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MINDING THE MINDEDUARD PUNSET

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© ZOOPA (SANTI MILLÁN), © CRISTINA DE MIDDEL (BENIDORM), © RUIDO PHOTO (ARIZONA), © REBECA SARAY (CAROLINA BANG).

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EDUArdPUNSETenlIghtened IntervIewby ramón pacheco

o único que sugiere que Eduard Punset (Barcelona, 1936) no tiene veinte años es su aspecto exte-rior. Por dentro, aún parece que acaba de entrar a estudiar Dere-cho en la Universidad. Este ca-talán vitalista y de gustos senci-llos es una especie de I-Ching de carne y hueso, el oráculo chino que comenzó a escribir hace mi-les de años el emperador Fu Hsi tratando de imitar el Universo. Sin embargo, las respuestas que ofrece Punset no son pastillas ni placebos. Sus libros tampo-co son el prozac que inunda las librerías de medio mundo, esos manuales para vivir que algunas veces vemos bajo el brazo de los pasajeros que esperan en algún aeropuerto. El divulgador cien-tífico más respetado y escucha-do del país emprendió hace un lustro un viaje de ida y vuelta hacia el conocimiento, y con su último libro acaba de completar la trilogía sobre la felicidad, el amor y el poder de la mente que resume todas sus reflexiones. De algún modo, Eduard ha querido conocerse a sí mismo para ense-ñar a los demás cómo hacerlo. El método no admite dudas razona-bles. Su única guía es la ciencia.

BM: ¿Conocer es recordar?EP: Es una de las pocas cosas en que Platón tenía razón. Hoy sa-bemos que la memoria es funda-mental en la existencia humana en el sentido de que las condi-ciones acumuladas en el pasado determinan nuestra visión del presente, y a la hora de imaginar el futuro también somos incapa-ces de hacerlo sin confabular el pasado.

BM: ¿Estamos condenados a ser libres?EP: Estamos programados para ser únicos. Lo que ocurre es que sobre esa programación puede incidir la experiencia individual, nuestro entorno. Hubo un pri-mer adelanto científico sobre esta teoría cuando se descubrió el llamado “gen de la depresión” como responsable de esta en-fermedad mental. En la primera parte del experimento, cuando se comprobó esto, los reduc-cionistas aplaudieron diciendo: “teníamos razón”. Pero el experi-mento descubrió, en la segunda parte, que este gen podía no ex-presarse en un ambiente amable. Entonces, aplaudieron todos los demás, diciendo que la experien-cia individual también tiene su importancia a la hora de tomar decisiones. BM: Nada es blanco ni negro en-tonces…EP: El gran debate se ha zanjado con el experimento de los taxis-tas de Londres. Se ha demostra-do que el esfuerzo constante por ampliar la memoria mediante la simulación de miles de nombres de calles acaba incidiendo en la ampliación del hipocampo, el órgano cerebral encargado de archivar la memoria. Desde en-tonces sabemos que estamos programados, pero que somos únicos en la medida que nues-tra experiencia individual incide sobre esta programación, y eso abre campos inusitados, impre-visibles e insospechados no solo en el campo de la educación, sino también en el mundo em-presarial.BM: Entonces, si el cerebro se puede modificar, ¿un Gandhi puede llegar a ser un Hitler, y vi-ceversa?EP: Hoy por hoy tenemos que admitir que las posibilidades de cambiar literalmente el cere-bro de una persona son mucho mayores de lo que pensábamos antes, y en el campo de la cien-cia ficción yo no tengo ninguna duda de que llegará un momento en que podremos aumentar el grado de compasión o de altruis-mo de una persona incidiendo sobre determinados circuitos ce-rebrales.

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he only thing that suggests Eduard Punset (born Barcelona, 1936) is not 20 years old is his exterior look. Inside, it seems he has just started studying law at university. This Catalan, a man full of life and simple tastes, is a sort of flesh and bone version of I-Ching, the Chinese oracle who the Emperor Fu Hsi started to write about thousands of years ago trying to imitate the Universe. The replies that Punset gives, however, are neither pills nor placebos. Nor are his books the Prozac that floods the bookshops of half the world, those manuals for living that sometimes we see tucked under the arms of passengers waiting at an airport. The most respected and listened to disseminator of science in the country set off five years ago on a return journey to knowledge, and with his latest book he has finished the trilogy about happiness, love and power of the mind that sums up all his reflections. In a way Eduard wanted to learn about himself in order to teach others how to do it. The method doesn’t allow for reasonable doubt. His only guide is science.

BM: To know is to remember?EP: It’s one of the few things that Plato was right about. Today we know that memory is funda-mental to human existence in the sense that conditions accumu-lated from the past determine our vision of the present. When it comes to imagining the future we are also incapable of doing it without using stories from the past.

BM: Are we condemned to be free?EP: We are programmed to be unique. What happens is that this programming can be af-fected by individual experience; what’s around us. There was a f irst scientif ic progression on this theory when the so called “depression gene” was discov-ered to be responsible for this mental illness. In the f irst part of the experiment, when this was confirmed, the reduction-ists applauded, saying: “We were right”. But in the second part the experiment showed that this gene might not express itself in a pleasant ambience. So, all the others applauded, saying that individual experience is impor-tant when it comes to taking decisions. BM: Nothing is black and white then…EP: The big debate has been breached with the experiment with taxi drivers in London. They have demonstrated that the constant effort to expand the memory through the as-similation of thousands of street names ended up causing an extension of the hippocampus, the part of the brain that looks after the f iling of our memories. Since then we know that we are programmed, but that we are unique in that our individual experience has an effect on this programming. And that opens up unexpected, unpredictable and unsuspected areas not only in the f ield of education, but also in the business world.BM: So, if the brain can be modi-fied, could a Gandhi become a Hitler, or vice versa?EP: At the moment we have to admit that the possibilities of literally changing the brain of a person are much greater than we thought before. In the field of science fiction, I have no doubt there will come a time when we can increase the levels of com-passion or altruism in a person by working on certain circuits in the brain.

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WE KNOW THAT WE ARE PROGRAMMED, BUT THAT WE ARE UNIQUE IN THAT OUR INDIVIDUAL EXPERIENCE HAS AN EFFECT ON THIS PROGRAMMING.

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e can’t remember the name of his favourite opera. It is the only genre of music he listens to, apart from the different symphonies of nature, usually at his refuge in the village of Fonteta in the province of Gerona. That is also where he writes, accompanied by his dog Darwin. On the other hand Eduard Punset is capable of explaining in total clarity each and every one of his theories of the world. He is not a journalist, nor a scientist, nor an official member of the Nobel Prize committee. But the Catalan has interviewed on his public televi-sion programme, Redes (Networks) most of the key male and female scientists of the last few decades. From Hamilton O. Smith, one of the creators of the human gene map, to Philip Zimbardo, the ideologist in the famous Stan-ford prison experiment, and Jane Goodall, the expert on primates who shared her life with the chimpanzees in Tanzania for 50 years. Punset’s way of thinking, in practice, is like an arrow that flies through time as it seeks out the centre of the target. The problem is that occasionally this point doesn’t exist, and the pro-jectile loses itself in the abysses of mystery. But it’s not his fault.

BM: Does the brain have an ideology?EP: Definitely no. What happens is that ideological and doctri-nal convictions implanted in the brain have a transcendental importance, and can change the form of reality. There is a thing we can call discordance which is the lack of correspondence

between an ideological convic-tion and reality. When this takes place, the brain not only filters opposing opinion it also gets to inhibit the cerebral circuits through which we can perceive this discordance. I think one of the reasons that explains the capability of people to make themselves unhappy has to do with this capacity of convictions to influence, to distort reality.BM: To be happy, do you have to renounce moral convictions? EP: Beliefs can sometimes ac-company levels of happiness. In the surveys we have carried out on the dimensions of happiness, moderate religious feelings ap-pear as a positive factor. At other times this encapsulation of reli-gious and ideological convictions can lead to abnormal situations. It has been shown by experiment that almost 60 per cent of people who undergo a test can end up at a criminal level as a result of an unfortunate environment or a moral prison.BM: If human beings had had a greater capacity for changing opinion, does that mean history would have turned out differ-ently, there would have been less wars, less violence?EP: Although it appears incred-ible given the world wars and the holocaust of the last century, what we are confirming now is a drop in the levels of violence in the world and an increase in those of altruism, empathy and compassion. This is a fact that is going to deeply affect the world and educational and institutional designs. For the first time hu-manity has a future. Life expect-ancy has tripled, and for the first time levels of violence are not going up.BM: What historical anecdotes would you suggest to your fa-vourite writer, Stefan Zweig, if he had to rewrite his book Stellar moments of Humanity?EP: I would have suggested to him the story of the Hungarian gynaecologist who sensed that washing hands was important 20 years before the discovery of infectious illnesses. I am sure Zweig would have felt an irresist-ible attraction to study it. And I

believe he would have been very interested in the experiment with the taxi drivers in London…BM: What ideas are gaining ground today?EP: I believe that social intelli-gence, the relation between one brain and another and not just what happens in the innermost part of the brain, is one of the ideas that is prospering. With social networks, every day we are seeing the results of this social intelligence, of this connection between different brains. In the same way, we are seeing that today there is no innovation without multi disciplinary fo-cuses, and on the other hand that specialization at any cost and isolation are ideas that carry with them obstacles to growth.BM: Has the global financial crisis changed the conscience of society in any way?EP: In times of crisis, the herd behaves in a certain way. It reach-es out for intuition, for uncon-scious thought and appeals to the young for leadership. Altruism, on the other hand, is a biological constant that even many biolo-gists questioned in the past, yet today we accept it even among other animals.BM: Why does individual hap-piness depend on the values of society as a whole, on social organization?EP: That’s what we have seen from scientists who are study-ing the subject of terrorism. One of the conclusions they are putting forward is that a change of organization in the marriage pattern, going from polygamy to monogamy, for example, reduces terrorism, in the sense that when you have fewer young men with-out wives one of the sources of terrorism disappears. In general terms, what is evident is that a change in conduct or organization has an effect on something that we considered basic and unmov-able.

IN NOVEMBER 2007 time stopped suddenly for Eduard Punset. He was diagnosed with lung cancer that he finally managed to vanquish, after going through the operating theatre and being submitted to chemotherapy. The illness represented a point of existential change for him, but also one of the most important revelations of his life. “With the illness, the conclusions you reach are not so much the result of an internal reflection as of seeing what is happening with the sentiments and ideas of the rest”, he explains. “In particular, you realize, through the people close to you, through friendship or family, to what unexpected point they lavish altruism, compassion and generosity”. Barely eight months after being diagnosed with cancer, Punset reappeared on his television programme to present a public offering of his testimony, accompanied by the specialists who treated hm. “The only thing I suggest is that the great change with the illness doesn’t affect you yourself, and that what changes is the conception of the rest. I have seen irrefutable proof of this altruism, of this compassion, and I have seen little change in the sick people themselves.”

the lIvesof others

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o puede recordar el título de su ópera favorita, el único género musical que escucha -aparte de las distintas sinfonías de la na-turaleza-, generalmente en su refugio del pueblo de Fonteta, en Gerona, donde también es-cribe, acompañado de su perro Darwin. En cambio, Eduard Pun-set es capaz de explicar con total clarividencia todas y cada una de las teorías del mundo. No es pe-riodista, ni científico, ni miem-bro oficial del comité del premio Nobel, pero el catalán ha entre-vistado en su programa de la te-levisión pública, Redes, a la mayo-ría de los hombres y mujeres de ciencia esenciales de las últimas décadas. Desde Hamilton O. Smi-th, uno de los artífices del mapa del genoma humano; pasando por Philip Zimbardo, el ideólo-go del famoso experimento de la prisión de Stanford; hasta Jane Goodall, la primatóloga que con-vivió durante 50 años con chim-pancés en Tanzania. El modo de pensar de Punset, en la práctica, se parece a una flecha que reco-rre los tiempos en busca del cen-tro de una diana. El problema es que, en ocasiones, ese punto no existe, y el proyectil se pierde en los abismos del misterio. Pero no es culpa suya.

BM: ¿El cerebro tiene ideología?EP: Definitivamente no. Lo que ocurre es que las convicciones ideológicas y doctrinales im-plantadas en el cerebro tienen una importancia trascendental, y pueden deformar la realidad. Hay una cosa que podemos lla-mar disonancias y que es la fal-ta de correspondencia entre una

convicción ideológica y la rea-lidad. Cuando se produce esto, el cerebro no solo filtra la opi-nión contraria, sino que llega a inhibir los circuitos cerebrales mediante los cuales se podía per-cibir esta disonancia. Pienso que una de las razones que explican la capacidad de la gente para ha-cerse infeliz tiene que ver con esta capacidad de que las convic-ciones influyan, distorsionen la realidad.BM: ¿Para ser feliz hay que re-nunciar a las convicciones mo-rales? EP: Las creencias pueden acom-pañar algunas veces los índices de felicidad. El sentimiento reli-gioso moderado en las encuestas que hemos realizado sobre las dimensiones de la felicidad apa-rece como un factor positivo, y otras veces este encapsulamien-to de las convicciones religiosas o ideológicas puede conducir a situaciones anormales. Se ha comprobado a través de un expe-rimento que casi el 60 por cien-to de las personas sometidas a prueba pueden llegar a grados delictivos a causa de un entor-no desgraciado o de una prisión moral.BM: ¿Si el ser humano hubiese tenido más capacidad para cam-biar de opinión, la historia hu-biese sido de otra forma, hubiese habido menos guerras, menos violencia?EP: Lo que estamos constatan-do ahora es, aunque parezca increíble a la luz de las guerras mundiales y el holocausto del siglo pasado, una disminución de los índices de violencia en el mundo, y un aumento de los de altruismo, empatía y compasión. Esto es una verdad que va a con-mover el mundo y los esquemas educativos e institucionales. Por primera vez la Humanidad tiene futuro. Se ha triplicado la espe-ranza de vida, y por primera vez no están creciendo los índices de violencia.BM: ¿Qué anécdotas históricas le sugeriría usted a su escritor fa-vorito, Stefan Zweig, si tuviese que reescribir su libro Los momen-tos estelares de la humanidad?EP: Yo le hubiera sugerido la his-toria del ginecólogo húngaro que

intuyó, 20 años antes de que se descubriesen las enfermedades infecciosas, que lavarse las ma-nos era importante. Estoy segu-ro que a Zweig habría sentido una atracción irresistible por estudiarlo. Y creo que también le habría interesado mucho el experimento de los taxistas de Londres…BM: ¿Qué ideas están ganando enteros hoy día?Creo que la inteligencia social, la relación de un cerebro con otro y no sólo lo que ocurre en el seno de un cerebro, es una de estas ideas que están prosperan-do. Con la redes sociales estamos viendo todos los días los resul-tados de esta inteligencia social, de esta conexión entre distintos cerebros. En el mismo sentido, estamos viendo que hoy no hay innovación sin enfoques mul-tidisciplinares, y en cambio las especialización a toda costa y el aislamiento son ideas que conlle-van cortapisas al crecimiento.EP: ¿La crisis financiera global ha cambiado en algún sentido la conciencia de la sociedad?En momentos de crisis, la mana-da se comporta de una manera determinada. Echa mano de la intuición, del pensamiento in-consciente y recurre al liderazgo de los jóvenes. El altruismo, en cambio, es una constante bio-lógica que en el pasado muchos biólogos incluso cuestionaban, pero que hoy admitimos incluso en el resto de los animales.BM: ¿Por qué la felicidad indivi-dual depende de los valores de la sociedad al completo, de la orga-nización social?EP: Eso lo hemos visto en los científicos que están estudian-do el tema del terrorismo. Una de las conclusiones que están avanzando es que un cambio de organización en el esquema ma-trimonial, pasar de la poligamia a la monogamia, por ejemplo, disminuye el terrorismo, en el sentido de que al haber menos jóvenes sin esposa desaparece una de las fuentes de este terro-rismo. En términos generales, lo que es evidente es que un cambio de conducta o de organización in-cide sobre algo que considerába-mos básico e imperturbable.

EN NOVIEMBRE DE 2007, el tiempo se detuvo de repente para Eduard Punset. Le fue diagnosticado un cáncer de pulmón al que pudo finalmente vencer, tras haber pasado por el quirófano y haberse sometido a un tratamiento de quimioterapia. La enfermedad supuso para él un punto de inflexión existencial, pero también una de las revelaciones más importantes de su vida. “En la enfermedad, las conclusiones a las que llegas no son tanto el resultado de una reflexión interna, como de ver lo que ocurre con el sentimiento y la ideas de los demás”, explica. “Particularmente, te das cuenta, por la gente allegada a ti, por amistad, o por familia, de hasta qué punto parece insospechado cómo se prodigan el altruismo, la compasión y la generosidad”. Apenas ocho meses después de aquel diagnóstico, Punset reapareció en su programa de televisión para ofrecer públicamente su testimonio, acompañado de los especialistas que trataron su cáncer. “Yo lo único que sugiero es que el gran cambio en la enfermedad no atañe a uno mismo, lo que cambia es la concepción de los demás. He visto pruebas irrefutables de este altruismo, de esta compasión, y he visto pocos cambios en los propios enfermos”.

lA vida de los otros

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THERE’S A BIG REVOLUTION WAITING, ONE THAT STEMS FROM THE VERIFICATION THAT THERE IS LIFE BEFORE DEATH, SOMETHING THAT HUMANITY DIDN’T REALIZE BEFORE.

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duard Punset se resiste a ser una hoja del último invierno, apenas sujeta a la rama de un árbol, como le ocurre al viejo Koskoosh (“No se quejaba. Así era la vida y aquello le parecía justo”) del cuento de Jack London. Allí, la tribu, que tiene prisa por seguir su camino y carga con fardos muy pesados, abando-na finalmente al anciano -resigna-do a morir- en mitad de la nieve, junto a un fuego. Punset sostiene que por primera vez en la historia de la evolución el ser humano ha vencido esa metáfora cruel y vo-raz de la ley de la vida. El propio Eduard es el mejor ejemplo de una existencia colmada de expectati-vas, sueños y proyectos. El tiempo ha dejado de ser para la manada de los hombres una sombra que se alarga hacia atrás continuamente. El futuro, a los setenta y tantos, también puede ser un hermoso paisaje marítimo al que asomarse cada día y ante el cual asombrase como un niño, inmortal.

BM: ¿Qué revolución le queda pendiente a la Humanidad?EP: Le queda una gran revolución, que parte de la constatación de que hay vida antes de la muerte, cosa que antes no sabía la Hu-manidad. El alargamiento de la esperanza de vida y la utilización de nuevas tecnologías simultánea-mente permite que una vida tenga futuro por primera vez en la his-toria de la evolución. Nos cansa-remos llenando de objetos, de sen-timientos y de objetivos esta vida.BM: ¿Nuestro cerebro nos engaña?EP: El cerebro no está para buscar la verdad, nunca ha estado para eso, sino para sobrevivir, para no pegarse de cabeza contra la pared. Es muy posible que en la medida

en que vayamos garantizando la posibilidad de sobrevivir en condi-ciones más normales aflore la po-sibilidad de buscar la verdad.BM: La verdad siempre para más tarde…EP: Desde luego, y si hay verdad, claro…BM: ¿Qué se contagia más del comportamiento humano, la bon-dad o la maldad?EP: Desde el comienzo de los tiempos ha habido dos tipos de concepción, una que considera-ba que la naturaleza humana era perversa, y otra, al contrario, que era amable, como el budismo. Las investigaciones sobre la moral in-nata y sobre la inteligencia social darían a entender que tenían más razón los budistas que los cristia-nos, en cuanto a que la naturaleza humana tiene una tendencia a ser comprensiva mayor de lo que pen-sábamos.BM: ¿Y cuál es la finalidad del ser humano?EP: Sobrevivir.BM: Pero hacemos muchas más cosas…EP: Primero surge la solución en términos evolutivos, y después el problema. A los pájaros, primero les salen las plumas para proteger-se del frío, y estas plumas luego sirven para volar. Primero surge la cocina para sobrevivir, y luego surge el arte que permite disfrutar de la cocina. Es difícil identificar una actividad humana que no ten-ga las dos vertientes, que sea útil y que al mismo tiempo se convierta en arte.BM: ¿Hay algo sobrenatural en la mente, o simplemente es extraor-dinariamente natural?EP: Lo sobrenatural en la mente es un añadido a lo que es natural, y es cierto que cuando analizamos la mente de la gente el grado de conocimiento sobrenatural es to-davía muy sorprendente. Por ejem-plo, 9 de cada 10 personas dicen haber sentido que alguien les es-taba mirando por la espalda, y eso sabemos que científicamente es imposible. BM: ¿Qué posibilidades le faltan aún al ser humano por explorar?EP: El ser humano tiene posibili-dades abiertas más que suficientes para desarrollarse. Yo, particular-mente, no espero mucho más.

unset strains against being the last leaf in winter, barely hanging on to the branch of a tree, as happens to the old Koskoosh (“He didn’t com-plain. That was how life was and it seemed fair to him”) in Jack Lon-don’s story. There, the tribe, which is in a hurry to get on the road and loaded up with heavy packs, finally abandons the old man – resigned to die – next to a fire in the middle of the snow. Punset maintains that for the first time in the history of evolution humans have conquered this cruel and voracious metaphor for the law of life. Eduard himself is the best example of an existence filled to the brim with expecta-tions, dreams and projects. Time is no longer a shadow for the herd of mankind that continually length-ens behind them. The future, at 70 something, can also be a beautiful seascape to lean out over every day and be astonished like a child, immortal.

BM: What revolution is still waiting for humanity?EP: There’s a big revolution waiting, one that stems from the verifica-tion that there is life before death, something that humanity didn’t realize before. The extending of life expectancy and the simultaneous use of new technology will allow a life to have a future for the first time in the history of evolution. We will grow tired filling this life with objects, feelings and objectives.BM: Do our brains deceive us?EP: The brain is not for seeking the truth. It never has been. But it is for surviving, for not banging one’s head against the wall. It’s very possible that as we go about guaranteeing the possibility of survival in more normal conditions

the possibility of seeking the truth will flourish.BM: The truth always comes later…EP: Of course, and ‘if’ there is truth, obviously…BM: Which is more contagious about human behaviour, good or evil?EP: Since the beginning of time there have been two ways of seeing this, one that considered human na-ture as perverse and the other, the opposite, that it was friendly, like Buddhism. Studies of innate morals and social intelligence would show that the Buddhists were more right than the Christians, in that human nature has a tendency to be more understanding than we thought.BM: And what is the goal for hu-man beings?EP: To survive.BM: But we are doing many more things…First comes the solution in evo-lutionary terms, and then the problem. With birds, the first things to show are the feathers to pro-tect them from the cold, and then these feathers help them to fly. First comes cooking to survive, and then comes the art that allows us to enjoy the cooking. It’s difficult to identify a human activity that doesn’t have the two sides, that is useful and at the same time turns into art.BM: Is there something super-nat-ural in the mind, or simply that it is extraordinarily natural?EP: The supernatural in the mind is an add on to what is natural, and it’s true that when we analyse the minds of people the level of super natural knowledge is till very surprising. For example, 9 out of 10 people say that they have felt that somebody is looking at them from behind, and that we know is scien-tifically impossible. BM: What possibilities are there still open for human beings to explore?EP: Human beings have more than enough possible openings to develop. I, personally, don’t expect many more.

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