La sociedad novohispana

La sociedad Novohispana

La sociedad en la Nueva España

• La sociedad virreinal básicamente fue el fruto de la interacción del mundo indígena con el español. Ambas realidades presentaban un panorama social muy complejo al momento de la conquista española.

• En América la existencia de innumerables pueblos determinó una importante diversidad cultural, expresada en sociedades muy diferentes entre sí.

• Por otra parte, los europeos del siglo XVI provenían de un continente en el cual predominaba una sociedad estamental caracterizada fundamentalmente por la existencia de tres grandes cuerpos sociales: nobleza, clero y estado llano. La movilidad social era muy escasa y la pertenencia a cada estamento dependía de la pureza de la sangre. Es decir, quien nacía en cuna noble moría noble y quien nacía campesino terminaba sus días de igual manera.

La sociedad novohispana

• En el siglo XVI no hubo una sociedad única sino varias coexistentes y coincidentes en diversos grados de relación y dependencia

• A grandes rasgos se pueden identificar dos universos sociales: las llamadas "república de los españoles" y "república de los indios“

• Los españoles se concentraron esencialmente en torno a las ciudades, en tanto los indígenas permanecieron en el ámbito rural

• Esto implicó la aparición de una dicotomía campo-ciudad muy significativa en la historia de la Nueva España. Cada ámbito tenía sus propias reglas de convivencia y, al menos en la legislación se procuró mantenerlos separados.

La sociedad novohispana

La sociedad novohispana adoptó una rígida

división en dos sectores separados:

La República de Indios

La República de Españoles


• La vida social indígena transcurrió fundamentalmente en el ámbito rural, aunque especialmente a partir del siglo XVII muchos nativos se acercaron a las ciudades españolas, aunque vivían en la periferia de las mismas.

• A pesar de ello,la mayoría pasó a residir en los denominados "pueblos de indios", donde estuvieron sujetos a encomenderos, corregidores y curas doctrineros, de origen español.

• Otros permanecieron alejados del influjo español en regiones más remotas y de difícil acceso, pudiendo conservar su cultura tradicional. Fue el caso de los mayas de Yucatán, particularmente los grupos que se refugiaron en la selva Lacandona.

• Por último, las misiones de diversas órdenes religiosas albergaron a una importante cantidad de indígenas, en las regiones del norte, como las famosas misiones jesuitas de California.


• Los centenarios calpultin (barrios) mexicas -base de la organización social precolombina- fueron perdiendo su cohesión debido a la imposición de las jerarquías hispanas.

• Las antiguas estructuras políticas fueron destruidas después de la conquista con la desaparición de la nobleza indígena

• Los indios desarraigados fueron concentrados en los "pueblos de indios", donde los españoles intentaron implantar sus propias categorías socio-políticas.


• La principal forma de organización política en los pueblos de indios fue el cabildo. Los cabildos estaban integrados por un alcalde y regidores que eran elegidos por la comunidad. Estos funcionarios se transformaron en intermediarios entre el Estado español y la población indígena.

• La vida cotidiana del indígena estuvo regida por el trabajo que debía cumplir en beneficio de los peninsulares. Obrajes, haciendas y minas consumieron la mayor parte del esfuerzo laboral de los pueblos de indios.

• También desarrollaron trabajos agrícolas en sus comunidades, manteniendo muchos de sus métodos ancestrales que siguieron usando hasta el día de hoy.


• En la práctica, la sociedad indígena a nivel local continuó funcionando según sus normas, y ofreciendo una gran resistencia a la hispanización.

• Las lenguas indígenas siguieron hablándose, aunque fueron incorporando algunos términos del idioma castellano.

• Las viviendas y los métodos de construcción variaron muy poco a lo largo del período colonial.

• También se conservó en gran parte la vestimenta tradicional, a pesar de que algunos grupos fueron obligados a usar pantalones, camisas, sombreros y tejidos de lana.

• La desaparición de las clases dirigentes originarias generalizó entre el pueblo el consumo de productos que antes sólo podían consumir los nobles, por ejemplo, el pulque.


• El mundo español, por su parte, estuvo vinculado a las ciudades y villas. La vida de éstas giraba en torno a la plaza mayor, la iglesia y el cabildo y fue un fiel reflejo de la vida urbana europea.

• La mayoría de las ciudades españolas fueron fundadas en regiones diferentes a las indígenas. Las calles de las ciudades fueron diseñadas de acuerdo al sistema damero, que dividía a la ciudad en manzanas cuadradas imitando un tablero de ajedrez.

• El grupo "blanco", conformado por españoles y criollos, habitaba en el centro de la ciudad.

• Las tierras adyacentes a las localidades españolas fueron paulatinamente ocupadas por los estratos sociales más bajos, dando origen a cinturones de pobreza alrededor de las urbes, que fueron habitados por mestizos y algunos indígenas.


• Las diferencias sociales se expresaban de diferente manera, en las casas habitación, en las formas de alimentación, en la vestimenta y en las ocupaciones de cada grupo.

• Los españoles poseían tierras, tenían negocios y ocupaban los altos cargos públicos, lo que les permitía vivir con cierto lujo.

• La tendencia era establecer familias extensas y unirlas, a través de matrimonios, con sus iguales. Gracias a ello una minoría controló las esferas provinciales y locales del poder.

Los grupos sociales• A pesar de que en la legislación se consideraba la

existencia de dos mundos: el indígena y el español, en la práctica hubo otros grupos sociales que fueron conformándose desde el inicio de la vida colonial.

• Además de los indígenas y españoles, se fue conformando el grupo mestizo, hijos de españoles e indígenas, que muchas veces fueron despreciados por ambos grupos, pero que fue creciendo cada vez más.

• Otro grupo importante fue el de los criollos, es decir, los hijos de españoles nacidos en América, que, aunque legalmente eran considerados como españoles, pronto fueron identificándose con su propia tierra: la Nueva España. Este grupo también creció considerablemente.

• Por último, otro grupo, aunque minoritario, fue el de los esclavos negros que pronto empezaron a ser traídos a la Nueva España para trabajar en las actividades más duras, como en las minas. Este grupo se fue mezclando con los españoles, indígenas y mestizos y pronto su huella se hizo casi invisible. Nunca fue, sin embargo, un grupo demasiado grande

Los peninsulares y criollos• En el siglo XVI, los conquistadores a raíz de sus

hazañas guerreras ocuparon el rango social más importante. Sus objetivos principales eran la riqueza, el poder y la honra. Les seguían los primeros pobladores que habían fundado ciudades e iniciado la colonización. Luego se ubicaron los vecinos con casa y patrimonio en la ciudad y los moradores que se ganaban la vida como mineros, pequeños comerciantes, artesanos o granjeros. Por último, los comerciantes, pulperos, buhoneros, vendedores ambulantes, etc. conformaron el pueblo urbano.

• Los hijos de los españoles nacidos en América -criollos- aumentaron paulatinamente en número y aumentaron al grupo social más alto.

Los indígenas (la nobleza)

• En general, el indígena fue considerado legalmente superior a las castas y a los mestizos.

• Algunos grupos de indígenas nobles que sobrevivieron a la conquista podían disfrutar de sus propios bienes, cultivar sus tierras, criar ganados y comerciar sin las restricciones impuestas a mestizos, mulatos o negros.

• De este modo se consolidó una nobleza indígena que se relacionó con los grupos dirigentes hispanos y pudo conservar ciertos privilegios.

• Así por ejemplo, algunos pueblos estaban exentos del pago de tributos y sus hijos fueron educados en colegios especiales relacionados con las órdenes religiosas.

Los indígenas (la gente común)

• La mayoría de la poblaición indígena constituyó la base de la pirámide social por ser la principal fuerza de trabajo en la minería, agricultura, obras públicas y en las industrias rurales o urbanas. Tenían la obligación de tributar a los españoles, tanto con productos elaborados como con trabajo.

• Las leyes -que consideraban a los indígenas como menores de edad- regulaban sus actividades y los protegían, aunque en la práctica eran explotados por el grupo español.

• No obstante, en la vida real su subsistencia fue muy precaria y su condición social estuvo muy cerca a la de los grupos que legalmente eran inferiores.

Los mestizos

• Paulatinamente el número de los mestizos aumentó, cosa que se reflejó en la aparición de una legislación discriminatoria contra ellos.

• Así por ejemplo, se les prohibió tener repartimientos y encomiendas o desempeñar oficios públicos y reales.

• Excluidos de toda función social y del reparto de bienes fueron prácticamente empujados a ser pequeños agricultores en un mundo donde la tierra estaba ya repartida entre blancos e indios, lo que les convertiría en un detonador social. Muchas de las revueltas sociales que hubo en la época virreinal fueron encabezadas por este grupo.

Las castas• En las ciudades novohispanas convivieron los mestizos, negros

e indígenas. Del cruce entre todos estos grupos nacieron las castas, uniones de escasa incidencia blanca en las que el negro entraba como alguno de sus componentes.

• Para distinguir a los innumerables tipos étnicos que surgieron de estas uniones, en la época se empleó una nomenclatura muy pintoresca: mulato, zambo, morisco, albarazado, lobo, cambujo, tente-en-el-aire o no-te-entiendo, salta atrás y otras más que eran algunas de las denominaciones con las que se conocía a estos grupos, que también, junto con los mestizos, fueron muy despreciados, pero que proliferaron en toda la América española.

• Durante la época virreinal las castas se clasificaron teniendo en cuenta principalmente el color de la piel. Es decir, se relacionó la condición social del individuo con el color de su piel; a mayor "blancura" se ostentaba una mejor ubicación en la sociedad novohispana.

Fuente de información:

Elaboración propia (Rosa Mayra Ávila Aldapa)

Los esclavos negros

• El último lugar en la estratificación social americana lo ocuparon los esclavos provenientes de África.

• La cantidad de esclavos no fue muy grande, así, es probable que los negros que arribaron a la América española durante la colonia apenas superaron el millón de individuos.

• Los africanos estuvieron sujetos a muchas limitaciones entre las cuales se cuentan la prohibición de portar armas, andar de noche por ciudades y villas, montar a caballo o tener indígenas a su servicio.

• Sin embargo, la situación laboral del negro no era tan mala como su condición jurídica. Debido a su mayor resistencia física y al tipo de trabajos que desempeñaron los esclavos negros lograron muchas veces una posición social superior a la del indígena.

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