7/23/2019 Articulo Luis y Berth

1/2

Dialogue 21

Ecosistemas altoandinos, cuencas

y regulacin hdricahig Andean Ecosystems, River Basins and Water Regulaon

ENVIRONMENT/MEDIO AMBIENTE

Las cuencas hidrogrcas y sus ecosistemas nos brindanmlples servicios ambientales, entre ellos los servicioshidrolgicos, de suministro de agua en calidad y candad.Este lmo ene a su vez dos aspectos importantes: elvolumen de agua que se produce y que est en funcindel balance entre la precipitacin y la evaporacin, y laregulacin hdrica, que est relacionada al almacenamiento.

Este lmo aspecto es el que nos proporciona, en mayor omenor grado, un caudal relavamente constante, a pesar dela entrada irregular de la precipitacin.

Mecanismos de regulacin hay varios: en las grandes llanurasde nuestro planeta, el agua es regulada principalmente atravs de su almacenamiento temporal en acuferos ms omenos profundos. En la compleja geologa de los Andes, laimportancia de la regulacin a travs de aguas subterrneasprofundas es limitada. En general, las opciones de regulacinen montaas son pocas y frgiles. En las zonas de mayor altud,existe almacenamiento y regulacin de agua en forma denieve y hielo, mientras que lagos y lagunas presentes a lo largode la cordillera cumplen tambin una funcin de regulacinnatural. Pero el mecanismo de regulacin ms signicavo en

los ecosistemas altoandinos (pramo, puna con sus bofedalesy turberas, y bosques donde estos todava permanecen) esel almacenamiento de agua en los suelos que van dejndolair por efecto de la gravedad a los riachuelos y ros. Los sueloscon alto contenido de materia orgnica, cobertura vegetalconservada y la microtopograa formada por la lmaglaciacin, permiten almacenar gran candad de agua en lasupercie del suelo o a poca profundidad.

Entonces, cuando se dice coloquialmente que las cabecerasde cuenca son fuentes de agua, no signica que la parte altade una cuenca ene de por s una capacidad de produccinde agua mayor que alguna otra parte de la cuenca1sino que, enlos Andes, los ecosistemas de zonas altas as como los glaciares,

1No siempre en la parte alta de la cuenca es donde ms precipitacinse produce, por ejemplo en las cuencas amaznicas la precipitacin esmayor en la parte baja de la cuenca.

Catchments or basins and their ecosystems provideus mulple environmental services, among them thehydrologic service of providing water with quality and inquanty. The laer has at the same me two importantaspects: the volume of water that is produced whichis a funcon of the balance between precipitaon andevaporaon, and water regulaon, that is related to its

storage. This last aspect is the one that will give us, toa greater or lesser degree, a relavely constant owdespite the irregularity of precipitaon.

There are several mechanisms of regulaon: in the great plainsof our planet, water is regulated principally through temporarystorage in more or less deep aquifers. In the complex geologyof the Andes, the importance of regulaon through deepgroundwaters is limited. In general the opons for regulaonin mountains are few and fragile. In the zones of the highestaltude, storage and regulaon of water exist in the form ofsnow and ice, while the lakes and lagoons present throughoutthe highlands also fulll the funcon of natural regulaon.But the most signicant mechanism of regulaon in the highAndean ecosystems (pramo, puna with its wetlands and

bogs, locally known as bofedales, and forests where thesesll remain) is the storage of water in its soils from where it isreleased to the rivers and streams due to the eects of gravity.The soils with a high organic maer content, preservedvegetaon cover and the micro-topography formed by the lastglacial era, permits storage of great quanes of water on thesurface and at shallow depths.

Thus, when we say colloquially speaking that theheadwaters of the basin are sources of water, itdoesnt mean that the high part of the basin has in itself acapacity of producon of water greater than any otherpart of the basin1, but that, in the Andes, the ecosystemsof the high zones, as well as the glaciers, are the ones that

1The highest part of the basin is not always the place where the mostprecipitaon occurs; for example, in basins of the Amazon precipitaonis greater in the lower part of the basin.

7/23/2019 Articulo Luis y Berth

2/2

Dialogue22

POR/BY

BERT DE BIvRE / LUIS ACOSTArea de Cuencas Andinas/Area of the Andean BasinsCONDESAN (Consorcio para el Desarrollo Sostenible en la Ecorregin Andina/

ENVIRONMENT/MEDIO AMBIENTE

son los que ofrecen un buen mecanismo de regulacin. Enzonas ms bajas encontramos suelos de menor calidadhidrolgica, que, adems, generalmente estn degradadosen trminos hidrolgicos y nutricionales, es decir que hanperdido capacidad de inltracin y de almacenamiento, por lotanto su capacidad de regulacin.

Sin embargo, el mecanismo de regulacin tan apreciadoen las cabeceras de cuenca es tan frgil como lo son sus

suelos. Si se les quita la proteccin que le da la coberturavegetal, o peor an cuando se les impacta directamentecompactndoles o removindoles -situaciones que ocurrencon la acvidad agrcola y minera por ejemplo- estossuelos pierden rpidamente sus propiedades hidrolgicasextraordinarias, muchas veces en forma irreversible cuandola accin implica el colapso de su frgil estructura. En general,los usos del suelo asociados con acvidades antrpicas,tales como agricultura, pastoreo, manejo forestal y minera,e incluso el propio cambio climco, afectan negavamentevarios aspectos importantes para el buen funcionamientode la regulacin hdrica (Buytaert et al., 2006).

El mecanismo de regulacin es mucho ms que elalmacenamiento en cuerpos de aguas superciales. Describir

este mecanismo slo con el indicador de volumen de aguaalmacenado es tomar en cuenta solo una parte limitada delmismo. En su mayora, los procesos hidrolgicos que conformanla regulacin en ecosistemas altoandinos, no son visibles.Posiblemente por ello, tambin son los menos estudiados yvalorados. Y como en cualquier otra situacin, para poder evaluarel impacto de X o Y accin, primero es necesario entender biencomo funciona el proceso SIN esta accin.

Si bien el estudio de los procesos hidrolgicos en losecosistemas andinos ene todava muy poca historia (Clleriet al., 2009), desde hace 10 aos se viene estudiandointensivamente la hidrologa de pramo en algunossios, especialmente en Cuenca (Ecuador) y Medelln(Colombia). Para la puna prccamente no existen trabajos

de invesgacin sobre sus procesos hidrolgicos; aunquese han iniciado proyectos de invesgacin a travs de laIniciava Regional de Monitoreo Hidrolgico de EcosistemasAndinos, red que ene por nalidad incrementar y fortalecerel conocimiento sobre la hidrologa de ecosistemas andinospara mejorar su gesn.

En el debate sobre grandes proyectos mineros, buena partede la discusin trata sobre almacenamiento, inltracin,drenaje, es decir, los caminos por donde uye el agua. Lapropuesta de intervencin en una zona y la evaluacin desu impacto ambiental hidrolgico no son completas sin unestudio profundo de estos mecanismos por los que transitael agua. La falta de conocimiento sobre el funcionamientohidrolgico de los ecosistemas altoandinos es una fuente

importante de incerdumbre que limita la evaluacin delpotencial impacto de proyectos que alteran la hidrologa yel nivel de debate al respecto.

oer a good mechanism of regulaon. In the lower zones,we nd soil of less hydrologic quality, which, in addion,is generally degraded in hydrologic and nutrional terms,which is to say that it has lost its inltraon and storagecapacity, and therefore, its capacity for regulaon.

Nevertheless, the mechanism of regulaon so appreciatedin the headwaters of the basins is as fragile as their soils.If the protecon that the vegetaon cover provides is

eliminated, or even worse, if they are impacted directlyby compacng or removal -situaons that occur inagricultural and mining acvity, for example- these soilsrapidly lose their extraordinary hydrologic properes,mostly irreversibly when the acon means a collapseof their fragile structure. In general, the land usesassociated with human acvies, such as agriculture,grazing, forestry and mining, and even climate changeitself, aect negavely various important aspects ofproper funconing of water regulaon (Buytaert et al.,2006).

The regulaon mechanism is much more than storage insurface waters. To describe this mechanism only with anindicator of the volume of this stored water only takes intoaccount a limited part of it. The majority of the hydrologicalprocesses that form the regulaon in high Andeanecosystems are not visible. Possibly because of this, theyare also the least studied and valued. And as in any othersituaon, in order to be able to evaluate the impact of X orY acon, it is necessary rst to understand thoroughly howthe process funcons WITHOUT this acon.

Although the study of the hydrologic processes in theAndean ecosystems sll has very lile history (Clleriet al., 2009), in the last 10 years paramo hydrology isbeing studied intensively in some places, especially inCuenca (Ecuador) and Medellin (Colombia). For the puna,praccally no research on its hydrological processes exists;although some research projects have begun through theRegional iniave for Hydrological Monitoring of AndeanEcosystems, a network whose goal is the increase andstrengthening of knowledge about the hydrology of Andeanecosystems in order to improve their management.

In the debate about the large mining projects, agood part of the discussion deals with water storage,inltraon, drainage; that is, with the pathways alongwhich the water ows. The proposion of intervenonin a certain area and the evaluaon of the hydrologicalenvironmental impact are not complete without aprofound study of these mechanisms by which the watermoves. The lack of knowledge about the hydrologicfunconing of high Andean ecosystems is an important

source of uncertainty that limits the evaluaon of thepotenal impact of projects that alter the hydrology, aswell as the level of debate with respect to this impact.