Hol-

lande n'est séparée que par un petit détroit de la terre des Papous

ou Nouvelle-Guinée, et tout l'archipel qui s'étend depuis les Philip-

pines vers le sud , jusqu'à la terre d'Arnheim dans la Nouvelle-Hol-

lande , et jusqu'à Sumatra et Java, vers l'occident et le midi ,paroît

autant appartenir à ce continent de la Nouvelle-Hollande qu'au conti-

nent de l'Asie méridionale.

M. le capitaine Cook, qu'on doit regarder comme le plus grand

navigateur de ce siècle , et auquel l'on est redevable d'un nombre in-

fini de nouvelles découvertes , a non seulement donné la carte des

côtes de la Zélande et de la Nouvelle-Hollande, mais il a encore

reconnu une très grande étendue de mer dans la partie australe voi-

254 THÉORIE DE LA TERRE.

cette navigation, qui n'a jamais été faite, fût péril-

leuse : et il est probable qu'on trouveroit dans cette

traversée de nouvelles terres : car ce qui nous reste

àconnoitre du côté du pôle austral est si considérable,

qu'on peut sans se tromper l'évaluer à plus d'un quart

de la superficie du globe ; en sorte qu'il peut y avoir

dans ces climats un continent terrestre aussi grand

que l'Europe , l'Asie , et l'Afrique, prises toutes trois

ensemble.

Comme nous ne connoissons point du tout cette

partie du globe , nous ne pouvons pas savoir au juste

la proportion qui est entre la surface de la terre et

celle de la mer; seulement, autant qu'on en peut ju-

ger par l'inspection de ce qui est connu, il paroît qu'il

y a plus de mer que de terre.

Si l'on veut avoir une idée de la quantité énorme

d'eau que contiennent les mers, on peut supposer

une profondeur commune et générale à l'Océan; et

en ne la faisant que de deux cents toises ou de la

dixième partie d'une lieue, on verra qu'il y a assez

sine de l'Amérique ; il est parti de la pointe même de l'Amérique, le

3o janvier 1769 , el il a parcouru un grand espace sous le 60 e degré

,

sans avoir trouvé des terres. On peut voir, dans la carte qu'il en a

donnée, l'étendue de mer qu'il a reconnue, et sa route démontre que

s'il existe des terres dans cette partie du globe, elles sont fort éloi-

gnées du continent de l'Amérique, puisque la JNouvelle-Zélande,

située entre le 55 e et le 45 e degré de latitude , en est elle-même très

éloignée : mais il faut espérer que quelques autres navigateurs , mar-

chant sur les traces du capitaine Cook , chercheront à parcourir ces

mers australes sous le 5o e degré , et qu'on ne tardera pas à savoir si

ces parages immenses ,qui ont plus de deux mille lieues d'étendue

,

sont des terres ou des mers ; néanmoins je ne présume pas qu'au delà

du 5o e degré dans les régions australes ces terres soient assez tempé-

rées pour que leur découverte pût nous être utile. ( Add. Buff. )

ART. VI. GEOGRAPHIE. 2Ï)5

d'eau pour couvrir le globe entier d'une hauteur de

six cents pieds d'eau ; et si on veut réduire cette eau

dans une seule niasse , on trouvera qu'elle fait un

globe de plus de soixante lieues de diamètre.

Les navigateurs prétendent que le continent des

terres australes est beaucoup plus froid que celui du

pôle arctique : mais il n'y a aucune apparence que

cette opinion soit fondée, et probablement elle n'a

été adoptée des voyageurs que parce qu'ils ont trouvé

des glaces à une latitude où l'on n'en trouve presque

jamais dans nos mers septentrionales; mais cela peut

venir de quelques causes particulières. On ne trouve

plus de glaces dès le mois d'avril en deçà des 67 et 68e

degrés de latitude septentrionale, et les sauvages de

l'Acadie et du Canada disent que quand elles ne sont

pas toutes fondues dans ce mois là, c'est une marque

que le reste de l'année sera froid et pluvieux. En 1 ys5

il n'y eut, pour ainsi dire, point d'été, et il plut pres-

que continuellement : aussi non seulement les glaces

des mers septentrionales n'étoient pas fondues au mois

d'avril au 67e degré, mais même on en trouva au i5

juin vers le [±\ ou 42 ° degré 1.

On trouve une grande quantité de ces glaces flot-

tantes dans la mer du Nord, surtout à quelque dis-

tance des terres; elles viennent de la merde Tartane

dans celle de la Nouvelle-Zemble, et dans les, autres

endroits de la mer Glaciale. J'ai été assuré par des

gens dignes de foi, qu'un capitaine anglois, nomméMonson, au lieu de chercher un passage entre les

terres du nord pour aller à la Chine, avoit dirigé sa

route droit au pôle, et en avoit approché jusqu'à deux

1. Voyez Y Histoire de L'Académie, «innée 1715.

2o6 THÉORIE DE LA TERRE.

degrés; que dans cette route il avoit trouvé une haute

mer sans aucune glace : ce qui prouve que les glaces

se forment auprès des terres, et jamais en pleine mer;

car quand même on voudroit supposer, contre toute

apparence, qu'il pourroit faire assez froid au pôle pour

que la superficie de la mer fût gelée, on ne concevroit

pas comment ces énormes glaces qui flottent pour-

roient se former, si elles ne trouvoient pas un point

d'appui contre les terres, d'où ensuite elle se déta-

chent par la chaleur du soleil. Les deux vaisseaux que

la compagnie des Indes envoya en 1709 à la décou-

verte des terres australes, trouvèrent des glaces à une

latitude de 4; ou 48 degrés; mais ces glaces n'étoient

pas fort éloignées des terres, puisqu'ils les reconnu-

rent, sans cependant pouvoir y aborder 1. Ces glaces

doivent venir des terres intérieures et voisines du pôle

austral , et on peut conjecturer qu'elles suivent le cours

de plusieurs grands fleuves dont ces terres inconnues

sont arrosées, de même que le fleuve Oby, le Jénisca,

et les autres grandes rivières qui tombent dans les mers

du Nord, entraînent les glaces qui bouchent, pen-

dant la plus grande partie de l'année, le détroit de

Waigats , et rendent inabordable la mer de Tartarie

par cette route, tandis qu'au delà de la Nouvelle-Zem-

ble et plus près des pôles, où il y a peu de fleuves et

de terres, les glaces sont moins communes et la mer

est plus navigable ; en sorte que si on vouloit encore

tenter le voyage de la Chine et du Japon par les mers

du Nord, il faudroit peut-être, pour s'éloigner le plus

des terres et des glaces, diriger sa route droit au

pôle , et chercher les plus hautes mers, où certaine-

1. Voyez sur cela la carte de M. Buache, 1709.

ART. VI. GÉOGRAPHIE. 20^

ment il n'y a que peu ou point de glaces; car on sait

que l'eau salée peut, sans se geler, devenir beaucoup

plus froide que l'eau douce glacée, et par conséquent

le froid excessif du pôle peut bien rendre l'eau de la

mer plus froide que la glace, sans que pour cela la

surface de la mer se gèle , d'autant plus qu'à 80 ou

82 degrés, la surface de la mer, quoique mêlée de

beaucoup de neige et d'eau douce, n'est glacée qu'au-

près des côtes. En recueillant les témoignages des

voyageurs sur le passage de l'Europe à la Chine par la

mer du Nord, il paroît qu'il existe, et que s'il a été si

souvent tenté inutilement, c'est parce qu'on a tou-

jours craint de s'éloigner des terres et de s'approcher

du pôle : les voyageurs l'ont peut-être regardé commeun écueil.

Cependant Guillaume Barents, qui avoit échoué,

comme bien d'autres, dans son voyage du Nord, ne

doutoit pas qu'il n'y eût un passage, et que s'il se fût

plus éloigné des terres, il n'eût trouvé une mer libre

et sans glaces. Des voyageurs moscovites, envoyés par

le czar pour reconnoître les mers du nord, rapportè-

rent que la Nouvelle-Zemble n'est point une île, mais

une terre ferme du continent de la Tartarie, et qu'au

nord de la Nouvelle-Zemble c'est une mer libre et

ouverte. Un voyageur hollandois nous assure que la

mer jette de temps en temps, sur la côte de Corée et

du Japon, des baleines qui ont sur le dos des harpons

anglois et hollandois. Un autre Hollandois a prétendu

avoir été jusque sous le pôle, et assuroit qu'il y faisoit

aussi chaud qu'il fait à Amsterdam en été. Un Anglois

nommé Goalden^ qui avoit fait plus de trente voyages

en Groenland, rapporta au roi Charles II que deuxBUFFOW J. 1 7

^58 THÉORIE DE LA TERRE.

vaisseauxhollandoisavec lesquels ilfaisoit voile, n'ayant

point trouvé de baleine à la côte de l'île d'Edges, ré-

solurent d'aller plus au nord , et qu'étant de retour au

bout de quinze jours, ces Hollandois lui dirent qu'ils

avoient été jusqu'au 89e degré de latitude, c'est-à-dire

à un degré du pôle, et que là ils n'avoient point trouvé

de glaces, niais une mer libre et ouverte, fort pro-

fonde, et semblable à celle de la baie de Biscaye, et

qu'ils lui montrèrent quatre journaux de deux vais-

seaux qui attestoient la même chose, et s'accordoient

à fort peu de chose près. Enfin il est rapporté dans

les Transactions philosophiques ^ que deux navigateurs

qui avoient entrepris de découvrir ce passage firent

une route de trois cents lieues à l'orient de la Nou-

velle-Zemble ; mais qu'étant de retour, la compagnie

des Indes, qui avoit intérêt que ce passage ne fût

pas découvert, empêcha ces navigateurs de retour-

ner 1. Mais la compagnie des Indes de Hollande crut

au contraire qu'il étoit de son intérêt de trouver ce

passage : l'ayant tenté inutilement du côté de l'Eu-

rope, elle le fit chercher du côté du Japon; et elle

auroit apparemment réussi , si l'empereur du Japon

n'eûtpas interdit aux étrangers toute navigation du côté

des terres de Jesso. Ge passage ne peut donc se trou-

ver qu'en allant droit au pôle au delà de Spitzberg,

ou bien en suivant le milieu de la haute mer, entre la

Nouvelle-Zemble et Spitzberg, sous le 79e degré de

lalitude. Si cette mer a une largeur considérable , on

ne doit pas craindre de la trouver glacée à cette lati-

tude, et pas même soùs le pôle, par les raisons que

nous avons alléguées. En effet, il n'y a pas d'exemple

1. Voyez le Recueil des Voyages du Nord, page 200.

ART. YI. GÉOGRAPHIE. 2*dÇ)

qu'on ait trouvé la surface de la nier glacée au large

et à une distance considérable des côtes : le seul exem-

ple d'une mer totalement glacée est celui de la mer

Noire; elle est étroite et peu salée, et elle reçoit une

très grande quantité de fleuves qui viennent des terres

septentrionales, et qui y apportent des glaces : aussi

elle gèle quelquefois au point que sa surface est en-

tièrement glacée, même à une profondeur considéra-

ble; et, si l'on en croit les historiens, elle gela, du

temps de l'empereur Copronyme, de trente coudées

d'épaisseur, sans compter vingt coudées de neige qu'il

y avoit par dessus la glace. Ce fait me paroît exagéré :

mais il est sûr qu'elle gèle presque tous les hivers,

tandis que les hautes mers, qui sont de mille lieues

plus près du pôle, ne gèlent pas; ce qui ne peut venir

que de la différence de la salure et du peu de glaces

qu'elles reçoivent par les fleuves en comparaison de la

quantité énorme de glaçons qu'ils transportent dans

la mer Noire.

Ces glaces, que l'on regarde comme des barrières

qui s'opposent à la navigation vers les pôles et à la dé-

couverte des terres australes , prouvent seulement qu'il

y a de très grands fleuves dans le voisinage des climats

où on les a rencontrées : par conséquent elles nous

indiquent aussi qu'il y a de vastes continents d'où ces

fleuves tirent leur origine, et on ne doit pas se décou-

rager à la vue de ces obstacles; car, si l'on y fait at-

tention, l'on reconnoîtra aisément que ces glaces ne

doivent être que dans certains endroits particuliers;

qu'il est presque impossible que dans le cercle entier

que nous pouvons imaginer terminer les terres austra-

les du côté de 1 equateur> il y ait partout de grands

2(j0 THÉORIE DE LA TERRE.

fleuves qui charrient des glaces, et que par conséquent,

il y a grande apparence qu'on réussiroit en dirigeant

sa route vers quelque autre point de ce cercle. D'ail-

leurs la description que nous ont donnée Dampier et

quelques autres voyageurs du terrain de la Nouvelle-

Hollande, nous peut faire soupçonner que cette partie

du globe qui avoisine les terres australes, et qui peut-

être en fait partie, est un pays moins ancien que le

reste de ce continent inconnu. La Nouvelle-Hollande

est une terre basse, sans eaux, sans montagnes, peu

habitée, dont les naturels sont sauvages. et sans indus-

trie; tout cela concourt à nous faire penser qu'ils pour-

roient être dans ce continent à peu près ce que les

sauvages des Amazones ou du Paraguay sont en Amé-rique. On a trouvé des hommes policés, des empires,

et des rois, au Pérou, au Mexique, c'est-à-dire dans

les contrées de l'Amérique les plus élevées, et par con-

séquent les plus anciennes; les sauvages, au contraire,

se sont trouvés dans les contrées les plus basses et les

plus nouvelles. Ainsi on peut présumer que dans l'in-

térieur des terres australes on trouveroit aussi des

hommes réunis en société dans les contrées élevées,

d'où ces grands fleuves qui amènent à la mer ces gla-

ces prodigieuses tirent leur source.

L'intérieur de l'Afrique nous est inconnu presque

autant qu'il l'étoit aux anciens : ils avoient , commenous, fait le tour de cette presqu'île par mer; mais à

la vérité ils ne nous avoient laissé ni cartes ni descrip-

tion de ces côtes. Pline nous dit qu'on avoit, dès le

temps d'Alexandre, fait le tour de l'Afrique; qu'on

avoit reconnu dans la mer d'Arabie des débris de vais-

seaux espagnols, et que Hannon, général carthagi-

ART. VI. GÉOGRAPHIE. 2()\

nois, avoit fait le voyage depuis Gades jusqu'à la merd'Arabie ; qu'il avoit même donné par écrit la relation

de ce voyage. Outre cela , dit-il , Cornélius Népos nous

apprend que de son temps un certain Eudoxe, persé-

cuté par le roi Lathurus, fut obligé de s'enfuir; qu'é-

tant parti du golfe Arabique, il étoit arrivé à Gades.

et qu'avant ce temps on commerçoit d'Espagne en

Étbiopie par la mer 1-. Cependant, malgré ces témoi-

gnages des anciens, on s'étoit persuadé qu'ils n'avoient

jamais doublé le cap de Bonne-Espérance , et l'on a

regardé comme une découverte nouvelle cette route

que les Portugais ont prise les premiers pour aller aux

grandes Indes. On ne sera peut-être pas facile de voir

ce qu'on en croyoit dans le neuvième siècle.

« On a découvert de notre temps une chose toute

nouvelle, et qui étoit inconnue autrefois à ceux qui

ont vécu avant nous. Personne ne croyoit que la merqui s'étend depuis les Indes jusqu'à la Chine , eût com-

munication avec la mer de Syrie, et on ne pouvoit se

mettre cela dans l'esprit. Voici ce qui est arrivé de no-

tre temps, selon ce que nous en avons appris. On a

trouvé dans la mer de Roum ou Méditerranée les dé-

bris d'un vaisseau arabe que la tempête avoit brisé, et

tous ceux qui le montoient étant péris, les flots l'ayant

mis en pièces, elles furent portées par le vent et par

la vague jusque dans la mer des Cozars, et de là au

canal de la mer Méditerranée, d'où elles furent enfin

jetées sur la côte de Syrie. Cela fait voir que la mei

environne tout le pays de la Chine et de Cila, l'extré-

mité du Turquestan et le pays des Cozars; qu'ensuite

elle coule par le détroit jusqu'à ce qu'elle baigne la

i. Voyez Plin., Hisi. nat., tom.I , lib. n.

262 THÉORIE DE LÀ TERllE.

côte de Syrie. La preuve est tirée de la construction

du vaisseau dont nous venons de parler; car il n'y a

que les vaisseaux de Sirafdont la fabrique est telle, que

lesbordagesne sont point cloués, mais joints ensemble

d'une manière particulière, de même que s'ils étoient

cousus; au lieu que ceux de tous les vaisseaux de la

mer Méditerranée et de la côte de Syrie sont cloués,

et ne sont pas joints de cette manière 1. »

Yoici ce qu'ajoute le traducteur de cette ancienne

relation.

« Abuziel remarque comme une chose nouvelle et

fort extraordinaire, qu'un vaisseau fut porté de la mer

des Indes sur les côtes de Syrie. Pour trouver le pas-

sage dans la mer Méditerranée, il suppose qu'il y aune

grande étendue de mer au dessus de la Chine, qui a

communication avec la merdes Cozars, c'est-à-dire de

Moscovie. La mer qui est au delà du cap des Courants

étoit entièrement inconnue aux Arabes, à cause du

péril extrême de la navigation; et le continent étoit

habité par des peuples si barbares, qu'il n'étoit pas fa-

cile de les soumettre, ni même de les civiliser par le

commerce. Les Portugais ne trouvèrent depuis le cap

de Bonne-Espérance jusqu'à Soffala aucuns Maures

établis, comme ils en trouvèrent depuis dans toutes

les villes maritimes jusqu'à la Chine. Cette ville étoit

la dernière que connoissoient les géographes; mais ils

ne pouvoient dire si la mer avoit communication par

l'extrémité de l'Afrique avec la mer de Barbarie, et

ils se contentoient de la décrire jusqu'à la côte de

Zinge^ qui est celle de la Cafrerie : c'est pourquoi

i. Voyez les anciennes relations des Voyages faits par terre à la

Chine , pages 53 et 54*

ART. VI. GÉOGRAPHIE. ^65

nous ne pouvons douter que la première découverte

du passage de cette mer par le cap de Bonne-Espé-

rance n'ait été faite par les Européens, sous la con-

duite de Vasco de Gama, ou au moins quelques an-

nées avant qu'il doublât le cap, s'il est vrai qu'il se

soit trouvé des cartes marines plus anciennes que cette

navigation, où le cap étoit marqué sous le nom de

Fronteira da Afriqua. Antoine Galvan témoigne, sur

le rapport de Francisco de Sousa Tavares, qu'en 1628

l'infant don Fernand lui fit voir une semblable carte

qui se trouvoit dans le monastère d'Acoboca, et qui

étoit faite il y avoit cent vingt ans, peut-être sur celle

qu'on dit être à Venise dans les trésors de Saint-Marc,

et qu'on croit avoir été copiée sur celle de Marc Paolo,

qui marque aussi la pointe de l'Afrique, selon le té-

moignage de Ramusio, etc. » L'ignorance de ces siè-

cles au sujet de la navigation autour de l'Afrique pa-

roîtra peut-être moins singulière que le silence de

l'éditeur de cette ancienne relation au sujet des pas-

sages d'Hérodote, de Pline, etc., que nous avons

cités, et qui prouvent que les anciens avoient fait le

tour de l'Afrique.

Quoi qu'il en soit, les côtes de l'Afrique nous sont

actuellement bien connues; mais quelques tentatives

qu'on ait faites pour pénétrer dans l'intérieur du

pays, on n'a pu parvenir à le connoître assez pour en

donner des relations exactes. Il seroit cependant fort

à souhaiter que,par le Sénégal ou par quelque autre

fleuve, on pût remonter bien avant dans les terres et

s'y établir : on y trouveroit, selon toutes les apparen-

ces, un pays aussi riche en mines précieuses que l'est

le Pérou ou le Brésil; car on sait que les fleuves de

264 THÉORIE DE LA TERRE.

l'Afrique charrient beaucoup d'or; et comme ce con-

tinent est un pays de montagnes très élevées, et que

d'ailleurs il est situé sous l'équateur, il n'est pas dou-

teux qu'il ne contienne, aussi bien que l'Amérique,

les mines des métaux les plus pesants, et les pierres

les plus compactes et les plus dures.

La vaste étendue de la Tartarie septentrionale et

orientale n'a été reconnue que dans ces derniers

temps. Si les cartes des Moscovites sont justes, on con-

noît à présent les côtes de toute cette partie de l'Asie,

et il paroît que depuis la pointe de la Tartarie orien-

tale jusqu'à l'Amérique septentrionale, il n'y a guère

qu'un espace de quatre ou cinq cents lieues : on a

même prétendu tout nouvellement que ce trajet étoit

bien plus court ; car dans la gazette d'Amsterdam, du

24 février 1 747? ^ est dit, à l'article de Pétersbourg,

que M. Stoller avoit découvert, au delà de Kamtschatka,

une des îles de l'Amérique septentrionale, et qu'il

avoit démontré qu'on pouvoit y aller des terres de

l'empire de Piussie par un petit trajet. Des jésuites et

d'autres missionnaires ont aussi prétendu avoir re-

connu en Tartarie des sauvages qu'ils avoient catéchi-

sés en Amérique; ce qui supposeroit en effet que le

trajet seroit encore bien plus court 1. Cet auteur pré-

tend môme que les deux continents de l'ancien et du

Nouveau-Monde se joignent par le nord, et il dit que

les dernières navigations des Japonnois donnent lieu

de juger que le trajet dont nous avons parlé n'est

qu'une baie, au dessus de laquelle on peut passer par

terre d'Asie en Amérique : mais cela demande confir-

mation; car jusqu'à présent on a cru, avec quelque

1 . Vov. YHist. de la JSouv. Fr., par le P. Charlevoix, t. III, p. 3o et 5 1

.

ART. VI. GÉOGRAPHIE* 265

sorte de vraisemblance, que le continent du pôle arc-

tique est séparé en entier des autres continents, aussi

bien que celui du pôle antarctique.

L'astronomie et l'art de la navigation sont portés à

un si hautpointde perfection, qu'on peut raisonnable-

ment espérer d'avoir un jour une connoissance exacte

de la surface entière du globe. Les anciens n'en connois-

soient qu'une assez petite partie, parce que, n'ayant pas

la boussole, ils n'osoient se hasarder dans les hautes

mers. Je sais bien que quelques gens ont prétendu

que les Arabes avoient inventé la boussole, et s'en

étoient servis long-temps avant nous pour voyager sur

la mer des Indes, et commercer jusqu'à la Chine 4:

mais cette opinion m'a toujours paru dénuée de toute

vraisemblance; car il n'y a aucun mot dans les lan-

gues arabe, turque ou persane, qui puisse signifier la

boussole; ils se servent du mot italien bossola : ils ne

savent pas même encore aujourd'hui faire des bous-

soles ni aimanter les aiguilles, et ils achètent des Eu-

ropéens celles dont ils se servent. Ce que dit le P. Mar-

tini au sujet de cette invention, ne me paroît guère

mieux fondé ; il prétend que les Chinois connoissoient

la boussole depuis plus de trois mille ans 2. Mais si

cela est, comment est-il arrivé qu'ils en aient fait si

peu d'usage? pourquoi prenoient-ils dans leurs voya-

ges à la Cochinchine une route beaucoup plus longue

qu'il n'étoit nécessaire? pourquoi se bornoient-ils à

faire toujours les mêmes voyages,^ dont les plus grands

étoient à Java et à Sumatra? et pourquoi n'auroient-

ils pas découvert avant les Européens une infinité d'iles

i . Voyez l'Abrégé de l'Histoire des Sarrasins, de Bergeron, p. 119.

2. Voyez Hist. Sinica, page 106.

266 THÉORIE DE LA TERRE.

abondantes et de terres fertiles dont iJs sont voisins,

s'ils avoient eu l'art de naviguer en pleine mer? car,

peu d'années après la découverte de cette merveilleuse

propriété de l'aimant, les Portugais firent de très

grands voyages: ils doublèrent le cap de Bonne-Espé-

rance, ils traversèrent les mers de l'Afrique et des In-

des; et tandis qu'ils dirigeoient toutes leurs vues du

côté de l'orient et du midi, Christophe Colomb tourna

les siennes vers l'occident 1.

Pour peu qu'on y fît attention , il étoit fort aisé de

deviner qu'il y avoit des espaces immenses vers l'oc-

cident : car en comparant la partie connue du globe,

par exemple, la distance de l'Espagne à la Chine, et

faisant attention au mouvement de révolution ou de

la terre ou du ciel, il étoit aisé de voir qu'il restoit à

découvrir une bien plus grande étendue vers l'occi-

dent, que celle qu'on connoissoit vers l'orient. Ce

i. Au sujet de l'invention de la boussole , je dois ajouter que , par

le témoignage des auteurs chinois, dont MM. Leroux et de Guignes

ont fait l'extrait , il paroît certain que la propriété qu'a le fer aimanté

de se diriger vers les pôles, a été très anciennement connue des Chi-

nois. La forme de ces premières boussoles étoit une ligure d'homme

qui tournoit sur un pivot, et dont le bras droit montroit toujours le

midi. Le temps de cette invention , suivant certaines chroniques de la

Chine, est 1 1 15 ans avant l'ère chrétienne, et 2700 ans selon d'autres *.

Mais , malgré l'ancienneté de cette découverte , il ne paroît pas que

les Chinois en aient jamais tiré l'avantage de faire de longs voyages.

Homère , dans YOdyssée, dit que les Grecs se servirent de l'aimant

pour diriger leur navigation lors du siège de Troie; et cette époque

est à peu près la même que celle des chroniques chinoises. Ainsi l'on

ne peut guère douter que la direction de l'aimant vers le pôle , et

même l'usage de la boussole pour la navigation , ne soient des con-

noissances anciennes , et qui datent de trois mille ans au moins. (Add.

Buff. )

* Voyez ['Extrait des Annales de la Chine, par MM. Leroux elde Guignes.

ART. VI. GÉOGRAPHIE. 'jGj

n'est donc pas par le défaut des connoissances astro-

nomiques que les anciens n'ont pas trouvé le Nou-

veau-Monde, mais uniquement par le défaut de la

boussole : les passages de Platon et d'Aristote, où ils

parlent de terres fort éloignées au delà des colonnes

d'Hercule, semblent indiquer que quelques naviga-

teurs avoient été poussés par la tempête jusqu'en Amé-

rique, d'où ils n'étoient revenus qu'avec des peines

infinies: et on peut conjecturer que quand même les

anciens auroient été persuadés de l'existence de ce

continent par la relation de ces navigateurs, ils n'au-

roient pas même pensé qu'il fut possible de s'y frayer

des routes, n'ayant aucun guide, aucune connoissance

de la boussole.

J'avoue qu'il n'est pas absolument impossible de

voyager dans les hautes mers sans boussole, et que

des gens bien déterminés auroient pu entreprendre

d'aller chercher le Nouveau-Monde, en se conduisant

seulement par les étoiles voisines du pôle. L'astrolabe

surtout étant connu des anciens, il pouvoit leur venir

dans l'esprit de partir de France ou d'Espagne , et de

faire route vers l'occident, en laissant toujours l'étoile

polaire à droite, et en prenant souvent hauteur pour

se conduire à peu près sous le même parallèle : c'est

sans doute de cette façon que les Carthaginois dont

parle Aristote, trouvèrent le moyen de revenir de ces

terres éloignées, en laissant l'étoile polaire à gauche;

mais on doit convenir qu'un pareil voyage ne pouvoit

être regardé que comme une entreprise téméraire,

et que par conséquent nous ne devons pas être éton-

nés que les anciens n'en aient pas même conçu le

projet.

â68 THÉORIE DE LA TERRE.

On avoit déjà découvert, du temps de Christophe

Colomb, les Açores, les Canaries, Madère : on avoit

,remarqué que lorsque les vents d'ouest avoient régné

long-temps, la mer amenoit sur les côtes de ces îles

des morceaux de bois étrangers, des cannes d'une es-

pèce inconnue, et môme des corps morls qu'on re-

connoissoit à plusieurs signes n'être ni Européens ni

Africains 1. Colomb lui-même remarqua que du côté

de l'ouest il venoit certains vents qui ne duroient que

quelques jours, et qu'il se persuada être des vents de

terre; cependant, quoiqu'il eût sur les anciens tous

ces avantages et la boussole, les difficultés qui res-

toient à vaincre étoient encore si grandes, qu'il n'y

avoit que le succès qui pût justifier l'entreprise : car

supposons pour un instant que le continent du Nou-

veau-Monde eût été plus éloigné, par exemple, à

mille ou quinze cents lieues plus loin qu'il n'est en ef-

fet, chose que Colomb ne pouvoit ni savoir ni pré-

voir, il n'y seroit pas arrivé, et peut-être ce grand

pays seroit-il inconnu. Cette conjecture est d'autant

mieux fondée, que Colomb, quoique le plus habile

navigateur de son siècle , fut saisi de frayeur et d'éton-

nement dans son second voyage au Nouveau-Monde;

car, comme la première fois il n'avoit trouvé que des

îles, il dirigea sa route plus au midi pour tâcher de

découvrir une terre ferme , et il fut arrêté parles cou-

rants, dont l'étendue considérable, et la direction

toujours opposée à sa route, l'obligèrent à retourner

pour chercher terre à l'occident : il s'imaginoit que ce

qui l'avoit empêché d'avancer du côté du midi, n'é-

1. Voyez YHistoire de Saint-Domingue, par le P. Charlevoix , tom. I,

pages 66 et suivantes.

ART. VI. GÉOGRAPHIE. 2G9

toit pas des courants, mais que la mer alloit en s'éle-

vant vers le ciel , et que peut-être l'un et l'autre se

touchoient du côté du midi ; tant il est vrai que dans

les trop grandes entreprises, la plus petite circon-

stance malheureuse peut tourner la tête et abattre le

courage K

1. Sur ce que j'ai dit de la découverte de l'Amérique, un critique

plus judicieux que l'auteur des Lettres à un Américain , m'a reproché

l'espèce de tort que je fais à la mémoire d'un aussi grand homme que

Christophe Colomb. C'est, dit-il , le confondre avec ses matelots, que de

penser qu'il a pu croire que la mer s'élevoit vers le ciel, et que peut-être

l'un et l'autre se touchoient du coté du midi. Je souscris de bonne grâce àocette critique, qui me paroit juste : j'aurois dû atténuer ce fait , que

j'ai tiré de quelque relation ; car il est à présumer que ce grand navi-

gateur devoit avoir une notion très distincte de la figure du globe, tant

par ses propres voyages que par ceux des Portugais au cap de Bonne-

Espérance et aux Indes orientales. Cependant on sait que Colomb,

lorsqu'il fut arrivé aux terres du nouveau continent , se croyoit peu

éloigné de celles de l'orient de l'Asie. Comme l'on n'avoit pas encore

fait le tour du monde , il ne pouvoit en connoître la circonférence , et

ne jugeoit pas la terre aussi étendue qu'elle l'est en effet. D'ailleurs, il

faut avouer que ce premier navigateur vers l'occident ne pouvoit qu'ê-

tre étonné de voir qu'au dessous des Antilles il ne lui étoit pas possible

de gagner les plages du midi , et qu'il étoit continuellement repoussé.

Cet obstacle subsiste encore aujourd'hui ; on ne peut aller des Antilles

à la Guïane dans aucune saison , tant les courants sont rapides et con-

stamment dirigés de la Guiane à ces îles. Il faut deux mois pour le re-

tour , tandis qu'il ne faut que cinq ou six jours pour venir de la Guiane

aux Antilles ; pour retourner , on est obligé de prendre le large à une

très grande distance du côté de notre continent , d'où l'on dirige sa

navigation vers la terre ferme de l'Amérique méridionale. Ces courants

rapides et constants de la Guiane aux Antilles sont si violents, qu'on

ne peut les surmonter à l'aide du vent, et comme cela est sans exem-

ple dans la mer Atlantique , il n'est pas surprenant que Colomb, qui

cherchoit à vaincre ce nouvel obstacle, et qui, malgré toutes les res-

sources de son génie et de ses connoissances dans l'art de la naviga-

tion, ne pouvoit avancer vers des plages du midi, ait pensé qu'il yavoit quelque chose de très extraordinaire, et peut-être une élévation

2^0 THEORIE DE LA TERRE.

ARTICLE VIL

Sur la production des couches ou lits de terre.

Nous avons fait voir dans l'article premier, qu'en

vertu de l'attraction démontrée mutuelle entre les par-

ties de la matière, et en vertu de la force centrifuge

plus grande dans cette partie de la mer que dans aucune autre; car

ces courants de la Guiane aux Antilles coulent réellement avec autant

de rapidité que s'ils descendoient d'un lieu plus élevé pour arriver à un

endroit plus bas.

Les rivières dont le mouvement peut causer les courants de Cayenne

aux Antilles, sont :

i° Le fleuve des Amazones, dont l'impétuosité est très grande, l'em-

bouchure large de soixante-dix lieues, et la direction plus au nord qu'au

sud.

2° La rivière Ouassa , rapide et dirigée de même , et d'à peu près

une lieue d'embouchure.

5° L'Oyapok, encore plus rapide que l'Ouassa , et venant de plus

loin , avec une embouchure à peu près égale.

4° L'Aprouak , à peu près de même étendue de cours et d'embou-

chure que l'Ouassa. —

.

5° La rivière Kaw,qui est plus petite, tant de cours que d'emhou-

chure, mais très rapide ,quoiqu'elle ne vienne que dune savane noyée

à vingt-cinq ou trente lieues de la mer.

6° L'Oyak, qui est une rivière très considérable , qui se sépare en

deux branches à son embouchure pour former l'ile de Cayenne. Cette

rivière Oyak en reçoit une autre à vingt ou vingt-cinq lieues de dis-

tance, qu'on appelle l'Oraput , laquelle est très impétueuse, et qui

prend sa source dans une montagne de rochers , d'où elle descend par

des torrents très rapides.

7° L'un des bras de l'Oyak se réunit près de son embouchure avec la

rivière de Cayenne, et ces deux rivières réunies ont plus d'une lieue de

largeur ; l'autre bras de l'Oyak n'a guère qu'une demi-lieue.

8° La rivière de Kourou , qui est très rapide , et qui a plus d'une

demi-lieue de largeur vers son embouchure, sans compter le iVlacou-

ART. VIT. PRODUCTION DES LITS DE TERRE* 21 1

qui résulte du mouvement de rotation sur son axe, la

terre a nécessairement pris la forme d'un sphéroïde

dont les diamètres diffèrent d'une 2oo me partie, et

que ce ne peut être que par les changements arrivés

à la surface et causés par les mouvements de l'air

et des eaux, que cette différence a pu devenir plus

grande, comme on prétend le conclure par les me-sures prises à l'équateur et au cercle polaire. Cette

figure de la terre, qui s'accorde si bien avec les lois

de l'hydrostatique et avec notre théorie, suppose que

le globe a été dans un état de liquéfaction dans le

temps qu'il a pris sa forme, et nous avons prouvé

que le mouvement de projection et celui de rotation

ont été imprimés en même temps par une même im-

sia,qui ne vient pas de loin, mais qui ne laisse pas de fournir beau-

coup d'eau.

9° LeSinamari, dont le lit est assez serré, mais qui est d'une grande

impétuosité, et qui vient de fort loin.

io° Le fleuve Maroni, dans lequel on a remonté très haut, quoiqu'il

soit de la plus grande rapidité. Il a plus d'une lieue d'embouchure ,

et c'est, après l'Amazone, le fleuve qui fournit la plus grande quantité

d'eau. Son embouchure est nette , au lieu que les embouchures de l'A-

mazone et de TOrénoque sont semées d'une grande quantité d'îles.

1 1° Les rivières de Surinam , de Berbiché , et d'Essequebo , et quel-

ques autres, jusqu'à l'Orénoque, qui , comme l'on sait, est un fleuve

très grand. Il paroit que c'est de leurs limons accumulés et des terres

que ces rivières ont entraînées des montagnes , que sont formées tou-

tes les parties basses de ce vaste continent, dans le milieu duquel on

ne trouve que quelques montagnes , dont la plupart ont été des vol-

cans , et qui sont très peu élevées pour que les neiges et les glaces puis-

sent couvrir leurs sommets.

Il paroît donc que c'est par le concours de tous les courants de ce

grand nombre de fleuves que s'est formé le courant général de la merdepuis Cayenne jusqu'aux Antilles, ou plutôt depuis l'Amazone"; et ce

courant général dans ces parages s'étend peut-être à plus de soixante

lieues de dislance de la côte orientale de la Guiane. (Add. B'uff. )

2 7

2

THEORIE DE LA TERRE.

pulsion. On se persuadera facilement que la terre a

été dans un état de liquéfaction produite par le feu,

lorsqu'on fera attention à la nature des matières que

renferme le globe, dont la plus grande partie, commeles sables et les glaises, sont des matières vitrifiées ou

vitri fiables, et lorsque d'un autre côté on réfléchira

sur l'impossibilité qu'il y a que la terre ait jamais pu

se trouver dans un état de fluidité produite par les

eaux, puisqu'il y a infiniment plus de terre que d'eau,

et que d'ailleurs l'eau n'a pas la puissance de dissou-

dre les sables, les pierres, et les autres matières dont

la terre est composée.

Je vois donc que la terre n'a pu prendre sa figure

que dans le temps où elle a été liquéfiée par le feu;

et en suivant notre hypothèse, je conçois qu'au sor-

tir du soleil , la terre n'avoit d'autre forme que celle

d'un torrent de matières fondues et de vapeurs en-

flammées; que ce torrent se rassembla par l'attraction

mutuelle des parties, et devint un globe auquel le

mouvement de rotation donna la figure d'un sphé-

roïde ; et lorsque la terre fut refroidie, les vapeurs qui

s'étoient d'abord étendues, comme nous voyons s'é-

tendre les queues des comètes, se condensèrent peu

à peu, tombèrent en eau sur la surface du globe, et

déposèrent en même temps un limon mêlé de ma-

tières sulfureuses et salines, dont une partie s'est glis-

sée par le mouvement des eaux dans les fentes per-

pendiculaires, où elle a produit les métaux et les

minéraux, et le reste estdemeuré à la surface de la terre

et a produit cette terre rougeâtre qui forme la pre-

mière couche de la terre, et qui, suivant les diffé-

rents lieux, est plus ou moins mêlée de particules ani-

\KT. VII. PRODUCTION DES LITS DE TEKTiE. *2*]C>

maies ou végétales réduites en petites molécules dans

lesquelles l'organisation n'est plus sensible.

Ainsi, dans le premier état de la terre, le globe

étoit, à l'intérieur, composé d'une matière vitrifiée,

comme je croîs qu'il l'est encore aujourd'hui ; au des-

sus de cette matière vitrifiée se sont trouvées les par-

ties que le feu aura le plus divisées, comme les sa-

bles qui ne sont que des fragments de verre; et au

dessus de ces sables, les parties les plus légères, les

pierres ponces, les écumes, et les scories de la ma-

tière vitrifiée, ont surnagé et ont formé les glaises et

les argiles : le tout étoit recouvert d'une couche d'eau 1

de 5 ou 600 pieds d'épaisseur, qui fut produite par

la condensation des vapeurs, lorsque le globe com-mença à se refroidir ; cette eau déposa partout une

couche limoneuse, mêlée de toutes les matières qui

peuvent se sublimer et s'exhaler par la violence dufeu, et l'air fut formé des vapeurs les plus subtiles qui

se dégagèrent des eaux par leur légèreté, et les sur-

montèrent.

Tel étoit l'état du globe, lorsque l'action du flux et

reflux, celle des vents et de la chaleur du soleil, com-

mencèrent à altérer la surface de la terre. Le mouve-

ment diurne, et celui du flux et reflux, élevèrent d'a-

bord les eaux sous les climats méridionaux : ces eaux

entraînèrent et portèrent vers l'équateur le limon,

les glaises, les sables; et en élevant les parties de l'é-

quateur, elles abaissèrent peut-être peu à peu celles

des pôles, de cette différence d'environ deux lieues

i. Celte opinion,que la terre a été entièrement couverte d'eau > est

celle de quelques philosophes anciens, et même de la plupart des

Pères de l'Eglise.

:r;.j THEORIE DE LA TERRE,

dont nous avons parlé : car les eaux brisèrent bientôt

et réduisirent en poussière les pierres ponces et les

antres parties spongieuses de la matière vitrifiée qui

étoient à la surface; elles creusèrent des profondeurs

et élevèrent des hauteurs qui, dans la suite, sont de-

venues des continents; et elles produisirent toutes les

inégalités que nous remarquons à la surface de la

terre, et qui sont plus considérables vers l'équateur

que partout ailleurs : car les plus hautes montagnes

sont entre les tropiques et dans le milieu des zones

tempérées; et les pins basses sont au cercle polaire

et au delà, puisque Ton a, entre les tropiques, les

Cordilières, et presque toutes les montagnes du Mexi-

que et du Brésil, les montagnes de l'Afrique ; savoir,

le grand et le petit Atlas, les monts de la Lune, etc.,

et que d'ailleurs les terres qui sont entre les tropi-

ques sont les plus inégales de tout le globe, aussi

bien que les mers, puisqu'il se trouve entre les tro-

piques beaucoup plus d'îles que partout ailleurs; ce

qui fait voir évidemment que les plus grandes inéga-

lités de la terre se trouvent en effet dans le voisinage

de 1 équateur.

Quelque indépendante que soit ma théorie de cette

hypothèse sur ce qui s'est passé dans le temps de ce

premier état du globe, j'ai été bien aise d'y remonter

dans cet article, afin de faire voir la liaison et la pos-

sibilité du système que j'ai proposé, et dont j'ai donné

le précis dans l'article premier : on doit seulement re-

marquer que ma théorie, qui fait le texte de cet ou-

vrage, ne part pas de si loin; que je prends la terre

dans un état à peu près semblable à celui où nous

la voyons, et que je ne me sers d'aucune des siip-

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. 2 "5

positions qu'on est obligé d'employer lorsqu'on veut

raisonner sur l'état passé du globe terrestre : mais,

comme je donne ici une nouvelle idée au sujet du li-

mon des eaux, qui. selon moi, a formé la première

couche de terre qui enveloppe Je globe, il me paroît

nécessaire de donner aussi les raisons sur lesquelles

je fonde cette opinion. Les vapeurs qui s'élèvent dans

l'air produisent les pluies, les rosées, les feux aériens,

les tonnerres, et les autres météores; ces vapeurs sont

donc mêlées de particules aqueuses, aériennes, sulfu-

reuses, terrestres, etc. , et ce sont ces particules so-

lides et terrestres qui forment le limon dont nous

voulons parler. Lorsqu'on laisse déposer de l'eau de

pluie, il se forme un sédiment au fond; lorsqu'après

avoir ramassé une assez grande quantité de rosée, on

la laisse déposer et se corrompre, elle produit une es-

pèce de limon qui tombe au fond du vase i ce limon

est même fort abondant, et la rosée en produit beau-

coup plus que l'eau de pluie ; il est gras, onctueux et

rougeatre.

La première couche qui enveloppe le globe de la

terre est composée de ce limon avec des parties de

végétaux ou d'animaux détruits, ou bien avec des

particules pierreuses ou sablonneuses. On peut re-

marquer presque partout que la terre labourable est

rougeatre et mêlée plus ou inoins de ces différentes

matières. Les particules de sable ou de pierre qu'on ytrouve sont de deux espèces, les unes grossières et

massives, les autres plus fines et quelquefois impal-

pables : les plus grosses viennent de la couche infé-

rieure, dont on les détache en labourant et en tra-

vaillant la terre; ou bien le limon supérieur, en se

'2^6 THÉORIE DE LA TERRE.

glissant et en pénétrant dans la couche inférieure qui

est de sable ou d'autres matières divisées, (orme ces

terres qu'on appelle des sables gras : les autres par-

ties pierreuses qui sont plus fines, viennent de l'air,

tombent comme les rosées et les pluies, et se mêlent

intimement au limon; c'est proprement le résidu de

la poussière que l'air transporte, que les vents enlè-

vent continuellement de la surface de la terre, et qui

retombe ensuite, après s'être imbibé de l'humide de

l'air. Lorsque le limon domine, qu'il se trouve en

grande quantité, et qu'au contraire les parties pier-

reuses et sablonneuses sont en petit nombre, la terre

est rougeâtre, pétrissable, et très fertile; si elle est

en même temps mêlée d'une quantité considérable

de végétaux ou d'animaux détruits, la terre est noi-

râtre, et souvent elle est encore plus fertile que la

première : mais si le limon n'est qu'en petite quan-

tité, aussi bien que les parties végétales ou animales,

alors la terre est blanche et stérile; et lorsque les par-

ties sablonneuses, pierreuses, ou crétacées, qui com-

posent ces terres stériles et dénuées de limon, sont

mêlées d'une assez grande quantité de parties de vé-

gétaux ou d'animaux détruits, elles forment les ter-

res noires et légères qui n'ont aucune liaison et peu

de fertilité; en sorte que, suivant les différenles com-

binaisons de ces trois différentes matières, du limon,

des parties d'animaux et de végétaux, et des particules

de sabie et de pierre, les terres sont plus ou moins fé-

condes et différemment colorées. Nous expliquerons

en détail, dans notre discours sur les végétaux, tout

ce qui a rapport à la nature et à la qualité des diffé-

rentes terres; mais ici nous n'avons d'autre but que

AUX. VII. PRODI CTTON DES LITS DE TERRE. 277

celui de faire entendre comment s'est formée cette

première couche qui enveloppe le globe, et qui pro-

vient du limon des eaux.

Pour fixer les idées, prenons le premier terrain qui

se présente, et dans lequel on a creusé assez profon-

dément; par exemple, le terrain de Marly-la-Ville,

où les puits sont très profonds : c'est un pays élevé,

mais plat et fertile, dont les couches de terre sont ar-

rangées horizontalement. J'ai fait venir des échantil-

Ions de toutes ces couches, que M. Dalibard, habile

botaniste, et versé d'ailleurs dans toutes les parties

des sciences, a bien voulu faire prendre sous ses yeux,

et après avoir éprouvé toutes ces matières à l'eau-forte,

j'en ai dressé la table suivante.

Etat des différents lits de terre qui se trouvent d M'arly- la- Ville,

jusqu'à cent pieds de profondeur i.

|)ieils poupes.

i" Terre franche rougeâtre, mêlée de beaucoup de li-

mon, d'une très petite quantité de sable vitrifiable

,

et d'une quantité un peu plus considérable de sable.

calculable, que j'appelle gravier. ........ i5

2° Terre franche ou limon mêlé de pjus de gravier et

d'un peu plus de sable vitrifiable. 'i 6

5° Limon mêlé de sable vitrifiable en assez grande

quantité, et qui ne faisoit que très peu d'efferves-

cence avec l'eau-forte 5

4° Marne dure qui faisoit une grande effervescence avec

l'eau-forte. . 9,

5° Pierre marneuse assez dure ^. . . . . „, 4

6° Marne en poudre, mêlée de sable vitrifiable 5

7 Sable très fin , vitrifiable. .............. 1 <*

5o 12

1. La fouille a été faite pour un puits, dans un terrain qui appar-

tient actuellement à M. de Pommerv.

2^& THÉORIE DE LA TERRE.pieds, pouces.

Z>t l'autre part 3o 12

8° Marne en terre, mêlée d'un peu de sable vitrifîable. 3 6

9 Marne dure dans laquelle on trouve du vrai caillou

qui est de la pierre à fusil parfaite 3 6

10° Gravier ou poussière de marne 1

ii° Églantine , pierre de la dureté et du grain du marbre.

et qui est sonnante 1 G

12° Gravier marneux. 1 6

i3° Marne en pierre dure, dont le grain est fort fin. . . 1 G

i4° Marne en pierre, dont le grain n'est pas si fin. . . 1 G

i5° Marne encore plus grenue et plus grossière 2 G

i6° Sable vitrifîable très fin, mêlé de coquilles de mer

fossiles , qui n'ont aucune adhérence avec le sable,

et qui ont encore leurs couleurs et leurs vernis na-

turels 1 G

17 Gravier très menu , ou poussière fine de marne. . . 2

18 Marne en pierre dure 3 G

19 Marne en poudre assez grossière 1 6

20 Pierre dure et calcinable comme le marbre 1

21° Sable gris, vitrifîable, mêlé de coquilles fossiles, et

surtout de beaucoup d'huîtres et de spondyles, qui

n'ont aucune adhérence avec le sable, et qui ne

sont nullement pétrifiés 5

22° Sable blanc, vitrifîable, mêlé des mêmes coquilles. . 2

20° Sable rayé de rouge et de blanc, vitrifîable, et mêlé

des mêmes coquilles. . 1

24° Sable plus gros, mais toujours vitrifîable, et mêlé des

mêmes coquilles 1

25° Sable gris, fin, vitrifiable, et mêlé des mêmes co-

quilles. 8 G

26 Sable gras, très fin, où il n'y a plus que quelques

coquilles „ 3

27 Grès 5

28 Sable vitrifiable, rayé de rouge et de blanc l\

29 Sable blanc, vitrifiable 3 6

oo° Sable vitrifiable , rougeâtré i5

Profondeur où l'on a cessé de creuser. . . 101 Piedï

ART. VII. PRODUCTION! DES LITS DE TERRE. 2^()

J'ai dit que j'avois éprouvé toutes ces matières à

l'eau-forte, parce que quand l'inspection et la com-

paraison des matières avec d'autres qu'on connoît ne

suffisent pas pour qu'on soit en état de les dénommer,

et de les ranger dans la classe à laquelle eîies appar-

tiennent, et qu'on a peine à se décider par la simple

observation, il n'y a pas de moyen plus prompt, et

peut-être plus sûr, que d'éprouver avec Feau-iorte les

matières terreuses ou lapiditiques : celles que les es-

prits acides dissolvent sur-le-champ avec chaleur et

ébullition, sont ordinairement calculables; celles, au

contraire, qui résistent à ces esprits, et sur lesquelles

ils ne font aucune impression, sont vitrifiables.

On voit par cette énumération, que le terrain de

Marly-1 a-Ville a été autrefois un fond de mer qui s'est

élevé au moins de 7 5 pieds, puisqu'on trouve des co-

quilles à cette profondeur de y5 pieds. Ces coquilles

ont été transportées par le mouvement des eaux en

même temps que le sable où on les trouve; et le tout

est tombé en forme de sédiments qui se sont arrangés

de niveau, et qui ont produit les différentes couches

de sable gris, blanc, rayé de blanc et de rouge, etc.,

dont l'épaisseur totale est de i5 ou 18 pieds : toutes

les autres couches supérieures jusqu'à la première,

ont été de même transportées par le mouvement des

eaux de la mer, et déposées en forme de sédiments,

comme on ne peut en douter, tant à cause de la si-

tuation horizontale des couches, qu'à cause des diffé-

rents lits de sable mêlé de coquilles, et de ceux de

marne, qui ne sont que des débris, ou plutôt des dé-

triments de coquilles; la dernière couche elle-même

a été formée presque en entier par le limon dont

28<d THÉORIE DE LA TERRE.

nous avons parlé, qui s'est mêlé avec une partie de

la marne qui étoit à la surface.

J'ai choisi cet exemple comme le plus désavanta-

geux à notre explication, parce qu'il paroît d'abord

fort difficile de concevoir que le limon de l'air et ce-

lui des pluies des rosées aient pu produire une cou-

che de terre franche épaisse de i3 pieds : mais on

doit observer d'abord qu'il est très rare de trouver,

surtout dans les pays un peu élevés, une épaisseur

de terre labourable aussi considérable; ordinairement

les terres ont trois ou quatre pieds, et souvent elles

n'ont pas un pied d'épaisseur. Dans les plaines envi-

ronnées de collines, cette épaisseur de bonne terre

est plus grande, parce que les pluies détachent les

terres de ces collines, et les entraînent dans les val-

lées; mais en ne supposant ici rien de tout cela, je

vois que les dernières couches formées par les eaux

de la mer sont des lits de marne fort épais : il est na-

turel d'imaginer que cette marne avoit au commen-

cement une épaisseur encore plus grande, et que des

i5 pieds qui composent l'épaisseur de la couche su-

périeure, il y en avoit plusieurs de marne lorsque la

mer a abandonné ce pays et a laissé le terrain à dé-

couvert. Cette marne, exposée à l'air, se sera fondue

par les pluies; l'action de l'air et de la chaleur du so-

leil y aura produit des gerçures, de petites fentes, et

elle aura été altérée par toutes ces causes extérieu-

res, au point de devenir une matière divisée et ré-

duite en poussière à la surface, comme nous voyons

la marne que nous tirons de la carrière, tomber en

poudre lorsqu'on la laisse exposée aux injures de l'air:

la mer n'aura pas quitté ce terrain si brusquement

ART. VII. PRODICTION DES LITS DE TERRE. 2Ï) I

qu'elle ne l'ait encore recouvert quelquefois, soit par

les alternatives du mouvement des marées, soit par

l'élévation extraordinaire des eaux dans les gros temps,

et elle aura mêlé avec cette couche de marne, de la

vase, de la boue, et d'autres matières limoneuses;

lorsque le terrain se sera enfin trouvé tout-à-fait élevé?

au dessus des eaux, les plantes auront commencé à

y croître, et c'est alors que le limon des pluies et des

rosées aura peu à peu coloré et pénétré cette terre,

et lui aura donné un premier degré de fertilité, que

les hommes auront bientôt augmenté par la culture,

en travaillant et divisant la surface, et donnant ainsi

au limon des ros'ées et des pluies la facilité de péné-

trer plus avant; ce qui à la fin aura produit cette cou-

che de terre franche de 10 pieds d'épaisseur.

Je n'examinerai point ici si la couleur rougeâtre

des terres végétales, qui est aussi celle du limon de

la rosée et des pluies, ne vient pas du fer qui y est con-

tenu; ce point, qui ne laisse pas d'être important,

sera discuté dans notre discours sur les minéraux; il

nous suffit d'avoir exposé notre façon de concevoir la

formation de la couche superficielle de la terre ; et

nous allons prouver par d'autres exemples, que la for-

mation des couches intérieures ne peut être que l'ou-

vrage des eaux.

La surface du globe, ditWoodward, cette couche

extérieure sur laquelle les hommes et les animaux

marchent, qui sert de magasin pour la formation des

végétaux et des animaux, est, pour la plus grande

partie, composée de matière végétale ou animale, qui

est dans un mouvement et dans un changement con-

tinuel. Tous les animaux et les végétaux qui ont existé

282 THÉORIE DE LA TERRE,

depuis la création du monde, ont toujours tiré suc-

cessivement de cette couche la matière qui a composé

leur corps, et ils ont rendu à leur mort cette matière

empruntée : elle y reste, toujours prête à être re-

prise de nouveau, et à servir pour former d'autres

corps de la même espèce, successivement sans jamais

discontinuer; car la matière qui compose un corps,

est propre et naturellement disposée pour en former

un autre de cette espèce 1. Dans les pays inhabités,

dans lés lieux où on ne coupe pas les bois, où les

animaux ne broutent pas les plantes, cette couche de

terre végétale s'augmente assez considérablement avec

le temps; dans tous les bois, et même dans ceux qu'on

coupe, il y a une couche de terreau de 6 ou 8 pou-

ces d'épaisseur, qui n'a été formée que par les feuil-

les, les petites branches et les écorces qui se sont

pourries. J'ai souvent observé sur un ancien grand

chemin fait, dit-on, du temps des Romains, qui tra-

verse la Bourçoime dans une longue étendue de ter-

rain, qu'il s'est formé sur les pierres dont ce grand

chemin est construit, une couche de terre noire de

plus d'un pied d'épaisseur, qui nourrit actuellement

des arbres d'une hauteur assez considérable; et cette

couche n'est composée que d'un terreau noir, formé

par les feuilles, les écorces, et les bois pourris. Commeles végétaux tirent pour leur nourriture beaucoup plus

de substance de l'air et de l'eau qu'ils n'en tirent de

la terre, il arrive qu'en pourrissant ils rendent à la

terre plus qu'ils n'en ont tiré. D'ailleurs une forêt dé-

termine les eaux de la pluie en arrêtant les vapeurs :

ainsi , dans un bois qu'on conserveroit bien long-

1. Voyez Essai sur L'Histoire naturelle, etc.,page 106.

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. 2 S7)

temps sans y toucher, la couche de terre qui sert à

la végétation augmenteroit considérablement. Mais les

animaux rendant moins à la terre qu'ils n'en tirent,

et les hommes faisant des consommations énormes

de bois et de plantes pour le feu et pour d'autres

usages, il s'ensuit que la couche de terre végétale

d'un pays babité doit toujours diminuer et devenir

enfin comme le terrain de l'Arabie pétrée, et commecelui de tant d'autres provinces de l'Orient, qui est

en effet le climat le plus anciennement habité, où

l'on ne trouve que du sel et des sables; car le sel fixe

des plantes et des animaux reste, tandis que toutes

les autres parties se volatilisent.

Après avoir parlé de cette couche de terre exté-

rieure que nous cultivons, il faut examiner la posi-

tion et la formation des couches intérieures. La terre,

dit Woodward, paroît, en quelque endroit qu'on la

creuse, composée de couches placées l'une sur l'au-

tre, comme autant de sédiments qui seroient tombés

successivement au fond de l'eau : les couches qui sont

les plus enfoncées, sont ordinairement les plus épais-

ses; et celles qui sont sur celles-ci, sont les plus min-

ces par degrés jusqu'à la surface. On trouve des co-

quilles de mer, des dents, des os de poissons, dans

ces différentes couches; il s'en trouve non seulement

dans les couches molles, comme dans la craie, l'ar-

gile, et la marne, mais même dans les couches les

plus solides et les plus dures, comme dans celles de

pierre, de marbre, etc. Ces productions marines sont

incorporées avec la pierre ; et lorsqu'on la rompt et

qu'on en sépare la coquille, on observe toujours que

la pierre a reçu l'empreinte ou la forme de la surface

2&!\ THÉORIE DE LA TERRE,

avec tant d'exactitude, qu'on voit que toutes les par-

ties étoient exactement contiguës et appliquées à la

coquille. « Je me suis assuré, dit cet auteur, qu'en

France, en Flandre, en Hollande, en Espagne, en Ita-

lie, en Allemagne, en Danemarck, en Norwège, et en

Suède, la pierre et les autres substances terrestres

sont disposées par couches, de même qu'en Angle-

terre;que ces couches sont divisées par des fentes

parallèles ; qu'il y a au dedans des pierres et des au-

tres substances terrestres et compactes, une grande

quantité de coquillages, et d'autres productions de

la mer, disposées de la même manière que dans celte

île 4. J'ai appris que ces couches se trouvoient de

même en Barbarie, en Egypte, en Guinée, et dans

les autres parties de l'Afrique, dans l'Arabie, la Syrie,

la Perse, le Malabar, la Chine, et les autres provinces

de l'Asie, à la Jamaïque, aux Barbades, en Virginie *

dans la Nouvelle-Angleterre, au Brésil , au Pérou, et

dans les autres parties de l'Amérique 2. »

Cet auteur ne dit pas comment et par qui il a ap-

pris que les couches de la terre au Pérou contenoient

des coquilles. Cependant, comme en général ses ob-

servations sont exactes, je ne doute pas qu'il n'ait été

bien informé ; et c'est ce qui me persuade qu'on doit

trouver des coquilles au Pérou dans les couches de

terre, comme on en trouve partout ailleurs. Je fais

cette remarque à l'occasion d'un doute qu'on a formé

depuis peu sur cela, et dont je parlerai tout à l'heure.

Dans une fouille que l'on fit à Amsterdam pour

faire un puits, on creusa jusqu'à 202 pieds de pro-

1

.

En Angleterre.

2. Essai sur l'Histoire naturelle de la terre, nages !\o,4i, 42 -

''"

A1U. VII. PRODUCTION DES LUS DE TERRE. 2&5

Vendeur, et on Irouva les couches de terre suivantes :

7 pieds de terre végétale ou terre de jardin, 9 pieds

de tourbe, 9 pieds de glaise molle, 8 pieds d'arène,

4 de terre, 10 d'argile, L\ de terre, 10 pieds d'arène,

sur laquelle on a coutume d'appuyer les pilotis qui

soutiennent les maisons d'Amsterdam; ensuite 2 pieds

d'argile, 4 de sablon blanc, 5 de terre sèche, 1 de

terre molle, \l\ d'arène, 8 d'argile mêlée d'arène,

4 d'arène mêlée de coquilles; ensuite une épaisseur

de 100 et 2 pieds de glaise ; et enfin 5i pieds de sa-

ble , où l'on cessa de creuser 1.

Il est rare qu'on fouille aussi profondément sans

trouver de l'eau, et ce fait est remarquable en plu-

sieurs choses : i°il fait voir que l'eau de la mer ne

communique pas dans l'intérieur de la terre par voie

de liltration ou de stillation, comme on le croit vul-

gairement; 2° nous voyons qu'on trouve des coquilles

à 100 pieds au dessous de la surface de la terre, dans

un pays extrêmement bas, et que par conséquent le

terrain de la Hollande a été élevé de 100 pieds par

les sédiments de la mer; 5° on peut en tirer une in-

duction que cette couche de glaise épaisse de 102

pieds, et la couché de sable qui est au dessous, dans

laquelle on a fouillé à 5i pieds, et dont l'épaisseur

entière est inconnue, ne sont peut-être pas fort éloi-

gnées de la première couche de lavraie terre ancienne

et originaire, telle qu'elle étoit dans le temps de sa

première formation, et avant que le mouvement des

eaux eût changé sa surface. Nous avons dit, dans l'ar-

ticle premier, que si l'on vouloit trouver la terre an-

cienne , il faudroit creuser dans les pays du Nord plu-

1. Voyez Varcnii Geograpk. gênerai., p. 40*.

288 THÉORIE DE LA TERRE.

tôt que vers 1 equateur, clans les plaines basses plutôt

que dans les montagnes ou dans les terres élevées.

Ces conditions se trouvent à peu près rassemblées

ici; seulement il auroit été à souhaiter qu'on eut con-

tinué cette fouille à une plus grande profondeur, et

que l'auteur nous eût appris s'il n'y avoit pas de co-

quilles ou d'autres productions marines dans cette

couche de glaise de 102 pieds d'épaisseur, et dans

celle de sable qui étoit au dessous. Cet exemple con-

firme ce que nous avons dit, savoir, que plus on

fouille dans l'intérieur de la terre, plus on trouve des

couches épaisses; ce qui s'explique fort naturellement

dans notre théorie.

Non seulement la terre est composée de couches

parallèles et horizontales dans les plaines et dans les

collines, mais les montagnes mêmes sont en général

composées de la môme façon : on peut dire que ces

couches y sont plus apparentes que dans les plaines,

parce que les plaines sont ordinairement recouvertes

d'une quantité assez considérable de sable et de terre

que les eaux y ont amenés; et pour trouver les an-

ciennes couches il faut creuser plus profondément

dans les plaines que dans les montagnes.

J'ai souvent observé que lorsqu'une montagne est

égale, et que son sommet est de niveau, les couches

ou lits de pierre qui la composent sont aussi de ni-

veau; mais si le sommet de la montagne n'est pas posé

horizontalement, et s'il penche vers l'orient ou vers

tout autre côté , les couches de pierre penchent aussi

du même côté. J'avois oui dire à plusieurs personnes

que pour l'ordinaire les bancs ou lits des carrières pen-

chent un peu du ( ôîé du levant : mais ayant observé

;

moi-même toutes les carrières et toutes les chaînes

de rochers qui se sont présentées à mes yeux, j'ai re-

connu que cette opinion est fausse, et que les couches

ou bancs de pierre ne penchent du côté du levant que

lorsque le sommet de la colline penche de ce mêmecôté; et qu'au contraire, si le sommet s'abaisse du

côté du nord, du midi, du couchant, ou de tout au-

tre côté, les lits de pierre penchent aussi du côté du

nord, du midi, du couchant, etc. Lorsqu'on tire les

pierres et les marbres des carrières, on a grand soin de

les séparer suivant leur position naturelle, et on ne

pourroit pas môme les avoir en grand volume si on

vouloit les couper dans un autre sens. Lorsqu'on les

emploie, il faut, pour que la maçonnerie soit bonne,

et pour que les pierres durent long-temps, les poser

sur leur lit de carrière (c'est ainsi que les ouvriers ap-

pellent la couche horizontale). Si, dans la maçonne-

rie, les pierres étoient posées sur un autre sens, elles

se fendroient et ne résisteroient pas aussi long-temps

au poids dont elles sont chargées. On voit bien que

ceci confirme que les pierres se sont formées par cou-

ches parallèles et horizontales, qui se sont successi-

vement accumulées les unes sur les autres, et que ces

couches ont composé des masses dont la résistance est

plus grande dans ce sens que dans tout autre.

Au reste, chaque couche, soit quelle soit horizon-

tale ou inclinée, a, dans toute son étendue, une épais-

seur égale ; c'est-à-dire , chaque- lit d'une matière

quelconque, pris à part, a une épaisseur égale dans

toute son étendue : par exemple, lorsque, dans une

carrière, le lit de pierre dure a trois pieds d'épaisseur

en un endroit, il a ces 5 pieds d'épaisseur parloul;

&&S THÉO 11 TE DE LA TERRE.

sil a 6 pieds d'épaisseur en un endroit, il en a 6 par-

tout. Dans les carrières autour de Paris, le lit de

lionne pierre n'est pas épais, et il n'a guère que 18

à 20 pouces d'épaisseur partout; dans d'autres car-

rières, comme en Bourgogne, la pierre a beaucoup

plus d'épaisseur. Il en est de même des marbres: ceux

dont le lit est le plus épais sont les marbres blancs et

noirs; ceux de couleur sont ordinairement plus min-

ces; et je connois des lits d'une pierre fort dure, et

dont les paysans se servent en Bourgogne pour cou-

vrir leurs maisons, qui n'ont qu'un pouce d'épaisseur.

Les épaisseurs des différents lits sont donc différentes;

mais chaque lit conserve la même épaisseur dans toute

son étendue. En généra!, on peut dire que l'épais-

seur des couches horizontales est tellement variée,

qu'elle va depuis une ligne et moins encore, jusqu'à

1, 10, 20, 5o et 100 pieds d'épaisseur. Les carrières

anciennes et nouvelles qui sont creusées horizonta-

lement, les boyaux des mines, et les coupes à plomb,

en long et en travers, de plusieurs montagnes, prou-

vent qu'il y a des couches qui ont beaucoup d'éten-

due en tous sens. «Il est bien prouvé, dit l'historien

de l'Académie, que toutes les pierres ont été une

pâte molle ; et comme il y a des carrières presque

partout, la surface de la terre a donc été dans tous

ces lieux, du moins jusqu'à une certaine profon-

deur, une vase et une bourbe. Les coquillages qui

se trouvent dans presque toutes les carrières, prou-

vent que cette vase étoit une terre détrempée par

de l'eau de la mer; et par conséquent la mer a cou-

vert tous ces lieux là, et elle n'a pu les couvrir sans

couvrir aussi tout ce qui étoit de niveau ou plus bas,

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. 289

et elle n'a pu couvrir tous les lieux où il y a des car-

rières, et tous ceux qui sont de niveau ou plus bas,

sans couvrir toute la surface du "lobe terrestre. Ici l'on

ne considère point encore les montagnes, que la merauroit dû couvrir aussi, puisqu'il s'y trouve toujours

des carrières, et souvent des coquillages. Si on les sup-

posoit formées, le raisonnement que nous faisons en

deviendroit beaucoup plus fort.

« La mer, continue-t-il, couvroit donc toute la

terre; et de là vient que tous les bancs ou lits de

pierre qui sont dans les plaines sont horizontaux et

parallèles entre eux : les poissons auront été les plus

anciens habitants du globe, qui ne pouvoit encore

avoir ni animaux terrestres, ni oiseaux. Mais commentla mer s'est-elle retirée dans les grands creux, dans

les vastes bassins qu'elle occupe présentement? Ce

qui se présente le plus naturellement à l'esprit, c'est

que le globe de la terre, du moins jusqu'à une cer-

taine profondeur, n'étoit pas solide partout, mais en-

tremêlé de quelques grands creux dont les voûtes se

sont soutenues pendant un temps, mais enfui sont ve-

nues à fondre subitement; alors les eaux seront tom-

bées dans ces creux, les auront remplis, et auront

laissé à découvert une partie de la surface de la terre,

qui sera devenue une habitation convenable aux ani-

maux terrestres et aux oiseaux. Les coquillages des

carrières s'accordent fort avec cette idée ; car outre

qu'il n'a pu se conserver jusqu'à présent dans les terres

que des parties pierreuses des poissons, on sait qu'or-

dinairement les coquillages s'amassent en grand nom-bre dans certains endroits de la mer, où ils sont commeimmobiles, et forment des espèces de rochers, et ils

BUFFON. I. 19

20,0 THEORIE DE LA TERRE.

n'auront pu suivre les eaux qui les auront subitement

abandonnés : c'est par cette dernière raison que l'on

trouve infiniment plus de coquillages que d'arêtes ou

d'empreintes d'autres poissons; et cela même prouve

une chute soudaine de la mer dans ses bassins. Dans

le même temps que les voûtes que nous supposons

ont fondu, il est fort possible que d'autres parties de

la surface du globe se soient élevées ; et, par la mêmecause, ce seront là les montagnes qui se seront placées

sur cette surface avec des carrières déjà toutes for-

mées. Mais les lits de ces carrières n'ont pas pu con-

server la direction horizontale qu'ils avoient aupara-

vant, à moins que les masses des montagnes ne se

fussent élevées précisément selon un axe perpendi-

culaire à la surface de la terre ; ce qui n'a pu être

que très rare : aussi, comme nous l'avons déjà ob-

servé en 1708, les lits des carrières des montagnes

sont toujours inclinés à l'horizon, mais parallèles en-

tre eux ; car ils n'ont pas changé de position les uns

à l'égard des autres, mais seulement à l'égard de la

surface de la terre 1. »

Ces couches parallèles, ces lits de terre ou de pierre

qui ont été formés par les sédiments des eaux de la

mer, s'étendent souvent à des distances très considé-

rables, et même on trouve dans les collines séparées

par un vallon les mêmes lits, les mêmes matières, au

même niveau. Cette observation que j'ai faite s'ac-

corde parfaitement avec celle de l'égalité de la hau-

teur des collines opposées, dont je parlerai tout à

l'heure. On pourra s'assurer aisément de la vérité de

1. Voyez les Mémoires de VAcadémie , année 1716. pages i/| el suiv.

tle Y Histoire.

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. 2Ç) 1

ces faits; car dans tous les vallons étroits où l'on dé-

couvre des rochers, on verra que les mêmes lits de

pierre ou de marbre se trouvent des deux côtés à la

môme hauteur. Dans une campagne que j'habite sou-

vent, et où j'ai beaucoup examiné les rochers et les

carrières, j'ai trouvé une carrière de marbre qui s'é-

tend à plus de 12 lieues en longueur, et dont la lar-

geur est fort considérable, quoique je n'aie pas pu

m'assurer précisément de cette étendue en largeur.

J'ai souvent observé que ce lit de marbre a la mêmeépaisseur partout; et dans des collines séparées de

cette carrière par un vallon de 100 pieds de profon-

deur et d'un quart de lieue de largeur, j'ai trouvé le

même lit de marbre à la même hauteur. Je suis per-

suadé qu'il en est de même de toutes les carrières de

pierre ou de marbre où l'on trouve des coquilles,

car cette observation n'a pas lieu dans les carrières

de grès. Nous donnerons dans la suite les raisons de

cette différence, et nous dirons pourquoi le grès n'est

pas disposé, comme les autres matières, par lits ho-

rizontaux, et qu'il est en blocs irréguliers pour la

forme et pour la position.

On a de même observé que les lits de terre sont

les mêmes des deux côtés des détroits de la mer : et

cette observation , qui est importante, peut nous con-

duire à reconnoître les terres et les îles qui ont été

séparées du continent; elle prouve, par exemple, que

l'Angleterre a été séparée de la France, l'Espagne de

l'Afrique, la Sicile de l'Italie : et il seroit à souhaiter

qu'on eût fait la même observation dans tous les dé-

troits, je suis persuadé qu'on la trouverait vraie pres-

que partout ; et pour commencer par le plus long dé-

»g'2 THEORIE DE LA TERRE.

troit que nous connoissions, qui est celui de Magellan,

nous ne savons pas si les mêmes lits de pierre se trou-

vent à la même hauteur des deux côtés : mais nous

voyons, à l'inspection des cartes particulières de ce dé-

troit, que les deux côtes élevées qui le bornent forment

à peu près, comme les montagnes de la terre, des angles

correspondants, et que les angles saillants sont oppo-

sés aux angles rentrants dans les détours de ce détroit;

ce qui prouve que la ïerre-de-Feu doit être regardée

comme une partie du continent de l'Amérique. Il en

est de même du détroit cle Forbisher; l'île de Frislande

paroît avoir été séparée du continent du Groenland.

Les îles Maldives ne sont séparées les unes des au-

tres que par de petits trajets de mer, de chaque côté

desquels se trouvent des bancs et des rochers com-

posés de la même matière : toutes ces îles, qui,prises

ensemble, ont près de 200 lieues de longueur, ne

foruioient autrefois qu'une même terre ; elles sont di-

visées en treize provinces, que l'on appelle atollons.

Chaque atollon contient un grand nombre de petites

îles, dont la plupart sont tantôt submergées, et tantôt

à découvert; mais ce qu'il y a de remarquable c'est

que ces treize atollons sont chacun environné d'une

chaîne de rochers de même nature de pierre, et qu'il

n'y a que trois ou quatre ouvertures dangereuses par

où on peut entrer dans chaque atollon : ils sont tous

posés de suite et bout à bout : et il paroît évidemment

que ces îles étoient autrefois une longue montagne

couronnée de rochers 1.

Plusieurs auteurs, comme Verstegan , Twine, Som-

1. Voyez les Voyages de François Pyrard , vol. I, Pari?, 1719?

page 107, etc.

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. 20,5

mer, et surtout Campbell dans sa Description de ïAn-gleterre > au chapitre de la province de Kent, don-

nent des raisons très fortes pour prouver que l'An-

gleterre étoit autrefois jointe à la France, et qu'elle

en a été séparée par un coup de mer, qui , s'étant

ouvert cette porte, a laissé à découvert une grande

quantité de terres basses et marécageuses tout le long

des côtes méridionales de l'Angleterre. Le docteur

Wallis fait valoir comme une preuve de ce fait la con-

formité de l'ancien langage des Gallois et des Bretons;

et il ajoute plusieurs observations que nous rappor-

terons dans les articles suivants.

Si l'on considère en voyageant la forme des ter-

rains, la position des montagnes, et les sinuosités des

rivières, on s'apercevra qu'ordinairement les collines

opposées sont non seulement composées des mêmesmatières, au même niveau, mais même qu'elles sont

à peu près également élevées. J'ai observé cette éga-

lité de hauteur dans les endroits où j'ai voyagé , et je

l'ai toujours trouvée la même, à très peu près, des

deux côtés, surtout dans les vallons serrés, et qui n'ont

tout au plus qu'un quart ou un tiers de lieue de lar-

geur; car dans les grandes vallées qui ont beaucoup

plus de largeur, il est assez difficile de juger exacte-

ment de la hauteur des collines et de leur égalité,

parce qu'il y a erreur d'optique et erreur de juge-

ment. En regardant une plaine ou tout autre terrain

de niveau qui s'étend fort au loin, il paroît s'élever;

et, au contraire, en voyant de loin des collines, elles

paroissent s'abaisser. Ce n'est pas ici le lieu de don-

ner la raison mathématique de cette différence. D'au-

tre côté, il est fort difficile de juger, parle simple coup

20/| THÉORIE DE LA TERRE.

d'œil, où se trouve le milieu d'une grande vallée, à

moins qu'il n'y ait une rivière; au lieu que. dans les

vallons serrés, le rapport des yeux est moins équivo-

que , et le jugement plus certain. Cette partie de la

Bourgogne qui est comprise entre Auxerre , Dijon,

Autun, et Bar-sur-Seine, et dont une étendue consi-

dérable s'appelle le bailliage de la Montagne^ est un

des endroits les plus élevés de la France : d'un côté

de la plupart de ces montagnes, qui ne sont que du

second ordre , et qu'on ne doit regarder que comme

des collines élevées, les eaux coulent vers l'Océan , et

de l'autre vers la Méditerranée. Il y a des points de

partage, comme à Sombernon, Pouilli en Auxois, etc. ,

où on peut tourner les eaux indifféremment vers l'O-

céan ou vers la Méditerranée. Ce pays élevé est en-

trecoupé de plusieurs petits vallons assez serrés, et

presque tous arrosés de gros ruisseaux ou de petites

rivières. J'ai mille et mille fois observé la correspon-

dance des angles de ces collines, et leur égalité de

hauteur; et je puis assurer que j'ai trouvé partout les

angles saillants opposés aux angles rentrants, et les

hauteurs à peu près égales des deux côtés. Plus on

avance dans le pays élevé où sont les points de par-

tage dont nous venons de parler, plus les montagnes

ont de hauteur; mais cette hauteur est toujours la

même des deux côtés des vallons, et les collines s'é-

lèvent ou s'abaissent également. En se plaçant à l'ex-

trémité des vallons dans le milieu de la largeur, j'ai

toujours vu que le bassin du vallon étoit environné et

surmonté de collines dont la hauteur étoit égale. J'ai

fait la même observation dans plusieurs autres provin-

ces de France. C'est cette égalité de hauteur dans les

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. 'JÇ)~Ï

collines qui fait les plaines en montagnes; ces plaines

forment, pour ainsi dire, des pays élevés au dessus d'au-

tres pays : mais les hautes montagnes ne paroissent pas

être si égales en hauteur; elles se terminent la plupart

en pointes et en pics irréguliers; et j'ai vu en traver-

sant plusieurs fois les Alpes et l'Apennin, que les angles

sont en effet correspondants, mais qu'il est presque im-

possible de jugera l'œil de l'égalité ou de l'inégalité de

hauteur des montagnes opposées, parce que leur som-

met se perd dans les brouillards et dans les nues.

Les différentes couches dont la terre est composée

ne sont pas disposées suivant Tordre de leur pesan-

teur spécifique; souvent on trouve des couches de

matières pesantes posées sur des couches de matières

plus légères : pour s'en assurer, il ne faut qu'examiner

la nature des terres sur lesquelles portent les rochers,

et on verra que c'est ordinairement sur des glaises ou

sur des sables qui sont spécifiquement moins pesants

que la matière du rocher 1. Dans les collines et dans les

i. J'ai dit que, dans les collines et dans les autres élévations, on re-

connoit facilement la base sur laquelle portent les rochers; mais qu'il n'en

est pas de même des grandes montagnes ; que non seulement leur sommet est

de roc vif, de granité, etc.

J'avoue que cette conjecture, tirée de l'analogie, n'étoit pas assez

fondée; depuis trente-quatre ans que cela est écrit, j'ai acquis des

connoissances et recueilli des faits qui m'ont démontré que les grandes

montagnes, composées de matières vitrescibles et produites par l'ac-

tion du feu primitif, tiennent immédiatement à la roche intérieure duglobe , laquelle est elle-même un roc vitreux de la même nature : ces

grandes montagnes en font partie, et ne sont que les prolongements

ou érninences qui se sont formées à la surface du globe dans le temps

de sa consolidation ; on doit donc les regarder comme des parties

constitutives de la première masse de la terre , au lieu que les collines

et les petites montagnes qui portent sur des argiles , ou sur des sables

vitrescibles, ont été formées par un autre élément , c'est-à-dire parle

2C)6 THÉORIE DE LA TERRE.

autres petites élévations, on reconnoît facilement la

base sur laquelle portent les rochers ; mais il n'en est

pas de même des grandes montagnes; non seulement

le sommet est de rocher, mais ces rochers portent sur

d'autres rochers; il y a montagnes sur montagnes et

rochers sur rochers, à des hauteurs si considérables, et

dans une si grande étendue de terrain, qu'on ne peut

guère s'assurer s'il y a de la terre dessous, et de quelle

nature est cette terre. On voit des rochers coupés à pic

qui ont plusieurs centaines de pieds de hauteur; ces ro-

chers portent sur d'autres qui peut-être n'en ont pas

moins. Cependant ne peut-on pas conclure du petit au

grand? et puisque les rochers des petites montagnes

dont on voit la base, portent sur des terres moins pesan-

tes et moins solides que la pierre, ne peu t-on pas croire

que la base des hautes montagnes est aussi de terre ? Au

reste, tout ce que j'ai à prouver ici, c'est qu'il a pu ar-

river naturellement, parle mouvement des eaux, qu'il

mouvement et le sédiment des eaux dans un temps bien postérieur à

celui de la formation des grandes montagnes produites par le feu pri-

mitif*. C'est dans ces pointes ou parties saillantes qui forment le

noyau des montagnes, que se trouvent les filons des métaux : et ces

montagnes ne sont pas les plus hautes de toutes, quoiqu'il y en ait de

fort élevées qui contiennent des mines : mais la plupart de celles où

on les trouve sont d'une hauteur moyenne, et toutes sont arrangées

uniformément, c'est-à-dire par des élévations insensibles qui tiennent

à une chaîne de montagnes considérable , et qui sont coupées de temps

en temps par des vallées. ( Add. Buff. )

* L'intérieur des différentes montagnes primitives que j'ai pénétrées par les puits et galeries des

mines, à des profondeurs considérables de douze et quinze cents pieds, est partout composé de roc

vif vitreux, dans lequel il se trouve de légères anfractuosités irrégulières, d'où il sort de l'eau, des

dissolutions vilrioliques et métalliques; en sorte que l'on peut conclure que tout le noyau de ce s

montagnes est un roc vif adhérent à la niasse primitive du globe ,quoique l'on voie sur leur flanc,

du côté des vallées , des masses de terre argileuse , des bancs de pierres calcaires , à des hauteurs assez

considérables : mais ces masses d'argile et ces bancs calcaires sont des résidus du remblai des conca-

vités de la terre , dans lesquelles les eaux ont creusé les vallées, cl qui sont de la seconde époque de

1 a nature. { Vole communiquée par M. de Grignon à M. de Buffon , le G août 1777. )

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. '2§~

se soit accumulé des matières plus pesantes au dessus

des plus légères, et que si cela se trouve en effet dans la

plupart des collines, il est probable que cela est arrivé

comme je l'explique dans le texte. Mais quand mêmeon vouclroit se refuser à mes raisons, en m'objectant

que je ne suis pas bien fondé à supposer qu'avant la

formation des montagnes, les matières les plus pe-

santes étoient au dessous des moins pesantes, je ré-

pondrai que je n'assure rien de général à cet égard

,

parce qu'il y a plusieurs manières dont cet effet a pu

se produire, soit que les matières pesantes fussent

au dessous ou au dessus, ou placées indifféremment

comme nous les voyons aujourd'hui : car pour conce-

voir comment la mer ayant d'abord formé une mon-tagne de glaise, l'a ensuite couronnée de rochers, il

suffit de faire attention que les sédiments peuvent ve-

nir successivement de différents endroits, et qu'ils

peuvent être de matières différentes; en sorte que.

dans un endroit de la mer où les eaux auront déposé

d'abord plusieurs sédiments de glaise, il peut très

bien arriver que tout d'un coup, au lieu de glaise, les

eaux apportent des sédiments pierreux; et cela,parce

qu'elles auront enlevé du fond ou détaché des côtes

toute la glaise, et qu'ensuite elles auront attaqué les

rochers, ou bien parce que les premiers sédiments ve-

noient d'un endroit, et les seconds d'un autre. Aureste, cela s'accorde parfaitement avec les observa-

tions par lesquelles on reconnoit que les lits de terre ,

de pierre, de gravier, de sable, etc. , ne suivent au-

cune règle dans leur arrangement, ou du moins se

trouvent placés indifféremment et comme au hasard

les uns au dessus des autres.

»§8 THÉORIE DE LA TERRE.

Cependant ce hasard même doit avoir des règles,

qu'on ne peut connoître qu'en estimant la valeur des

probabilités et la vraisemblance des conjectures. Nous

avons vu qu'en suivant notre hypothèse sur la forma-

tion du globe, l'intérieur de la terre doit être d'une

matière vitrifiée, semblable à nos sables vitrifiables,

qui ne sont que des fragments de verre , et dont les

glaises sont peut-être les scories ou les parties dé-

composées. Dans cette supposition, la terre doit être

composée dans le centre, et presque jusqu'à la cir-

conférence extérieure, de verre ou d'une matière vi-

trifiée qui en occupe presque tout l'intérieur ; et au

dessus de cette matière on doit trouver les sables, les

glaises, et les autres scories de cette matière vitrifiée.

Ainsi, en considérant la terre dans son premier état,

c'étoit d'abord un noyau de verre ou de matière vi-

trifiée,qui est ou massive comme le verre , ou divisée

comme le sable, parce que cela dépend du degré de

l'activité du feu qu'elle aura éprouvé; au dessus de

cette matière étoient les sables, et enfin les glaises :

le limon des eaux et de l'air a produit l'enveloppe ex-

térieure,qui est plus ou moins épaisse suivant la si-

tuation du terrain, plus ou moins colorée suivant les

différents mélanges du limon, des sables, et des par-

ties d'animaux ou de végétaux détruits, et plus ou

moins féconde suivant l'abondance ou la disette de

ces mêmes parties. Pour faire voir que cette suppo-

sition* au sujet de la formation des sables et des glai-

ses, n'est pas aussi gratuite qu'on pourroit l'imaginer,

nous avons cru devoir ajouter à ce que nous venons

de dire , quelques remarques particulières.

Je conçois donc que la terre, dans le premier état.

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. i>()C)

étoit un globe , ou plutôt un sphéroïde de matière vi-

trifiée, de verre, si l'on veut, très compacte, couvert

d'une croûte légère et friable, formée par les scories

de la matière en fusion, d'une véritable pierre ponce :

le mouvement et l'agitation des eaux et de l'air brisè-

rent bientôt et réduisirent en poussière cette croûte

de verre spongieuse , cette pierre ponce qui étoit à la

surface; de là les sables qui, en s'unissant, produisi-

rent ensuite les grès et le roc vif, ou, ce qui est la

môme chose, les cailloux en grande masse, qui doi-

vent, aussi bien que les cailloux en petite masse, leur

dureté , leur couleur ou leur transparence , et la va-

riété de leurs accidents, aux différents degrés de pu-

reté et à la finesse du grain des sables qui sont entrés

dans leur composition.

Ces mômes sables dont les parties constituantes s'u-

nissent par le moyen du feu, s'assimilent et devien-

nent un corps dur très dense, et d'autant plus trans-

parent que le sable est plus homogène, exposés, au

contraire, long-temps à l'air, se décomposent par la

désunion et l'exfoliation des petites lames dont ils sont

formés ; ils commencent à devenir terre , et c'est ainsi

qu'ils ont pu former les glaises et les argiles. Cette

poussière, tantôt d'un jaune brillant, tantôt sembla-

ble à des paillettes d'argent dont on se sert pour sé-

cher l'écriture, n'est autre chose qu'un sable très pur,

en quelque façon pourri, presque réduit en ses prin-

cipes, et qui tend aune décomposition parfaite; avec

le temps ces paillettes se seroient atténuées et divisées

au point qu'elles n'auroient point eu assez d'épaisseur

et de surface pour réfléchir la lumière, et elles au-

roient acquis toutes les propriétés des glaises. Qu'on

300 THÉORIE DE LA TEK RE.

regarde au grand jour un morceau d'argile, on y aper-

cevra une grande quantité de ces paillettes talqueu-

ses ,qui n'ont pas encore entièrement perdu leur

forme. Le sable peut donc, avec le temps, produire

l'argile, et celle-ci, en se divisant, acquiert de mômeles propriétés d'un véritable limon, matière vitriiiable

comme l'argile et qui est du même genre.

Cette théorie est conforme à ce qui se passe tous les

jours sous nos yeux. Qu'on lave du sable sortant de sa

minière, l'eau se chargera d'une assez grande quan-

tité de terre noire, ductile, grasse , de véritable argile.

Dans les villes où les rues sont pavées de grès, les

boues sont toujours noires et très grasses , et dessé-

chées elles forment une terre de la même nature que

l'argile. Qu'on détrempe et qu'on lave de même de

l'argile prise dans un terrain où il n'y a ni grès ni cail-

loux, il se précipitera toujours au fond de l'eau une

assez grande quantité de sable vitrifîable.

Mais ce qui prouve parfaitement que le sable, et

même le caillou et le verre , existent dans l'argile et

n'y sont que déguisés, c'est que le feu, en réunissant

les parties de celle-ci que l'action de l'air et des autres

éléments avoit peut-être divisées, lui rend sa première

forme. Qu'on mette de l'argile dans un fourneau de

réverbère échauffé au degré de la calcination, elle se

couvrira au dehors d'un émail très dur : si à l'intérieur

elle n'est pas encore vitrifiée , elle aura cependant ac-

quis une très grande dureté, elle résistera à la lime et

au burin, elle étincellera sous le marteau, elle aura

enfin toutes les propriétés du caillou, un degré de

chaleur de plus la fera couler et la convertira en un

véritable verre.

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. JOl

L'argile et le sable sont donc des matières parfaite-

ment analogues et du môme genre; si l'argile en se

condensant peut devenir du caillou, du verre, pour-

quoi le sable en se divisant ne pourroit-il pas devenir

de l'argile? Le verre paroît être la véritable terre élé-

mentaire, et tous les mixtes un verre déguisé; les

métaux, les minéraux, les sels, etc. , ne sont qu'une

terre vitrescible ; la pierre ordinaire, les autres matiè-

res qui lui sont analogues , et les coquilles des testa-

cés, des crustacés, etc. , sont les seules substances

qu'aucun agent connu n'a pu jusqu'à présent vitrifier,

et les seules qui semblent faire une classe à part 1. Le

i . J'ai dit que les matières calcaires sont les seules qu'aucun feu connu ria

pu jusqu'à présent, vitrifier, et les seules qui semblent, à cet égard , faire

classe à part, toutes les autres matières du globe pouvatit être réduites

en verre.

Je n'avois pas fait alors les expériences par lesquelles je uie suis

assuré , depuis , que les matières calcaires peuvent , comme toutes les

autres , être réduites en verre ; il ne faut en effet pour cela qu'un feu

plus violent que celui de nos fourneaux ordinaires. On réduit la

pierre calcaire en verre au foyer d'un bon miroir ardent : d'ailleurs

M. d'Arcet, savant chimiste, a fondu du spath calcaire, sans addition

d'aucune autre matière, aux fourneaux à faire de la porcelaine de

M. le comte de Lauraguais : mais ces opérations n'ont été faites que

plusieurs années après la publication de ma Théorie de la terre. Onsavoit seulement que dans les hauts fourneaux qui servent à fondre

la mine de fer , le laitier spumeux , blanc , et léger, semblable à de la

pierre ponce,qui sort de ces fourneaux lorsqu'ils sont trop échauffés

,

n'est qu'une matière vitrée qui provient de la castine ou matière cal-

caire qu'on jette au fourneau pour aider à la fusion de la mine de

fer : la seule différence qu'il y ait à l'égard delà vitrification entre les

matières calcaires et les matières vitrescibles, c'est que celles-ci sont

immédiatement vitrifiées par la violente action du feu , au lieu que les

matières calcaires passent par l'état de calcination et forment de la

chaux avant de se vitrifier; mais elles se vitrifient comme les autres,

même au feu de nos fourneaux, dès qu'on les mêle avec des matières

,)02 THEORIE DE LA TERRE.

feu, en réunissant les parties divisées des premières,

en fait une matière homogène, dure, et transparente

à un certain degré , sans aucune diminution de pe-

santeur, et à laquelle il n'est plus capable de causer

aucune altération; celles-ci, au contraire, dans les-

quelles il entre une plus grande quantité de principes

actifs et volatils, et qui se calcinent, perdent au feu

plus du tiers de leur poids , et reprennent simplement

la forme de terre, sans autre altération que la dés-

union de leurs principes : ces matières exceptées, qui

ne sont pas en grand nombre, et dont les combinai-

sons ne produisent pas de grandes variétés dans la

nature, toutes les autres substances, et particulière-

ment l'argile, peuvent être converties en verre, et ne

sont essentiellement par conséquent qu'un verre dé-

composé. Si le feu fait changer promptement de

forme à ces substances en les vitrifiant, le verre lui-

même, soit qu'il ait sa nature de verre, ou bien celle

de sable ou de caillou, se change naturellement en

argile, mais par un progrès lent et insensible.

Dans les terrains où le caillou ordinaire est la pierre

dominante, les campagnes en sont ordinairement jon-

chées; et si le lieu est inculte, et que ces cailloux

aient été long-temps exposés à l'air sans avoir été re-

mués, leur superficie supérieure est toujours très blan-

che, tandis que le côté opposé qui touche immédiate-

vitrescibles , surtout avec celles qui, comme Vaubuè, ou terre limo-

neuse , coulent le plus aisément au feu. On peut donc assurer , s.ins

crainte de se tromper, que généralement toutes les matières du globe

peuvent retourner à leur première origine en se réduisant ultérieure-

ment en verre, pourvu qu'on leur administre le degré de feu néces-

saire à leur vitrification. {Add. Buff. )

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TERRE. 000

ment à la terre, est très brun et conserve sa couleur

naturelle. Si on casse plusieurs de ces cailloux, on re-

connoîtra que la blancheur n'est pas seulement au de-

hors, mais qu'elle pénètre dans l'intérieur plus ou

moins profondément , et y forme une espèce de bande,

qui n'a dans de certains cailloux que très peu d'épais-

seur, mais qui, dans d'autres, occupe presque toute

celle du caillou; cette partie blanche est un peu gre-

nue, entièrement opaque, aussi tendre que la pierre ,

et elle s'attache à la langue comme les bols, tandis

que le reste du caillou est lisse et poli, qu'il n'a ni

fil ni grain , et qu'il a conservé sa couleur naturelle

,

sa transparence, et sa même dureté. Si on met dans

un fourneau ce même caillou à moitié décomposé, sa

partie blanche deviendra d'un rouge couleur de tuile,

et sa partie brune d'un très beau blanc. Qu'on ne dise

point, avec un de nos plus célèbres naturalistes, que

ces pierres sont des cailloux imparfaits de différents

âges ,qui n'ont pas encore acquis leur perfection ; car

pourquoi seroient-ils tous imparfaits? pourquoi le se-

roient-ils tous du même côté, et du côté qui est ex-

posé à l'air? 11 me semble qu'il est aisé de se convain-

cre que ce sont au contraire des cailloux altérés,

décomposés, qui tendent à reprendre la forme et les

propriétés de l'argile et du bol dont ils ont été formés.

Si c'est conjecturer que de raisonner ainsi, qu'on ex-

pose en plein air le caillou le plus caillou (commeparle ce fameux naturaliste) , le plus dur et le plus

noir, en moins d'une année il changera de couleur à

la surface ; et si on a la patience de suivre cette expé-

rience, on lui verra perdre insensiblement et par de-

grés sa dureté, sa transparence , et ses autres caractè-

5o4 THÉORIE DE LA TERRE.

res spécifiques, et approcher de plus en plus chaque

jour de la nature de l'argile.

Ce qui arrive au caillou arrive au sable : chaque

grain de sable peut être considéré comme un petit

caillou , et chaque caillou , comme un amas de grains

de sable extrêmement fins et exactement engrenés.

L'exemple du premier degré de décomposition du

sable se trouve dans cette poudre brillante , mais opa-

que, mica j, dont nous venons de parler, et dont l'ar-

gile et l'ardoise sont toujours parsemées; les cailloux

entièrement transparents, les quarz, produisent en se

décomposant des talcs gras et doux au toucher, aussi

périssables et ductiles que la glaise , et vitrifiables

comme elle, tels que ceux de Venise et de Moscovie;

et il me paroît que le talc est un terme moyen enlre

le verre ou le caillou transparent et l'argile, au lieu

que le caillou grossier et impur, en se décomposant,

passe à l'argile sans intermède.

Notre verre factice éprouve aussi la même altéra-

tion : il se décompose à l'air, il se pourrit en quelque

façon en séjournant dans les terres : d'abord sa super-

ficie s'irise^ s'écaille, s'exfolie, et en le maniant, on

s'aperçoit qu'il s'en détache des paillettes brillantes ;

mais lorsque sa décomposition est plus avancée, il s'é-

crase entre les doigts et se réduit en poudre talqueuse

très blanche et très fine ; l'art a même imité la nature

pour la décomposition du verre et du caillou. « Est

» etiam certa methodus solius aquae communis ope si-

» lices et arenam in liquorem viscosum, eumdemque)> in sal viride convertendi, et hoc in oleum rubicun-

» dum, etc. Solius ignis et aquae.ope, speciali experi-

» mento durissimos quosque lapides in mucorem re-

ART. VII. PRODUCTION DES LITS DE TEUKE. 5;)J

» solvo, qui distillatus subtilem spiritum exhibet et

» oleum nullis Jaudibus praedicabile. »

Nous traiterons ces matières encore plus à fond dans

notre discours sur les minéraux, et nous nous conten-

terons d'ajouter ici que les différentes couches qui

couvrent le globe terrestre , étant encore actuellement

ou de matières que nous pouvons considérer commevitrifiées, ou de matières analogues au verre, qui en

ont les propriétés les plus essentielles, et qui toutes

sont vitrescibles, et que d'ailleurs, comme il est évi-

dent que de la décomposition du caillou et du verre

qui se fait chaque jour sous nos yeux, il résulte une

véritable terre argileuse , ce n'est donc pas une sup-

position précaire ou gratuite, que d'avancer, commeje l'ai fait, que les glaises, les argiles, et les sables,

ont été formés par les scories et les écumes vitrifiées

du globe terrestre, surtout lorsqu'on y joint les preu-

ves à priori ; que nous avons données pour faire voir

qu'il a été dans un état de liquéfaction causée par le

feu.

Sur les couches et lits de terre en différents endroits.

* Nous avons quelques exemples des fouilles et des

puits, dans lesquels on a observé les différentes na-

tures des couches ou lits de terre jusqu'à de certaines

profondeurs ; celle du puits d'Amsterdam,qui des-

cendoit jusqu'à 232 pieds; celle du puits de Marly-la-

Yille, jusqu'à 100 pieds; et nous pourrions en citer

plusieurs autres exemples, si les observateurs étoient

d'accord dans leur nomenclature : mais les uns appel-

lent marne ce qui n'est en effet que de l'argile blan-

BUFFON. I. 2iJ

5o() THÉORIE DE LA TERRE.

che; les autres nomment cailloux des pierres calcaires

arrondies; ils donnent le nom de sable à du gravier

calcaire : au moyen de quoi l'on ne peut tirer aucun

fruit de leurs recherches ni de leurs longs mémoires

sur ces matières, parce qu'il y a partout incertitude

sur la nature des substances dont ils parlent; nous

nous bornerons donc aux exemples suivants.

Un bon observateur a écrit à un de mes amis, dans

les termes suivants, sur les couches de terre dans le

voisinage de Toulon : « Il existe ici, dit-il, un im-

mense dépôt pierreux qui occupe toute la pente de la

chaîne de montagnes que nous avons au nord de la

ville de Toulon,qui s'étend dans la vallée au levant et

au couchant, don tune partie forme le sol de la vallée et

va se perdre dans la mer ; cette matière lapidifique es!

appelée vulgairement safre> et c'est proprement ce tuf

que les naturalistes appellent marga tofacca fistulosa.

M. Guettard m'a demandé des éclaircissements sur ce

safre pour en faire usage dans ses mémoires, et quel-

ques morceaux de cette matière pour laconnoître, Je

lui ai envoyé les uns et les autres, et je crois qu'il en a

été content, car il m'en a remercié; il vient même de

me marquer qu'il reviendra en Provence et à Toulon

au commencement de mai Quoi qu'il en soit,

M. Guettard n'a rien de nouveau à dire sur ce dépôt;

car M. de BufFon a tout dit à ce sujet dans son premier

volume de YHistolre naturelle., à l'article des Preuves

de la Théorie de la terre; et il semble qu'en faisant

cet article, il avoit sous les yeux les montagnes de

Toulon et leur croupe.

» A la naissance de cette croupe, qui est d'un tuf

plus ou moins dur, on trouve dans de petites cavités

ART. Vil, COUCHES ET LITS DE TERRE. 0O~

du noyau de îa montagne,quelques mines de très

beau sable qui sont probablement ces pelotes dont

parle M. de Buffon. En cassant en d'autres endroits la

superficie du noyau, nous trouvons en abondance des

coquilles de mer incorporées avec la pierre J'ai

plusieurs de ces coquilles, dont l'émail est assez bien

conservé : je les enverrai quelque jour à M. de Buf-

fon K »

M. Guettard, qui a fait par lui-même plus d'obser-

vations en ce genre qu'aucun autre naturaliste, s'ex-

prime dans les termes suivants en parlant des mon-

tagnes qui avoisinent Paris.

« Après la terre labourable, qui n'est tout au plus

que de deux ou trois pieds, est placé un banc de sable

qui a depuis quatre et six pieds jusqu'à vingt pieds, et

souvent même jusqu'à trente de hauteur : ce banc est

communément rempli de pierres de la nature de la

pierre meulière Il y a des cantons où l'on rencon-

tre , dans ce banc sableux , des masses de grès iso-

lées.

» Au dessous de ce sable, on trouve un tuf qui peut

avoir depuis dix ou douze jusqu'à trente, quarante

et même cinquante pieds. Ce tuf n'est cependant pas

communément d'une seule épaisseur; il est assez sou-

vent coupé par différents lits de fausse marne, de

marne glaiseuse, de cos^ que les ouvriers appellent

tripolij ou de bonne marne, et même de petits bancs

de pierres assez dures Sous ce banc de tuf com-

mencent ceux qui donnent la pierre à bâtir. Ces bancs

1. Lettre de M. de Boissy à M. Guenaud de Montbéliard. Toulon,

1G avril 1775.

3û8 THEORIE DE LA. TERRE.

varient par la hauteur; ils n'ont guère d'abord qu'un

pied. Il s'en trouve dans des cantons trois ou quatre

au. dessus l'un de l'autre : ils en précèdent un qui peut

être d'environ dix pieds, et dont les surfaces et l'in-

térieur soat parsemés de noyaux ou d'empreintes de

coquilles; il est suivi d'un autre qui peut avoir quatre

pieds; il porte sur un de sept à huit, ou plutôt sur

deux de trois ou quatre. Après ces bancs, il y en a

plusieurs autres qui sont petits, et qui peuvent former

en tout un massif de trois toises au moins; ce massif

est suivi des glaises, avant lesquelles cependant on

perce un lit de sable.

» Ce sable est rougeâtre et terreux : il a d'épaisseur

deux, deux et demi, et trois pieds; il est noyé d'eau;

il a après lui un banc de fausse glaise bleuâtre , c'est-

à-dire d'une terre très glaiseuse mêlée de sable : l'é-

paisseur de ce banc peut avoir deux pieds; celui qui

le suit est au moins de cinq, et d'une glaise noire,

lisse, dont les cassures sont brillantes presque commedu jayet; et enfin cette glaise noire est suivie de la

glaise bleue, qui forme un banc de cinq à six pieds

d'épaisseur. Dans ces différentes glaises, on trouve des

pyrites blanchâtres d'un jaune pâle et de différentes

figures L'eau qui se trouve au dessous de toutes

ces glaises, empêche de pénétrer plus avant

» Le terrain des carrières du canton de Moxouris,

au haut du faubourg Saint-Marceau, est disposé de

la manière suivante. »

pied?, pouce*.

i° La terre labourable , d'un pied d épaisseur 1 o

2° Le tuf, deux toises 12

i3 o

ART. VII. COUCHES ET LITS DE TERRE. ÛOO,

pieds, pouce».

De l'autre part » « l <5 o

3° Le sable, deux à trois toises 18

4° D:s terres jaunâtres, deux toises 12

5° Le tripoli, c'est-à-dire des terres blanches, grasses,

fermes, qui se durcissent au soleil, et qui marquent

comme la craie, de quatre à cinq toises 5o

6° Du cailloutage ou mélange de sable gras, de deux

toises 13

7 De la roche ou rochettc, depuis un pied jusqu'à deux. 2

8° Une espèce de bas appareil ou qui a peu de hauteur,

d'un pied jusqu'à deux 2

9 Deux moies de banc blanc, de chacune six, sept, à

huit pouces 1

io° Le souchet, de dix-huit pouces jusqu'à vingt, en y

comprenant son bousin 1 6

1 1° Le banc franc , depuis quinze , dix-huit ,jusqu'à trente

pouces i

12° Le liais-ferault, de dix à douze pouces 1

i3° Le banc vert, d'un pied jusqu'à vingt pouces. ... 1 6

i4° Les lambourdes, qui forment deux bancs, un de dix-

huit pouces, et l'autre de deux pieds 3 6

i5° Plusieurs petits bancs de lambourdes bâtardes, ou

moins bonnes que les lambourdes ci-dessus; ils

précèdent la nappe d'eau ordinaire des puils : celte

nappe est celle que ceux qui fouillent la terre à pois

sont obligés de passer pour tirer cette terre ou

glaise à poterie, laquelle est entre deux eaux, c'est-

à-dire entre cette nappe dont je viens de parler

et une autre beaucoup plus considérable, qui est

au dessous.

En tout 99 p»ed*-

Au reste, je ne rapporte cet exemple que faute

d'autres; car on voit combien il laisse d'incertitudes

sur la nature des différentes terres. On ne peut doue

trop exhorter les observateurs à désigner plus exacte-

ment la nature des matières dont ils parlent, et de dis-

3lO THÉORIE DE LA TERRE

tinguer au moins celles qui sont vitrescibles ou cal-

caires comme dans l'exemple suivant.

Le sol de la Lorraine est partagé en deux grandes

zones toutes différentes et bien distinctes : l'orientale,

que couvre la chaîne des Vosges, montagnes primiti-

ves, toutes composées de matières vitrifiables et cris-

tallisées, granités, porphyres, jaspes, et quarz, jetés

par blocs et par groupes, et non par lits et par cou-

ches. Dans toute cette chaîne, on ne trouve pas le

moindre vestige de productions marines, et les colli-

nes qui en dérivent sont de sable vitrifiable. Quandelles finissent, et sur une lisière suivie dans toute la

ligne de leur cbute, commence l'autre zone toute cal-

caire , toute en couches horizontales, toute remplie

ou plutôt formée de corps marins 1.

Les bancs et les lits de terre du Pérou sont parfai-

tement horizontaux, et se répondent quelquefois de

fort loin dans les différentes montagnes : la plupart

de ces montagnes ont deux ou trois cents toises de

hauteur, et elles sont presque toujours inaccessibles;

elles sont souvent escarpées comme des murailles, et

c'est ce qui permet de voir leurs lits horizontaux,

dont ces escarpements présentent l'extrémité. Lors-

que le hasard a voulu que quelqu'une fût ronde, et

qu'elle se trouve absolument détachée des autres,

chacun de ces lits est devenu comme un cylindre très

plat et comme un cône tronqué, qui n'a que très peu

de hauteur; et ces différents lits placés les uns au des-

sous des autres, et distingués parleur couleur et par

i. Note communiquée à M. de Uuffon par M. l*abbé Bexon , le r5

mars 1777.

ART. VII. COUCHES ET LITS DE TERRE. 3l 1

tes divers talus de leur contour, ont souvent donné

au tout la forme d'un ouvrage artificiel et fait avec la

plus grande régularité. On voit dans ces pays là les

montagnes y prendre continuellement l'aspect d'an-

ciens et somptueux édifices, de chapelles, de châteaux,

de dômes. Ce sont quelquefois des fortifications for-

mées, de longues courtines munies de boulevarts. Il

est difficile, en distinguant tous ces objets et la ma-nière dont leurs couches se répondent, de douter que

le terrain ne soit abaissé tout autour; il paroît que

ces montagnes, dont la base étoit plus solidement ap-

puyée, sont restées comme des espèces de témoins et

des monuments qui indiquent la hauteur qu'avoit an-

ciennement le sol de ces contrées.

La montagne des Oiseaux, appelée en arabe Gebel-

teirj, est si égale du haut en bas J'espace d'une demi-

lieue, qu'elle semble plutôt un mur régulier bâti par

la main des hommes que non pas un rocher fait ainsi

par la nature. Le Nil la touche par un très long es-

pace, et elle est éloignée de quatre journées et demie

du Caire, dans l'Egypte supérieure.

Je puis ajouter à ces observations une remarque

faite par la plupart des voyageurs : c'est que dans les

Arabies le terrain est d'une nature très différente ; la

partie la plus voisine du mont Liban n'offre que des

rochers tranchés et culbutés, et c'est ce qu'on appelle

YArable pétrée. C'est de cette contrée, dont les sa-

bles ont été enlevés par le mouvement des eaux, que

s'est formé le terrain stérile de l'Arabie déserte; tan-

dis que les limons plus légers et toutes les bonnesterres ont été portés plus loin dans la partie que l'on

appelle YArabie heureuse. Au reste , les revers dans

3l2 THEORIE DE LA TERRE.

l'Arabie heureuse sont, comme partout ailleurs, plus

escarpés vers la mer d'Afrique, c'est-à-dire vers l'oc-

cident, qUe vers la mer Rouge qui est à l'orient

(Jdd. Buff.)

FIN DU PREMIER VOLUME,

TABLE

DES ARTICLES

CONTENUS

DANS LE PREMIER VOLUME,

Éloge de Bufïon,par Gondorcet Page v

Éloge de Bufïon ,par Vicq-d'Azyr xi.vn

DISCOURS ACADÉMIQUES.

Discours académique prononcé à l'Académie Françoise par

M. de Bufïon le jour de sa réception 3

Projet d'une Réponse à M. Coetlosquet i5

Réponse à M. Watelet ai

Réponse à M. de La Condamine 2 4

Réponse à M. le chevalier de Chatelux 27

Réponse à M. le maréchal duc de Duras ô-

HISTOIRE NATURELLE.

Premier Discours. De la manière d'étudier et de traiter l'his-

toire naturelle ». kl

Second Discours. Histoire et Théorie de la terre 10"

PREUVES DE LA THÉORIE DE LA TERRE.

Article I. De la formation des Planètes 1G&-

Art. II. Du système de M. Winston 209

Art. III. Du système de M. Burnet 220

Art. IV. Du système de M. Woodward 220

BUFFON. I. 2 1

5 1 4 TABLE.

Art. V. Exposition de quelques autres systèmes Page £28Art. VI. Géographie 241

Art. VII. Sur la production des couches ou lits de terre. . .

FIN DE LA TABLE.

'.1-70

Sur les couches et lits de terre en différents endroits. . . . 3o5

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