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Glaucoma: Un Mal Silencioso

Se trata de una enfermedad sin cura y peligrosa porque al principio no presenta ningún síntoma. "La visión -dice Gabriel Ortiz, jefe de la Unidad de Oftalmología de la Universidad Nacional- es el último de los sentidos que una persona querría perder".

Esta frase, pronunciada por un experto, también está en la mente de miles de personas que nunca imaginaron quedar en la oscuridad por causa del glaucoma.

Se trata de un mal silencioso que se ha convertido en la primera causa de ceguera irreversible en el mundo y es ya la novena enfermedad que más afecta a los colombianos, según el estudio 'Carga de la Enfermedad Colombia 2005', realizado por el Cendex de la Universidad Javeriana.

Se calcula que, en el mundo, unas 65 millones de personas sufren de esta enfermedad progresiva que daña el nervio óptico. Lo más grave es que menos de la mitad saben que tienen el mal. Para el 2020, las proyecciones indican que serían 80 millones los afectados.

Hoy, casi 4,5 millones de personas han perdido la visión a causa del glaucoma, lo que representa casi el 12 por ciento de la carga total mundial de ceguera. En Colombia, se estima que del millón de personas que tienenglaucoma, unas 40.000 están ciegas. La Asociación Mundial de Glaucoma declaró a marzo como el mes para crear conciencia sobre la gravedad de esta enfermedad que no duele y que, al principio, no muestra síntomas. Con la ayuda de la Asociación Colombiana de Oftalmología respondemos aquí algunas de las preguntas más comunes sobre este mal.

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El glaucoma es una enfermedad del ojo que le roba la visión de manera gradual. Por lo general no presenta síntomas y puede resultar en la pérdida de la visión de manera repentina.

Sin el tratamiento apropiado, el glaucoma puede llevar a la ceguera. La buena noticia es que con exámenes oftalmológicos periódicos, la detección temprana y el tratamiento puede preservarse la vista.

Glaucoma

¿Cómo se daña el nervio óptico?

La causa más conocida es el aumento de la presión intraocular. Otros factores que parecen influir son la alteración de la circulación sanguínea en las estructuras del ojo y en la presión del líquido cerebral (liquido cefaloraquídeo) y procesos autoinmunes, aunque su importancia no está muy clara todavía.

¿Es una sola enfermedad o hay varios tipos?

Realmente, es un grupo de enfermedades. Los glaucomas primarios, que son los más frecuentes y pueden ser de ángulo abierto o de ángulo cerrado; los secundarios, que ocurren como consecuencia de otras afecciones del ojo como traumas, inflamaciones, cirugías, enfermedades como la diabetese incluso por automedicación, cuando la gente decide aplicarse gotas, especialmente con corticoides.

Dentro del ojo se produce en forma permanente un líquido llamado humor acuoso, que regula la presión intraocular y se elimina en el ángulo de la cámara anterior. En el glaucoma de ángulo abierto el humor acuoso alcanza el ángulo que está abierto pero defectuoso, y se elimina muy lentamente, ocasionando elevación leve o moderada y silenciosa de la presión intraocular; en el glaucoma de ángulo cerrado hay un cierre físico del ángulo y el humor acuoso no puede acceder a los sistemas de drenaje, lo que origina aumentos súbitos de la presión que desencadenan un glaucoma agudo y doloroso, o elevaciones más graduales y crónicas que no producen síntomas.

¿Por qué el glaucoma causa ceguera?

El ojo capta las imágenes y a través del nervio óptico las envía al cerebro, donde realmente se construye la visión. El glaucoma afecta el nervio óptico y lo va destruyendo, incluso hasta atrofiarlo completamente. En estas circunstancias, las imágenes no llegan al cerebro y nos quedamos sin visión.

¿Quiénes corren más riesgo de contraer la enfermedad?

Cualquier persona puede contraerla, incluso los niños recién nacidos. Sin embargo, es más frecuente en personas mayores de 40 años. También hay que decir que aunque se presenta en hombres y mujeres de cualquier raza, los afrodescendientes la sufren más (la proporción es 4 a 1 en relación con las personas de raza blanca); así como las personas miopes y quienes tienen familiares con glaucoma. Otras personas con un riesgo mayor son los diabéticos y las mujeres con hipermetropía (ojos pequeños).

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¿Cómo es eso de que la gente se queda ciega sin darse cuenta?

El glaucoma afecta primero la visión periférica (lateral), a lo cual el cerebro de la gente se acostumbra; solo en estados muy avanzados compromete la visión central y la nitidez de la visión (lo que llamamos agudeza visual). Por eso, muy pocos se percatan de que están perdiendo la amplitud de su visión y cuando notan alteración en su agudeza visual ya están muy cerca a la ceguera total. En la mayoría de los casos, los afectados perciben su problema cuando el glaucoma ya ha afectado aproximadamente el 80 por ciento de su campo visual.

¿Y entonces, cómo saber si tenemos la enfermedad?

La única forma es acudiendo periódicamente a una consulta con el oftalmólogo. El especialista hará una revisión inicial, ordenará algunos exámenes si lo considera necesario, y le indicará al paciente la frecuencia con que debe acudir a un control según sus factores de riesgo.

Además del oftalmólogo, ¿alguien más puede ayudar?

El médico general y el optómetra muchas veces están en capacidad de detectar algunos signos que les permiten sospechar la enfermedad y remitir al paciente al oftalmólogo. Sin embargo, como es un mal muchas veces difícil de diagnosticar, es conveniente que tan pronto tenga la oportunidad se haga examinar del oftalmólogo.

¿Tiene cura?

Cada día aparecen nuevos y mejores medicamentos, tratamientos con láser y cirugías, que permiten ayudar a los enfermos para permitirles llevar una vida normal al reducir la presión ocular y frenar el avance de la enfermedad, pero no logran recuperar la visión perdida. Lo importante es detectar la enfermedad y empezar un tratamiento a tiempo para evitar el daño visual progresivo y la ceguera total. Eso sí es posible.

¿Se puede prevenir?

El glaucoma de ángulo abierto y el de ángulo cerrado pueden prevenirse con tratamientos quirúrgicos disponibles (incluso con láser), sin las condiciones que determinan su aparición son detectadas a tiempo. También es posible prevenir el daño ocasionado por el glaucoma de ángulo abierto si se detecta y se inicia el tratamiento en etapas muy tempranas.

80 por ciento del campo visual suele haberse perdido por el avance del glaucoma, cuando los afectados son diagnosticados. Hasta ahora, ningún tratamiento logra revertir esos daños.

Cualquier persona puede sufrir de glaucoma, incluso los recién nacidos, pero es más frecuente en los mayores de 40 años, en personas de raza negra (la proporción es de 4 a 1 en relación con las personas blancas), miopes, diabéticos y aquellos con antecedentes familiares de la enfermedad.