8/6/2019 Income Tax & The American War Debt

http://slidepdf.com/reader/full/income-tax-the-american-war-debt 1/2

 

Aug 11, 2011 

Income Tax & The American War Debt 

Income tax in America was first tried during the revolutionary period and then again after the Civil 

War broke out  – well, they had to pay the troops somehow. That taxation did not last long and was 

quickly repealed. Congress was an exclusive club for wealthy landowners mostly and you have to 

wonder why Congress gentlemen of  the time repealed income tax so quickly. It was not until 1894 that 

Congress created the first peacetime income tax. The rate was 2% on incomes over $4,000 per year, 

which meant fewer than 10% of  households would pay any. In short, the tax only applied to the very 

wealthy as $4,000. Back then that was the equivalent to over a million‐dollar salary now. 

If  Congress enacted a similar tax now to pay for the war  – an additional flat (no deduction) 2% for the 

wealthiest Americans ‐ the national debt would go down by half  within 10 years. Think that is too little? 

Consider this, the deal Washington is brokering with the most divided and contentious committee ever 

formed will cut the deficit by less than a quarter of  that. I’ll bet if  you asked the wealthiest Americans if  

they were willing to right this ship for a measly 2% of  their annual income, they would agree. In fact, 

several already have like Warren Buffett and Bill Gates, Sr. 

One of  the problems we all have dealing with income tax is that we do not remember some of  the 

arguments made to permanently introduce it in the first place. So let’s cast our minds back to the pre‐

1894 days when revenue and spendable government funds were raised in two ways: Import Tariffs and 

loans from the wealthy. Import tariffs were charged (levied) on every item being imported into the USA. 

That meant that the importer had to pay the government excise officer a tax on the value of  the goods 

when imported. And it could be months and months before he got any return on his investment buying 

the goods and paying for shipping and excise tax. Import duty easily doubles the real cost of  imported 

goods. And it was not  just a tax for goods imported into the USA because state‐by‐state “import” taxes, 

tariffs, were also levied. So a $1 item made in New York could cost someone in Kentucky $3 by the time 

you added in taxes, transportation and banking financing. 

So Congress, in an effort to change the revenue stream, to help reduce the cost of  goods for the 

average citizen, started to reduce import tariffs, drop inter‐state excise duty and, instead, argued that a 

small income tax would be more democratic. The wealthiest Americans opposed the notion of  income 

tax (after all they were the sellers of  these imported goods at a larger profit) and proclaimed income 

taxes were immoral and unconstitutional (which it technically is). The Supreme Court got around that by 

declaring income tax as a different sort of  excise tax (which it is still called today). 

8/6/2019 Income Tax & The American War Debt

http://slidepdf.com/reader/full/income-tax-the-american-war-debt 2/2

But the real reason the wealthiest Americans opposed income tax was that it took away their 

leverage over the government. If  you think lobbyists are pernicious today, imagine what George 

Washington all the way to Grover Cleveland had to deal with when 95% of  all revenue for the 

government was by patronage or import duties controlled by the wealthy. Originally, the Continental 

Congress learned a financing trick from the British lords who started the Bank of  England. No, not a 

public institution, but the wealthiest citizens who created a bank to loan the government money at high 

interest rates and, in so doing, also controlled the currency. In short, they ruled the country. It took 

Britain 250 years to wrestle control away from these ‘patrons’ and run the Bank of  England themselves 

as a democratic government should. 

In America, when discussions started over income tax in the late 1800s, some of  Congress were really 

trying to re‐democratize the country, by giving the financial power over to everyone, not  just the 

wealthy who financed wars, roads and the civil service employees. By taxing everyone fairly, there could 

be no bully voice in Congress. Well, it worked for a while, until the corporations exercised their might at 

election time. This last election, 78% of  all funds raised and spent by Obama to get elected were smaller, 

private donations. When Bush was elected, 85% of  funds were from corporate or wealthy donors. And 

those divisions are in place for another round of  bombast from both sides next year. But be careful, 

even if  you feel apathetic, this next election will be about avoiding the person you do not want in the 

White House. 

Meantime, 

the 

public 

has 

forgotten 

the 

importance 

of  

income 

tax 

 – 

there 

is 

no 

government 

boss, 

you are the boss, you write the check, you pay the salaries. Our country started off  the wrong way, 

allowing government to be controlled and run under the influence of  a minority. To be fair, those early 

benefactors were, on the whole, interested in the benefit for all Americans. But over the years, such 

power corrupted until their financial power base had to be eroded (income tax). For now the power is 

with you, if  you will exercise it.