Page 1 of 30  

CitySpacesandEffectsofViolenceonSpatialFormationsofCommunities:Evidencesfrom1984SikhmassacreinDelhiand

2002GodhrariotsofAhmedabad 

 

 

 

 

 

Submitted by

Raghav Raghunathan (12M66)

Simranpreet Singh Oberoi (12M89)  

 

 

 

 

TermPaperforSCIENCESPO 

 

 

Page 2 of 30  

Contents

TOPICS Page No.

Abstract 3

Introduction 4

Violence and City Spaces 5

Hindu-Muslim Violence 7

Segregation and Cities 9

Case History of Ahmedabad 10

Delhi and the 1984 Debacle 12

Interview with H.S.Phoolka 13

Role of State Machinery 23

Tilak Vihar 24

Conclusion 27

Bibliography 29

Page 3 of 30  

Abstract 

The  design  of  cities with  a  clear  and well  demarcated  boundary meant  to  be  governed with  a 

definite rule of  law with a municipal structure and a  local government was  introduced to  India by 

the  British  Raj. With  the  rapid  pace  of  urbanisation  that  this  brought,  it  has  brought  together 

people  from  different  religious  communities  to  imagine  a  common  idea  of  India.  However  the 

machinations of the Raj by means of enumeration and classification of  individuals  into categories 

of caste and religion, by means of political discourse and use of urban spaces, the lines of exclusion 

got strengthened.  While after independence some cities went to grow out of these demarcations, 

in some cities like Ahmedabad this wasn’t the case. This we believe was fundamental to laying the 

structural  foundations  of  communal  tensions  between  the  majority  Hindus  and  the  minority 

Muslim population  in Ahmedabad  leading  to  incessant  instances of violence  leading  to economic 

and  spatial marginalisation  and eventual Ghettoisation of Muslims  supported  covertly  a political 

framework of the state. Thus we argue that the 2002 riots would have taken place even if it hadn’t 

been supported by state actors. The design and progress of Delhi however was in stark contrast to 

the  development  of  Ahmedabad  over which  the  upper  caste  Hindus  had  a  hegemonic  control. 

Delhi being  the  capital  city had  a more  secular design  constantly  a  far more  liberal  and modern 

process hence not creating structures for communal violence, least of all a clash between Sikh and 

Hindus to take place. The 1984 massacre therefore is an external shock, engineered end to end by 

a political machination triggered by the spectacular  instance of  Indira Gandhi’s assassination. The 

fact that Sikhs did not get forced  into a ghetto  is not  just a testimony to the fact that Delhi had a 

more  secular design but  also  that  ’84 was not  at  all  an  instance of  sporadic  violence  simmering 

from a structural and systemic tension in the city unlike in case of Ahmedabad.   

 

Page 4 of 30  

Introduction 

India has been  registering a higher pace of urbanization  in  the  last many years, at a pace  that  is 

higher than even population growth in rural India (Economist 2007). These urban areas are seen as 

nodal  centers of  innovation and economic growth which have better  infrastructure, housing and 

services and thus present a strong case of for migration from across a spectrum of populace. Along 

with the  influx, this also brings or rather forces together communities to be amongst people who 

have otherwise been segregated based on religious and caste divides. 

We wish  to examine  in  this paper how urban design  can accentuate ethnic  clashes and also  the 

effects of constant  skirmishes on  segregation and ghettoisation. We will also  seek  to understand 

the role of government and the mechanisms  it can use to avoid escalation of violence. The paper 

would seek to assess how these mechanisms were subverted in two specific instances, the Godhra 

riots and the 1984 Anti‐Sikh Massacre, and look at the after effects in terms of changes in pattern 

of  clustering  amongst  these  communities. We  gather  from  our  interviews,  views  ranging  from 

instances of direct use of the state machinery to gross dereliction of duty by the police during the 

1984 massacre. The paper briefly studies Ahmedabad and  the  factors that make a violence prone 

city, we then go onto discuss various aspects of the Sikh massacre of 1984 which would form the 

crux of this paper and then contrast both these instances with regard to causative factors and after 

effects.  

While  looking  at  patterns  in  migration  and  clustering  we  wish  to  understand  if  sporadic  and 

spontaneous  instances  of  violence  affect  migration  differently  from  violence  which  can  be 

regarded as a  state pogrom. Finally  the  interplay between  state  institutions, private  institutions, 

networks  and  other  processes  that  can  help  create  structures  that  foment  riots  based  on  a 

PESTLE(political, economic, social, technological, legal) framework was looked into.  

Page 5 of 30  

Violence and City Spaces 

 

In this section we attempt to explore how violence can be an actor that shapes distribution 

of population in a city. The built form of the city and the accompanying urban planning can 

often  lead  to  forms  of  segregation1  (Arvind Rajagopal,  2010)  which  further  along  with 

socio‐cultural  practices,  give  the  necessary  ignition  for  a  violence  to  erupt. 

Notwithstanding  centuries  of  experience  managing  urban  violence  at  the  center  and 

periphery,  the  record  of  city  authorities  is  a  mixed  one.  This  is  partly  due  to  the 

extraordinary  heterogeneity  and  diversity  of  cities  themselves.  On  the  one  side,  some 

cities  are  evolving  into  complex  global  networks  of  accumulation,  innovation  and 

transformation,  offering  an  exit  from  poverty  to  tens  if  not  hundreds  of  millions  of 

people2.The  use  of  public  spaces  therefore  becomes  very  important  to  understand  and 

study spectacular events of communal violence in cities.  

Communal violence has always  taken a political undertone and  the  relationship between 

violence  and  political  domination  has  been  such  that  violence  has  been  used  by  politics 

and sometimes even used as a goal of the state, in those cases of violence characterized as 

state pogroms. The PESTLE  framework, political, economic, social,  technological and  legal 

setting  influences  the environments  that ordinary people  inhibit  in  and  can often  create 

the necessary conditions for events of violence to fester.  

                                                            1 Rajagopal, Arvind (2010) ‘Special Political Zone: urban planning, spatial segregation and the infrastructure of violence in Ahmedabad’, South Asian History and Culture, 1(4), pp. 529-556. 2 Baud, I.S.A.; de Wit, Joop (eds.) (2008) New Forms of Urban Governance in India. Shifts, Models, Networks and Contestations, New Delhi: Sage Publications, 402 pages + xiv, ISBN 978-81-7829-905-

Page 6 of 30  

Various  studies  (Chandra, 1984, Surya Prakash, 2012)3  have argued  that communalism  to 

be an outcome of competitive  forces of domination that began during the colonial times. 

These  forces were  shaped up by a need  to  forge common  identity which would progress 

towards  framing  the  sense  of  nationalism  needed  for  integrating  the  idea  of  India. 

However  the  divisions  created  continued  to  remain  much  after  independence  and  the 

underlying  tension  gets  accentuated  sometimes  in  sporadic  skirmishes  and  some  other 

times  due  to  party machinations  that  lead  to  events  of  violence.  Therefore  rather  than 

viewing events of violence as an external shock, we will try to examine the factors that are 

structurally  built  into  the  communities  that  exacerbate  these  historically  prevalent 

tensions. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

                                                            3 Chandra, Bipan (1984) Communalism in Modern India, New Delhi: Advent Books.

Page 7 of 30  

Hindu‐Muslim Violence 

 

The nature of Hindu‐Muslim violence is such that there has been a primordial conflict ever 

since Muslim  invasion and that they have formed monolithic communities that have been 

at odds with each other4(Dumont, 1980) who claims that though nationalistic identity goes 

beyond  communal  identity,  in  cases  division  of  a  country  has  taken  place  on  religious 

grounds there exists a hierarchical relationship that the majority group presupposes which 

imposes  a  sense  of  inferiority  on  the  minority  population.  Nationalism  can  be  a 

commonality  that  forces communities  to  take up  to  the  idea of  tolerating each other but 

this essentially means  that  there emerges  the  idea  that  the  ‘other’ has  to be  tolerated  is 

embedded within the communities. Though this made it possible for people to imagine the 

common  notion  of  Indians  and  constrained  events  of  conflict,  this  was  mainly  due  to 

reciprocal  indifference towards the other community as opposed to a genuine and mutual 

adoration5(Khilnani,  2002).  The  city  space  therefore  unlike  in western  societies where  it 

created the right environment for  intermingling and free societies,  in India, practices such 

as divided electorates on communal lines only made exclusionary identities stronger.  

Roshni  Sengupta  in  her  essay6  Communal Violence  In  India mentions  that Hindu‐Muslim 

violence needs to be viewed as an extension of general social conflict which includes inter 

as well as intra communal riots, caste violence and other forms of sectional upheavals. 

                                                            4 Dumont, Loius(1980) Traces of Dumont from India, Suomen Antropologi: Journal of the Finnish Anthropological Socie;Spring2009, Vol. 34 Issue 1, p88 

5 Khilnani, Sunil(2012), The Idea of India, Penguin 6 Communal Violence In India: Perspectives On The Causative Factors by Roshni Sengupta

Page 8 of 30  

She quotes Ashutosh Varshney who argues that this conflict between Hindus and Muslims 

is the outcome of the absence of civic ties across communities. He refers Ahmedabad as a 

riot prone city and it was observed that one reason for that could be the closure of textile 

mills as after that the violence had escalated. 

There  is an  interesting mention about  three phases  in  the production process of  riots  in 

the  paper.  The  riot  has  been  compared with  a  'staged  drama'  by  Prof.  Brass7.  The  first 

phase is the preparation where the motive is to raise tensions. Cow Killing or kidnapping a 

Hindu girl  fall  into this category.   Then comes activation and  for a riot to get enacted the 

right kind of political environment is necessary. The last one is the phase of interpretation. 

Prof. Brass has written  that  riot  systems are  institutionalized and  there are Specific  roles 

assigned to people who become informants, rumormongers and propagandists. 

The Minorities Commission8 figures on communal riots (1985‐87) brings out that in most of 

the communal violence,  it  is  the minorities  that has  to  face  the heat. The  fact  that  some 

state governments succeed in controlling riot situations and preventing one from occurring 

and others don’t seems more of an  issue of political will rather than capability.    It follows 

that these riots would be prevented if at all it is in their interest to do so.  

 

 

 

 

 

                                                            7 Brass, Paul, The Production of Hindu-Muslim Violence in Contemporary India', University of Washington Press, 2003 8 Minorities Commission Reports, 1986-88 found that between 1985-87, 60% of the 443 people killed were Muslims and that Muslims had suffered 73% of the nine crores in reported property damage.

Page 9 of 30  

Segregation and Cities 

 

The rapid rise in urbanization in India has resulted in enmeshing of communities that were 

otherwise by natural inclination separated on religious and caste based divisions. Thus the 

cities  had  a  built  in  tension  to  it  and  the  constant  skirmishes  lead  to  development  of 

colonies  that were  separated  on  ethnic  grounds. Ghettoisation  is  a  specific  socio  spatial 

formation where the majority group forces a “negatively typed”9 population to be separate 

and limit themselves to an isolated space. The inhabitants of a Ghetto are ethnic minorities 

who  also  constitute  the weakest  of  economic  sections  ranked  an  inferior  status  by  the 

dominant  majority.  It  is  held  that  in  Ahmedabad,  there  is  general  opinion  among  the 

Hindus  that Muslims  are  an  unsanitary  and  criminal‐minded  population.  This when  gets 

reinforced by economic marginalization  leads to their segregation  in Ghettos. This process 

of  limitation  is  carried out by  repeated use of  violence and  the  tacit  support by political 

parties  condones  such  a  practice.  Thus  a  more  stringent  definition  of  Ghetto  would 

necessitate the following conditions: that  it would have taken a spectacular  incidence of a 

history  of  violence  to  force  the  segregation;  the  ghettoisation  is  not  limited  only  to  the 

economically weaker  sections but  even middle  class  gravitate  to  settle  in  the  ghetto  for 

need of security though they can afford to  live  in more affluent areas; and the area  faces 

general  neglect  from  the  state  and  civic  authorities  leading  to  isolation  of  the  area  and 

from the city in general.  

 

                                                            9 Louis Wirth, The Ghetto, Chicago: Chicago University Press, 1964 [1928], p. 285 

Page 10 of 30  

Case History of Ahmedabad 

 

From  some  of  the  telephonic  interviews  we  conducted  including  with  the  heads  of  trade 

associations  in  Ahmedabad,  it  appears  that  there  exists  a  particular  justification  for  violence 

against Muslims even against a globalizing and  liberal backdrop of Ahmedabad. What was striking 

was,  how  swiftly  people  seemed  to  accommodate  the  fact  of  violence  and  explain  it with  pre‐

supposed accounts, often centering on the  immiscible presence of Muslims, whose concentration 

in ghettos  seemed a  reflection not on  the  city or  the  state but on Muslims  themselves, and  the 

disharmony they allegedly generated. Many Muslims live in the old and formerly walled part of the 

city, but over  time  they have become metonyms  for each other,  symptoms of a problem  that  is 

neither exclusively spatial nor political entirely but one within the other. This underlying  identity, 

an  identity that seems to be more dominant  is one which permeates anti‐muslim sentiment, held 

and propagated not only by passive state actors but predominantly by the general populace. This 

distinction would  form  the basis on which  the effects of 2002 riots would be contrasted with  the 

1984 sikh pogrom.  

The walled  city  of  Ahmedabad  contained within  it  predominantly  economically weaker  sections 

and  increasingly  pointed  to muslim  settlements  and  signaled  a  threat  thereof  to  the  dominant 

Hindu majority. The economic shift away from textiles to engineering, petrochemicals and shift of 

industries  away  from  Ahmedabad  to  South  Gujarat  has  also  reinforced  the  trend  of 

Ghettoization10. The history of Ahmedabad riots indicate that most of these movements were lead 

by middle class and upper caste  including  the 1969 and 1992  riots. A number of other agitations 

that  shaped  Ahemedabad’s  public  spaces  were  dominated  by  these  upper  Hindu  castes,  thus 

leading  to  increasing structural division and solidified  lines of exclusion. These  forces can amplify 

over time and when accentuated by a willing political machination or even covert support leads to  

                                                            10 Times of India. Times News Network. 2002. ‘Riot’s Impact on Trade, Industry Negligible: Govt’, 22 March

Page 11 of 30  

 

events such as the 2002 riots.   The walled city has gone onto become a place with almost no hold 

by city authorities and also as a brewing cauldron for anti‐muslim sentiments to fester. The tightly 

woven maze like contours11 of the walled city makes it a predictable place of violence and for it to 

spread  to  the outer  regions  surrounding  it. The origins of  this divide go back  to  the way  the Raj 

organized  their  civic  spaces  where  the  civil  lines  which  were  well  maintained  while  Indians 

inhabited  regions  in  dirt  and  squalor  across  the  river.  This  divide  continued  even  after 

Independence but only went on  to  become  a Hindu‐Muslim  divide, with Muslims  inhabiting  the 

crowded and unsanitary areas(Eastern Bank) placing them in a deprived status.  

The western bank meanwhile, which had a hindu majority saw rapid development through opening 

up of various educational  institutions encouraging further upper‐middle class settlement, granting 

upper caste Hindus their way in the scheme of development of the city. This also lead to a gradual 

economic  isolation  as  newer  markets  and  financial  activity  was  centered  in  and  around  areas 

populated by the Hindu majority. A major factor  in determining spatial formations  in the western 

bank or the new city was that housing and land was allocated for societies and communities rather 

than individuals, this solidified and made stronger pre existing lines of exclusion (Sompura 1983)12 . 

The  continuous modes  of  exclusion  through  economic,  political  and  spatial means  thus  built  a 

structural  tension  and  mistrust  of  each  community  with  the  Hindus  assuming  the  dominant 

position  and  the Muslims  the weaker  and marginalized  status.  The  riots  of  1969  and  thereafter 

apart from being seen as a result of this underlying tension can also causally explain the continued 

Ghettoisation  as  a  reinforcement mechanism.  The  complicity  of  the  general  populace  in  acts  of 

violence stands vindicated by the fact that they are unwittingly buying  into rumours which acts as 

trigger points for many instances of violence.   

                                                            11 From the interviews of one of the fellows, Jayesh Ganesh who is an urban designer and has spent a considerable part in Ahmedabad. 12 Sompura, Chaitanya (1983) ‘Residential Structure and its Evolution—A Historical Analysis of Ahmedabad City’, Post-Graduate Dissertation, School of Planning, Centre for Environmental Planning and Technology, Ahmedabad.

Page 12 of 30  

Delhiandthe1984DebacleOur on  ground  tryst with  the  1984  riots13,14 began with  a  visit  to  a photo  exhibition15  at Gurudwara 

Bangla Sahib to mark the 28th anniversary of the genocide happened over a 3 day period from 31 Oct, 

1984 onwards. The travelling photo exhibition was on display at different locations spread over a week 

started  from  the  Arts  Faculty  at  Delhi  University’s  North  Campus  and  finally  culminated  at  Jantar 

Mantar  on November  3.  It  is  part  of  a  campaign  to  remind  the  Indian Government  of  its  failure  to 

punish the guilty and provide justice to the victims and survivors of the violence. 

Over  there  championing  this  cause was  the  very  famous  Jarnail  Singh,  a  Sikh  journalist  and  Dainik 

Jagran Defence correspondent, who gained prominence after hurling his shoe at P.Chidambram during 

a Congress press conference when the then Union Home Minister refused to answer a query regarding 

justice to the victims. This act of his eventually  led to the removal of Jagdish Tytler and Sajjan Kumar, 

both of whom continuously figure amongst those responsible for the killings, from their candidature.16   

In our brief rendezvous with him, he gave a brief on the current state of the victims and his approach 

to push government to take some action. Some 50,000 people signed the petition to the PM to appeal 

for action on this  long deferred case. The Sikh community has been waiting  for the closure since  long 

but  the  reason we keep on hearing about  instances which continue  to  remind us about  those  fateful 

days is that no attempt has been taken on the government’s part to close the issue. 

 

 

                                                            13 Popular or even academic naming of events severely distorts the nature of them. The commonly used word ‘riots’ for the violence that happened in Nov 1984 is a misnomer and is meant to reduce the violence to just a spontaneous outburst of grief and anger. On the other hand, since it was obviously a very well planned and targeted nature of violence and that the Sikhs of Delhi barely retaliated, it makes it much more accurate to refer it as a ‘pogrom’. 14,16 The Anti-Sikh Pogrom of October 31 to November 4, 1984, in New Delhi Baixas, Lionel, June 2009 15 A travelling tale of anti-Sikh riots, The HINDU

 

Page 13 of 30  

InterviewwithH.S.Phoolka 

Our  interview with Shri H.S.Phoolka17, who  is a Senior Advocate, Supreme Court of  India 

and  is widely  known  for  spearheading  legal  "crusades"  to  gain  justice  for  the  victims  of 

1984  anti‐Sikh  genocide  and  fighting  individual  cases  on  the  involvement  of  Congress‐I 

leaders H. K. L. Bhagat, Sajjan Kumar and Jagdish Tytler despite the government cover‐up, 

has  been  instrumental  in  our  research  and  has  given  key  insights  in  our  effort  to 

understand the riot effect on a city. The special anniversary edition of the Outlook included 

Phoolka  in  its  list  of  50  people  that make  a  difference  in  India,  alongside  Amartya  Sen. 

When the Nanavati commission18 began, many applications were filed by Shri H.S. Phoolka 

for directions to Central Government, Delhi Government and Delhi Police for production of 

the relevant record in their possession.  

One of the very key and important aspects mentioned by the commission19 was that out of 

72 police officials who had been indicted for their negligence and even conniving the riots, 

6 had Ministry of Home Affairs as the Disciplinary Authority20, 14 had The Chief Secretary 

and the Commissioner of Police for the remaining 52 officers. Out of those 72 officers, 13 

had  retired  and  3 had  expired before  action  could be  initiated  against  them.  12 officers 

were  exonerated.  Departmental  inquiry  was  quashed  by  the  Central  Administration 

Tribunal in one case. Pension was reduced in one case and three cases remained pending. 

                                                            17 phoolka.net 18,19Nanavati - Commission Of Inquiry (1984 Anti-Sikh Riots)

20 "Disciplinary Authority" in relation to the imposition of a Penalty on an employee means the authority specified in the schedule, competent to impose upon him that penalty under these rules. Source – NAFED manual 

Page 14 of 30  

As  regards  the  remaining 39 non‐gazetted police officers,  inquiries were held  against 35 

officers. Out of  them 32 were exonerated, 2 were  censured and 1 was warned.  Inquiries 

against 4 officials remained pending. 

The  reasons most  of  the  cases  ended  in  acquittal of  the  accused was,  that  the  403  FIRs 

recorded by Delhi Police with  respect  to  the  riots, none was a  separate, distinct FIR and 

was rather a general, vague type of FIR covering many incidents. The Police had prepared a 

format  for  the  aggrieved  persons  for  lodging  of  complaints  and  it  just  consisted  of 

information regarding their looted or burnt properties and the loss suffered. There was no 

mention of a column asking for names of the victims and the offenders.   

In view of such serious lapses on the part of Police, the Committee recommended to the 

Government to take disciplinary action against the lower level defaulter police officials. 

As regards the Deputy Commissioners of Police and Assistant Commissioners of Police, 

It was observed that some of them had simply abdicated their responsibility of 

supervision and control over investigation of riots cases.  

At the time of these riots Delhi was a Union Territory and was administered by 

the President of India through an Administrator who was initially designated as Chief 

Commissioner and later on as Lt.Governor. Under the set up then existing, maintenance 

of law and order including organization and discipline of Police force was one of the 

functions to be performed by the Lt.Governor. He was thus, incharge of maintenance of 

law and order subject to the general control of the Central Government. The Commissioner 

of Police was  the Head of  the Police establishment. He had below him Deputy  Inspector 

Generals of Police, Additional Commissioners of Police, Deputy Commissioners of Police, 

Asst.Commissioners of Police, Inspectors, Sub‐Inspectors, Head Constables and Constables.  

Page 15 of 30  

By November, 1984, Delhi was divided into 6 Police Districts, each being called a range and 

each range was managed by a DIG of Police. They were later on designated as Additional 

Commissioners of Police. Delhi at that time had 63 Police Stations. Each Police Station 

was incharge of a Station House Officer of the rank of Inspector and he was assisted by 

some Sub Inspectors, Asst.Sub‐Inspectors, Head Constables and Constables attached to 

that Police Station. 

According  to  the 1981 Census21  the Sikh population of Delhi was 3,93,921, which worked 

out to 6.33% of the total population of Delhi. Moreover, in each of the 6 districts of Delhi, 

many jhuggis had come up and the Commission is referring to this fact as it appears on the 

basis  of  the  records  that  poverty  stricken  and  unsatisfied  residing  in  these  jhuggis  had 

played  a  significant  role  in  the  anti  Sikh massacre.  Substantial  increase  in  the  anti  social 

population also appears to be one of the causes for the  large scale  looting and killing that 

took place.  Taking  into  consideration  the manner  in which  the  violent  riotous  acts were 

committed against  the Sikhs, we have  tried  to  figure whether  those  incidents and events 

happened as a  result of any  instigation and whether  they  could have been prevented by 

the police and other authorities responsible for maintenance of law and order. 

Mr.Phoolka was quite intrigued with us choosing this topic and felt a lot more needs to be 

done and there  is  lot which the world out there doesn’t know about this and needs to be 

explored. He started with saying that no Sikh  in Delhi was a supporter of Bhindrawala, but 

after he died in Operation Blue Star he was declared a martyr as they say that he stood for 

what he preached. People  felt bad because Golden Temple was attacked,  the sentiments 

were  for Golden  Temple  not  for Bhindrawale.  The manner  in which Operation Blue  Star 

was executed was horrendous. Had Bhindrawale been attacked outside Golden Temple and  

                                                            21 censusindia.gov.in

Page 16 of 30  

caught died or alive, people wouldn’t have reacted  in this manner. The government got a 

nice excuse to attack Golden Temple and hurt this minority. They had a nice reason to tell 

the world.  

On  the other hand, Bhindrawale never demanded Khalistan. Government  kept on  saying 

that we want to throw out Khalistanis but in his youtube videos, he mentions that he isn’t 

demanding Khalistan but  if government gives  it  to  them,  they won’t mind. He wanted  to 

live in this country only but with dignity.  

The point for government to attack Bhindrawale was not just that he had weapons because 

few months before Blue Star he came to Delhi with all his weapons and by road he went to 

Mumbai  (then  Bombay)  and  all  his weapons were  seized  there  by  the  police.  He  never 

resisted  that, no  retaliation, no back  firing.   The  interesting part of  the  story  is  that next 

day all his weapons were  returned  to him on orders  from  the Central Government. So,  if 

the police could seize all his weapons there very peacefully, government could have done 

it again. Instead, he was given a free passage to return to Golden Temple. 

This  cannot be  termed as  stupidity  from government’s  side,  instead  this was planning  to 

attack Golden Temple somehow. The eyes were on Akal Takht not on Bhindrawale because 

during emergency, Akal Takht was  the only place where  resistance continued  throughout 

and  everyday  a  jatha  of  Sikhs  would  come  out  and  shout  slogans  against  emergency 

throughout  the  period  of  19 months  every  single  day.  There  is  no  other  place  in  India 

where  agitation  continued  so  long.    This  is what  disturbed Mrs.Gandhi  and  government 

realized  that  this was one place where  they had no control whatsoever despite of having 

army  deployed.  So,  the  underlying  idea  was  to  bring  down  Akal  Takht  not  exactly 

Bhindrawale, he just became a good enough reason for government.  

Page 17 of 30  

Phoolka  further  continues  that  there was  speculation  that  the  killings  in Delhi  originally 

were  supposed  to happen had  Sikhs  in Delhi would have  reacted  to Operation Blue  Star 

and start killing Hindus here. Then  this was  the plan. As  it  further emerged  that  the plan 

remained  same  although  the  reason  changed.  Mrs.Gandhi’s  assassination  became  the 

reason for the massacre to happen against Sikhs.  

Rajiv Gandhi’s  infamous  comment  on  the  pogrom which  happened  on  subsequent  days, 

“when  a  mighty  tree  fall,  the  earth  shall  shake”,  incidentally  the  book  written  by 

H.S.Phoolka on the incident is also called, ‘When a tree shook Delhi’. The pogrom certainly 

looks like a conspiracy by the Indian government considering the scale of violence in such a 

short  span  of  time.  The  attack  might  have  been  planned  since  Operation  Blue  Star22 

(Kothari, 1985) and underlines the existence of an institutional riot structure23 (Brass, 2006 

: 63‐105). 

The  scale  and  nature  of  violence  changed  immensely  changed  between October  31  and 

November 1. During  this night, several Congress  (I)  (I  for  Indira)  leaders held meetings  in 

order  to mobilize  their  local  supporters. They were highly  instrumental  in  the  instigation 

and  organization  of  the  pogrom.  Free  transportation  from  the  outskirts  of  Delhi  to  the 

areas  of  city where  Sikhs  lived, was  provided.  They were  also  given weapons  as  knives, 

lathis and kerosene.  

From  the electoral and  school  registration,  they were also given names and addresses of 

Sikhs.  There was  ample  support  from  the  underworld  of  jhuggi‐jhopri  colonies  and  had 

become a critical vote bank for the party.  

                                                            22 (KOTHARI, Smitu & SETHI, Harsh (eds.), Voices from a Scarred City: The Delhi Carnage in Perspective, Delhi, Lokayan, 1985) 23 (VAN DYKE, Virginia, The Anti-Sikh Riots of 1984 in Delhi: Politicians, Criminals, and the Discourse of Communalism in Paul Brass (ed.), Riots and Pogroms , London, Macmillan Press, 1996, 201-220.)

Page 18 of 30  

There was more police in charge of Mrs.Gandhi’s procession than for the security of Sikhs. 

Delhi’s  Sikhs  are  present  in  every  part  of  the  city  but  Phoolka  stresses  on  the  fact  that 

purposely  low  class  Sikhs were  targeted  by  the  goons  for  the  conspiracy was  that  they 

could easily be silenced by giving money as compensation and won’t be able to fight  long 

for  justice.   On  the other hand  the high  class  and well  to do  families were economically 

injured,  houses  and  factories were  burnt,  and  not many  killings  happened  in  the  upper 

strata.  The  rich  feels  lucky  if  his  life  is  saved,  but  poor  thinks  about  his  livelihood  if 

someone  is killed. The  rich on one hand  if killed, will  fight with whatever  is  left  to make 

sure  the guilty are punished. This  couldn’t have been mere  coincident  throughout Delhi, 

this was a very planned pogrom, they knew the poor won’t be able to defend themselves. 

The worst  affected  areas were  the  resettlement  colonies  of  East, West  and North Delhi 

such as Trilokpuri, Kalyanpur, and Mangalpuri. At other middle class neighbourhoods more 

looting took place. The  irony was that the Sikh victims  in Delhi had actually nothing to do 

neither with  the militancy  in  Punjab  nor with  the  assassination  of  Indira  Gandhi.  There 

were instead many Congress supporters.  

Phoolka says that some 2,20,000 people migrated to Punjab post 1984 genocide. Although, 

immediately after the incident there was a natural tendency to be together but Sikhs soon 

came into mainstream.  Many of those who didn’t move made sure they keep some sort of 

property in Punjab so that if there is need to move, they have a place. This is indicative of 

the fact that faith was completely lacking in the current machinery.  

We spoke on phone with one such family currently  living  in Ludhiana. They said that soon 

after  the  riots happened  they  sold off  their house  in Uttam Nagar area at a  throw away 

price as not many people were willing to purchase and they wanted to move away.  

Page 19 of 30  

Although  they  got  a  flat  in  Ludhiana  from  the  government  but  still  they  don’t  have  the 

ownership of that flat, the house they sold off  in Delhi  in a few thousands  is worth crores 

today. 

One point he  continued  to  stress upon  in order  to make a point  that  this entire episode 

was planned and not just a sporadic violent breakthrough was that the goons who roamed 

around the city were carrying weapons and kerosene were brought  to Delhi  from outside 

and were not the locals. They had come from eastern parts of Uttar Pradesh, nearby areas 

of Haryana and some parts of Rajasthan. Train loads of people flushed in and the question 

was,  who  brought  them  to  do  these  killings.  There  were  Sikhs  in  the  areas  they  were 

coming from as well. Why kill the Sikhs in Delhi only.  

Now government says that they came to pay their homage to Mrs.Gandhi, but they didn’t 

even go  there. There was not much  crowd at Teen Murthy,  they were only  interested  in 

killing  and  looting.  They were drunk,  they were dancing on  streets with  sharp  swords  in 

hands, indulging in rapes, they were not at all mourners. 

When asked about any key differences in 1984 against the 2002 riots, he said, in Godhra, it 

seemed that the state machinery was used to sort of appease the  larger Hindu vote bank 

and one community knew it at all times that the state would back them. So a clear agenda 

seems  to  playing  there  but  it  seems  unnatural  in  the  case  of  1984  killings.  There  is  no 

polarization whatsoever as far as Hindus and Sikhs or Muslims and Sikhs are concerned. In 

fact the people involved in killings were Hindus, Muslims and even Christians, so it was not 

at all a religion versus religion thing. All of them were goons, and it was state (or followers 

of Congress) versus a minority.  

 

Page 20 of 30  

The only  thing government kept  reiterating at  that point of  time was  that Sikhs are anti‐

nationals, so they are  teaching them a  lesson. They want Khalistan that’s why they ought 

to behave like this with them. So in this case, they were propagating more of a nationalist 

feeling  rather  than  a Hindutva  feeling  for  so  called  ‘secular’ objectives.  The  government 

portrayed  an  image  that  they were  the  only  savior  of  the  nation,  the  Sikhs  need  to  be 

curbed. Congress wore a mask of Secularism.  

Another  interesting  case  in  point,  he  brought  out  was  that  there  were  no  elections  in 

Punjab  in  1984.  All  the  elections  were  fought  on  Anandpur  Sahib  Resolution  and 

government declared  it anti‐national. Akal Takht clearly kept on mentioning that by more 

powers,  they mean more  authority  to  state,  they  don’t mean  a  separate  nation.  But  to 

brand them anti‐national Congress kept on saying that they meant a separate country. On 

the other hand,  same demands of  a  Federal  system were  laid down by other  states  like 

Andhra Pradesh, Tamil Nadu as well but it was Punjab which was facing the heat. 

It was also a clear electoral boost for Congress. They got ¾ majority and BJP just got 2 seats 

in the entire country. At that moment congress even termed Atal Behari Vajpayee as anti‐

national. Home Minister Narsimha Rao gave a statement in parliament in the second week 

of November that throughout  India 650 Sikhs have been killed. Vajpayee declares another 

list soon after and it came in all the newspapers on 17th November, 1984 that in Delhi itself 

around 2700 Sikhs have been killed. Now, Congress termed Vajpayee anti‐national as they 

thought he was on the side of Sikhs. When BJP discussed their debacle of winning just two 

seats internally, Vajpayee said it doesn’t matter, we have atleast saved the nation.  

 

Page 21 of 30  

The  underlying  story  emerging  is  that  whether  it  was  Operation  Blue  Star,  the  1984 

pogrom, Congress had a belief in one point of view and they wanted to go all out to prove 

it by hook or by crook irrespective of other perspectives. They had become total Fascists at 

that  point  of  time  as  the  Emergency  had  also  lowered  their  popularity  and  on  top  of  it 

there was another party trying to propagate the Hindutva philosophy, they had to think of 

a way to nullify that and they did it in a very astute fashion.  

In  1984  there  was  hardly  anyone  in  the  bureaucracy  who  could  dare  to  resist  the 

government  unlike  Gujarat  where  people  like  Sanjiv  Bhatt24  are  now  coming  out  and 

speaking up.  

Again, referring to the fascist thought process of the government, he said, the causality be 

whatever, if they wanted to have an effect, they’ll make it happen and cook up a reason. 

He  irritatingly  continued  that  Delhi’s  reaction  to  this  whole  episode  was  not  very 

encouraging. It was unfortunate that people didn’t come out when they were needed. This 

fact was also mentioned by Amitav Ghosh25 (Ghosh, 1995) that he once read a passage by 

V.S.Naipul where he  is  sitting  in  a hotel  room and watching people marching past. He  is 

aware of his wish  to go out and  join  the crowd yet he also knows  that he never will,  it  is 

simply  not  in  his  nature  to  join  crowds.  In  that  passage,  Ghosh  had  seen  an  aspect  of 

himself rendered visible.  

Most  public  just  remained  a  silent  spectator,  in  areas  like  Lajpat  Nagar  many  peace 

committees were  formed which were  instrumental  in not  letting  any  casualty happen  in 

that region. Now Phoolka, feels that there is somewhere guilt amongst the Delhi residents 

that they didn’t do anything to stop it, that’s why they shy away from even discussing it. So                                                              24 wikipedia.org/wiki/Sanjiv_Bhatt 25 The Ghosts Of Mrs Gandhi – by Amitav Ghosh, 1995-07-17, Journal: The New Yorker  

Page 22 of 30  

many  kids  are  now  asking  the  tough  questions  to  their  parents  and  reasons  for  their 

indifference. 

Sikhs certainly have moved on but  it doesn’t mean at all that they have forgotten or have 

forgiven of what happened. It’s not today in the Sikh psyche that since state won’t protect 

us so we need to be together but when we went to Tilak Vihar (pg 21) it was a very shared 

feeling that we need to be together and moving out of that place is very difficult.  

If you compare this with Godhra riots, socio‐economic conditions have got to do a lot to it. 

The  indispensability  of  Sikhs  and  they  been  mainstream  has  been  a  factor  in  no 

ghettoisation.  Amongst Muslims  on  the  other  hand,  the  feeling  of  staying  together  has 

been there since the very beginning.  In the medieval  Islamic  literature also, the separatist 

thoughts are so vivid.   

 Amongst  Sikhs,  there  was  no  segregation  at  all  before  the  riots.  Sikh  community  as  a 

whole has never felt  isolated or  insecure but the 1984 was a real shock for them and they 

felt  alienated  for  a  very  long  time.  But  if  you  see  now,  they  are  all  in  the mainstream, 

scattered  all  over.  Even  Tilak  Vihar,  where  all  the  widows  were  given  flats  by  the 

government  is a  very  small area  (around 100  flats) and  cannot  really be  called a ghetto; 

they  didn’t  come  there  on  their  own.  There  is  no  area  whatsoever  which  can  be  pin 

pointed  and  can  be  classified  as  a  post  riot  ghetto.  There  certainly  are  a  few  Sikh 

dominated regions and they have always been there before ’84 and after.  

Another point worth noting here is that whenever there is a social issue, Sikhs fight it as a 

religious issue. According to Dharam Yudh Morcha, there were two demands which can be 

said  to  be  religious,  namely,  declare  Amritsar  as  a  holy  city  on  lines with  Varanasi  and 

Kirtan  from Golden  Temple  to  be  aired  on  All  India  Radio  (AIR).  Although  rest  all were 

economic demands for Punjab but Sikhs would consider it as a religious issue.  

Page 23 of 30  

RoleofStateMachinery 

We met the Assistant Commissioner to inquire about the response the police must have to 

such killings by a mob and also to study the power structure which plays in order to trigger 

the action. The  interview since happened  in the police station’s premises was very closed 

and the commissioner gave politically correct answers instead of what the reality is.  

When asked about what the process is, he said, when a call comes to Police Control Room 

(PCR – 100),  the nearest Mobile Patrolling Van  (MPV)  is  sent  to  the  site  to  get  situation 

under control. Then they have to handover the culprits to local police. The police has right 

to  take  call  by  itself  with  no  political  intervention  whatsoever.  This  is  increasingly  not 

visible in our structure.  

If  the  situation  seems  out  of  control with  the  current workforce,  they may  demand  for 

external force to the authority and this decision is taken by the ministry.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Page 24 of 30  

TilakVihar:TheclosestcaseofGhetto? 

The visit to Tilak Vihar was very moving and at the same time quite depressing as well. The 

location  is not very remote and  is hardly ten minutes  from the Tilak Nagar Metro station. 

It’s a very small area with the majority of victims staying in the ‘C’ block. The flats allotted 

were DDA flats and were given in 1985 along with Rs 10,000 compensation.  

Here, the main survivors and witnesses of the pogrom, Sikh widows and their children stay. 

They  are  commonly  referred  to  as Chaurasiye or 84‐ers, hence  conferring  a new  kind of 

collective identity to the survivors of the pogrom.  

The  general  environment was  similar  to  as we  had  read.  The  young were  standing  out 

joblessly and a close encounter  revealed  that  some of  them were drunk as well. Most of 

them  didn’t wanted  to  talk  about  the November  killings  as  it  had  become  a  routine  for 

them and  it didn’t had any relevance for them now. They felt,  it only served the  interests 

of scholars, activists to be involved.  

The queries were about the general sentiment amongst the people living there. There was 

a negative wave in the air in general about life, even in a slum there is a sense of optimism 

but over there the air was gloomy. This one statement by a person who was nine years of 

age when  the  1984  happened  sums  it  up  all,  he  said,  “We  are  living  a  dead  life  here.”  

Pointing towards his own year old daughter  in his hands, he argued, “What would happen 

to her  if  I die  today,  same happened with me when  six of my uncles along with my dad 

were burnt alive.” 

 

Page 25 of 30  

It seemed the scars were so deep that they had become skeptical about everything anyone 

proposes and were scared to even think of moving out of that place. The government had 

promised  free  electricity  and water  supply  at  the  time  of  allotment  and  now when  the 

private company comes to put up meters, all of them gather and revolt against them. So, 

the unity  is  insurmountable and  those with  families work hard as well. Although most of 

the bread earners were either Auto Rickshaw drivers or working as Automobile mechanics, 

they were very keen on giving their children the best of education. They knew that was the 

only way for social mobility, but there weren’t many role models for the kids to look upto.  

The downside  for  living  in  that  area  they  faced was, when  approaching  a  school  for  the 

25%  designated  seats  for  the  less  privileged,  the  school  simply  refused  on  grounds  that 

Tilak Vihar  is a negative  region and  they can’t have  students coming  in  their  school  from 

there. 

Here, H.S.Phoolka’s statement proved right when almost all replied the same when asked 

about justice. They didn’t wanted to fight for justice, there were many other more pressing 

issues for them to worry about.   

We also went to nearby Tilak Vihar police station and exchanged a few words with the Sub 

Inspector  there.  He  corroborated  our  belief  that  the  residents  of  that  area  were  anti 

everything.  They  didn’t  trust  police,  the  government  and  even  NGOs  as many  have  let 

them down. Many organizations have given them high hopes only to later shatter them. He 

also pointed that  it’s not a good  idea to compare police of today with that  in 1984, there 

was acute shortage in force then. 

Page 26 of 30  

So,  at  a  city  level,  Delhi  is  a  place  without  spatial  continuity26  (Dupont,2001)  and  is  a 

mosaic  of  very  contrasting  sectors.  There  are  large  sectors  in  Delhi which  prove  to  be 

relatively heterogeneous  in  terms of  types  of  settlements  and  socio‐economic  groups  of 

residents.  But  still  we  can’t  generalize  that  residential  segregation  in  Delhi  is  a  mild 

phenomenon. Here,  institutional actors  like  the Delhi Development Authority, have had a 

major  role  in  shaping  the urban  landscape and  the  resulting  lines of  segregation are  the 

combined  effect  of  income  differentials,  socio‐economic  status  and  professional  group, 

caste and  religious affiliation, geographical origin. The ghetto phenomenon  is  found both 

among the privileged and underprivileged population groups, as shown by the examples of 

rich families’ co‐operative group housing societies and clusters of poor migrants. 

                                                            26 Socio-spatial differentiation and residential segregation in Delhi: a question of scale ? by Veronique Dupont, 2001

Page 27 of 30  

Conclusion 

A commonality between the 2002 riot and 1984 massacre  is the State sponsorship though 

to  different  degrees.  The  common  themes was  that  both were  political  riots with  high 

degree  of  planning, with  use  of  external  agents/goondas  and  use  local  inputs  for which 

properties to be destroyed and who should be killed and  finally to good measure tried to 

impair  the  state  machinery  that  could  have  diffused  the  violence.  The  first  point  of 

departure  is that the Gujarat riots were politically facilitated but organically festered. The 

violence  grew  as  underlying  tensions  exploded  and  all  that  it  needed  was  a  trigger. 

However  the  Anti  Sikh Massacre was  politically  triggered  and  engineered  from  start  to 

finish  and  did  not  have  much  elements  of  underlying  tensions  between  any  two 

communities. 

The effects of the violence in terms of spatial reorganization were also drastically different. 

While in Ahmedabad this lead to the Ghettoisation of Juhapura where an estimated 4 lakh 

Muslims  including  civil  services  cadres,  laywers, businessmen  live amongst  slum dwellers 

for  the  want  of  safety,  there  is  hardly  any  evidence  of  Ghettoisation  in  case  of  Sikh 

community  as  an  aftermath  of  the  massacre.  While  Tilak  Vihar  where  we  conducted 

extensive  surveys  did  carry  certain  characteristics  of  a  Ghetto,  the  fact  it  is  limited  to 

around 200 families and that it comprises of only economically weaker sections of the Sikh 

community  does  not  qualify  for  it  to  be  called  a Ghetto. Unlike  Juhapura  it  is  also well 

connected  to  the  city  and  is  well  integrated  and  even  has  free  power  and  water 

connections,  though  facilities such as schools  is absent.  In one  instance of an  interview  it 

was  even  reported  that  schools  refuse  admission  to  parents  from  this  area  as  it  was 

Page 28 of 30  

considered backward. Another key point of distinction  is  that a Ghetto  in  the  longer  run 

stands  to  benefit  due  to  the  presence  of  an  educated  intelligentsia  residing  within  in, 

unlike a slum which is out of bounds for middle‐lower middle classes. Tilak Vihar therefore 

carries the risk of moving more towards a slum like condition.  

The fact that  inspite of over 3000 deaths of Sikhs, they didn’t cluster  into a ghetto can be 

explained by the fact that unlike in Ahmedabad, the structural factors that developed over 

a  period  of  time  extending  from  the  colonial  times,  that  of  dominance  by  the majority 

population, economic marginalization and previous  instances of  violence, were absent  in 

Delhi. The spatial formations did not have components of either forced or self segregation 

in  Delhi  and  that  the  Sikh  community  was  very miscible  amongst  the  Hindu  populace. 

Unlike amongst Hindus‐Muslims there was no underlying mistrust among Sikh and Hindus 

and  this  ensured  that  Sikhs  could  show  much  better  resilience,  also  aided  by  the 

indispensability  to professional  services  in which  they were engaged  in. The  fact  that  the 

public space  in Delhi and the forces that shaped  it during  its growing years was not at the 

hands  of  a  specific  religious majority  like  in Ahmedabad where  it  rested with  the  upper 

caste Hindus must have ensured that solidified lines of exclusion between Hindus and Sikhs 

did not exist.  

Thus urban design and use of public spaces can ease structural tensions and thus dissipate 

events  of  violence,  however  this  requires  political  will  and  fastidious  attention  to  how 

societies and groups are continuously organizing themselves around city spaces. A system 

that encourages  individual movement over group movement augurs better and can freeze 

the  detrimental  effects  of  either  forced  and  self  imposed  community/class  based 

segregation.   

Page 29 of 30  

Bibliography 

Rajagopal,  Arvind  (2010)  ‘Special  Political  Zone:  urban  planning,  spatial  segregation  and  the 

infrastructure of violence in Ahmedabad’, South Asian History and Culture, 1(4), pp. 529‐556. 

Baud, I.S.A.; de Wit, Joop (eds.) (2008) New Forms of Urban Governance in India. Shifts, Models, 

Networks and Contestations, New Delhi: Sage Publications, 402 pages + xiv, ISBN 978‐81‐7829‐

905‐ 

Chandra, Bipan (1984) Communalism in Modern India, New Delhi: Advent Books. 

Dumont, Loius(1980) Traces of Dumont from India, Suomen Antropologi: Journal of the Finnish 

Anthropological Socie;Spring2009, Vol. 34 Issue 1, p88 

Khilnani, Sunil(2012), The Idea of India, Penguin 

Communal Violence In India: Perspectives On The Causative Factors by Roshni Sengupta 

Brass,  Paul,  The  Production  of  Hindu‐Muslim  Violence  in  Contemporary  India',  University  of 

Washington Press, 2003 

Minorities Commission Reports, 1986‐88  found that between 1985‐87, 60% of the 443 people 

killed were Muslims and that Muslims had suffered 73% of the nine crores in reported property 

damage. 

Louis Wirth, The Ghetto, Chicago: Chicago University Press, 1964 [1928], p. 285 

Times of  India. Times News Network. 2002.  ‘Riot’s  Impact on Trade,  Industry Negligible: Govt’, 

22 March  

We borrow from the  interviews of one of the fellows Jayesh Ganesh who  is an urban designer 

and has spent a considerable part of his graduating years in Ahmedabad. 

Sompura,  Chaitanya  (1983)  ‘Residential  Structure  and  its  Evolution—A  Historical  Analysis  of 

Ahmedabad  City’,  Post‐Graduate  Dissertation,  School  of  Planning,  Centre  for  Environmental 

Planning and Technology, Ahmedabad. 

Page 30 of 30  

The Anti‐Sikh Pogrom of October 31 to November 4, 1984, in New Delhi by Baixas, Lionel, June 

2009 

A travelling tale of anti‐Sikh riots, The HINDU 

phoolka.net 

Nanavati ‐ Commission Of Inquiry (1984 Anti‐Sikh Riots) ~ NAFED manual 

censusindia.gov.in 

(KOTHARI,  Smitu  &  SETHI,  Harsh  (eds.),  Voices  from  a  Scarred  City:  The  Delhi  Carnage  in 

Perspective, Delhi, Lokayan, 1985) 

(VAN  DYKE,  Virginia,  The  Anti‐Sikh  Riots  of  1984  in  Delhi:  Politicians,  Criminals,  and  the 

Discourse of Communalism  in Paul Brass  (ed.), Riots and Pogroms  , London, Macmillan Press, 

1996, 201‐220.) 

wikipedia.org/wiki/Sanjiv_Bhatt 

The Ghosts Of Mrs Gandhi – by Amitav Ghosh, 1995‐07‐17, Journal: The New Yorker 

Socio‐spatial  differentiation  and  residential  segregation  in  Delhi:  a  question  of  scale  ?  by 

Veronique Dupont, 2001