La Mine de Naica, est une forêt de cristaux gigantesques et souterrains, située sur la municipalité de Saucilla dans l’Etat du Chihuahua au Mexique. Les mineurs ont dû forer à travers la faille de Naica, en craignant d’inonder la mine, et voilà ce qu’ils ont découvert.

Naica est une mine de plomb, de zinc et d'argent dans laquelle de grandes cavités/grottes ont été découvertes, contenant des cristaux de gypse atteignant 1,2 m en diamètre et 11,4 m en longueur. Les cristaux de gypse de Naica sont ainsi les plus grands du monde.

Dans la mine de Naica il existe aussi d'autres grottes moins spectaculaires comme la grotte des Épées découverte en 1902, celle de l'œil de la Reine, et celles des Bougies.

La grotte aux cristaux, qui est l’une des plus belles merveilles souterraines de la Terre, a été découverte par deux frères alors qu'ils creusaient un tunnel au fond de la mine le 4 décembre 1999, à 300 mètres sous terre.

Ce sont des cristaux de sélénite (gypse), les plus grands jamais découverts

Elle se situe à 300 mètres de profondeur, au milieu d’une gangue de roche calcaire où l’on extrayait du plomb, zinc et argent. Ces cristaux ont été formés par des fluides hydrothermaux émanant de chambres magmatiques en contrebas.

Formation des cristaux :Naica est située sur une ancienne faille, et une chambre de magma chauffe la grotte. Les eaux chaudes souterraines sont ainsi devenues saturées de minéraux.

Ces conditions extrêmes expliquent la formation de ces cristaux géants. Ainsi la grotte était inondée par les eaux de rivières thermales très chaudes et l'exploitation de la mine a nécessité le pompage de l'eau. La chaleur qui règne dans cette grotte a permis à des éléments chimiques, comme le calcium et le soufre de se combiner et donc de donner naissance à ces magnifiques cristaux.

On estime que la formation des cristaux de gypse a commencé il y a environ 600 000 ans, et s'est interrompue il y a environ 30 ans quand l'eau a été pompée (on pompe 1000 litres d'eau à 56°C à la seconde à Naica) pour exploiter la mine. Dès que l'exploitation minière s'arrêtera, les pompes seront coupées et la grotte sera de nouveau envahie d'eau et la croissance des cristaux reprendra.

L'équipe italienne d'Anna Maria Mercuri a retrouvé des pollens vieux de 30 000 ans dans des bulles incluses dans les cristaux de gypse. Ses pollens sont venus de la surface par les eaux d'infiltration et suggèrent qu'à cette époque la flore de surface était toute différente du désert actuel.

Exploration et recherche scientifique :À l'intérieur de la grotte, il règne une température de 44° Celsius et une humidité relative proche de 100% : l'humidité extrême double le ressenti de chaleur. De ce fait sans équipement spécial et adapté, un homme ne peut y rester plus d'une dizaine de minutes.

Ainsi, les scientifiques ont tout d'abord essayé de mettre au point des tenues spécialement conçues pour que l'homme puisse partir à l'exploration de la grotte. Pour entrer dans la grotte, ils doivent tout d'abord revêtir de multiples combinaisons -dont une contenant des tubes d'eau gelée- qui résistent à la chaleur.

Les scientifiques doivent aussi porter un masque à gaz, relié à un gros sac à dos qu'ils portent sur leurs épaules. L'air qui y est propulsé est réfrigéré grâce à de la glace. La présence de ce masque à gaz peut sembler surprenante, mais il ne faut pas oublier que l'air étant chargé à 100% d'humidité, aller dans la grotte sans masque reviendrait à faire de l'apnée au fond d'une piscine. L'humidité de l'air se condenserait dans les poumons plus froids alors ceux-ci se rempliraient d'eau.

Avec cet équipement, les explorateurs peuvent parcourir la grotte pendant environ 50 minutes. La Mine de Naica est une merveille pour les scientifiques, car elle n'a été découverte que depuis 1999, qui est une durée infiniment petite en géologie, ce qui fait qu'ils peuvent mieux comprendre pourquoi de tels cristaux sont apparus.

Le devenir de la grotteLorsque les mines de Naica seront épuisées, et que l'activité minière ne sera plus rentable, il est fort probable qu'elles soient de nouveau inondées par les eaux, ce qui interdirait l'accès aux cristaux.

Mais l'eau sera aussi une manière de protéger les cristaux, car l'homme les abîme. Ainsi, les scientifiques voudraient collecter le plus d'informations sur Naica, pour ensuite, quand elle sera recouverte d'eau, ne plus être en manque de données.