PIRATII CHINEZI

PIRATII CHINEZI

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc.Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

D O X Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpin George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. SOARTA BUTORU-LUI

DOCTORUL BERTRAM i urm povestirea:n faa mea, pea numrul opt. Butor cum l numiser tovarii si de suferin. Ptruseserm adnc n pdure i naintam mereu, fr greutate. Numai trestiile de zahr pe cari le cram cu noi ne fceau de lucru.Fiecare din noi purta cte trei buci, pe cari le legaserm mpreun cu fii fcute din tunincile noastre de uniform.Precum am mai amintit, Pongo mergea nainte, dup el Hasting, apoi cei trei osndii: tnrul Manant numrul patrusprezece Forester numrul treisprezece i Butor; eu peam naintea lui Marian care ncheia convoiul.Armele sentinelelor dobndite de Pongo le mprisem astfel, Hasting i Marian luaser cte o carabin, iar Pongo i eu cte un revolver. De animalele slbatice n-aveam ce ne teme, ci numai de urmritorii notri cari erau, de sigur, mult mai primejdioi dect fiarele. Dup cum spunea Butor, care avusese prilejul s cunoasc bine inutul n cei apte ani de cnd se afla pe insul pdurea pe care trebuia s-o strbatem avea o lungime de vreo zece kilometri. Puteam socoti, deci, c n dou ceasuri i jumtate vom ajunge la coast.Mergeam cam de vre-un ceas cnd se auzi departe ndrtul nostru o mpuctur. Aa dar, de-abia acum gsise vre-un soldat cadavrele sergentului i cinelui i dduse alarma. Instictiv ne iuirm paii, cci un ceas de avans nu nsemna prea mult dac soldaii ne vor lua urma.Spre norocul nostru, luna nvluia acum psurea n lumina ei. Mulumit acestui fapt puturm s ne iuim paii. Pe de alt parte nu se putea ca soldaii s nu se trdeze din pricina faclelor pe cari le aveau cu ei, aa c vom fi n msur s tragem asupra lor cnd vor fi aproape. Ne-ar fi fost ns foarte neplcut s-i ucidem, cci soldaii nu-i fceau dect datoria. Noi eram pentru dnii pucriai i n-aveau de unde s tie c eram ntr-adevr nevinovai.Se mai scurse un ceas n care timp ne ncordarm puterie peste msur. Apoi pdurea se sfri i la cincizeci de metri deprtare vzurm marea. Mai trebuia s strbatem un banc lat de nmol i n clipa cnd Pongo puse piciorul pe el s ncerce dac l ine, Marian strig brusc: Ateniune, vin!Aa era. n inima pdurii, tocmai pe umele noastre, se vedeau punctuleele luminoase: fcliile urmritorilor. Domnule zise Butor las-m pe mine s m rfuiesc cu soldaii. Eu voi face treaba mai bine cci am mpotriva lor o ur pe care o nbu de ani de zile n pieptul meu. Marian ovi. Desigur c i era plcut s nu mai fie nevoit s-i ea el rspunderea asta mare, dar pe de alt parte nu-mi era greu s ghicesc c i prea ru de bieii soldai. Noi am fi tras numai att ct at fi fost nevoie s-i mpiedicm de-a nainta, dar din partea lui Butor nu ne puteam atepta la cruare. Domnule strui el d-mi mie carabina i dv. ntocmii repede pluta. Eu i voi ine n loc.Se apropi de Marian i ntinse mna s ia arma. Prietenul meu pru s se fi hotrt cci lu carabina de pe umr i o ntinse osnditului. Interveni ns destinul, care inea s-l pedepseasc pe Butor ai aspru dect o puteau face oamenii.Trupul uria sri deodat n aer i n acela timp numrul opt scoase un ipt rsuntor, se ntoarse cu iueala fulgerului i vr mna ntr-o tuf deas. Mi-a scpat, diavolul! gfi el apoi. Domnule, acum sunt pierdut, nici-un om nu m mai poate salva. Fugii spre coast, eu i voi ine pe soldai n loc! Dumnezeule! ce i s-a ntmplat? ntreb Marian, surpins. O vidr veninoas m-a mucat, gemu nenorocitul. Era o namil de cel puin trei metri lungime. O vidr veninoas! mpotriva mucturii sale nu folosete nici-un leac, chiar dac e ntrebuinat imediat. Victimele ei mor dup puin timp i nu ajut nici arderea ranei, nici ntrebunarea feluritelor buruieni de leac. n urma scurgerilor de snge pe nas i gur nenorocitul i d sufletul, mai curnd sau mai trziu, dup tria constituiei sale.Rmserm buimcii. Nu, nu exista nici o scpare. i Butor-ul va ndura mult pn ce otrava s-i fi nvins trupul uria. ncepuse de-acum s geam dureros, cci veninul i fcuse drum, probabil, n snge. Domnule, fugii, eu i voi ine n loc pe soldai! Mai gfi el odat, apoi zvrli trestiile de zahr de pe umr, i merse nenarmat n ntmpinarea urmritorilor.i acum vzurm c omul acesta, ct era el de pctos, avea totui un suflet mare. El tia c e pierdut i nu vroia s ne lipseasc pe noi de una din armele att de trebuincioase, ci se pregtea s-i nfunte pe urmritori numai cu braele sale puternice.Vroiam s m iau dup el i Marian se pregtea s fac acelai lucru, cnd l auzirm pe Pongo strignd: Massers, facei repede!i aceste cteva cuvinte ne readuser la realitate. Da, trebuia s ne salvm, pentru ca n felul acesta s-l eliberm n acelai timp pe Hasting i pe credinciosul Negru. Butor-ul era oricum pierdut, aa c-i putea ncheia viaa cu o fapt eroic. Poate c n felul acesta, i va ispi pcatele fptuite. Forestier lu repede trestiile de zahr zvrlite de numrul opt, apoi l urmarm pe Pongo, care, pind cu bgare de seam, se ndrepta spre mare. Legarm n grab beele cu fiile rupte din tunicile noastre, i tocmai cnd mpinsesem pe ap pluta uoar, se auzir din pdure ipete de moarte. Butor-ul se inuse de vorb i oprea n loc pe urmritori.Dup ipete urm o mpuctur, apoi iar un ipt i deodat un rcnet. Fugii, fugii! strig osnditul. Cu mine s-a sfritAl treilea soldat trebuie s-l fi rnit mortal nainte de a-i da el nsui sufletul ntre pumnii puternici ai numrului opt. Dar moartea de bun voie a osnditului nsemna salvarea noastr, cci cu siguran c soldaii credeau c eram ascuni la marginea pdurii. Nimeni nu se art n vreme ce noi peam prin ap mpingnd pluta, i cnd n cele din urm ne fcurm vnt pe ea, tot se mai auzeau chemri i fluierturi prin pdure, cu ajutorul crora urmritorii se nelegeau ntre ei.Pluta se inea bine. De fapt cam edeam noi mai mult n ap, cci greutatea trupurilor noastre o apsa, dar mai cu ajutorul fluxului, mai cu cel al crengilor, pe cari le foloseam ca vsle, izbutirm s-o scoatem la capt. Cu fiecare minut sporeau ansele salvrii noastre, cci ne i aflam la o sut de metri deprtare de rm. i mai nainte ca soldaii s fi izbutit s strbat bancul lat de nmol, distana aceasta va fi sporit ns simitor. Firete, pentru armele modern dou sute de metri, nu nsemnau mare lucru, ne puteam ns atepta ca soldaii, n nfierbntarea lor, s greeasc inta.Un strigt puternic de la marginea pdurii ne fcu s privim ndrt. Primul soldat i luase curajul s nainteze i acum i chema camarazii, cci ne zrise probabil. Imediat se i ivir fcliile, din ce n ce mai multe, pn ce, n cele din urm zrirm micndu-se cel puin douzeci de puncte luminoase, cari se apropiau repede de rm. Trebuie s vslim! strig Marian. Dac vor deschide focul putem fi nimerii lesne. Repede, repede! E n joc viaa noastr!Fr s mai ateptm alt ndemn, ncepurm s lovim apa i pluta i spori viteza. Dup cteva minute soldaii ajunser la plaj, zvrlir fcliile n mare i prima salv de carabin hui deasupra apei linitite.Prea se grbiser ei, ci gloanele uierar peste capetele noastre fr s ne ating. Celelalte fur ns mai bine intite; instictiv ne aplecarm, att de aproape trecur cteva pe lng noi i apa ne mproc din toate prile. ntindei-v pe burt! Poruni Marian. Curentul devine mai puternic, astfel c nu mai e nevoie s vslim.Urmarm pe dat sfatul acesta, cci dintr-o smucitur brusc ne ddurm seam c pluta ngust era dus de un curent puternic. Curnd se dovedi ct de bine procedasem, cci a doua salv trecu att de aproape deasupra noastr nct simii n fa curentul de aer produs de traiectoria gloanelor.Pluta nainta din ce n ce mai repede. Soldaii ne vor pierde n curnd din ochi, cci ne aflam acum la o deprtare de cel puin cinci sute de metri de ei. Preau c i dni i ddeau seam c tot le vom scpa n cele din urm, cci acum focul lor nu mai era regulat i fiecare trgea la ntmplare. Ai fi crezut c numerisem ntr-un roi de albine aa zumziau i bziau gloanele n jurul nostru, dar din pricina faptului c trgeau fr int, treceau deasupra noastr sau cdeau din nou n ap. Apoi interveni o pauz lung, n care timp soldaii i ncrcau din nou armele.Forestier, osnditul numrul treisptrezece, se ridic iar i ncepu s vsleasc din rsputeri. Pe burt, Forestier! se rsti la el Marian. Acu, vor trage iar. Ei las, c nu m nimeresc ei! rse pucriaul i ddea vrtos cu creanga lui.Deodat gloanele ncepur din nou s biciuiasc apa i cu un geamt de durere Forestier ls s-i scape creanga din mn. Apoi sri brusc n sus, rmase drept cteva clipe pe pluta ce se cltina, ridic braele i cu un sunet nearticulat se prbui cu spatele n ap. Atenie! strig Marian. Poate e numai rnit i-l vom putea prinde nd va iei la suprafa.Privirm cu ncordare la ap ce sclipea n btaia lunei, pentru a putea interveni ndat ce s-ar arta trupul nenorocitului.i ntr-adevr, se ivi, la civa metri de noi. Voi nota pn la el s-l aduc ncoace! zisei eu i m pregteam s m las n ap. Dar un ipt puternic al lui Manant tnrul osndit m fcu s dau napoi. Rechini!Att spusese numrul patrusprezece, dar asta fu de-ajuns ca s ne nfiorm, cci rechinii miunau n apele Guyanei i muli osndii cari ndjduiau s-i recapete libertatea not, au fost sfiai de ei. Pe pluta ngust pe care ne aflam, ei erau mai primejdioi pentru noi dect gloanele care zbrniau n juru-ne.Cu vitez de torpile veneau spre noi patru dihnii mari, cotir pe aproape de plut i se repezir spre trupul lui Forestier. Valurile spumegau furioase cnd montrii sfiar victima, dar spre uurarea noastr nu auzirm nici-un strigt al osnditului. Aa dar fusese ucis de glonte i soarta l scutise de un sfrit groaznic.Dinspre rm se auzir strigte de bucurie. Soldaii observaser i ei dihniile fioroase i ndjduiau c le vom cdea i noi prad. Se prea chiar c ne vom gsi o moarte crunt printre colii acestor montri, cci acum, dup ce sfiaser pe nenorocitul osndit, ncepusr s noate ncetior spre pluta noastr. O singur lovitur cu coada lat ar fi fost de-ajuns ca s zdrobeasc pluta noastr ubred.

Dihniile uriae trecur att de aproape de noi c le-am fi putut atinge cu mna, privelitea aceasta ne nfior, cci se prea c tigrii mrilor se jucau cu noi, tiind prea bine c nu le puteam scpa.Mai ales cel din urm era un exemplar neobinuit de mare.ncet i cu micri lenee not pe lng noi i avui impresia c-i aintea asupra oastr ochii-i fosforesceni, ca i cum ar sta n cumpn dac s ne atace imediat sau nu.Vzui atunci c Marian se nlase i ridic carabina. Cnd dihania fu la civa metri, el inti i slobozi dou gloane. n clipa urmtoare o cascad de ap ne nvlui, att de furios se zvrcoli monstrul n apropierea noastr. Dar Marian, intaul nentrecut, nu dduse gre. Trupul enorm btu apa cu furie cteva clipe, apoi micrile devenir din ce n ce mai slabe i n cele din urm monstrul se liniti, afundndu-se ncet.ngrijorai, iscodirm n jurul nostru s zrim celelalte trei dihnii, ateptndu-ne s le vedem ntrtate de moartea tovarului lor i pregtindu-se s ne atace. Dar chiar atunci luna se ascunse n nori i un ntuneric adnc ne nvlui. n acelai timp se porni un vnt puternic care, mpreun cu curentul apei mic pluta mai repede.Dinspre rm se auzir strigtele de furie ale soldailor cari i vzur ndejdile spulberate. II. NOAPTEA PE FURTUN

DEODAT Pongo ncepu s adulmece aerul i mormi: Massers, vine furtun mare.Frumoas perspectiv! Chiar dela cele dinti valuri pluta noastr va fi distrus. Presupunnd chiar c ne vom putea ine de rmiele ei, tot vom fi o prad uoar pentru rechini, cari ne vor gsi ei cnd furtuna se va potoli.Marian, care presimea i el aceast primejdie zise: Dac va veni ntr-adevr o furtun puternic, atunci va trebui s ne dm drumul de pe plut i s ne ncletm de bee. n felul acesta e posibil ca trestiile s nu fi rupte, cci dac valurile vor izbi trupurile noastre vor ntmpina rezisten. i, pe vreme de furtun n-avem s ne temem de rechini, cci ei vor cuta s se refugieze n largul mrii. S ndjduim c furtuna va veni dinspre uscat, ca s nu fim mpini napoi pe coast. Da, aa e, a trebui ns s debarcm totui undeva, rspunsei eu. Firete, dar e mai bine dac vom ajunge undeva pe uscat ct mai departe de Cayenne. i poate c ntlnim n larg un vapor care s ne ia la bord. Numai s nu fie unul francez! rsei eu, cu amrciune. A! uite c-a i nceput.O rbufneal cald de vnt trecu deasupra noastr venind dinspre uscat, i marea att de linitit pn acum ncepu s se agite. Valuri mici ne splau trupurile i pluta ncepu s se clatine ngrijortor. n ap! strig Marian. Cu un b i un picior inei-v de plut, iar cu celelalte membre va trebui s vslii. Repede nainte, ca fiile de stof s nu se rup.Imediat ne ddurm drumul n ap i ne aezarm n poziia recomandat de Marian, n aa fel c trupurile noastre stteau aproape orizontal. Pluta se ridic imediat i sttu mult mai linitit deoarece valurile nu mai ntmpinar rezisten. naintarm acum mai repede, dar eram mereu ameninai de primejdia rechinilor cari ne puteau ataca n voie.Vntul devenea din ce n ce mai puternic i odat cu el valurile se ridicau tot mai nalte i mai furioase. Crestele lor se rostogoleau i se npusteau asupra noastr n aa fel c de fiecare dat ne mpingeau n adnc. Pluta pria din ncheieturi sub izbiturile furioase. Trebuie s ne urcm cu schimbul pe plut rcni Marian i s rupem fii din pantalonii notri ca s legm cu ele beele. Repede! Manant, ncepe d-ta!Tnrul osndit se slt pe plut, dar n aceeai clip un val uria se rostogoli cu furie deasupra noastr. Ne afundarm adnc i cnd ieirm iar la suprafa observarm cu spaim c pluta fusese desfcut. Dibuirm repede n jurul nostru ca s apucm beele mprtiate dar gsirm prea puine, cte trei de fiecare. Ar fi fost deajuns i astea, acum era ns cu neputin s legm pluta la loc, astfel c trebuia s ne mulumim fiecare cu cele trei bee. notarm cu ajutorul lor, dar furm desprii unul de altul. ntunericul era att de adnc nct de-abia puteam vedea crestele valurilor nspumate ce se apropiau furioase de noi. Nu ne rmnea dect s ne strigm unul pe altul din cnd n cnd i cu prilejul acesta observarm c Manant fusese trt departe, n vreme ce greoiul Pongo rmsese n urm. Pongo ncepu s noate cu disperare, apropiindu-se de noi, pe cnd Manant fu trt tot mai departe, cci chemrile sale se auzeau tot mai slabe i mai ndeprtate. Zadarnic i strig Marian s noate mpotriva valurilor, tnrul osndit prea s fi fost prsit de puteri, cci n cele din urm nu-i mai auzirm deloc glasul. Noi patru suntem acum iari mpreun zise Marian cnd furtuna ne ddu un rgaz de cteva clipe. Trebuie s facem tot posibilul s ne inem unul de altul. Cnd se va potoli furtuna va trebui s legm la loc pluta, altminteri ne nha rechinii.Perspectiva aceasta neplcut ne ddu puterea s rmnem nedesprii, dar dup vre-un ceas eram rguii de atta strigt.Furtuna, care n ultimul timp devenise un adevrat uragan, se potoli tot att de repede precum se strnise, i aproape n acelai timp luna se ivi iari dintre nori, mprtiind o lumin palid deasupra mrii agitate. Ne grbirm acum s-ajungem unul lng altul i cu ajutorul fiilor rupte din pantaloni legarm laolalt cele dousprezece bee. Vom face cu schimbul, propuse Marian. Unul din noi va sta mereu pe plut, pentru a vedea dac se apropie rehinii sau vre-un vapor. Noi ceilali rmnem linitii n ap, ca s putem mpinge pluta ct mai repede. Unde va fi rmas Manant? ntrebai eu. Ndjduiesc c-l vom ajunge rspunse Marian cci altminteri e pierdut cu siguran. S-i dm drumul, biei!Hasting sri cel dinti pe plut i noi ncepurm s notm de zor cu braele i picioarele libere. Izbutirm astfel s naintm repede, n vreme ce Hasting iscodea cu privirea de jur-mprejur. Deodat strig ngrozit: Repede pe plut! Dumnezeule sfinte, rechinii sunt lng noi!Cu iueala fulgerului ne sltarm pe pluta care acum era i mai ngust. Carabinele i pistoalele le vrserm sub una din fiile de stof, cci erau att de bine lucrate nct apa ne le putea duna. Marian i eu puserm mna pe carabine. Ne ridicarm apoi, ne nepenirm bine n picioare ca s ne putem pstra echilibrul i cutarm cu privirea dumanii setoi de snge.i vzurm apropiindu-se... se aflau nc la vreo douzeci de metri de noi. Probabil c l-au sfiat pe bietul Manant zise Marian dar cu noi i-au greit socoteala. Ia-l tu pe unul, eu pe al doilea. Al treilea o va lua la fug cnd vor cdea gloanele. Repede, foc! Traserm fiecare cte dou mpucturi i imediat cei doi rechini ncepur s se zvrcoleasc de moarte. Trebuie s fi fost ru atini, cci deodat i vzurm nind pe dinaintea plutei i fcndu-se nevzui ndrtul nostru. Al treilea dup cum prevzuse Marian fcu stnga-nprejur i o zbughi spre largul mrii. Aa, de tia am scpat zise prietenul meu dar m tem c vom da de alii. mi pare ru de bietul Manant, nenorocitul i-a gsit o moarte grozav i de sigur c era nevinovat. Dar ce s-i faci, aa i-a fost scris! Noi, ns, s nu ne dm btui, ci s relum lupta pentru via i libertate. Hasting va rmne pe plut iar noi vom continua s notm mai departe. Se poate ntmpla ca ia de pe Insula Dracului s porneasc n urmrirea noastr cu o barc cu motor. nainte, deci!Marian se pricepea de minune s toarne spirt peste ran vorba ceea... Pomenirea brcii cu motor era un ndemn s ne ndoim sforrile. n cele din urm oboseala ne prididi i deoarece n vremea asta marea se linitise binior, ascultarm de sfatul lui Marian i ne urcarm cu toii pe plut ca s ne mai odihnim.Pongo nepeni pe picioare i scrut zarea de jur-mprejur. Privirii lui agere nu-i scpa nimic i furm linitii cnd l auzirm zicnd: Nici-un rechin, nici-un duman. Massers linitii.Dar tocmai se pregtea s se aeze se aplec nainte i rosti deodat: Vine vapor mare. Hm... nici-o bucurie! fcu Marian.Firete, se putea s fie un vas de marf, care ne-ar fi luat pe bord, dar tot att de lesne se putea ca soldaii din Cayenne s ne fi barat drumul. Cunoteau direcia vntului i tiau bine c n-am fi putut ocoli. Atunci, s ne pregtim pentru lupta final, zise Marian, linitit, cci nu vreau s nu vreau s le cad viu n mn dup ce am scpat odat, i nici nu cred c ne vor ierta dup ce Butor-ul l-a ucis pe sergent i trei soldai. Ia privii, vine deadreptul spre noi, ceea ce nseamn c nu e un vas oarecare, ci unul al urmritorilor notri, cari ne caut. Cnd se va apropia va trebui s tragem n primul rnd n timonier, i dac-l nimerim, vasul nu-i va mai putea ine direcia. N-ar fi mai bine s ne predm? propusei eu. n definitiv, odat i odat nevinovia noastr tot va trebui s ias la iveal. Nu m las inima s trag n soldai cari nu-i fac dect datoria. Nici mie nu-mi este plcut zise Marian dar sunt sigur c nici ei nu se vor mulumi s ne ia prionieri, ci ne vor ciurui de gloane fr s stea mult la gnduri. Aa fiind, cel puin s ne aprm. Atunci trebuie s ateptm pn vor trage ei primul glon, zisei eu. Firete c-aa vom face. A! Probabil c au ocheane de noapte. Ia te uit, vine direct spre noi, i la deprtarea asta cu greu am putea fi zrii cu ochiul liber, mai ales ca apa scnteiaz att de tare. Peste cteva clipe vom vedea cum stau lucrurile. Da, da, trebuie s fie un vas al poliiei, cci desfoar o vitez neobinuit.Vaporul, pe care-l vedeam numai conturndu-se, prea c se ivete din mare, att de repede se apropia. Se nla tot mai mult i venea cu iueal sporit deadreptul spre noi. Drace! Te pomeneti c vor s ne ciocneasc! Zise Marian. Atunci tot voi trage asupra timonierului, cci suntem n legitim aprare. Dar... drace! Ce-o fi nsemnnd asta?Vasul, n care recunoscurm o goelet solid construit, stop n plin vitez. Fcu apoi un mic viraj i se apropi de pluta noastr. O fptur se aplec deasupra parapetului. Alo, domnilor strig o voce cunoscut venii sus. Suntem n siuran. Manant! strig Marian, nmrmurit. Nu cumva o fi vreo curs? Atunci nseamn c vor s ne prind de vii i, deocamdat, asta mi este foarte plcut, zise eu. Dac n-ai nimic mpotriv, voi urca eu primul pe punte. Bine, bine, s ne spui ns cnd vei primi o lovitur n scfrlie. Putei veni fr team zise Manant, rznd suntem cu adevrat n siguran. Dar grbii-v, v rog, cci vreau s ieim ct mai repede din apele astea.Fr s stau o clip pe gnduri, ncepui s m car pe scria de frnghie pe care o aruncase n jos tnrul osndit. El m ajut sncalec parapetul i-mi ntinse mna clduros. i voi povesti totul n cabin zise el, micat e ntr-adevr un semn al cerului. Curnd se ivir i Hasting i Marian, pe cari numrulpatrusprezece i salut deasemeni cu bucurie. n vremea asta se adunaser civa marinari cari se uitau cu curiozitate la noi. Desigur c le prea ciudat faptul s dea peste nite oameni despuiai fcnd plimbri cu pluta n largul mrii. Cnd se ivi i Pongo i-i fcu vnt peste parapet, se ddur speriai ndrt. Dar Manant i strnse i lui mna i zise: Acum domnilor, v rog s venii n cabin. Unchiul meu se va bucura vzndu-v.i adresndu-se marinarilor urm: Acetia sunt prietenii mei, mulumit crora am izbutit s ies din iadul acela. Sunt i ei nevinovai, de asta v garantez eu. Vrei s-i ajutai s scape i ei de urmritori? Firete domnule Manant, rspunse un marinar cu barba crunt. La suntem chiar recunosctori c v-a mijlocit fuga, cci altminteri nu te-am fi putut scoate de acolo. Fr ndoial c nu. Cltoria voastr ar fi fodt zadarnic. Acum trebuie s-l demascm pe ticlosul care m-a adus acolo pe mine. Dar hai s mergem repede, domnilor, cci v ateapt mbrcminte, mncare i buturic.Coborrm o scri ngust de fier care ducea ntr-un gang ngust. Manant deschise primele dou ui i zise: Acestea sunt cabinele dv. Domnilor, pe paturi vei gsi haine uscate. Pentru prietenul dv. Pongo am ales costumul cel mai mare i ndjduiesc c i va veni bine. mbrcai-v repede cci unchiul meu v ateapt cu nerbdare.Cabina din stnga era pentru mine i Marian, cea din greapta pentru Hasting i Pongo. mbrcarm la iueal costumele albe cari ne veneau de minune, i cnd bturm la cabina de peste drum, ne deschise Pongo care era gata mbrcat, n vreme ce Hasting tocmai i punea haina. Mnecile i pantalonii lui Pongo erau cam strmi Dar aa cum era, fcea mpresie destul de bun i putea veni n societate l chemarm pe Manant care deschise imediat ua de la captul gangului i ne pofti s intrm.ndrtul unei mese largi de stejar se ridic o fptur mic i dolofan. Ah, dv. suntei prietenii nepotului meu zise cu glas subire omuleul. Fii binevenii domnilor. Mi s-a spus c fr concursul dv. nu l-a fi revzut nici-odat pe dragul meu nepot. Numele meu e Roer, sunt propietarul i cpitanul acestui vas, care poart numele orauli meu natal: Apeldoorn. Aa, acum povestii, v rog!Cpitanul Roer era un brbat care-i plcea de la prima vedere. Chipul su plin i rotund era prlit de soare i vnt, iar cnd rdea, dinii albi strluceau n contrast viu cu restul feei; prul scurt, alb ca zpada, prea o tichie de plu ce-i acoperea cretetul capului.Ne prezentarm. El ne strnse minile cu cldur, apoi art spre masa pus i ne invit s lum loc: Mncai, domnilor, cci socot c suntei flmnzi i nsetai. Trebuie s fii oameni sntoi, deoarece ai trecut prin attea n viaa dv.! Atunci cu siguran c sunt sntos rse Marian cci de foame i de sete nu m plng, slav Domnului.Drept s spun nici noi n-aveam s ne plngem n privina asta i chipul cpitanului strlucea de bucurie vznd cu ct poft nfulecam.Dup ce ne sturarm, veni un marinar s strng masa, aducnd n schimb pahare i cteva sticle cu vin. i acum, domnilor zise simpaticul btrn povestii-mi cum ai ajuns pe insula aia blestemat. Nepotul meu mi spunea c-ai fi nevinovai. Asta a fi crezut-o i fr ca el s mi-o spuie, cci m pricep eu la oameni. Bietul Manant a ajuns acolo din pricina ticloiei unui om i am credina c acelai lucru s-a ntmplat i cu dv. Da rspunse Marian dac omul acela se numete Haridell sau Larrin atunci aa e.Efectul vorbelor sale fu surprinztor. Cpitanul Roer i tnrul Manant l privir cu ochii holbai, apoi omuleul sri n sus i lovi cu atta putere n mas nct sticlele i paharele ncepur s joace. Ce? rcni el. l cunoatei i dv. pe ticlosul la? Da, cci dnsul a fost acela care ne-a trimis pe Insula Dracului prin jurmntul su fals. Dai-mi voie s v istorisesc totul.i Marian ncepu s povesteasc peripeiile prin cari trecuserm. Cnd sfri, unchiul i nepotul tcur ctva timp, apoi cpitanul lovi iar cu pumnul n mas i ddu pe gt un pahar de vin. Nemernicul! scrni el apoi. Dar cui avei s-i mulumii pentru ticloia asta, lui Larrin sau lui Haridell? Pi e unul i acelai! fcu Marian, uimit. Nu, sunt frai, rspunse Roer. Au aceeai mam, numai c Haridell e din prima cstorie, iar Larrin din a doua. Amndoi ns par s fie la fel de ticloi. Dar se poate ntmpla ca Larrin s se foloseasc numai de numele fratelui su cnd i vine la socoteal. Cum arta la fa?Marian l descrise ct mai exact pe omul care ncercase s ne piard, apoi tnrul Manant zise: Atunci a fost Haridell, cci Larrin e ras complect la fa. Acum dai-mi voie s v povestesc cum s-au ntmplat lucrurile cu mine.Cu tot numele meu francez, sunt de origine olandez i m trag dintr-o familie de emigrani. Deoarece n Olanda nu prea gseam posibiliti de a-mi face o situaie, unchiul meu m lu cu el i de doi ani sunt n ntreprinderea lui, adic lucrez pe vasul acesta. Acum dou luni am ajuns la Singapore i seara m-am dus n ora s beau un pahar de ceai. ntr-o ceainrie chinezeasc din apropierea portului m-am ntlnit cu cpitanul Larrin. Deabia mai trziu mi-am dat seam c s-a priceput cu dibcie s se apropie de mine. i, n seara aceea a ascultat nu mult interes povestirile omului care colindase pmntul n lung i-n lat. Am primit cu bucurie invitaia lui s bem o sticl de vin ntr-o ncpere dosnic a localului. Apoi, deodat mi pierdui cunotina.M-am trezit ntr-o cabin ntunecoas a unui vapor, i cnd ncepui s strig, fui trt pe punte de doi chinezi. Acolo, un Galben gras i respingtor mi spuse c de-acum ncolo fac parte din echipajul vasului su. Dac m mpotriveam, mi spuse c avea destule mijloace s m puie cu botul pe labe. Cunoteam cruzimea Chinezilor i, de voie de nevoie m lsai n voia soartei. Curnd ns aflai scopul adevrat al vasului pe care m aflam i asta se-ntmpl cu prilejul ntlnirii noastre cu o goelet mic n apropierea insulelor Anambas. Chinezii mei erau pirai. Firete c nu luai parte la lupt ci rmsei linitit n cabina mea. i bine fcusem, cci n ajutorul vasului primejduit veni deodat un vapor de rzboi francez. Judecata fu foarte sumar, Chinezii cari nu czuser n lupt fur spnzurai. Apoi, procednd la percheziionarea vaporului, ddur peste mine. Povesturea mea fu crezut, dar deodat apru pe bord cpitanul Larrin, pe cari marinarii l gsiser ntr-o cabin. i ticlosul acesta mrturisi sub jurmnt c eu fusesem de partea pirailor i ajutasem la jefuirea vasului su. n Saigon fui condamnat la deportare pe insula Cayenne.Manant tcu. Ciudat se mai asemna soarta noastr! Larrin i Haridell jucau un rol pe care nu-l puteam ghici deocamdat.Furm smuli din gndurile noastre de un nou pumn n mas al cpitanului, care puser paharele n micare. Ce zicei, domnilor? fcu el. Nu e aa c nu-i vine s crezi? i partea frumoas vine deabia acum.ncep s-l caut pretutindeni pe bietul nepotu-meu e doar singurul copil al surorii mele dar ia-l de unde nu-i. Trebuia s m duc repede n Sumatra, m ntorc de-acolo peste cinci sptmni i-l gsesc n Singapore pe blestematul la de cpitan Larrin. Lucrul s-a ntmplat ntr-o ceainrie, unde m pomenesc c individul se apropie de mine i m ntreab dac eu sunt cpitanul Roer. Apoi ncepe s-mi povesteasc cu o nduioare prefcut c auzise de soarta nepotului meu, care fusese condamnat n Saigon la munc silnic pe via. V-nchipuii cam ce-am simit atunci. Fr s stau pe gnduri pornesc cu vasul ntr-acolo, vrnd s-ajung pe insul nc n noaptea asta, cnd tomonierul meu vede un om notnd n valuri. l scoatem din ap i... restul l tii. Nu pare s fie asta voina lui Dumnezeu? Da, aa e, rspunse Marian, cu seriozitate. Acum trebuie s facem tot ce se poate ca s ieim ct mai repede din apele astea. Desigur c dv. vrei s v napoiai n India, iar noi trebuie s ajungem n Sumatra. Dorii s-o luai spre Apus n jurul Africei sau ndrt prin canalul Panama. ndrt prin canalul Panama, rspunse Roer.Ndjduiesc s-ntlnesc n drum vre-un pirat chinez. Din cte am auzit, o band ntreag i face mendrele acolo. Sunt bine narmat. Am la bord un tun de calibru mare. Prizonierii vor trebui s mrturiseasc dac-l cunosc pe Larrin sau pe Haridell. Drace! fcu Marian deodat. Atunci, avei acelai gnd care mi-a venit i mie. Nu cumva aceti doi frai or fi tovari cu piraii? Ai ghicit! exclam Roer. Tocmai ce vreau s aflu i eu. mi vei fi de un ajutor preios, cci pentru dv. aventurile sunt o condiie de via, i pe de alt parte sunt ncredinat c nu vrei s-l lsai nepedepsit pe ticlosul acela de Haridell. Firete c nu, rspunse Marian. S ne legm, deci, s pedepsim dup cum se cuvine pe omul acesta i pe fratele su.Pactul fu ncheiat cu o strngere de mn i cu cteva pahare de vin.

III. PIRAII

CPITANUL DESTUP NC O STICL. Marian se folosi de prilej i zise: Domnule cpitan, evadarea noastr va fi comunicat prin radio tuturor vapoarelor franceze. N-ar fi cu putin s fim oprii n drum? Cu putin? fcu Roer. Chiar foarte sigur, domnule. Ia s vezi cum va fi scotocit Apeldoorn-ul meu. Deoarece i nepotul meu a evadat, vasul nostru va fi luat cu deosebire la ochi, cu att mai mult cu ct n-am ce cuta n apele acestea. Asta nseamn c-am dat din lac n pu, rse Marian. Cel mai bun lucru ar fi s coborm cnd se va apropia un vas framcez. Nu aa, rspunse Roer. Vei cobor n interiorul vaporului. Echipajul mi este credincios i am n pntecul vasului o ncpere pe care n-o poate descoperi nimeni. Dar dac-or aduce un cine cu ei? N-am auzit pn-acum ca un cine s suporte miros de piper. Cci atunci cnd v voi ascunde acolo voi presra piper nuntru. Atunci, sunt linitit, zise Marian. Aa! fcu Roer i umplu paharele cu ochi. Acum cred c suntei obosii. Cel puin domnul Hastimg, cci vd c i se nchid ochii de somn. Da ncuviin legionarul am fcut sforri peste puterile mele i rana de la piept nu mi s-a vindecat nc pe deplin. Atunci ducei-v n cabinele dv. Noroc, domnilor, s dea Dumnezeu s izbutim n ceea ce ne-am propus!Ciocnirm i ddurm pe gt paharele, apoi intrarm n cabinele noastre i de ndat ce puserm capul pe pern adormirm.Cnd rsri soarele, Roer ne trezi cam brutal zglindu-ne de umeri: Sculai, sculai, domnilor, au sosit Francezii!Aruncai o privire pe fereastr i tresrii nspimntat. Un crucitor se afla la vreo sut de metri i tocmai se dduse drumul pe ap unei alupe, n care luaser loc doi ofieri i dou zeci de marinari. I-ai trezit pe Hasting i Pongo? ntreb Marian, linitit. Vor mai trece cteva minute pn s fie aici domnii Francezi. Aa e, dar vor trece cteva minute i pn s fie pus la punct ascunztoarea dv. rspunse Roer. Nepotul meu v va cluzi, eu m duc pe punte s-i ntmpin pe musafirii notri. Luai piperul sta i frecai-v pe tlpi cu el. Ce e bine nu e ru.Ieirm n gang i-l vzurm pe cpitan alergnd repede sus. n aceeai clip ieir din cabina de peste drum tovarii notri mpreun cu Manant. Bun dimineaa, domnilor, ne salut Manant. Aventurile ncep din nou. Haidei, btrnul nostru timonier ne ateapt jos.Intrarm n cabina cpitanlui. Masa grea era dat la o parte i un chepeng fusese deschis. E o a doua intrare spre cal ne lmuri Manant. Aa dar nu e nici-un pericol dac ar fi descoperit.Coborrm o scri ngust ngust i intrarm n cal, care era aproape goal. n fund se afla tancul enorm care coninea ap de but. Acolo sttea btrnul timonier. l vzurm ridicnd tancul greu de fier cu ajutorul unui scripete. Atunci se ridicar i scndurile podelei i se ivi o deschiztur ntunecoas. S facem treaba repede! Zise Manant. Eu voi porni nainte, domnilor, i voi lumina drumul cu lampa de buzunar. E cam strmt i ntunecos colo jos, dar avem aer destul.Se aezar la pmnt i se strecur n gaura aceea neagr. l urmarm repede cci fiecare clip era preioas acum. Intrarm ntr-o ncpere de doi metri lime, trei metri lungime i trei sferturi de metru adncime. Era loc destul ca s stm aezai unul lng altul. Dup ce cobor i Pongo cel din urm timonierul ls n jos podeaua. Nimeni n-ar fi putut bnui c sub tancul de at se ascundeau oameni.Nu trecu mult i auzirm bocnind pai grei deasupra noastr. Marinarii percheziionau deci vasul. Dup cum ne istorisi mai trziu Roer, Francezii ornduir lucrurile cu mult diplomaie, pentru a nu strni un protest din partea guvernului olandez. Deoarece cpitanul nu putea s nege c venea dinspre Cayenne, ei se prefcur foarte ngrijorai, spunnd c evadaii s-ar fi putut furia n ascuns pe vasul su, astfel c acesta s-ar afla n primejdie, cu att mai mult cu ct indivizii cu pricina fuseser condamnai pentru piraterie.Atunci cpitanul se vzu chiar nevoit s-i roage pe musafirii nepoftii s procedeze la percheziionarea ct mai amnunit a vasului; cci trebuia s-i joace rolul pn la sfrit, ca s nu trezeasc bnuiala Francezilor. Auzeam cum lzile erau micate din loc i unele din ele deschise chiar. Pn i podeaua calei fu ciocnit, spre a vedea dac nu era vreo ncpere dedesubt, de existena creia nu tia nici cpitanul.Inima porni s ne bat cu putere cnd urmritorii notri ncepur s umble ncolo i ncoace deasupra capetelor noastre. ncordarea aceasta inu vreo trei sferturi de ceas, apoi auzirm c soldaii se ndeprtau, pentru a perchziiona alte ncperi. Vizita lor pe vas inu vreo dou ceasuri i Roer ne povesti mai trziu c nu lsaser necercetat nici-o crptur.Cnd furm scoi din minunata ascunztoare, prima ntrebare ce-mi veni pe buze fu privitoare la destnaia acestei ncperi din pntecul vasului. i btrnul pru s bnuiasc cum c chestia asta ne preocup, cci rspunse zmbind: Am fcut mult contraband folosindu-m de ascunztoarea asta. Da, da, v mirai dumneavoastr, dar aa este. Muli evadai i-au gsit salvarea mulumit ei, firete dintr-aceia despre cari ne-am ncredinat c sunt absolut nevinovai ca i dv. Acum tii ce fel de contraband fceam. Strnserm mna simpaticului btrn i ne ddurm seam c-l putem considera ca un adevrat prieten.Voi trece peste cltoria prin canalul Panama i oceanul Pacific. Dup optsptezece zile ne aflam n apropierea Australiei, cci cpitanul Roer vroia s intre n marea Harafua prin strmtoarea Torres, ntre Noua Zeeland i Australia. Apoi urma s ne-ndreptm spre Singapore, prin marea Sundei i a Javei. Acolo aveam de gnd s ncepem cercetrile.Dup dou zile ajunseserm la nord-est de Timor i ne-dreptarm spre insulia Kisser ca s lum ap proaspt. Echipajul porni pe uscat cu nite butoaie mari, iar noi rmaserm pe bord. Luarm hotrrea s nu ne artm pn la Singapore, cci acolo ne puteam bizui pe sprijinul guvernatorului, lordul Abednegro, cruia i salvasem fiica din minile pirailor chinezi. Rmsese pe bord i cpitanul Roer i stteam cu toii sprijinii de parapet, privind dup oamenii notri cari tocmai dispruser n valea care ducea la aa zisa capital, Wurili, a acestei insulie.Cpitanul fcea socoteala, murmurnd: O jumtate de ceas drumul, alt jumtate de ceas pentru ca s-i umple butoaieleDar fu ntrerupt brusc, i asta dintr-o pricin care n-ar fi fost cu putin n alte inuturi ale pmntului: fr nici-un semn prevestitor, izbucni deodat o furtun ntraznic i vasul pe care se aflau gemu din ncheieturi, cnd prima izbitur venit dinspre sud ne nimeri n coast i lanul ancorei se rupse de parc-ar fi fost un fir de a; cnd ne uitarm ncremenii unul spre altul goneam cu vitez spre nord.Roer ddu din cap din cauza mugetului uraganului nu ne-am putut nelege din grai apoi alerg repede pe punte i lu crma. Eu i Marian l urmarm ca s-i putem da o mn de ajutor la nevoie, dar folosirea crmei nu era cu putin i nici nu era de trebuin, cci vasul alerga cu vitez ameitoare direct spre nord i urma s intre n marea Banda, dac nu se va sfrma de stncile insulei Wetter, care se afla n drumul nostru. De mult a fi vrut eu s vizitez Jwalki, sediul unei staiuni potale olandeze, dar cu fora aceea uriae care ne mna din spate o acostare n-ar fi fost prea plcut. Rsuflarm uurai cnd cnd dup un ceas se ivi lng noi captul de rsrit al insulei.Acum mergeam n susul mrii Banda i nu mai eram ameninai dect de insulia Goenong-Api, care se afla la vreo sut douzeci de kilometri deprtare. Cu iueala care ne mpingea puteam ajunge acolo n trei ceasuri cel mult. Dar uraganul sufla acum mai mult spre rsrit i furm mpini la vreo zece klometri distan de insul. n schimb ne amenina acum grupul insulelor Lucipara, prin labirintul crora nu era rost s scpm nevtmai. i cnd tocmai ne apropiarm uraganul se potoli, tot att de brusc precum se strnise. Am scpat cu bine, zise Roer. Trebuie s mrturisesc ns c alturi de dv. ne pasc aventurile. Aa-mi pare i mie rse Marian. Acum a fi de prere s ne napoiem, altminteri ar fi silii s ne atepte cam multior marinarii d-tale. Eu cu prietenul Robert vom ngriji de motor.Mai ateapt nielu, rspunse cpitanul i privi ncordat spre nord. Vd acolo un vapor care are poate nevoie de ajutor. Da, da, se clatin ncoace i-ncolo. Aa dar, dac zici c v pricepei, punei motorul n funciune i ne vom ndrepta spre locul cu pricina s vedem ce s-a ntmplat.Cobori dup Marian scria ce ducea la maini, unde ddurm peste un motor uria de cel puin o mie dou sute de cai putere. Ne pricepeam bine la Diesel-uri i peste cteva minute monstrul de oel ncepu s pufie i mpinse Apeldoorn-ul spre colegul su care avea nevoie de ajutor. Nu trecu mult i Roer vesti prin port-voce: Ne fac semne, ceea ce nseamn c au avarii grave. Ia s vedem ce putem face. Viteza la jumtate, domnilor!ndeplinirm comanda ntocmai, dar deodat rsun de afar rpit de mitraliere i n aceeai clip cpitanul rcni: Blestemaii au nceput s trag n noi! A! uite c-au arborat steagul negru. Sunt pirai i tocmai acum lipsete echipajul meu! Cu toat viteza ndrt, domnilor. Ba nu, stai, ne-au gurit vasul sub lunia de plutire.Trebuie s ne predm!Frumoas afacere! Cpitanul avea dreptate, ar fi nsemnat s ne sinucisem ncercnd s fugim cu vasul gurit sub linia de plutire, cci nu eram destui oameni ca s astupm gurile. Pe de alt parte, piraii nu ne-ar fi lsat s plecm cu una cu dou, ci ar fi continuat s trag mereu asupra noastr. Venii sus domnilor, strig Roer din nou. Nu e chip s scpm. Afurisiii ia au cel puin ase mitraliere la bord. Sunt curios s vd ce au s fac.Urcarm repede sus i ne apropiarm de Roer pe puntea de comand. Vasul-pirat se apropia cu repeziciune. Era un vapor minunat, pe lng care Apeldoorn fcea o impresie srccioas. Dealungul parapetului stteau fpturi ntunecate, unele aplecate deasupra mitraierelor, ale cror evi erau ndreptate amenintor asupra noastr.Pe puntea de comand sttea un brbat nalt i puternic, n vemnt de mtase galben. Vasul-pirat, a crui pror era mpodobit cu doi ochi mari, amenintori, alunec spre noi i stop. n clipa urmtoare, fpturi negricioase srir pe puntea noastr.Se mprir repede i se puser de paz la toate deschizturile ce duceau n interiorul vasului. Roer strig atunci n englezete spre comandanul vasului-pirat. Ce vrei de la noi? N-avem nimic ce v-ar putea folosi vou. De asta ne vom ncredina, domnule. Apoi, goeleta voastr ne va fi de folos n orice caz. Vrei s v predai sau ateptai ca oamenii mei s v sileasc?S ne sileasc! tiam noi ce-nseamn asta. De aceea nu putui lua n nume de ru lui Roer cnd rspunse c ne predm de bun-voie. Bine! fcu ciudatul comandant. Privitor la soarta voastr vom hotr mai trziu. Oamenii mei rmn la bord, urmai vasul nostru!Vasul-pirat fcu un viraj i trecu pe dinaintea noastr, ndreptndu-se spre insulele Lucipara. Ne grbirm s-l urmm, cci nu era deloc plcut s ne tim cu scheletul vasului gurit sub noi. Dup vreo trei sferturi de ceas auzirm comanda lui Roer: Stopai!ndeplinirm porunca i dup scuturturile uoare ale vasului ne ddurm seam c stteam pe nisip moale. Se auzi un nou Stopai! i Roer ne lmuri: Apeldoorn-ul se afl pe un banc de nisip. Fluxul e la jumtate i dup trei ceasuri vom fi iari n ap. Atunci vom putea vedea ce e cu gurile alea, dac vom mai fi n via.Asta era ntrebarea cea mare. Eu m simii cuprins de o mnie nestpnit. Dup ce am scpat de attea primejdii, dup ce ne-am vzut departe de Insula Diavolului, s ne dm sfritul aici, n minile pirailor chinezi? Luai hotrrea s-mi vnd viaa ct mai scump i probabil c chipul meu oglindea aceast hotrre cci Roer mi spuse: Rmi cu mutra asta poate izbuteti s-i sperii pe pirai.Ddui din cap i msurai cu privirea insula n faa creia ne aflam. Ea forma un teren deluros, al crui cel mai nalt punct se ridica cu vreo patruzeci de metri deasupra mrii. Coasta urca n mare n trepte calcaroase; pajiti de verdea, ntrerupte ici-colo de copaci i tufe, acoperau terasele. Pe plaj se vedeau dou colibe mici, cari nu puteau descoperite dect de aproape. Cunoscnd topografia acestor insule ale Pacificului, nu-mi era greu s-mi nchiupui c n vre-un golf se afla o colonie mai mare.Comandantul vasului-pirat nu ne ls ns vreme s examinm prea mult insula. Vaporul lui sttea lng al nostru, ntr-un canal adnc tiat n bancul de nisip i fpturile tuciurii stteau nc aplecate deasupra mitralielelor lor. eful bandei strig spre noi: Cobori, domnilor! Vom hotr acum soarta voastr. Orice mpotrivire e zadarnic.Tcui, prsirm goeleta noastr. Observai ns c lipsete Manant i ntrebai n oapt pe cpitan unde e. S-a ascuns n cal rspunse Roer pe scara care duce n cabina mea. Acolo nu-l vor gsi ticloii, i el ne-ar putea fi de folos dac banda ne va lsa n via ctva timp. Asta o vom afla ndat, rspunsei eu i iari m cuprinse o furie att de mare nct chipul mi se schimonosi.Treceam tocmai prin faa efului pirailor, care m apuc de-odat de bra i, cu zmbetul acela fatal al Chinezilor, ndrtul cruia se ascund toate sentimentele lor, mi zise: Domnii par s fie furioi. Ei las, v vei putea de fru liber furiei. V voi da prilej s v salvai viaa.mi zmbi aproape prietenos i-mi fcu semn s merg mai departe.Gndurile se roteau ntr-un vrtej ameitor n capul meu. Spusese c vom avea prilej s ne dm fru liber furiei Se aflau oare pe insula aceasta fiare primejdioase cu cari ne vom msura puterile? Era cu neputin, cci n inuturile astea nu existau animale primejdioase, mai cu seam pe insulia asta vulcanic, rsrit din mare. Atunci, ce s fie?

IV. PE VIA I PE MOARTE CU ZMBETUL PE BUZE eful pirailor ne ls s defilm prin faa lui, apoi fcu semn unui Chinez mrunel, cu mutra respingtoare. i opti cteva cuvinte la cari Galbenul rspunse printr-un rnjet att de hidos nct l-a fi gtuit fr nici-o remucare, cu att mai mult cu ct tiam c sarcina pe care i-o dduse stpnul su ne privea pe noi.Dar n-aveam timp s privesc dup omuleul care se-ndeprt grbit cci furm condui acum ntr-un canal adnc care, dup cum bine bnuisem eu, strbtea brul inferior de mgean. i dup cteva cotituri se art ntr-adevr un lumini larg, n care se ridicau colibe de bambus spoii cu var: slaul tinuit al bandei pirailor. Furm condui pe locul liber din mijlocul colibelor. eful pirailor se apropi de noi i zise cu zmbetul neclintit pe buze: Suntei curajoi dup cum am vzut, va trebui, deci, s luptai pentru viaa voastr. Suntei cinci brbai i eu voi pune n faa voastr ali cinci oameni cari i ei vor trebui s lupte pentru viaa lor. Sunt foti membri ai Asociaiei noastre (aps batjocortor asupra acestui cuvnt) cari au pctuit att de grav mpotriva legilor noastre nct au fost condamnai la moarte. Cred ns c vor prefera s se ia la lupt cu voi, putnd astfel s-i redobndeasc libertatea, deoarece metodele noastre de a-i trimite pe lumea cealalt sunt cam neplcute Aa dar, aprai-v viaa ct putei mai bine!Ne salut scurt i se fcu nevzut ntr-o colib, care se deosebea de celelalte prin mrimea i construcia ei ngrijit. Probabil ca vroia s se mbrace cu vemintele-i oficiale ca s ia parte cu toat demnitatea la lupta interesant ce avea s aib loc.Ne uitarm ncremenii unul la altul. Ne-am fi ateptat la orice, numai la o lupt pe via i pe moarte nu. n sfrit ntrerupse Roer tcerea de murit tot trebuie s moar omul odat. Dar cnd e vorba de o astfel de moarte trebuie s se apere, ceea ce eu voi face i eu mpotriva potrivnicului meu de ras galben. M tem numai c ansele nu prea sunt de partea noastr. Ei, dar ce s-i faci, n-avem ncotro!i cu aceast observaie filozofic btrnelul se-ntoarse i privi cu ateniune locuina efului bandei. Aha! fcu el deodat, ntorcndu-i din nou privirea uite c vin i onoraii notri potrivnici.Patru indivizi se apropiau de noi. Erau escortai de zece bandii cari luaser o astfel de atitudine de parc-ar fi pzit nite tigri nfuriai. i cnd colo potrivnicii notri nici nu fceau o impresie fioroas.n frunte pea un uria cu care n-a fi vrut s m ntlnesc singur, dar avea o mutr att de obosit i fr vlag nct m pufni rsul. i tovarii lui de suferin erau tot pe att de mici pe ct preau i de neprimejdioi. Aa cel puin mi se pru n prima clip; Roer rsufl uurat: Las-c n-o s fie cine tie ce.eful pirailor iei atunci afar din coliba lui i inu o scurt cuvntare osndiilor. i minune! Imediat nfiarea lor se schimb ca prin farmec. i ndreptar trupurile, aruncar priviri cercettoare asupra noastr i preau c se nsufleesc dintr-odat. Atunci observarm cu spaim c aveam n fa potrivnici ct se poate de primejdioi.eful se uit la noi cu priviri batjocoritoare, apoi zise scurt: Vei lupta dup mrime. Cei mai mici mai nti. Fiecare va primi arme la fel, numai Negrul nu, cci el e mai puternic. El va trebui s lupte fr arme. ncepei, voi ia mruneii! V vei rzboi cu cuitele! Frumoas afacere! mormi Roer. Numai cu cuitele n-am luptat nc de cnd sunt. Dac ticlosul la galben mi va spinteca burta, atunci m vei rzbuna dv., domnilor. Aa dar, la revedere pe lumea cealalt, dac nu-i chip altfel.Cpitanul ne salut i se-ndrept apoi spre cmpul de lupt pe care bandiii l hotrser aezndu-se n cerc. Haide, vino-ncoa, bieelule! Se adres el celui mai mrunel. S stm i noi de vorb nielu, ca oamenii, de!La un semn al efului, paznicii potrivnicului cpitanului nostru i deslegar funiile. Chinezul i ntinse mdularele, i frec repede ncheieturile minilor, apoi sri ca o cprioar n ring.Sprinteneala de care ddu dovad l arta ca un duman de temut, i noi ncepurm s fim ngrijorai. Celor doi potrivnici li se nmn cte un cuit lung, apoi eful btu din palme, dnd astfel semnalul pentru nceperea luptei.Chinezul se repezi ca o panter asupra lui Roer, nvrtind cuitul deasupra capului. Atunci observai numaidect c prietenul nostru era favorizat, cci pstra un calm desvrit i privea cu snge rece spre potrivnicul su care spumega de furie.

Se aflau la un metru deprtare unul de altul; ciocnirea urma s se produc n curnd, deodat Roer se repezi cu o agilitate pe care n-a fi bnuit-o la acest btrn lup de mare, ridic piciorul cu iueala fulgerului i-l fcu pe Chinez s se izbeasc cu stomacul de dnsul. Ciocnitea fu att de puternic nct amndoi potrivnicii czur pe spate, dar n vreme ce Roer se ridic imediat, Galbenul rmase ntins, vitndu-se de durere.Ne ateptam ca Roer s-l njunghie pe dumanul su, cci nici acesta n-ar fi fcut altfel n locul lui; cpitanul nostru dovedi ns o mrinimie cu totul nepotrivit pentru mprejurarea de fa. El ncruci braele pe piept i atept ca dumanul s se ridice. Dup cteva minute Chinezul i veni n fire. Mai gemu odat din adncul plmnilor, apoi se ridic ncetior i-i roti privirea mprejur. eful pirailor i strig cteva cuvinte cari avur darul s-l nfricoeze; apoi ochii lui irei l cutar pe Roer care sttea nc cu braele ncruiate.n clipa urmtoare se repezi iari ca o panter asupra cpitanului. De data aceasta ns nu ridicase ci-i ntorsese arma, cu tiul ascuit n sus. Avea de gnd aa dar s spintece trupul cpitanului printr-o lovitur pe furi.Braul su se repezi n sus, dar Roer era cu ochii n patru i n ultima clip sri repede n lturi. Lama ascuit nimeri doar tunic lui i o spintec pe jumtate. n acelai moment cpitanul zvrli fulgertor cuitul nspre Chinez. Acesta i ddu i el seam de primejdie i cu o repeziciune uimitoare aplec trupul. Scp astfel de o moarte sigur, care ar fi pus capt luptei, dar Roer l nimeri totui n braul stng i-i fcu o ran adnc. Mneca murdar se nroi imediat. Ndjduian c prietenul nostru nimerise ntr-o arter principal i astfel hemoragia l va slbi pe Chinez. Dar acesta prea c nici nu simte rana, dimpotriv, deveni i mai ntrtat. Acum se folosi de o nou viclenie, se tr spre Roer i inu ca pavz brau-i sngernd, n vreme ce cu dreptul ridic cuitul pregtindu-se s dea lovitura hotrtoare.Situaia cpitanului era acum i mai ngrijortoare. El nu-i pierdu ns cumptul, privi ncordat spre Chinez i-i nepeni piciorul drept ndrt, ca s fie gata de sritur. Galbenul se repezi brusc nainte, vrnd s-l mping napoi cu braul su rnit, pentru ca apoi s-i poat da lovitura de graie. Dar nu izbuti s-i aduc gndul la ndeplinire cci Roer se retrase cu iueala fulgerului i lovi din nou cu cuitul n potrivnicul su, spintecndu-i braul rnit de la cot pn la ncheietura minii.Galbenul scoase un rcnet de durere i furie, i pierdu capul cu desvrire, fcu nc un pas nainte i ddu o lovitur care ar fi gurit inima cpitanului dac acesta nu s-ar fi aplecat repede. Braul narmat lovi n gol, Chinezul i pierdu echilibrul i Roer i spintec la repezeal i braul drept. Probabil c tiase vre-un tendon, cci Galbenul scp cuitul din mn i scoase un rcnet de fiar. Nu se ddu ns btut, ci se repezi din nou asupra potrivnicului su. Vroia probabil s-i puie o piedic i s-l trnteasc la pmnt.Roer lovi atunci cu prselele cuitului i nimeri brbia Galbenului. Acesta i pierdu echilibrul, fcu sforri disperate s nu se prbueasc, apoi czu n genunchi i n cele din urm rmase ntins cu capul n rn. Oprii! strig eful. Lupta s-a terminat. Albul a biruit. Ducei-l de aici pe nvins!Doi paznici se repezir imediat i-l luar de acolo. Dup cteva clipe se napoiar i-i terser cuitele de snge. nvinsul fusese expediat la strmoii si.Izbnda cpitanului avu un efect nviortor asupra noastr. Ateptam linitii luptele noastre, cci noi eram oelii n exerciii sportive. Ct despre Pongo nu trebuia s ne ngrijorm, chiar dac urma s lupte fr arme. Numai de Hasting mi-era team, cci din cauza rnii grave ce-o suferise, i-ar fi fost cu neputin s se lupte cum trebuie. i acum venea rndul lui.Marian fcu o plecciune respectoas n faa efului pirailor i zise: Prietenul meu de colo a fost de curnd grav rnit de un glon. Dac n-ai nimic mpotriv, a vrea s lupt eu n locul lui. Asta e o adevrat dovad de prietenie, domnule, rspunse cellalt. Dar nu vreau s te oboseti prea mult, iar prietenului d-tale vreau s-i dau putina s-i apere viaa fr s se foreze prea mult. Lupta va avea loc cu pistoalele.Aa dar un duel n toat regula, numai c mprejurrile erau cam schimbate. Hasting aprob din cap, cci era sigur de glonul su. Dar i potrivnicul su zmbi batjocortor, poate c era un bun inta, dei asta e cam rar la Chinezi.Potrivnicii fur aezai la cincizeci de pai unul de altul. Fiecare primi un Mauser cu ase gloane, apoi eful ddu semnalul.n vreme ce Hasting sttea linitit la locul su, Chinezul srea ncolo i-ncoace ca s ngreuieze inta i n acelai timp trase glon dup glon din pistolul su asupra fpturii nemicate. Dar Hasting nici nu se clinti, nici chiar atunci cnd un glon i guri gulerul tunicii.Deodat ns, ridic repede braul i slobozi primul glon; Chinezul scoase un rcnet teribil, sri n sus ca un arc, apoi czu greoi ndrt. Glonul legionarului l nimerise drept n frunte. Foarte bine! Zmbi eful. F-i pregtirile d-ta acum, domnule zise artnd spre mine. i vei apra viaa cu klewang-ul!Asta m bucura mult, cci pe vremea cnd eram student fcusem exerciii cu sabia. mi va fi deci uor s parez loviturile slbatice ale potrivnicului eu i s-l guresc la momentul potrivit, cum se zicea n limbajul de specialitate. Grav rnit, Galbenul fu luat de pe teren i expediat la strmoii si.Acum venea rndul lui Marian cu mciuca. Nite mciuci grele, date la rindea din lemn tare ca fierul, erau armele lor. O lovitur puternic cu una dintr-astea ar fi fost n stare s zdrobeasc ntr-o clip cpna celui mai tare cap. Potrivnicul lui Marian era mai vnjos, dar prietenul meu mult mai ndemnatic. Fu o lupt cu adevrat slbatec i cele dou mciuci se loveau una de alta cu o violen nfricotoare. ncepui s m tem c Marian va obosi, cci cellalt devenea tot mai ndrjit.Dar deodat tovarul meu se folosi de un iretlic. Cu iueala fulgerului i trecu mciuca din mna dreapt n cea stng, zvrli n lturi arma pe care o agita Chinezul i lovi piezi n brbia acestuia. Trupul se prbui greoi la pmnt i fu dus de acolo.Acum venea rndul lui Pongo i ateptarm lupta cu bucurie. Tovarul nostru negru i art dinii albi, zmbind, dei uriaul su potrivninc era narmat cu un klewang i cuit. eful prea s ie ca cel puin unul din oamenii si s fie nvingtor.Dar lupta se sfri repede, cci deabia dduse semnalul de ncepere i, cu o adevrat sritur de panter, Pongo se repezi la potrivnicul su, apuc braul acestuia n care inea klewang-ul i strnse cum tia el s strng. Galbenul scoase un rcnet de durere i arma czu la pmnt. Apuc cuitul, dar Pongo l i nhase, l nvrti ca o sfrleaz, l ridic deodat n aer, apoi l trnti la pmnt.Uriaul rmase nemicat, iar paznicii lui nu mai aveau nevoie s-l trimit la strmoii si, cci prietenul nostru i frnsese gtul n dou.Piraii stteau mui n jurul nostru, aintindu-i cu team privirile asupra uriaului Negru. Nu mai vzuser aa ceva. eful, care nu mai zmbea acum, i redobndi cumptul n cele din urm i zise: Ai nvins, domnilor, i v-ai salvat viaa. Ar fi pcat ns ca nite oameni att de vrednici s nu rmie de partea noastr. Ai putea ajunge la slujbe de frunte n asociaia noastr, cci noi cei de aici suntem numai o mic parte i toat ntreprinderea e condus de un European. Avei timp o sptmn s chinzuiii asupra propunerii mele, pn atunci va fi i eful aici. Firete c n vremea asta vei fi prizonieri notri. De astfel nici n-avei putina s fugii de pe insul, cci vasul vostru e gurit peste tot. M voi bucura s v pot saluta ca membri ai asociaiei noastre. Ia mai d-l... ncolo! mormi Roer, dar Marian se nclin politicos i zise: Vom chibzui asupra amabilei propuneri pe care ne-ai fcut-o. Unde vom locui? Luai coliba asta care e hrzit pentru prizonieri. Pe insul v putei mica n voie, numai c vei fi pndii mereu. O ncercare de fug e cu neputin. mi dau i eu seam de asta. Aa dar, peste o sptmn vom da rspunsul nostru efului.

V. SALVAREA

PE CND NE-NDREPTAM SPRE COLIB, cpitanul Roer se mai ntoarse odat spre eful pirailor: Cred c n-ai nimic mpotriv dac ne-om aduce merinde de pe vasul nostru? Trebuie s mrturisesc c sunt flmnd ca un lup. Nici vorb zmbi piratul putei merge linitii pe vas. V atrag numai atenia c o mitralier e venic ndreptat spre goeleta dv. Nu trebuie s-i fie team c vom fugi, rspunse Roer, zmbind; vom rmne puin timp pe vapor.Pirm spre plaj i luarm una din luntrile mari cari se aflau acolo. Chinezii din jurul nostru preau c nici nu ne iau n seam, cu toate astea tiam prea bine c suntem pzii cu strnicie. Vslirm spre bancul de nicip unde se afla goeleta noastr, i cnd furm pe punte, Roer ne duse ndat n cabina lui. Aici sunt conserve i cteva sticle cu vin, zise el tare.Apoi n oapt: O fi pus oare Galbenii vre-un paznic pe vapor? Btu ncet n chepeng i dup ce mpinserm deoparte masa, se ivi Manant din deschiztura ngust. Suntem singuri, zise el vesel. M bucur v vd, cci eram foarte ngrijorat de soarta voastr. Cum stau lucrurile?Roer i povesti pe scurt tot ce se petrecuse. O sptmn de graie! fcu tnrul. Tocmai bine; pn atunci voi fi gata cu astupatul gurilor. M-am i apucat de treab. Minunat! fcu Roer. ntr-una din nopi vom nota pn aici. sta-i cel mai bun lucru, ncuviin Marian. Bnuiesc c eful erropean e o veche cunotiin de-a noastr. Larrin, Haridell! Strigarm noi n cor. Ai ghicit. i omul acesta nu trebuie s ne gseasc aici, cci ar nsemna s fim cu adevrat pierdui. Acum s ne ntoarcem, ca s nu intre la bnuial eful. Aa dar, d-ta astupi gurile, domnule Manant, iar noi i vom da de veste n fiecare zi ce s-a mai ntmplat.ncrcai cu conserve i sticle cu vin prsirm vasul i vslirm pe uscat. n golf ne iei nainte eful care se ddu la o parte, cnd ne vzu att de ncrcai.i zmbirm i noi, iar Marian l invit politicos la un pahar de vin. El rmase o clip tcut, apoi primi bucuros invitaia. Luarm hotrrea s ntindem masa n faa colibei. Pongo aduse o lad grea din care fcurm o mas, adun vreascuri uscate i ntei un focor ca s se nclzeasc conservele. Luarm loc pe jos n jurul lzii, i cnd scoaserm la iveal paharele de aluminiu, eful se ridic rugndu-ne s-l scuzm cteva clipe. Se ntoarse aducnd cu sine nite pahare minunate de cristal.n timpul discuiei Chinezul se dovedi a fi un brbat foarte cult, ba ne spuse chiar c studiase la Oxford. La ntrebarea lui Marian cum ajunsese la meseria lui de acum, el zmbi i rspunse c Asia aparine popoarelor strvechi i c dnsul contribuie att ct i st n putete s-i pgubeasc pe cuceritorii strini. Interesant punct de vedere pentru un cpitan de pirai. Ca urmare a acestei discuii, dobndirm convingerea c Galbenul ne acorda acum mai mult ncredere. Dabia spre sear ne ridicarm de la mas ca s facem o mic plimbare. Firete c marserm spre plaj i priveam goeleta care ncepuse s se legene datorit fluxului. N-ar fi mai bine se adres Marian efului s ancorm vasul meu? M tem s nu fie luat de ap i s se scufunde. Primind amabila d-tale propunere de a rmne aici o sptmn, a dori s ne petrecem timpul pe vasul meu.Chinezul, pe care vinul tare l cam ameise, ncuviin: Firete, domnilor, vslii ntr-acolo i priponii goeleta.Se nclin politicos i dispru pe drumul ce ducea n sat. Minunat! mormi Roer pe cnd ne ndreptam cu barca spre vas. Acum vom ntinde o funie pn la rm i o vom lega de palmierul de colo. Apoi vom face vnt Apeldoorn-ului de pe banc i-l punem pe ap. Totul va decurge fr zgomot, i cnd vom porni motorul, o lum repede din loc. Admirabil! fcu Marian.Roer privi cu ncordare spre vasul chinezesc care se afla la vreo treizeci de metri de noi. Apoi rse nfundat.Idioii i-au legat vasul cu o frnghie subire. Firete c o vom tia nainte de a ne lua rmas bun de la insul. Ia te uit, curentul merge spre stnga i va mpige repede vasul. Noi vom porni spre dreapta. S vezi c n felul acesta le-o lum nainte. E o adevrat plcere s lucreze cineva cu d-ta, zise Marian, rznd. Mult a vrea s vd mutrele Galbenilor cnd nu i-or mai vedea vasul. Dar nu se poate s n-aib o sentinel pe punte, m amestecai eu n vorb. Asta va trebui s stabileasc Pongo. Cred c paznicii vor amui repede cnd Negrul nostru se va nsrcina s-i nlture din drum. Vd eu c ne-am neles fr multe cuvinte, zise Roer. Aa, acum am ajuns. Ia s-l ntrebm pe Manant cum st cu lucrul lui. N-am deloc poft s-mi pierd vremea degeaba pe aici. Nici eu, zise Marian. Dac s-ar putea, plecm chiar la noapte. Da, Chinezul va dormi tun. Ei, ia s vedem cum merge.Urcarm repede puntea i ajunserm pe bord. Firete, Manant avusese timp destul, dar nu era att de simplu s astupe gurile fcute de gloane, cu att mai mult cu ct trebuia s lucreze fr zgomot. n vreme ce noi mpleteam otgonul cu care aceam de gnd s tragem Apeldoorn-ul de pe banc, Roer cobor n ncprea dela pror unde se afla nepotu-su.Dup vreo cinci minute se napoi frecndu-i minile mulumit: Tnrul a lucrat admirabil. Mai sunt de astupat trei guri i va fi gata cu treaba asta n dou ceasuri. Aa, acum s priponim aici scripetele sta care e destul de trainic ca s trag vasul n jos. Cred c vom putea pleca la miezul nopii, cu puin nainte de a se produce fluxul.Eu cu Marian ne urcarm repede n barc i prinserm pdgonul pe care cpitanul ni-l arunc. Roer, Hastig i Pongo se crar apoi pe srma subire de oel, srir n barc i pornirm ncetior spre plaj. Cu prilejul acesta observarm c o fptur ntunecat nu ne slbea din ochi, stnd ascuns ndrtul unei tufe. Trebuia s-o ncredinm pe iscoada aceasta c nu ne gndeam la fug, ba c priponeam chiar vasul nostru.Ne prefcurm c nu l-am vzut, ntinserm odgonul ct se putea i nfurarm captul lui n jurul trunchiului palmierului. Apoi, discutnd ca nite oameni de treab, trecurm prin faa ascunztorii iscoadei i intrarm n coliba noastr. Ajunserm acolo tocmai cnd se lsase ntunericul. inurm un mic sfat n oapt i luarm hotrrea ca, puin nainte de miezul nopii, Pongo s prseasc primul coliba i s ameeasc toate sentinelele. Noi l vom urma n intervale scurte unul dup altul.Ca s nelm pe eventualele iscoade, ncepurm un concert de sforituri. Marian i lu chiar rolul n serios i adormi deabinelea. l trezirm cu civa ghioni cnd sosi timpul de plecare.Pongo se furi din colib ca un arpe. Toat ndejdea ne era n el, cci un singur strigt al unei sentinele ar fi nruit tot planul nostru. Dar nimeni nu era mai numerit pentru sarcina asta ca Pongo.Cufundat n gnduri cum eram, fui trezit de Marian care-mi opti: Haide, e rndul tu! Eu rmn n urm. Nici nu observasem c att Hasting ct i Roer prsiser coliba. Fcuser asta fr cel mai uor zgomot, i deoarece nu vroiam s rmn mai prejos, mi ddui toat silina. M strecurai repede dealungul colibelor i ajunsei fr greutate la limba de pmnt care ducea la mare i... spre libertate! Fcnd civa pai, m lovii de un trup nensufleit pus deacurmeziul. Era o sentinel chinez, dup cum m ncredinai, pipindu-i mbrcmintea. Ceva mai departe ddui de al doilea. Viteazul Pongo fcuse treab bun i nu mai aveam nici-o ndoial c fuga noastr va izbuti.Acum mai trebuia dobort i paznicul pe care-l presupuneam pe vasul pirailor. Cnd ajunsei la barc, ddui peste Roer i Hasting. Unde e Pongo? ntrebai n oapt. A notat spre goleta Chinezilor, rspunse Roer. Ah! proast afacere, uite c iese luna. A! ia privete, Negrul tocmai i face vnt peste parapet.Privirm cu ncordare spre vasul duman care se desluea bine n lumina lunii. Ca o umbr uria, credinciosul nostru Pongo urca puntea i ajunse pe covert. Dac l-ar descoperi acum vre-un paznic, toat munca noastr ar fi fost degeaba. Dar de vede treaba c individul pus de straj nu prea i fcea datoria n contiin. Pongo se chircise jos i dispruse din faa privirilor noastre. Se va tr acum n jurul punii i primejdia de a fi descoperit, era aproape exclus.Marian ajunse lng noi i n oapt i comunicarm cum stau lucrurile cu Pongo. Atunci s ne urcm n barc, fu el de prere. Nu va dura mult i Pongo ne va da un semn.ineam privirile nedeslipite dela vasul chinezesc. Rsuflasem uurai cnd fptura uria a prietenului nostru se ivi la pror i ne fcu semn cu mna. Vslirm repede ntr-acolo i priponirm barca de odgon. Massers, prinde! zise uriaul de-abia auzit.El i desfcuse odgonul i-i ddu drumul n palmele noastre ntinse. Nu trebuia s plesciasc n ap, cci nu tiam cnd se schimbau sentinelele i dac nu cumva mai erau i alii n lumini, afar de cei doi dobori de Pongo. ncetior, ddurm drumul n mare srmei de oel. Goeleta pirailor se i rsucise i ncepu s fie dus de curent. Pongo sri repede pe punte, alunec n ap i not spre barca noastr. Bravo, Pongo, zise Marian n oapt, ai fcut treaba cum nu se putea mai bine.Uriaul rse ncurcat i puse repdede mna pe o lopat. Vslirm ncetior spre Apeldoorn i cnd ajunserm l vzurm pe Manant aplecndu-se peste parapet. Totul e pregtit, domnilor ne vesti el. Ai procedat de minune cu vasul chinezesc; s pofteasc acum banda s ne urmreasc!Ne crarm repede sus, dar Pongo, care venea cel din urm, rmase pe treapta de jos a scriei de frnghie i mpinse cu putere luntrea sub ap. Le luase astfel Chinezilor i ultima posibilitate s ne urmreasc repede, cci s-ar fi putut ca aceast luntre s fie mnat spre rm i atunci piraii ar fi cutat s ne ajung.Deocamdat totul era linitit dincolo i primejdia principal care ne-ar fi putut amenina, adic goeleta cu mitralierele, cotea tocmai dup captul insulei i dispru din faa privirilor noastre.Alergarm spre pror i ncepurm s punem n micare scripetele. Srma de oel se ncord Acum era momentul critic. Va rezista oare palmierul? Srma devenea din ce n ce mai ntins i tocmai cnd eram s cred c se va rupe o smucitur uoar strbtu scheletul vasului. Cteva nvrtituri de manivel nc i Apeldoorn-ul alunec pe ap adnc.Roer aduse o frnghie trainic, desfcu odgonul de pe macara i ddu drumul ncet n ap captului cu frnghia. Pcat de odgonul sta bombni el dar tot mai mult face libertatea.Alerg apoi spre puntea de comand. Pe cnd noi eram ocupai cu aducerea vasului n stare de plutire, Manant i dispruse n sala mainilor. Roer ddu o comand i peste o clip elicea ncepu s se nvrteasc, motorul dudui i cu vitez pornirm spre larg, spre libertateFcurm vreo tre sute de metri, cnd se auzi o glgie grozav de pe insul. Detunar i cteva mpucturi, dar gloanele nu ne mai puteau ajunge. Insula se micora vznd cu ochii, larma slbi din ce n ce mai mult, i n cele din urm pierdurm din vedere locul unde fusesem nevoii s luptm pe via i pe moarte.mpreun cu Marian mersei pe puntea de comand. Haha! Rse Roer, cum o s le mai crape fierea diavolilor! S vedem pe unde or scoate cmaa acum, cci firete c voi da de veste autoritilor din portul cel mai apropiat. M ndrept spre Makassar din Celebes.pe marinaii rmai acolo? Asta mai trziu, cci eful la marele va sosi aici i n-a vrea s-i cad n lab. Dela Makassar vom porni escortai de o canonier olandez. i aa e bine. Dar dac nu m-el. S-a cam micorat viteza.Roer scoase o njurtur ca de surugiu, apoi rcni: Ne scufundm biei! Presiunea apei a mpins afar dopurile cu care cu care a astupat nepotul meu gurile. Repede n ncperea dela pror, biei, trebuie s facem ce s-o putea s nu pierim necai ca obolanii. Acum putei bate dopurile alea, cci nu ne aude nimeni. l chemarm pe Manant din sala mainilor i mpreun coborrm repede n pntecul vasului. Vzurm imediat c reparaia era cu neputin. Prin gurile mici, provocate de gloane, n-ar fi putut intra atta ap, dar din cauza apsrii datorit apei mari, srise din loc o plac mare de fier ale crei margini fuseser ciuruite de mitraliere. Acum apa nvlea cu furie nuntru.Repede ne napoiarm pe punte. Atunci, trebuie ajungem portul Coenoeng Api hotr Roer, care, aflnd de primejdia n care ne aflam, redevenise cpitanul chibzuit i cu snge rece. Mai sunt vreo sut de kilometri pn acolo, dar ndjduiesc s ne inem bine.Vasul coti spre nord. Stteam tcui lng cpitan n vreme ce Manant i reluase postul la main. Curnd ns ne ddurm seam c planul nostru n-avea sori de izbnd. Prora Apeldoorn-ului se scufunda tot mai mult, iar viteza scdea pe fiecare clip. n cele din urm motorul se opri i Manant veni sus, leoarc de ap pn la bru. S-au dus boii dracului! zise Roer calm, cnd l zri pe nepotu-su. Avem barca de salvare, propuse Marian. Da, i trebuie s ne ndeprtm ct mai repede de goelet, ca nu cumva vltoarea s ne trag la fund. Bietul meu vapora!... n sfrit, s le fie de suflet Galbenilor!Repede puserm pe ap barca de salvare, dar imediat Manant care fusese cobort mpreun cu ea strig spre noi:Sunt cel puin douzeci de guri pe fundul ei. Se afund repede.Atunci, urc-te iar sus! Rspunse Roer. Goeleta se va ine ctva timp, n tot cazul mai mult ca barca. Dar mare scofal tot nu e, pierdui suntem i aa. A! Uite c dobndim i nite vecini simpatici, cari ne vor ine de urt cnd vom fi n ap, zise Marian cu un calm sinistru i ntinznd braul spre apa ce sclipea n btaia lunii.M trecu un fior de groaz cnd vzui cozile triunghiulare ale unui crd ntreg de rechini cari se apropiau cu repeziciune. Dihniile preau s fi mirosit c le ateapt o prad bogat. Adu repede putile! Strig Roer nepotului su. Dac apa a inundat cabina va trebui s te afunzi. N-am poft s m las sfiat de montrii ia. Pongo merge aduce arme! Se auzi glasul credinciosului Negru i mpreun cu Manant cobor n fug scria ce ddea n gangul cabinelor.Rmaser cam mult acolo, n vreme ce vasul se scufunda din ce n ce. ncepurm chiar s pierdem ndejdea c se vor mai ntoarce cnd c se ivir uzi pn la piele i deabia trgndu-i sufletul. Aduceau ns cinci puti i cartue din belug.Parapetul vasului se afla acum la cel mult un metru i jumtate deasupra apei. n jurul Apeldoorn-ului ce se scufunda ddeau trcoale opt rechini. Ochii lor lacomi luceau ca nite crbuni aprini n ateptarea przii.Marian ls n seama fiecruia din noi cte un rechin, apoi ddu comanda i n aceeai clip armele noastre detunar. De jur-mprejurul nostru se strni zarv. Cinci dihnii ncepur s se zvrcoleasc, rnite de moarte, iar celelalte trei, cari scpaser, o rupser imediat la fug. Se afundar repede, astfel c nu puturm s le mai trimitem cte un glon. Proast afacere c i-am lsat s scape pe ia trei, Zise Roer. Cunosc eu bine dihniile astea; se napoiaz dup ctva timp, ba i mai aduc i tovari. i cnd ne-om blci n ap, cum dracu-s mai mputi.Pongo nu luase parte la rzboirea cu rechinii. El nu prea inea la arme de foc. Arma lui preferat sulia o lsase, din nenorocire, pe vasul cpitanului Harridell. Eram ncredinat, ns, c la cel dinti prilej i va face rost de alta. Acum inea un cuit lung n mn i zise: Massers ia cuite. Taie burta la pete cnd vine.Vorbea puin dar vorbea bine credinciosul nostru Pongo. Am fost martori cnd el, narmat numai cu un cuit, se luase la lupt cu un rechin ct toate zilele i-l ucise la repezeal, dar noi nu fcuserm nc aa ceva pn acum i nici nu cred c am fi fost n stare s-o facem.Roer se uit cu coada ochiului la prietrenul noastru negru. i-o fi zis n sinea lui c omul-goril i btea joc de noi, eu i povestii ns mai pe scurt cum se petrecuser lucrurile cnd cu salvarea Ellenei Abednedro. Cpitanul holb ochii i ddu din cap cu admirae. Pcat c nu suntem i noi n stare de aa ceva, mormi el. Ne-am putea ine de barca de salvare, pn va da peste noi vre-un vapor... Dar aa! mi i simt piciorul smuls dela glezn. Massers, vine vapor! strig Pongo deodat i ntinse braul spre apus. Te pomeneti c e Larrin! i ddu cu prerea cpitanul.Dar cnd contururile vasului se lmurir, dup cteva minute, el strig vesel: E o canonier englez.

Peste o jumtate de ceas ne aflam pe bordul lui Falcon, care fusese trimis de autoritile din Singapore s descopere pe piraii cari i fceau veacul prin marea Flores. Comandantul era cpitanul Hawkes, cu care fcuserm cunotiin n Singapore prin lordul Abednegro. Condamnarea i evadarea dv. ne-a ajuns la urechi, zise el, rznd. Mare noroc avei c v cunoatem i c lordul guvernator garanteaz pentru dv. Va trebui s-mi istorisii aventurile prin cari ai trecut, domnilor. Deocamdat vom merge s curim cuibul pirailor. Vasul elegant coti spre nord-est i porni cu vitez spre insula cu pricina. Dar cuibul era pustiu. Probabil Chinezii izbutiser s s ajung vasul pornit de capul lui i terseser putina n grab. Pcat! Fcu Hawkers. Ce i-a mai fi spnzurat eu pe bandii! Ei, aa a fost s fie... Acum s mergem la Singapore. Desigur c inei s ne dai o mn de ajutor n lupta mpotriva pirailor? Nici nu ncape ndoial! Rspunserm toi ntr-un glas.

Sfritul volumului: PIRAII CHINEZI

Un lord englez urmrind s prind pe rpitorii fiicei sale se izoleaz pe o insul pustie i dup aventuri de neobinuit izbutete s-i redobndeasc fericirea. Totul va fi descris n volumul urmtor intitulat:

DUREREA UNUI TAT

~ 2 ~~ 1 ~