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Currency derivative losses: Greed isthe devil in detailG Ganapathy Subramaniam, ET Bureau  Mar 30, 2010, 02.46am IST

We would never have heard of what is now known as the foreign currency derivatives fiasco if a number ofexporters and banks had not burnt their fingers due to rupeedollar fluctuations starting 2007.

Since many deals turned sour, currency derivatives are being criticised as a hydraheaded monster that hasswallowed the moolah of exporters as well as banks. The Reserve Bank of India (RBI), the Central Bureau ofInvestigation (CBI) and the enforcement directorate (ED) are looking into various aspects of thesetransactions. With allegations flying thick and fast, the failed deals have also become a subject of litigation.And, it would be some time before it is revealed whether exporters' greed or misselling by banks was theroot cause of the losses.

The tendency to dub currency derivatives as the villain of the piece is, however, not justified. When the RBIallowed foreign currency derivatives, the intention was to provide domestic corporates an effective riskmitigation tool. Unfortunately, its misuse proved disastrous. An interesting parallel is the commodityexchanges where hedging could actually insure against price volatility, but forward trading in foodgrains anda number of other food items was banned due to the fear of speculation leading to price hikes.

If exporters and banks concerned had made profits through the controversial derivatives transactions,nobody would have complained — and the misuse would not have come to light. Current trends indicate thatbankers across the globe will come up with more varieties of currency derivatives, the financial sectormeltdown notwithstanding.

This sets the stage for Indian regulators to update safeguards that would prevent misuse of derivatives. Forthis, lessons need to be learnt from the 2007 fiasco. While exporters claim they have lost hundreds of croresof rupees, RBI has estimated that 11 banks had 'suffered' losses of Rs 755 crore. Exporters initially blamedbanks for the losses, but are now saying that the losses should be shared by banks and the disputessettled. This could result in faster resolution compared to timeconsuming litigation that might fixresponsibility for the fiasco.

Yet, it is important to get to the core of the controversy so that chinks in the regulatory armour can beplugged. The RBI has found certain violations from the detailed norms that were set for derivatives. The CBIprobe has not made headway. One serious finding is that some counterparty deals violated Femaguidelines, and this could spell trouble for the banks. Another is failure to verify the underlying deal on thebasis of which hedge was offered. While the first violation does not directly relate to exporters' losses, thesecond one is critical to understand the controversy.

Hedging crossed the line to become speculation due to the second violation. Instead of just covering anexporter's exposure, the derivative deals concerned were turned into tools that were supposed to bringprofits. In other words, instead of insuring their revenue, exporters were speculating. In hindsight, it is easyto see how they were courting the danger of losses they suffered.

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