Asimov La Relatividad de Lo Incorrecto 1989 12669

7/24/2019 Asimov La Relatividad de Lo Incorrecto 1989 12669

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La relatividad de lo incorrectoIsaac Asimov

Fuente: Revista The Skeptical Inquirer, Vol. 14 No. 1, Otoo 1989, pgs. 35-44.

Recib una carta el otro da. Fue escrita a mano en caligrafa indescifrable de maneraque era muy difcil de leer. Sin embargo, trat de hacerlo; slo en caso de que pudierallegar a ser importante. En la primera frase, el escritor me dijo que estaba en un cursosuperior de literatura Inglesa, pero sinti la necesidad de ensearme ciencia. (Yosuspir un poco, porque conozco a muy pocos especialistas en literatura inglesa queestn equipados para ensearme ciencia), pero estoy muy consciente del vasto estadode mi ignorancia y estoy dispuesto a aprender lo ms que pueda de cualquiera, asque segu leyendo.)

Al parecer, en uno de mis innumerables ensayos, haba expresado una cierta alegrade vivir en un siglo en el que finalmente conseguimos plantear las bases que definenal universo.

No entr en detalles al respecto, pero lo que yo quera decir es que ahora conocemoslas reglas bsicas que gobiernan el universo, junto con la interrelacin gravitacional desus componentes bsicos, como se muestra en la teora de la relatividad elaboradaentre 1905 y 1916. Tambin sabemos de las reglas bsicas, que rigen a las partculassubatmicas y sus interrelaciones, ya que stas son muy detalladamente descritas porla teora cuntica elaborada entre 1900 y 1930. Lo que es ms, hemos encontrado quelas galaxias y cmulos de galaxias son las unidades bsicas del universo fsico, estodescubierto entre 1920 y 1930.

Estos son todos los descubrimientos del siglo XX, como puedes ver.

El joven especialista en letras inglesas, me cit para corregirme severamente sobre el

hecho de que en todos los siglos la gente ha pensado que entiende el universo, porfin, y en todos los siglos se demostr que estaban en un error. De ello resulta que lanica cosa que podemos decir sobre nuestro moderno "Conocimiento" es que esincorrecto (errneo).

El joven luego cit con aprobacin lo que Scrates haba dicho al enterarse de que elorculo de Delfos le haba proclamado el hombre ms sabio de Grecia.

"Si soy el hombre ms sabio ", dijo Scrates," es porque yo solo s que no s nada".La implicacin era que yo era muy tonto porque yo tena la impresin de que sabamucho.

Mi respuesta para l fue la siguiente:

"Juan, cuando la gente pensaba que la tierra era plana, estaban equivocados. Cuandola gente pensaba que la tierra era esfrica, estaban equivocados. Pero si usted piensaque el pensamiento de que la tierra es esfrica es tan errneo como el pensamientode que la tierra es plana, entonces su punto de vista es ms errneo al poner juntoslos dos puntos de vista."

El problema bsico, como ves, es que la gente piensa que "la derecha" e "izquierda"son conceptos absolutos, que todo lo que no es perfecta y completamente correctoest total e igualmente errneo.

Sin embargo, no creo que eso sea as. Me parece que correcto y errneo sonconceptos difusos, y voy a dedicar este ensayo a una explicacin de porque creo queas es.


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Cuando mi amigo el experto de literatura inglesa, me dice que en cada siglo loscientficos piensan que han explicado el universo y siempre se equivocan, lo quequiero saber es cun equivocados estn: Siempre se equivocan en la mismamedida? Veamos un ejemplo.

En los primeros das de la civilizacin, el sentimiento general era que la tierra era

plana. Esto no fue porque la gente era estpida, o porque estaban decididos a creercosas tontas. Ellos sintieron que era plana, sobre la base de pruebas slidas. No eraslo una cuestin de "As es como se ve," porque la tierra no se ve plana. Se vecaticamente accidentada, con colinas, valles, barrancos, acantilados, etc.

Por supuesto, hay llanuras, donde, en reas limitadas, la superficie de la tierra se vebastante plana. Uno de estos llanos se encuentra en la zona del Tigris y el Eufrates,donde la primera civilizacin histrica (una con escritura) fue desarrollada, la de lossumerios.

Tal vez fue la apariencia de la llanura la que persuadi a los hbiles sumerios paraaceptar la generalizacin de que la tierra era plana, ya que si de esta manera eliminastodas las elevaciones y depresiones, te quedas con la planitud. Una contribucin asta nocin puede haber sido el hecho de que las extensiones de agua (estanques ylagos) se vean bastante planas en los das tranquilos.

Otra forma de verlo es preguntar Cual es la curvatura de la superficie de la Tierrasobre una longitud considerable?, Cunto se desva la superficie (en promedio) sobreuna llanura perfecta?

La teora de la tierra plana hara parecer que la superficie no se desva de la planituden absoluto, que su curvatura es de 0 a la milla. Hoy en da, por supuesto, se nosensea que la teora de la tierra plana es incorrecta, que toda ella es incorrecta,

terriblemente incorrecta, absolutamente. Pero no lo es. La curvatura de la Tierra estcercana al 0 por milla, de modo que aunque la teora de la tierra plana es incorrecta,resulta que es casi correcta.Es por eso que la teora dur tanto tiempo.

Haba razones, por decir lo menos, para pensar que la teora de la tierra planaresultaba NO SATISFACTORIA, y por ah del ao 350 A.C., el FILSOFO griegoAristteles las resumi en su totalidad.

En primer lugar, ciertas estrellas desaparecan ms all del Hemisferio Sur cuando seviajaba hacia el norte, y ms all del Hemisferio Norte cuando se viajaba hacia el sur.En segundo lugar, la sombra de la tierra en la luna durante un eclipse lunar siempre seproyectaba como el arco de un crculo. En tercer lugar, aqu en la tierra, los barcos

desaparecan ms all de la lnea del horizonte en cualquier direccin que viajaran.

stas tres observaciones no podan explicarse rezonablemente si la superficie de latierra fuera plana, pero s podan ser explicadas suponiendo que la tierra era unaesfera.

An ms, Aristteles crea que toda la materia slida tenda a moverse hacia un centrocomn, y que si la materia slida haca esto, terminara con forma de esfera. Unvolumen dado de materia est, en promedio, ms cerca de un centro comn si es unaesfera que si tiene cualquier otra forma.Cerca de un siglo despus de Aristteles, el filsofo griego Eratstenes observ que elsol proyectaba una sombra de diferentes longitudes en diferentes latitudes (todas las

sombras tendran la misma longitud, si la superficie de la tierra fuera plana). De las


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diferencias en las longitudes de sombra, calcul el tamao de la esfera terrestre yresult tener 25,000 millas de circunferencia1.

La curvatura de tal esfera es de casi 0.000126 por milla, una cantidad muy cercana a 0por milla, como se puede ver, y no poda ser medida fcilmente con las tcnicas adisposicin de los antiguos. La pequea diferencia entre 0 y 0.000126 explica el hechode que haya tomado tanto tiempo pasar del concepto de Tierra plana al de Tierra

esfrica.

No olvidemos que incluso una pequea diferencia, como la existente entre 0 y0,000126, puede ser extremadamente importante. Esta diferencia cuenta. La tierra nopuede ser mapeada en grandes reas con exactitud si esta diferencia no se toma encuenta, y si la tierra no es considerada como una esfera en vez de una superficieplana. Viajes largos por mar no pueden ser realizados con una razonable exactitudpara localizar la posicin propia en el mar, a menos que la tierra sea consideradaesfrica en vez de plana.

Por otra parte, la tierra plana presupone la posibilidad de una tierra infinita, o de laexistencia de un "fin" a su superficie. La tierra esfrica, sin embargo, postula una tierraque es a la vez interminable y a la vez finita, y este ltimo postulado es el que esconsistente con todos los resultados posteriores.

As, aunque la teora de la tierra plana slo es ligeramente incorrecta, lo cualconstituye un crdito para sus inventores, considerando todos los detalles, essuficientemente incorrecta para ser descartada en favor de la teora de una tierraesfrica.

Y la tierra es una esfera?

No, no es una esfera, no en el sentido estrictamente matemtico. Una esfera tiene

ciertas propiedades matemticas. Por ejemplo, todos los dimetros (es decir, todas laslneas rectas que pasan de un punto en su superficie, a travs del centro, a otro puntode su superficie) tienen la misma longitud.

Esa caracterstica, sin embargo, no es cierta para la tierra. Los diversos dimetros dela tierra difieren en longitud.

Qu hecho le dio a la gente la nocin de que la tierra no era una verdadera esfera?Para empezar, el sol y la luna poseen contornos que son crculos perfectos dentro delos lmites de medicin disponibles en los primeros das del telescopio. Esto esconsistente con la suposicin de que el sol y la luna son perfectamente esfricos enforma.

Sin embargo, cuando Jpiter y Saturno fueron observados por los primerosobservadores telescpicos, rpidamente se detect que los contornos de estosplanetas no eran crculos, sino eclipses distintos. Eso significaba que Jpiter y Saturnono eran esferas verdaderas.

Isaac Newton, a finales del siglo XVII, demostr que un cuerpo masivo formara unaesfera bajo la atraccin de las fuerzas gravitacionales (tal y como Aristteles habaargumentado), pero slo si no rotaban. Si estuvieran en rotacin, se establecera unefecto centrfugo que levantara la sustancia del cuerpo en contra de la gravedad, yeste efecto sera mayor cuanto ms cerca del ecuador se estuviera. El efecto tambinsera mayor cuanto ms rpido rotase un objeto esfrico, y Jpiter y Saturno rotaban

muy rpidamente.

1Nota del Traductor: Conocimiento ultra-avanzado a 350 aos A.C.


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La tierra gira mucho ms lentamente que Jpiter y Saturno por lo que el efecto esmenor, pero todava se puede manifestar. Las mediciones reales de la curvatura de latierra se efectuaron en el siglo XVIII y se prob que Newton estaba en lo correcto.

La tierra tiene un abultamiento ecuatorial, en otras palabras. Es achatada en los polos.Es un esferoide oblongo ms que una esfera. Esto implica que los diferentes

dimetros de la tierra difieren en longitud.

Los mayores dimetros son aquellos que se extienden desde un punto situado en elecuador a un punto contrario sobre el ecuador. Este dimetro ecuatorial" es de 12.755kilmetros (7,927 millas). El dimetro ms corto va del Polo Norte al Polo Sur, y estedimetro polar" es de 12,711 kilmetros (7,900 millas).

La diferencia entre el ms corto y el ms largo de los dimetros es de 44 kilmetros(27 millas), y eso significa que el achatamiento" de la tierra (su alejamiento de laesfericidad) es 44/12,755, 0.0034. Esto equivale a l / 3 de 1 por ciento.

Para decirlo de otro modo, sobre una superficie plana, la curvatura es de 0 por milla encualquier parte. En la superficie esfrica de la Tierra, la curvatura es 0.000126 pormilla en todas partes (u 8 pulgadas por milla). En la superficie esferoidal oblonga de latierra, la curvatura vara de 7.973 pulgadas por milla a 8.027 pulgadas por milla.

La correccin para pasar de esfrica a esferoidal oblonga es mucho menor que pasarde plano a esfrico. Por lo tanto, aunque la nocin de que la tierra es una esfera esincorrecta, en trminos estrictos, no es tan incorrectacomo la nocin de que la tierrasea plana.

Incluso la nocin oblonga-esferoidal de la tierra es incorrecta, en sentido estricto. En1958, cuando el satlite Vanguard I fue puesto en rbita alrededor de la Tierra, fue

capaz de medir la atraccin gravitacional de la tierra - y por lo tanto su forma - con unaprecisin sin precedentes. Result que el abultamiento ecuatorial al sur del ecuadorera ligeramente ms abultado que el abultamiento al norte del ecuador, y que el niveldel mar del Polo Sur estaba ligeramente ms cerca del centro de la tierra de lo queestaba el nivel del mar del Polo Norte.

No pareca haber otra manera de describir esto que decir que la tierra tena forma depera, y de inmediato mucha gente decidi que la tierra no era una esfera, sino quetena la forma de una pera tipo Bartlett colgando en el espacio. En realidad, ladesviacin tipo pera respecto al esferoide-oblato perfecto era cuestin de yardas envez de millas, y que el ajuste de la curvatura estaba en el rango de millonsimas depulgada por milla.

En resumen, mi amigo literato ingls, que vive en un mundo mental de absolutoscorrectos e incorrectos, puede estarse imaginando que debido a que todas las teorasson errneas, la tierra se puede pensar como esfrica ahora, pero cbica el sigloprximo, y un icosaedro hueco el siguiente, y con forma de dona el que sigue.

Lo que realmente ocurre es que una vez que los cientficos se encuentran con un buenconcepto, gradualmente lo perfeccionan y lo extienden con una sutileza cada vezmayor al ir mejorando sus instrumentos de medicin.

Las teoras no tienen tanto ms de incorrectas que de incompletas.

Esto se puede afirmar en muchos otros casos distintos al de definir la forma de latierra. An cuando una nueva teora parece representar una revolucin, por lo general


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surge de pequeos refinamientos. Si se requiriese algo ms que un pequeorefinamiento, entonces las viejas teoras nunca se habran resistido tanto al cambio.

Coprnico cambi la percepcin de un sistema planetario centrado en la tierra a unsistema centrado en el sol. Al hacerlo, el pas de algo que era obvio a algo que alparecer era ridculo. Sin embargo, la clave era encontrar mejores formas de calcular elmovimiento de los planetas en el cielo, y, eventualmente la teora geocntrica fue

quedando abandonada. Esto se dio precisamente debido a que la teora antiguaaport resultados que eran bastante buenos para los estndares de medicindisponibles, lo cual le permiti mantenerse vigente por mucho tiempo.

Reforzando la idea, al principio pareca razonable suponer que no haba cambios yque la tierra y la vida siempre han existido como hasta hoy, debido a que lasformaciones geolgicas de la tierra cambian con gran lentitud y los seres vivientesevolucionan lentamente. Si as fuera, no habra diferencia si la tierra y la vida tuvieranmiles de millones de aos o miles de aos solamente. Miles de aos seran msfciles de entender.

Si la velocidad de cambio fuera ms rpida, la geologa y la evolucin habranalcanzado su estado moderno en tiempos ms antiguos. Slo debido a la diferenciaentre la velocidad de cambio en un universo esttico y la velocidad de cambio en unode tipo evolutivo se puede aproximar como una diferencia entre cero y casi cero quelos creacionistas2pueden continuar propagando su locura.

Tomando como base el hecho de que los refinamientos de las teoras cada vez sedesarrollan en incrementos ms y ms pequeos, an teoras muy antiguas debenhaber estado lo suficientemente correctas para permitir el desarrollo de avances enellas; avances que no fueron eliminados por refinamientos posteriores.

Los griegos introdujeron la nocin de latitud y longitud, por ejemplo, y disearon

mapas muy razonables de la cuenca mediterrnea, incluso sin tener en cuenta laesfericidad de la tierra, y en la actualidad continuamos utilizando los conceptos delatitud y longitud.

Los sumerios3 probablemente fueron los primeros en establecer el principio de quelos movimientos planetarios en el cielo exhiban regularidad y que podan serpredichos, y procedieron a elaborar la forma de hacer esas predicciones a pesar deque asuman que la tierra era el centro del universo. Sus mediciones han sidoenormemente refinadas, pero el principio que utilizaron persiste.

Naturalmente, las teoras que tenemos actualmente podran ser consideradaserrneas en el sentido simplista de mi corresponsal de la literatura inglesa, pero en un

sentido mucho ms verdadero y sutil, estas teoras slo tienen que ser consideradasincompletas.

2N. del T.: Los creacionistas son personas que creen que el universo es obra de un ser sobrenatural y utilizan usan informacin

provista por textos religiosos cuando forman teoras sobre la naturaleza del mundo. Sin embargo, hay otro grupo de creacionistas,

conocidos como los tericos del diseo inteligente, que no usan textos religiosos como material de referencia, sino que simplementereconocen que el universo contiene evidencia de haber sido creado.

3N. del T.: Hacia 4,000 A.C., un antiguo grupo semita, llamado los sumerios, ocuparon el sur de la Mesopotamia. Cerca del 3,500A.C. inventaron la escritura que evolucion a la que se usa hoy en da en el mundo occidental. Su civilizacin es una de las ms

antiguas de las que se tiene conocimiento.
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