Pravder 1 

Keeping Common Birds Common: An Analysis of Current Practices and Shortcomings in the Preservation of Common Species, a Case study on Oʻahu 

 Harrison Pravder Fall 2013 Hokule‘a National Environmental Issues Instructor: Anukriti Hittle, Washington University in St. Louis  

Abstract   The ongoing endangered species epidemic has led to an increased interest in preserving and protecting the earth’s threatened species. This attention has come at the expense of so‐called “thriving species”, such as species that are not federally listed under the Endangered Species Act (ESA). As one common criticism of the ESA is that species are often not listed until they become extremely rare and thus difficult to manage and conserve, work on common species is crucial to keep them from lessening in number. Through a case study in the endangered species capital, Hawai‘i—where one‐third of all of the United States’ endangered species call home—I studied a declining, native, common seabird species, the wedge‐tailed shearwater (Puffinus pacificus). Our team tracked their nesting success on a preserve established by the Hawai‘i Audubon Society. We also conducted preserve‐wide censuses during the brooding and chick‐rearing periods to study the long‐term colony progress over time and confirmed the colony’s ongoing success. In order to ensure long‐term, common species sustainability, much action is needed. This needs to come from both the public and private sectors through the continuation and enforcement of current practices and the addition of new sources of protection. This paper addresses the global challenge to preserve all species, the difficulties in accomplishing this goal, compromises that must be made in the process, and shortcomings of past efforts. 

 Introduction   The current ongoing endangered species epidemic has led to an increased interest in preserving and protecting earth’s wildlife. In the United States, most of these efforts are directed towards threatened and endangered species under the Endangered Species Act (ESA). One of President Nixon’s landmark acts, the ESA strives to protect imperiled animal and plant populations from extinction. Additionally, it provides a framework to bring species back to independently sustainable levels. The United States currently hosts 1497 species that are listed as endangered or threatened (USFWS, 2013). These are populations that have gone through an exhaustive appeal and assessment process. Many have recovery plans in place (1145 species); however, a substantial number do not (345, 23%) (USFWS, 2013). Critics insist that under the law species are not listed quickly enough, and that those that are, are not effectively and efficiently being aided (Ando, 1999). Others suggest that the emphasis on this law in conservation policy has drawn too much attention away from our more common species in favor of those that are in danger of extinction. This paper introduces the role of common species and problems faced by them; it also addresses the global challenge to preserve all species, the difficulties in accomplishing this goal, compromises that must be made in the process, and shortcomings of past efforts.  The Role of Common Species   Common species play crucial roles in the global ecosystem. As these species are widely prevalent in many different environments, they impact a large number of other 

  Pravder 2 

species. A subset of common species, keystone species—such as the jaguar—are pivotal in widespread population stasis of their communities. By consuming upwards of 88 different species, jaguars help to keep other populations in check. The jaguar, as with many keystone species, is listed under the IUCN Red List (the globally‐recognized endangered species classification list) as near‐threatened (Caso et al., 2008). According to IUCN Red List guidelines, this means that the jaguar “do[es] not qualify as threatened now, but may be close to qualifying as threatened [in the future]” (IUCN, 2010). A further decline in the jaguar population could have catastrophic effects on the ecosystem, destroying a balance that has been in place for thousands of years.    Though extinction of the jaguar is not likely in the near future, it is important to recognize its plausibility. Common species can become extinct and have done so in the past. For example, take the passenger pigeon. Once seen travelling in flocks by Audubon and many other interested viewers for days at a time, the passenger pigeon subsided to extinction in 1914 (Ehrlich et al., 1988). Human predation was the primary hardship leading to the species’ demise (Bucher, 1992). We must take this species’ end and learn from it. Common species populations are not immortal, it is important to understand that they can be greatly affected by human interference and are indeed able to ultimately become extinct.   Though not protected under the ESA, some common species are protected under other pieces of legislation. For instance, migratory birds are protected under the Migratory Bird Treaty Act (MBTA), which makes it illegal to hunt, capture, or kill listed birds under the act. This law protects over 300 bird species.   The Conservation Effort for the Preservation of Species   Several organizations, mostly non‐governmental organizations (NGOs), try to fill the void of the lack of government spending/enforcement on conservation. These organizations range from “environment oriented” non‐profit organizations such as the Sierra Club, Audubon Society, and The Nature Conservancy, to larger corporations like The Walt Disney Company. Often these two main groups—NGOs and corporations—work hand‐in‐hand in tackling an environmental goal. The corporation provides the funds and the NGO takes the necessary action. For example, The Walt Disney Corporation has distributed $20 million over the past 18 years to 315+ environmentally‐aimed non‐profit organizations through its Disney Worldwide Conservation Fund (Disney, 2013).    With finances so scarce, it is important that we understand and set consistent justified priorities for the preservation of species. In the past, most conservation efforts in priority setting have focused on ecosystem based priorities—determining when and where to procure protected areas (Ferrier et al., 2000; Presey and Taffs, 2001; Meir et al., 2004). Many of the resulting protected areas, due to lack of study, ended up not helping to preserve biodiversity, but solely aided select species. Little was done in terms of prioritizing between species (Mace et al, 2007). Today, most of our attention is focused on endangered and threatened species recognition and analysis, as these species are on the brink of extinction. However, many species that are in need of protection fall under the “common species” label and are thereby not protected under the ESA.   Hawaiʻi as a Model Ecosystem for Studying Biodiversity

  Pravder 3 

  Hawaiʻi, termed by many as the “endangered species capital of the world”, is constantly engaged in the aforementioned dilemma of deciding between which species to focus on, with the confliction being between endangered/threatened species and common species. Home to 34 of America’s 96 listed birds, Hawai’i is indeed an endangered species hotspot (USFWS, 2013). In contributing to the effort to study common species, I studied a native, common migratory bird to Hawaiʻi, the wedge‐tailed shearwater (WTSH). The WTSH global population is known to be declining at an unknown rate (Brooke, 2004).    Most of my work was conducted at the Freeman Seabird Preserve (FSP) (Black Point, Oʻahu), which hosts the last known remaining WTSH colony on the south shore of Oʻahu. This study had three primary objectives: 1) to track breeding and nesting success of the colony 2) to evaluate threats, both local and global and 3) to observe predatory activity and strategize preservation methods.   Materials and Methods   This study looked at wedge‐tailed shearwaters from two main angles: 1) observationally through fieldwork at the FSP where breeding and nesting success were evaluated and 2) surgically through necropsies and observation of external and internal organs of the seabirds in a laboratory setting.   Observational Component Breeding and Nesting Success   This 30‐day study culminated the month of June 2013. Daily data was collected via observational analysis of nests at Freeman Seabird Preserve (Black Point, Oʻahu; see location on Figure 1). Collected data for nests included: number of adults present, number of eggs present, and number of chicks present. All observations were taken within a 2.5‐hour window from 4:30 to 7:00 PM local time. A colony‐wide census count of this data was conducted on June 14, 2013.   General WTSH Observations   A Bushnell® 8MP Motion‐Activated Camera was set up on a daily basis around the preserve at various sites to observe activity. This camera was programmed to take short videos and snapshots when motion was sensed.  Surgical Component Necropsies   Necropsies were performed on deceased wedge‐tailed shearwaters at the Oceanic Institute (Waimanalo, HI) to observe the impact of external environmental factors on seabird health. The specimens were frozen fresh until necropsied. Once necropsied, the birds were examined externally and internally. External analyses evaluated the birds for abnormalities and/or injuries (trauma) in addition to a feather and wing analysis. Internal examination was conducted by initially making an incision along the ventral midline of the bird. Once through the epidermal layer, scissors were used to separate the additional 

★ Figure 1: A map of Oʻahu with the Freeman Seabird Preserve’s location starred (HEAR, 2007).

  Pravder 4 

tissue. A survey of the organs was done and several fat and muscle samples were taken for future toxin analysis. The stomach and gizzard were opened and analyzed for contents.             Results 1) Breeding and Nesting Success    Our data suggests a mean egg laying date of June 22 and a median of June 21 (Julian days 172 and 173 respectively). Interestingly, a bimodal distribution was observed for egg laying. We hypothesize that the two peaks (see Figure 2)—arising on June 21st and June 24th, Julian days 172 and 175 respectfully, correspond to the age and experience of the breeding pair with older adults laying first and immature pairs laying later on. Moreover, the second peak corresponds 

with a full moon, a previously unknown phenomenon.    The annual July 14 census confirmed the increased success of the preserve (see Figure 3). The count this year observed 201 total nests, an increase of approximately fifteen percent from last year and a near doubling since the original count in 2009.    Several wedge‐tailed shearwaters were seen to nest in native vegetation. Birds nested in ‘ilima papa (Sida falax), pā‘ū o Hi‘iaka (Jacquemontia ovalifolia), ʻiliahialoʻe (Santalum ellipticum), naio (Myoporum sandwicense), and naupaka kahakai (Scaevola sericea).    

2) Predatory Observations    Various threats were observed on the preserve. Analysis of photos and videos from the Bushnell® 8MP Motion‐Activated Camera showed two different cats on the preserve. One such cat can be seen in the nighttime photograph shown in Figure 4. Some predation of wedge‐tailed shearwaters was observed, one dead adult was found with predation marks associated with a cat, while some chicks were injured as well. Additionally, a dead rat was found on the property showing that rats are present on the preserve and may be of danger to chicks and/or adults; however, no suggested predatory activity of rats was observed.   3) Necropsies   Our necropsy findings were all very similar. Each wedge‐tailed shearwater that was necropsied had some specimen of plastic in either the stomach or the gizzard, in addition to 

Figure 2: The cumulative number of eggs laid at FSP by WTSH over time. The two large peaks in the number of eggs laid are colored green. 

Figure 4: A cat photographed at the preserve at 1:11 AM local time. 

Figure 3: FSP annual July census of nesting WTSH. 

  Pravder 5 

expected substances such as squid beaks. This plastic was typically in the form of fishing line. Additionally, most birds showed some kind of trauma to the body (specifically the head) as the cause of death; these were assumed to be human initiated. Discussion   This study contributes to increasing our knowledge base of wedge‐tailed shearwaters and illustrates an important theme: individual studies cannot speak for the global species population.   The Case for Funding More Studies on Common Species   This study suggests that the WTSH population is performing well with an upward population trend and increasing population numbers. However, most other studies on WTSH have suggested quite the opposite (Brooke, 2004).    Inconsistency in population analysis is a common occurrence among the study of common species. Four recent studies on the Great Glider (Petauroides volans), a marsupial, have suggested three different population trends (Lindenmayer et al., 2011).  Though all were conducted in Australia, two suggest that the bird is common and at no risk for extinction, another suggests the bird’s extinction in a span of three years, while a fourth suggests an annual population decline of 8.8% (Lindenmayer et al., 2011). This inconsistency confirms that much broad study is necessary to correctly classify an organism’s population status. But, why are these studies portraying such contrasting lookouts on the species population success?   Let us consider the following fact about many species: populations often exist in specialized environmental conditions and many individuals often inhabit the same breeding grounds (Lindenmayer, 2011). This fact explains the stark difference in population data. A move from stasis of the environment would greatly disturb the population as a whole. A study in such an area would document a stark decline in the species’ population, which many would deem acceptable to extrapolate to the global population as a whole, or would be forced to extrapolate due to lack of funds.   This is exactly what we see when looking at one of the four aforementioned studies. One study—the one that documented an 8.8% decline—was conducted in the Victorian Central Highlands. Over the span of this twelve‐year study, the highlands had several stark habitat changes that can be attributed to declining population. Prolonged logging, decreased rainfall, and wildfire all contributed to this seeming population decline (Lindenmayer et al., 2012). However, the study that suggested extinction within three years did not have any stark environmental changes, as the research was conducted in a controlled environment—Jarvis Bay (Lindenmayer et al., 2008). What can explain this difference? It is surely not habitat change. This puzzled the authors and has been left unexamined. These examples illustrate why widespread large‐scale study is necessary on all species before a population status can be determined. The great glider is currently listed as “Least Concern”—the lowest possible label—on the IUCN Red List, and its population trend is also documented as “declining” (Lunney et al., 2008).   Minimal funding for the study of common species is not sufficient. Low funding leads to the completion of one to a few small‐scale studies on an organism. A wide‐scale study or many smaller studies should be completed to ensure correct classification of species endangerment status. Once efficiently characterizing species as threatened or endangered, it is pertinent to portion out resources directed towards recovery plans in a 

  Pravder 6 

comprehensive and methodical way. In this process it is important to focus on species that have a vital contribution to society and/or to the species’ local or the global environment. In doing this, some populations will surely have to be neglected, but, with limited funding, tradeoffs are inevitable.   The Case for More Coordination   To be efficient with limited funding, it is important to enact conservation activities that enable many species to survive and thrive, not just a select imperiled species. An action, such as taking out an invasive species, can help out many neighboring endangered and/or threatened species. Several other measures also fit this mold. Setting up protected (fenced‐in) establishments could help a large host of species as can limiting human exposure to an area, such as establishing a perimeter for “specified individuals only”. It has been documented that protected areas (from humans and predators) that have been set up for endangered/threatened species can have an immense positive impact on neighboring untargeted species as well.    Various modes of protection are being used to help endangered and/or threatened species survive and thrive; these include fenced‐in establishments, which have been suggested to help many other species in addition to the target species. Control of introduced predators is a common approach to habitat protection for a wide range of species. Our study observed cats as a great threat to the birds’ and their chicks’ health. Cats are a major problem to many species throughout Hawaiʻi. The current overpopulation of cats on Oʻahu has led to approximately 10,000 cat euthanizations by the Hawaiʻi Humane Society annually (Hawaiian Humane, 2013).    A sixteen‐year long study conducted in France established a connection between protected areas and common bird sustainability (Devictor, 2007). This study tracked bird populations of the 100 most common bird species in France. First, long‐term trends of each species were calculated over a 15‐year time interval. Then, in the tail end of the trend analysis, bird population densities were measured inside and outside of the protected region. These measurements were compared to the previously established population trends and to each other. The researchers found that populations of birds that exhibited a decline in population in unprotected areas showed higher numbers in protected regions. A similar phenomenon can be seen at Kaʻena Point, Oʻahu. In 1983, Kaʻena point Natural Area Reserve was established, protecting this area from human predation and impact. Several years later, in 1994, off‐road vehicles were excluded from the reserve. This led to an immediate positive impact on nesting wedge‐tailed shearwaters. In the span of 17 years following the restriction of vehicles, WTSH increased in number from zero in 1994 to over 3,000 in 2011 (UNIT, 2012). This research suggests that there are certainly positive outcomes for common species when protecting areas for threatened/endangered species. Since these sites were not built to protect and help common species, it is important to fully assess the environmental impact of a protected area as a whole before putting up barriers. That is, to evaluate how a protected area would affect all species in a community, not just those that are deemed to be “at risk”, and, therefore, include all benefits that accrue from such an action.    The Government’s and the Public’s Role in Taking Action 

  Pravder 7 

  Lastly, preservation of common species will not become a prime topic of discussion or a significant issue to lawmakers if they are not aware of the issue. Some action has been taken in the government, but not close to the amount necessary. Established in 2002, the State Wildlife Grant (SWG) program aims to help those species not protected by other acts and laws. Money is allocated to states by the federal government per a formula derived solely from land area and population (Wildlife, 2013). This prescribed formula neglects states that have high numbers of species in need, but little people and/or citizens, such as Hawaiʻi. Hosting just about one‐third of all of the endangered species in the United States and an extremely diverse ecosystem, Hawaiʻi makes up about 0.2% of America’s land area. Under this program, Hawaiʻi receives very little funding.   Additionally, governmental enforcement and the efficacy of current laws must be a priority. The lack of and difficulty of enforcement of laws such as the ESA and MBTA has had a negative affect on preserving America’s wildlife. The United States Fish and Wildlife Service (USFWS) can offer exemptions to organizations/agencies seeking to violate the MBTA for “justified” purposes (Cush, 2013). Though not common practice, exemptions are not unheard of and commonly are involved in the slaughter of “protected birds”. Such an action occurred in 2013 in New York State (Cush, 2013). The USFWS issued an exemption to the Department of Agriculture to kill over 90 species of birds previously protected under the MBTA. Such actions greatly reduce the act’s efficacy and legitimacy. In Hawaiʻi, it is often readily apparent that this act is not being enforced, and this has dire consequences for the species involved. For example, over the past few years at FSP, many chick and adult WTSH have been killed due to introduced predators in the area by humans. Without direct visualization of the actual killings taking place, it is impossible to prosecute the likely people responsible (cat owners in the neighborhood). These events are exactly what the MBTA strives to protect against; however, it is widely seen that this act lacks efficacy and is very difficult to enforce.   As the major source of funding in preserving endangered species, governments around the globe must be educated on the aforementioned phenomena, making public outreach and education efforts pertinent. Several methods of public outreach are effective. Perhaps the most used and successful method is the use of a flagship species. That is, a species that is “chosen strategically to raise public awareness or financial support for conservation action” (Mace et al., 2004). For example, the use of the Giant Panda as a logo by the World Wildlife Fund has been widely accepted and successful (Dietz et al., 1994). Public outreach is key for a successful campaign for common species.  Conclusion   Common species are crucial for successful functioning of ecosystems. Without proper scientific study and consistent knowledge about common species, it is impossible to predict population trends and project into the future. This study contributes to the necessary effort to obtain more information about common species. However, much more scientific research and funding is needed to properly and accurately survey all common species to ensure proper ecosystem survival into the future. The importance of this issue must be widely known throughout the world to gather large‐scale support. Action is necessary across the board from national governments, large corporations, and NGOs among others in order to ensure that those species most crucial for ecosystem stability are maintained and continue to thrive into the future.  

  Pravder 8 

   Acknowledgments   I would like to express my sincere thanks to Dr. K. David Hyrenbach for his thorough guidance and generosity throughout my time in Hawai`i. Additionally, I would like to thank Wendy Johnson and everybody at the Hawaiʻi Audubon Society that made this internship available. Moreover, I would like to thank Chris Prestridge whom I worked with on a day‐to‐day basis for his efforts and contributions to studying WTSH at FSP. I would also like to thank Anu Hittle without whom the Hokule`a program would not exist and for all of the great experiences I enjoyed because of her leadership. Moreover, I would also like to thank Dr. Tiffany Knight for her support throughout the entire process. I would also like to thank my fellow Hokule’a participants: Maggie Beetstra, Rebecca Gilbert, Heather Jin, Talia Rubnitz, and Bri Tiffany. Funding was provided by the Washington University in St. Louis Environmental Studies Program, Office of Undergraduate Research, and Career Center.    

  Pravder 9 

Works Cited  Ando, A. W. (1999). Waiting to Be Protected Under the Endangered Species Act: The 

Political Economy of Regulatory Delay*. The Journal of Law and Economics, 42(1), 29‐60. 

 Bucher, E. H. (1992). The causes of extinction of the Passenger Pigeon. Current 

ornithology, 9, 1‐36.  Caso, A., Lopez‐Gonzalez, C., Payan, E., Eizirik, E., de Oliveira, T., Leite‐Pitman, R., Kelly, M. & 

Valderrama, C. 2008. Panthera onca. In: IUCN 2013. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2013.1. <www.iucnredlist.org>. Downloaded on 05 November 2013. 

 Cush, A. (2013). Not Just Geese: Dozens of Bird Species Could Be Slaughtered in New York. 

Animal New York. Web. 19 Oct. 2013.    Devictor, V., Godet, L., Julliard, R., Couvet, D., & Jiguet, F. (2007). Can common species 

benefit from protected areas?. Biological Conservation,139(1), 29‐36.  Disney Worldwide Conservation Fund: Protecting the wonder of nature. (2013). The Walt 

Disney Company. Web. 19 Oct. 2013.  Erlich, P., Dobkin, D., & Wheye, D. (1988). The Passenger Pigeon. Stanford University. 

Retreived 06 November 2013.  Ferrier, S., Pressey, R. L., & Barrett, T. W. (2000). A new predictor of the irreplaceability of 

areas for achieving a conservation goal, its application to real‐world planning, and a research agenda for further refinement. Biological Conservation, 93(3), 303‐325. 

 Hawaiʻian Humane Society Under Fire for Euthanizing Several Thousand Animals Each 

Year. (2012). Hawaiʻian Reporter. Retrieved on 07 November 2013.  HEAR. (2007). Maps of Hawaii: Stock Maps. HEAR. Retrieved on 20 December 2013 at 

http://www.hear.org/starr/maps/stock/.  IUCN Standards and Petitions Subcommittee. 2010. Guidelines for Using the IUCN Red List 

Categories and Criteria. Version 8.1. Prepared by the Standards and Petitions Subcommittee in March 2010. 

 Lindenmayer, D. B., MacGregor, C., Welsh, A., Donnelly, C., Crane, M., Michael, D., ... & Gill, A. 

M. (2008). Contrasting mammal responses to vegetation type and fire. Wildlife Research, 35(5), 395‐408. 

 

  Pravder 10 

Lindenmayer, D. B., Wood, J. T., McBurney, L., MacGregor, C., Youngentob, K., & Banks, S. C. (2011). How to make a common species rare: a case against conservation complacency. Biological Conservation, 144(5), 1663‐1672. 

 Lunney, D., Menkhorst, P., Winter, J., Ellis, M., Strahan, R., Oakwood, M., Burnett, S., Denny, 

M. & Martin, R. 2008. Petauroides volans. In: IUCN 2013. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2013.1. <www.iucnredlist.org>. Downloaded on 06 November 2013. 

 Margules, C. R., & Pressey, R. L. (2000). Systematic conservation 

planning.Nature, 405(6783), 243‐253.  UNIT, P. C. S. (2012). The use of predator proof fencing as a management tool in the 

Hawaiʻian Islands: a case study of Kaena Point Natural Area Reserve.  U.S. Fish and Wildlife Service. 2012. Federal Fish and Wildlife Permit 16 USC 703‐712: 

Permit to U.S. Department of Agriculture.   U.S. Fish and Wildlife Service. (2013, November). Summary of Listed Species Listed 

Populations and Recovery Plans. Retrieved from http://ecos.fws.gov/tess_public/pub/Boxscore.do. 

 Wildlife and Fish Sport Recreation Program. U.S. Fish and Wildlife Service. (2013). State 

Wildlife Grant Program – Overview. Retrieved from http://wsfrprograms.fws.gov/Subpages/GrantPrograms/SWG/SWG.htm