La Contaminación de los Ríos

Instituto Técnico Mercedes AbregoAlexandra Pedraza Jaimes

10ºA

¿Qué es contaminación de los ríos?La contaminación hídrica o contaminación del agua es una modificación generalmente, provocada por el hombre, haciéndola impropia o peligrosa para el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las actividades recreativas, así como para los animales y la vida natural.

Si bien la contaminación de las aguas puede provenir de fuentes naturales (como por ejemplo la ceniza de un volcán) la mayor parte de la contaminación actual proviene de actividades humanas. El desarrollo y la industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran generación de residuos, muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluvial y marítimo que en muchas ocasiones, son causa de contaminación de las aguas. Las aguas superficiales son en general más vulnerables a la contaminación de origen antropogénico que las aguas subterráneas, por su exposición directa a la actividad humana. Por otra parte una fuente superficial puede restaurarse más rápidamente que una fuente subterránea a través de ciclos de escorrentía estacionales. Los efectos sobre la calidad serán distintos para lagos y embalses que para ríos, y diferentes para acuíferos de roca o arena y grava.

Principales contaminantes de las aguasEstos son algunos de ellos:

• Basuras, desechos químicos de las fabricas, industrias, etc.

• Aguas residuales y otros residuos que demandan oxígeno (en su mayor parte materia orgánica, cuya descomposición produce la desoxigenación del agua).

• Agentes infecciosos.

• Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuáticas. Éstas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxígeno disuelto y producen olores desagradables.

• Productos químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tenso activas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposición de otros compuestos orgánicos.

• Petróleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.

• Minerales inorgánicos y compuestos químicos.

• Sedimentos formados por partículas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentías desde las tierras de cultivo, los suelos sin protección, las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.

• Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, médico y científico de materiales radiactivos.

• El calor también puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la refrigeración de las fábricas y las centrales energéticas hace subir la temperatura del agua de la que se abastecen.

Fuentes de contaminación naturales

Algunas fuentes de contaminación del agua son naturales. Por ejemplo, el

mercurio que se encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los

océanos genera contaminación de forma natural de éstos. Algo similar pasa

con los hidrocarburos y con muchos otros productos. Normalmente las

fuentes de contaminación natural son muy dispersas y no provocan

concentraciones altas de polución, excepto en algunos lugares muy

concretos. La contaminación de origen humano, en cambio, se concentra en

zonas concretas y, para la mayor parte de los contaminantes, es mucho más

peligrosa que la natural. Los factores naturales no pueden controlarse

fácilmente y pueden tener un impacto significativo sobre la calidad de una

fuente de agua. Los factores que se deben considerar son los siguientes:

el clima, las características de la cuenca, la geología, el crecimiento

microbiológico y de los nutrientes, los incendios, la intrusión salina y la

estratificación térmica.

Efectos de la contaminación del aguaEl agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no

reúne los requisitos para ser consumida de forma directa por el ser

humano, debido a la contaminación que contiene. Para lograr la calidad

satisfactoria en el agua, y que ésta sea potable, se realizan destilaciones u

otros procesos de purificación. El agua puede contaminarse de diferentes

formas, aunque la más común en la actualidad es mediante descarga de agua

servida o cloacas de áreas urbanas en ríos y arroyos. Otros focos de

contaminación de las aguas son los desechos orgánicos provenientes de

mataderos de ganado o de aves. El procesamiento de frutas y vegetales

requiere grandes cantidades de agua para el lavado, el pelado y

blanqueado, lo que produce gran cantidad de agua servida con alto

contenido orgánico. Estas concentraciones de materia orgánica originan un

alto porcentaje de fosfatos en el agua de los ríos o arroyos en que se

descargan. Estos fosfatos ocasionan un rápido crecimiento en la población

de algas. Las algas utilizan el oxígeno en gran cantidad, lo que hace que

disminuya en el agua la concentración necesaria de éste para permitir la

respiración de los animales acuáticos, causando su muerte.

Fuentes de contaminación antropogénica

Los factores antropogénicos que afectan la calidad de las fuentes de agua

suelen categorizarse en dos tipos: puntuales y no puntuales. Las puntuales

son aquellas fuentes de contaminación caracterizadas por descargas únicas

o discretas, en las que los contaminantes se vuelcan desde una única área

geográfica aislada o confinada. Por otra parte las no puntuales involucran

fuentes de contaminación difusas y comprenden actividades que abarcan

un área mayor, pudiendo causar la contaminación general del agua

subterránea, razón por la cual son más difíciles de controlar que las

fuentes puntuales. Entre las fuentes puntuales podemos mencionar:

Descargas de efluentes domésticos, descargas de efluentes

industriales, operaciones con residuos peligrosos, drenaje en

minas, derrames y descargas accidentales. Las fuentes no puntuales se

pueden clasificar en las provenientes de: la agricultura y la ganadería, del

drenaje urbano, de la explotación del suelo, de los rellenos sanitarios, de la

deposición atmosférica y de distintas actividades recreativas.

Tipos de contaminantes del aguaLos contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es

agruparlos en los siguientes cuatro grupos:

• Microorganismos patógenos: son los diferentes tipos de microorganismos (bacterias, virus, protozoos

y otros organismos microscópicos) que transmiten enfermedades como

el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los países en vías de desarrollo las

enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte

prematura, sobre todo de niños. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos

orgánicos que producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las

aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes presentes en el

agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0

colonias de coliformes por 100 ml de agua.

• Desechos orgánicos: son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres

humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias

aeróbicas, es decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en

exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en esta agua peces y otros

seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir la contaminación por desechos orgánicos

son la cantidad de oxígeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda biológica de oxígeno).

• Sustancias químicas inorgánicas: en este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como

el mercurio y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres

vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.

• Nutrientes vegetales inorgánicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que

las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el

crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando

estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno

y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.

Concepto de eutrofización

Un río, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus

aguas se enriquecen en nutrientes. Podría parecer a primera vista

que es bueno que las aguas estén bien repletas de

nutrientes, porque así podrían vivir más fácil los seres vivos. Pero

la situación no es tan sencilla. El problema está en que si hay

exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros

organismos. Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el

agua de malos olores y le dan un aspecto

nauseabundo, disminuyendo drásticamente su calidad. El proceso

de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto

y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres

vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.

Efectos de la contaminación de las aguas

Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por vía

doméstica, industrial o agrícola, pueden producir, en

general, numerosos tipos de efectos que habrán de estudiarse en

función del uso que se quiera dar al agua, o bien, dentro de la

perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de preservar

la vida acuática y poderla dedicar a fines recreativos o puramente

estéticos. A continuación se mencionarán los principales efectos que

producen cada uno de los elementos contaminantes, ya sean sobre el

hombre, los ecosistemas o los materiales. Hay que destacar, además de

los efectos que el agua contaminada puede producir por su consumo

directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la

producción de alimentos con agua contaminada o la transmisión de

enfermedades (huéspedes intermedios).

Contaminación por consumismos

Pero, quizás el mayor problema esté unido al consumismo, cada vez hay

más objetos que están fabricados para durar unos años y después ser

sustituidos por otros, lo que se denomina obsolescencia programada.

Muchos productos, como los ordenadores, electrodomésticos, etc., están

diseñados para ser usados y luego desechados, y el caso es que tampoco hay

una conciencia clara, en muchos casos, de qué hacer con ellos.

Esta economía basada en la máxima producción, el consumo, la explotación

ilimitada de recursos y el beneficio como único criterio de la buena marcha

económica, es insostenible, imponiéndose cada vez más en la sociedad la

idea, o por lo menos esa es la percepción actual, de que hay que ir a un

desarrollo real, que permita la mejora de las condiciones de vida, pero

compatible con una explotación racional del planeta que cuide y respete el

medio ambiente y así proteger el valioso recurso.

Contaminación por fitosanitariosEn principio, estos productos son sustancias poco solubles, fácilmente degradables y se absorben

fuertemente por el suelo, lo que limita su afección a los acuíferos. Pero si se da la circunstancia de

que alcancen a las aguas subterráneas, los procesos de degradación y retención de los

contaminantes se ralentizan notablemente y los efectos pueden ser muy graves.

La presencia de plaguicidas se ha constatado en los acuíferos de todos los países desarrollados.

Las técnicas analíticas actuales no permiten detectar algunos fitosanitarios o sus productos de

degradación a concentraciones muy baj

as, es posible que los estudios realizados sean poco realistas, pues el muestreo representativo de

pesticidas es bastante complejo, y los elevados costes de las analíticas han limitado a unas pocas

las sustancias rastreadas. En definitiva, no se conoce exactamente la contaminación por

fitosanitarios de las aguas subterráneas, pero si se sabe con certeza que estos productos están

presentes en los acuíferos de todas las regiones con agricultura intensiva.

También se sabe que los productos más problemáticos son los insecticidas organoclorados

y organofosforados y los herbicidas del grupo de

las triazinas (atrazina, desmetrina, simazina, terbutrina).

Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la descomposición, de los fitosanitarios

son tanto o más tóxicos que la sustancia original. El paraoxon es un metabolito del

insecticida paratión que aumenta la inhibición del enzima colinesterasa (sistema nervioso), el

diazoxon se produce a partir del insecticida diazinon y tiene los mismos efectos que el

paraoxon, diversos metabolitos del herbicida atrazina tienen efectos cancerígenos, el etilen-tio-

urea (ETU) formado a partir de EBDC y diversos fungicidas (maneb,mancoceb, zineb) tiene

igualmente efecto cancerígeno y el DDE es un disruptor hormonal tan potente o más que

el DDT del que procede.

Contaminación por petróleo

Anualmente más de 3 millones y medio de gramos de petróleo (casi el 100 % de la producción mundial) contaminan el medio marino. En realidad, solamente alrededor del 50 % de este crudo procede de petroleros, a menudo barcos pequeños y anticuados. El resto, proviene de tierra firme. Esta última mitad llega al mar a través de las aguas y vertidos residuales (un 20 % de origen urbano, otro 20 % industrial y a través de la atmósfera el 10 % restante).

Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma deliberada más de un millón de toneladas de crudo en las operaciones de lavado de sus tanques. Tradicionalmente, dicha práctica consistía en bombear agua y arrojarla –mezclada con las impurezas de los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a cargar crudo. En la actualidad puede realizarse una limpieza menos agresiva: el lavado a chorro con petróleo crudo a alta presión procedente de la carga del propio barco. Esta nueva técnica puede efectuarse durante el proceso de descarga, a fin de evitar aquella importante fuente de contaminación.

Las pérdidas accidentales de petróleo aportan un volumen global de unas 100 000 toneladas de dicho material a los océanos a lo largo del año. Por otra parte, los vertidos de petróleo, provocados por accidentes como la explosión en 1979 del Campeche en la costa mexicana, a consecuencia de la cual se vertieron cerca de 400 000 toneladas de petróleo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco Cádiz en el canal de la Mancha, así como el accidente ocurrido en 1989, del Exxon Valdez frente a las costas de Alaska, son fenómenos de gran espectacularidad.

Aguas residuales

Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir en

condiciones precarias e inadecuadas a orillas de ríos y/o

cañadas; donde eventualmente tienen servicios de agua

potable, pero muy frecuentemente no tienen servicios de

alcantarillados de aguas negras. Esas aguas residuales, que

contienen detergentes, agua caliente, grasas, materiales

espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas

directamente a los ríos y/o cañadas. Alrededor de un 74 % de

las aguas residuales domésticas, como también de los

establecimientos comerciales, van al río o barrancas, sin antes

ser tratadas, situación que origina una gama importante de

enfermedades.

FIN...!!!