Antartica Nuestra 02

7/22/2019 Antartica Nuestra 02

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LAS GLACIACIONES Y EL

CALENTAMIENTO GLOBAL

Las glaciaciones son eventos de es-

cala geolgica (largos periodos de tiempo)

donde la temperatura media del planeta ha

descendido lo suficiente para producir gran-

des masas de hielo (glaciares) en latitudes

ms bajas de lo habitual. Estas glaciaciones

han tenido dramticos efectos en el pasa-

do, produciendo, por ejemplo, reduccin de

los ecoespacios disponibles para la vida,

descenso de los niveles de oxgeno en los

ocanos (la mortal anoxia), cambios en la

distribucin de organismos y la formacin

de puentes biogeogrficos, como el del es-

trecho de Bering, que permiti la entrada del

Homo sapiensen Amrica.

El astrnomo yugoslavo Milutin Mi-lankovitch, en la dcada de 1920, calcul las

variaciones de insolacin en la Tierra resul-

tantes de cambios en los movimientos de

traslacin y de rotacin de la Tierra y pro-

puso un mecanismo astronmico para expli-

car los ciclos glaciales que constaba de tres

factores: la inclinacin del eje de rotacin

terrestre, la forma de la rbita terrestre y

la precesin de los equinoccios. Apoyndo-

se en esta teora, el climatlogo y botnico

alemn Wladimir Kppen sugiri que lo que

conduce a una glaciacin no es una suce-

sin de inviernos rigurosos, sino la reduccinde la insolacin en verano, que dificultara la

fusin de los hielos formados en el invierno.

La historia natural ha estado plaga-

da de estos eventos, que han condicionado

la existencia de vida sobre el planeta. Por lo

menos, cinco grandes glaciaciones han ocu-

rrido desde el origen de la Tierra, hace unos

4.500 millones de aos. Durante el Cmbri-

co, en el lmite Ordovcico-Silrico, durante

el Prmico, a fines del Negeno y el Pleisto-

ceno, el hielo se apoder de gran parte de la

Tierra, provocando grandes extinciones que

han quedado plasmadas en el registro fsil.

Las primeras evidencias de hielo

continental antrtico las hallamos durante

el lmite Eoceno-Oligoceno (hace unos 34

millones de aos), debido principalmente

a la desconexin de Australia y Antrtica


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(apertura del paso de Tasmania) y al des-

censo de los niveles de CO2atmosfricos.

Sin embargo, esto signific que las monta-

as del centro del continente se congelaran,permitiendo que un ambiente estepario se

instalara donde antes haba frondosos bos-

ques.

El evento que congel finalmente la

totalidad de la Antrtica fue la apertura del

Paso de Drake, que hace unos 24 millones de

aos habra permitido la generacin de una

corriente marina que girara en un circuito

cerrado en torno a la Antrtica, impidiendo

la salida de masas de agua hacia ambien-

tes ms clidos. A esta corriente se le llam

Circumantrtica y produjo, entre otras cosas,la corriente fra de Humboldt, que convier-

te el clima de Chile centro-sur en templado

y al desierto del norte en el ms rido del

mundo.

Durante los ltimos 80 millones

de aos, la temperatura global del planeta

ha ido en constante descenso. Pero desde

el comienzo de la Revolucin Industrial, el

aumento de las emisiones de gases inverna-

dero, unido a otros factores naturales, han re-

vertido la drstica tendencia al enfriamiento,

configurando el escenario de Calentamiento

Global que ahora conocemos. El Panel In-

tergubernamental sobre Cambio Climtico

(IPCC, en ingls) ha generado grficos sobre

temperatura global para los prximos aos.

En el escenario ms clido, a finales de este

siglo tendremos una temperatura global si-

milar al final de la era de los dinosaurios.

En el escenario ms conservador, es decir,

ms fro, en 300 aos alcanzaramos esa

temperatura (unos 7C ms alta que en la

actualidad). Vale la pena conocer cmo se

comportaron los continentes, las masas dehielo y los seres vivos del pasado, pues nos

podran indicar claves para entender nuestro

futuro.


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EL OCANO AUSTRAL

El ocano Austral rodea al continente antrtico y correspon-

de a los extremos sur de los ocanos Pacfico, Atlntico e ndico. Sus

36 millones de kilmetros cuadrados de extensin casi duplican al

tamao del ocano rtico. Su lmite norte no est claramente de-

finido porque sus aguas se mezclan con los otros grandes ocanos,el Pacfico, Atlntico e Indico. Sin embargo, los oceangrafos suelen

considerar la llamada Convergencia Antrtica, Frente Polar o Frente

Subtropical, como dicha delimitacin. La Convergencia es una zona

de transicin, en forma de anillo, que separa las aguas subantrticas

fras y ricas en nutrientes de aquellas ms clidas, ms salobres y

pobres en nutrientes, como son las aguas subtropicales. Aunque

la posicin de la Convergencia vara con la longitud, se mantiene

aproximadamente en los 40 Sur para gran parte del ocano Aus-

tral. De acuerdo a esta definicin, este ocano ocupa alrededor del

10 por ciento de toda la extensin ocenica global.

Se ha comprobado que una cadena de montaas subma-

rina une la pennsula Antrtica con los archipilagos Shetland delSur, Orcadas del Sur, Sandwich del Sur, Georgia del Sur y Tierra del

Fuego.

El ocano Austral se caracteriza por albergar los vientos ms

huracanados y las olas ms inmensas del planeta. En l tambin

se origina la corriente marina ms extensa conocida, la Circumpolar

Antrtica, que transporta entre 135 y 145 millones de metros cbi-

cos de agua por segundo, de oeste a este, a lo largo de 20 mil km.

alrededor del continente. Si bien la velocidad de esta corriente no

es extraordinaria -unos 0,5 m. por segundo, en la superficie- la gran

profundidad (4 km.) y anchura (100 a 200 km.) que la caracterizan,

la llevan a transportar un volumen masivo de lquido. Ese flujo de

agua es equivalente a 150 veces el flujo combinado de todos losros del planeta.

Este ocano tiene aspectos singulares en varios sentidos.

En primer lugar, es considerado por los expertos como el centro

del sistema de circulacin ocenico mundial, por cuanto conecta

las aguas de las cuencas de los tres ocanos mayores. En otras

palabras, cualquier alteracin que en l se produjese, repercutira

invariablemente en el resto del mundo.

Por otra parte, es un ocano que vara en extensin pues

parte de su superficie se congela en cierta poca del ao. Es decir,

en invierno y primavera es cuando el hielo cubre ms de la mitaddel rea marina, al sur de los 60 grados sur, alcanzando su mxima

extensin en septiembre. A partir de entonces, el hielo comienza

a fundirse para recobrar su avance en las primeras semanas de

marzo.

Tpicos del paisaje antrtico son ciertas especies de cin-

turones de hielo marino que se forman cerca de la playa y que

en bahas estrechas y abrigadas suelen persistir durante todo el


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ao. Ms afuera, el cambiante hielo resquebrajado conocido como

pack-ice, se abre y cierra intermitentemente entre los abundan-

tes tmpanos, respondiendo al oleaje y al fuerte viento. Sus aguas

se desplazan incansables de una zona a otras, recorriendo miles y

miles de kilmetros. Son las corrientes marinas, verdaderos ros

que se desplazan a distintas profundidades y que influyen en forma

decisiva en su rea de trayecto.

Ocurre adems una interaccin entre el ocano y las costasque le rodean, interaccin que tambin se manifiesta entre ellos y

los factores del clima. En el caso del Ocano Austral, esa influencia

mutua entre las masas de agua y sus vecinos atmsfera-continente

resulta an ms notoria. As se tiene, por ejemplo, que los fortsi-

mos vientos y las muy bajas temperaturas ambientales -lo cual pro-

duce formacin y fusin de hielo- provocan un intercambio vigoroso

de propiedades entre una masa de agua y otra que se encuentra

contigua.

El hielo continental que, tras formar barreras en la costa,

se desprende en largas masas, denominadas tmpanos tabulares,

inicia junto con su peregrinaje su lento derretimiento al ser perma

nentemente lamido por aguas algo ms clidas. Este derretimiento

o fusin obviamente ir influyendo en el contenido de sales (salini

dad) de las aguas que lo contienen.

Todas las aguas ocenicas contienen plantas microscpicas

que pululan en su superficie y las cuales en su conjunto reciben e

nombre de fitoplancton. Tambin, en ese mismo mbito, existe

vida animal microscpica, a la que se denomina zooplancton. Hayunas 170 especies de fitoplancton, en su mayora algas unicelulares

Este fitoplancton es el equivalente a los rboles y al pasto que se

observa en la tierra: es el que atrapa, para el ocano, la energa sola

a travs del fenmeno de la fotosntesis. El zooplancton se alimenta

del fitoplancton, tal como los herbvoros consumen pasto y hojas

en tierra firme. Las dos formas ms importantes de zooplacton son

los eufusidos y los coppodos, ambos crustceos microscpicos

Tanto el fitoplacton como el zooplacton se encuentran en la base

de la cadena alimentaria. Todas las dems formas de vida de los

ocanos, desde esponjas a ballenas, dependen de su existencia.

EL CLIMA

Se sabe positivamente que la regin sudpolar ejerce una influencia considerable en la escala de tiempo -que incluye desde meses

hasta dcadas- utilizada para las investigaciones climticas a nivel mundial. Ello se debe a que la Antrtica -segn los estudiosos de

tema- hace las veces de sumidero del calor del hemisferio sur, especialmente por la enorme cantidad de hielo all depositado. Esa capa

dinmica de hielo es importante desde el punto de vista del clima, puesto que cualquier inestabilidad en su flujo habitual puede provoca

un efecto drstico tanto en el propio clima como en el nivel del mar de todo el mundo.

En cuanto al comportamiento climtico del continente mismo, se puede dejar sentado que se caracteriza por tres aspectos cla-

ramente definidos: bajas temperaturas permanentes, escasa precipitacin pluviomtrica en la gran meseta interior y fuertes e incesantes

vientos.

La Antrtica experimenta dramticos efectos estacionales por el ngulo de inclinacin de la Tierra. Es el continente ms fro

del mundo: la temperatura de pleno verano en el Polo Sur llega a ser similar a la de pleno invierno, en el Polo Norte. Tal es as que en la

estacin antrtica sovitica Vostok se registr la temperatura ms baja medida alguna vez en la Tierra: -89,2C (ntese, bajo cero) el 2

de julio de 1983, superando la marca anterior de -88,3C medida en la misma base el 24 de agosto de 1960. En pleno Polo Sur, en la base

norteamericana Amundsen-Scott, es comn registrar temperaturas que sobrepasan los -50C (que es la temperatura promedio anual para

el continente antrtico). As, por ejemplo, en septiembre de 1995 se registraron -78,2 C como si fuera algo apenas fuera de lo normal.

La Antrtica recibe el menor porcentaje de precipitaciones del mundo, por lo que se considera el continente ms seco. Es el con

tinente ms ventoso del mundo, llegando a ms de 320 km/hora.

Se distinguen 2 grandes tipos de clima:

Desrtico Polar. Se da en el 98% del continente antrtico, principalmente en la zona del plateau polar. La temperatura media es

de 49C y las precipitaciones son siempre slidas y no caen al ao ms de 5cms., valor mucho ms bajo que varias regiones desrticas

del mundo. Las precipitaciones van disminuyendo de la costa al interior, casi desapareciendo en el polo.


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Polar Ocenico. Se da slo el 2% del continente antrtico, principalmente en la

costa. Las temperaturas son bajas y con suaves veranos cortos, pero con una alta humedad.

Las temperaturas oscilan entre 8 a 30C y promedio anual siempre es inferior a 0C. Las

isotermas (lneas de igual temperatura) aumentan gradualmente a medida que se avanza

hacia el Norte, para quedar en una media anual del aire de casi 5C en la zona de la Con-

vergencia. Las precipitaciones son abundantes tanto lquidas como slidas y 10 meses del

ao est cubierta por nieve. Presenta las peores condiciones atmosfricas estando prc-

ticamente todos los das cubiertos. Se presentan los vientos katabticos, que vienen del

interior descendiendo del hielo a grandes velocidades.

PRECIPITACIN

Para sorpresa de muchos, en el continente que guarda la mayor reserva de agua

del planeta, la precipitacin es escasa, no estacional y cae mayoritariamente en forma de

nieve. La zona de la Pennsula e islas adyacentes es la ms hmeda, en tanto que en la

costa propiamente continental -menos hmeda- suelen caer entre 200 y 250 mm. de lluvia

durante el ao.

En general, la precipitacin media anual para toda la Antrtica es de 100 mm., prin-cipalmente en forma de nieve, con un equivalente de agua de apenas 30 mm. Lo anterior

justifica que se considere a este continente como uno de los desiertos ms secos del orbe.

Por su parte, la zona del Mar de Ross es la ms seca de todo el continente antrtico.

En cuanto a humedad del aire, la zona de la Pennsula mantiene una media supe-

rior al 80%, en tanto que en la costa continental, al igual que en las cadenas montaosas

interiores y en los llamados valles secos (dry valleys), la media es inferior a ese por-

centaje.

VIENTOS

La colosal capa de hielo que cubre prcticamente todo el continente, no slo hace

las veces de espejo con la escasa radiacin solar de esas latitudes -refracta el 90% de

ella- sino que adems es una fuente poderosa de aire fro, el cual, adquiriendo la forma

de fuertes vientos, baja hacia la costa, barrindola. Sin embargo, los vientos prevalecientes

soplan en forma permanente desde el Oeste.

Los entendidos explican lo anterior afirmando que en el interior del casquete po-

lar existe un centro de alta presin; el aire al llegar all es sper enfriado y, por lo tanto,

obligado a desplazarse hacia el exterior, hacia una especie de cinturn de baja presin.

En su trayectoria, el aire -ya convertido en viento- es desviado hacia la izquierda, merced a

una fuerza conocida como de Coriolis, por el matemtico francs que la describi en 1835.

Es caracterstico que donde existen hondonadas, canales o glaciares, este viento tome ladireccin de su eje, aumentando la velocidad al pasar por lugares estrechos.

Las ventiscas -asociadas a sistemas frontales- son bastante comunes en toda la

zona de la Pennsula Antrtica, incluyendo los archipilagos vecinos. Con una duracin que

puede variar de algunas horas a varios das, estas ventiscas suelen alcanzar velocidades de

50 nudos o ms (casi 100 km. por hora o ms).


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NUBOSIDAD

En la misma rea peninsular se observan variados tipos de

nubes, pero la ms tpica es la llamada stratus, que tiene forma

de una capa extensa que cubre todo el cielo a bajas alturas. Los pe-

rodos de cielo completamente despejado difcilmente duran msde 24 horas.

VISIBILIDAD

Diversos fenmenos, tales como lloviznas, nevadas y ven

tiscas, reducen frecuentemente la visibilidad horizontal. Igualmente

esta reduccin suele ocurrir a veces a causa de nieblas de diversos

tipos y orgenes, a pesar del fuerte viento.

ARCHIVO CLIMTICO

En sntesis, y como se ha mencionado al inicio de este cap-

tulo, la Antrtica es determinante no slo en el clima del hemisferio

sino en el de todo el mundo. Sin embargo, esta verdadera fbrica

de climas que es la Antrtica ha tenido diversos altibajos en el

curso de la historia.

Lo sorprendente es que esa trayectoria ha quedado ar-

chivada en la capa de hielo que cubre el continente. En efecto, la

nieve que por acumulacin la ha formado, no siempre ha tenido la

misma composicin. De la profundidad de la capa que se estudie

se puede deducir su antigedad y hay capas que contienen finos

depsitos de polvo, polen y hasta de ceniza volcnica. Con respecto

a esto ltimo, se ha localizado ceniza que en su oportunidad -en el

ao 1803- fue expulsada por el crter del legendario volcn llamado

Krakatoa, ubicado en Indonesia, a miles de kilmetros de all.

De los estudios efectuados sobre cortes de la capa de hielo

se ha deducido, por ejemplo, que hace unos veinte mil aos un pe-

rodo primaveral invadi el planeta. Ante este fenmeno, se fundiel espeso manto de hielo que cubra el globo y el hombre -por en-

tonces un ser primitivo- se vio obligado a refugiarse en cavernas a

considerable altura con respecto al nivel actual del mar.

El clima clido -entre los aos 4.000 A. C. y 2.000 A. C.,

aproximadamente- elev la temperatura en muchos ms grados que

en la actualidad, con lluvias torrenciales muy abundantes.

No obstante, entre los aos 400 A. C. y 100 A. C., estas

condiciones comenzaron a variar en forma rpida.

La actividad humana, soportando condiciones -sobre todo

en Europa- de aridez extrema, se transform en las primeras migra-

ciones de pueblos brbaros hacia la costa mediterrnea. Empero,un poco ms tarde, alrededor del ao 1.000 de nuestra era, el clima

volvi a tornarse benigno y el hielo se repleg hacia los polos. En-

seguida, se afirma, ha habido otros pequeos accidentes, como

una breve edad de hielo que se habra desarrollado ms o menos

entre 1650 y 1850, pero en general el clima parece no haber tenido

grandes variaciones, aunque estudios ms modernos realizados a

nivel mundial, podran determinar lo contrario.

Esta somera revisin a lo que puede ser la historia del clima

terrqueo ha quedado archivada -segn los expertos- en las suce

sivas capas que conforman la cubierta de hielo antrtico.

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