En las zonas cercanas al Ecuador las corrientes marinas tienen dirección Este-Oeste. Ello se debe a que los vientos alisios (Se dirigen desde las altas presiones

subtropicales, hacia las bajas presiones ecuatoriales.) soplan permanentemente desde los trópicos hacia el Ecuador y por la rotación de la Tierra (sentido anti horario) se desvían tomando dirección hacia el Oeste. Por este motivo arrastran las aguas cálidas superficiales de los océanos hacia el Oeste y, como consecuencia, en las costas asiáticas y australianas, las aguas del océano Pacífico se encuentran alrededor de 50 cm más altas y de 7° C a 9° C más de temperatura que en las costas americanas. Por esta razón frente a las costas del sudeste asiático, hay más evaporación de las aguas. Durante el verano, los vientos monzónicos (El monzón es un viento estacional que se produce por el desplazamiento del cinturón ecuatorial. En verano los vientos soplan de sur a norte, cargados de lluvias. En invierno, son vientos del interior que vienen secos y fríos. Especialmente en el océano Índico y el sur de Asia.) transportan la humedad provocando lluvias sobre el continente (zonas de menor presión atmosférica y temperatura), y permiten la práctica de la agricultura intensiva que proporciona el alimento a millones de personas.

En cambio, frente a las costas americanas, las aguas cálidas superficiales son de poco espesor y donde circulan las corrientes frías de California y de Humboldt se dificulta la evaporación y como consecuencia las costas son desérticas.

Cíclicamente, en el planeta Tierra, en períodos variables entre 2 y 7 años, se presentan dos fenómenos atmosféricos-oceánicos denominados El niño y La niña, que tienen mayor incidencia sobre el océano Pacífico y alteran la circulación normal con graves consecuencias para la población.

Mapa de corrientes marinas

Cuando aparece El Niño, se altera la presión atmosférica sobre el océano Pacífico. Los vientos alisios se debilitan o desaparecen y se originan grandes anomalías en la atmósfera y los océanos. Los vientos alisios no tienen fuerza para arrastrar las aguas cálidas superficiales hacia las costas asiáticas, entonces regresan a las costas americanas formando la contracorriente El Niño. En las costas asiáticas no llueve y aparecen sequías, con sus consecuencias como los incendios en los bosques. En las áridas (seco, carente de humedad) costas americanas se desatan grandes temporales que acarrean aluviones de barro (ríos de barro provocados por una fuerte lluvia)y rocas en las zonas montañosas provocando inundaciones en las áreas bajas. Además, el aumento de la temperatura de las aguas aleja de los bancos pesqueros algunas especies ictícolas (industria del pescado) que son importantes por su valor comercial y la actividad pesquera se ve perjudicada.

Con posterioridad al fenómeno El Niño aparece La Niña. Durante este fenómeno se produce el mecanismo contrario al que originó a El Niño, restableciéndose la dirección normal de la circulación de los vientos y las aguas pero con más fuerza. Los vientos alisios soplan con más intensidad de lo normal, arrastrando hacia el Pacífico occidental un volumen de agua más grande, haciendo aflorar más cantidad de agua fría frente a las costas americanas. Por lo tanto, en la franja costera de América del Sur la temperatura del aire desciende y aumenta la aridez y la frecuencia de los huracanes en la planicie central de los Estados Unidos.