e,eewffi ffiffi'$CAntec tdcut

Traducere din limba englezdLavinia $erban

M

capitolul 1

1763

- Fii increzitoare, copilf,, spuse Lady Sterne' pentruc[ egti frumoasf, cAt toate surorile tale la un loc. Fer[,trper"t", pentru cele douf, care sunt aici de faqd.-

RAse, igi impreun[ miinile la piept 9i o privi din cap

pAn5-n picioare pe tAnf,ra domnigoar[ care stitea in mij'locul garderobului.

- O-, chiar este, spuse plina de entuziasm Lady AgnesSeveridge. Este foarie frumoasd, ad[uga ea care' la douazeci 9i qise de ani, c[setorite de gapte ani gi cu doi copii,era la fel de frumoasa, degi cu forme durdulii.

- Desigur ce este la fel de frumoasd ca noi toate laun loc, comente Anna, ducesl de Harndon, zimbindcu c[lduri. Ba poate chiar mai frumoasf,. O, Emmy,ardtt minunat.

ir, ,"*lit"t", qi Anna arlta la fel de minunat. Degi tre'cuse bine de treizeci de ani 9i, cu numai trei luni inurme, deduse nagtere celui de'al patrulea copil, chipulei era la fel de tin[r 9i de lipsit de riduri, 9i'9i reclp[taseaceeagi siluetf, subgiricl de dinainte de cf,sdtorie.

- Pe cuvAntul meu, o sI fii cea mai frumoasf, fatl de

la bal! spuse Lady Sterne, care se afla in garderob dinsimplul motiv c[ era naqa Annei. Degi nu le era rud[ de

sAnge, igi asumase rolul de metu$e preferatf,' La urmaurmelor, aga cum le amintea ea intotdeauna' cAnd o fe'

meie nu are fiice, atunci trebuie pur gi simplu s[ adoptecAteva. Ce pdcat c[ nu poqi dansa, copila! Dar nu con'teaz5. Dansul le face pe doamne sd se imbujoreze 9i s[transpire... gi s[ miroas5.

-Matuga' Marjoriel exclamd Agnes," de'a dreptulqocatl.

20 Mary Baloglt

Lady.Emily Marlowe le urmdrise buzele pentru ovreme, dar era o sarcinl obositoare qi qtia c[ pierdusecel pugin jumf,tate din conversafia purtatl - aga cumse intimpla ce fiecare dath cind era implicatd mai multde o persoanl. Dar nu conta. ingelesese subiectul con-versatiei 9i ii{Ecuse plecere sb i se spund gi ei, mdcar odatd, cd este frumoasd - la fel de frumoasd ca gi celelaltefemei. Intoarse capul ca sh se mai priveascd o datd inoglinda din garderobul Annei. De-atia dac[.i veni sd.sicreadd ochilor. Purta o rochie verde.deschis, culoareaeipreferat[, dar restul era de nerecunoscut. Juponul, cucele trei volane largi, era indepdrtat de plcioare, fiindintins pe trei cercuri mari. Rochia deschise l5sa sd sevade cdmd;uga cu volane gi broderii cu aur, de la pieptgi pAn[ la picioare. Corsetul cu decolteu adanc era de.corat cu aceleagi broderii aurite. Pe sub mAnecile carese terminau aproape de cot, iegeau cele trei volane ti-vite cu dantele ale cimb.qugei. Purta pantofi aurii. Iarpdrul ei... ah, pb.rul era cel mai de nerecunoscut.

Servitoarea Annei ii aranjase plrul dup[ ultimamode, intr.o coafurl inaltl in ?aqa, iar la ceafa cu buclegi onduleuri. Reflexia din oglindi ii ardta zorzoaneleunei bonete de dantele destul de indrf,znete, care ii fu-seser[ prinse pe undeva prin phr, la ceafd, iai cele douapanglici dantelate ii atirnau pi spate. Pdrul era alb de lacdt fusese pudrat. Era prima-dati cAnd permisese cuivasa-i pudreze pdru[.

Pe sub rochie simqea strAnsoarea neobisnuitd si in-confortabile a corset;lui.

--- ----- Y

La inaintata vArstd de dou[zeci qi doi de ani, urmasd participe la primul ei bal adev[rat. O, uneori maiparticipase - atunci cdnd Luke, duce de Harndon, insis.tase - la petrecerile organizate prin imprejurimi, impre.un[ cu sora 9i cumnatul ei, qi de citeva ori se dansise,momente in care ea_gezuse linigtita gi privise. $i fusesem€reu prezentd la balurile care se gineau aici, la BowdenAbbey, degi de cele mai multe ori r[mdsese un martornevezut, pentru c[ urmlrea totul de la etaj. Dansurile ofascinaserl mereu.

Cfrntec tdcut 21

Dintotdeauna i9i dorise sd danseze, mai mult decitorice altceva pe lume. Dar ea nu putea face asta' Eracomplet surdd. Nu putea auzi mu-zica. Deqi, uneori, igiimagina c[ fusese o perioade c6"nd sigur"o auzise. Nu'giamiitea muzica - qi nici weun alt fel de sunet -,- darIrvea sentimentul, convingerea clari, ca muzica rebuiesir fie mai frumoasd, mai apropiatl sufletului dec5t oricenlt lucru la care fusese vreodat[ martorl.

ir-, .roapte" asta urma sd meargd la bal, 9i toati lumease purta de parce intregul eveniment ar fi fost orga'rrizat in cinstea ei. De parcl seara aceasta ar fi marcatclebutul ei in societate. in realitate, balul fusese pregetitin cinstea Annei. La Bowden se dedea cAte un bal duplfiecare perioade in care Anna nlscuse, imediat dup[ bo-tezul copilului. Se organizaserl baluri dup[ nagterea luiJoy, cu gipte ani in uimd, 9i mai curAnd, dupe c-e qnlry'ie'p* l.i-. George gi James. Acum era acesta' balul de.lupe nagterea lul Harry. Odati, cAnd Luke se aplecase

r'este mena Annei pentru a depune un sarut pe degeteleci. Emilv il vdzuse spunAnd ce trebuia sd le demonstrezeveciniloi cd ducesa'lui este la fel de frumoasi 9i la treiluni dupl nagtere, precum fusese qi in cele noud luni incare purtase copilul in pAntece.

- bo"rnr-r", interveni Lady Sterne, luand mAinile luiEmily intr-ale ei qi atrdgdndu'i privirea 9i mintea inapoila realitate, dar tu n-ai iuzit nici un cuvdnt din cite amvorbit, fetilo. Pun pariu ci te-a luat ameqeala cind aiv5.zut cat de frumoasd egti.

Emily rogi. Ar fi wut ca m5tuga Marjorie s[ vorbeasclmai rar.

* Luke va fi de acord, Emmy, spuse Anna cu zimbe'tul ei cald, prinzdnd-o pe Emily de barbie inff'un gest

blAnd oi intorcAndu-i capul spre ea, astfel incit sLi poatlvedea cuvintele.

Asta ar fi o adevdratl realizarel Deqi Luke o iubeanecondiqionat, 9i Emily $tia asta' el nu era intotdeaunade

"cord cu ea.'O trata.ca pe o persoan[ normald, iar

ea vedea in asta un adevlrat compliment. Deseori o im'pingea sa fac[ lucruri pe care ea nu voia s['le facd, asigu-

iand-o ce putea realiza orice pe lume dacd i9i propunea

22 Mary Balogh

lucrul acesta, chlar dacd in tecere. Anna era de pdrerecd surorii sale trebuia s[ i se permitd s[ trdiascd agi cumvoia, chiar dacd alegerile ei o fdceau, de cele mai multeori, mai pugin sociabile gi, in mod categoric, o fiingi ne-obignuitS. Asta insemna cd, oricdr de draguqa ar fi' fost,Emily nu putea fi niciodatd precum celela"lte femei.

Luke putea fi 9i destul de nemilos. Odata, pe cAnd eaavea cincisprezece ani, hotlrdse c[ era timpul ca Emilys[ invege s[ scrie qi s5. citeascd.

_ $i ea invagase... incet, chinuitor de incet, ba uneorichiar infuriindu-se,_ cu. insugi Luke in rolul de profesorrebdator, dar neinduplecat.-Dup[ o sdptlmAn[, Lrk oalungase pe A_nna din sala de clasd qi nu-i mai ingdduisesa ia.parti la lecqii. ,,Destul cu vdicereala", ii sptiese el.Emily inv[gase penrru cd voia s[.i demonstrez-e ceva luig.r, mai important, ei inslgi. in acea perioade dureroasddin_ viatra ei, avusese nevoie s[5i demonstreze cel maimult siegi.

. $i le aratase tuturor cd era capabile s[ inveqe la fel debine ca 9i celelalte fete. Doar cd,'astfel. inverase si limite-le dure ale lumii ei. Cdrqile ii dezvaluiserd universuri deexperienfe qi ginduri la care nici m[car nu visase, gi pecare nu avea sf, le ingeleagd niciodat[ intru totul. Eia dvferitd... foarte diferitd. Pe"de

"tta p"it., .i"J;; ;;;i"ii;

ei intensf, cu lumea dimprejurul ei era unici.. Merita sd primeascd aprobarea lui Luke, igi zise Emi.ly in sinea ei, zambind. Uneori, sim^gea cd aproape iluregte, dar il si iubea in acelagi timp. [i fusese .si tuid, 9ifrate, in cei aproape opt ani de cdnd venise sd Locuiascdla Bowden.

- Iar Lord Powell va fi fe.rmecar, spuse Agnes. O, Emi.ly, e un gentleman atdt de arf,ros gi ie .l.gint. $i se pareci nu e deloc deranjat de infirmitatea ta."

Lui Lord Powell ii phcea sE vorbeascl. Emily banu.ia gi c[.i plecea sa aiba pe cineva care sd.l

"r.t,it. fataintreruperi. Dar, intr-adevdr, era chipeg, manierat gi fer.mec5tor. Desigur, asta nu era o surprizd. Luke ii alesesepretendentii cu meticulozitate. Togi patru erau eligibili,din toate punctele de vedere. Ea ii respinsese pe primiitrei fdr[ ca mdcar sI incerce s[-i cunoasce mai bine - sau

Cdntec tdcut 23

ccl puqin a,sa spusese Luke. Dupa ce plecaseri, o privi'*c cu buzele luguiate gi cu un amestec de exasperare gi

iilnuzament in privire.- Emily, spusese el atunci, mdcar daci ai incerca silqi

t'reezi o alti imagine cind egti curtatl, draga mea'Mecar dacd. nu te-ai mai suldui atat se apari ca o selbpticiune a p[durii inaintea celor mai eligibili tineri dinlnalta societate.

Nu era corect, asta i,ar fi spus dacd ar fi avut glas. Arli putut sd scrie, dar ei nu'i plf,cuser[ niciodatl genulircesta de discuqii ciudate. Nu era corect, pentru ce ed

Itrsese cea.ut" fi respinsese, gi nu ei cei care fugiserd des1.'aime. in plus, ea nu ar[ta ca o sllbaticiune' Dar astar)u conta.

lar acum, Lord Power ii dadea tArcoale qi ii flcear'trrte. Se afla in vizitl la Bowden de cinci zile deja. Lukesc hot[rise sd-l invite. Ceilalgi musafiri veniser[ numail)cntru botezul lui Harry gi pentru batul care avea s5. ur'ineze. Emily gtia foarte bine cum gindea Luke - credea('i1 importanla evenimentului avea s"o oblige pe cumna'tl lui sf, rdmAn[ in grupul lor gi s[ se comporte mair ivilizat decAt ii stetea in fire.

intr-adevlr, ea r[mdsese mai mult pe lAnga Luke Ei

Arrna gi se comportase frumos, purtase haine eleg-ante

;i cercuri, gi pantofi, gi bucle, gi bonete - deqi, trebuiasir recunoascf,, in seara asta avea s[ poarte cea mai com'

lrlicatl finute. Dar nu gratie invitagilor sau botezului.l)e data asta, se hot[rAse cd wea sf, fie curtatf,.

- O sr fie ciudat dac[ nu va lua o decizie in seara

irsta, pe legea mea, coment[ Lady Sterne. O s['fi cearlnrina, cop1la, iar Harndon va face anungul oficial ina'irrte ca noaptea s[ se incheie, Dar, o, Doamne, aproapelllr uitat ca e gi Victor aici. Victor va fi cel care va face

lnunful, asculd bine la minelVictor, conte de Royce, era fratele lui Emily. Venise

ln botez impreuni cu sofia sa, Constance, 9i copilul 1or.

l"r fel gi Charlotte, cealaltd sorf, a lui Emily, care sosise

lli'rturi'de sogul ei, reverendul Jeremiah Hornsby' 9i det'ci trei copii ai 1or. Charlotte se afla acum in camera

24 Mary Balogh

copiilor, unde igi alepta bebelugul, inainte sh coboarein sala de bal.

-_O s[ accep(i, Emmy? o intrebb. Agnes, privind.o pli-nI de nerdbdare.'William spune cd Lord Powell

" rrotbit

in particular gi cu Victor, gi cu Excelenqa Sa. Asta nupoate insemna decAt un singur lucru. Ce minunat va fis[ avem iardgi o nunte in familie! Dar o s-o facem aicisau la Elm CourtJ Cred cd Mctor va prefera Elm Court.Ce provocare pentru el! O s[ accepti?

Simgi c[ rdmAne fdrd suflare, qi o senzagie de pani-c[ puse stS.pAnire pe ea, cAnd citi pe buzele lui LadySterne gi ale surorii ei ceea ce ea deja qtia in inima ei.Lord Powell venise aici ca s-o curteie - Luke aranjasetotul intr.una din c[htoriile sale la Londra. O sco-sese la plimbare, igi petrecuse timp in compania ei qivorbise cu ea gi, dupi cAte se plrea, o placJa. Ea nu.irespinsese atenfiile. In noaptea asta avea s[ fie marelebal. $i gtia foarte bine de intAlnirile particulare din aceadupd-amiazd dintre Lord Powell, Victor gi Luke. Toat[lumea gtia.

Cel mai probabil, in noaptea asta avea si i se ceard sdia o decizie. Degi nu era ca gi cum ar fi avut weo deciziede luat. Ea deja se hotdrdse cillva accepta. Avea si devindLady Powell. Ave sd se cds[toreascd si sd aibi casa ei,unde sf, nu mai depinda de nimeni. Urma sd aiba copiiiei. $i un bebelug cald qi iubitor ca Harry, pe care sd-l f nain braqe, dar care sd fie numai gi numai al ei. Avea s[ seschimbe... iar5gi. Sd devind aproape cu totul respectabi.le. $i avea sd se comporte ca atare. Anna gi Luke gi toaterudele ei aveau s[ fie mAndre de ea.

Anna o imbr[figd brusc, cel pufin aret cAt ii permi.teau cercurile rochiei. Inainte sd vorbeasc[, se asezl infaga lui Emily, pentru ca tanlra sd.i poatd vedea buzele.

- O speriagi, spuse ea. Emmy nu trebuie sd faci nimicdin ceea ce nu wea. Ea e diferite, e deosebite. Locul eie aici. Noi o iubim. Nu trebuie s[ te mdriqi cu nimenidecAt dacd aga crezi c[ trebuie sd faci, Emmy. Poqi s[rlmAi aici pentru totdeauna. Eu sper cd o sd rdmAi aici.Cum aq trei fard tinel

Ckntec tdcut 25

,,Foarte bine", se gAndi Emily, vlzdndu'9i sora clipind,lcs, ca sLgi opreasca lacrimile. Anna il avea pe Luke, iarrrrnindoi se iubeau nespus de mult, apoi ii mai avea 9i

l)c cei patru copii pe .at" ii i.tb.uu cel mai mult pe lume.iirnily... nu avei pe nimeni. Locul ei nu era niclieri. Era

rr..levirat ce fraqii gi surorile ei o invitau adesea in vizit[;i, de fiecare date, o rugau s[ rS.mAnd cdt mai mult.

$i era adevf,rat cd pAn[ gi Luke ii explicase - chiarirrainte de apariqia primului pretendent - cf, Bowdent'rrr gi casa ei, la fel di mult ca gi a lor, qi c[ el se gAndea

rrtrmai la fericirea ei, insf, cd doar ea putea gti unde se

rrl:lir acea fericire.- Nu weau s[ simgi weodat[ c[ te imping s[ te c[si'

toregti pentru c[ vreau s[ scap de tine, ii spusese el, pri-vind-o cu ochi pdtrunzf,tori. Degi sogia mea, sora ta, m'ailcuzat exact de asta. li arun.ase o privire asprf, Annei,rlre protestase atunci cdnd fusese vorba de pretendengi.[)ragi mea, igi voi prezenta posibilitatea de a te cesetori,r,"t'ttru cd este de datoria mea sf, o fac. Dar tu singurl veiirotari dacf, iqi doreqti un mariaj 9i tot ce-gi poate aduce

lcesta, sau dacd preferi s[ rlmii aici' cu noi' in calitate,.le membru al familiei la fel de iubit ca gi Joy, Georgesuu lames. M-ai inqeles, Emilyl DoamnIJ

$i, vorbind astfel, le fS.cuse pe amAndou[ sLi rf,spun',.li la unison.

- Dar Lord Powell este atat de chipeg, zise Agnes

lcum. Nu gtiu cum ai putea rezista farmecului s[u,Emmy. Recunosc, dacd ag fi incA tinird 9i nemiritata,ilr el mi-ar face curte, eu n-aq rezista, adlugi ea qi zimbicu bunbtate.

Dar Agnes, care avusese de unde s[ aleagi, se miri'tase din Jragoste cu Lord William Severidge,-un brrbatrotofei, .u o personalitate gtearsd, 9i trf,iserf, de atunci oviagd fericitd impreund.

- Si, Doamni, slri Lady Sterne, unindu-qi palmele,dacd'mai rfmAnem aici multh weme' admirdnd'o pe co-

pila asta qi visAnd la logodna ei, o sd se termine balul,iar Lord Powell va pleca acas[. $i nimeni ntr va apuca s'o

vade pe Emily in tinuta asta de gah.