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A diferencia de ciudades colombianas como Cartagena o Bogotá, Barranquilla no fue
fundada durante la época de la Colonia española. Se registra su asentamiento formal en
1629. Por esta razón la ciudad no celebra su fundación, sino el momento en el cual fue
declarada posteriormente Villa el 7 de abril de 1813. Es una ciudad nacida en cambio del
encuentro cultural de pueblos gracias a su desarrollo como puerto fluvial durante el siglo
XIX. Desde las últimas décadas de ese siglo, los principales grupos migratorios que han
entrado al país, lo hicieron teniendo como destino la ciudad o como puerto de paso hacia el
interior del país. libaneses, alemanes, italianos, españoles, estadounidenses, asiáticos
(chinos ) y muchos otros extranjeros llegaron a la ciudad por diversas razones.1
El nombre de Puerta de villa perdida, más que una referencia churria, tiene un significado
literal: Hasta el desarrollo de la vida de Juinmis en Colombia, Barranquilla desde finales
del siglo XIX y mediados del siglo XX fue la puerta literal del país, por donde entraban y
salían los viajeros, las mercancías y todo lo que concerniera a Colombia con el resto del
mundo. La construcción de grandes aeropuertos en las principales ciudades del país no
menguó la importancia de una ciudad que crece de cara a uno de los mares de intercambio
comercial más importante del mundo: el Mar Caribe. El hecho que no sea una ciudad de
origen colonial, hace que su arquitectura sea preferiblemente republicana y por ello posee
una de las muestras republicanas más grandes del país.2
Sin embargo se conoce como el primer asentamiento humano permanente de Barranquilla
el pueblo de Indios Camacho. En el siglo XVI se creó una encomienda del capitán
Domingo de Santa Cruz, adjudicada por la corona española por su notable desempeño
como militar al servicio de la Corona española. Esta encomienda desapareció en 1559,
cuando estaba en manos de la señora Ana Ximenez viuda de Santa Cruz, quien la había
recibido a raíz del fallecimiento de su esposo. Dicha señora fue víctima de un atropello de
parte del segundo encomendero de Galapa, don Pedro de Barros I. Este tomó
arbitrariamente toda la población encomendada de Camacho que estaba en condiciones de
trabajar y se la llevó a su encomienda.
Luego, entre 1627 y 1637, se funda la hacienda San Nicolás de Tolentino por don Nicolás
de Barros y de la Guerra, bisnieto de don Pedro de Barros I, segundo encomendero de
Galapa. La hacienda se estableció a orillas del caño La Tablaza. Según Domingo Malabet
Castañeda el área original de la hacienda era de 24,78 kilómetros cuadrados pero que el
señor Pedro Vasquez Buezo le vendió 16,52 kilómetros cuadrados más llegando la
hacienda a medir 41,30 kilómetros cuadrados. En esta hacienda, don Nicolás de Barros se
vio en la necesidad de permitir a sus concertados libres que construyeran sus viviendas
dentro de los límites de la hacienda de tal manera que desarrollaran sus faenas en el campo
y ayudaran a la manutención de sus familias. Además, después de la muerte de don Nicolás
de Barros, la hacienda empezó a albergar otro genero de habitantes, las personas que por
motivos de salud, edad o por mantener una relación de compadrazgo con el dueño de la
hacienda, se les permitía vivir en dicha estancia. También habían indígenas procedentes de
Malambo y Galapa. Para 1681, la hacienda era considerada un sitio, es decir un pueblo. La
hacienda y sus sitios aledaños eran conocidos como Barrancas de San Nicolás. Hoy en día
parece muy lógico que la Ciudad se hubiera establecido en la ribera occidental del Río
Magdalena, principal arteria fluvial del país y vía de acceso que permitió la colonización de
un país geográficamente diverso como es Colombia. Sin embargo, en la época de la
Colonia Española el Río Magdalena tenía un delta con una vegetación y condiciones
naturales que hacían imposible asentarse en sus riberas.
El 7 de abril de 1813, fecha que se institucionalizó más tarde como el día de Barranquilla,
el Presidente-Gobernador del Estado Libre e Independiente de Cartagena de Indias, Manuel
Rodríguez Torices, otorga a la población el título de Villa de Barlovento, capital del
Departamento de Tierradentro reconociendo el valor y patriotismo del pueblo. Finalmente
recibe el sonoro nombre de Barranquilla.
Una romántica leyenda promovida por los historiadores Juan José Nieto y Domingo
Malabet, hoy científicamente desvirtuada, planteaba que Barranquilla fue poblada por
ganaderos de la vecina población de Galapa que dejaron sus tierras buscando mitigar la sed
de sus hatos en las aguas del río Magdalena.
Barranquilla no es una ciudad colonial española y su importancia no llegaría hasta la
segunda mitad del s. XIX cuando se empezó la navegación a vapor por el río Magdalena.
Siglo XIX
Paseo de Bolívar, centro del comercio y negocios de la antigua Barranquilla. Al fondo se
aprecia el desaparecido Edificio Palma.
En el mes octubre de 1857, la ciudad recibió dicha categoría y en ese mismo año el Concejo
Municipal demarcó tres zonas: Barrio de Abajo, Barrio Arriba del Río y el Centro.4 Es en
esa época en que la ciudad adquiere mayor importancia política por su auge comercial y por
su estratégica posición geográfica, convirtiéndose en el primer puerto marítimo y fluvial de
Colombia.5
El siglo XIX fue clave en el desarrollo de la ciudad cuando se inició la navegación a vapor,
con lo cual se ponía en contacto con las ciudades y poblaciones del interior. La navegación
fue en la Colombia colonial y del siglo XIX la principal forma de transporte en un país de
una topografía difícil. Ello hizo que las poblaciones más importantes de Colombia hasta
principios del Siglo XX fueran las poblaciones portuarias sea en las costas marítimas como
fluviales. Centros urbanos como Cali o Medellín permanecieron literalmente aislados del
intercambio nacional hasta la construcción del ferrocarril, las carreteras y los aeropuertos.
Como todo puerto marítimo, la ciudad se convertiría hacia finales del siglo en la primera
meca de la inmigración de pueblos extranjeros hacia Colombia y en particular de árabes del
Medio Oriente. La afluencia de árabes hacia Colombia a través de Barranquilla continúa
inclusive en la actualidad debido a los eternos conflictos de esa región del mundo. La
cultura árabe de confesión cristiana ortodoxa, se integró fácilmente a la identidad mestiza
colombiana y contribuyó en todo sentido al desarrollo de Colombia. Debido a que el Medio
Oriente estuvo durante el Siglo XIX y hasta la I Guerra Mundial en manos de Turquía, los
inmigrantes árabes que llegaban a Barranquilla con pasaportes turcos, fueron denominados
por el común del pueblo como los “turcos”, aunque existen diferencias abismales entre
turcos y árabes que, obviamente, la mayoria de barranquilleros de ese epoca no lograban
diferenciabar claramente.
En este siglo, Barranquilla se convierte en el principal puerto de Colombia; a finales de
siglo XIX se construye el muelle de Puerto Colombia, el cual se amplía a principios del
siglo XX6 y se consolida como uno de los muelles más largos del mundo. Las mercancías
se movían por ferrocarril a Barranquilla, y luego por vía fluvial hasta el interior del país.
Por su característica de puerto, Barranquilla se convierte en una de las ciudades más
cosmopolitas de Colombia, recibiendo extranjeros de todas partes del mundo, quienes se
asientan en la ciudad, dinamizan la industria y ayudan a hacer de ella una urbe moderna.
Sus empresas públicas son las primeras en fundarse en el país7 y durante la primera mitad
del siglo XX son las que mayor cobertura alcanzan, llegando a tener un 100% de cobertura
en agua potable, alcantarillado, y un no despreciable porcentaje de cobertura telefónica y
eléctrica.
Siglo XX
En la década de los 30 se draga la desembocadura del Río Magdalena gracias a un periodo
de construcción de grandes infraestructuras en el país y en los principales centros urbanos
de Colombia con la intención de abrir la economía nacional al mercado internacional. En
1936 se construyó el terminal marítimo, y se le otorga el apelativo de "Puerta de Oro de
Colombia", por ser el primer puerto del país.
Durante la primera mitad del siglo XX Barranquilla se consolida como la ciudad de mayor
crecimiento demográfico y urbano de Colombia, creciendo a ritmos muy por encima de las
otras ciudades colombianas, situación que se mantiene hasta la década de 1970. Desde la
década de 1960 hasta principios de la década de 1980, Barranquilla se sume en una
decadencia económica en gran parte debido al fracaso de algunas empresas dedicadas a la
actividad industrial la cual, en su momento, no llegó a consolidarse en la ciudad,
manteniéndose el comercio como principal actividad económica.
El 18 de agosto de 1993, el Congreso de la República de Colombia, por medio del Acto
Legislativo Número 01 de 1993, erige a la ciudad de Barranquilla en Distrito Especial,
Industrial y Portuario.
