Contents Introduction ........................................................................................................................................................................................................................................... 0 

Why Abraj Al Bait Towers ................................................................................................................................................................................................................... 0 

Evolution of Saudi Architecture .............................................................................................................................................................................................................. 1 

Architecture ........................................................................................................................................................................................................................................... 6 

The Clock Tower ................................................................................................................................................................................................................................. 9 

Context, Climate and Culture ................................................................................................................................................................................................................ 14 

Core Values ........................................................................................................................................................................................................................................... 17 

Conclusions ........................................................................................................................................................................................................................................... 18 

Introduction 

If  architecture  is  the  product  of  the  culture  that  produced  it1.  This  paper 

attempts  to evaluate  the  recently completed Abraj Al‐Bait Towers and  the 

factors  that  rationalize  it  from  its  theological,  contextual,  cultural  and 

architectural stand point.  

Why Abraj Al Bait Towers  “Middle  East”  has  always  been  a  witness  to  problematic  and  opposing 

dialectics, tradition and modernity, east and west among many others2but the 

point of view has mostly been standard. Exponential growth in the recent past 

has superseded all previously held  indigenous architectural practices,  these 

practices not only rose in ambition but are also unprecedented. Abraj Al bait 

is very unique because of its juxtaposition at the confluence of faith, fortune 

and function almost instigating an inquiry ‐ Why they did what they did.

                                                               1 Loos, Adolf. "“Ornament and Crime”." In In Programs and Manifestos on 20th Century Architecture, edited by Ulrich Conrad. 1908.  

2  Isenstadt, Sandy, Nezar Alsayyad, and Kishwar Rizvi. "From Modernism to Globalization." In Modernism and the Middle East Architecture and Politics in the 0Twentieth Century. Seattle: University of Washington Press, 2008.  

Core Values & Belief System(Islamic)

Action & Activiteswith/ without alignment to the values

Cultureas a result of the values and action.

Architectural  Expression

Decipered in order of Function, Expression and Form

Figure 1: Conceptual and Analytical Framework

Figure 2: An Artists Rendition of Abraj Al Bait Complex. Digital Image .CTUBH. 2015. http://skyscrapercenter.com/building/makkah‐royal‐clock‐tower‐hotel/84

The  Abraj  Al‐Bait  Towers,  also  known  as  the 

Makkah  Royal  Clock  Tower  Hotel,  is  a 

government‐owned mega tall building complex in 

Makkah, Kingdom of Saudi Arabia. Makkah is the 

birthplace of  Islam and  its Prophet Muhammad 

(pbuh)  and  also  home  to  Ka’aba,  the  holiest 

edifice  in  Islam,  situated  within  the  largest 

mosque known as Masjid Al Haram, {The Sacred 

Mosque). The ka’aba (Cube) is a cuboidal building 

considered to be the Bait Ullah (House of God), 

Awal  ul  Bait  (First  House)  build  by  Ibrahim 

(Abraham), the common patriarch of the world’s 

major  monotheistic  religions  of  Judaism, 

Christianity and Islam. Muslims, the followers of 

Islamic  faith,  are  obligated  to  pray  five  daily 

prayer oriented in the direction of Ka’aba known 

as the Qibla wherever they may be in the world. 

One of the five pillars of Islam requires a Muslim 

to  perform  the  Hajj  pilgrimage  that  comprise 

circumambulation  of  the  Ka’aba.  Across  the 

street south of Masjid Al Haram  is  the Abraj Al 

Bait Complex  that houses  a  five  level  shopping 

mall  at  its  base,  a  multi‐level  thousand  car 

subterranean parking, Central 601m Hotel tower, 

is flanked by three residential towers each side. 

   

ABRAJ AL BAIT 

1  

Evolution of Saudi Architecture  

Modern  Architecture  has  its  inception  in  the 

western industrialized countries and it its purest 

form  it was rarely repeated elsewhere, only the 

results were  imitated  across  the world.  It was 

only after the discovery of oil in 1938, there was 

any significant development in Saudi Arabia. The 

Increased  oil  demands  during  after  the  world 

wars,  fast  tracked  the  development  of  the 

country and its infrastructure where none existed 

before. This created a set of new developments 

that  challenged  functional,  technological  and 

                                                               3 Curtis, William J. R. "Modernity, Tradition and Identity in the Developing World." In Modern Architecture since 1900, 567 ‐ 570. 3rd ed. London: Phaidon, 2003. 

urban circumstances where some sort of modern 

architectural  solution  seemed  relevant  or 

unavoidable.  These  often  misapplied  and 

degraded  version  of  modern  designs  had 

minimum  vernacular  precedent  to  adapt  but 

faced considerable challenges due  the changing 

cultural  conditions.  This meant  that  the  Saudi 

economy advanced from a subsistence one to a 

highly  industrialized one  in a  single generation. 

This meant that there was no time to adjust for 

the  social  and  cultural  changes  that  western 

nations  had  over  a  century  to  adapt  to.  The 

Sensitive  local traditions were often overlooked 

to  keep  pace  with  the  progress  and  imported 

designs and  technologies were  implanted as  is, 

bringing with them not only the modern outlook 

but  also  the  unresolved  issues  that  modern 

architecture was beginning  to answer.  The way 

out of  this  impasses was  to  try  to put  together 

some  combination  of  the  local  and  the 

international, here  fake  regionalism with  a  few 

gingerbread  attachment  over  an  ill‐conceived 

modern  structural  glass  box  was  a  constant 

danger3. The Resulting  identity  crisis was being 

addressed  either  by  sticking  to  their  modern 

vocabulary or as historic caricatures. The Failure 

to  establish  an  architectural  language  and  the 

authentic representation of the culture that was 

to use  it produced architectures with shades of 

vernacular symbolism and obscure typologies. An 

2  

epidemic  of  technological  brashness  hit  the 

Persian Gulf and  the desert  that  lacked  the any 

monumental  and  urban  examples  in  once 

nomadic  regions.  What  was  needed  was  a 

thorough assessment, from first the principles, of 

formal suggestion  inherent  in climate, materials 

and  social  patterns.  Unfortunately  such  rigour 

was not usually applied and the building  looked 

as if they could have stood anywhere. 4 

The construction boom relied upon the imported 

professionals,  imported  ideas,  technologies and 

even  imported  labour. When  local  expressions 

where  attempted  they  often  took  the  form  of 

veneers  of  horseshoe  arches  or  contrasting 

                                                               4 Curtis, William J. R. "Modernity, Tradition and Identity in the Developing World." In Modern Architecture since 1900, 584. 3rd ed. London: Phaidon, 2003. 

voussoirs,  which  are  again  an  imported 

vocabulary. Attachment of fake screen placed in 

front of fully glazed facades. An exception to this 

was  the  hajj  terminal  of  the  King  Abdul‐Aziz 

Intentional Airport just outside Jeddah designed 

by Skidmore, Owings and Merrill in 1980 as a high 

tech  tent  tensile  structure  reminiscent  of  the 

Bedouin tents. The repeating modules of the roof 

were made of stretched tensile fabric coated with 

Teflon  for  strength  durability,  shade  and 

insulation. These canopies where held up by steel 

masts arranged in a formal way, the terminal was 

dedicated  to  the growing number of hajj  (Refer 

Box) pilgrims who arrived by plane from all over 

the  world  to  proceed  to Makkah.  Beyond  the 

functional requirement of shelter, circulation and 

practical  construction  methods,  the  architects 

managed  to  deal  effectively with  the  symbolic 

aspect of the task that was only experiential and 

technologically advanced,  it was easily relatable 

back  to  the  tradition and  its association by  the 

general  public. 

 

Figure 33King Abdul Aziz  International Airport – Hajj Terminal, 2015 SOM 

3  

The precursor  to this was earlier  in 1974, when 

German  architect  Rolf  Gutbrod  and  structural 

engineer Frei Otto designed the Intercontinental 

Hotel in Makkah incorporating the basic element 

of a Bedouin tent but at a much larger scale, using 

steel cables and wooden slats instead of rope and 

cloth.  The 2000 seat conference centre and 170‐

room  hotel  synthesised  advanced  structural 

techniques  and  revived  local  artistic  traditions 

that  had  become  almost  extinct.  In  their 

directness and simplicity, these vernacular details 

and  finishes,  such  as  the  suspended  wooden 

lattices,  accentuated  the machined elegance of 

the  aluminium‐clad  conference  centre.    The 

conference  centre  is  structurally  quite 

                                                               5 Aga Khan Award for Architecture 1980 Cycle." Intercontinental Hotel & Conference Centre ‐ Makkah Saudi Arabia. 2007. Accessed June 6, 2015 

sophisticated,  consisting  of  tent‐like  roofs 

suspended  from  steel masts.  The mosque,  also 

shaded  by  the  suspended  lattice, was made  of 

local  basaltic  stone.  Aga  Khan  Award  for 

Architecture was awarded in its first cycle for its 

design5. When asked to switch sites after winning 

the  completion,  architect  Gutbrod  after 

investigating  the site  in Makkah concluded  that 

6 Al ‐ Harriri, Mokhless. "Intercontinental Hotel and Conference Centre." In Technical Review Report, 1. Vol. 9.VI.80 (VIII). Aga Khan Award for Architecture, 1980. 

the  proximity  to  the  Holy  Mosque  and  the 

character  of  the  hills  surrounding  the  site 

required an unobtrusive building that would be in 

harmony with  its  environment6 .    This was  the 

beginning of the Saudi romance with the tensile 

structures  and  lasting  collaboration  with  Frei 

Otto.  And  working  under  him  was  Mahmoud 

Bodo Rasch, son of an International Avant grade 

architecture figure from 1920 Bodo Rasch, while 

studying  architecture  at  the  University  of 

Stuttgart, Rasch was the project manager for the 

convertible  umbrellas  that  Otto  was  designed 

initially for the German pavilion at Expo ‘67, but 

constructed  for  the  ‘71  Bundesgartenschau 

(Federal Horticulture Show) in Cologne. From this 

 

Figure 4: View to the auditorium from the shared courtyard between the conference facilities and the hotel © Mokhless Al‐

Hariri 

4  

Partnership came a number of mutual project in 

the Middle East that Otto went on to win awards 

for,  in  turn passing on his  legacy  to Rasch as a 

protégé.  In  1971  Rasch  while  lecturing  at  the 

University  of  Texas  at  Arlington, met  Dr.  Sami 

Angawi,  an architect  from  the Hejaz7 region.  In 

1975, Dr Angawi had established and directed the 

Hajj  Research  Centre  at  King  Abd  al‐Aziz 

University  in  Jeddah,  This  centre  served  as  a 

planning consultant to the Saudi government on 

hajj  affairs,  with  emphasis  placed  on  cultural, 

environmental,  and  urban  and  architectural 

studies,  while  creating  a  database  on  all 

information  about  the  hajj.  When  the 

                                                               7 Hejaz Region: A region in the west of present‐day Saudi Arabia. Its main city is Jeddah, but it is probably better known for the Islamic holy cities of Mecca and Medina. As the site of Islam's holy places, the Hejaz has significance in the Arab and Islamic historical and political landscape. Historically, Hejaz has 

Competition  for  pilgrims  temporary  housing  at 

Mina  was  floated.  Rasch  and  Angawi  worked 

under  Otto,  for  his  proposal  of  the  tent  city. 

Angawi  had  introduced  Otto  and  Rash  to  the 

Governors and  the Royal  family, al  thought  the 

authorities  decided  to  scrap  the  tent  city 

proposal  and  install  cotton  tents  instead.  This 

lead  to other projects  to be designed by  them 

throughout the country. Frei Otto’s proximity and 

his  connection  to  royal  family  won  him  the 

commission to   design  the  award  winning 

Tuwaiq  Palace  among  many  others  in  the 

Diplomatic centre  in his trade mark  light weight 

style with Rash and Angawi as facilitators. Angawi 

always seen itself as separate from the rest of Saudi Arabia ad is its most populated region. Saudi Hejaz is are of ethnically diverse origins. It being the most cosmopolitan region in the Arabian Peninsula. People of Hejaz have the most strongly articulated identity of any regional grouping in Saudi Arabia. 

was also a mutawwaf —a guide, or organizer, of 

parties of pilgrims making the Islamic pilgrimage 

(hajj),  a  position  that  has  been  handed  down 

through  a  small  number  of  Hejazi  families. 

Angawi had always been vocal about condemning 

the destruction of historical  sites particularly  in 

his  native Makkah, Medina  and  Jeddah.    This 

Outspoken  criticism  of  official  apathy  in 

preservation  of  historic  architecture  of  cultural 

and theological significance made him give up his 

role as a director of the Hajj Research Centre  in 

1988. These Conflict of classicist vision on Angawi 

and  the  modernist  visions  of  the  authorities 

created  a  vacuum  that  was  filled  by  Rash  in 

Their place of origin alienates them from the Saudi state, which invokes different narratives of the history of the Arabian Peninsula. Thus, Hejaz is experienced tensions with people of Najd. 

5  

tandem with the “Saudi Bin Laden Company” as 

the  royal  builder. Mohammed  Bin  laden  found 

the construction company in 1930, after winning 

the test and approval of the ruling monarchs they 

were accorded  that  status of  the  royal builders 

under  a decree by King  Faisal,  grating  them  all 

projects  thereafter  for  construction,  expansion 

and  maintenance  of  the  holy  sites  and  other 

major  infrastructure. First, second and the third 

expansions of the holy mosques were all carried 

by  them.  Their  latest  project  is  the  kingdom 

tower, slated  to be  the  tallest upon completion 

surpassing  their  own  construction  the  second 

tallest  building  in  the world  Abraj  Al  bait.  The 

project  has  been  subjected  to  a  deluge  of 

                                                               8 OUROUSSOFF, NICOLAI. "New Look for Mecca: Gargantuan and Gaudy." The New York Times, December 30, 2010, Art & Design sec. http://www.nytimes.com/2010/12/30/arts/design/30mecca.html 

negative criticism from its scale and its function. 

Renowned Architectural Critic Nicolai Ouroussoff 

for the New York Times8 called it an architectural 

absurdity  describing  it  with  adjectives  like 

gargantuan,  gaudy  and  grotesque.    The  main 

critique  across  all  review  by  architectural 

critiques  being  the  height  of  the  tower  and 

commercial activities that are attached to it. They 

are presented as violations to the sanctity of the 

Holy  site.  Another  contention  raised  being  the 

disregard of the historic site and the preference 

to  development  over  preservation.  Other  than 

the  usual  criticism,  Oliver  Wainwright 

additionally  comments  on  the  tower’s 

architecture as a pastiche of different style and 

Façade  ornamentation  in  his  article  in  the 

guardian. Although the critics present a single side 

of the development only, the online forums show a 

more balanced picture as how some users a deeply 

appalled by it and how some marvel at its grandeur. 

The professional and public opinion are very similar 

in stating the initial personal response rather than a 

substantiated opinion. Some critics do acknowledge 

the  legitimacy of  this building  to a certain extend 

but do not  suggest any other  viable  solution  that 

they deem appropriate to democratise its functions. 

Many of which can easily be resolved simply but 

the  fundamental  concern  of  catering  to  the 

demands  of  the  pilgrims  is  tricky  as  these  are 

cultural and personal in nature. 

6  

Architecture   

At  the heart of  the holiest  Islamic city, Makkah 

Abraj Al Bait  also  known  as Royal Clock  Tower 

brings  an  air  of modernization  to  the  bustling 

historic  centre  of  Makkah.  The  complex  was 

developed as a component of the King Abdul‐Aziz 

Endowment  Project  that  aims  to  provide 

comfortable  accommodations  for  pilgrims who 

make their journey to the city during the annual 

Hajj period. It is conveniently located adjacent to 

the Masjid Al Haram Grand Mosque, which can 

accommodate  up  to  two  million  worshippers 

over  the  course  of  the  event  and  is  currently 

under expansion  that would complete by 2020. 

Constructed, at a cost of three billion dollars, by 

the  Saudi  Bin  laden  Group  for  a  limited  lease 

period of 25  years  to build and operate,  it  is a 

cluster of connected towers housing a five  level 

shopping  mall  with  food  courts  at  the  base 

topped  by  luxury  hotel  and  apartment  towers 

with  amenities  like  a  hospital,  prayer  rooms, 

parking  lots,  and  helipads.  At  almost  two 

thousand  feet, the central Clock Tower  is seven 

times  the  height  of  the minarets  of  the Grand 

Mosque.  It  is  the  largest,  and  second‐tallest, 

building  in the world at a height of 601 meters. 

Six smaller high‐rises of 200 meters surround it at 

varying heights. True  to  its name,  four  colossal 

clock  faces  are  mounted  near  the  top  of  the 

tower. These clocks also hold the record for both 

the largest and highest in the world. At night, the 

clock  faces  are  illuminated  by  one million  LED 

lights that transform the tower into a green and 

white  beacon. Writing  is  inscribed  above  each 

clock, with  the words  “God  is  the Greatest” on 

the  north  and  south  sides,  while  the  Qur’anic 

verses adorns the east and west sides. The spire 

of  the  tower  features  a  spherical  observation 

centre  at  its  base.  The  spire  is  capped with  a 

shining  mosaic  gold  crescent  that  weighs  35 

metric tons. A number of cultural amenities are 

present in the upper levels of the tower, including 

a centre  for  lunar observation and a cosmology 

museum.  Since  a  great  deal  of  residents  and 

guests in the tower perform prayers five times a 

day,  innovative  solutions were  provided  in  the 

elevator  systems  that  transport  people  in  a 

smooth  and  efficient  manner.  Group  control 

systems  were  implemented  that  adapt  to  the 

7  

travel  patterns  of  passengers,  intelligently 

anticipating  their  general  location  and 

destination. Using this technology, up to 75,000 

people  can  exit  all  seven  buildings  Within 

Minutes. 

The  Design  had  evolved  over  time  since  its 

inception back  in early 2000. The aspiration are 

reflected as the towers final height rose from less 

than 500 meters to over 600m. The Project was 

revised to suit King Abdullah bin Abdul‐Aziz vision 

after he ascended the throne in 2005. His vision 

was  to  establish  “Makkah  Time”  as  an 

international  time  reference.  To  introduce  a 

second  time  standard besides Greenwich Mean 

Time so that Muslims in Berlin, London, New York 

or  Jakarta  could now  know exactly when g  sun 

Figure 5: Evolution of Abraj Al Bait Complex from early concept to final construction. 2015 Skyscraper Source Media. 

600 M 

500 M 

400 M 

300 M 

Figure 6 Diagram indicating the heights of the Royal Clock Tower. 2015 Skyscraper Source Media 

8  

                                                               9 PEER, BASHARAT. "Modern Mecca." The New Yorker. June 26, 2012. Accessed June 29, 2105. 

http://www.newyorker.com/magazine/2012/04/16/modern‐mecca. 

rises  in  Makkah  during  the  Ramadan,  when 

fasting can be broken after sunset or when  the 

five daily prayers are  to be performed  towards 

Makkah and  to synchronized  the Muslim World 

to seconds’ accuracy by the time zones, Makkah 

marking the zero axis for calculation. He not only 

envisioned  is as a  skyscraper but as a  compass 

and  manifestation  of  faith.  Much  like  the 

ambition  of  the  ottoman  sultan  Abdulhamid  II 

who on completion of twenty five years of his rule 

commissioned a hundred clock towers across the 

Ottoman Empire in 1901.9 One of the clebratory 

clock tower were also a part of the grand mosque 

under the ottoman auspices.  

   

Figure 7 Summary inforgraphic.2015 AFP

9  

The Clock Tower  

Figure 9 :Bird's‐eye view of the Masjid al Haram Complex in 1910 a time it was the capital of the Velayet of Hejaz, Ottoman Empire. The commemoratory Clock tower could be seen in the centre.   The Clock towers are synonymous with the town 

centres  in  Europe.  The  Invention  and  its 

conception during  the  Islamic  golden age by Al 

Jazari10, the 12th century polymath, inventor and 

mechanical  engineer  who  designed  the  First 

                                                               10 Al‐Hassani, Salim. "Al‐Jazari: The Mechanical Genius." Muslim Heritage. Accessed June 27, 2015. http://muslimheritage.com/article/al‐jazari‐mechanical‐genius. 

display  clock  much  before  the  first  one  that 

appeared in Europe only after 1288.  It is almost 

a  standard  to  feature  a  clock  on  a  building  of 

iconicity  and  of  institutional  importance.  The 

uncanny resemblance does clash with that of the 

Westminster bell tower in London but there are 

far more similar buildings of ranging architectural 

styles.  The  Palace  of  Culture  and  Science  in 

Warsaw  being  next  in  height,  to  a  modern 

precedent  in  Allen‐Bradley  Clock  Tower, 

Milwaukee.    The  language  used  to  express  the 

intentions  was  used  from  an  existing 

architectural vocabulary of proven forms reviving 

the  Islamic  legacy.  Since  the  idea  of  the  Clock 

Tower was  scaled  up  to  suit  the  vision  form  a 

 

modest size at the base of the complex to highest 

tower  in place of national coat of arms symbol. 

The  structure  had  been  calculated,  and  the 

weight  could  not  exceed  82,000  tons  with  all 

gears and clock dials. At  the end of 2006 Rasch 

was  entrusted with  this  specific  task  to  design 

and realise this idea. Who by now had designed 

Figure 8 The Main Clock Tower

10  

the tent city in Mina and was instrumental in the 

expansion  of  the  Holy  site  and  among  host  of 

other projects.  

Maintaining the minimum weight and maximum 

load  bearing  capacity,  the  building  engineers 

devised a skeleton construction with composite 

profiles  comprising  high  tensile  steel  and 

concrete.  Four  V‐shaped  columns  provide  the 

basic frame of the tower’s supporting structure. 

Above  the  clock,  the  columns  merge  into  a 

conical steel truss that follows the contours of the 

tower top and carries the forces directly from top 

to bottom. A clock with 43 x 43 meter dials and 

moving clock hands of 17 and 22 meters  length 

was  not  the  only  challenge.  Its  equivalent  of 

designing ten‐storey high clock faces with storm 

proof installation at a height of 450 meter above 

the ground. Turret clock manufacturer Perrot and 

a  builder  specializing  in  open‐sea  yacht 

construction, would  take up  the  challenge. The 

Clock’s huge faces, hands and pediments are all 

made  of  advanced  composite materials which, 

while  extremely durable, need  to be protected 

from damaging UV rays. Extensive testing proved 

that glass mosaic is very effective at reflecting UV 

light  and  it  serves  as  an  excellent  decorative 

material.  It  was  decided  for  these  reasons  to 

furnish  the  faces  of  the  Makkah  Clock  with 

custom‐made  glass  tiling.  With  day  and  night 

temperature  variations  of  up  to  70°C,  the  tiles 

and adhesive had  to be particularly  resistant  to 

the effects of thermal expansion. 

In  order  to meet  the  demands  of  the  project, 

which  called  for  46,000  sqm  of  mosaic,  an 

automated  production  system was  established. 

The extensive use of  state of  the art  computer 

software  in  this  project  allowed  for  the 

prefabrication and preassembly of the composite 

elements  inclusive  of mosaic  tiling  and  lighting 

devices.  The  amount  of  research  and 

optimization effort invested into the project can 

be  exemplified  by  the  clock’s  hands.  In  some 

places  they  are  built  up  using  as many  as  150 

layers of  carbon  fibre  laminate.  It was  through 

the use of Finite Element Analysis (FEA) that the 

team was able to verify the structural behaviour 

of the clock hands down to the very smallest of 

details.  FEA  also  gave  the  team  the  invaluable 

opportunity  to  assess  the  strength  of  these 

purpose‐built composite materials.  

   

11  

Figure 10 A cross section of the Main Tower

   

Figure 11 Various Images depicting the architectural details

12  

In  order  to  allow  for  the  maintenance  of  the 

installed LEDs,  the hands had  to be hollow and 

accessible via a concealed hatch in the clock face. 

Structurally the hands are also notable for being 

self‐bearing  constructions,  which  has  no 

supporting internal frame and, much like the hull 

of a boat, derive all their support and rigidity from 

their outer shell alone. At a combined total of 12 

tons,  the  carbon  fibre  hands  require  an 

exceptionally  strong  and  robust  clock  drive 

consisting of high‐quality worm wheels, cogs and 

shafts. The final design was a classic central drive 

unit weighing 21 tons. It  is the heaviest and the 

largest  clock  drive  in  the  world.  As  an 

afterthought the interior space behind the clock 

faces  houses  a  cosmology  centre  and  public 

exhibition  facilities.  On  four  floors  visitors  are 

information  about  the  development  and 

construction of the clock tower, about the history 

of  Islamic  time  measurement  as  well  as  the 

history  of  the  Qur’an.  The  Cosmology  Centre 

highlights the significance of the moon in Islamic 

religion and the crucial role it plays in establishing 

the  calendar.  This  certainly  proposes  it  as  new 

icon for Makkah only after the Kaaba. The list of 

superlatives of it being the second tall building in 

the world with the largest clock etc. is a reason of 

pride  awe  among  national  and  believers  alike. 

The  High  visibility  of  the  main  tower  and  its 

function  as  a  modern  interpretation  of  the 

minaret. The Minaret along with  the dome are 

the  most  characteristics  form  of  Islamic 

architecture and its icons of faith. Light and sound 

are beamed to deliver the call of prayer that can 

be seen and head miles away. The “vanity height” 

ratio  is  the  least  among  the  super  tall  as 

compared to spire in Burj Khalifa.  

The memory of a nomadic  life  is evident on the 

roof, where a floor of tents has been designed by 

Rasch for the royal family. The Upper Levels are 

reserved for the royalty . 

Figure 12 The Tensile Structures for the Mall.

13  

The complex’s façades predominantly consists of 

bisque  precast  element, with  grey  granite  clad 

columns  and  arches  that  accent  the  opal‐

coloured  glass  windows,  in  an  attempt  to 

represent an  Islamic design. The overall  style  is 

imitated from design element found in the grand 

mosque that are in turn a again a combination of 

the  Egyptian  Fatimid,  and  the  Syrian  Umayyad 

styles11. The Finer detail and ornamentation were 

developed from scratch by Jay Bonner, a British 

designer  specializing  in  Islamic  ornamentation. 

Bonner  had  previously  developed  a  floral  style 

that was pan‐Islamic and be recognizably Islamic 

to  all  pilgrims  from  all  areas  of  the world,  yet 

particular Muslim  culture or epoch. His designs 

                                                               11 Damluji, Salma Samar ed. The Architecture of the Holy Mosque Makkah. London: Hazar Publishing Limited, 1998. 

ornament the sliding domes and the retractable 

umbrellas  designed  by  Rasch  for  the  prophet’s 

mosque  in  Medina.  Bonner  was  consulted  by 

Rasch to design and ornament  the clock  face  in 

the  same  style. This Style was developed as an 

attempt  to  unify  the  various  Islamic  styles 

favoured  by  king  Fahad  for  a  substantial  third 

expansion.   This post‐modern pastiche façade  is 

in contradiction with other postmodern values as 

the  real  ethos  are  very  modern  signifying  a 

duality.  The  building  design  continues  to  play 

with hybrids and the recombination of styles to 

signify a unifying whole. Adapting a postmodern 

style enabled the authority through  imitation of 

architectural  styles  that  would  reaffirm  and 

establish their authority.  The tower has come to 

represent a dichotomy, of high and low cultures 

however the presence of star hotel  isn’t new to 

Makkah. They were always part of an essential 

public  amenity.  Pilgrims  prefer  to  stay  in 

proximity  as  it  cut down  long walks  in  a harsh 

climate  and  allowing  them  to  focus  longer  and 

deeper in their worship.  

   

14  

Context, Climate and Culture  

Makkah  is one of  the most  compact  regions  in 

Saudi Arabia and having a density of 75 person 

living  in  a  square  kilometre  area  against  a 

national  average  of  28  persons  per  square 

kilometre area12. This juxtaposition and invasion 

of privacy due to these forced interactions are a 

reaction for the privileged to retreat into a luxury 

cocoon.  The  harsh  climate  of  this  non  arable 

valley  aggravates  the  situation.  Inability  of  the 

guests  to  adapt  to  this  extreme  climate  limits 

passive  solution  and  artificially  controlled 

environment  are  further  advocated  by  narrow 

comfort  ranges of  the modern urban populace.   

                                                               12 Saudi Arabia 2010 estimated population density. Data source: http://sedac.ciesin.columbia.edu/gpw/ 

Nevertheless  efficiency  improvement  are 

definitely possible in architectural design.  

 Osama al‐Bar, the mayor of Mecca,  is aware of 

the  criticisms of  the  city’s development, Al‐Bar 

sees replacing the hills of Mecca with high towers 

as  adhering  to  a  divine  sense  of  proportion. 

“When Allah showed the place for the Kaaba to 

Abraham, he chose the lowest place in a valley,” 

he said in an interview. “If you stood atop one of 

those  mountains  and  looked  at  the  Kaaba,  it 

always seemed small from that distance. A tower 

is very much like a mountain in its height. If you 

look at the Kaaba from there, it seems the same 

size as  it would from a mountain. These are the 

natural  surroundings  that  Allah  chose  for  his 

house.”  It  is  estimated  that  seventeen  million 

believers will visit Mecca in 2025. Revenue from 

the  pilgrimage  already  exceeds  thirty  billion 

dollars...  A  hajji  comes  for  the  hajj,  but  he  is 

considered  a  guest  of  god,  a  tourist  by  the 

authorities who take the onus to provide housing, 

hotels,  catering,  services, and  transportation as 

per  their needs. A  square metre of  land  in  the 

area surrounding the Grand Mosque sells for up 

to a hundred and thirty thousand dollars, twice as 

much as Fifth Avenue real estate  in Manhattan. 

He says “If the developer has the land, which cost 

him millions,  shall  I  tell him  to make  it  twenty 

dollars a room?”  

   

15  

However Two‐star hotels and cheap apartments 

are  included  in  the  plans  for  the  new  projects 

such  as  Jabal  Omar  Towers.  The  key  design 

considerations  for  these  Towers  are  speed  of 

accessibility (to al‐Haram mosque during prayers) 

and  views  affordability  (from  each  apartment 

unit  and  hotel  suite  to  al‐Haram)  and 

accommodation of a high population density for 

                                                               13 T. R. Hamzah & Yeang .2015 

the pilgrims for prayers Prior to this un organised 

development in Misfalah, a neighbourhood south 

of the mosque, where the streets are narrow and 

dark,  and  the  decades‐old,  cheaply  built 

apartment blocks and hotels have views of each 

other’s walls. Almost reminiscent of the derelict 

neighbourhoods that its tenants originate. 

T. R. Hamzah & Yeang, the Kuala Lumpur‐based 

architectural  firm  that  designed  nine  of  the 

towers, had calculated that the average height of 

the five hills that once circled the Grand Mosque 

area  was  almost  fifteen  hundred  feet;  the 

architects fixed that height as the  limit for their 

high‐rises. The firm’s  initial bid claimed that the 

project  would  create  “a  new  protective  rim” 

http://www.hamzahyeang.com/2013/09/jabal‐omar‐towers‐sustainable‐design/ 

around  the  mosque,  and  “avoid  a  rampant 

disorganized skyline around the mosque.13 

Makkah has always been a city of constant influx 

and change .even the much revered edifice of a 

billion plus faithful the Kaaba has been built and 

rebuilt  since  the  time  it  was  first  build  by 

Abraham almost 3800 years ago. A symbol of his 

perfect faith  in god, one of the five main pillars, 

this annual ritual is compulsory for those who are 

physically and financially able. To re‐establish and 

affirm  their  faith.  Hajj  and  Umrah  (Lesser 

Pilgrimage) have a  set of prerequisites and  rite 

that are required for the completion. The Analogy 

of hotels as a luxury box in a stadium by the critics 

is  invalid as the pilgrims need to be at different 

Figure 13View of the Jabal Omar Towers project 2015 .http://www.hamzahyeang.com/ 

16  

locations 14  ensuring  there  is  an  element  of 

interaction  with  others.    The  Luxury  and  the 

allure  of  comfort  attracts  the  pilgrims  even 

stronger for the pilgrimage and rites themselves 

create  opportunities  and  catalyses  such 

interactions. Almost attesting to the fact that hajj 

and even more so the daily prayers are meant as 

a ritual when all are equal and stand shoulder to 

shoulder  in  submission  to  god.  The  Egalitarian 

values practiced are at the cost of the poor and 

likewise not at the cost of the wealthy, were they 

are in discomfort to acknowledge the discomfort 

of the disadvantaged, rather an ideal of empathy 

is encouraged in practice. The Enforced Equality 

is not equality and does not  reflect  the  reality. 

                                                               14 locations and rites of hajj https://en.wikipedia.org/?title=Hajj#/media/File:Hajj_locations_and_rites.png 

There  is  imbalance across all system and as this 

drives  the  system  rather  than  a  state  of 

equilibrium, nothing is ever equal or will ever be 

equal but is the virtue that is highly regarded, and 

that  which  the  wealthy  prefer  over  more 

wealth. 15 It  is  a  win  –win  situation  for  all  the 

member  of  the  society  as  this  ready  creates 

enough  job  to  curtail  the  shortage  and only  to 

stimulate  the  economy  further.  The  Culture  of 

Hejaz has always been a melting pot of different 

attitudes and cultures both rich and poor creating 

a dynamic microcosm representative of Islam.  

In  a  service based  economy  like  that of mecca 

which  is  based  on  providing  services  to  the 

1515 De Botton, Alain. "What Do the Rich Really Want?" Youtube.com. April 6, 2015. Accessed June 27, 2105. https://youtu.be/KcUkgR4Op00. 

annual  pilgrims.  Commerce  and 

commercialization  become  an  integral 

indispensable part of the system and the visitor 

Experience.  This  has  been  the  state  since  pre 

Islamic  times.  King  Abdullah’s  plans  for Mecca 

include a metro that will connect the city to the 

pilgrim stops of Mina, Arafat, and Muzdalifah, a 

high‐speed rail link between Makkah and Medina, 

and a  redevelopment of  the central part of  the 

city  into high‐rises and shopping malls. “We will 

employ all kinds of modern technology to make 

Mecca smarter than any other smart city,” Prince 

Khalid al‐Faisal, the governor of  the province of 

Mecca, announced to the press during the hajj.16 

 16 http://www.newyorker.com/magazine/2012/04/16/modern‐mecca 

17  

Core Values  The Kaaba has been rebuilt several times, and its 

surroundings have been in an almost constant 

state of change. The Kaaba is the transmission 

point between the eternal and the temporal 

world. By the ritual act of circumambulation 

(Tawaf), one experiences bodily the essence of 

the centre and participates in the harmonious 

movement of the universe. This experience is of 

an existential nature. Accordingly, the Kaaba is 

not venerated as an idol or as a significant work 

of art but as a source of strong spiritual energies 

which emanate from the cosmic centre and 

manifest the divine presence on earth. For this 

reason, it is also called the "House of God". 

Following an old Semitic tradition, it is wrapped 

with a black cloth which protects its holiness and 

prevents human beings from being exposed to 

the unfiltered impact of the sacred 

The  Sanctity  is  placed  in  in  the  spiritual 

understanding  of  what  the  physical  structure 

stand for, Unlike the Christian holy places, such as 

St.  Peter’s  Basilica,  at  the  Vatican,  where  the 

sanctity  of  the  physical  past  is  paramount,  the 

Kaaba  has  undergone  dramatic  renovations, 

often erasing earlier layers of history. If seen far 

back enough the numerous  layer of this ancient 

city’s history have already been  lost.  If seen  far 

enough into the future only a fraction of the city 

is yet realised. The Ultimate value is placed in the 

understanding an  intentions of action. It  is for a 

reason  the pillar of hajj  is optional unlike other 

absolutely mandatory pillars. The Quran says that 

each  individual  will  be  judged  as  per  their 

intentions and condition’s and blessings.  

The Demolition of the historic sites in and 

around the site displays the tendencies of high 

modernism with an utter disregard to the 

heritage and its role. Including geographical and 

social contexts. Other than the state claim to 

curb idolatry practices as per the Salafist 

interpretations. 

 

   

18  

A deeper understand of the context, culture and 

the  values  that  shape  the  architecture  of  a 

building,  it  is  almost  always  more  than  what 

meets the eye. The Functional Objectives of Abraj 

Al bait were never questioned but like all art it did 

instigated a reaction. However subjective might 

the reaction about its beauty, will always be non‐

conclusive much  like  the  theological arguments 

that is literally based on. True to its post‐modern 

demeanour and modernist  intentions behind  it, 

embodies  a  duality  of  it  being  modernist  and 

                                                               17 Sahih Muslim 671.  

postmodern at  the  same  time.  It demonstrates 

situational  and  conceptual  ironies  its  being  a 

tower  dedicated  in  submission  to  god  and  the 

guests at the house of god. Serving a duality of it 

being an agency of personal pride for the royals 

as well  as  it  being  an  agency  of  service  to  the 

public. Its juxtaposition is as stark as it can be as 

per  the  prophetic  tradition  (Hadith)”  the most 

beloved of places  to god are  the mosques, and 

the most hated places to Allah are the markets. 

“  17. It’s not the high tower that we are appalled 

by,  but  the  imposition  of  what  it  stands  for; 

opulence and mindless consumerism. We like our 

monuments and clock towers and are  in awe of 

their  grandeur  only  if  they  are  dedicated  to 

something  worthwhile  that  symbolises  our 

ambition and long term needs. 

Conclusions