1  

Jan  Bender  presentation  by  David  Fienen  All  Saints  Sunday  –  4  Nov.  2012  

First  Lutheran  Church  St.  Peter,  MN  

 Bender  was  a  composer,  organist,  church  musician,  educator,  and  friend.    Born  in  Holland  in  1909,  he  moved  to  Lübeck,  Germany  with  his  mother  at  age  13,  to  live  with  Grandpa  Schindler,  a  Marzipan  Baker.    Going  to  church  at  the  famous  12th  century  Marienkirche  near  their  home,  he  gravitated  to  the  organ  loft,  turning  pages,  pulling  stops,  and  helping  

the  organist,  Karl  Lichtwark,  know  when  to  start  the  next  hymn.    (You  see,  in  that  huge  church,  it  took  8  minutes  to  climb  up  to  the  organ  balcony  on  the  back  wall!)    Soon  he  began  taking  lessons  from  Herr  Lichtwark  and  then  from  his  successor,  Walter  Kraft.    He  almost  didn’t  get  to  finish  his  high  school  exams  because  he  was  hospitalized  with  TB.    He  took  his  exams  in  the  hospital  and  was  then  sent  to  a  sanitorium  in  Switzerland.    Finally  they  discovered  it  wasn’t  TB—he  just  had  an  extra  rib  on  one  side!    (I  have  seen  the  x-­‐ray.)    Jan  then  went  to  study  with  Karl  Straube  in  Leipzig,  but  after  3  years,  he  went  to  Amsterdam  (since  he  wasn’t  yet  a  German  citizen  and  with  the  rise  of  National  Socialism,  his  prospects  in  Germany  seemed  slim).    After  a  year,  being  dissatisfied  with  the  state  of  music  education  in  Holland,  and  because  his  Dutch  relatives  belonged  to  a  church  that  used  NO  music  in  worship,  he  moved  back  home  and  finished  his  studies  in  Lübeck,  where  he  turned  out  to  be  the  only  composition  student  of  Hugo  Distler.    You  see,  Jan  had  been  interested  in  composition  from  an  early  age.    I  have  seen  several  sketch  books  of  his  early  songs  and  piano  pieces  from  his  student  days.  And,  the  morning  after  his  funeral  in  1995,  I  discovered  the  long-­‐forgotten  manuscript  in  his  living  room  in  Germany  of  the  string  quartet  he  had  written  as  his  HS  graduation  project.  

 Jan  Bender  1909-­‐1994  

 

   

2  

But  his  focus  was  on  church  music.    His  first  job  was  as  organist  at  St.  Gertrude  in  Lübeck,  starting  1  June  1934.    That  came  to  a  sudden  end,  however,  after  1  ½  years.    The  Bishop  of  Lübeck  had  decreed  that  starting  in  1937,  only  Deutsche  Christen  Pastors  (those  loyal  to  the  Nazi  Party)  would  be  allowed  in  the  pulpits,  and  all  Bekenntnisskirche  (Confessing  Church)  Pastors  would  be  under  house  arrest.    (You  probably  recognize  the  name  Dietrich  Bonhoeffer,  BK  Pastor  later  martyred  by  the  Nazis  for  his  faith.)        So,  on  New  Year’s  Day,  when  the  BK  Pastor  at  St.  Gertrude  had  been  scheduled  to  preach,  much  of  the  congregation  including  Jan  Bender  boycotted  the  

service  at  the  church  and  held  a  separate  service  at  the  Parsonage  of  their  BK  Pastor.    Meanwhile,  back  at  the  church,  Bender’s  aged  predecessor  arrived  and  was  pressed  into  service  to  play,  but  blew  the  fuse  in  the  process  of  starting  the  organ  blower.    Someone  said  “Bender  sabotaged  the  

organ!”  an  elder  called  the  Kriminal  Polizei,  and  Bender  was  arrested  that  afternoon  at  home  and  sent  to  Sachenhausen,  a  KL  near  Berlin,  until  April.    You  see,  being  an  organist  with  strong  convictions  and  faith  isn’t  always  a  safe  profession.    Having  lost  this  first  position,  Bender  finally  found  a  good  position  at  Lambertikirche  in  Aurich,  Ostfriesland,  in  Oct.  1937.    In  1939,  he  met  and  then  married  Charlotte  Peters,  a  PK,  with  whom  he  had  four  sons  during  their  55-­‐year  marriage.    He  was  almost  immediately  conscripted  into  the  German  Army  and  sent  first  to  France,  then  Denmark,  and  finally  to  Russia,  where  he  was  wounded  near  Luga  by  Leningrad.    Upon  returning  home  after  hospital  convalescence,  he  wrote  in  his  diary  on  Reformation  Day,  1941:  

 

 

 The  Bender  family  

   

3  

Der Krieg... der entsetzliche Krieg.. ist für mich zu Ende. Gott hat ein Einsehen gehabt. Am 17. August, in der ersten Morgenstunde riss mir vor Luga ein russischer Handgranatsplitter das linke Auge fort. Jetzt bin ich “daheim.” … Mittagsruhe im ganzen Hause.

(The war... the ghastly war.. is over for me. God has shown consideration. On August 17, at Luga, in the first hour of the morning, a Russian hand-grenade splinter ripped my left eye out. Now I am “at home.” … Midday rest throughout the house.)

 But  the  war  wasn’t  over  yet,  and  in  1944,  despite  his  glass  eye,  Jan  was  again  conscripted  into  the  Army,  sent  again  to  Aachen  in  France  where,  at  risk  of  being  shot  for  treason,  he  led  his  platoon  to  surrender  to  the  Allies  and  spent  the  next  10  months  in  American  POW  camps  in  France.    While  there,  he  worked  as  assistant  to  the  American  Chaplain  Carl  Zimmermann  (who  after  the  war  was  Pastor  in  Rush  City,  MN).    In  addition  to  playing  the  field  harmonium  and  piano,  he  was  assigned  to  clean  the  Chaplains’  Office  and  unwittingly  used  up  the  Catholic  Priest’s  holy  water  because  his  Mother  had  taught  him  to  sprinkle  the  floor  before  sweeping  to  keep  down  the  dust.    After  he  was  released  and  returned  home,  his  first  diary  entry  read:  

Endlich wagt das Herz den ersten Jubelschrei. Wieder daheim! Und alles wie ehedem! Gut, Ehr, Kind und Weib, - nichts haben sie genommen. Da, wo ich abschloss, darf ich neu beginnen. Wie wenigen Menschen ist das zuteil geworden.

 

   

4  

(At last the heart ventures its first cry of joy. Home again! And all as it was before! Goods, fame, children and wife, - they have taken nothing. There, where I ended, may I begin anew. How few people have this chance.) [Obviously a paraphrase from Luther’s chorale A Mighty Fortress ].

 Bender  continued  in  his  position  in  Aurich  until  1952,  then  after  a  year  in  Frankfurt,  he  became  Kantor  at  St.  Michael’s  Church  in  Lüneburg—where  Johann  Sebastian  Bach  had  sung  as  a  choirboy.    Then  in  1960  he  came  to  America,  first  to  Concordia  Teacher’s  College  in  Seward,  NE,  then  as  Professor  of  Composition  and  Organ  at  Wittenberg  University  in  Ohio,  finally  retiring  back  to  Germany  in  1976.    But  I  brought  him  to  St.  Peter  and  Gustavus  Adolphus  College  for  two  years,  starting  in  1979,  as  Composer-­‐in-­‐Residence  and  Associate  Organist  at  Christ  Chapel.  

 During  his  long  career  first  in  Germany  and  then  in  the  U.S.,  he  was  a  prominent  church  musician,  composer,  organ  recitalist  (including  a  recitals  in  Spain,  Alaska,  and  Jerusalem),  and  Professor.    His  organ  students  included  several  college  organ  professors,  church  organists  (including  my  sister-­‐in-­‐law)  and  a  former  Pastor  at  First  Lutheran,  Elizabeth  Yates.      

 

 Mannhardtstrasse  65  Hanerau,  Germany  

 

   

5  

He  wrote  over  2,500  compositions,  mostly  for  choir  or  organ,  published  both  in  Germany  and  the  US,  and  was  a  member  of  the  Hymn  Committee  for  the  LBW.    Two  of  his  harmonizations  are  included  in  ELW.    In  1980,  he  wrote  an  Organ  Sonata  for  the  dedication  of  our  Hendrickson  Organ  up  there  in  the  balcony.  

About  church  music,  Jan  wrote  in  1967:    "Church  music  should  have  its  roots  in  the  past  but  at  the  same  time  should  show  that  as  an  art  it  is  developing  and  growing  and  able  to  change  from  something  old  to  something  new."    (Church  Music    67.2,  p.  9)    As  to  his  personal  goals  as  a  composer  of  church  music,  he  said  in  the  same  article:    "I  am  trying  to  show  that  church  music  is  something  alive  and  wonderful,  that  is  capable  of  being  used  as  a  means  of  expression  of  our  faith,  confession,  love  and  joy  and  gratefulness  to  God."    (ibid.,    p.  14)    Bender  considered  his  music  to  be  a  bridge  between  the  very  advanced  music  of  today  and  

the  sensibilities  of  the  Christian  layperson.    His  goal  throughout  his  career  was  to  maintain  a  high  level  of  creativity  and  craft  in  his  composing  while  still  communicating  with  the  person  in  the  pew.    On  his  gravestone  is  inscribed,  in  his  own  handwriting,  the  Bible  passage  Psalm  96:1  –  “Sing  to  the  Lord  a  new  song.”    Jan  Bender  is  truly  one  of  the  Saints  who  persevered  through  trials  and  hardships  to  share  his  faith  with  God’s  people  through  music,  helping  us  to  “sing  a  new  song  to  our  Lord.”