7 preguntas de economía

Si usted hubiera querido ver una película en su casa en 1975, habría tenido que alquilar un proyector y una pantalla, además de la película. El costo de dicho entretenimiento habría sido tan alto como el de una sala cinematográfica que exhibiera la misma película a varios cientos de personas. Sólo los ricos elegían ver películas en la comodidad de sus propios hogares.

En 1976, la videocasetera (VC) ya estaba a disposición de los consumidores. Su precio más común era de 2000 dólares (4000 dólares en precios de hoy en día). Incluso a ese elevado precio, la VC redujo el costo de ver películas en casa. Desde entonces el precio de las VC ha bajado regularmente, de tal forma que hoy es posible comprar un aparato confiable en 200 dólares, una cinta de vídeo puede alquilarse por un dólar diario y comprarse por menos de 30 dólares. En solo uno cuantos años, ver una película en casa pasó de ser un privilegio exclusivo de los más ricos a algo que millones de personas disfrutan. Los progresos de la tecnología afectan la forma en que consumimos. Ahora vemos más películas en casa que hace una década porque las nuevas tecnologías redujeron el costo. Hoy en día oímos hablar de mucho acerca del láser. Su uso más dramático es en los sistemas de armamentos como los que se usaron en la “Tormenta del desierto” en 1991. También se utiliza para guiar las máquinas que perforan túneles y tienden tuberías, y para alinear los gálibos que construyen las alas y el fuselaje de un moderno avión de reacción. Pero el láser nos afecta todos los días. Sirve para leer los precios en las cajas de un supermercado; para crear hologramas en las tarjetas de crédito, dificultando su falsificación. Los neurocirujanos y los oftalmólogos cirujanos lo usan en los hospitales.

Estos adelantos de la tecnología afectan la forma en la que producimos. La tecnología en constante cambio da lugar a la primera gran pregunta de la economía:

¿En qué forma elige la gente lo que consume y cómo produce, y cómo el descubrimiento de nuevas tecnologías afecta estas elecciones?

SALARIOS E INGRESOS

En un fresco y brillante día invernal en las laderas para esquiar de Aspen, un bronceado joven de 23 años enseña a unos principiantes cómo dar la vuelta para frenar. Por este agradable y sencillo trabajo, el joven, quien dejó la escuela cuando cursaba el bachillerato, recibe una paga de 10 dólares por hora.

En el bufete de un abogado en el centro de una activa ciudad, una secretaria de 23 años maneja un gran volumen de correspondencia, archivos, programación y juntas. Llega a su casa exhausta la mayoría de las tardes. Tiene una licenciatura en inglés y ha tomado varias clases nocturnas de computación y procesamiento de textos. Gana 8 dólares por hora en su trabajo.

El 7 de septiembre de 1991, Mónica Seles y Martina Navratilova jugaron un magnífico partido de tenis en la final del torneo abierto femenil de Estados Unidos. Al concluir tan reñido partido, la ganadora recibió 400 000 dólares; Navratilova solo recibió la mitad de esa suma. Un fenómeno similar puede observarse en las oficinas de matrices de las grandes corporaciones. Los directivos principales, que no trabajan más (y en ocasiones incluso menos) que las personas que están inmediatamente por debajo de ellos, reciben salarios mucho más altos que sus subordinados.

Situaciones como esta obligan a plantear la segunda gran pregunta de la economía:

¿Qué determina el ingreso de las personas y por qué algunas reciben recompensas mucho mayores que otras cuyos esfuerzos parecen tan similares?

GOBIERNO, MEDIO AMBIENTE Y SISTEMAS ECONÓMICOS

El gobierno Federal ha crecido. A principios de este siglo proveía leyes, orden y defensa nacional. Hoy en día proporciona educación, autopistas, interestatales y seguridad social; regula la producción de alimentos, medicamentos y energía nuclear, y pone satélites en órbita. El día de mañana si el Presidente Clinton es capaz de poner en marcha una de sus principales promesas de campaña, el gobierno extenderá sus funciones todavía más con el fin de ofrecer atención a la salud y ponerla al alcance de todos. El medio ambiente es frágil. Se cree que los clorofluorocarburos (CFC), que se usan como líquidos enfriadores en la refrigeración y el aire acondicionado y como disolventes para limpiar los circuitos de las computadoras, dañan la capa de ozono de la atmósfera, la cual protege al planeta. La quema de carbón y aceite aumenta el bióxido de carbono y demás gases de la atmósfera; esto impide que la radiación infrarroja salga de ella y da como resultado un calentamiento gradual del planeta, el llamado efecto invernadero. Las consecuencias a largo plazo de estos dos procesos podrían ser devastadoras.

El orden económico del mundo está cambiando en forma espectacular. En Rusia y los demás países de Europa Oriental, los gobiernos han abandonado su planificación económica central y han empezado a rematar o a regalar todas las granjas y fábricas propiedad del Estado. Al mismo tiempo, estos países han introducido formas democráticas de gobierno. El resultado inmediato de estos cambios fue el caos económico. La producción y el empleo descendieron y los precios aumentaron rápidamente. Sin embargo, el objetivo y la esperanza de estos países es lograr el establecimiento de un sistema de gobierno democrático y abierto y un tipo de sistema económico similar al que existe en otros países capitalistas.

Estos hechos acerca del gobierno, el medio ambiente y los dramáticos cambios que están ocurriendo en Europa oriental, originan la tercera gran pregunta de la economía:

¿Cuál es el papel más efectivo para el gobierno en la actividad económica, y puede el gobierno ayudarnos a proteger el medio ambiente y realizar un trabajo tan efectivo como la empresa privada en la producción de bienes y servicios?

DESEMPLEO

Durante la gran depresión, los cuatro años que van de 1929 a 1933, el desempleo afligió a casi una quinta parte de la fuerza de trabajo del mundo industrializado. Durante meses, y en algunos casos durante años seguidos, muchas familias no tuvieron otro ingreso que los magros pagos del gobierno o de organizaciones privadas de beneficencia. En los años cincuenta y sesenta, las tasas de desempleo se mantuvieron por debajo del 5% en la mayoría de los países y en algunos debajo del 2%. Durante la década de los setenta y a principios de los años ochenta, el desempleo aumentó continuamente de tal forma que a finales de 1982 y principios de 1983, casi el 11% de la fuerza de trabajo de los EE.UU estaba buscando empleo. Pero en 1989, la tasa de desempleo de Estados Unidos había descendido a 5%.

El desempleo afecta a diferentes grupos de manera desigual. Cuando la tasa promedio de desempleo en Estados Unidos era del 7%, como en 1992, la tasa de desempleo entre los jóvenes de 16 a 19 años era del 19%; mientras que para los jóvenes negros era del 36%. Estos hechos dan lugar a la cuarta gran pregunta de la economía:

¿Cuáles son las causas del desempleo y por qué afecta con mayor severidad a algunos grupos que a otros?

INFLACIÓN

Entre agosto de 1945 y julio de 1946 los precios en Hungría aumentaron mensualmente en un promedio del 20 000%. En el peor mes, julio de 1946, aumentaron el 419x1015%. En 1992, el costo de la vida en Brasil aumentó en un 1000%. Esto significó que en el centro de Río de Janeiro, un sándwich que el 1 de enero costaba 25 000 reales, a finales del mismo año costaba 250 000. Ese mismo año, los precios subieron sólo el 3% en Estados Unidos. Pero, a fines de los años setenta, en ese país los precios aumentaron a una tasa muy por encima del 10% anual. Estos hechos dan origen a la quinta gran pregunta de la economía:

¿Por qué aumentan los precios y por qué en ocasiones algunos países experimentan elevados aumentos de precios mientras que otros tienen precios estables?

COMERCIO INTERNACIONAL

En los años sesenta, casi todos los automóviles y camiones que circulaban en las carreteras de Estados Unidos eran Ford, Chevrolet y Chrysler; para los años ochenta era común ver Toyota, Honda, Volkswagen y BMW. De hecho en 1990 más de la tercera parte de todos los automóviles nuevos que se vendieron en Estados Unidos eran importados; en cambio en 1950, menos del 1% lo eran. Los automóviles no son la excepción; lo mismo puede decirse de los televisores, la ropa y los computadores.

Los gobiernos regulan el comercio internacional de automóviles y de la mayoría de las mercancías. Fijan impuestos a las importaciones, llamados aranceles, y también establecen cuotas, las cuales restringen la cantidad que puede importarse. Estos hechos provocan que se plantee la sexta gran pregunta de la economía:

¿Qué determina el patrón y el volumen de comercio entre las naciones y cuáles son los efectos de los aranceles y las cuotas sobre el comercio internacional?

RIQUEZA Y POBREZA

En la desembocadura del río Cantón en el sureste de China, existe una pequeña península rocosa y un conjunto de islas desprovistas prácticamente de recursos naturales. Sin embargo esta tierra desnuda proporciona sustento a más de 5 millones de personas, quienes, aunque no son excesivamente ricas, viven en una abundancia que aumenta con rapidez. Producen una gran parte de los bienes de moda en el mundo y componentes electrónicos. Es la gente de Hong Kong.

En la costa oriental de África, bordeando el Mar Rojo, un pedazo de tierra mil veces más grande sostiene a una población de 34 millones de personas, sólo siete veces mayor que la de Hong Kong. Su población padece de una pobreza tan abyecta que en 1985, para ayudarlos, un grupo de cantantes de rock de Europa y Norteamérica organizó uno de los esfuerzos de recolección de fondos mundiales más espectaculares y jamás vistos, Live Aid. Se trata de la agonizante y desesperada gente de Etiopía. Hong Kong y Etiopía, dos extremos en cuanto ingresos y riqueza, no constituyen ejemplos aislados. Los dos tercios más pobres de la población mundial consumen menos de la quinta parte de todo lo que se produce. Un grupo de ingreso medio represenacasi una quinta parte de la población del mundo y consume casi una quinta parte de la población del mundo y consume casi una quinta parte de la producción mundial. Otro quinto de la población mundial, que vive en los países ricos como Estados Unidos, Canadá, Europa occidental, Japón, Australia y Nueva Zelanda, Consume dos tercios de la producción mundial.

Estos hechos llevan a plantear la séptima gran pregunta de la economía:

¿Cuál es la causa de las diferencias de riqueza entre las naciones, qué hace rica a la gente en algunos países y pobre en otros?