The ignored role of Civil Society in the Syrian War 

Josepha Ivanka WesselsCentre for Resolution

of International Conflicts (CRIC)

The role of civil society and the local?

• “Crucial here is the ability of powerful actors to create an imaginary or series of imaginaries that can construct and shape the local to suit particular narratives and policy aims”  MacGinty, 2016

• Considered as a pivotal role in peacebuilding initiatives

• Norms on democratisation, most YouTubed conflict, “citizen journalism”.  

National Coalition for Syrian Revolutionary and Opposition Forces - SNC 

• 1) The Assistance Coordination Unit, • 2) National Higher Commission of Education• 3) Coalition Health Authority Office,• 4) Coalition Legal Office,• 5) Coalition Press Office, • 6) Syrian Local Councils• 7) National Peace Council• 8) Hajj Council• 9) Embassies

Civil society prior to 2011 

• Kingdom of Silence • Participative approaches and collective action• Fear for repression • The Baath-party parades • Youth organisations• Churches, zakat and charity work

Damascene Spring 2000/2001

• Opposition politicians like Michel Kilo, Riad Seif and Riad Al Turk in Damascus

• “Declaration of the 99”: “the manifesto called for putting an end to the state of emergency in the country, and for the recognition of religious and ideological pluralism, freedom of assembly and the press, and freedom of expression” 

“Not ready for democracy ?”

• A new party, called the Movement for Social Peace. 

• The courtcase of Riad Seif (2001)• The Presidential Couple (First Lady people diplomacy)

• Mediatised presidntial journey through Syria• Establishment of the Syria Trust

The Syria Trust for development

• Government-led charity organization, dressed up as a NGO, a GONGO

• Syrian Foundation for the Development of the Countryside (FIRDOs)

• The Youth and Early Childhood Division (SHABAB)

• The Culture and Heritage Division 

• Major regional events; – The 2003 American invasion in Iraq– The 2005 assassination of Rafiq al Hariri in Lebanon. 

– October 16, 2005 under the banner of ‘The Damascus Declaration for National Democratic Change’ 

Developments between 2011-2015

• Hamza Al Khateeb• Non-violent protests, Ghiath Matar as a symbol of peaceful resistance

• Local Coordination committees (LCCs) • Countless  civil society groups (CSGs) • Bloggers, Media workers, ex-Syria Trust Staff• The role of the newly emerged diaspora

The case of Kafranbel

Challenges for civil society 

• Lack of security, repeated aerial bombardments

• The refugee exodus• The presence of extremist groups • http://www.smh.com.au/world/why-is-russia-bombing-my-town-20151108-gktw4k.html

Syrian Freedom Charter• Syria Freedom Charter in April 2016:• The Syrian Freedom Charter is a national unity document

based on tens of thousands of face-to-face interviews with Syrians, in every governorate of the country, about what kind of society they want. Over the course of a year, a team of over a hundred activists assembled by FREE-Syria and the Local Coordination Committees (LLC) of Syria, completed more than 50,000 surveys to form a basis for the Syrian Freedom Charter.

• https://pulsemedia.org/2015/04/06/what-do-syrians-want-the-syrian-freedom-charter/

Ceasefire in 2016; civil protests

• https://www.youtube.com/watch?v=MD-IjIqueXM&index=28&list=PL8fjpwOGK3shluZHU1vMc4CLENxa2Jy6S

• https://www.youtube.com/watch?v=7rmHRdXhRo0&index=25&list=PL8fjpwOGK3shluZHU1vMc4CLENxa2Jy6S

Conclusions

• Previous group of dissident politicians, the young generation and also the young Syrian activists whom emerged on the streets during the first months of the Syrian uprising, formed the backbone of a fledgling civil society

• Much of the narrative about the Syrian war is focused on either the regime controlled areas,  or the areas under the control of the Islamic State in Iraq and Syria (ISIS).  

Conclusions• A sense of selective empathy; the Islamic State is viewed as an existential threat to European and western values and the Syrian opposition is often equated with these Islamic extremists.

• The SNC governmental ministries based in Gaziantep, Turkey played a pivotal role in the establishment of civil institutions in these areas since 2013.  

• Despite major challenges there is a fledgling civil society in FSA controlled areas, a sense of freedom from authoritarian surveillance and a freedom to develop civil society activities in the study area. 

Conclusions

• The moment aerial bombardments and security challenges become less, as shown during the ceasefire that started at the end of February 2016, these fledgling elements of civil society re-emerge.

• Freedom Charter and the role of women are ignored in the Syrian context

• There is a young nonviolent and transnational Syrian movement still active (Syria Campaign)

Kesh Malek Advocacy Campaign