El impacto dej un gran crter y puso punto y final a la exploracin hasta el 2024

AFPImagen obtenida por la nave Messenger de la superficie de MercurioDespus de haber estado en rbita alrededor de Mercurio durante casi cuatro aos, finalmente lanave Messengerde la NASAse estrell contra el planeta cerca de las 21:26 horas. Sin combustible en sus tanques y atrada de forma irremediable por la gravedad del Sol, la sondaaceler hasta los 14.000 kilmetros por horay se estrell en la cuenca de Shakespeare, en el lado que ese momento estaba oculto para la Tierra. Segn los clculos de los cientficos, el choque hizo un crter de unos16 metros de dimetro, a pesar de que la nave apenas llega a los 485 kilogramos de peso, casi uno por cada milln de euros (414) que ha supuesto la misin.De esta forma tan dramtica laNASAha puesto punto final a lamisinMessenger(Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) que, desde marzo de 2011, ha analizado lacomposicin del planeta ms cercano al Soly que ha trazado mapas muy detallados de su desrtica superficie, repleta de crteres y azotada por la radiacin. Y lo ha hecho durantems tiempo del previsto, gracias a que los ingenieros han sido capaces de aprovechar al mximo el combustible, y permitiendo adems realizar unoshallazgos muy sorprendentes. Los principalessalieron a la luz en 2012, cuando la misin encontr grandes cantidades de agua helada y de materia orgnica, los ingredientes bsicos de la vida, en los crteres situados en las regiones polares.A pesar del punto y final que ha acabado con la nave,los cientficos han confesado estar realmente muy satisfechoscon la Messenger, porque han sido capaces de multiplicar por cuatro el tiempo de sondeo previsto y de conseguir250.000 imgenes en lugar de las 2.500 que esperaban en un primer momento. Adems, junto a los ms de 10 terabytes de informacinrecogidos sobre la composicin de la atmsfera, la superficie y el comportamiento del campo magntico de Mercurio, la pequea sonda ha dado un empujn esencial a la hiptesis que sostiene que al menos una parte del agua y la materia orgnica presente en los planetas del Sistema Solar provendra de un intensobombardeo de asteroides y cometasllegados desde el espacio exterior.Un viaje de siete aosPero ha sido toda una odisea. El viaje de ida dur casi siete aos e hizo necesario aprovechar la gravedad de Venus para tomar impulso. Una vez all el panorama no mejor demasiado, ya que Mercurio est casitres veces ms cerca del Sol que nuestro planetay por ello est sometido a una intensa atraccin gravitatoria y a radiaciones muy dainas. Esto oblig a los ingenieros a darle a la Messenger un poderoso blindaje capaz de soportar contrastes de temperatura que han llegado a los280 grados centgrados de diferencia en apenas unos centmetros, y a llevar una altsima velocidad (de al menos 104.607 kilmetros por hora) para evitar caer.Una vez superada la prueba,John Grunsfeld, uno de los directivos de laNASAen Washington,declar que en realidad el final de la Messenger es el comienzo de un viaje ms largopara analizar los datos que revelarn los misterios cientficos de Mercurio. De momento, habr que esperar casi una dcada hasta lamisinBepiColombo, preparada por la Agencia Europea del Espacio (ESA), y la japonesa JAXA, lance dos sondas en 2017 y lleguen a Mercurio en 2024. El viaje contina.