Inconfundible con su enorme tamao, su majestuoso navegar y sus
cuatro chimeneas, era rpido, lujoso, confortable y orgulloso, y se
lo consideraba invulnerable; pero se hundi en solo 18 minutos. La
historia del transatlntico britnico de 44.000 toneladas Lusitania
guarda enormes parecidos con la del Titanic (incluido el compartir
historias semejantes de valor y cobarda, y hasta algunos
pasajeros). Los dos eran tenidos por insumergibles desafiando
arrogante e imprudentemente al destino y ambos acabaron en el fondo
del mar, arrastrando con ellos a buena parte de su tripulacin y
pasaje. El Titanic se fue a pique de noche en abril de 1912,
causando 1.514 muertos, al chocar con un iceberg en un
desafortunado accidente que ha hecho correr ros de tinta (y
celuloide). El Lusitania, tres aos despus, el 7 de mayo de 1915,
hace ya casi un siglo, de da, provocando la muerte de 1.195
personas, incluyendo 123 pasajeros estadounidenses, 94 nios
(viajaban 95) y 27 de los 39 bebs a bordo. Se hundi cerca de la
costa sur de Irlanda tras encajar un nico torpedo del submarino
alemn U-20 en un episodio en el que, segn algunas evidencias, cabra
ver la mano negra del Almirantazgo britnico, deseoso de implicar de
una vez por todas a los reticentes EE UU en la I Guerra
Mundial.
Uno de los que sospechan la existencia de ese complot es el
escritor Erik Larson, el autor de En el jardn de las bestias, del
que acaba de aparecer en castellano Lusitania (Ariel), una
extraordinaria y apasionante reconstruccin histrica de la ltima
singladura del transatlntico de la compaa de vapores Cunard de
Liverpool y su hundimiento que se lee, y valga el tpico, como una
novela, y con mucho suspense. Larson, que pone rostro humano a la
tragedia familiarizando al lector a lo largo de las pginas con los
personajes de la misma, desde los pasajeros del Lusitania y su
capitn, William Thomas Turner, al comandante del submarino que fue
su nmesis, el Kapitnleutnant Walther Schwieger, sostiene que las
autoridades britnicas no protegieron al barco, pese a ser evidente
el peligro que corra, en la consideracin de que su hundimiento
provocara la indignacin mundial y conducira a la entrada de EE UU
en la guerra en el bando de los Aliados. En todo caso, si hubo tal
estrategia, no funcion.
El autor sospecha que se dej hundir el buque para que EE UU
abandonara su neutralidad en la I Guerra Mundial
Efectivamente, explica Larson, los EE UU no entraron en guerra
hasta dos aos despus del hundimiento, y fue a causa del telegrama
Zimmermann (en el que el imprudente secretario de Exteriores alemn
instrua a su embajador en Mxico para que propusiera una alianza
contra EE UU), y de hecho cuando el presidente Wilson dio su famoso
discurso al Congreso pidiendo la declaracin de guerra ni siquiera
mencion al Lusitania. Fue en todo caso la del Almirantazgo britnico
con el barco una actuacin negligente y desaprensiva, que borde lo
criminal. Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, es el
villano oculto de la historia del Lusitania? Es difcil de decir. No
hay documentos que hagan recaer directamente la culpabilidad en
Churchill o el Almirantazgo. Sin embargo, permanece el misterio de
porqu se permiti al Lusitania, al que los alemanes haban amenazado,
entrar en aguas en las que se saba que un submarino estaba cazando,
y sin ofrecer escolta o sin tratar de desviar el transatlntico a
otra ruta disponible mucho ms segura. La evidencia es abrumadora,
pero eso no constituye una prueba absoluta de conspiracin.
El Lusitania era un barco bellsimo y magnfico, capaz de navegar
a 25 nudos (50 kilmetros por hora) y dejar atrs, en principio, a
cualquier submarino que lo
persiguiera sumergido (su gemelo, el Mauretania, haba sido
convertido en transporte de tropas al empezar la guerra). En 1915
haba completado ya 201 travesas del Atlntico. En la ltima viajaba
un nico espaol, Vicente Egaa, un joven bilbano que dej alto el
pabelln comportndose muy caballerosamente (salv a mujeres y nios y
cedi con galantera su sitio en el bote a una de las primeras,
lanzndose l al agua con lo puesto) y adems sobrevivi! Tuvo ms
suerte que otro ilustre compatriota que un ao despus, en marzo de
1916, se ahogara tratando infructuosamente de salvar a su esposa al
torpedear el UB-29 el vapor Sussex en el Canal de la Mancha: el
compositor Enrique Granados.
En la gran catstrofe naval murieron 1.195 personas, incluidos 27
bebs
Como el Titanic, el Lusitania llevaba tesoros que se fueron al
fondo con l. Entre ellos una rara edicin de Cuento de Navidad de
Dickens que perteneci al propio escritor y en el que este haba
hecho anotaciones, y unos grabados de Thackeray para ilustrar sus
propias obras. Eran propiedad del coleccionista Charles Lauriat que
los llevaba consigo a Londres. El Lusitania cargaba asimismo en sus
bodegas 1.250 cajas de proyectiles de artillera y 4.200 cajas de
municin de rifle para el ejrcito britnico.
El capitn Turner era un profesional avezado que haba naufragado
varias veces y ganado una medalla al herosmo por salvar a un
grumete lanzndose al mar para rescatarlo. Tras el desastre del
Titanic una de cuyas consecuencias fue que el Lusitania llevaba
botes salvavidas de sobra , Turner fue uno de los capitanes
convocados para testificar como expertos en el caso y declar que
viajar tan rpido con icebergs en las inmediaciones haba sido una
barbaridad. El Gobierno britnico, probablemente para camuflar su
propia responsabilidad, trat de hacer culpable a Turner del
hundimiento del Lusitania. Finalmente, tras un tiempo en dique
seco, al capitn le asignaron otro buque, de tropas, y lo volvi a
hundir un submarino torpedendolo! Murieron 158 soldados y
tripulantes y Turner se salv otra vez. Parece un personaje de
Joseph Conrad. Bueno, responde Larsen, no es Kurtz, pero resulta un
tipo interesante. Un marino de la vieja escuela. Taciturno. Capaz.
No le gustaban los compromisos sociales que comportaban ser capitn
de un transatlntico y una vez se refiri a los pasajeros como
'malditos macacos'. Creo que su mayor problema era la incapacidad
de entender el verdadero peligro que los submarinos significaban
para el transporte de pasajeros civiles.
