EDGAR WALLACE

"PERNATA ZMIJA"

Kada je prvi puta uo za "pernatu zmiju", Peter Davin se grohotom nasmijao. - Ima stvari koje se mogu sresti samo u loim komedijama i kriminalistikim romanima govorio je i nije se prevario. Afera ''pernate zmije" poela je-ba u kazalitu, ne na pozornici, nego iza zavjesa. Dok se poslije gromoglasnog pljeska vraala sa pozornice, sa lica lijepe Nelly Crid nestalo je osmijeha, a kada se zaustavila na pola metra od umjetnikog direktora, pogled joj je bio pun prijetnje. - Makni mi s oiju onu curu, Frede -ree Nelly. - Mislim na onu u prvom redu. Uvijek pokuava biti ispred mene, a zna da to ne podnosim. Ne svia mi se niti to to je plavua. Ve sam ti sto puta rekla da jedina plavua u reviji moram biti ja. - Dobro, Nelly - uzdahnuo je jadno jer zbog velike porodice nije smio riskirati da izgubi

posao. - Jo danas u upozoriti Maggy. - Upozoriti? - uzviknula je Nelly. -Isplati je unaprijed i najuri je! Gledatelji kazalita "Orfej" divili su se Nelly Crid zbog njene posebne ljepote kao i izvanrednih pjevakih i plesakih sposobnosti, ali malo tko je znao da je prava gospoica kazalita i revije upravo ona. Poto je direktoru dala svoj ultimatum, plava sirena se odlunim koracima uputila u svoju garderobu koja se sastojala od dvije sobice i kupaonice. Slukinja joj je odmah krenula u susret, pomaui joj skinuti oskudni scenski kostim, a zatim obui joj crni kimono izvezen utim zmajevima. Nelly je uzdahnula, a zatim je otila do ogledala i poela skidati minku. Lice joj se presijavalo od gustih naslaga kreme kada se na vratima zaulo kucanje. - Pogledaj tko je. Ne elim nikog vidjeti - progunala je glumica sobarici koja se ubrzo vratila rekavi: - To je gospodin Crave gospoice. - Dobro, pusti ga - ree mrzovoljno. -Pripremi mi kupaonicu - dodala je da bi je se rijeila. Na usnama Leslyja Cravea primjeivao se neodreen osmijeh. Bio je visok, mrav, jako izboranog lica, grubih crta, prorijeene kose koja bi svakako bila sijeda da nije bila obojena u crno. Bio je u smokingu dok su mu na prstima svjetlucala dva velika briljanta. - Zdravo, Lesli - do viknula mu je Nelly. - Hoe li priekati dok se spremim? Lesly je potvrdno kimnuo i spustio se u najbliu fotelju. Nelly je otila u kupaonicu i on je zauo kako prekorava sobaricu, vjerojatno zbog suvie tople ili hladne vode. Lesly je uzdahnuo. Bilo je jasno da je Nelly neraspoloena, no on nije bio od onih koji bi se zbog takvih gluposti uznemiravali. Malo to je moglo naruiti mir tog spretnog poslovnog ovjeka. Ipak, toga dana se dogodilo neto to ga je dovelo u zabunu.

Nelly se konano pojavila i to u bijeloj veernjoj haljini protkanoj nakitom na kojem bi joj zavidio ak i neki maharada. - Mogla bi na sebe staviti i srebrni pribor za jelo - Lesly se ironino nasmijao. - Ne misli valjda da je sve ovo doista pravo - odgovorila je. - Sve je to imitacija, dragi moj. Misli da sam toliko luda da bih okolo hodala sa pedeset tisua funti bisera, briljanata i drugih dragocjenosti?

Lesly je odmahnuo glavom i ustao. - A tko je rtva, draga Nelly ? - Jedan mladi sa Sjevera. Otac mu ima desetak predionica. Toliko je bogat da ak i ne zna kako bi potroio novac. No, Lesly, koji je vjetar tebe ovdje donio? Mladi mi treba svakog trenutka stii i ne bih htjela... Crave nije nita odgovorio, nego je iz novanika izvukao posjetnicu i pruio ju Nelly. Izgledala je kao obina posjetnica, ali umjesto imena, u sredini je crvenom bojom bio nacrtan lik zmije pokrivene perjem, a ispod lika su tampanim slovima bile ispisane rijei: DA SE SJETI. - to je to? Rebus? - upitala je Nelly. -Zmija sa perjem? - Ba tako - potvrdi Crave. - Prvi takav papir mi je stigao potom prije tjedan dana. Ovaj sam dobio jutros. Bio je na stolu u mojem uredu, zajedno sa ostalom potom. Nelly je bila zbunjena. - Ali, to to znai? Moda reklama? Lesly je odmahnuo glavom. - "Da se sjeti" - proitao je glasno. - To mi zvui kao prijetnja, Nelly. - Da li si mi ti moda ovo nekim sluajem poslala? - Ja? - upita Nelly zbunjeno. - Misli da sam budala? Da mije pored svih mojih briga stalo do glupih ala? I to misli pod tim kada kae "prijetnja"? . Crave je primakao ruku prema bradi i napravio je udnu grimasu. - Ne znam, ali sve to me je uznemirilo

- Zbog toga si doao'-odvratila je Nelly. - Hajde, Lesly. molim te idi. Mladi mi svakog trenutka treba slii... -Ona je zastala. Otvorila je svoju pozlaenu torbicu da bi uzela maramicu i Lesly vidi izraz uenja na njenom licu.

Kada je izvukla ruku, Nelly je u njoj drala papir slian onom kakvog je Lesly upravo spustio u dep. - Kakvu to igru igramo, Lesly? - upitala je ona piskutavim glasom. - Nisam ovo imala u

torbici kada sam dola u kazalite -dodala je i pozvala je sobaricu. Kada se sobarica pojavila, Nelly ju je upitala. - Tko je ovo stavio u moju torbicu? Ne pravi tako glupo lice, budalo! Ako

mi ne kae kako je ova cedulja dospjela u moju torbicu, moe jo veeras pakirati svoje stvari. Meutim, niti prijetnje nisu mogle natjerati sobaricu da kae ono to ne zna. - Biti e bolje da ne gubim vrijeme s time - odluila je konano. Moda je ovo neka reklama za film i ubrzo e grad biti izlijepljen ovakvim plakatima. Pozdravljam te, Lesly. Ve me sigurno eka onaj mladi umoen u suho zlato. Veer sa tim mladiem protekla joj je dosadno i pored toga to su veerali u jednom od najotmjenih lokala u gradu. Kada ju je u dva ujutro mladi htio otpratiti kui, Nelly je to odluno odbila. Pozvala je taksi koji se neto kasnije zaustavioj)red vratima njene vile u St. John Woodu. im je taksi otiao, ona je otvorila eljezna vrata ograde i krenula je stazom koja je vodila do ulaznih vrata. Upravo je stavljala klju u bravu, kada ju je neki priguen glas prikovao za vrata. - Ako e vikati, uguit u te! Nelly je zastala od straha. Okrenula se i opazila je visoku i snanu figuru mukarca. Lice mu je bilo pokriveno crnom maramom. Nelly je osjetila kako joj koljena klecaju; htjela je vikati, ali ruka nepoznatog se spremno

spustila na njena usta. Oko nje je sve odjednom postalo tamno i ona, koja se toliko puta

onesvjeivala na pozornici, onesvijestila se ovoga puta stvarno, prvi puta u ivotu. Kad se povratila, leala je pred vratima svoje kue. ovjek je nestao, a s njim i biseri, biiljanti i smaragdi. Sve bi to liilo na obinu pljaku da Nelly nije nala na vratu, privezanu koncem,

cedulju s likom pernate zmije naitane crvenom bojom.

XXX

"...Nelly Crid, sreom, nije nosila svoj pravi nakit, ve savrenu imitaciju. Zloinac tako nije imao neke koristi od ovog napada. Cedulja s pernatom zmijom nalazi se u policiji i svakog

trenutka se oekuju novi detalji..." - Kakva senzacija - ree glavni urednik. -Pernata zmija ini od ove pljake izuzetno zanimljiv dogaaj. Sve to podsjea na neku priu strave i uasa. - Pa, zato onda ne pozovete nekog pisca takvih pria da, naravno, uz bogatu nagradu rijei tu zbrku? - upita Peter Davin i namrti se. - Ta pria je nedostojna stanica jednog ozbiljnog lista. Kladim se da je Nelly Crid izmislila cijelu priu radi publiciteta. Ona bi bila u stanju skoiti padobranom sa visine od deset tisua metara samo da bi dobila besplatnu reklamu. Stvano, Parsone, mogli biste ovu stvar povjeriti kazalinom kritiaru? Mogao bije preraditi po svom miljenju i... Parson je podigao pogled i pokazao je rukom na vrata. Peter, novinar koji je iz iskustva znao

kad je trenutak da prekine sa alom, pourio je u redakcijsku sobu izjadati se kolegama. Peter je bio visok mladi, toliko visok da je esto hodao pognut. Odijelo mu je uvijek bilo zguvano, a kosa neuredna. Meutim, kad bi iz profesionalnih razloga obukao veernje odijelo i paljivo se obrijao, njegov izgled je bio jako privlaan. Peter nije znao to bi radio sa tom priom koja s ozbiljnom kronikom nije imala nikakve veze. Bio je siguran samo u jedno:.da se ni za kakvu pernatu zmiju na svijetu nee odrei svog sastanka. Samo jedna stvar ga je muila. to ako djevojka ne doe? Meutim, njegove sumnje su bile sasvim neosnovane. Razumije se, mislila je Dafne Ollroid tog sivog zimskog poslijepodneva dok je odmjerenim

koracima ila prema hotelu "Astorija", da poznanstvo sklopljeno za stolom jednog restorana krije mnogobrojne opasnosti i da je "Mogu li vam dodati eer?" manje prikladan nain upoznavanja od onog uobiajenog. Meutim, Dafne je bila suvremena djevojka i znala je da uobiajeni nain upoznavanja nikako ne garantira i pristojan odgoj dotine osobe. Bila je uvjerena da je Peter Davin bolje odgojen od, na primjer, Leslyja Cravea ili onog Craveovog

prijatelja s crvenim licem i neuhvatljivim pogledom. Ni u jednom trenutku nije pomislila da je

pogrijeila prihvativi Peterov poziv.

Peter Davin je ekao djevojku na hotelskom ulazu, a njegov irok osmijeh i prijateljski stisak ruke uklonili su i posljednje tegove njene nedoumice. Rezervirao sam stol daleko do orkestra, gospoice -rekao je on vodei je u ve prepuni restoran. Usput je pozdravljao ljude za stolovima. Mada oni njega nisu poznavali, Peter je

znao sve prisutne. im je pomogao djevojci sjesti, poeo joj je pokazivati osobe za susjednim stolovima. Vidite onog ovjeka tamo, onog s uasnom kravatom? To je jedan ameriki lopov. Stigao je juer ujutro. Ona ena to slii na irafu je Lady Asthon. Onaj mladi koji... Oprostite - prekinula gaje Dafne. - Kako to da poznajete sve te ljude? - Pa. moja dunost je da ih poznajem. Ja sam novinar odgovori Peter. - Oh! - uzviknula je djevojka za koju su svi novinari imali neeg tajanstvenog. -A to piete? Moda kazaline kritike? - Ne, djevojice - odvrati Feter. - Radim na crnoj kronici. Zloini i slino. Kad se zloini prorijede, ef me alje na putovanja o raspravama u parlamentu. Znate li da ste jako lijepi, gospoice? - dodao je on sa osmijehom. - Oh, ne morate odmah misliti da sam enskaro. Htio bili se ak ispriati zbog sinonje drskosti. Ponekad sam zaista bezobziran i izgleda da mi nedostaje smisao za potovanje, a u stvari sam samo zainteresiran za neku osobu ili za neki

dogaaj. -Niste uope bili drski -odgovori Dafne, pocrvenivi.-Bili ste... neobini. - Upravo tako. Nikad se ne udvaram djevojkama. Rekli ste mi da ste tajnica Leslyja Cravea,

zar ne? Uvijek kad ele objasniti kako to da se djevojke lijepe kao vi bave tako skromnim zanimanjima, stari romantiari priaju o promaenim oevima ili okorjelim kockarima. Poto u posljednje vrijeme nije bilo velikih financijskih krahova, o emu je rije, draga gospoice? - Moj otac nije bio kockar - osmjehnula se Dafne. - Potiem iz vrlo skromne obitelji. To je cijela pria. Odlino! - uzviknuo je Peter veselo kao da je dobio zgoditak na lotu. - Znate, ja ne podnosim rizik i... Poznajete li onu enu tamo? Promatra vas. Dafne je pogledala u pravcu koji je pokazivao Peter i odmah je okrenula glavu. - To je gospoda Paula Stain - ree. -Mislim da je neka roakinja mojem efu. esto je kod njega. - Da li vam se svia raditi za Cravea? -upitao je Peter. - Pa, ne ba previe. U stvari, traim novi posao. - Dobra ideja - odobrio je Peter. - Taj ovjek je iva misterija. Ne uiva naroiti ugled i ne znam odakle mu toliki novac. Znate, Dafne, jasan, inteligentan i matovit novinar i to kaem bez lane skromnosti. Imam neka svoja miljenja o Craveu, ali niti jedno mu ne odgovara. Osim toga, jako sam ogoren to moram pokloniti tisuu funti besplatnog publiciteta eni koja na lanom nakitu nije izgubila ak niti deset. - Govorite o Nelly Crid? Glumici koja je napadnuta u svojem vrtu?-upitala je Dafne. -Poznajete li je? -Iz vienja. Ponekad dolazi kod Cravea. Mislim da su veliki prijatelji, jer se ponaaju prilino neobino i esto se svaaju. Moj ef je zabrinut zbog te krade jer je i sam istog dana kada je napadnuta Nelly Crid dobio papir sa naitanom pernatom zmijom. Peter je zamiljeno gledao u djevojku. - Ne vjerujem da je to neto ozbiljno -rekao je konano. Te stvari se dogaaju u romanima, nikako u privatnom ivotu. Kladio bih se da je ta prijetnja neka mistifikacija. Ne elim nasjedati takvim priama.

im se oprostio od Dafne, Peter se uputio prema kazalitu "Orfej" da bi intervjuirao Nelly Crid. Zaudio se kad je tu zatekao jednog svog starog poznanika. Joe Farmer je djelovao nekako grubo, ali je bio dobro graen. U gradu je bio poznat kao organizator boksakih susreta i vlasnik nekoliko nonih lokala. Imao je nekoliko trkaih konja i mada ba nije bio na dobrom glasu, bio je ipak popularan. Joe je pozdravio Petera stiskom ruke od kojeg su mu skoro popucale kosti. - Nelly, ovo je ovjek s kojim treba razgovarati - rekao je on svojim dubokim i promuklim glasom. -Sjedni, Petere. Ovo je Nelly Crid, Peter Davin, Nelly. - Vi ste novinar, zar ne? - umijeala se Nelly. - Pretpostavljam da ste doli zbog sinonjeg napada. Mogu vam odmah rei da se u ivotu nikada nisam toliko uplaila. Sreom, nisam nosila pravi nakit. - Da li imate onu ceduljicu?- prekinuo ju je Peter. Nelly je uzela torbicu sa stola, otvorila ju je

i pruila mladiu ceduljicu na kojoj je jo uvijek visio konop. - Ovo sam nala oko vrata, gospodine Devine. Peter je neko vrijeme razgledavao crte pernate zmije, za zatim je upitao: - Mislite li da se netko htio sa vama naaliti, gospoice? - Naaliti? - ponovila je Nelly s nevjericom. - Moji prijatelji nisu toliki kreteni, gospodine Davine. Ne, taj ovjek me htio opljakati. Sreom da je nakit bio laan. Platila bih sto funti samo da sam mogla vidjeti lice tog ovjeka kada je otkrio prevaru. elite li znati jo neto? Moj prijatelj Lesly Crave je dobio istu ceduljicu.

- ja - umijeao se Farmer. - Hej, Petere, to kae na to kad bebica kao ja dobije ovakvu igraku? - Usput reeno Petere, imam ti ispriati neto jako kakljivo... - Umukni! - uzviknula je Nelly. - Ne govorimo sada o tome. - Prekinula je Farmera tako

grubo da je osjetila da mu je duna objanjenje. - Znate, Devine, Joe vjeruje da je autor ove "ale" ovjek koji ima neto protiv mene. - Ta osoba moe biti i mrtva i iva - prekinuo ju je Joe. - Ne mogu si dozvoliti da budem izigran. Neu dozvoliti da me netko vue za nos, draga moja. - Hoe li ve jednom uutiti i - planula je Nelly i on je odjednom uutio. Peter ih je ostavio u svai i otiao je u redakciju gdje ga je Parson jo uvijek ekao. - Ima neto misteriozno u toj pernatoj zmiji, Petere rekao je glavni urednik. -Dok sam te ekao, otiao sam u biblioteku i pogledao sam u enciklopediju. "Pernata zmija" je jedno od boanstava starih Asteka. Zato ne potrai Baila? -Tko je sad to? - upitao je Peter zbunjeno. - Gregory Bail je arheolog - poeo je Parson objanjavati. I milijuna. Nedavno, tonije reeno veeras, vratio se sa iskopavanja nekih starih gradova Maya. Poslao sam jednog novinara na stanicu da ga intervjuira, ali taj idiot je dozvolio da mu umakne. Nai e njegovu adresu u telefonskom imeniku i on e ti dati neke informacije o "pernatoj zmiji". Kad ve ide tamo Petere, uini mi uslugu i pitaj ga da li ga jo uvijek intresiraju stambeni problemi.

XXX

London nije uinio nita da bi obiljeio povratak Gregory Baila, mada je u prolosti ukazivao poasti ljudima znatno manjim od njega. U vrijeme kada se bogati arheolog interesirao za drutvene reforme, o njemu se dosta pisalo. Bail je u to vrijeme imao prilino ekscentrinu i originalnu zabavu. Mijenjao je ime, odlazio stanovati u nekoj daari, a kad bi dobro prouio ambijent poklanjao je velike svote siromanim i potenim porodicama. Niti jedna od njih nije nikad saznala tko je misteriozni dobroinitelj. A onda jednog lijepog dana, vjerojatno zbog nekog pretrpljenog razoarenja, arheolog se vratio svojim istraivanjima i kao ef ekspedicije otputovao je u Junu Ameriku. Sedam godina kasnije, Gregory Bail se vratio kui. a na londonskoj stanici Watherloo nije bilo nikog da ga doeka. Nije bilo nikoga tko bi zapazio da na Gregoryjevoj glavi ima puno vie sijedih vlasi nego prije sedam godina, kada je napustio London. Uzeo je taksi i dao je vozau adresu svoje kue. Kada se auto zaustavio pred velikom zgradom, na vratima se pojavio stari sluga. Dobrodoli gospodine Bail -pozdravio - Hvala, Bessi -odgovorio je Bail. Sluga se poklonio u znak zahvalnosti. - U biblioteci je jedna gospoica, gospodine. Kae da je dola zbog oglasa objavljenog u "Tostu", ali ja sam joj rekao da ste tek stigli i da niste mogli dati nikakav oglas. - To me udi, Bessi - prekorio ga je Gregory. Zar nikad nisi uo da ovjek moe dati oglas u engleske novine ak i ako se nalazi u srcu Amazonije? Da, ja sam dao oglas da bih naao sekretaricu i zato u odmah primiti tu gospoicu. im je ugledala tog lijepog starijeg gospodina njenih, plavih oiju, Dafne Ollroid se osmjehnula. Znala je da e sve biti dobro.

-Zovem se Dafne Ollrojd- odgovorila je ona na Bailovo pitanje. - ini mi se da sam dola u krivo vrijeme, ali nisam znala da ste se upravo vratili iz Amerike. - Vi pripadate veini - odgovorio je on s iskricom zlobe u oima. -Nisam toliko znaajna linost da bi moji dolasci i odlasci zasluivali publicitet. Dobili ste telegram odvjetnika Holdena, zar ne? Pisao sam mu da mi odabere najpogodniju kandidatkinju. Da li ste to vi? Dafne je spustila pogled. Sto ako je Bail ne primi? Odvjetnik Holden joj je govorio o tako

visokoj plai da je djevojka ostala zapanjena. Mislim da u moi udovoljiti vaim eljama, gospodine Bail rekla je ona sigurnim glasom. Brzo stenografiram, govorim nekoliko jezika i... - Dobro, dobro - prekinuo ju je arheolog. - Gdje ste do sada radili? Dafne mu je odgovorila. Bail ju je zatim pitao zato eli promijeniti posao, a ona je nakon kraeg oklijevanja odgovorila: - Pa, plaa je vrlo privlana, gospodine Bail. Osim toga, elim promijeniti posao zato to... zato to... - Razumio sam - ree Bail. -Posao je va, gospoice Ollroid. Kada moete poeti raditi? Dafne je izala presretna iz arheologove kue. Nikada joj ne bi pala na pamet da odgovori na oglas u "Postu" da joj netko nije poslao taj isjeak potom. Mislila je da je to svakako bio Peter. ali nije bila u pravu. Dafne se iznenada zaustavila. Otkako je izala iz kue imala je utisak da je netko prati. Sad je u to bila sigurna. Osjetila je neugodnost, zatim strah i konano je napravila nekoliko koraka kao da eli prii policajcu. Sjena na njenim leima ieznula je.

XXX

Lesly Crave jo uvijek nije znao da je ostao bez tajnice. Tog poslijepodneva, dan nakon stoje Dafne postala tajnica Gregoryja Baila, Crave se prisjeao vremena kad je plovio u mutnim vodama, bez novaca. A sad, dok je gledao sve te lijepe stvari oko sebe, Crave se pitao nije li ta stvar s "pernatom

zmijom" upozorenje da mu srea moe okrenuti leda? Bilo je est sati i Lesly je oekivao posjetu. Meutim, kad mu je njegov sluga Tomas najavio "gospodina Huga", Lesly je u nedoumici slegnuo ramenima. - Zovem se Hugo, gospodine Crave -predstavio se on. -Henry Hugo. Lesly je dao znak Tomasu da se udalji, a onda se primakao posjetiocu. - Dobio sam vae pismo, gospodine Hugo - ree Lesly. - Meutim, ne sjeam se niti jednog koji je zavrio u zatvoru. - William Lain, gospodine - ree Hugo. -Osoba o kojoj sam vam pisao zvala se William Lain. - Lain? - ponovi Crave. - Ah da, sada se sjeam! Lain, pa naravno! to se dogodilo s Lainom? - Lain je bio osuen na sedam godina zbog krivotvorenja novanica - nastavio je Hugo. - Uhvatili su ga na djelu i sudac Bettersby mu je dosudio sedam godina. Miran je to neki tip. taj

Lain. etiri godine smo bili u istoj eliji i nikada ga nisam uo da se ali. Izali smo istog dana. - Kako ste saznali da poznajem Laina? Da li vam je to on rekao? - upitao je Crave. - Izali smo iz zatvora i krenuli smo prema Londonu, a onda je Lain poginuo na cesti. Njegove posljednje rijei su bile: '"Hugo, ako umrem, idi Leslyju Craveu i reci mu da se sjeti pernate zmije" - Ba tako vam je rekao? - promucao je Lesly. - Ba tako gospodine - potvrdio je Henry Hugo. - Rijei su bile toliko neobine da sam ih upamtio i pred toga to me pamet ne slui ba najbolje. Crave se ugrizao za usnicu. Lainova poruka mu nije govorila nita, jer nikada nije uo za

pernatu zmiju sve dok nije dobio one tajanstvene poruke. Meutim, Hugove rijei potvrdile su Joeovu sumnju. - A sad je mrtav? - upitao je Lesly. - Jeste li u to sigurni? - Nego to! - uzviknuo je Henry. - Imam njegovu osmrtnicu. Ako elite mogu vam je pokazati... Lesly mu je oteo osmrtnicu iz ruke i poeo je itati. Ipak, sve to mu je zvualo neuvjerljivo. U takvoj zbrci, bilo je bolje prouiti sve hipoteze. Pod pretpostavkom da je Lain jo iv, kome bi se elio osvetiti? Nelly, Pauli, Joeu ili njemu samom, Leslyju? - Da li ste sigurni da Lain prije smrti nije rekao nita drugo? Sluajte, Hugo, ispriajte mi cijelu priu i imate od mene sto funti. Henry se zbunio. - Koju priu, gospodine? - zavapio je. -Sto funti bi mi dobro dolo, ali ja zaista ne znam to da vam ispriam. - - U tom sluaju dobit ete samo dvadeset - ree Crave. - Ostavile mi svoju adresu, osmrtnicu u zadrati. Henry je drhtavom rukom uzeo dvadeset funti i oprostio se. Lesly je odahnuo. Imao je osmrtnicu, to je htio vie? Pritisnuo je zvonce i zazvonio dva puta. Bio je to signal kojim je pozivao svoju tajnicu. Dafne Ollroid se odmah pojavila na pragu.

Lesly je pogledao djevojku kao da je neki predmet. - Dakle gosodice, jeste li razmislili o mojem prijedlogu? - upita Lesly. - Za tri tjedna u napustiti London. Idemo na Capri, a onda nastavljamo za Istambul. - Morat ete potraiti drugu tajnicu, gospodine Crave - odgovori Dafne. Leslyjeve usne su napravile grimasu koja je trebala izgledati kao osmijeh. - Ba ste prava provincijalka, gospoice! uzviknuo je. -Danas svi poslovni ljudi putuju sa svojim tajnicama i one zbog toga ne gube nita od svojeg dobrog glasa. - Tako kau - odgovori Dafne ljubazno. - Ipak, vie volim ostati vjerna svojim principima. Ve sam nala novi posao. - ao mi je zbog vas, utoliko vie to i gospoda Paula Stain takoer ide sa mnom i to vam je mogla praviti drutvo. - Vie volim ostati ovdje, u Engleskoj ree Dafne tiho. - Kaete da ste nali novi posao? A tko je taj sretnik koji e vas imati pored sebe? - Arheolog Gregory Bail - odgovorila je. - Pa, elim vam puno sree - ree Crave kojem to ime nije govorilo nita i oprostio se od djevojke koja je otila na prvi kat uzeti svoje stvari i odjenuti kaput. Kad je ula u salon Leslyja Cravea, Paula gaje zatekla kako nervozno koraa po sobi. Imala trideset godina, elegantna, sa lijepim licem. Primakla se kaminu i pruila je ruke prema vatri. - Srela sam tvoju tajnicu-rekla je.-Nije izgledala oarana tvojim planovima. - Odbila je ii s nama - odgovorio je Lesly nervozno. Ona, dodue, ne zna nita, ali vie bih volio povesti je sa sobom. - Zato joj nisi ponudio brak?-osmjehnula se Palila. -Ne vjerujem da je toliko luda da bi odbacila takvu priliku. - Sasvim si poludjela - uzviknuo je Crave. - Hoe da me optue za bigamiju? Paula se glasno nasmijala. - Otkako si promijenio kuu, stari moj, postao si pravi moralista. Jo prije nekoliko godinamisao,o bigamiji ne bi stvorila kod tebe niti malo grinje savijesti. - Paula se iznenada uozbiljila. - Lesly, poinjem se bojati. -ega? - Zar ti Nelly nita nije rekla? - upitala je ona nakon krae stanke. - Netko je prije napada na nju izvrio premetainu njene kue. Otvorili su ak i sef. - Zato? - upita Lesly. - to se nalazilo u Nellynom sefu?

- Nita, zato me sve to i udi. Napad je imao lani cilj. Nisu htjeli nakit, ve neto drugo. I nali su. Lesly je zastao kao ukopan i uplaeno je pogledao u Paulu. - to je naao taj prokletnik? - planuo je. - Brzo mi sve ispriaj. - Nellyn prsten s peatom - uzdahnula je Paula. - Zato Nelly to nije rekla policiji? -rekao je Lesly blijed kao krpa. - Misli da bi to bilo pametno? - upitala je Paula. - Ne, dragi moj, Nelly je pametna djevojka. Ona je uvjerena da bi joj lopov vratio nakit u sluaju da je bio pravi. Vjeruj mi Lesly; Nellyn napada, pernata zmija i William Lain su jedna te ista osoba. - Onda to znai da se Lain vratio iz pakla! uzviknuo je Lesly. William Lain je umro prije mjesec dana. a njegova osmrtnica je u mojem novaniku. - On prui Patili osmrtnicu i ona ju je poela brzo itati. - Donio miju je jedan bivi zatvorenik koji je vidio Wi!liama kako umire. I ne vjerujem nita u ono to kae Nelly. Ona je laljivica, a da su joj zaista ukrali prsten s peatom digla bi buku da bi se ula ak do Pariza. - Moda je tako kako ti kae, ali ja se ipak bojim.

Telefon na stoliu pored ulaznih vrata poeo je zvoniti i Lesly je pourio dignuti slualicu. - Lesly? - ree jedan poznati glas sa druge strane ice. - Zdravo,ovdje Joe. Moram te odmah vidjeti jer sam neto pronaao. Da li je Paula kod tebe? - Da, ali to si to naao? - upitao je Lesly. - "Pernatu zmiju". Otkrio sam tajnu, Lesly. -Odakle se javlja? - Iz luke. Doao sam ovdje malo pronjukati i... Ne, neu ti priati, elim te iznenaditi. Biti u tamo za nekoliko trenutaka. Crave je spustio slualicu i ispriao je Pauli kratak razgovor sa Joeom Farmerom. - Oh, joj jedan razmetljivac! - uzviknula je Paula s prezirom. - Ne vrijeaj Joea, Paula - rekao je Lesly s usiljenim osmijehom. - Zna da je uvijek bio odlian izvor informacija za nae malo drutvo. Ako mi Joe kae ono ega se bojim... - Pobjei e? - upitala je ona hladno. -Izmijenio si se, Lesly Nekada nisi bio tako spreman pobjei na najmanji znak uzbune. Pogledaj, sve je tu. Lana putovnica, dokumenti, dolari i razni ekovi. Sve je spremno, zar ne? Isplanirao si bijeg u detalje! Lesly je preao rukom preko oznojenog ela. - Nisam tek sada poeo o tome razmiljati, Paula. Od dana kada sam dobio ono pismo imao sam predosjeaj da e se prije ili kasnije dogodili neto runo. - Naravno. Od dana kad si saznao da e William Lain hiti pusten. Ipak, William nije ovjek koji bi se osveivao, Lesly. Bio je previe dobar. U svakom sluaju, ako ti i ode, ja ostajem. Mou vidjeti to e se dogoditi. - Luda si! -odvrati on nervozno, ali Paula je utila. Oboje su pratili sporo kretanje kazaljke na saru. Paulina cigareta je dogorijevala i ona odmah zapali drugu. Lesly je pourio u zamraeni hodnik i skinuo je lanac s ulaznih vrata, no ona su se naglo otvorila kao da ih je netko izvana gumuo. Uz tupi udar, jedno ljudsko tijelo je palo na tepih

ispred ulaznih vrata. Lesly je pogledao Joeovo tijelo, a zatim je podigao pogled i opazio je crni automobil kako

nestaje u daljini. - to se dogodilo? - upitala je Paula. - Upali svjetlo - povikao je Lesly.

Joe Farmer je leao na podu. Bilo je jasno da on vie nikome nee dati nikakvu obavijest; bez

obzira na ono stoje uspio otkriti. Okrugla i crvena rupa na leima jasno je svjedoila da je nepoznata osoba ispalila metak koji nije promaio cilj. Lesly se sagnuo nad mrtvim prijateljem i izvadio je iz njegove zgrene ake bijelu ceduljicu sa crteom pernate zmije. Pretraivao mu je depove sve dok nije naao ono stoje traio plosnati i etvrtasti novanik. - Uvijek je bio glup - progunao je on za sebe, a zatim je dodao novanik Pauli ne okreui se. - Baci ovo u vatru, Paula, ali brzo, prije nego to stigne policija. Netko mu je uzeo novanik iz ruke, ali to nije bila Paula. Lesly primijeti nesporazum tek kada mu je jedan uplani glas rekao: -Trebam li pozvati policiju, gospodine Crave? - Bila je to Dafne. Lesly se okrenuo i ugledao je Faulu kako irom otvorenih oiju i blijedog lica lei na jednoj fotelji. - Da, telefonirajte policiji, molim vas -. apnuo je on i Dafne je pourila prema salonu. Obavijestila je policiju, a zatim, ne znajui ni sama zato, Peterovu redakciju. - Nita se ne plaite! Odmah dolazim, Dafne - ree Peter. Lesly Crave je pozvao djevojku da ide sa njim u biblioteku gdje su posluitelji u meuvremenu prenijeli Paulu. - Pokuajte ju povratiti - rekao je Crave i ponovo je izaao u hodnik. Dafne nije znala to tono treba uiniti i zato je poela tapati Paulu po rukama i njeno joj milovati elo. Kad je ena konano otvorila oi, pogledala je u Dafnino lice pogledom u kojem se jasno vidio strah. - Ubili su Joea - uzdahnula je i prasnula u histerian pla. Njeni jecaji privukli su Leslyja koji je, mada i sam blijed i prestraen, imao jo toliko prisebnosti da udari eni nekoliko pljuski i tako je umiri. Crave se tada obratio djevojci: - Biti e bolje da odete, Dafne. Izaite na sporedna vrata prije nego to doe policija. U protivnom e vas sasluavati i ostat ete ovdje do tko zna kojeg doba noi. - Moda bih mogla jo neto uiniti za vas - ree Dafne. - Ne, Dafne, samo idite. Poto ste ionako odluili otii od mene, smatrajte se od ovog trenutka slobodnom. Bit e bolje da vie ne dolazite ovamo. Plau u vam poslati potom. Sve ovo radim radi vas! Ne elim da se petljate s policijom. U svakom sluaju, ako vas netko i bude neto pitao, recite da Joe Farmer nije bio moj intimni prijatelj i da ste ga rijetko viali. Da li ste razumjeli? Tek kad je ve bila na zamagljenoj ulici, DaIne se sjetila da Petci" treba doi svakog trenutka. Uputila se prema glavnom ulazu ispred kojeg je stajala manja grupa ljudi.

Nekoliko trenutaka kasnije, ugledala je mali Peterov auto. - Evo me, Dafne. Nadam se da niste izgubili strpljenje. - ekala sam vas - odgovorila je ona drhtavim glasom! - Sjetila sam se neeg i sad ne znam to da radini. Kad sam sila u hodnik, odmah nakon to je Crave otvorio vrata,- moj ef mi je dao novanik koji je izvadio iz Fannerovog depa i rekao mi je da ga bacim u vatru. Ja sam bila previe uzbuena i nisam vie na to mislila. Da li ete biti toliko dobri da ga predate gospodinu Craveu ili nekom od posluge kad uete u kuu? Peter je spustio novanik u dep i uzeo je djevojku za ruku. - Da li bih vas smio sutra naveer posjetiti? - upitao je. - Ili moda i vi ivite sa strogom tetkom? - Nemam tetku - odgovori Dafne. -Potpuno sam sama, bez roditelja i rodbine. Dakle, moete doi kada hoete. Mladi ju je pratio pogledom sve dok se njena vitka figura nije izgubila u magli, a onda se poeo penjati stepenicama Crave-ove kue. Na pragu se skoro sudario sa inspektorom Clarkom. - Nema nita za vas, Davine - rekao je policajac. -Ali, kako ste uspjeli saznati? Tek smo stigli. - Njuh. - odgovorio je Peter. - Da li je mrtav?

- Doite sutra kod mene, Davine - odvrati Clark, a njegov ton je nedvosmisleno govorio da bi bilo uzaludno inzistirati.

Uostalom, Peter je ve imao dovoljno informacija. Znao je ime ubijenog, a znao je mnogo iz njegove prolosti. Znao je gdje je stanovao, poznavao je Joeovu guvernantu jer je u Joeovom stanu proveo tolike ugodne veeri. Uletio je u svoj auto i petnaest minuta kasnije zazvonio je na vratima Joeovog stana. - Oh, gospodine Davine, dobra veer -odgovorila je iznenaena ena. Gospodin Farmer je rekao da e se brzo vratiti. Veeras imam izlaz i idem u kino. Da li ete ga priekati? No. morat ete si sami pripremiti neto za pie, jer se meni jako uri. - Samo vi idite, gospodo - povikao je Peter. - Trebam porazgovarati sa Joeom o jednom

nadolazeem boksakom susretu. Priekao je da se ena udalji, a zatim je poeo premetainu stana koji se sastojao od etiri sobe, kuhinje i dvije kupaonice. Zatim je uletio u blagovaonicu, ali ruje otkrio samo injenicu da je gospodar bio dobar poznavalac vina. Guvernantina soba nije mogla biti zanimljiva i zato

je odmah krenuo u studio-salon u kojem se nalazio veliki pisai stol. Bio je zakljuan, ali kako Peter nije bio ovjek kojeg je lako obeshrabriti, uzeo je sveanj svojih kljueva i nakon nekoliko pokuaja uspio je otvoriti stol. Tu je naao mnotvo rauna i priznanica koji su sasvim nevani za njegovu istragu.

U stolu je bila i jedna zakljuana ladica, ali pukim sluajem klju se nalazio u bravi. Peteru je tek kasnije postalo jasno da je Farmer morao otvoriti ladicu istog dana. U ladici se nalazila metalna kutija u kojoj su bila dva presavinuta lista papira. Peter ih je

paljivo poeo prouavati. Prvi je bio plan jedne ogromne graevine. Drugi je bio zapisnik sa nekog sudskog procesa. Peter ga je proitao sa velikim interesom. "Gore navedeni William Lain mi je bio poznat kao distributer lanih novanica. La-ina sam upoznao u gostionici "Rua i kruna", iji sam bio poslovoa. Rekao mi je da je bio mornar i pitao je da li bih bio spreman kupiti jedan dio novanica od pet funti. Rekao mi je i to da je on proizvoa i da je ve neprimjetno pustio u promet dvadesetak novanica u West Endu. Mislio sam da se ali i rekao sam inu da mi tako neto ne pada na pamet. Dva dana kasnije, dok sam se nalazio u centru grada, Lain je uao u gostionicu i zatraio je od konobara da mu razmijeni novanicu od pet funti. Konobar mu je razmijenio novanicu, ali naveer mi je sve ispriao jer je, uvi moj razgovor s Lainom od prije dva dana, sauvao novanicu. Mogao sam se zakleti da je bila prava, ali slijedeeg jutra, kad sam krenuo u banku uloiti novac, pokazao sam je blagajniku. On je odmah ustanovio krivotvorinu i rekao je da je to jedna iz

serije lanih novanica putenih u promet prije nekog vremena. Odnio sam tada lanu novanicu u policijsku stanicu i ispriao inspektoru Bradberryju razgovor. Inspektor mi je naredio da nikom nita ne govorim i stavio je moju gostionicu pod nadzor. Meutim, Lain se vie nije pojavio. Kasnije sam saznao da je policija prilikom premetaine otkrila u Lainovom stanu strojeve za izradu lanih funti". Tu je zapis zavravao i Peter se poeo pitati gdje bi mogao biti ostatak. Na poleini lista bilo je olovkom zapisano. "Siguran sam da je taj ovijek William Lain, jer je na lanku ruke imao oiljak od noa, isti kakav je imao i Lain".

Pri dnu se nalazila biljeka. "A. Boun. Umro 14. veljae 1994. Hurry, konobar, 18 Cale Rositta, B.A. teko bolestan". Peterove oi su sjale od zadovoljstva. Bez oklijevanja je spustio zapisnik u dep a plan gradnje u jednu kutiju, no u tom trenutku na dnu papira je primijetio jedno ime i datum od

prije jedanaest godina. Zastoje Joe Farmer uvao taj plan tolike godine? Bila je to dobra

polazna Toka i Feler je stavio plan u dep. U tom trenutku na ulaznim vratima odjeknulo je zvonce. Peter je zatvorio stol. jednim pogledom je provjerio da li je sve u redu i otiao je otvoriti inspektoru Clarku. im je ugledao novinara, lice policajca je promijenilo izraz. - Neumoran ste radnik - progunao je on. -Tko je u kui? - Ja - odgovorio je Peter nevino. - Guvernanta jadnog Joea otila je u kino. - Ne lupetajte, Petere - zavikao je Clark dok je ulazio u stan u pratnji jednog agenta. - Bolje

mi recite to ste nali, kako biste mi utedjeli trud i vrijeme. - Dodue stigao sam tek maloprije i tek sam poeo razmiljati o jednoj maloj premetaini kad sam zauo kucanje na vratima. Dobro je to ste stigli, inspektore, jer bih inae skrenuo sa stae vrline i uinio neto na to nikada u ivotu nisam pomiljao. Clark je promrmljao neto to nikako nije izgledalo kao kompliment i zajedno sa inspektorom je poeo pretraivati stan. Peter ga je pratio, glumei veliko zadovoljstvo. - Pretpostavljam da ste ovdje ve zavirivali - ree Clark otvarajui pisai stol. -Sruili ste ovu plavu olovku. Peter pogleda na pod ispod stola i zaista je ugledao jednu plavocrvenu olovku. - Ne moe se misliti na sve -promrmljao je Peter, dok je razmiljao kako je Joe Farmer zabiljeku na dnu zapisnika napravio tog istog dana. jer su na tepihu jo uvijek komadii drveta koji su oigledno pali dok je netko otrio olovku. Noi na stolu bio je prljav od grafita. Bilo je jasno da je upotrijebljen samo nekoliko sati ranije. - U redu - ree inspektor postoje zavrio pretres. - Ni traga od pernatih zmija. A sad, ako elite neke informacije Devine, mogu vam rei da je Farmer ubijen automatskim pitoljem sa priguivaem. ahuru smo nali nasred ulice i ovako rekonstruirali cijeli dogaaj: Farmer je stigao pred Craveovu kuu taksijem. Ubojica je morao biti u autu, 'moda ga je on sam i vozio. Sve to moete objaviti, Petere, ali ostalo to vam budem rekao ne smijete nikako napisati. Izgleda da je Farmer telefonirao Craveu dvadesetak minuta prije ubojstva i rekao mu

je da je saznao neto o pernatoj zmiji i da e odmah doi, kako bi mu to rekao. - Gle! - ree Davin. - Otkud to da se obojica interesiraju za pernatu zmiju? - To je besmisleno pitanje, Petere - uzvratio je Clark. - Dobro znate da su obojica dobili iste

ceduljice. Kad smo ve kod toga. to mislite vi novinari o toj "pernatoj zmiji". - Nismo je shvatili ozbiljno. Suvie podsjea na izmiljotinu u nekom jeftinom romanu. I sami znate, inspektore, da se neke stari u svakodnevnom ivotu ne dogaaju. - Meutim, ubojstvo se ipak dogodilo -odgovori inspektor. - Da li ste sigurni da niste pronali nita zanimljivo. Devine? - Nita to bi moglo biti korisno policiji - branio se Peter.

Kad je stigao u redakciju, Peter je ve znao kakav e ton dati svom izvjetaju o zloinu. Odluio je da ne napie nita to bi se razlikovalo od onog to e objaviti i svi drugi konkurentski listovi. Iz iskustva je znao da u zloinima nikad nema nieg romantinog. Ipak, ovdje je mogao naslutiti poneku romantinu notu. U devet od deset sluajeva zloin se nije udaljavao od prljavtine i gadosti, slijediti ubojicu je znailo neto sivo i neugodno, lieno svih onih ugodnih bljeskova koji se sreu u kriminalistikim romanima. Razmiljao je o tome dok se svlaio i spremao lei u krevet, kad se iznenada sjetio novanika koji mu je dala Dafne. Izvadio ga je iz depa i otvorio. U njemu se nalazio klju i komadi papira. Klju je otvarao neku specijalnu bravu i na njemu je-bio urezan broj: 7916. Na papiru su tintom bila ispisana dva reda tampanih slova: F.T.BT.L.Z.S.Y. H.V.D.V.N.B.U.A Bilo je jasno da je rije o nekoj ifri. Papir je bio star. a slova izblijedjela. U novaniku nije bilo nieg drugog. Htio gaje staviti u dep. a onda. ni sam ne znajui zato, promijenio je miljenje i stavio gaje pod jastuk.

Umoran od napornog dana, odmah je utonuo u san.

X X,X

Lak udarac u rub kreveta iznenada je probudio mladia. U sobi je bio mrak, ali Peter je ipak vidio da su vrata otvorena. Naulio je ui i zauo je neije prigueno disanje. Bilo je jasno da vie nije sam u sobi. Sasvim polako, centimetar po centimetar, on je ispruio ruku i dohvatio upalja. Munjevitom brzinom, skoio je iz kreveta. Ugledao je ovjeka koji se spremao skoiti na njega. Peter je krenuo prvi, ali je dobio takav udarac u trbuh da je lupio u rub kreveta i pao na pod. Kad se

povratio, napada je ve trao prema vratima. Peter je potrao za njim, no on mu je zalupio vrata i ulo se zakljuavanje vrata sa vanjske strane. Buka u Devinovm stanu probudila je neke stanare pansiona i dvije minute kasnije Peter je ve bio slobodan. Od napadaa nije bilo niti traga. Mladi je, meutim, uo neki auto koji se udaljavao nekoliko sekundi poslije izlaska napadaa iz njegovog stana. ovjek je svakako morao ui kroz prozor iz hodnika, najblii Peterovoj sobi. Prozor je gledao na sporedne stepenice i bio je otvoren. Peter je upalio svjetlo i odmah je vidio da je napada neto ukrao: sako, koji je Peter objesio na vjealicu. I depovi na hlaama su bili isprevrtani, ali sat i zlatni prsten koje je Peter ostavio na stolu jo su bili na svom mjestu. Nije bilo udno stoje napada pogodio Peterovu sobu. jer je gospoda Drew, dobra i simpatina vlasnica kue, i mala lo obiaj da na vrata svake sobe stavi cedulju sa imenom stanara.

Slijedeeg jutra Peterov sako je pronaen na oblinjem gradilitu i stoje bilo najudnije, u jednom od depova i dalje se nalazila srebrna tabakera, a u onom unutarnjem novanik iz kojeg nije nedostajao niti novi. Peter se obradovao, ali rjeenje male misterije mu je bljesnulo pred oima tek kad je, podigavi sluajno jastuk na svom krevetu, ugledao novanik naen kod Joea Farmera. Tek tada mu je postalo jasno da je pokuaj njegovog nepoznatog nonog napadaa povezan sa specijalnim kljuem i papiriem s tajanstvenim slovima. Mada nenamjerno, krivac za sve to se dogodilo bila je Dafne Ollroid.

XXX

Dafne Ollroid je stanovala u stanu koji se sastojao od sobe, kuhinje i kupaonice. Te veeri, jo uvijek'pod utiskom tragedije koja se dogodila u Craveovoj kui, ona je utonula u jednu od dvije stare fotelje i poela je razmiljati o dogaajima koji su se odigrali prije jedan sat. Mada je znala da financijski poslovi Cravea i njegovih prijatelja nisu uvijek bili

najpoteniji, nije mogla shvatiti da jedna pogrena akcija na burzi moe postati motiv ubojstva. Pojela je nekoliko sendvia i popila je au mlijeka, a zatim se istuirala. Upravo kad se spremala ui u krevet, zaula je zvono na ulaznim vratima. Pomislila je da je to Peter, ali kad je otvorila vrata pred njom je, blijed i uznemiren stajao

Lesly Crave. - Mogu li ui? Upitao je on. - Izvolite - promimljala je Dafne jedva ujno. -Gdje je novanik?-Upitao je Lesly grubo. Dafne u prvom trenutku nije nita shvatila. - Novanik? - ponovi ona. - Ah, mislite na onaj koji ste mi dali veeras? - Taj ponovi Lesly brzo. - Da li je jo kod vas? Gdje je?-Dafnin zbunjeni izraz uinio je da

je Lesly izgubio i ono malo kontrole koju je mogao prikupiti. Uhvatio je djevojku za ramena i

poeo ju je snano tresti. - Gdje je? Jeste li ga dali policiji? - Nisam policiji - promuca ona - ve Peteru Davinu. - Novinaru? Zato ba njemu? - Srela sam ga na izlazu - slagala je Dafne. - Zamolila sam ga da ga preda vama ili policiji jer sam vam ga zaboravila vratiti. Zar vam ga

Davin nije vratio? Leslyje utio. Bio je siguran da se predmet ne nalazi u Clarkovim rukama, jer bi inspektor u tom sluaju govorio o njemu . - Ali, tko vam je rekao da dajete taj novanik novinaru planuo je on iznenada. Zatim je utonuo u fotelju i uhvatio je glavu medu ruke. - Sjeate li se to sam vam rekao da uinite? Dafne je htjela odgovoriti da se sjea, ali ju je neki iznenadni instinkt natjerao da porekne i ona je odmahnula glavom dok ju je Crave sumnjiavo promatrao. - Da li znate gdje stanuje taj Davin? -upitao je Lesly. - Ne znam tono - odgovorila je djevojka - ali mislim da je to negdje blizu Kensing-tona. Stanuje u pansionu. Telefon se vodi na njegovo ime. pa ete lako pronai adresu u imeniku. - Niste mu rekli nita od onog to sam vam naredio da uinite? - upitao je Crave, a onda je nastavio: - Da. ve ste rekli da se toga ne sjeate. Dafne je shvatila da je njen bivi ef smrtno uplaen, mada nije znala kako gubitak jednog obinog novanika moe tako uplaiti. Crave je za to vrijeme s prezirom razgledavao Dafninu sobu. - Ne bi se ba moglo rei da stanujete u kraljevstvu, gospoice Ollroid - rekao je nakon to je zavrio razgledavanje. - Zar vam se ne ini da ste pogrijeili to ste odbili moju ponudu? Ne? U redu, slobodni ste ivjeti kako hoete, draga moja. Nadam se da u vas prije polaska jo vidjeti. - U tom sluaju vam elim sretan put. gospodine Crave -rekla je Dafne.

Kad se Lesly vratio kui, zatekao je Paulu kako spava u njegovom studiju i Nelly Crid. bijesnu kao divlja maka. - Oh, konano! - uzviknula je Nelly. -Jesi li ga dobio? - Dobio? Sto? - upitao je Crave, traei cigaretu. -Novanik, Lesly, ne pravi se lud. Je li bio kod djevojke? - Ne, dala ga je Davinu, novinaru. - Davinu? - zavikala je Nelly. - Onda samo propali!

Nellyn krik probudio je Paulu, koja je poela trljati jo uvijek sanjive oi. - to se ovdje dogaa? - upitala je ona. -Oh, Lesly, da li ti je Dafne vratila klju? Nelly je prasnula u histerian smijeh. - Dafne je dala novanik Davinu, Paula. a Joe je uvijek govorio da je Davin najprepredeniji novinar Londona. -Prestani! -uzviknuo je Lesly i dohvatio imenik. - Pogrijeio sam, u redu, ali mislio sam da je iza mene Paula, a ne Dafne. - Kladim se da je ta crknuta maka u dogovoru s pernatom zmijom - ree Nelly. - Trebao si je otpustiti jo prije nekoliko mjeseci, onda kad sam te upozorila da je se uva. Lesly nije odgovorio. Naao je Davinovu adresu. - Evo je - rekao je. uzimajui papir i piui: "Peter Davin. Harcot Gardens, Beistwatter 49". -to misli uiniti?-upitala je Paula. . - Dobiti klju! - uzviknuo je Lesly. - Zar mu ne bi mogao telefonirati i zatra-. iti ga da ti vrati novanik? - upitala je Nelly. - Svakako! - rekao je Lesly ironino. -Tako bi Clark odmah saznao cijelu priu. Ne, draga

moja, napravit u mali plan i kad se taj novinar ujutro probudi nee vie nai u depu predmet do kojeg nam je toliko stalo. Nekad sam u tome bio vjet, sjea se? Dvije ene su pratile pogledom Leslyja koji je izlazio, a zatim je Nelly otila pogledati vatru. - S Leslyjem je uvijek ista pria - ree. -Nikad ne miruje. ak i kad bi Clark saznao koliko ga interesira taj novanik i klju u njemu, kakve bi dokaze i kakve optube mogao imati protiv nas? - Lesly je u pravu - ree Paula. - Iza te prie o pernatoj zmiji krije se neto veliko. Kad bih se bar mogla sluiti mozgom kao nekad... To je udno. Nacrtala sam toliko ivotinja, ali pernatu zmiju nikad. Nelly je pogledala u prijateljicu. - Sigurno je divno znati crtati tako lijepo kao ti, Paula. Gdje si to nauila? - Nauio me'je moj otac. Bolje da nije! Ali. reci mi, Nelly da li je Lain nekad razgovarao s tobom o pernatoj zmiji? - Lain? - ponovila je Nelly s prezirom. -Taj imbecil! Osim toga, sad je mrtav. Ako se Davin

umijea u stvar, neemo imati vie mira. Taj mladi je prvorazredni radoznalac, ovjek koji voli gurati nos u stvaii koje ga se ne bi trebale ticati. Zna i sama da su novinari u stanju uiniti stvari o kojima policija ak i ne sanja. Stoje sad? - upitala je postoje zvono na ulaznim vratima zazvonilo. Na vratima se pojavio Craveov sobar. - Gospodo - rekao je on obraajui se Nelly - neki ovjek trai gospodina Cravea. Dolazio je ve poslijepodne. Kae da se zove Hugo. ene su se zbunjeno pogledale. - Uvedite ga - rekla je Nelly. Osmijeh Henryja Huga bio je stidljiv i povjerljiv istovremeno. - Gospodina Cravea nema? - rekao je on njiui se. - Ne, trenutno je izaao - odgovorila je Nelly. - Ali, znam da ste vi prijatelj Williama Laina, zar ne? Bili ste pored njega kad je umro. - Ba tako, gospodo. Zbog toga sam i elio razgovarati sa gospodinom Craveom -potvrdio je Hugo. - Stvar je u tome to sam ga ponovo vidio. - Vidjeli ste Laina? - zapanjila se Paula. - Ba njega - potvrdio je Hugo tuno. Nelly je nekontrolirano uzviknula: - To znai da ta ivotinja nije mrtva? - Oh, naravno da je mrtav - ree Hugo. Meutim, noas sam vidio njegov duh za volanom jednog taksija. Postoje bila magla i automobil se kretao vrlo sporo, proao sam i govorio s njim. Pitao sam je li to ba on, William Lain. On mi je odgovorio daje, mada nije poricao da je mrtav. Zar ne mislite da je sve to nekako udno? Rekao sam mu: "udi me da ide okolo i vozi taksi u noi kad je jedan voza taksija ubio ovjeka pred Craveovom kuom". Meutim, on nije nita odgovorio na ovu moju primjedbu. - Da li ste bili u policiji? - upitala je Nelly. - Oh, ne gospodo! - zaprepastio se Henry. - to vi mislite o meni? Ja nisam dostavlja, a Lain mi je prijatelj. Veeras mi se takoer povjerio. Rekao mi je da trai ovjeka koji gaje u prolosti uvalio u gadan sos... Ne sjeam se dobro imena, ali misli da je bio Bail ili neto slino. Lain mije rekao da gaje taj ovjek nasamario zbog neke zmije. Hugo se sada dobro njihao. U toploj sobi alkohol je djelovao bre nego na zraku. Bit e bolje da se vratite ujutro, Henry -rekla mu je Paula. koja nije mogla podnesti pijance. - Ipak, ostavite svoju adresu u sluaju da dave eli jo veeras razgovarati sa vama. Hugo je jedva ispisao svoju adresu na komadiu papira, a zatim izae iz Leslyjeve kue. - Vie nita ne razumijem - ree Paula, a Nelly se osmjehnula. - Zar ne shvaa da je taj propalica htio uzeti od Lesllya jo malo novaca? Njegov mozak je pod djelovanjem alkohola uspio izmisliti priu bez glave i repa. Ne vjerujem da je neki nadareni zloinac. Paula je slegla ramenima. Bila je suvie pametna da bi se uputala u diskusiju sa guskicom kakva je bila Nelly, koja je u tom trenutku pristupila velikom ogledalu i poela se gledati sa

svih strana. - Jadna ja! - uzdahnula je ona na kraju. - Zbog tog glupog Lesllya gubim dragocjeno vrijeme za spavanje, a sutra imam predstavu.

Tko zna da li u izdrati ako ne odspavam bar sedam sati. - Lesly nije glup rekla je Paula, a zatim su njene misli krenule drugim tokom i ona je uzdahnula: - Jadni Joe! - Sam je to htio - planula je Nelly. - Zato je trebao zavlaiti nos u cijelu tu priu o pernatim zmijama? Kladim se da emo u trenutku kad doemo do istine uvidjeti da je Joe bio jedini koji je sa cijelom tom priom imao nekakve veze. Svi znaju da je Joe bio umijean u itav niz sumnjivih poslova. - Nemilosrdna si - prosike Paula. - Ako postoji neka osoba koja bi morala aliti zbog smrti tog jadnika, onda si to upravo ti. - Ja? - ponovi Nelly. Ve ga se godinama pokuavam osloboditi. Zna li koliko sam povoljnih prilika propustila, Paula? Prije tri godine mogla sam se udati, za ovjeka koji je imao kapital od milijun funti. - Pa. mogla si se razvesti, zar ne? - Naravno, tako bih svima objelodanila vijest da sam bila udana za jednog drugorazrednog

lopova! - uzviknula je Neliy. - Svi znaju da je Joe Farmer u vie navrata bio gost dravnih zatvora. Paula je slegla ramenima i uutila. Ponovo se opruila na leaju, ali nije spavala, tako da je prva ula um kljua koji se okretao u bravi na ulaznim vratima. Lesly je u najmanju ruku izgledao neobino. Od njegove napadne elegancije nije bilo ni traga. Bio je blatnjav, poderan i izgreben. - Nita me ne pitajte! - uzvikne on enama koje su mu poletjele u susret. -Najprije u se okupati i presvui. Popeo se u svoju sobu i nakon etvrt sata se vratio u pidami i sobnom ogrtau. - Ne dri nas vie u neizvjesnosti, Lesly - ree Nelly, dok je on prilazio stolu da bi uzeo cigaretu. - Reci nam odmah sve. Da li si naao klju? -Nisam vie onaj stari, Paula. Prije deset godina... - Da li si bar uao u njegovu sobu? -prekinula gaje Nelly bijesno. - Da, imao sam vraku sreu -priznao je Lesly. -Davinovo ime stoji ak i na vratima koja nisu bila zakljuana. Pretraio sam depove, ali nisam naao nita. Taman sam htio pogledati u sako kad se taj kreten probudio i skoio na mene. - A klju? -upitala je Nelly nestrpljivo. - Nita - apnuo je Lesly. - Ponio sam Davinov sako da bih ga pretraio, ali u njemu nije bilo ni novanika, niti kljua. Da lije netko dolazio u mojem odsustvu? Htio bih mimo rei policiji, ako me budu ispitivali, da se cijele veeri nisam makao iz kue. Vas dvije bi mogle biti moj alibi. - Dolazio je Hugo - rekla je Paula, a onda mu je ukratko ispriala udnu Leslyjevu priu. -Svata! -zakljui Crave. -Lain je mrtav. to e biti s tim kljuem, Lesly?-upitala je Nelly piskutavim glasom. - Zato ga ti ne pokua pronai'? - upitao je Lesly zlobno. - Ti si bar vjeta u hvatanju mladia. Tako svi kau... - A ako je ve predao klju policiji? -primjeri Paula. - On nije ovjek koji bi to uinio -umijeala se Nelly s lukavim osmijehom. -Ovo nije prvi put da uva svoja otkria kako bi imao '"bombu" za svoj list. Kladila bih se da je klju kod njega. - Mrtva sam umorna - ree. - Idem kui. Da li eli da te otpratim, Nelly? Vani mije auto.

Izali su u predsoblje i Lesly je otvorio ulazna vrata. Bila je ve zora i hladan jutarnji zrak im

je puhnuo u zagrijana lica. - Ba me zanima... - poeo je Lesly, ali naglo je zastao. Na vratima su se nalazila bi ista papira. Osim lika pernate zmije, na papiru su bila i imena: Lesly, Nelly i Paula. To nije bilo

sve, jer se na Leslyjevom papiru nalazila i mala crna traka.

XXX

Ujutro poslije napada, Peter se upravo brijao kad mu je sobarica pansiona rekla da ga eka neka dama. Peter je dobro znao da je ta sobarica divna ena, ali za nju su sve ene bile "dame". Koliko mu je samo puta prijavljivala posjetu tim rijeima, da bi Peter na kraju otkrio da je "dama" u stvari Mary Bridge, telefonistica u redakciji, po kojoj je direktor slao hitnu

poruku koja nije mogla biti javljena telefonom. Ne uzbuujui se, nastavio se brijati kao da se nita nije dogodilo. Meutim, im je uao u salon pansiona, on je pocrvenio do uiju. Ovog pula, ""dama" je bila Dafne, a on ju je pustio da eka bar pola sata. - Zaboga! to ete vi ovdje? - upitao je Peter steui djevojci ruku. - Brinula sam zbog tog novanika, Pitere - ree ona. - Da li ste sino vidjeli Cravea? - Ne - odgovorio je Davin i zaustavio je dah. - Zato bih ga vidio?

Dafne mu je ispriala o Leslyjevoj posjeti, prole veeri i o razgovoru koji su vodili. Peteru su mnoge stvari postale jasnije. - Odlino - rekao je on na kraju prie. -Novanik je jo kod mene, ali jo ovog jutra u ga predati policiji. Htio bih ostati jo malo sa vama: Dafne, jako volim sa vama priati, ali moram ii jer u deset imam sastanak sa Gregory Bailom. - Dakle sada radite za Baila - ree on. -Izvrsno! uo sam da je velikoduan prema svojim slubeniciama. Napustili ste Cravea neto ranije, zar ne? - Tako je bilo bolje, Petere. Ta kua mi se uope nije sviala. - Ni meni - priznao je mladi novinar. -Znate li da je Bail autoritet za pernate zmije? - Oh, zaista? - zaudila se Dafne. - A tko vam je to rekao? - Moj ef! Ne stvarajte mi iluziju da ste ve spremni za posao - uzviknuo je on. - Pa dobro - ree Gregory. - Morat emo sloiti sav materijal koji sam donio iz June Amerike, a tu ima dosta posla. Poslije onoga to sam proitao jutros u novinama, nestrpljiv sam da ponovo stupim u kontakt s mojim pernatim zmijama. - Stoje to, u stvari? - upitala je Dafne. - To nisu prave ivotinjeobjasnio je Bail s lakom ironijom. - Moji uzorci su statue prikupljene u ruevinama gradova Maya. Moje zmije su figurice u glini u kojima oko laika nikad ne bi uspjelo otkriti ni zmiju, ni pero. - Bail je bacio pogled prema vratima. a zatim je upitao: -Ovaj mladi koji je doao s vama je novinar, zar ne? Zazvonio je i rekao slugi da uvede Davina.

Kad je Peter uao u salon, Bail je izvadio iz jedne ladice predmet i stavi ga na stol. - Vi ste onaj novinar koji je elio informacije o pernatim zmijama, zar ne? E, pa mladiu, pred vama se nalazi jedna od tih zmija - rekao je pokazujui kip. Peter uzme predmet u ruku i pone ga razgledavati s oitim interesom. - Budite paljivi - opomene ga Bail.Ta udna figurina vrijedi dvije tisue funti. To je autentini kip, jedini koja je otkriven u jednom gradu Maya. U Meksiku ih je naeno nekoliko i ja imam neke primjerke, ali ovaj primjerak je posveen i zato beba obratiti posebnu

panju. - to je to pernata zmija, gospodine Bail? upita Peter. - Imate sree to sam ja jedan od rijetkih na svijetu koji vam moe dati detaljnija objanjenja o tome, sinko - odgovori arheolog. - Za Asteke, pernata zmija predstavlja Tvorca, Prvo ivo bie, ono koje je postojalo prije nego to su se bilo koje druge dvije stvari dodirnule. Drugim rijeima: prije nego stoje postojao ikakav materijalni ivot. Pernata zmija je bila simbol moi, Asteka boica osvete. Odmah ete se uvjeriti koliko je stara kad vam kaem da Asteci koje je porobio Kortez vie nisu vjerovali u nju. Meutim, vjerojatno grupa vjernika jo uvijek postoji, i to sudei po vijestima iz novina ovdje, u Engleskoj. - Neka nova religija, gospodine Bail? - Ne, ve neka vrsta tajnog drutva - odgovori Bail osmjehujui se Devinu. On zazvoni domaici, a zatim se obrati Dafni: -Divna ena. Rei e vam sve o odravanju kue i pokazati sobu u kojoj ete se popodne moi odmarati i dotjerati prije odlaska kui. Peteru se ovo opratanje uinilo udnom, i nije se prevario. -to je policija otkrila u vezi sa zloinom na Grossvennor squeru? - Nita vie od onog to pie u jutarnjim novinama-odgovori Peter. Bail se zamisli, a onda nastavi: - Pria me, naravno, interesira zbog koincidencije s pernatom zmijom. Nisam htio govoriti pred gospoicom, ali mislim da zaista postoji tajno drutvo koje nosi ime Astekog boanstva. Znate, u Meksiku se kult degenerirao dotle da je pernata zmija postala simbol nekih bandi

zatvorenika, dre ga kao feti. - Tajno drutvo medu zatvorenicima? -ponovo Peter. - Zato ne? Ljudi se zabavljaju tajnim drutvima jo od djetinjstva, a samo Bog zna koliko je zatvorenicima potrebna razonoda. Peter nabra elo, uzme u ruku pernatu zmiju i pogleda Baila. -Pria se da ova... stvar donosi nesreu... - ree, a Gregory Bail prasne u smijeh. -Lakovjerni ste, Devine. Uvjeravam vas da ovaj komadi gline nema toliku mo. - A ipak vrijedi dvije tisue funti? -Najmanje toliko. Sluajte Devine, zadovoljio sam vau radoznalost, ali za uzvrat traim uslugu. Kad budete pisali lanak o pernatoj zmiji, nemojte pisati ovo to sam vam ja rekao. Mrzim bilo kakav publicitet. - Zao mi je to to traite - odgovori Peter. - Ali vaa volja je za mene zakon. Iz jednog izvora sam saznao i to da su vas nekad neobino interesirali drutveni problemi, gospodine Baile. Arheolog je pocrvenio. - Istina je - priznao je. Peter je rastreseno kimnuo glavom. Nije doao kod Baila razgovarati o drutvenim problemima i zato je ponovo zapoeo razgovor o pernatoj zmiji. - Znai, vi smatrate da se i za-tog zloina krije neka tajna sekta, gospodine Baile? -upitao je. - U tom sluaju, svi papirii upueni osobama koje su u meusobnom prijateljstvu mogli bi imati neko zloslutno znaenje'? - to znate o tom Farmeru? - ree Bail odgovarajui pitanjem. - Da li je ikad bio u zatvoru? To treba prvo provjeriti. Recite mi imena ostalih osoba koje su dobile papiri s pernatom zmijom. Treba vidjeti dali su one nekad bile kanjavane. Da sam novinar, poeo bih ba odatle svoju istragu, Davine. Peter je i dalje promatrao statuu. - Da li bih mogao dobiti fotografiju ovog predmeta? Bail mu je odobrio. Trenutak kasnije, on je ustao i otvorio jednu kutiju.

- Imam nekoliko fotografija pernatih zmija. Dati u vam sve to elite, pod uslovom da nikome ne odate izvor informacija. Ne inim to iz skromnosti - nastavi Bail, odvezujui traku kojom je bio zavezan paket fotografija- ali prije nekoliko godina sam imao dosta neugodnosti

zbog nekih kleveta. - Ne - dodao je zatim. - Do publiciteta mi zaista nije stalo.

XXX

Peter vie nije vidio Dafne i im je izaao iz Bailove kue uputio se prema autobusu koji je iao u smjeru njegove redakcije. - Uobiajeni telefonski pozivi sa beskorisnim indicijama -rekao je glavni urednik. - Osim toga, posjetila nas je neka stara dama koja tvrdi da je pet minuta poslije zloina primijetila na Grossvenor Square neku sumnjivu sjenku. Dolazila je i neka skitnica, ali vratar

je nije htio pustiti gore. Taj ovjek vam je htio prodati neku svoju priu. Govorio je da je zloin poinio neki duh. ovjek je rekao da se zove Lug ili Mug. - Sigurno je bio pijan - promrmljao je Feler. - Vjerojatno. Tako bar kee vratar. ovjek mu je rekao da je zloin poinio duh jednog biveg zatvorenika... - to? to? - uzviknuo je Peter. - Da li je vratar jo u slubi? Glavni urednik je pogledao mladia saaljivo. - Da li je mogue, Davine! Ovdje si godinama, a jo ne poznaje radno vrijeme. Vratar odlazi u deset ujutro, ali u njegovoj knjizi moe nai zabiljeku. Naravno, ukoliko zna za taj obiaj.

Peter je siao u predvorje i zatraio je knjigu informacija. Prelistao je nekoliko stranica, a zatim je proitao biljeku: - est sati ujutro. ovjek po imenu LUg doao je radi zloina na Grossvenor Sqrareu. Pijan. Kae da je zloin poinio jedan bivi zatvorenik koji je vozio taksi i da je ovjek bio duh. Stanuje u javnoj spavaoni na King Crossu. Htio je lei na jednu klupu u predvorju, ali ja sam ga uspio udaljiti! Peter se popeo u svoju sobu veoma zamiljen jer je bilo jasno da je taj Lug, iako pijan, neto znao. U prvom izdanju "Post Curiera" pojavio se lanak koji je opisivao zloin i iznosio je hipotezu policije po kojoj je ubojica bio neki voza taksija, ali Lug je doao u rekakciju previe rano da bi proitao novine. Znao je to treba initi: intervju s Lugom i to brzo. Pola sata kasnije Peter je ve bio u javnoj spavaoni gdje je stanovao Lug. Peter je ekao gotovo sat vremena prije nego to je ugledao pijanca iz prethodne noi. Bivi zatvorenik se konano pojavio napuhnutog lica i jo sanjivog pogleda. - Ah, vi ste novinar! - uzviknuo je Hugo s vidnim olakanjem. - Mislili ste da sam policajac? - upitao je Peter lukavo, a Hugo je napravio grimasu. - Niega se ne bojim - progunao je. - to hoete od mene? Bilo je jasno da se vie ne sjea svoje posjete listu, prethodne noi. - Noas ste rekli vrataru mog lista da znate tko je ubio Joea Farmera. Da li je to tono? - Moram se uvati suvine aice - progunao je Hugo. - Puno priam kad malo vie popijem. Noas sam bio pijan i sasvim sam uvjeren da to nije bio on, ovjek o kojem sam moda govorio, jer je taj ovjek mrtav. Osmrtnica je sve do juer bila kod mene, kad sam je predao jednom gospodinu. Ne kaem da voza kojeg sam vidio sino ne slii na mog starog zatvorskog prijatelja, ali sigurno je da to nije mogao biti on. - Kako se zvao va stari prijatelj? - upitao je Peter, koji je pokuavao uhvatiti neku nit u Hugovom nepovezanom govoru. - Nemam obiaj besplatno davati obavijesti -odvrati Henry. -Moj prijatelj je umro na cesti.

Pogazio gaje auto. - Ne vjerujem da je posljednjih godina u Tacheinu bilo puno saobraajnih nesrea -ree Peter. - Stoga mogu sam pronai ime koje mi vi niste htjeli rei. to ste radili u Tachemu? -Hou li dobiti koji novi, efe?-zavapi Hugo. - Ako to uinite, rei u vam sve, od A do . - Da ujem najprije to mi imate rei -predloio je Peter. Da bi ga odobrovoljio, izvukao je iz novanika novanicu od pet funti i poeo ju je motati oko prsta. - U redu, efe - zapoeo je Hugo. - Prijatelj za kojeg mi se sino uinilo da ga poznajem zove se Lain. Bili smo zajedno u Dartmoru nekoliko godina i istog dana smo puteni. Kako je on bio sam, poveo sam ga u Reading, ali ovi nisu htjeli imati posla sa tri... sa dva ovjeka kao mi. -Rekli ste tri -primijetio je Peter. -Poto ste ve odluili rei istinu, nije zgodno da se udaljavate s pravog puta. - U redu. tri - uzdahnuo je Hugo. - Ne znam to je bilo s njim poslije nesree. -Oh, nesrea. Recite mi neto poblie. - Mogu li vam vjerovati? - upitao je Hugo zabrinuto. - Vi ste ba pravi novinar, zar ne? Niste u dogovoru s policijom?

Peter je izvukao iz depa svoju novinarsku iskaznicu i pokazao ju je Hugu, koji ju je paljivo poeo itati a zatim ju je zadovoljno vratio Davinu. - Dakle, ipak ste novinar - ree. - Ako me izdate, biti ete prokleti. Vidite - nastavi on - kad su moji roaci u Readingu odbili pruiti nam gostoprimstvo, krenuli smo prema Newbornu. Izvan Tachema se nalazi jedna mala kua i ja i Chinquedita smo odluili provaliti u nju i nabaviti neto odjee. Te noi je bilo jako hladno, a mi smo bili slabo obueni. Kua je izgledala pusta, ali William, kolega koji je kasnije poginuo, nije htio uti za provalu i zato smo ga ostavili vani da uva strau. Ja i Chinquedita uli smo kroz razvaljeni prozor, a onda vidjeli da u kui nekog ima. Uzeli smo nekoliko kaputa, kad smo uli kako neki ovjek vie s vrha stepenica. Odmah smo pobjegli, ali William nije vie bio na svom mjestu. Nali smo ga nakon pola kilometra od kue. Cesta je bila puna zavoja i stali smo nasred puta kako bismo ga sprijeili u bijegu, a onda se odjednom iza jednog zavoja pojavio automobil s ugaenim svjetlima i u velikoj brzini. Sjeam se samo da sam bio odgurnut na ivicu pored puta i nisam znao vie nita dok se nisam probudio u bolnici. William je poginuo, a Chinquedita je uspio pobjei i o njemu nikad vie nisam nita uo. ovjek koji je naletio na nas autom bio je vlasnik kue u koju smo provalili, a je jurio obavijestiti policiju. Pretpostavljam da vam je gospodin Crave dao moju adresu. -Poto Peter nita nije odgovorio, Hugo je nastavio: - Morao sam ispriati Craveu priu. Znate i sami da mu nisam mogao rei da je VVilli-am Lain ubijen poto smo pokuali izvriti provalu. Budimo pametni! - Kako ste upoznali Cravea?- upila Peter. - Pa, Craveu sam rekao da mi je Wiiliam, dok je umirao, rekao da se obratim njemu za

pomo. Naravno, nije bilo tako jer sam ja u trenutku VVilliamove smrti bio u dubokoj nesvjesti. Istina je u tome da je Lain u snu govorio o Craveu. Izgledalo je da ima neto s njim i s nekim pernatim zmijama... u snu je uvijek govorio o pernatim zmijama. - Ah. tako? A to je govorio? - Nita, jednostavno ih je spominjao. Izgovarao je i neko udno ime koje nikad nisam uspio upamtiti. Govorio je i o nekom kljuu s brojem...- drugo nita? -Nita. - to znate o tom Williamu Lainu? - upitao je Peter s velikom nadom. Dobro se sjeao onog stoje naao u metalnoj kutiji u Farmerovoj kui i ega se domogao prije Clarcovog pretresa. -Znam samo da je osuen zbog raenja i raspaavanja krivotvorenih novanica -odgovorio je Hugo, sleui ramenima. - sve ste to rekli Craveu? - ponovo je upitao Peter! - Rekli ste mu da vas je bilo dvojica ili

ubojica, kad je William umro? -Dvojica. Nisam htio da Crave pomisli da se nalazi pred ucjenjivaem kojem e se uskoro

pridruiti jo jedan. ak ne shvaam kako to da se Chinquedita vie nije pojavio. On je znao puno vie o Lainu nego ja. Kad smo krenuli iz Dartmora, Chinquedita ine je upozorio da Laina ne smijemo gubiti iz vida. Rekao mi je da nam se tako prua prilika da doemo do lijepe svotice novca. Zato nam je Lain htio pobjei dok smo bili u onoj kuici u Tachemu; shvatio je na cilj. Kad sam izaao iz bolnice, policija me je ponovo htjela zatvoriti, ali vlasnik kue je povukao optubu jer se osjeao krivim zbog toga to sam ja nastradao, a moj prijatelj poginuo. - Kakav je ovjek bio taj Lain? - Pa, dosta udan, ako shvaate to hou rei. Rekli su mi da je u trenutku kad je uao u zatvor bio miran kao i onda kad sam ga upoznao. Puno je itao. Zatim se protekom vremena izmijenio, postao je grub, ak i nasilan. Sigurno sam bio jako pijan kad sam otiao vaem vrataru i rekao mu da je ubojica Joea Farmera mogao biti moj prijatelj. Mrtav je, jadnik. Peter se vratio u redakciju poto je Hugo obeao da e doi kod njega iste veeri. Dok je hodao ivim ulicama, razmiljao je o onome to mu je ispriao bivi zatvorski prijatelj Williama Laina.

XXX

U blizini Flit Streeta, ulice u kojoj se nalaze redakcije najveih londonskih listova, nalazi se mali klub u koji novinari obino odlaze da bi predahnuli ili popili viski. Peter se zavalio u jednu fotelju pored kamina, izvadio je iz torbe neke dokumente o sluaju Farmer i poeo ih je prouavati. S tim brojem i udnim komadiem papira koji se nalazio uz njega, klju gaje prilino zbunjivao. Peter pone paljivo ispitivati slova ispisana na traci poutjelog papira. F.T.B.T.L.Z.S.Y. H.V.D.V.N.B.U.A. Nije se morao dugo muiti: kriptogrami su oduvijek bili njegova strast i on je skoro odmah pronaao rjeenje malog problema. Ako su se slova itala odozgo prema dolje, bilo je jasno da su parovi rasporeeni abecedom , izuzimajui zadnje slovo. F.T.B.T.L.Z.S.Y. G.U.C.U.M.A.T.Z. H.V.D.V.N.B.U.A.

Rezultat je bila rije "Gucumatz". to je to, do vraga, trebalo znaiti. Knjinica u toj etvrti bila je mala, ali je raspolagala velikom enciklopedijom i Peter je pourio uzeti je. Bio je dosta iznenaen kad je proitao: "Gucumatz. Naziv koji su stari Asteci dali boanstvu-tvorcu. "Gucumatz", poznat je u starom Meksiku kao Quetzalcatl, uvijek je bio prikazivan kao pernata zmija. Gucumaz se i dalje

potuje u nekim dijelovima srednje Amerike i moda porijeklo legende treba traiti u davnoj pojavi jednog sijedog ovjeka duge brade, mitskog Quetzalcatl". Peter je provukao rukom kroz kosu koja je ve bila dosta raupana. Opet pernata zmija! Bio je spreman okladiti se da Joe Farmer nije uo za nju, mada je imao onaj komadi papira i mada je otkrio zagonetku. Bilo je neeg fantastinog u toj stvari i mladi se osjeao zbunjen i pomalo obeshrabren.

Tog jutra, dok su ili Bailu, pozvao je Dafne na veera, u jedan restoran u Sohou, ali je sada zbog toga alio. Ne zato to mu sa njom nije lijepo, naprotiv, ve zato stoje Dafne, koja je

nekoliko godina radila kod Cravea, mogla biti dragocjen izvor informacija, a on se grozio

pomisli da se slui svojom malom prijateljicom kao izvorom informacija.

Naveer, kad se naao sa Dafne, odluio je svoj problem savjesti iskreno objasniti. Odmah mu je bilo bolje. - Dafne, htio bih iskoristiti ovu veeru da izmamim od vas sve informacije koje mi moete dati. Kako to da uinim? Strano je imati njene osjeaje kad ovjek traga za ubojicom. Dafne je prasnula u smijeh. Njen smijeh je odmah zarazio mladia. - ini mi se da sam vam ve sve rekla -pobuni se ona. -Mislim da vam nemam vie nita znaajno za rei. Crave je prilino beskrupulozan tip, ali da bi se to saznalo ovjek ne mora pitati mene. Joe Farmer mu je bio intimni prijatelj i esto je dolazio, mada me je Crave molio da to ne kaem policiji, ukoliko budem sasluavana. Prvi puta kad sam ga vidjela pokuao mi je prii. Meutim, to je bio i posljednji put. I Crave mije davao izvjesne prijedloge ali je zbunjen mojom hladnoom, ubrzo odustao. - to znate o gospoi Stain, Dafne? -upitao je. - Nita. Znam da je velika prijateljica Cravea i Nelly Crid. Meusobno si govore "ti", a Joe Farmer je bio prijatelj sa svima. - Bogati ljudi primijetio je Peter. - Od ega ivi naa lijepa Paula? - Ona je dama, odnosno tako je nazivaju, a dame obino ne rade nita - osmjehnula se Dafne. -Paula je lijepa i priznajem da mije simpatina. Crave je esto govorio da je i inteligentna. Vidjela sam neke njene crtee. u njenom stanu u Backingham Gateu. Jednom sam otila kod nje odnijeti joj Craveovo pismo i tako sam otkrila daje. osim toga stoje lijepa i inteligentna,

takoer i umjetnica, i to prava umjetnica. - Platna? upitao je Peter lakonski. - Ne, nisam vidjela slike, ve samo crtee: kompozicija u crno-bijeloj tehnici. Meutim, Nelly Crid mi ba nije simpatina. Ponaala se prema meni kao da sam peraica suda, a osobe koje se prave vane ivciraju me. Je li bar dobra glumica? Peter slegnu ramenima. Ta ena je promaila karijeru. Opredijelila se za karijeru operne pjevaice i revijalne plesaice, a mogla je postati odlina dramska glumica. Prije pet godina sam je vidio u jednoj kazalinoj predstavi i bio sam iznenaen njenim talentom'. Na alost, izabrala je drugi put, vjerojatno manje naporan ali neusporedivo unosniji. A sad mi recite kako-je proao va prvi radni dan s novim tiraninom? - On uope nije tiranin - pobunila se Dafne. - Bail je jako ljubazan i dobar. Napravili smo kataloge mnogih zanimljivih predmeta: statue, vaze. staro oruje... i etiri pernate zmije. - Uskoro ete i vi biti autoritet u pogledu nasljedstva Maya. - Oh. nadam se da hou! - uzviknula je djevojka. - Oduevljavaju me te stare stvari. Neki predmeti su ve imali etiketu, ali gospodin Bail ih je elio sve skinuti i staviti etikete otkucane na maini. Vidite, ova etiketa se nalazila na jednoj astekoj lampi i ja sam je uzela kao uspomenu. - Govorei to, Dafne je otvorila torbicu i izvadila ploicu veliine novia koju je pruila mladiu. Na ploici je crvenom bojom bila ispisana rije Zimm. a pored nje broj. Peter je pogledao etiketu u zaboravio je na Dafnine rijei. Njegovu panju zatim privukla je druga stvar: za stolom iza njihovog sjedio je ovjek sa dugom, crnom bradom i u prvi trenutak je izgledalo da je sasvim obuzet svojim novinama i svojim biftekom. Peter, koji je dobro pamtio

fizionomije, mogao se zakleti da je tog ovjeka negdje ve vidio, mada se nije mogao sjetiti kojom prilikom. - to vam je? - upitala je Dafne, uznemirena Peterovim pogledom. - Meni? Oprostite, "Dafne, razmiljao sam... Kaete da se ova etiketa nalazila na jednoj astekoj lampi? Razmislite malo; to znai da su i stari Mayi imali svjetlo. - O emu to govorite? - upitala je djevojka, pomalo iznenaena.

- O lampama - odgovori Peter. - Morate se naviknuti na moje devijacije, draga moja. Da li

sam vam rekao "draga"? Oprostite mi; ne spadam u nasrtljive mladie. Mlad sam, ali ne. nasrtljiv. Jeste li za kavu? - Hoete li ve jednom prestati biti misteriozni i rei mi zato ste toliko uznemireni - ree Dafne odluno. On prasne u smijeh. - Sad u vam ponovo rei da ste dragi. Ja sam podlac to vam to kaem ovako iznenada, ali to sam pomislio od prvog trenutka kad sam vas vidio. Ne bih htio ispasti neodgojen, ali vi mi se

strano sviate. Znate li da ste vi prva djevojka s kojom izlazim nakon dugih dvanaest godina? Mislim da bi vam ovo priznanje trebalo laskati. Dodue, moj odnos s tom djevojkom prije dvanaest godina bio je isto profesionalan. Ona je poznavala neke lanove bande Ricks koja je krivotvorila kreditna pisma. Ja sam u to vrijeme bio pomoni kroniar. Bandu je otkrio stari Clark. Tada je bio je obini potporunik i ba taj sluaj mu je donio titulu inspektora. Ricks se ubio na jednom brodiu u La Mancheu, dok je pokuavao pobjei. Kad je vidio da je okruen policijskim motornim amcima izgubio je glavu. Dva lana bande su uspjela pobjei u Ameriku, jedan je bio izruen sudu, ali pravi krivac za krivotvorenje nikada nije uhvaen. Moda je to bio sam Ricks, koji je bio dobar crta, ali -policija nije mislila tako. U Scotland Yardu se vjerovalo da je posao obavljala Ricksova ki. Ona je bila jedna veoma lijepa i pametna djevojka. Poto nije bilo dokaza, djevojka je putena i nakon oeve smrti otila je u Francusku, kod nekih roaka. Peter je iznenada uutio i pogledao je iza Dafninih lea. - Ah, znam! - uzviknuo je odjednom. Dafne se ovog puta zaista uplaila i on je to primijetio. - Oprostite mi, Dafne - rekao je pokajniki. - Ne znam to se odjednom dogodilo u mom mozgu, ali proradio je i sve se lijepo slae. - to se slae? - upitala je Dafne. - Sve, mala moja, ak i ovo - odgovori Peter i pokae joj ploicu koju je jo uvijek drao u ruci. - Mogu li je zadrati?-Moda e mi donijeti sreu. - Budite jasniji -zamoli Dafne. - Jednom u vam rei - obeao je sveanim glasom.

Dok su ustajali od stola, to isto je uinio i ovjek s bradom i krenuo je za njim u hol restorana, a zatim je nestao. Peter je pozvao taksi i dok je pratio djevojku kui, priznao je sebi da je prilino uznemiren. - itave veeri sam vam izmamljivao povjerljive informacije - ree. - ao mi je to to moram priznati, ali, ovo je privi put da me zbog toga grize savjest. - Ali, ja vam nisam nita ispriala o Craveu-primijeti Dafne. -Da vam nisam i protiv svoje volje rekla neto znaajno? I prestanite ve jednom gledati na zadnji prozor! - uzviknula je nervozno. -Mislite da nas netko prati? - Nita od svega toga - slagao je Peter. -Htio sam samo vidjeti da li se magla die.

Oprostio se od Dafne dugim stiskom rake. Kad se ponovo naao na ulici, primijetio je da se mali crni auto koji je cijelim putem slijedio taksi. Ako je taj auto predstavljao opasnost, opasnost je prijetila Dafne, a ta pomisao mu je zadavala

strah. Nije bilo sumnje: crni automobil ih je pratio od restorana do ulice u kojoj je stanovala

djevojka i mladi je bio gotovo siguran da njihov pratilac ne moe biti nitko drugi nego ovjek sa crnom bradom koja je, izgleda, bila lana. U jednom trenutku zaelio se vratiti i upozoriti Dafne, no ubrzo se predomislio. Nije htio uplaiti Dafne. Osim toga, nije mogao spavati na stepenicama njene kue i ta situacija ga je dovodila do bijesa. Dozvolio je da ga obuzme atmosfera tog ludog zloina, sugestija '"pernate

zmije" i zamiljao si je svakakve atentate na svakom uglu ulice. Na koga. uostalom? Na tu djevojku, ija se jedina krivnja sastojala u tome stoje bila tajnica jednog financijaa ija aktivnost svakako nije bila besprijekorna? Zbog stalnog dodira sa zloincima. Feler je uvijek bio vilo sumnjiav. Zaustavio je taksi i dao je vozau adresu restorana u kojem je veerao sa Dame. To je jedan privatni detektiv, gospodine Davine - ree vlasnik restorana. - Mislim da se zove Stebing. Dolazio je ovdje nekoliko puta nekog uhoditi. Nama to nije ba drago, ali on uvijek doe kao gost i mi ga ne moemo otjerati. Da li vam je moda dosaivao? U tom sluaju... - Ne, samo sam radoznao - pourio je objasniti mladi. Poslije ovih rijei bio je manje zabrinut. Privatni detektivi su bezopasna stvorenja i ni u kojem sluaju ne predstavljaju prijetnju za one koje uhode. Tako umiren, uputio se prema kazalitu "Orfej".

Kad je stigao, Nelly je jo bila na sceni. Morao je priekati u uskom hodniku do zavretka predstave. Nellyna sobarica mu je tada rekla da je gospoda spremna primiti ga. Nellyje izgledala umorno i znatno starije. - Njene prve rijei su bile priznanje tog umora. - Danas sam mrtva umorna, Davine. Imala sam matineju, a prole noi nisam niti oka sklopila zbog jadnog Farmera. Hoete li popiti neto sa mnom - Rado - odgovorio je mladi. - Mogli biste mi uiniti uslugu - nastavila je Nelly dok je toila viski u dvije visoke ae koje je, zajedno s flaom, izvukla iz jednog udubljenja u zidu. - Kod jadnog Joea se nalazio moj klju i sudei po onome to mije rekao Crave, taj klju je sada kod vas. Hoete li mi ga vratiti? - Ah, mislite li moda na klju koji se nalazio u novaniku? Ba sam se pitao kakav bi to klju mogao biti. Na alost, ne mogu vam ga vratiti, gospoice. Da sam ga sino predao policiji, kako mi je nalagala dunost, danas se ne bili nalazio u nevolji. U stvari, dogodilo se to da mi ga je u prvim jutarnjim satima ukrao jedan vrlo poduzimljiv lopov. - Ukrao?-ponovi Nelly i odloi au tako snano da se dio tekuine prolio po stolu. - Ba tako - nastavi Peter mirno. - Odnijeli su mi sako i klju. Moda je, pri pokuaju bijega, novanik ispao iz depa i moda ga gospodin, kao to vi vjerojatno znate, nije naao. - Otkud bih ja to mogla znati? - promucala je Nelly. - Mogli ste proitati u novinama -odgovorio je Peter, mada je dobro znao da Nelly nije mogla proitati nita slino, jer je do krade njegovog sakoa dolo suvie kasno, a da bi se vijest pojavila u jutarnjem izdanju. Nelly je ostala bez rijei nekoliko minuta, a zatim ree: - udno je da ste stavili taj klju u dep sakoa. - To je tono - prizna Peter. - Trebao sam ga staviti u cipelu. Problem je u tome to ja obino kljueve nosim u depu. Glumica ga pogleda, zbunjena tim aljivim tonom. - Vi svakako shvaate, Devine, koliko je neugodno izgubiti klju. - Je li moda otvarao krinju s vaim nakitom? - upita Peter pomalo ironino. - Ili vrata svetita pernate zmije? Nelly skoi na noge drhtei. - to elite rei? - povie. - Kakve su to prie? Pernata zmija! - uzvikne prezrivo. -elite li znati to ja mislim o tome? Sve je to mistifikacija vas, novinara. - Zaboga, Nelly, nemojte tako ustro -zamoli Peter. -Novinari esto imaju prilino nezgodne metode, ali ne kad su u pitanju ubojstva. Moete li me uvjeriti da prije nego to ste dobili taj karton, i prije nego to su vas napali, niste nikada uli za pernatu zmiju?

- Nikad, kunem vam se - ree Nelly. - Ni Farmer?. - Ne, sigurna sam. I vi ste bili ovdje one veeri kad je Joe priznao da je i on dobio karton. Sjeate li se? Uvjeravam vas da me ta pria nije nimalo uplaila. Ako ele moj nakit, moete objaviti da ga drim u banci. u sefu, da ni novac ne drim u kui, niti ga nosim sa sobom. Kad bi obili moju elinu blagajnu jo deset puta... - Znai, pretresali su vam stan? - prekine ju Peter. - To niste prijavili, zar ne'? Sto su vam uzeli osim lanog nakita? - Glupost - pokuala je lagati Nelly koja si nije mogla oprostiti to se tako glupo odala. Uzeli su mi zlatan prsten koji ne vrijedi vie od dvije funte. - Kakav prsten ? Moda'burmu ? - pokua Peter. - Kakvu burmu? - planu Nelly. - Bio je to peat, predmet koji sam imala godinama. A sad idite, molim vas.

Peter je neko vrijeme pratio Nellynu vitku figuru koja se udaljavala hodnikom, a zatim

pozove sobaricu koja je stajala na vratima garderobe. - Gospoda je veeras neraspoloena. - Voljela bih znati kad je ona raspoloena - osmjehne se ona gorko. - Danas je samo bila nepodnoljivija nego obino. Izbezumila se zbog krade tog skromnog prstena. - Je li to bio vrijedan predmet? - to vam pada na pamet? Ne bih ga uzela ak da mi ga poklone. Bio je to starinski prsten s grbom: tri klasa ita i orao u sredini. Gospodin Crave ju uvijek ismijava zbog krtosti, a rekao joj je i da je prava sramota uvati taj predmet. No, mojoj gazdarici bi se srce slomilo kad bi se morala odvojiti od bilo koje svoje stvari, pa makar ona kotala i samo dva ilinga. krtost Nelly Crid bio je svima, pa i Peteru, dobro poznat. - Jeste li dugo sa Cridovom? upita on sobaricu. - S njom sam otkako se obogatila. Ranije, kad je bila obina balerina, nije bila tako ohola i traila me je zajam svaka dva dana. Sad, kad je uspjela, misli da je bog zna tko!

U meuvremenu, Nelly Crid je stigla u svoj stan. Otila je u svoj mali atelje i uzela olovku i papir. Pisala je nekoliko minuta, a zatim uzela telefonsku slualicu i okrenula broj. - Halo, Lesly, ti si? ... Da, ja sam, Nelly. uj, moe li mi dati adresu one tvoje tajnice... Kako se zove... Ah. da. Ba ona. Dafne Ollroid.

XXX

Tog jutra, tek stoje zavrila doruak, Dafne zauje zvono na ulaznim vratima. Kad je otvorila, ugledala je nasmijano Peterovo lice. - Vraate mi posjetu? - upita djevojka putajui novinara da ude. - Tono. Ja sam pun obzira - primijeti mladi u ali. U stvari, ni sam nije znao razlog koji ga je natjerao da doe do Dafne, ali bilo mu je potrebno mnogo samosavladavanja da ne ustane usred noi i doe straariti pred njena vrata. Dafne je bila zbunjena. Nije imala obiaj primati mukarce u svoje dvije sobice.

- Hoete li kavu? - upita ga, tek da bi neto rekla. Peter odmahne glavom i nastavi promatrati sliku na zidu. Dafne sjedne na rub stolice i, prije nego stoje nastavila, duboko uzdahne: - Znate li tko me poziva na veeru? -Nelly?- upita mladi. Skinuo je pogled s crtea i prenio ga na djevojku. - Da, Nelly Crid. - promuca Dafne. -Kako ste znali? - Ne znam. - odgovori Peter. - Pokaite mi, molim vas, njezino pismo. Dafne kimne i otri u kuhinju. Pismo se nalazilo na malom stolu: ona ga uzme i odnese mladiu. Bilo je svega nekoliko redaka, ispisanih Nellynim karakteristinim rukopisom.

"Draga Dafne, htjela bih s vama razgovarati o tisuu stvari. Vilo sam utuena zbog smrti mog dobrog prijatelja Joea Farmera i potrebno mi je drutvo. Hoete li doi veeras u kazalite? Poslije predstave mogle bismo poi zajedno na veeru. Moda biste htjeli vidjeti kako izgleda pozornica. Nazovite me ako pristajete," a ja se nadam da hoete. Iskreno Vaa, Nelly Crid."

Nakon to je proitao pismo, Peter ga prui Dafni. - Osnovnu kolu je sigurno zavrila -ree.-Hoete li ii? - Ne znam - uzdahne djevojka. - Mislite li da bih trebala ii? Izgleda mi neljubazno odbiti. to mi vi savjetujete? - Ne znam zato ne biste pristali -odgovori Peter. - Razmislit u tijekom dana - ree Dafne i ustane. - Oprostite, Petere, ali moram na posao. - Ja sam ba doao da vas otpratim ree mladi. Tek u tom trenutku postalo mu je jasno da govori istinu. Podsvjesno je znao da je Dafne u opasnosti, a njegov interes za ovu djevojku

dobivao je zabrinjavajue proporcije. Peter je zaista bio sretan to moe ii kraj Dafne drei je ispod ruke. - Zato veeras ne biste izali sa mnom? - upita on dok su prelazili preko parka. - Ali, zar vi niste zauzeti? - zaudi se Dafne. - Izgleda da vam postajem navika. - Prva dobra navika koju sam stekao tijekom svih ovih godina - odgovori on, a Dafne se te

rijei uinie neugodnima. - Niste me stekli - proaptala je.

Rastali su se pomalo zbunjeni. Dok se udaljavao od Bailove kue, Peter se pitao nije li se moda zaljubio u tu djevojku koju nekoliko dana ranije nije niti poznavao. Ova sumnja sasvim ga dotue. Otiao je u Scotland Yard i prijavio se inspektoru Clarku. - Uite, mladiu moj, - ree debeli inspektor kad se Peter pojavio na vratima ureda. Osim Clarka, u sobi su se nalazili inspektor Swini. Clarkov pomonik, i jedan potporunik. -Razgovaramo ve jedan sat, ali nismo donijeli nikakav zakljuak - nastavi inspektor. -Moete li nam vi neto rei o toj prokletoj pernatoj zmiji? - Doao sam dobiti informacije, a ne ih davati odgovori Peter s osmjehom. - Mi ovdje nemamo mnogo novosti -odgovori Swini. -Doli smo do mrtve toke. - to ste eljeli, Petere -upita Clark. - Kao prvo, to znate o Henryju Hugu. -Podosta. Ja sam ga odveo u zatvor-ree inspektor. - Puten je iz Daitmoorea prije nekoliko mjeseci i redovito se dva puta tjedno prijavljuje u odsjeku Kings Crossa radi kontrole. to je opet zabrljao? - Nita ozbiljno - odgovori Peter. -Pokuao mi je prodati priu, ali me nije uspio prevarili. Pitao bih vas jo neto: znate li neto o bandi Ricks? Ovog puta odgovori Swini: - Clark i ja smo tada obavili dobar posao. Kakav pogodak!

Dodue, nismo uspjeli uhvatiti cijelu bandu, ali se ona, nakon efovog samoubojstva, potpuno razbila. - Pravi krivac je bila jedna djevojica. Ali kakva djevojica! Svega nekoliko godina prije

skandala ta djevojica je dobila prvu nagradu na jednoj znaajnoj nacionalnoj izlobi dekorativne umjetnosti. Nai najvei kritiari proricali su joj blistavu budunost, bar kao crtaici u crno-bijeloj tehnici. - Kako se zvala? - upita Peter. - ini mi se Paula - ree najzad. - Nismo imali dokaza i nismo ju mogli uhititi, ali nema sumnje da je falsifikator bila ona i samo ona. Novanice francuskih franaka su bile tako dobro pogoene da je jedan funkcioner Ministarstva financija iz Pariza izjavio da su sa umjetnike strane Ricksovi klieji bolji od originalnih. Uvjeravam vas. Devine, da sam tada bio gotovo zadovoljan to nisu naeni dokazi protiv te djevojke. Bila je tako mlada i nisam imao elju da ju uhitim i poaljem u popravni dom. - Misli li da ona crta te pernate zmije? -upita ga Clark. Peter odluno odmahne glavom. - Ni u snu! Crtei tih pernatih zmija vrlo su loi, a Swini je upravo rekao da je mala bila prava umjetnica. Mladi ustane i uputi se prema vratima. Clark pode za njim. - Kud ste krenuli, nezahvalnie? Zar je to vaa zahvalnost? Odgovorili smo na vaa pitanja, a sada oekujemo protuuslugu. - Mislim da u uspjeti rijeiti problem -ree tiho. - Obeajem da u vam dati dokaze prije nego to ih objavim, ali trenutno sam suvie zauzet traenjem rupe za jedan klju da bih imao vremena za razgovore. Znate li to znai rije "Gucumatz"? Izgovorivi u slogovima ovu posljednju rije, on definitivno za sobom zatvori vrata.

XXX

U staroj kamenoj zgradi u ulici Winchester nalazio se ured jednog arhitekte. Peter se popne

liftom do predzadnjeg kata i tajnici koja je u predsoblju sjedila iza pisaeg stola ree da eli vidjeti prvog od dvojice arhitekata ija su se imena nalazila na ploici pored ulaza. - Gospodin Wilber je umro prije pet godina - odgovori djevojka. - Biro sada vodi gospodin

Deni. Ako elite razgovarati s njim... Deni je bio mrav, nevjerojatno kratkovidan tip. Nije ustao kad je tajnica uvela Petera u biro, a niti novinarska iskaznica na njega nije ostavila dubok dojam. Peteru to nije bilo drago, jer je

navikao da ga primaju kao uvaenu osobu nakon izgovaranja arobnih rijei imena novina ''Post Courier". Nakon uobiajenih konvencionalnosti, mladi prui Deniju plan koji ne naao u kui Joea Farmera i upita ga da li bi mogao pronai osobu koja je naruila njegovu izradu. - Ovo je jedan od Wilberovih planova -ree, - Ja o tome ne znam nita jer se moj jadni partner esto zabavljao crtajui ovakve lude projekte. Ovo bi trebala biti radnika kua od dvanaest katova. Mislite li da bi vlasti ikada dale dozvolu za neto takvo? Predvidio je i liftove! - nastavi on pokazujui plave kvadratie na sredini papira. -Samo je Wilber mogao doi na ideju da u radnike kue instalira liftove. - Ukratko - plane Peter nestrpljivo -Znate li za koga je projektirana ova kua, ili ne. - Mislim da je to znao samo Wilber i nitko vie - uzvikne Deni. - Moj partner je bio filantrop, a dokaz za to je doao tek poslije njegove smrti. Nasljednici nisu pronali niti ilinga. Sreom, bio je neenja. Vidite, ne. mogu vam rei nita o tome projektu jer je Wilber radio u svojoj kui. Plan ne nosi niti uredski peat, a papir nije onaj kojim se mi obino sluimo. Peter je napustio Denijev ured prilino obeshrabren. Raspoloenje mu se vratilo tek kad je dobio neke informacije o peatu koji se nalazio na prstenu Nelly Crid. Paula je bila kod kue i sobarica ga povede u ukusno namjeten salon. Paula je sjedila za malim stolom na kojem se nalazio veliki list crtaeg papira koji je prekrila jednim praznim listom im gaje ugledala na vratima. Paula Stein je bila lijepa, hladne i stroge

ljepote, koja u sebi moe skrivati i veliku damu i luksuznu kurtizanu. Njen .arm je bio neosporan i Peter je morao nekoliko puta zatreperiti oima prije nego stoje mogao skinuti pogled s nje. - Ovo je za mene velika ast, gospodine Devine. Jeste li me doli intervjuirati? -upitala je s prizvukom zlobe. Zatim, prije nego je Peter mogao odgovoriti, ona podigne list kojim je

pokrila crte i pokae ga mladiu - Pokuavala sam nacrtati pernatu zmiju. Htjela sam iskoristiti bizarnu stranu ideje, nikako da napravim portret tih mitolokih ivotinja. Skice su bile vrlo zanimljive. Paula je crtala sklupane pernate zmije s mnogo spirala, zmije s trokutastom glavom, uspravne i spremne za napad. eljela je napraviti studiju pernate zmije, pokuavajui istaknuti svako pero. - Hvala vam to ste mi olakali zadatak -uzdahne Peter dok joj je vraao list. - Doao sam upravo radi toga. - Znala sam to u trenutku kad vas je sobarica najavila. Ipak, dragi Devine, niste se obratili

pravoj osobi. Prije ubojstva Joea Farmera nikad nisam ula za pernate zmije. To je bilo uasno. - proapta ona u uuti. Peter je dobro znao zastoje ubojica Joea Farmera bio tako uasan za Paulu i poeli joj to rei: - to mi moete rei o Joeu Farmeru, gospodo Stein? - Zovite me Paula - predloi ona, a zatim nastavi: -Joejebiomoj prijatelj. Poznavala sam ga nekoliko godina, ali nikad nismo bili toliko intimni da bih znala kakav je bio njegov tajni

ivot. Imao je mnogo nedostataka, ali i poneku vrlinu... Ne vjerujem da su ova pitanja pravi razlog vae posjete. Devine. Bio je to izazov i Devin ga prihvati. - Dobro, Paula, bit u iskren. Potrebne su mi informacije o pernatoj zmiji... Rekli su mi da o tome ne znate nita, ali ja sam uvjeren da o tome znate mnogo, mada toga niste niti svjesni. Prije dvanaest godina je otkrivena prijevara. Banda falsifikatom... - Znate mnogo - prekine ga Paula. - U tom sluaju znate i to da ja nisam bila umijeana. -Naravno, bili ste suvie mladi. - Nemojte misliti da sam promijenila prezime zato to se stidim svog oca - ree ena. Stvar je u tome da sam se udala. Mu mije umro prije sedam godina. injenica da se ja zovem Paula Ricks ne moe vam pomoi u sluaju pernate zmije. - A ja sam ipak uvjeren da moe - odgovori Peter. - Vi ste poznavali Lanea? Ona prui ruku prema kutiji s cigaretama ne pokazujui niti najmanje uzbuenje pri spomenu tog imena. - Nikad nisam vidjela tog Lanea. ree. - Za njega i cijelu tu priu saznala sam tek kad je ve bio uhien. Ako mi ne vjerujete, rei u vam neto to bi me moglo kompromitirati, ali samo tako ete biti sigurni u ono to vam kaem. Petere, ja sam urez