bracna pogreska

8/20/2019 bracna pogreska

1/154


2/154

Obitelji ima ovakvih i onakvih, a sve ih obilježava unikatna ludost koju mogu shvatiti jedinonjihovi članovi. Ovu knjigu posvećujem svojoj obitelji i čudesnim uspomenama koje su mi toliko važne. Mama,

tata, Steve, iza nas je putovanje koje se vraški pamti, ali na koncu smo došli na željeno odredište. Uvijek ću pamtiti turnire u scrabbleu, mamine urnebesne predstave, ustrajnu pozitivnost i u

najtežim situacijama, te one velike večere zahvaljujući kojima kuća postaje dom. Radujem se jošmnogim takvim prigodama!

Posvećujem je i divnoj obitelji koju sam stekla brakom, svojim drugim roditeljima, Carolyn iDonaldu - hvala što ste me primili raširenih ruku i dopustili m i da sudjelujem u vašoj posebnojvrsti ludila i l jubavi. Prema meni se oduvijek odnosite kao prema pravoj kćeri i sestri.

Sve vas volim.


3/154

arina Conte piljila je u treperavu svjetlost logorske vatre koju je sama zapalila ipodsjećala se da nije luda. Jednostavno je bila zaljubljena.

Drhtavom rukom držala je komadić papira. Ljubičasta knjiga ljubavnih čarolija ležala joj je do nogu u travi. Osvrnula se oko sebe, svim se srcem nadajući da joj se obitelj nijeprobudila. Šogorici je bila obećala da nikad neće ni pokušati izvesti čaroliju, no Maggie to inije morala znati. Šćućurila se u stražnjem dijelu imanja, u nosnice joj se uvlačio mirispucketavog nagorjelog drveta i šafrana, i samo se molila da svjetlost vatre ne oda gdje senalazi.

Carina je bacila pogled na papir. U redu, vrijeme je da dozove Majku Zemlju. Nadala se

da se otac Richard neće uzrujati. Na brzinu je izgovorila riječi zahvaljujući kojima, kako senadala, će joj snaga ženske Zemlje donijeti muškarca obdarenog svim vrlinama zapisanimna papiriću.

Papirić je zatim bacila u vatru. Prožeo ju je osjećaj lakoće, te je ispustila uzdah olakšanja. Gotovo. Sad još samo mora biti

strpljiva. Pitala se koliko Majci Zemlji obično treba da iznjedri dar. Naravno, prilično joj jeolakšala posao. Umjesto dugačkog popisa vrlina, njezin je papirić sadržavao snagu samo

jednog jedinog imena. Imena čovjeka u kojeg je cijeli svoj život zaljubljena, čovjeka koji jesmatra mlađom sestrom, čovjeka koji putuje svijetom i privlačan je, koji izlazi s nekima od

najljepših žena na svijetu, čovjeka zbog kojeg je danju bez riječi i zbog kojeg joj tijelo noćuobuzima neizdrživa žudnja. Maximus Gray.

Carina je pričekala da se čitav papirić pretvori u pepeo, te je zatim na vatru izlila kantuvode. Sve je počistila brzim, djelotvornim pokretima, uzela knjigu i krenula natrag premakući.

Meka joj je trava škakljala gola stopala, a bijela spavaćica nadimala se oko nje poputduha. Kad se ušuljala u svoju sobu, niz kralježnicu joj je prostrujao osjećaj uzbuđenja.Vratila je knjigu u ladicu i uvukla se u krevet.

Konačno je to učinila.


4/154

1.

Zaposlio sam novu suradnicu. Ti ćeš joj biti nadređen i tvoj će zadatak biti da je svemupodučiš.«

Max je svrnuo pogled prema čovjeku koji mu je sjedio nasuprot. Vršci živaca zatitrali sumu zbog te novosti, no nije ništa rekao. Ispružio je noge pod velikim stolom, prekrižio rukena prsima i uzdignuo obrvu. Odradio je beskrajne sate i pošteno se naznojio da bi obiteljskocarstvo La Dolce Maggie, američki ogranak tvrtke La Dolce Famiglia sa sjedištem u Italiji,podigao na noge, pa nema šanse da će samo tako odstupiti. »Namjeravaš me zamijeniti,šefe?«

Više poput brata nego šefa, Michael Conte dobacio mu je osmijeh. »Pa da onda imamposla s tvojom mamom koja će me doći isprašiti? Nema teorije. Treba ti pomoć saširenjem.«

Max se zasmijuljio. »Izgleda da je tvoja mama opasnija od moje. Nije li te prisilila na brak?Sva sreća da si ženu volio, inače bi nadrapao.«

»Jako smiješno, Gray. To nije bilo problem. Zapravo smo nadrapali zato što si ti sumnjaou moju ženu.«

Max se lecnuo. »Žalim. Samo prijatelja nastojim zaštititi od žene gladne novca. U svakomslučaju, sad volim Maggie. Dovoljno je jaka da proguta sva tvoja sranja.«

»A-ha, sad je to između vas dvoje kao da smo u nekom klubu za međusobno divljenje.« »Bolje i to nego rat. Nego, koja nam to velika faca stiže?« »Carina.«

Max je naglo ušutio. »Molim? Carina, tvoja mlađa sestra? Ma zezaš me — nije li ona još nafaksu?«

Michael je ulio vodu iz automata za hlađenje i otpio gutljaj. »Prošlog svibnja diplomirala je poslovno upravljanje na milanskom Bocconiju i stažira u Dolce di Notte.«

»Našoj konkurenciji?« Michael se nasmijao. »Ma ne baš. Oni ne namjeravaju pokoriti svijet poput nas, prijatelju.

No, siguran sam da će je naučiti osnovnim vještinama pekarske djelatnosti. Ja sam htio dauči uz Juliettu, no ona ne želi biti u sjeni starije sestre. Preklinje me da dođe u Ameriku, a iodradila je staž. Vrijeme je da se priključi obiteljskoj tvrtki. Capisce?«

Ah, k vragu. Da, shvaća. Maxu je dodijeljeno da bude dadilja najmlađoj sestri klana.Naravno, voli je kao sestru, no za njezinu sklonost plakanju zbog emotivnih situacijanikako nema mjesta u biznisu. Max je protrnuo. Što ako je povrijedi, pa se slomi? Sve je to

jako loša zamisao. »Hm, Michael, možda bi je trebao staviti u računovodstvo. Uvijek si govorio da joj idu

brojke, a mislim da menadžment nije najbolji odabir. Raspored mi je pretrpan i usred samvrlo osjetljivih pregovora. Daj je, molim te, nekom drugom.«


5/154

»Maggie funkcionira. Ti si jedini za kojeg vjerujem da će pripaziti da ne upadne unevolje. Ti si nam kao član obitelji.«

Te jednostavne riječi bile su poput posljednjeg čavla zabijenog u njegov vampirskisanduk. Obitelj. Michael se uvijek brinuo za njega, a on je dokazao da je toga vrijedan. Asanjao je i o mjestu stvorenom baš za njega. Na vrhu hranidbenog lanca, takoreći. Nitkonikad u pitanje nije doveo njegov položaj generalnog direktora, no u posljednje se vrijemepitao škodi li njegovu položaju to što mu venama ne kola toliko cijenjena krv Contijevih.Ugovori su bili privremeni, a njegov su produljivali svake tri godine. Žudio je za trajnijimpoložajem u carstvu koje je i sam pomogao izgraditi, a otvaranje triju novih pekarskihpogona moglo bi biti kruna njegove karijere. Odradi li dobro posao, osigurao bi mjesto navrhu, odmah do Michaela — bio bi stalni partner, a ne imenovani generalni direktor.Vođenje brige o curi koja je tek završila poslovnu školu samo će mu odvući pozornost.Osim ako...

Prstom se kucnuo po donjoj usni. Možda bi Michaela trebalo podsjetiti koliko je njegovtrud bitan za tvrtku. Ako Carini uvali kakav komplicirani zadatak, mogao bi ukazati na

njezine nedostatke i mladost, dok bi istovremeno bila pod njegovom takozvanomzaštitom. Nakon proširenja, Max je Michaela kanio upitati može li postati partnerom.Carina bi mu pritom mogla biti od koristi, naročito ako joj on bude mentor, pa će i onaovisiti o njegovim povratnim informacijama.

Da, možda će tako biti najbolje. »U redu, Michael, ako to želiš.« »Dobro. Stiže za otprilike sat vremena. Kako bi bilo da danas dođeš na večeru? Imamo

malu proslavu u čast njezina dolaska.« »Maggie kuha?«

Michael se nacerio. »Ne, dovraga, ni slučajno.« »Onda stižem.« »Pametan si ti čovjek.« Michael je zgnječio papirnatu čašu, bacio je u smeće i za sobom

zatvorio vrata.

Max je bacio pogled na sat. Mora još dovršiti gomilu stvari prije nego što ona dođe.

Carina je zurila u sjajna drvena vrata s blistavim zlatnim znakom. Progutala je knedlu ivlažne dlanove obrisala o crnu suknju. To je smiješno. Odrasla je i odavno je prošlovrijeme kad je bila zaluđena Maxom Grayem.

Uostalom, tri godine su puno vremena.

Zagladila je pramen kose koji joj je provirio iz punđe na tjemenu, uspravila ramena ipokucala.

»Naprijed.«

Zvuk njegova blago promuklog glasa prohujao joj je sjećanjem i od toga joj se stisnulogrlo. Bio je raskošan i uglađen poput kakve profinjene kreme, podsjećao na nestašni seks ivragolije kojima bi se samo kakva časna sestra mogla oduprijeti. Možda.

Otvorila je vrata i uz lažno samopouzdanje odvažno ušla u sobu. Carina je znala da tonije bitno. U svijetu biznisa primjećuje se samo ono što je na površini. Ta ju je spoznaja

umirila — tijekom školovanja naučila je savršeno prikrivati osjećaje. Bilo je to jednostavnopitanje opstanka.

»Bok, Max.«


6/154

Čovjek koji je sjedio za divovskim radnim stolom od tikovine pogledao ju je neobičnommješavinom topline i iznenađenosti, gotovo kao da nije očekivao ženu koja je sada stajalapred njim. Njegove prodorno plave oči prvo su nekoliko trenutaka prelazile njezinimtijelom prije no što mu se lice opustilo i na njemu se pojavio izraz pristojne dobrodošlice.Srce joj je zatreperilo, načas zastalo, a onda nastavilo normalno raditi. Na trenutak si jedopustila da pogledom upije njegov izgled.

Tijelo mu je bilo vitko i u formi, a zahvaljujući impresivnoj visini, u svim poslovima koje je sklapao imao je određenu prednost, gotovo zastrašujući poslovne partnere. Na licu muse odražavao spoj demonskih i anđeoskih karakteristika uhvaćenih u ljubavnoj vezi.Zahvaljujući izraženim jagodičnim kostima, otmjenom nosu i dražesno zaobljenimobrvama djelovao je pomalo aristokratski. Imao je kozju bradicu, koja mu je naglašavalapunašnu krivinu koja je vodila do usana i odisala čistim seksom. Gusta kosa boje ugljena unesputanim mu je valovima pokrivala čelo i naglašavala prodornu plavu boju njegovihočiju. Krenuvši prema njoj, zakoraknuo je laganom otmjenošću neuobičajenom za takovisokog muškarca, a nosnice joj je zagolicao zamaman miris njegove kolonjske vodice.

Zbog te neobične mješavine drva, mirodija i limuna, došlo joj je da mu se licem naslonina vrat i udiše njegov miris. To, naravno, nije učinila. Čak ni kad ju je nakratko, u znak dobrodošlice, zagrlio. Prsti su

joj se našli na širokim ramenima koja samo što nisu iskakala iz po mjeri krojenogtamnoplavog odijela. Ona se već pradavno suočila sa svojom vlastitom Ahilovom petom iusvojila osnovne lekcije. Priznaj svoje slabosti. Prihvati ih. Kreni dalje. Jednostavna pravilaiz poslovnog svijeta sad su se odnosila na sva područja njezina života.

Osmjehnula mu se. »Dugo se nismo vidjeli.«

»I predugo, cara.« U očima mu se nazrela nesigurnost, koja je odmah zatim nestala. »Čuosam da si diplomirala s najvišim ocjenama na godini. Čestitam.«

Kratko je kimnula. »Hvala. A ti? Michael kaže da marljivo radiš na širenju La DolceMaggie.«

Čvrsto je stisnuo vilicu. »Da. Izgleda da ćeš mi ti pri tome pomagati. Već si razgovarala sbratom?«

Carina se namrštila. »Ne, došla sam izravno u sjedište tako da prvo nešto i odradim.Mislila sam da će me sa svime upoznati. Koji mi je odjel namijenio za početak? Isplate,pripremanje budžeta ili operativni odjel?«

Nekoliko joj je trenutaka motrio lice, pogledom joj gotovo milujući svaki njegov dio. Onase mirno prepustila njegovom proučavanju. Budući da će se s njime susretati na poslu,

treba se naviknuti na njegovu prisutnost. Hvala Bogu što će biti zakopana uračunovodstvu. Mogla se dobro koncentrirati i sasvim je solidno baratala brojkama, paMax neće prečesto trebati provjeravati kako napreduje.

Osmijeh koji mu se razvukao senzualnim usnama nakratko ju je smeo. »Mene.«

»Molim?«

»Moj odjel. Radit ćeš sa mnom, kao moja pomoćnica. Ja ću te podučavati.« Preplavio ju je osjećaj užasa. Napravila je korak unazad kao da je on kakav demon koji je

od nje zatražio da mu prepusti dušu. »Mislim da to nije dobra zamisao.« Suludi smijeh pobjegao joj je s usana. »Mislim, ne

želim smetati. Razgovarat ću s Michaelom i uvjeriti ga da me za početak rasporedi negdjedrugdje.«


7/154

»Zar ne želiš raditi sa mnom?« Podigao je ruke. »Ne moraš se brinuti, Carina. Dobro ćuse brinuti za tebe.«

U mislima joj se pojavio prizor njegovih prstiju koji joj se uvlače u vlažno međunožje idovode je do vrhunca. Sam Bog zna da se zna dobro pobrinuti za ženu. Na sve načine.Obraze joj je oblilo rumenilo, pa se na brzinu okrenula, pretvarajući se da mu proučavaured. Ma smiješno. Gubi nadzor nad sobom već nakon prvih pet minuta njihova prvogsastanka.

Potpetice su joj lupkale po drvenim podnim oblogama dok je hodala amo-tamo pravećise da je zanima velika fotografija obale na zidu. Bio joj je to najvažniji ispit i jednostavnoga je odbijala pasti. Max joj je bio šašava simpatija iz mladih dana i nije kanila život i daljeprovoditi u emocionalnome zatvoru. Ovamo je došla zbog dva glavna razloga: da dokažekoliko vrijedi i da istjera duh Maximusa Graya.

Za sad je pokleknula na obje fronte.

Nakašljala se i ponovno mu se okrenula. »Cijenim to što si me voljan podučavati«, rekla je uljudnim glasom, »no imam osjećaj da bih se negdje drugdje osjećala ugodnije.«

Usna mu je zatitrala. »Kako god želiš. No, čini mi se da tvoj brat ima jasnu predodžbu otome što želi. Kako bi bilo da ti, dok ne popričaš s bratom, ukratko sve pokažem? Mislimda te očekuje tek kasnije.«

»U redu.« Izazovno je podigla bradu. »Možda je vrijeme da podsjetim brata da više nijezadužen za mene.«

Carina je dobro pazila da iziđe prva, ispred njega.

Što se to, dovraga, zbiva?

Max je poslušno kaskao za ovom smirenom, staloženom ženom koja je hodala pred njimi pokušavao se sabrati. To više nije ona curica koju je posljednji put vidio u Italiji, a koja jebila pretjerano osjećajna i u silnoj osjetljivosti od svega voljela raditi dramu.

Ne, ova je Carina Conte odrasla. On se znao silno zabavljati na račun njezina pogledapunog obožavanja i navike da, onako sramežljiva, spusti glavu kad bi joj zbog nečeg biloneugodno. Carina je bila navikla slušati zahtjeve drugih. Uvijek je željela svima ugoditi,bila je osobito osjećajna, zgodna djevojka za koju je uvijek imao dojam da je trebamaksimalno zaštititi. No činilo se da je žena koja je sad stajala pred njim silno sposobna ida čvrsto drži sve konce u rukama. Šokiralo ga je to što je spremna suprotstaviti sestarijem bratu. Iznenadio ga je osjećaj bolnog razočaranja zbog nastalih promjena, no brzo

se otresao te pomisli. Možda ona na koncu bude i puno korisnija tvrtki no što je on to upočetku mislio.

Naravno, procvalo joj je i tijelo. Ili on to jednostavno nikad nije primijetio? Max jeotrgnuo pogled s pune linije njezine stražnjice dok je pred njim koračala zamamnoljuljajući bokovima, onim praiskonskim ritmom stvorenim da izluđuje muškarce. Bila jeniža od svojih starijih sestara, pa je nabadala na potpeticama od deset centimetara nakojima su se isticale njezine dugačke, mišićave noge. Predstavio ju je nekima od kolega, pasu krenuli u obilazak prizemlja, a on je primijetio da je procvala i na nekim drugimmjestima. Naročito na području dekoltea.

Kroz njega je prostrujao snažan val topline. Profinjena bijela bluza otvarala se oko vrata iotkrivala d jelić čipke. Činilo se kao da joj pune grudi žele iskočiti iz tkanine, pa joj je ielegantni poslovni kostim djelovao kao rekvizit kakve striptizete. Užasnut iznenadnim


8/154

tijekom svojih misli, na brzinu je počeo razmišljati o časnim sestrama u donjem rublju, pase opet uspio pribrati.

Carina je zabranjeno voće. On joj je skrbnik i drugi zaštitnik. Max je odmahnuo glavom igotovo joj akademski objektivno proučio lice. Uvijek je bila slatka, no obično je nanosilapreviše šminke pa joj zapravo nikad nije vidio crte lica. Danas joj je jarkocrveni ruž za usnebio jedino pomagalo. Maslinasta boja njezine puti blistala je pod svjetlom i vabilamuškarce da je dotaknu. One neobuzdane kovrče nestale su u ozbiljnoj punđi koja jenaglašavala izražajne obrve i istaknute jagodične kosti. Imala je talijanski nos koji jedominirao licem, no snaga tih očiju tamnih poput oluje privlačila je pogled i više ga nijeispuštala. Nikad neće bili mršavica, a pitao se zašto to većina žena uopće želi. Bujne oblinekoje se naziru kroz kostim ravnoga kroja bile su upravo neodoljive.

Ima li ljubavnika?

Dovraga, otkud mu ta pomisao? Protrljao je oči i skoro zastenjao od olakšanja ugledavšiMichaela kako se približava hodnikom.

Njezin je brat ispružio ruke u skladu s prastarom obiteljskom tradicijom, no Carina mu

nije pojurila u zagrljaj. Umjesto toga se nasmiješila, laganim korakom krenula niz hodnik izagrlila ga. Oko njih je zračila snaga njihove povezanosti i Maxa je ponovno preplavioosjećaj usamljenosti. Oduvijek je žudio za bratom ili sestrom s kojima bi dijelio život.Michael i njegove sestre u najmanju su mu ruku bili nešto poput zamjenske obitelji. No,nakon što je Maxov otac nestao, preostao mu je samo jedan cilj koji ga je održavao na putuprema osveti: uspjeh.

I zato nemoj zeznuti stvar.

Kimnuo je tom svom unutarnjem glasu i ponovno se usredotočio. Michael je rukuprebacio Carini preko ramena i prišao mu. »Tako sam sretan što si napokon ovdje, miabella. No vozaču sam, ipak, rekao da te odveze ravno kući. Maggie te čeka.«

Carina je nagnula glavu i zasmijuljila se. »I kako je moja šogorica?« »Čangrizavo.« »Možeš li je doista kriviti zbog toga?« nasmijala se. »A ja sam tvom vozaču rekla da je

došlo do promjene plana. Odlučila sam se malo upoznati sa situacijom, srediti radni stol izatim doći do tebe. Max mi je na brzinu objasnio osnovni raspored.«

Michael ga je potapšao po leđima i okrenuo se Carini. »U dobrim si rukama. Zašto neuzmeš onaj ured odmah do njegova? Već je neko vrijeme prazan, a ja mogu srediti da većdanas iznesu sve one kutije. Sutra ćemo održati strateški sastanak o nekim novimmomentima.«

Oko njih je zavladala nelagodna tišina. Michael je ostao zbunjen pogledom na skamenjenizgled sestrina lica. »Da, izgleda da prvo trebamo postaviti neka osnovna pravila. Možemose naći u tvom uredu?«

Max je kimnuo. »Ostavit ću vas, pa se vidimo navečer.« »Ne, Max. Voljela bih da nam se pridružiš«, rekla je Carina. Zbog njezina izravnog pogleda učinilo mu se da osjeća neobično peckanje na koži, ali je

to uspio ignorirati. Pristao je, pa su se prebacili u Michaelov ured. Stolice su bile duboke iudobne, naslonjači predviđeni za dugotrajne konferencije. Suzdržavao se da se nezasmijulji kad je njezino sitno tijelo utonulo u raskošni baršun i kad je stražnjicupomaknula na sam rub stolice. Dobacila mu je prezriv pogled koji mu je jasno dao do

znanja da je primijetila kako se dobro zabavlja na njezin račun, pa je čvrsto stisnula noge ipetama se oduprla o pod. Ti lijepo oblikovani listovi bili su kao stvoreni da obujmebokove muškarca dok prodire u nju.


9/154

Isuse, saberi se. On je starac od trideset četiri godine. Naravno, zaprepastio ga je njezinizgled privlačne knjižničarke, no Carina mu je ipak poput člana obitelji, a i puno je mlađaod njega. Zaštićena. Nedužna. Vjerojatno bi umrla od nelagode kad bi doznala da mu jenjezin izgled poljuljao svijet... kao i neke dijelove njegova tijela.

Brzo je raspršio tu pomisao.

»Michael, pomalo mi nije jasno koje je ovdje moje mjesto. Možda mi možeš objasniti kojusi mi ulogu namijenio, pa to onda možemo malo prilagoditi.«Njezin brat kao da je malo ustuknuo. Čini se da nije jedini ostao iznenađen razumnom

Carinom Conte. »Oko toga se ne bi trebala brinuti, cara. U konačnici ćeš preuzeti funkcijudirektorice financija, no za sada ćeš Maxu pomagati u svim aspektima vođenja tvrtke LaDolce Maggie. Želim da prvo naučiš sve o svim razinama procesa. Naravno, živjet ćeš kodMaggie i mene. Namijenio sam ti zasebni stan koji možeš urediti kako god želiš. Ako tenešto bude brinulo, reci, pa ćemo to riješiti.« Michael je praktički sjao od ponosa zbog takovelikodušne ponude.

Max je, nekako, naslutio da će biti problema. Velikih problema. Čekao je eksploziju

ženskog temperamenta. Carina je kimnula. »Shvaćam. Dakle, sve je to prilično velikodušno od tebe i cijenim to

što mi nudiš. Nažalost, u New York nisam došla da bih živjela u bratovoj kući i da bih ustopu pratila njegova izvršnog direktora. Imam vlastite planove. Ovog ću se vikendauseliti u Alexin stari stan u potkrovlju. A što se tiče La Dolce Maggie, mislim da ću tvrtkibiti od veće koristi u računovodstvu i u operativnom odjelu, budući ću u njima ukonačnici i biti zaposlena. Max ne treba nikoga da mu odvlači pažnju od uloge koju ovdjeima.«

Max je na brzinu zatvorio usta i pomolio se da nitko ništa nije primijetio. Gdje suvatromet i obiteljska drama? Carina je bila strastvena, osjećajna mlada žena koja nikad nije

držala jezik za zubima i uvijek je slijedila svoje osjećaje. Zato je toliko i upadala u nevolje.Sjetio se one anegdote kad je iskočila iz auta kako bi krenula za nekim psom lutalicom ušumu i tako se izgubila. Dio, kakav fijasko. Mislili su da je oteta, a našli su je par satikasnije s prljavom krznenom loptom u rukama u improviziranom skloništu koje je složilaod grančica i lišća. Bez traga suzama, izjavila je da je vjerovala da će je pronaći, pa je izišlas psom dok joj je brat za to vrijeme vrištao, a Max se skoro onesvijestio od olakšanja.

Michael je zurio u nju. »Ne dolazi u obzir. Sestra si mi i odsjest ćeš kod nas. New York jezastrašujuće mjesto. A što se tvrtke tiče, trenutno mi ne treba još netko u računovodstvu.Više ćeš naučiti od Maxa.«

»Ne.« Ljubazno se nasmiješila, no riječ je prostorijom odjeknula poput balona koji serasprsnuo.»Molim?«

»Ne slušaš me, Michael. Ako ne možemo komunicirati kao odrasli ljudi, ovo neće upaliti.Već sam dobila dvije ponude za posao od tvrtki s Manhattana i još im nisam daladefinitivan odgovor. Želim se ovdje dokazati, no ako se prema meni i dalje kaniš odnositikao prema mlađoj sestri, svoj posao neću moći pošteno odrađivati. A to bi spram svih nasbilo nepravedno. Prema tome, ako imaš kakav valjan razlog, osim činjenice da želiš da meMax drži na oku i da pazi da ne upadam u nevolje, voljela bih ga čuti. Ako ne, s veseljemću krenuti dalje i nikome neću baš ništa zamjeriti. Capisce?«

Max se već spremao na talijanski temperament svog prijatelja i šefa. Jedne se stvariMichael držao silinom i žarom primjerenima kakvome srednjevjekovnom ratnom pohodu— zaštite svoje mlađe sestre. Njegova je riječ u domu Conteovih predstavljala zakon,


10/154

zakon koji se naraštajima prenosio zahvaljujući tradiciji stare škole. Pomisao da se Carinaodjednom, čim je zagazila na njegov teritorij, opire njegovim odlukama totalno ga jezaprepastila.

A zatim se svijet zaustavio i nagnuo po osi.

Michael je kratko kimnuo. Na usnama mu se na trenutak pojavio osmijeh. »Pa dobro,

cara. Želim da odsjedneš kod mene jer će Maggie uživati u tvom društvu. Vodit ćemo teposvuda sve dok se malo bolje ne navikneš na novu sredinu. A što se tiče tvrtke, znam dati jako dobro idu brojke, no želim da naučiš sve o svim aspektima poslovanja, a pogotovoo upravljanju poslom i ljudima. Max je jedini za kojeg vjerujem da će te svemu poštenonaučiti.« Molim?

Max je pogledom potražio kamere, no nije ih bilo. Carina je djelovala zadovoljno.»Odlično, slažem se da će Max za to biti najbolji. A i nedostajala mi je Maggie, pa ću kodvas ostati cijeli tjedan. No onda se stvarno moram odseliti — nisam zamišljala da ću podolasku ovamo živjeti sa starijim bratom. Vrijeme je da pronađem stan, a Alexino

potkrovlje zvuči savršeno. Slažeš se?« Nije djelovao presretno zbog toga što neće sve biti po njegovu, pa je Max očekivao

nastavak pregovora.

»Dogovoreno.«

Brat i sestra nasmiješili su se jedno drugome. Tko su ti ljudi?»E, sad idem u toalet, a onda bih te molila da me odvedeš kući. Iscrpljena sam i moram

se preodjenuti.«

»Naravno. Večeras imamo malu večeru u čast tvog dolaska, ali imaš ćeš priliku maloodrijemati.«

»Divno.« Dražesno je ustala i zaustavila se pred njim. »Zahvaljujem što si mi svepokazao, Max. Vidimo se večeras.« On je kimnuo, i dalje bez riječi nakon uljudnog sastanka kojem je upravo nazočio. Ona je

izišla iz sobe, a on je ostao piljiti u svog šefa. »Što je to, dovraga, bilo? Zašto ne postavišpravila, baš kao što to uvijek činiš? I što se to s njom dogodilo? Otkako je stigla, nije se jošniti jednom rasplakala niti uzrujala.«

Michael je odmahnuo rukom i navukao sako. »Maggie me uvjerila da je treba poštovatikao pojedinca, kako bi počela donositi vlastite odluke. Jesam li time nezadovoljan? Si. Noona je sad odrasla osoba i mora se naučiti sama snalaziti.« Oči su mu se zatamnjele. »Bratsam joj, a ne tata. No cijenim to što ćeš je ti držati na oku, mio amico. U tebe se pouzdajem

da ćeš paziti da bude na sigurnom i da ćeš joj pomoći da nauči sve što treba kako bi moglaupravljati ovom tvrtkom.«

Nelagoda mu je prostrujala kralježnicom. »Upravljati tvrtkom?« Michael se nasmijao. »Naravno. Ona je jedna od Conteovih i jednog će dana preuzeti

kormilo La Dolce Maggie. Za to je osposobljavamo.«

Max se zagledao u prijatelja, a u grudi mu se zavukla hladnoća. Hoće li se ikad osjećatičlanom obitelji i biti dovoljno dobar da postane vlasnikom dijela tvrtke? Je li sebičan ilinezahvalan? Zajedno su izgradili La Dolce Maggie, no duboko u sebi, Max je znao da jezamjenjiv. Carina bi mogla postati direktoricom financija, no tako bi postala i vlasnicomdijela tvrtke. Nikad od Michaela nije tražio trajni angažman, bojeći se da bi njihovoprijateljstvo moglo zamagliti odluku koja bi trebala biti strogo poslovna. Zašto je uvijekosjećao potrebu da se još žešće bori kako bi ovamo istinski pripadao? Naravno, seronja od


11/154

njegova oca je zbrisao, no neprekidna borba da dokaže svoju vrijednost pomalo ga jeiscrpila.

»Vidimo se u sedam. Hvala ti, Max.«

Za njim su se zatvorila vrata.

Max je ostao u tišini sobe. Uz uspomene.

I osjećaj mučnine u želucu koji nikako da nestane.


12/154

arina je prekriženih nogu sjedila na krevetu i smijuljila se gledajući šogoricu kako senespretno gega i oprezno tone u stolicu. Natečene bose noge provirivale su joj krozdugačku suknju, a golemi trbuh dominirao je čitavim tijelom. Kosa boje cimeta padala joj

je u oči, pa je Maggie napućila donju usnu i otpuhnula kosu. Pramenovi su se isti trenrazmaknuli i otkrili dva nevjerojatno lijepa zelena oka, u kojima su se sad odražavaliuzrujanost i općeniti osjećaj nelagode.

»Brat ti je baš koma«, izjavila je. »Što je sad, pak, učinio?« upitala je Carina, nastojeći izgledati ozbiljno s obzirom na

trenutno izdanje svoje obično elegantne i sabrane šogorice. »A što nije? Spava i još se usudi hrkati dok ja u krevetu ležim poput nasukanog kita.

Ponaša se k’o luđak i stalno me ispituje treba li mi štogod. A danas me obavijestio da mene pušta na iduću foto seansu, jer mi kao postaje preopasno putovati.« Carina je potisnula prijeziran smijeh. Maggie je trebala roditi za osam tjedana, ali je i

dalje odbijala vjerovati da se više ne može pridržavati uobičajenog rasporeda. »Pa, znaškako Michael voli glumiti zaštitnika«, rekla je. »I, zapravo, mislim da više i ne možeškleknuti kako bi fotografirala, Mags,«

Maggie ju je mrko pogledala. »Ma znam. Zašto mi nisi rekla da je u vašoj obitelji već biloblizanaca?«

»Zar bi to nešto promijenilo?« »Možda. O Bože, ne znam. Vjerojatno ne bi. Muškarci su koma.« Carinu je od odgovora na tu primjedbu spasilo otvaranje vrata. U sobu je provirilo lice

okruženo hrpom crnih uvojaka nalik spiralama. »Hej, Carina, nadala sam se da ću te tunaći!«

Carina je kriknula od veselja, pa su se njih dvije zagrlile i izljubile. Alexa, Maggieinanajbolja prijateljica, bila je udana za Maggienog brata i Carinu je podsjećala na starijusestru. Općenito su je krasili gorljivost i veselje, a pripadala je najužem dijelu obitelji,zahvaljujući čemu je imala dojam da onamo oduvijek pripada. Kad ju je Carina pustila izzagrljaja, nešto joj je pod rukama poskočilo, pa je ustuknula.

»Isuse i Bože, beba se ritnula!«

Alexa je položila ruke na veliki trbuh i zasmijuljila se. »Upisat ću je na karate.« Jednakose gegajući, otpuhnula je poljubac u Maggienom smjeru i sjela na drugu stolicu. »HvalaBogu da ste ovdje. Stvarno mi treba malo ženskih razgovora. Muž mi užasno ide naživce.«

Maggie se smijuljila. »Izgleda da je to opća pojava. I što moj dragi brat sad radi?« »Rekao mi je da više ne smijem ići u knjižaru. Kao da ću pustiti posao da mi propadne

samo zato što sam trudna. Stalno me podsjeća na to da nam ne treba novac.« Alexa jeprijezirno frknula. »Znate koliko bismo životinja mogli spasiti tolikim novcem? A on je savk’o pravi kavalir, govori mi da bih jednostavno trebala biti kod kuće i odmarati se.Odmarati se uz trogodišnjakinju? A-ha, svakako, dignut ću noge u zrak i cijeli dan žvakatibombone. Nema teorije. U BookCrazyju je barem tiho i ondje mogu razgovarati sodraslima.«


13/154

Maggie se stresla. »Kad sam prošli put bila kod vas, Lily me zaključala u dječju sobu, pasam se s njom satima morala igrati čajanke. Prvih mi je sat vremena bilo zgodno, ali... daj,molim te. Pa koliko se dugo možeš praviti da piješ čaj i jedeš kekse?«

Carina se nasmijala. »Vas me dvije ubijate u pojam. A što je bilo s onim... i tako suzauvijek sretno živjeli? Romantikom nakon vjenčanja? Savršenom vezom?«

Dvije su se prijateljice pogledale. »Ma to zaboravi«, savjetovala joj je Maggie. »Pravi ježivot kaotičan.« Alexa je kimnula. »Treba ti muškarac koji će biti uz tebe — kako u dobru, tako i kad je

sve sranje. A u braku ima puno sranja.«

Carina ih je pomnije pogledala: obje su se pretvorile u veliki trbuh, osjećale se nelagodnoi bile izvan sebe zbog viška ženskih hormona. »Hm, pa je li to onda vrijedno truda?«

Maggie je uzdahnula. »Je«, priznala je negodujući. »Vrijedno je.« Alexa je blistala od zadovoljstva. »Svakako je vrijedno muke. Ali hajdemo sad prijeći na

tebe. Imaš kakvih sočnih detalja koje bi s nama rado podijelila? Jesi li odlučila pristati namoju ponudu i useliti se u moj stari stan?«

Od uzbuđenja su joj leđa obuzeli trnci. »Jesam. Zvuči savršeno. Uselit ću se za otprilikedva tjedna. Pripazi malo na Maggie neko vrijeme, da mi ne ubije brata.«

»Baš ti hvala, sestrice.« Carina se nasmiješila. »Nema na čemu. Navratila sam u La Dolce Maggie, pa su mi sve

pokazali. Max će mi pokazati kako što funkcionira.«»Max je najslađi čovjek na svijetu. Totalno je šarmantan i uvijek spreman pomoći«, rekla

je Alexa.

Maggie joj je dobacila zabrinut pogled. »Je li to dobra zamisao, Carina? Misliš da ćešmoći tako blisko surađivati s Maxom?«

Točno u središte. Carina se prisjetila događaja od prije tri godine, kad joj je Maggie spomenula da zna da je

ludo zaljubljena u Maxa. Budući je bio osam godina stariji od nje i daleko iznad njezinadomašaja, provela je brojne besane noći i isplakala more suza samo kako bi ga nekakonavela da je primijeti. Maggie joj je održala predavanje o tome da prvenstveno treba živjetionako kako se njoj sviđa. No, ljubav je uporna. Ne, trebala joj je ona jedna nezaboravnanoć da shvati da će je Max zauvijek doživljavati tek kao prijateljevu mlađu sestru. I dalje

joj je svježa bila uspomena na doživljeno poniženje, no Carini je trebao poticaj da krene ipronađe vlastiti život.

Duboko je udahnula i okrenula se šogorici. »Da«, odvratila je odlučno. »Bez problema ćusurađivati s Maxom.«

Maggie joj se zagledala u lice i zatim kimnula. »Dobro. Hajdemo, veći dio društva većvjerojatno čeka.« Odgurnula se od naslona za ruke na stolici, zaljuljala i ustala. »Pridružinam se kad se spremiš.«

»U redu, spustit ću se za par minuta.« Carina se ispružila na meke jastuke i zagledala u strop. Čitav joj se život vrtio oko borbe

za mjesto u obitelji s predivnim sestrama i nadarenim bratom. Činilo se da svi, osim nje,imaju neko svoje malo područje, nišu samo za sebe. Od pomisli na posve novi početak, odnule, kroz žile joj je prostrujalo nesputano iščekivanje. Druga zemlja. Novi posao.

Samostalan život u vlastitom stanu. Mogućnosti su bile beskrajne, pred njom su seukazivale poput kakvog dara, a bila je umorna od toga da toliko vremena gubi na čovjekako ji je nikad neće voljeti.


14/154

Udaja i život s jednim muškarcem više joj nisu bili cilj. Ali strastvena, nesputana veza, to je već bilo nešto posve drugo. Osjetila je golicanje na koži. Na koncu konca, oslobodila se ograničenja i namjeravala je

pošteno istražiti svoju seksualnost. Pronaći će muškarca koji će je biti dostojan i naglavcese baciti u fizički odnos bez ikakve nade u to da se veza pretvori u nešto trajnije.

Zločesta cura. A-ha. Već je bilo i vrijeme. Ta ju je pomisao razvedrila. Otkotrljala se s kreveta, s vješalice zgrabila crvenu haljinu i

otišla se preodjenuti.

Max je uživao. Često je večerao s Michaelom i Maggie, a nerijetko bi im se pridružili iAlexa i Nick. Ugodni sati ispunjeni smijehom, vinom i upuštanjem podsjećali su ga nabeskrajne sate koje je proveo u Bergamu s obitelji Conte. Mama Conte i njegova majkazajedno su odrasle i kao djevojčice su bile prijateljice, pa je Mama Conte, kad je njegov otaczbrisao, njega i njegovu majku primila u svoju obitelj. Uvijek se više osjećao kao rođaknego kao dobar prijatelj.

Čudan osjećaj prostrujao mu je kralježnicom. Neobično, no imao je više novca odMichaela, ali od svega toga nikad nije želio ni novčića — osim ako bi ga sam samcatzaradio vlastitom krvlju i znojem. Kao da je to bila nekakva poslovna transakcija, njegov jebogati otac Švicarac samo tako uletio u priču i zaveo lokalnu Talijanku. Vrlo su se brzovjenčali, a kad je stigla beba, na majčin je bankovni račun položio podeblji iznos. I zatimnestao. Max nikad nije upoznao oca, no na njegov su se novac s godinama nataložile ikamate. Kako nije imala bliskih rođaka, njegovoj je majci novac trebao za preživljavanje,no Maxa je taj novac gušio, poput kosti u grlu, pa je jedva čekao da sam počne zarađivati.Nije htio ništa od čovjeka koji je bacio pogled na novorođenog sina i potom nestao i neosvrnuvši se. Čovjeka koji je u jednom staromodnom katoličkom gradiću ponizio njegovumajku i natjerao ih da žive obilježeni napuštanjem i razvodom.

Ne, Max nije mario. Jednostavno se zakleo da majku nikada neće osramotiti i da nećebježati od odgovornosti. Očevi grijesi neće se prenijeti na sina.

To će uvijek imati na umu. Max je u čašu dolio još chiantija, uzeo komadić bruschette i okrenuo se.Isuse i svi sveci.

Niz bogato ukrašeno stubište spustila se nonšalantno elegantno i uz jednostavan osmijehna licu, ubojitog tijela obavijenog plameno-crvenom tkaninom. Nikad dotad nije je vidio u

crvenome, a kamoli u haljini. Viđao ju je samo u širokoj odjeći i majicama kratkih rukava,a prirodne obline uvijek su joj bile skrivene od pogleda.

Ali sada više nije bilo tako. Duboki dekolte naglašavao joj je jedre grudi i oblinu bokova.Tamna, valovita kosa rasula joj se po ramenima i padala niz leđa, jednostavno mamećiprste nekog muškarca, pozivajući ih da se u nju zariju i nestanu. Na usne je nanijela

jarkocrveni ruž, koji je naglašavao tamnu, duboku nijansu njezinih očiju. Zaustavila se pred njim, zbog čega su mu u grlu zamrle riječi pozdrava koje joj je bio

namijenio. Toliko se bio naviknuo na njezin pogled neskrivene žudnje. Znao je da je bilazaljubljena u njega prije nekoliko godina. To mu je uvijek bilo nekako slatko, a pomalo mu

je i laskalo. No sad ga je obuzimao sve neugodniji osjećaj da se ona dokopala vlastitečarobne snage. Max je njezine laskave riječi, potrebu da je se štiti, kao i pogled pun


15/154

obožavanja, uzimao zdravo za gotovo. A sad se ona spram njega odnosila kao i spramsviju ostalih. Osjećaj razočaranosti stisnuo mu je prsa, no on ga se odlučno otresao.

»Hej«, rekao je. Djelomično uz osjećaj srama zbog tako neuvjerljivog obraćanja, podsjetiose na činjenicu da mu je ona poput sestre i da mu je posljednja djevojka doslovce bila izkraljevske loze. »Mogu ti donijeti vina?«

»Svakako. Chianti« Pokazala je prema njegovoj čaši, a jedan joj se uvojak spustio prekočela i u oko. Nosnice mu je ispunio čist, jedar miris krastavaca, nekako ugodniji od lažnihmirisa parfema.

»Pa, da.«

»Savršeno.« Dao se u potragu za čašom, koju joj je potom pružio. »Hvala.«

Prsti su joj okrznuli njegove u trenutku kad je uzela čašu, i on se mogao zakleti da jezbog toga gotovo odskočio unazad. Blagi elektricitet bio je profinjen i jedva primjetan, aliipak nedvojbeno prisutan. A baš mu to sad ne treba. Čvrsto je odmahnuo glavom i iznovase usredotočio.

»Samo reci ako budeš imala pitanja o novom kvartu. Rado ću ti sve pokazati.« Otpila je gutljaj vina i od ugode napola zaklopila oči. »Pa, ima jedna stvar koja mi treba

najviše od svega.« »Što?«»Teretana. Možeš mi neku preporučiti?« »Michael je u tvrtki uredio više nego dobru teretanu. Sutra ću ti je pokazati. Ja obično

vježbam rano ujutro, pa mi se slobodno ako želiš, možeš pridružiti.« Pogledom je prešlanjegovim tijelom kao da proučava građu njegovih mišića. Zasmijuljio se. »Misliš da bi

mojim mišićima dobro došlo još malo zatezanja« Ona nekadašnja Carina na to bi se bila zacrvenjela. Ova je napućila usne i zamislila se.

»Možda.« »Derište.« Podigao je obrvu. »Uvijek si mrzila vježbati.« »I još uvijek mrzim. No, volim jesti, pa imam problema s debljanjem. Vježbanjem to

uravnotežujem.« Max se namrštio. »Pa nemaš problema s linijom.« Ona je uzdahnula. »Vjeruj mi, kad je većina odjeće napravljena za visoke, krakate žene

bez bokova, imaš problema s linijom.«

Živci su mu titrali. »To je glupo. Imaš pravu guzu i poprsje. To je linija koju muškarc itraže.« Gotovo je ostao bez daha kad su mu te riječi izletjele iz usta. U razgovorima s Carinom

nikad se nisu spominjali dijelovi tijela, pa mu je toplina sada pošteno zažarila obraze. Štoon to, dovraga, radi?

No ona nije djelovala kao da joj je neugodno. Zapravo se naglas nasmijala i čašomkucnula njegovu čašu. »Lijepo rečeno, Max. No nemoj se začuditi budem li te uhvatila zariječ po pitanju te ponude. Kako je Rocky?«

Na usnama mu se pojavio blagi osmijeh. »Odlično. Posve se oporavio i pretvorio u psakoji voli sjediti u krilu. Pomalo je neugodno. Nikad nisam vidio pitbula kojeg kakav

neznanac može zainteresirati samo ako ga počeška po trbuhu.«


16/154

Njezine su bademaste oči poprimile blag izraz. Zbog sposobnosti da komunicira s bilokojom životinjom, članovi obitelji Carinu su smatrali »šaptačicom životinjama.« Nakon što

je Rockyja spasio iz borilišta, prvo je nazvao Carinu. Ona mu je točno objasnila što danapravi sa zlostavljanim pitbulom, a zajedničkim su mu naporima preko telefonapokušavali ozdraviti izmučenu dušu. »Jedva čekam da ga konačno osobno upoznam«,rekla je. »Fotografije nisu dovoljne.«

Preplavila ga je slika Carine u njegovom domu s njegovim psom. Bilo je neobično da setoliko veseli što će je vidjeti na svome terenu. Žene obično nije volio dovoditi kući i tu jezamku nastojao izbjeći tako što je odlazio k njima. Carina je otpila gutljaj i zapanjila gasmionim pitanjem.

»Kako ti je ljubavni život? Tko ti je simpatija mjeseca?« Nelagodno se promeškoljio. »Nitko poseban.« »Nisi li već odavno prešao tridesetu?« »Kakve to ima veze s bilo čime?« upitao je on. Nije mu se svidjela blaga povrijeđenost u

vlastitome glasu. »Tek su mi trideset četiri.« Slegnula je ramenima. »Samo me zanima razmišljaš li o tome da se skrasiš, zasnuješ

obitelj. Poput njih.«

Ona dva para stajala su blizu jedan drugome, posve zaokupljeni razgovorom. Nickova jeruka počivala na Alexinom trbuhu, a Michael je prignuo glavu kako bi supruzi neštodošapnuo. Oko tog uskog kruga osjećala se atmosfera intimnosti i radosti, pa se Maxosjećao kao da ima rupu u utrobi. Naravno, želio je to. Tko to ne želi? No, još ga niti jednažena nije uspjela navesti da poželi odustati od svoje slobode i doživotno joj se obvezati.Zakleo se da će, ako ne bude apsolutno i sto posto siguran, čitav život ostati samac. Nikadne bi napustio suprugu i obitelj kao što je to učinio njegov otac. Nikad ne bi napustionekoga kome je potreban. Stoga si nije mogao priuštiti luksuz da pogriješi u vezama. Onogtrenutka kad bi žena poželjela predugo ostati u njegovom krevetu ili ga pozvala na kakvoobiteljsko okupljanje, on bi se duboko zamislio nad tom vezom. Ako u njoj ne bi bilodovoljno osjećaja, krenuo bi dalje.

Nažalost, sad je već godinama neprestano kretao dalje, a da u prošlosti i nije imaotrajnijih veza.

»Jednog dana«, rekao je. »Kad upoznam onu pravu.«

»Mamu ti hvata nervoza«, zafrkavala ga je. »Mislim da s velečasnim Richardom počinjemoliti dodatne Zdravo Marije, moleći se da ne ispadneš homić.«

Zagrcnuo se gutljajem vina. Tko je ova žena? Zbog njezina vragolastog izraza lica poželio ju je izazvati. »O, stvarno? A misliš li i ti da sam homić?«

Mišići su mu se zategnuli pod njezinim izazovnim pogledom, dok je upijala svakicentimetar njegova tijela. »Hm, pa uvijek sam se to pitala. Prilično se lijepo odijevaš.Razumiješ se u dizajnerske marke. A za moj si ukus čak i malo presladak.«

Gotovo je ostao bez zraka. »Molim?«

»Bez uvrede. Više volim zločeste momke. U svakodnevnoj odjeći, dulje kose, možda smotorom.«

»Brat bi te ubio, a kladim se i da nikad nisi sjela na nekakav vražji motor.« Više se nije

mogao posve kontrolirati, a to je bilo još apsurdnije jer je znao da ga ona zeza. »I znaš danisam homić.«


17/154

»U redu.« Slegnula je ramenima kao da joj je on sad već postao dosadan. »Misli što tevolja.«

Pošizio je jer je izbjegavala iskreni odgovor. Je li se vozila na motoru s nekim tipom koji ju je samo htio iskoristiti? I što se to njega tiče? Odrasla je žena, za Boga miloga, i nije višenjegova briga. Može izlaziti s kime god želi. Pomisao na nju kako se nekom tipu drži zastruk snažno ga je pogodila. Tamna kosa vijori na vjetru. Naginjanje i brzina dok segrčevito drži za njega, a kasnije je očekuje posve drukčija vrsta vožnje.

Možda je vrijeme da Carina Conte shvati da on nije čovjek koji voli takva zadirkivanja.Spustio je glavu. Njoj su se oči iznenađeno raširile kad je ustima krenuo prema

njezinima. Našao se dovoljno blizu da uoči njezinu predivnu kožu boje breskve, usnecrvene poput rubina i skoro neprimjetni, topli dah koji je ispustila u trenutku kad ju jeoblila toplina. »Da ti dokažem da nisam homić?«

Ona je samo na trenutak zastala, a onda se pribrala. »Nisam znala da je moje mišljenjeuopće bitno.«

Te su ga riječi pogodile hotimičnom preciznošću. Oduvijek ga je fascinirao taj britki um

skriven pod maskom slatkoće. Rijetko je imala hrabrosti kontrirati, a on je otkrio da uživau ovoj novoj ženi koja je pred njim. »Možda su se stvari promijenile.«

»Možda me za to baš briga.« Na usnama mu se pojavio jedva primjetan osmijeh. »Možda je vrijeme da ti ostavim

poruku za moju majku. Neku vrstu dokaza.«

Puls joj je mahnitao u donjem dijelu vrata. No, kad je progovorila, ipak je uspjela zvučatismireno, kao da sve ima pod nadzorom. »Možda ne želim da me se za to koristi.«Koraknula je unazad i samo ga svisoka pogledala. »Možda sam i krenula dalje, MaximuseGrayu. Nisam ti više slatko malo štene koje traži kost. To zaboravi.«

Otišla je od njega visoko uzdignute glave i pridružila se bratu. Max ih je gledao i pitao seu što se to, dovraga, upustio. Je li lud? Svaka vrsta senzualnog izazova jednostavno jezabranjena — no ona ga je izazvala. Skrivene podvodne struje njihova razgovora dubokosu ga pogađale. Je li se on tako ponio prema njoj? Grizodušje ga je stalo opsjedati kad jepomislio da se prijezirno i s visoka ponio prema osobi koju voli. A on nju voli. Kao sestru.

Max se otresao takvih misli i otišao udahnuti malo zraka. Mora se sabrati. Nema višetakvog nadmetanja. Nema više izazivanja. Moraju održavati poslovne odnose dok je onpodučava pravilima igre, a on se može samo nadati da ga nije premašila u vještinamapotrebnima da preuzme njegov posao. Situacija je dovoljno nezgodna i bez dodatnihkomplikacija — kao što je, recimo, seksualna privlačnost.

Udahnuo je čisti, svježi zrak i sabrao se. Bio je to tek privremeni korak unatrag izazvanznatiželjom. Neće se ponoviti.


18/154

lupa. Baš je bila glupa. Dok je preko telefona ljutito prenosio naloge jednome od njihovih dobavljača, Carina ga

je promatrala kroz trepavice. Prošla je večer bila velika greška. Bilo je zabranjeno na biloga koji način seksualno izazivati, no nije si mogla pomoći. Po prvi se put našla s njim naravnopravnoj osnovi, a taj opojni osjećaj jednostavno nije bilo moguće obuzdati.

Sve dok se nije nagnuo naprijed, pa su mu se usta našla na par centimetara od njezinih.Privlačna punina njegove donje usne, brada i lice prekriveni oštrim trodnevnim čekinjama,opojna toplina nebeskoplavih očiju. Čak i u trapericama, s bijelom košuljom i u običnome

crnom sakou, podsjećao ju je na Jamesa Bonda na praznicima. Ne bilo kojeg Jamesa Bonda.Ne, izgledao je totalno kao Pierce Brosnan, uglađen i zgodan, neukrotive crne kose imišićavog tijela. Bila bi se okladila da bi skakao sa zgrade na zgradu i ubijao zlikovce, bezikakvog napora. Zbog gotovo neprimjetnog naglaska, svaki je slog tek neznatno produljioi pridignuo, a to je sve prisutne žene bacalo u trans.

Zamalo je izgubila svijest, poput kakve viktorijanske junakinje. No, umjesto toga se uzpomoć nagona za preživljavanje uspjela othrvati senzualnoj maglici i ponovno stećinadzor nad sobom. Šteta što je pobjeda bila tek kratkog vijeka. Žudnja u međunožju inapetost bradavica govorili su joj da nikad u potpunosti neće preboljeti Maxa. U njegovoj

joj je prisutnosti tijelo pjevalo i plakalo. No, za njom su bile godine vježbe, i bilo je to nešto

s čime će morati živjeti. Njihov neobičan razgovor u sebi je krio brojne razine s kojima se nije željela suočiti.Barem su jutros oboje bili usredotočeni na posao. Bili su pristojni, sabrani i spremni za rad— a to joj je baš i trebalo.

Prekinuo je telefonsku vezu i ispružio dva metra isprepletenih mišića. »Pođimo. Imamosastanak u odjelu prodaje.«

Zgrabila je aktovku i krenula za njim, a za svaki njegov korak njoj su trebala dva. Glavnosjedište La Dolce Maggie sada je bilo odvojeno od La Dolce Famiglie, tvrtke kojom je uItaliji upravljala njezina sestra Julietta. Kad je Michael posao s pekarnicama odlučioproširiti po čitavoj saveznoj državi New York, zacrtao je ambiciozan plan da u svakom

tromjesečju otvori jedno novo prodajno mjesto. Lokacije su birali na temelju brojnihstatističkih pokazatelja, a Carina se, pročitavši izvješća, složila s njihovim odlukama.Naravno, suradnja s različitim pekarima, dobavljačima i izvođačima odnosila je većinuvremena i činilo se da Max u tome sudjeluje na svim razinama.

Trojica muškaraca sjedila su za blistavo ispoliranim drvenim stolom. Odjeveni u odijela skravatom, djelovali su inteligentno i uglađeno. Ustali su kad su ušli u prostoriju i kimnuliu znak dobrodošlice.

»Carina, ovo su Edward, Tom i David. Oni su naši vrhunski regionalni menadžeri, asastali smo se ovdje da vidimo kako da u svakoj od regija povećamo prodaju. Carina jemoja nova pomoćnica koja se upoznaje s poslom.« Srdačno su je pozdravili, pa su svi sjeli.Max je odmah utonuo u detaljnu raspravu o udjelima, dosegu i čitavom nizu drugih


19/154

podataka o kojima je učila na faksu. Ona je sve mahnito zapisivala u blok i bilježilaodgovore koje su oni iznosili na Maxove prijedloge.

Oglasio se Edward. »Nama je trenutno glavni problem kako se odvojiti od normalnihkonkurenata. Panera je i dalje golema. Ostale kvartovske obiteljske pekare koncentrirale suse na kruh. Naravno, mi za prodaju kolača imamo samoposluge.«

»Ključno je prodavati u lokalnim okvirima«, rekao je Max. »New Paltz je moždasveučilišni gradić, no ondje živi raznovrsna mješavina predstavnika starog i novog svijeta.Zakupili smo oglasni prostor u svim mjesnim novinama i časopisima. Iskoristili smolokalne izvođače i dobavljače, pa sad samo moramo pronaći nove načine koji će namomogućiti da veza ostane jaka. Ne želimo se natjecati s kafićima i samoposlugama. Želimoposlovne sastanke, vjenčanja i velike zabave. Nudimo samo svježe proizvode,raznovrsnost, kreativnost. Svima će biti privlačna pekara pomalo umjetničkog štiha. Na tose želimo usredotočiti.«

Carina se nakašljala. »Oprosti, Max. Jesi li razmišljao o proljetnim priredbama?Sajmovima, degustacijama, tržnicama na otvorenome?«

»Razna su mjesta na kojima bismo mogli zakupiti štandove, no nismo znali hoće li seisplatiti«, rekao je Tom.

»Isplati se«, rekao je Max. »Dogovori takve stvari. Izvrsno, Carina.«

Ona je pokušala ne zasjati od ponosa zbog njegove pohvale. »Sajam farmerskih rukotvorina održat će se za dva tjedna, u subotu. Malo je kasno, no

ako imamo kakvih uzoraka za kusanje i za reklamu, možda bismo se mogli nekakougurati«, rekao je Tom.

»Svakako. Nađi nekoga tko će raditi na štandu. Ali svakako imaj na umu da jelovnikmora ostati tajnom. To što nudimo mora biti iznenađenje, kako nas nitko ne bi mogaopokušati kopirati. Analize pokazuju da prodaja i usmena predaja rastu kad se proizvodotkrije tek u zadnji tren.«

»Riješeno.« Još su neko vrijeme razgovarali, a onda je Max stolicu pogurimo unazad. »Tom i Dave —

mogu s vama na tren razgovarati?«

Carina je skupljala svoje materijale, a Edward se zaustavio pokraj nje. »Odličan prijedlog.Drago mi je da smo se upoznali.«

Nasmiješila se i ispružila ruku. »Hvala. Carina Conte.« »Michaelova sestra?«

»A-ha.«

Činilo se da je zadivljen. »Zgodno. Imaš predivan naglasak. Iz Italije si?«

»Iz Bergama.«

»Bio sam ondje prije dosta godina. Divan grad.« Pogled mu je bio pun divljenja, a njoj jeniz kralježnicu projurio tračak topline. Imao je dulju kosu od ostalih muškaraca, gotovopoput njezina brata, a u kestenjastosmeđim očima nazirao se tračak zlatne boje, zbog čega

je izgledao pomalo tajanstveno. Bio je tek koji centimetar viši od nje, no tijelo mu je biločvrsto pod urednim crnim odijelom. »Samo reci ako ti ustreba netko da te malo provedeuokolo. Bila bi mi čast.«

»Hvala, mogla bih i pristati na ponudu.«Nasmiješio joj se. »Dobro.« »Edwarde.« Njegovo ime oštro je odzvonilo prostorijom. »Trebam te ovdje.«


20/154

»Svakako, šefe.« Namignuo joj je i otišao. Carina se zadovoljno nasmiješila. Nije loše.Prvi joj je puni dan na poslu, i već ima potencijalnog dečka. Nema boljeg od malo muškepozornosti kad se žena treba usredotočiti na novi život.

Papire je uredno složila u fascikl i spremila u aktovku, te krenula prema vratima. Max je prekriženih ruku stao pred nju, zapriječivši joj put. Od njega su dopirali valovi

nezadovoljstva.»Što je?«»Nemoj se upuštati u veze sa zaposlenicima, Carina. Obično ne miješamo posao i

zadovoljstvo.«

Pogledala ga je razjapljenih usta. »Molim? Lijepo sam s njim porazgovarala. Ponudio jeda će mi sve pokazati. Opusti se.«

U donjoj vilici zatitrao mu je mišić. Razljutio ju je njegov pogled pun negodovanja. Hoćeli se ikada riješiti te svoje potrebe da je neprekidno štiti poput kakve bebe? »Edward jepoznati ženskar«, rekao je obzirno.

Osjetila je mješavinu blagonaklonosti i užasa. Na kraju je odabrala sarkazam i ispružilaruke. »O, hvala Bogu da si mi to rekao! Izići s čovjekom koji voli žene stravična je sudba.Sad bar znam da će, izađem li s njime, to biti tek kratkotrajna vezica.«

On se lecnuo. »Samo ti pokušavam reći da nije tvoj tip.« Carina ga je mrko pogledala. »Ti više ne znaš koji je moj tip muškarca, Max«, rekla je

izazovno. »I nikad to nećeš znati. No hvala ti na savjetu.« Progurala se pokraj njega. »Uzetću kratku pauzu za ručak.«

Zgrabio ju je za nadlakticu. Toplina joj je prostrujala kroz sako i pojačala uzrujanost.Proklet bio što se tako nasilno odnosi prema njoj. Bilo joj je već zlo od toga da je svakimuškarac u životu samo tako pokušava štititi. Možda je vrijeme da svoju neovisnost

dokaže na najosnovniji mogući način. Obratila mu se ledeno hladnim glasom. »Još nešto?« »Muškarci su ovdje drugačiji.« Namrštio se kao da joj se sprema početi govoriti o seksu.»Mogli bi poželjeti određene stvari koje muškarci s kojima si izlazila kod kuće nisutražili.«

O, Bože, ovo bi moglo biti zabavno. Namrštila se kao da je zbunjena. »Misliš, seks?« Još joj je jače stisnuo ruku. »Da, seks. Ne želim da zbog nekoga dospiješ u nezgodan

položaj.« »Shvaćam. Drago mi je da si to naglasio. Pa, ako s nekim odem na večeru, to znači da bi

taj netko mogao poželjeti... malo maženja?« Njegovi su obrazi doslovno pocrvenjeli, pa je ona zatomila gromoglasan smijeh. »Točno.

Američki muškarci mogli bi biti naviknuti da žena s njima odmah završi u krevetu, imožda ne bi shvatili odakle potječeš.«

Carina je gorjela zbog poniženja, no znala je da će završna nagrada biti vrijedna cijelogtog razgovora. »Znači da ne bih trebala

»Ne s Edwardom. Možda bi u nedjelju u crkvi mogla upoznati kakvog finog momka?Možda imaju kakav kružok za samce.«

» Joj, to neće biti potrebno, no hvala ti. Sad kad si mi sve razjasnio, točno znam što mi ječiniti.«

Popustio je stisak i odmaknuo se za korak. Lice mu je preplavilo olakšanje. »Dobro. Ne

bih htio da te netko povrijedi ili zavede.«»To se neće dogoditi. Vidiš, osim da naučim voditi obiteljsku tvrtku, u Ameriku sam

došla i zbog još jednog razloga.« Gotovo ga je zaslijepila blistavim osmijehom. »Došla sam


21/154

se ovamo upustiti u vezu. Pod vlastitim uvjetima. Ne tražim muža i ne mislim se skrasiti,a ako u Bergamu s nekim završiš u krevetu, s tom se osobom moraš i vjenčati. Nije li i to

jedan od razloga zbog kojeg si otišao i došao ovamo raditi s Michaelom?« »Hm.«

»Dobro. Imat ću vlastiti stan i način života, pa se konačno mogu upustiti i u malo

strastvenog, divljeg seksa bez obaveza. Ništa više, i ništa manje.« Potapšala ga je po ruci.»Prihvatit ću Eddiejevu ponudu da mi malo pokaže kako što funkcionira. Baš je nekakodosta moj tip.«

Carina ga je ostavila na pragu, gdje je ostao stajati razjapljenih usta. Nije se ni osvrnula.Usput pozdravljajući zaposlenike, krenula je prema kantini i uzela sendvič od raženogkruha s puretinom. Zar je toliko nenormalno željeti doživjeti vlastita intimna iskustva, a da

joj pritom netko ne viri preko ramena? Tijekom studija je imala nekoliko veza, no mama i Julietta dobro su pazile na nju. Kad bi se našla na kakvoj velikoj proslavi na kojoj bi bilopuno pića, uvijek bi nabasala na prijateljicu prijateljice koja je poznavala njezinu obitelj.Reputacija La Dolce Famiglije i vješte i dugačke ruke njezina starijeg brata gušili su je

čitavim putem do Milana i natrag. Negdje duboko unutra, bila je nestašna cura zatočena u tijelu dobre djevojke. Uzela je malo vode iz aparata, odmotala sendvič i mračno zamišljena sjela u stražnji kut

blagovaonice. Kako Max zna koji je njezin tip? Vjerojatno misli da je ona nekakvaustrašena djevica bez iskustva, koja od pomisli na uzdignutu muškost pada u nesvijest.

Ha! Pa ne zna on sve. Naravno, još je uvijek nevina, no nije posve bez iskustava. Velikihiskustava. Jedini razlog zbog kojeg se suzdržavala od potpune konzumacije veze bila ječinjenica da još nije pronašla pravog muškarca pred kojim bi se poželjela skinuti i upustitiu odnos do kraja. Većina ih je bila toliko pristojna i nježna da se bojala da bi c ijelu akcijumogla prespavati. Osim toga, svoju nevinost nipošto nije kanila protratiti na neki pijani

susret ili usputnu vezicu. Željela je pravu, odraslu, seksualnu vezu. Pod svojim uvjetima. Maštala je o nekom pomalo grubome muškarcu koji bi njezinim ti jelom upravljao na

razne sladostrasne načine. Po pitanju tehnike možda i je nevina, no žudi za ljubavnikomkoji će je voditi u svim mogućim smjerovima. Tjelesno. Emocionalno. Sad kad je uAmerici, namjerava ga i pronaći. A Edward bi možda mogao biti baš prava osoba za to.

Prsti su joj zadrhtali pri pomisli na Maxov prijedlog da muškarca upozna u crkvi. Dio, paon je pazzo1. Posve je sigurno da on žene s kojima je izlazio nije upoznao u crkvi. Niti seupuštao u čedne veze. Osim što se redovito pojavljivao na društvenim stranicamanajvažnijih novina, svi su tabloidi bili ludi za tim neoženjenim milijarderom, a brojne

snimke jasno su prikazivale njegove vikend-trofeje. Srce joj je poskočilo od te pomisli, noveć je odavno bila prihvatila činjenicu da nikad neće biti dovoljno dobra za MaximusaGraya.

Prisjetila se one večeri kad je ostala ponižena. Bila je kod kuće tijekom treće godinestudija, a Max i Michael bili su došli u posjet, pa je Max prespavao kod njih. Plan je bio

jednostavan. Već upućenija i opremljenija fizičkim atributima, krenula ga je zavesti.Pažljivo je odabrala seksi crnu haljinu, a opako dobre cipele s visokom potpeticom ukrala

je iz sestrinog ormara, pa ga je stala uhoditi na otmjenoj zabavi. Sve se odvijalo divno. Max je čitavu večer obraćao pozornost na nju. Smijao se njezinim šalama. Dodirivao joj je ruku.

1 Tal. »Bože, pa on je lud« - prev.


22/154

Te dubokoplave oči satima su bile usredotočene na nju. Nije se ni pokušavao družiti sdrugim ljudima, a njezin je duh lepršao dok se spremala za drugi dio plana.

S dvije čaše vina u rukama, krenula je prema vrtu, nadajući se da će ondje pasti njihovprvi poljubac. Naravno, nije planirala da će stajati pod pergolom s lukovima dok on ljubineku drugu ženu. I to ne bilo koju ženu. Ne, ova je na sebi imala sličnu crnu haljinu kao iCarina, ali joj je tijelo bilo izduženo, tanko i savršeno. Carina je užasnuto gledala kako jojMax nešto šapuće u uho, kako je rukom hvata za stražnjicu i pridiže prema sebi.Uzbuđenje joj se izmiješalo sa sirovom ljubomorom koju dotad nije iskusila — potrebomda bude ta žena koju Max upravo drži, da bude žena koju Max voli.

Ostatak se odvijao usporeno. Njezin tjeskobni jauk. Okret njegove glave kad ju jeprimijetio. Zbrkana mješavina kajanja, isprike i odlučnosti u njegovim očima. A ona je togtrenutka znala da nikad neće biti u toj situaciji. Plavuša se blijedo nasmiješila, kao da joj jeCarina mlađa rođakinja ili sestra. Njoj su pred očima promicale okrutne istine. Nikadaneće biti konkurencija svim tim ženama koje su Maximusu Grayu stalno za petama. Nijeni dovoljno lijepa, ni dovoljno pametna. Nije, također, ni profinjena, zabavna, kao ni seksi.

Ona je obična mlada djevojka, tek stigla s fakulteta, i k tome ludo zaljubljena. Zabavljao ju je nekoliko sati zbog obiteljske povezanosti.Carina je odlučila ne pobjeći. Prišla im je polaganim, odlučnim koracima i pružila mu

čašu. Njegovi su prsti dotaknuli njezine dok je uzimao čašu, pa je zbog topline njegovevrele kože gotovo poželjela zaplakati. Gotovo.

A onda je drugu čašu ponudila njegovoj pratilji. On je odskočio kao da je shvatio značenje te njezine geste. Carina ga je pogledala i

posljednji put upamtila njegovo voljeno lice. Ostavila ga je u vrtu s onom ženom i više senije osvrnula. Predala je i više od najveće ljubavi u životu. Odustala je od svojihnekadašnjih snova i za sobom ostavila prijašnji život.

Vratila se na fakultet i postala druga žena, skupila svu energiju i usmjerila je u posao.Diplomirala je s najvišim ocjenama i odmah se upisala na postdiplomski studij na SDABocconi School of Management, gdje je magistrirala poslovno upravljanje, te se bacila nastažiranje. Poslovni svijet možda joj se i nije toliko sviđao, ali je čvrsto odlučila u njemu bitiuspješna.

A i svidjeli su joj se moć i nadzor koje su joj njezine nove vještine pružile. Više nije bilaona slabašna djevojčica koja od drugih očekuje da je usreće, već žena koja je preuzelanadzor i koja je spremna za sve izazove u životu. Žena koja čvrsto stoji na vlastitimnogama, koja ima zavidne i profinjene poslovne vještine, kao i čistu savjest. I koja višenikad neće žudjeti za Maxom.

Pojela je sendvič, popila vodu i dohvatila torbu. Nema sumnje da će rad s njimneizbježno prizvati i neke stare uspomene. Mora ostati vjerna svojoj viziji i krenutinaprijed.

Bacila je ostatke objeda i vratila se na posao.

Dva tjedna kasnije, Max se pitao je li vrijeme da nešto povali. Bacio je pogled na sat i zijevnuo. Još malo pa će jedan. U želucu mu je krčalo zbog viška

kave. Izvještaji su već kasnili i u mišićima mu je titrala neobična napetost. Što to s njim nije

u redu? I prije je bio u sličnim napetim situacijama, pod pritiskom rokova, ali nikad nijeiskusio takvu... razdražljivost. Bio je sav napet, a nigdje nije bilo prostora da se ispuše. Kadse zadnji put seksao? I gdje je Carina?


23/154

Dok mu se glavom vrzmala ta neobična kombinacija misli, ona je, sva nasmijana i smasnom vrećicom u ruci, banula kroz vrata. Suknja joj je bila prekratka za ured i odvlačila

je pogled pojedinih menadžera, no kad je to spomenuo Michaelu, činilo se da njezinubratu to ne smeta. Rekao je nešto o modi i o tome što je prikladno. Smiješno. A kamo sunestale suknje do koljena? I zar nikad ne nosi najlonke? Nekako je zbog nedostatka teprepreke bio pod još većim stresom, naročito zbog beskrajnih prostranstava te glatke, gole,maslinaste kože.

»Gdje si bila? Prije nego što krenem u obilazak nove lokacije treba mi ažurirano izvješćeo nabavi.«

Gusta kosa bila joj vezana u strogu i čvrstu punđu, otkrivajući dražesnu liniju njezinavrata i obraza, dok su joj čelo prekrivale sitne kapljice znoja. Ispustila je vrećicu na stol iodbacila torbu. »Ispričavam se. Wayne je javio da je bolestan, pa sam mu rekla da ću gazamijeniti.«

»Opet?« Pogledao je na kalendar. »Dovraga, igra se prva utakmica sezone na stadionuYankeesa, Carina. Tip sere. Daj mi ga na telefon.«

Njoj je od zabavljenosti zatitrala puna donja usna. »Ma pusti ga da uživa u utakmici — nemoj biti zločest. Pripremit ću ih za sat vremena. Evo, možda će te ovo oraspoložiti.«Izvukla je pizzu s debelim i hrskavim tijestom, s koje se cijedio umak od rajčica, te sdovoljno češnjaka da izazove nostalgiju. Želudac mu je glasno zakrčao. Kad je zadnji putuopće jeo?

Kao da je čula pitanje u njegovoj glavi, Carina mu je na njega i odgovorila. »Opet sipreskočio doručak. Odmori se, a ja ću sastaviti izvještaj.«

»Jesi li ti jela?«

Odmahnula je rukom i dohvatila vrata. »Nisam gladna.«

»Stani.« Zastala je zbog njegove naredbe. Dohvatio je plastični nož i odrezao joj komad.»Nikamo ne ideš dok ovo ne podijelimo.«

»Ne treba mi.«

»Sjedni ili si otpuštena.« Nasmijala se i poslušala ga. Privukla je stolicu, papirnatim ubrusom uhvatila komad i

navalila. Nekoliko su trenutaka žvakali i uživali u hrani, što im se oboma urezalo usjećanje kao uobičajeni dio djetinjstva. On se opustio, pa ni u ramenima više nije osjećaoonoliku napetost. Baš smiješno, ali većina žena s kojima je izlazio hranu je doživljavala kaoneko nužno zlo ili prokletstvo koje samo donosi nove kilograme. Koliko je puta MamaConte pripremila objed, nakon kojeg su samo on i Carina ostali za stolom? Nedostajala mu

je ta njihova strast spram jela u ugodnome društvu. Michael i njegove ostale sestre običnobi na brzinu nešto pojeli, kako bi se što brže mogli vratiti poslu. No kad se radilo o dobrojhrani, Max je volio odvojiti više vremena i uživati u svakome zalogaju. A Carina je hranupoštovala i u njoj uživala, baš kao što je uživala i u svemu ostalome u životu.

Krišom ju je pogledao. Ona vražja suknja prilično joj se povukla prema gore. A te za njutoliko karakteristične cipele s visokom petom trebalo bi zabraniti u uredima i njihovonošenje dopustiti samo u noćnim klubovima. Bile su totalno preseksi, sa svim tim remenčićima. I zašto ne koristi normalan parfem? On je bio navikao na težak miris mošusai nekakve umjetne cvjetne mirise. A ona je mirisala čisto i svježe, po maslacu od kakaa, sprimjesom limuna. Max se usredotočio na svoju pizzu. »Kako ti ide? Znam da te u zadnje

vrijeme pretrpavam poslom.«»To mi ne smeta.« Jezikom je prešla preko donje usne i skupila zadnje ostatke maslinova

ulja. On je skrenuo pogled. »Počinjem više cijeniti Michaela i Juliettu. Dok sam odrastala,


24/154

mislila sam da se radi samo o pečenju slastica i o pronalaženju ambalaže u kojima bi se tomoglo prodati.«

On se nasmijao. »To sam i ja mislio. Kad sam se zaposlio kod Michaela, nisam imaopojma, no zajedno smo učili i izgradili carstvo. No, drago mi je što imam određenog udjelau svim odjelima. Možda jednostavno sve volim kontrolirati.«

Ona je zakolutala očima. »Apsolutno. Sve si nas izluđivao kad smo bili djeca. Stalno sinam naređivao i durio se kad te nismo slušali.« »Nikad se nisam durio.«

»Ma jesi. A kad to ne bi upalilo, te svoje plave oči usmjerio bi u bilo koju žensku osobukoja bi ti se našla na vidiku, i ona bi tada pokleknula. Još uvijek to radiš.«

Iznenađeno je piljio u nju, pomalo postiđen. »Pa to je smiješno. Po tebi ispadam nekakavžigolo koji se izgledom koristi da bi postigao što želi.«

Odgrizla je još jedan zalogaj i slegnula ramenima. »Pa, ne koristiš se samo tijelom.Koristiš i šarm.«

»Ma prestani. Već me ljutiš.« Pokušavao se ne meškoljiti na stolici zbog toga što onamisli da mu izgled osigurava ono što želi. »Nisam baš posve bez mozga pomogao priizgradnji poslovnog carstva.«

»Pa naravno da si pametan. I tu sad ulijeće ubojiti šarm — znaš kad ga trebašupotrijebiti. Kad bi imao samo sirovu snagu, bilo bi ga se puno lakše otresti.«

Zašto se upustio u taj nevjerojatni razgovor? Pokušao je diplomatski zašutjeti, no usta sumu se sama otvorila. »Ženama iskazujem poštovanje baš kao što to i zaslužuju. To činimoduvijek.«

Ona je ubrusom obrisala usta i naslonila se ruku prekriženih na prsima. Tim joj sepokretom konzervativno krojena bluza napela preko jedrih dojki. »A što je ono bilo kad je

Angelina dobila onu novu videoigricu, a ti si je nagovorio da ti je posudi na čitavih mjesecdana?«Max je počeo gotovo mucati od bijesa. »Jednostavno je bila ljubazna prema meni!« »A-ha, baš. Michael je rekao da te u školi cijelo vrijeme slijedila poput kakvog šteneta.

Igricu si joj, kad ti je dosadila, vratio i s njom skoro više nisi progovorio ni riječ.« On je ugurao papirnati tanjur u vrećicu i sve zajedno izgužvao. Podsjećanje na taj

događaj duboko ga je razljutilo. To mu nikada nije bila namjera. Prema Angelini je uvijekbio ljubazan, no jednostavno nije htio s njom izlaziti.

»A ono kad si Theresu naveo da ti napiše referat iz prirode? Michael je rekao da si samomorao s njom sjediti za ručkom, a ona ti je zauzvrat sve napisala.«

»Zašto je Michael o meni ispričao sve te laži?« negodovao je Max. »Sve se to nikad nijedogodilo.«

Carina je pobjednički uzdignula bradu. »A ono jutros?« »Što je bilo jutros?«Zasmijuljila se. »Nisi li trebao u subotu navečer ići na zabavu kod Waltera?« Ignorirao ju je i počeo čistiti radni stol, no u želucu mu je zatitrao osjećaj nelagode. »Da.

I?«

»Jučer si Bonnie rekao da si pod stresom i preumoran i da ti treba netko tko će otićiumjesto tebe. Ona je odmah uskočila i ponudila se da pođe kao predstavnica La DolceMaggie.«

»I po čemu ja tu onda ispadam zločest?« negodovao je Max.


25/154

Ona se osmjehnula. »Jer te potom pitala želiš li s njom ići u operu, sjećaš se? Imala jekartu viška. A ti si je potapšao po ramenu, rekao da imaš previše posla, zahvalio štoumjesto tebe ide na zabavu i napustio je sa zbunjenim izrazom na licu. Budimo iskreni,Max. Kad je o ženama riječ, ti si samo izazivaš nesreću.«

Od šoka je ostao bez riječi. Ona je trijumfalno ustala sa stolice i bacila ručak. »Pa imaosam posla«, objasnio je on. »I nisam je potapšao po ramenu. Ženama to ne radim.«

Ona je, nekako, bila oduševljena njegovim prigovorima. »Radiš. Udobrovoljiš ih nadomda će se uspjeti s tobom spetljati. A onda im izmakneš tepih pod nogama. Klasični Maxovpotez koji viđam godinama.«

Sada je bilo dosta. On nije takav tip i vrijeme je da ona to shvati. »Carina, ne znamkakvim me to čovjekom smatraš, no ja ne radim takva sranja. Bez obzira na sve što ti jebrat rekao.«

»Michael mi ništa nije morao reći. Godinama to primjećujem. To si učinio i meni.« »Molim?« Uzvik mu se oteo iz grla i prije nego što je uspio zatomiti osjećaje. Bijes mu je

titrao u svim mišićima dok je tako zurio u nju. »Nikad se spram tebe nisam ponio

nedolično.« Na licu joj je načas bljesnuo neobičan izraz. »Nisi, naravno da nisi. No ne možeš si

pomoći, Max. Očijukaš, šarmiraš, žene se zbog tebe počinju osjećati kao da su boginje tvojesmrtne duše. Zapalimo se i onda ostanemo šokirane kad ti jednostavno prijeđeš na druguženu.« Carina je slegnula ramenima. »Bila sam mlada. Jednom sam bila zaljubljena u tebe.Preboljela sam te. Ništa bitno. Napravit ću ti izvještaj i vratiti se za sat vremena.«

Ostavila ga je, a njemu se u glavi vrtjelo baš kao kakvom liku iz crtanog filma kojeg jenetko zviznuo po glavi, pa mu oko nje sad lepršaju ptičice. Njezino neuvijeno priznanjepoljuljalo mu je svijet. Sve je to, naravno, neistina. On to ne radi ženama. Nije li tako?

Sjećanje na tu zabavu bockalo mu je savjest i u mislima mu govorilo da je lažljivac. Sjećaose, mada je sve želio zaboraviti. Kada se vratila kući nakon treće godine faksa, pred njim serasprsnula u svoj svojoj mladenačkoj energiji i strasti od koje je ostajao bez daha. Sjećao semale crne haljine koju je imala na sebi, umjesto uobičajenih širokih majica kratkih rukava,od koje su mu se sasušila usta.

Sjećao se njezina smijeha, izraza obožavanja i izazovnih razgovora koji su uvijek poticalinjegovo zanimanje i omogućavali mu da se opusti. Uvjerio je sebe da je jednostavnopretjerano zaštitnički raspoložen jer mu je ona kao sestra, no njegovo tijelo nije reagiralokao da mu je sestra. Nelagodno je narastao i zamišljao da joj radi neke jako zločeste stvari.Bez male crne haljine.

Takve su ga misli izbezumile. Shvatio je da se prema Carini tijekom večere ponio kaoprema ženi — ženi koja ga zanima. Kad mu je u vrtu pristupila ona plavuša, nije oklijevao.Ona je bila tip žene koja zna kako stoje stvari i koja ide do kraja.

Poljubac je bio pun jasnih namjera, ali mlak. Maxu nije bilo stalo sve dok iza sebe nije čuoonaj prigušeni uzdah. Carinine oči još su ga progonile. Tamna dubina ispunjena boli itugom — izdaja.

Očekivao je da će se rasplakati i otrčati. Pripremio se za dramu. No ona mu je, umjestotoga, prišla visoko uzdignute glave i s oproštajnim izrazom na licu, te njemu i pratiljidrhtavih ruku pružila čaše s vinom. I zatim je otišla. Ta ga je tuga iznenadila, no vrlo jebrzo sve to potisnuo i vratio se onoj plavuši. Nikad se na to nije ni osvrnuo.

Sve do sada.


26/154

Pekla ga je savjest. Max se pitao je li ona u pravu. Odnosi li se prema ženama kao premapredmetima koje treba osvojiti kako bi dobio ono što želi? Volio je vjerovati da u njimauživa. Volio ih je paziti, maziti i razmaziti. Naravno, odbijao je preduboko se uplesti, nosamo zbog toga kako im naposljetku ne bi slomio srce. Namjere su mu bile časne, i potome se posve razlikovao od oca. Ostajao je emocionalno udaljen, ali je svakoj njihovoj željiudovoljavao i uvijek im bio vjeran.

Barem do prekida. Puno je bolje prekinuti vezu nego im podgrijavati lažne nade. Ne, bitiiskren možda jest pomalo grubo, no Carina je totalno u krivu. Kako je to smiješno: sad mu

je prvi put priznala da je u njega bila zaljubljena. Njegov je ego pogodila činjenica da je bezimalo ustručavanja odbacila pogrešku iz mladih dana, no tako je bilo i najbolje. Ponijela sekao da je on dosadni komarac kojeg je pljesnula i isti tren zaboravila. Zar ga je toliko lakopreboljeti?

Zašto o tome sad uopće razmišlja? Uvijek će biti prijatelji. To je dosta. To je savršeno. Odbacio je te uznemiravajuće misli i idućih sat vremena radio. Koncentraciju mu je

prekinulo tiho kuckanje po vratima. »Prekidam te?«Laura Wells provirila mu je u ured. Bila je direktorica jednog poznatog dobavljača, a

prije nekoliko tjedana njih su dvoje fino kliknuli i ujedno se sjajno napričali. Uslijedio je još jedan izlazak, pa još jedan, i Max je imao dojam da je ona savršena kombinacija. Predivna,s dugačkom, plavom, valovitom kosom, zelenim očima, vitkim tijelom dugih nogu, ivisinom koja je gotovo odgovarala njegovoj. Istovremeno je bila i pametna, te imalauobičajenu poslovnu priču o uspjehu. On se opustio i rukom je pozvao da uđe. »Ne, trebami pauza. Lijepo te vidjeti.«

Dražesnom lakoćom i skladom došla je do njega. Kostim boje kadulje slagao joj se sočima i savršeno isticao njezino visoko i vitko tijelo. »Htjela sam vidjeti hoćeš li me spasiti

jednog užasno dosadnog druženja. Moram ići na Walterovu zabavu. Ideš li i ti?« Max se s krivnjom sjetio kako je tu obavezu prebacio na Bonnie. »Nisam namjeravao.«

Ona je slatko napućila usne. »Joj, molim te, idi sa mnom, Max. Raspored mi je uposljednje vrijeme ludo pretrpan i moram malo posao iskombinirati sa zadovoljstvom.«

Pogled u njezinim očima govorio mu je kakav će biti ishod večeri. Pun pogodak.

Trebalo mu je to, izlazak s predivnom ženom koja zna kakva su pravila. Možda obećanjeda će biti i još nečeg. Ili bar obećanje da će doći do zadovoljavajućeg ishoda. »Bit će mi častda te onamo otpratim. Pokupit ću te u sedam.«

»Savršeno.« Ustao je da je isprati i gotovo se sudario s Carinom. Njezine usne boje rubina oblikovale

su slovo O, zbog čega je on u sebi odmah zamislio stvari koji bi ona tim usnama još moglaraditi.

Praktički je odskočio unatrag i prigušeno opsovao. »Nasmrt si me prepala.« Ona je nagnula glavu. »Nervozni smo danas, ha? O, dobar dan. Ja sam Carina Conte.«

Laura se nasmiješila, pa su se rukovale. Preplavio ga je osjećaj zadovoljstva. Konačno joj je pokazao da ozbiljno shvaća svoje pratilje i da se spram njih odnosi besprijekorno.Upoznao ih je. »S Laurom idem na Walterovu zabavu.«

Carini osmijeh nije silazio s lica. »Baš zgodno. Stvarno jedne večeri morate doći navečeru kod mog brata. Maxovi gosti uvijek su dobrodošli.«


27/154

Tijelom mu je prostrujala nelagoda. Laura je djelovala pomalo previše željno. Snelagodom je premjestio težište, nastojeći ostaviti dojam da je prepun oduševljenja. »Pa,naravno, javit ću ti kad vidim kad će mi odgovarati.«

»Petkom navečer«, zacvrkutala je Carina. »Rado ću doći. Puno hvala.«

Nakašljao se. Što on to radi? Nije bio spreman da Laura nazoči obiteljskim okupljanjima.Namrštio se. »Nešto si trebala?« Carina mu je pružila hrpu papira. »Tu su izvještaji. Yankeesi su pobijedili. Na prvom se

katu gledala tekma, a Waynea su uhvatili kamerom kako je gleda.«

»Morat ćeš ga ukoriti.« »Sutra ću s njime porazgovarati.« »Kad idući put odobriš dan bolovanja, provjeri raspored utakmica. I provjeri da nisu

mamurni.«

»Razumijem.«

Njezina ga je učinkovitost iznenadila jednako kao i njezina hladnokrvna kontrola. Bezobzira kakav bi joj zadatak dodijelio, ona bi ga uvijek preuzela i nikad se nije žalila. Većnakon nekoliko tjedana očarala je kolege karakterom i humorom. »Čuo sam da si danas iToma pustila da ranije ode. Trebaju mi brojke o prodaji. Koja mu je bila isprika?«

»Nije htio propustiti proljetni koncert svoga sina.« Nije ni trepnula. »Obratila sam seEdwardu, koji će mi pomoći da ti ih dostavim za sat vremena.«

»Fino. I večeras ćeš morati ostati malo dulje na poslu.« »Naravno.«

Vrata su se ponovno otvorila i u prostoriju je ušao Edward. Maxov ured odjednom jepočeo nalikovati na postaju Grand Central. »Pozdrav, šefe. Čuo sam da vam danas

popodne trebaju izvještaji o prodaji.« »Trebali su mi već prije par sati.« »Carina i ja sad ćemo poraditi na njima.« Edward se nasmiješio Lauri, a Carina je

poskočila da ih upozna. Čavrljali su kao da su na kakvoj čajanki, a ne u uredu.»Pretpostavljam da se onda vidimo na zabavi. Hajdemo pokušati zajedno sjediti«, rekao jeEdward.

Max je podignuo obrvu. »Zajedno sjediti? I ti ideš?«Edward se nacerio. »Naravno. Vodim Carinu.«

Gledao je kako njegova pomoćnica njegovu suradniku zaduženom za prodaju dobacuje

prisan osmijeh. Kao da i ona na toj zabavi namjerava udružiti posao i užitak. Pri pomislina Carinu kako spava s Edwardom osjetio je uzrujanost. Za Boga miloga, pa zar ga onaviše uopće ne sluša? Obuzdao je ljutnju. Vrijeme je da još jednom malo popričaju. I ovogaputa mora biti malo energičniji. Max je Lauri i Edwardu rukom pokazao da iziđu, a Carinu

je zadržao u uredu. »Laura mi se čini simpatičnom.« On je pogledom pokušao ukloniti tu njezinu uljudnu masku, no u tome nije uspio. »I jest.

Iznenađen sam da ćeš na poslovnu zabavu ići sa suradnikom s posla.« »Mnogi uredski kolege zajedno odlaze na takve zabave.«

Bezličan ton njezina glasa poticao ga je da malo zaoštri pristup. »Jasno si dala do znanja da bih se trebao kloniti tvojih privatnih poslova. No brinem se

zbog tvog ugleda u tvrtki La Dolce Maggie.«


28/154

»Kako?«

Hm. Ruke koje su joj lagano drhtale konačno su se smirile. Njezina novootkrivenasposobnost da zauzda osjećaje zaintrigirala je njegov dominantni instinkt koji ga je tjeraoda nastavi. »Ti spadaš među utemeljitelje ove tvrtke. Ne bi bilo dobro da se po uredupročuje da si laka ženska.«

Obrazi su joj se zarumenjeli, no nije se pomaknula. »Laka ženska? Jedan izlazak, i već sekurvam po uredu, ha?« Skoro se trgnuo, no uspio se pribrati. »Nije problem pokrenutiglasine. Već sam primijetio kako te Ethan iz računovodstva slijedi uokolo poputistreniranog psića. I s njime izlaziš ?«

Polagani osmijeh izbacio ga je iz takta. »Umireš od znatiželje, ha?«Piljio je u tu ženu koju više nije poznavao. »Pazim na tvoju karijeru. A već sam ti

nekoliko puta rekao da su američki muškarci drugačiji. Htio bih da budeš oprezna.Capisce?«

»Cijeniš me manje od bilo kojeg muškarca koji me želi odvesti u krevet, Max.« Disala jemalčice ubrzano, no i dalje se uspijevala kontrolirati. Niti jedna zalutala kovrča nije joj

ispala iz stroge punđe. Bademaste oči sjale su prigušenom toplinom koja ga je mamila dase njome poigra. »Muškarci s tjelesnim potrebama prilično su jednostavni. No, ti se koristištim svojim nadmoćnim mozgom kako bi igrao nekakve psihološke igrice. Namještaš ženeza odstrel. Voliš imati nadzor nad svim elementima kako nitko ne bi ostao povrijeđen, zarne? No jadna Laura već je pala na tebe, a nećeš je čak ni pozvati na večeru.« Merda2 , kada je postala toliko sarkastična? »Laura zna pravila. Ti ih ne znaš.« Neveselo se nasmijala i prišla mu. Njezini poput trešanja crveni nokti nadmoćno su

kvrcnuli po njegovoj kravati. »Sad sama određujem svoja pravila. I iskrenija sam od tebe.«Njezin ga je miris obavijao, osjećao se kao da bi najradije potrčao u krug, poput psa koji sepokušava uhvatiti za rep. »Ti ne bi mogao ostvariti pravu vezu čak ni da ti o tome ovisiživot, pa si stoga svu pažnju usmjerio na mene. Zgodna razonoda, no ovaj ti put nećeupaliti.«

»Ti ni o meni ni o mojim vezama ne znaš ništa. Ja samo nastojim jednu mladu djevojkunaučiti poslu. Baš kao što me Michael i zamolio.«

Ta posljednja rečenica pogodila je željeni cilj. Bijes joj je probio iz svih pora. Balansirala jena rubu one svoje čuvene raspaljivosti, a on se spremao za dramu koja će uslijediti — zbognje je bio gotovo sretan. Takvu je Carinu poznavao i znao je kako se s njome uhvatiti ukoštac.

No ona se, umjesto toga, uspjela othrvati porivu i dobaciti mu pogled gotovo pun

sažaljenja. Načinila je par koraka unatrag. Strogi kroj njezina crnog sakoa dodatno jenaglašavao zamamne obline njezinih bokova i grudi, a bila je riječ o nevjerojatnoprivlačnoj suprotnosti koja mu je krvlju ispunila penis i pomutila mu razum. »Ako u toželiš vjerovati kako bi noću mogao mirnije spavati, neka ti bude. No, dok god se ugodnoosjećaš uz svoje iluzije, znaj i ovo. Više me ne zanima što radiš, Max. Tvoje me se veze netiču, ali me se tiču moje. I ako se u slobodno vrijeme poželim poševiti, bez obzira s kime, uto se nemoj miješati. Jer ja ne želim noću mirno spavati.« Nasmiješila se. »Više ne.«

Potpetice su joj odzvanjale po ulaštenome drvu. »Bit ću u računovodstvu, ako mezatrebaš.«

On je još neko vrijeme piljio u zatvorena vrata. Ovo više nije tek djevojka. Ovo je prava

pravcata Eva, i on je u većoj frci nego što je mislio. Uspio se pribrati, pa se upitao što znači

2 Tal. »sranje« — prev.


29/154

ta praznina koju osjeća u utrobi. Budući da nije znao kako je se riješiti, Max je popio malovode i nastavio raditi.

Baš kao i uvijek.


30/154


31/154

Oh, Bože. Tamna mu je kosa bila neodoljivo razbarušena, a nad obrvama mu je blistala tanka linija

znoja. Iznošena majica kratkih rukava zalijepila mu se za znojnu masu isklesanih trbušnih

mišića, prsa, bicepsa i ostalih sočnih dijelova. Prastare traperice obgrlile su mu guzu iskliznule mu nisko na bokove, vragolasto pozivajući žene na igru. Uvijek se nekako činilokao da se nadvija nad njom na taj svoj ugodno dominantan način od kojeg je osjećalaslabost u želucu, naročito stoga što je njezino tjeme njemu dopiralo jedva do brade. Budućida je više nego dobro izvježbala zanemarivati činjenicu da je taj muškarac fizički privlači,usredotočila se na zadaću koja je bila pred njom.

Carina je uzela prvu kutiju i razrezala poklopac skalpelom. »Max, nema potrebe daostaješ. Sve je u redu.«

»A-ha, znam. No, žedan sam. Hoćeš pivo?« »Nemam ga.«

On se nacerio i ustao s ležaja. Iz kuhinje se vratio s rashlađenim pivom Moretti u ruci.Snažni, tamni prsti okrznuli su njezine. »Mali poklon za useljenje u novi stan.«

»Mljac.« Ona je ledenu bocu prislonila uz obraz i povukla je niz vrat. Od hladnoće joj senaježila koža, pa je od užitka uzdahnula. »Kakav dobar osjećaj.«

On je ispustio prigušen zvuk. Ona je skrenula pogled, a njegove su se tamnoplave očistrastveno prikovale za nju. Na tren je ostala bez daha, no uspjela se othrvati i ustuknuti zakorak. Kako smiješno... još nikada nije vidjela taj izraz na njegovu licu. Kao da je... gladan.

Pivo je pila u zgusnutoj, teškoj tišini. Prva je progovorila, pokušavši prekinuti tuneobičnu napetost. »I, imaš velike planove za vikend?«

»Zapravo i ne.«»U ponedjeljak idemo u obilazak nove lokacije, zar ne?«

»A-ha.«

»I kako ti se čini moj novi stan?« »Malen je.«

»Jesi li u zadnje vrijeme pročitao kakvu zgodnu knjigu?« »Ne. Ti?«

»Jesam, Kama Sutru.« To mu je već privuklo pozornost. Namrštio se, no to je bilo sve.»Pročitao si je?«

»Nema potrebe.« Njegov promukli i blago otegnuti glas jasno je pokazivao da se dobrosnalazi i bez svima poznatog seksualnog priručnika.

Ona je zastala usred gutljaja. Raspoloženje je splasnulo kad je shvatila da je on još uvijekpokušava zastrašiti svojom visinom i iskonskom, muževnom energijom. On je živi BogSeksa koji hoda i diše, a njoj je zlo biti vječito u njegovoj sjeni. Carina ga je pogledalastisnutih kapaka i odbrusila: »Ako mi sad baš ništa nemaš za reći ili ponuditi, mislim da bitrebao krenuti. Imam puno posla.«

Na licu mu se pojavilo iznenađenje. Usna mu je zatitrala. »Smetam ti ili takvo što?« »Da. Ili takvo što. Ako tu sad jednostavno želiš izgledati kao nekakav plakat za odjeću

Calvina Kleina, molim te da odeš negdje drugdje. Sigurna sam da će tvoje ostale žene bitioduševljene pogledom.«

Zagrcnuo se pivom i zagledao u nju kao da je pozelenjela. »Što si rekla?«


32/154

»Čuo si me.« Energično je spustila bocu na izlizani stolić i počela vaditi stvari. Iza sebe jeosjećala pulsiranje njegove tjelesne topline, no nije se obazirala.

»Jesi li poludjela? Zašto ti moj izgled odjednom toliko ide na živce? Mislio sam da ćemose malo družiti. Naručiti pizzu. Ništa posebno.«

Ona je zaškrgutala zubima zbog te njegove arogancije. »Hvala ti na ljubaznoj ponudi da

mi radiš društvo, Max. No imam puno posla i voljela bih biti sama. Ni prije se nismodružili osim ako je Michael bio tu negdje, a trebam se i organizirati.« »Imaš čitav vikend.«»Idem sutra na tu zabavu, pa bih do tada htjela riješiti većinu stvari.« »Ah, da, zabava. S Edwardom.«

Dobacila mu je pogled pun upozorenja. Još uvijek ju je pekla ona scena u njegovu uredu,no prokleta bila ako on to ikad dozna. Odlučila je s tim čovjekom prestati igrati igrice.Vrijeme je da i on okusi ono k

Documents

bracna pogreska