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The First Word The Search for the Origins of Language

[La primera palabra. La bsqueda de los orgenes del lenguaje] (2007), Cristine Kenneally, Londres: Penguin Books. Traduccin: Guiomar Ciapuscio y Paula Mahler Traduccin de notas y edicin: Luca Bregant Para uso exclusivo de los alumnos de la ctedra de Lingstica

Introduccin

Para el imaginario popular, la evolucin es una lnea directa que va desde los utensilios para romper rocas hasta la punta del cursor en el procesador Pentium. Es un producto inevitable de uno de esos principios vagos de la vida: lo superior se desarrolla de a poco, de alguna manera, a partir de lo inferior. De manera similar, la evolucin del lenguaje comienza con los gruidos de un hombre para llamar la atencin sobre algo, armado de un palo, luego pasa a la fase del "Yo Tarzn, t Jane" y termina, finalmente, con el eptome de la civilizacin, el latigazo de la elocucin de Sir Laurence Olivier como Hamlet.

Durante mucho tiempo, la explicacin cientfica de la evolucin del lenguaje no fue muy diferente a la de la versin popular. Los investigadores esquematizaron solo un panorama de ciclo amplio, en el que lo complejo de alguna manera inevitable haba surgido de lo simple. Algunos pensaban que, por ejemplo, antes del Homo Sapiens, con su actual brillantez de palabras, exista un protolenguaje, una forma inteligente de comunicacin que nos distingua de manera crucial de nuestros compaeros primates. Pero, cmo aparecieron este protolenguaje y los sistemas que lo sucedieron? Una nica mutacin gentica individual model el destino del hombre? O fue una estratificacin lenta de cambios a lo largo de incontables generaciones que nos propuls desde los gruidos al caso nominativo, desde los chillidos al soneto, para no hablar de los haiku, el Oxford English Dictionary, seis mil lenguas diferentes y palabras como amor, mierda, nada y acuanauta. No hay respuestas sencillas.

De todos los formidables obstculos para resolver este misterio, el primero radica en la naturaleza de la palabra hablada. Con todo el poder que tiene de herir y seducir, el habla es nuestra creacin ms efmera; es un poco ms que aire. Sale del cuerpo como una serie de inhalaciones y se disipa rpidamente en la atmsfera. En la escala evolutiva el hueso puede durar lo suficiente como para dejar una huella, lo que nos permite, por ejemplo, hacer un seguimiento de las adaptaciones que dieron forma a 150 millones de aos de ictiosaurios. A partir de la evidencia fsil, ahora podemos ver cmo esos habitantes del ocano cambiaron a travs del tiempo: pasaron rpidamente de medir medio metro a ser monstruos de cuatro metros; alargaron sus espectaculares hocicos y de sus cuerpos de lagartos salieron las aletas y la cola, antes de que desaparecieran de la tierra para siempre. Pero no hay verbos preservados en mbar, no hay nombres osificados ni gritos prehistricos perpetuados en la lava que los tom por sorpresa.

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La escritura es un tipo de fsil y nos puede decir un poco sobre las lenguas que fueron grabadas desde que ella fue inventada. Si bien comparte bastante con la lengua hablada, entre otras cosas la mayora de sus palabras y gran parte de su estructura organizativa, la escritura no puede considerarse el esqueleto del habla, porque es algo enteramente distinto. La escritura es esttica, est estructurada por convenciones de puntuacin y el uso del espacio. Los tipos de oraciones de la escritura comparten solo una relacin indirecta con las estructuras del habla, que son ms libres y complejas. La escritura no tiene canales adicionales para evitar la ambigedad, a diferencia del habla, que tiene la entonacin y los gestos. Y la escritura tiene solo seis mil aos de antigedad.

Ante la ausencia de palabras petrificadas, la evidencia de cambio en partes del cuerpo relacionadas con el lenguaje ofrece una clave convincente del curso de la evolucin lingstica. El cerebro, la lengua, la laringe, los pulmones, la nariz y la vula la solapa pendular que oscila en la garganta de los personajes de Looney Tunes cuando gritan estn muy involucrados en la produccin de habla. Pero en una escala temporal geolgica, el tejido blando no dura mucho ms tiempo que una onda de sonido. Deja huellas solo en casos muy particulares, como la piel de un viejo mamut de treinta mil aos estancado en el permafrost siberiano o el famoso hombre de hielo prehistrico, una momia de cinco mil aos de edad, naturalmente preservada en un glaciar alpino en la frontera entre Italia y Austria.

Por mucho tiempo, lo ms cercano que tuvimos en lo que respecta a fsiles vinculados al lenguaje fueron rastros dejados por los huesos de ancestros lejanos. Los cientficos lograban alguna informacin til al interpretar restos craneales, dado que el tamao del crneo es una medida interesante aunque indirecta del volumen del cerebro. Tambin pueden hacerse suposiciones sobre las habilidades lingsticas de nuestros antepasados si se considera la longitud de las vrtebras del cuello y la progresin de otros cambios del esqueleto a lo largo del tiempo.

Sin embargo, el tamao de un crneo o un fmur solo lleva a un lugar muy lejano en el tiempo. No dice cundo fue pronunciada la primera palabra. Tampoco si fue un nombre como tigre, un verbo como comer o un imperativo como corr. Los huesos no pueden decir quin dijo la primera palabra o quin fue el primero en escucharla. Empez el lenguaje como un soliloquio o la naturaleza fundamental del lenguaje es ser comunicativo? Una conversacin requiere al menos dos personas, pero, cmo pudo alguien inventar el lenguaje exactamente en el mismo momento en que alguien aprenda a decodificarlo? Los fsiles no pueden responder esta pregunta.

Hace tan solo muy poco tiempo, los cientficos comenzaron a tratar de resolver cmo evolucion el lenguaje. Pero del mismo modo en que un fsil individual no puede dar una respuesta, tampoco un investigador individual puede solucionar este problema, que es, por sobre todas las cosas, impresionante y multifactico. No habr un Einstein de la evolucin lingstica, ninguna gran teora sobre la emergencia del lenguaje. Desenterrar los orgenes ms tempranos de las palabras y de las oraciones requiere el conocimiento combinado de una media docena de disciplinas cientficas, cientos de investigadores inteligentes y dedicados y un puado de individuos visionarios. Descubrir cmo comenz el lenguaje requiere tecnologa inventada la semana

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pasada y experimentos hechos ayer. Se necesitan tambin experimentos bsicos simples que no se hayan hecho antes.

La electricidad se descubri hace solo cuatro siglos. Un siglo despus se comprendieron los principios de la combustin interna y se cre el motor. En el siglo XX se invent la computadora, se descubri el ADN, se dividi el tomo, se envi el Voyager 1 a las regiones ms externas del sistema solar y se descifr el genoma humano. Recin ahora estamos haciendo frente a las preguntas realmente difciles. Hilvanar varios millones de aos de evolucin lingstica sin ni un solo fsil no es solo una disciplina transversal, una bsqueda del tesoro multidimensional, sino es el problema cientfico ms difcil en el presente1.

Este libro cuenta dos historias interrelacionadas sobre la evolucin del lenguaje. La primera es un relato de lo que pas, la mejor conjetura del siglo XXI sobre el misterio ms antiguo de la humanidad: cmo los procesos fundamentales del cambio evolutivo serpentearon conjuntamente para producir un mono con protolenguaje y, finalmente, un primate lingstico, nosotros. La segunda historia es sobre qu llev a un grupo de cientficos a comenzar a plantearse preguntas sobre la evolucin del lenguaje en ese momento. Como todos los cuentos cientficos, es una parbola sobre humildad y arrogancia, sobre progreso y necedad intelectual. Comienza con una incertidumbre bsica sobre la validez incluso de estudiar cmo evolucion el lenguaje puede pensarse esta historia como la evolucin de una duda. La duda comenz a fastidiar a ciertos individuos hace miles de aos y prosper a lo largo del tiempo hasta preocupar a muchas personas en los tiempos modernos. Asumi diferentes formas, como: realmente evolucion el lenguaje?; es cientfica esta pregunta? E, incluso, si fuera cientfica, podemos llegar a responderla? Si ha elegido alguna de estas preguntas y ha seguido sus hilos, pronto se encontrar enredado en una tremenda maraa: es el estudio del lenguaje una ciencia? Qu cuenta como evidencia cientfica? Es el lenguaje lo que nos hace nicos? En todo caso, qu es el lenguaje? Qu es, por Dios, ciencia?

Para m, esta parte de la historia comenz en un curso introductorio de lingstica a principios de los 90 en la Universidad de Melbourne. Puedo recordar claramente mi frustracin cuando, despus de haberle preguntado al profesor sobre el origen del lenguaje, me dijo que la lingstica no investigaba este tema: no nos planteamos la pregunta porque no hay un modo definitivo de responderla.

Esa respuesta no tena sentido para m; seguramente el origen del lenguaje era el misterio central de la lingstica. Despus de todo, a diferencia de otros rasgos, el lenguaje es la base de nuestra identidad como individuos y como especie. Como aprend despus, la bsqueda de los orgenes del lenguaje fue formalmente prohibida desde la torre de marfil en el siglo XIX y por ms de un siglo tuvo mala reputacin. La explicacin que se me dio entonces en una sala de conferencias a fines del siglo XX, en Australia, haba sido transmitida de maestro a estudiante de manera indiscutible en su mayor parte desde 1866, cuando la Socit de Linguistique de Paris instaur una moratoria sobre el tema. Esos seores eruditos decretaron que buscar los orgenes del lenguaje era

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un esfuerzo intil porque era imposible probar cmo se produjo. Se prohibi publicar sobre el tema.

Actualmente, casi veinte aos despus de mi clase inicial de lingstica, el campo de la evolucin del lenguaje est floreciente. Importantes congresos sobre el tema tienen lugar de manera regular y se dan a conocer ms cada ao. Estn inicindose revistas y cada vez se publican ms libros y colecciones de ensayos sobre los orgenes del lenguaje. Mientras que en los aos 80 se publicaron poco ms de cien estudios acadmicos sobre la evolucin del lenguaje, desde entonces se han publicado ms de mil.2 Es ms, se han creado campos cientficos enteramente nuevos, como la modelizacin digital de la evolucin lingstica.

En reas tan diversas como el dao cerebral, el modo en que hablan los nios, el modo en que sealan los chimpancs y en los genes de los ratones se han encontrado claves sobre el origen y el desarrollo del lenguaje. Los avances en la biologa del lenguaje, la inteligencia artificial, la gentica, la cognicin animal y la antropologa de finales del siglo XX han mostrado a los cientficos cmo el territorio mental y neural previamente inexplorado puede estudiarse ahora. Una buena parte de la investigacin en esas reas tiene sus races antes de 1990, pero desde entonces ha habido una explosin alrededor de la cuestin del lenguaje. Es ms, se ha descubierto abundante nueva evidencia, que trajo desafos significativos a viejos mtodos y teoras. A su vez, este surgimiento de inters y de trabajos ha conducido a una mayor sntesis entre diferentes proyectos en campos como la lingstica, la antropologa, la gentica e, incluso, la fsica. El objetivo fundamental de este libro es subrayar en cada captulo uno de los momentos o ideas que dieron razones convincentes a los cientficos para explorar la evolucin del lenguaje.

La parte 1 de La primera palabra traza un panorama amplio a travs de las vidas de personas intrigadas por el origen del lenguaje, desde el rey Psamtico del antiguo Egipto a Charles Darwin, del siglo XIX, en Inglaterra. Darwin, por supuesto, es mejor conocido por haber formulado la teora de la evolucin a partir de la seleccin natural, y por sealar, como una gran consecuencia, que la corteza de la tierra es un enorme museo3. Tena algunas ideas muy claras sobre la evolucin del lenguaje.

Ms recientemente, cuatro figuras cargan con la mayor responsabilidad sobre el estado actual de los conocimientos. El primero y ms influyente es Noam Chomsky, quien pas de ser un estudiante graduado asombrosamente inteligente que escriba sobre la gramtica del hebreo a uno de los ms potentes intelectuales de la historia. La historia de los estudios sobre evolucin del lenguaje es, inevitablemente, la historia del reino intelectual de Noam Chomsky. Se trata tanto de su influencia y de lo que la gente piensa que dijo, como de lo que en realidad dijo. La segunda es Sue Savage-Rumbaugh, que ense a no humanos cmo usar el lenguaje. El tercero es Steven Pinker, el famoso cientfico cognitivo de Harvard que ha escrito muchos best-sellers sobre el lenguaje y la mente. Finalmente, Philip Lieberman, de la Universidad de Brown, otro cientfico cognitivo, que comenz en el MIT como alumno de Chomsky y que llev sus experimentos sobre el lenguaje hasta las laderas del Everest. Para esta historia introductoria, pensamos en Chomsky y en Savage-

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Rumbaugh como los polos del debate, con Lieberman y Pinker en algn lugar de la vasta zona intermedia. Entre los extremos ha habido una colisin de dos maneras completamente diferentes de vernos a nosotros mismos.

La primera perspectiva, slidamente aceptada en la teora lingstica popular, sostiene que el lenguaje es un fenmeno privativamente humano, distinto de las adaptaciones de todos los otros organismos del planeta. Especies tan diferentes como las guilas y los mosquitos vuelan, las ballenas y los pececitos nadan, pero somos la nica especie que se comunica como lo hacemos nosotros. No solo el lenguaje nos diferencia de todas las otras especies, tambin existen otras habilidades cognitivas como la memoria, la percepcin e, incluso, el propio acto de hablar. Los investigadores de esta tradicin han buscado un rgano del lenguaje, una parte del cerebro dedicada solo a las habilidades lingsticas. Buscaron las races del lenguaje en el grano fino del genoma humano, sosteniendo, en algunos casos, que podran existir ciertos genes con el solo objeto de codificar la gramtica. Desde esta perspectiva, un escenario evolutivo mantiene que el lenguaje moderno apareci de golpe en el planeta con un big bang gentico; que es el resultado de una mutacin fortuita que bendijo al Croman con el regalo de las lenguas.

En la mirada alternativa, que es como David frente a Goliat Chomsky, el lenguaje no es un fenmeno singular o una cosa especfica. Es, ms bien, multidimensional e interdependiente y est interconectado con otras habilidades humanas y otras tareas cognitivas. El habla, por ejemplo, es crucial para el lenguaje. Y, dado que tenemos un antecesor comn, hay una conexin de familia fuerte entre nuestras habilidades lingsticas complejas y las habilidades sintcticas y la palabra simple que pueden adquirir los chimpancs. De hecho, aunque nuestro sistema de la lengua es nico, la naturaleza progresiva de la evolucin del lenguaje tambin revela una estrecha relacin entre nuestras habilidades lingsticas y las capacidades de animales menos estrechamente relacionados, como los monos y los loros. Consiguientemente, el lenguaje es una funcin cognitiva superior que emerge de sitios y operaciones mltiples en el cerebro. Desde esta perspectiva, el lenguaje no es una cosa monoltica que tenemos; ms bien es una cosa que hacemos. Surge de la coordinacin de varias estipulaciones genticas que se expresan como un conjunto de predisposiciones fsicas, perceptivas y conceptuales que subyacen a ciertas habilidades y comportamientos, todas las cuales nos permiten aprender el lenguaje.

Segn esta perspectiva, los seres humanos no somos genios benditos nicos, monos con un toque especial. Mejor dicho, somos especiales, pero tambin muy parecidos en aspectos clave, lo que nos hace no tanto una especie superior sino ms bien idiots savants de la tierra, brillantes de manera limitada y accidental , haciendo malabares con smbolos como si no hubiera maana ni ninguna otra cosa que hacer.

La primera perspectiva domin la lingstica y la ciencia cognitiva desde mitad del siglo XX. Desde la dcada de 1990, como investigadores de diferentes disciplinas de todo el mundo se han enfrentado seriamente al problema de la evolucin del lenguaje, muchos se han dado cuenta de que estn convergiendo en la segunda. Pero en lugar de cambiar por completo de una perspectiva a la otra, el campo est construyendo un cuerpo de conocimientos menos absoluto pero ms satisfactorio. En el enfrentamiento entre David y Goliat, no se ha perdido o ganado tanto, ms bien se ha transformado en una

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lucha que es mucho ms compleja, aunque todava profundamente sentida. Lo que es ms maravilloso y asombroso sobre esta batalla es que la resolucin de un misterio frecuentemente da lugar a otro. Por ejemplo, ahora parece verdad decir que el lenguaje surgi muy recientemente. Es igualmente cierto decir que no. Es razonable plantear que el lenguaje humano es nico. Pero es tambin til, interesante y honesto decir que el lenguaje humano se encuentra en un continuum que incluye otras capacidades humanas y las capacidades de animales no humanos. Como ver, en este libro, el lenguaje mismo es uno de los mayores obstculos para la claridad en el estudio de la evolucin del lenguaje.

Despus de esta gira por los momentos histricos ms importantes, en la parte 2 se pregunta cmo evolucion el lenguaje. O mejor dicho, no lo hace, y en lugar de esto explica que la pregunta es simplemente demasiado monumental. Es ms, es engaosa. La palabra lenguaje se usa para describir demasiados fenmenos diferentes, como las palabras que decimos, la lengua particular que hablamos, los rasgos universales que tienen en comn todas las lenguas y la serie de inclinaciones y capacidades que nos permiten aprender el lenguaje de nuestros padres. En la parte 2 se examina el conjunto del lenguaje, es decir, qu habilidades hay que tener si se dispone del lenguaje humano. Se tratan los sonidos que hacemos, la manera en que los encadenamos, nuestras interacciones y el aprendizaje en el habla, nuestros gestos, imitacin y genes, y se explora cundo cada uno de ellos aparece en la trayectoria evolutiva de los seres humanos

A pesar de que la evidencia comparativa, gentica y lingstica de la parte 2 demuestra cmo varios aspectos del lenguaje evolucionaron de manera tal que nacemos siendo capaces de aprender la lengua de nuestros padres, todo esto deja una pregunta crucial sin contestar: cmo lleg hasta aqu el lenguaje de nuestros padres en primer lugar? En la parte 3 se examina esta cuestin. En ella se pregunta cmo todas las piezas del conjunto del lenguaje se unieron en el tiempo para darnos lo que tenemos hoy. Se presenta a investigadores jvenes como Simon Kirby, que trabaja en Edinburgo, y Morten Christiansen, en Cornell, quienes usan modelos computarizados para mostrar que el lenguaje puede evolucionar por s solo. Kirby y Christiansen argumentan que una de las maneras ms tiles de pensar el lenguaje es que es un virus que crece y evoluciona simbiticamente con los seres humanos, lo que significa que el lenguaje cambia y se adapta con el fin de desarrollarse y sobrevivir.

En la parte 4 se pregunta qu viene despus. Antes sostuve que el estudio de la evolucin lingstica explot desde que yo era una estudiante de lingstica y, de hecho, el tumulto y la conmocin se han incrementado todava ms desde que empec a escribir este libro. El debate sobre cmo y por qu el lenguaje pudo haber evolucionado se retom con ms fuerza en 2002, cuando Noam Chomsky por primera vez public sobre el tema. En la parte 4 se pondera el futuro del lenguaje. Si el lenguaje ha evolucionado, hacia dnde ir luego? Y dnde, por lo dems, estar? Se discute las ideas de nuevos acadmicos que sostienen que la especie humana ha terminado de evolucionar desde el punto de vista biolgico.

En la parte 4 tambin se examina porqu las narrativas sobre la evolucin han sido tan impopulares en el campo de la evolucin humana. Finalmente, en

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el eplogo nos preguntamos qu pasara con el idioma si un barco con bebs prelingsticos naufragara en las costas rocosas de las Galpagos.

Este libro est determinado por el hecho de que informar sobre la vida de una idea es una tarea resbaladiza. Si fuera simplemente una cuestin de tratar de volver tangible lo intangible, sera difcil. Pero se vuelve ms arduo por el hecho de que lo abstracto no existe, por decirlo as, en lo abstracto. Las ideas estn frustrantemente ancladas en la cabeza de individuos y cada uno de ellos tiene su propia versin de cada pensamiento. Acuerdan en algunas de las implicancias y no en las otras. Y cada uno tiene un conjunto de suposiciones ligeramente diferentes y no son conscientes de todas o no estn dispuestos a admitirlas.

Adicionalmente, si bien las ideas no provienen de otro lugar que no sea la cabeza de la gente, atribuirlas a individuos es complicado. La mayora de las ideas han estado ah desde siempre de una forma u otra, pero las mareas de pensamiento no siguen un patrn claro. Una idea puede permanecer sin que se la considere por un milenio y luego, de pronto, volverse vigorosa en la agenda de un nuevo tiempo. E incluso, cuando a alguien se le ocurre una idea realmente nueva, es inevitable que a alguien ms, del otro lado del Atlntico o del Pacfico, se le haya prendido la misma lamparita al despertarse.

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Parte 1: El lenguaje no es una cosa

Prlogo

El Panten de Pars se encuentra en una colina, y cuando usted est parado en el techo y mira desde cada ngulo, la Ciudad Luz se extiende por debajo. Hacia el noroeste, la Torre Eiffel se yergue en el horizonte, descomunal pero leve. El Panten, en cambio, es macizo. Su espacio principal est sostenido por columnas de piedra y un piso abajo est la cripta. Es hmeda y oscura, y entre las varias tumbas est la que pertenece a Jean-Jacques Rousseau, quien muri en 1778.

Aunque es ms conocido por su filosofa poltica, Rousseau invirti un tiempo considerable en pensar de dnde vena el lenguaje y en cmo eran los seres humanos antes de adquirirlo. Imagin un bosque virgen en el que las personas deambulaban solas. Si hombres y mujeres se cruzaban en el camino, hacan una pausa para tener relaciones sexuales y, luego, seguan rumbos separados. Madres e hijos se abandonaban unos a otros tan pronto como era posible y, dado que la proximidad era el nico modo de que pudieran saber que eran parientes, en cuanto se produca un corto perodo de separacin eran incapaces de reconocer a su propia parentela.

En su Ensayos sobre el origen de las lenguas, Rousseau escribi que, cuando estas criaturas aisladas e itinerantes se comunicaban, usaban gritos y gestos rudos que imitaban las vocalizaciones animales. Un ladrido, por ejemplo, significaba perro. Finalmente, el ladrido lleg a representar al animal y cuando los humanos expandieron su repertorio de mimetismo crearon las primeras palabras.

Este lxico primordial estaba limitado al conjunto de sonidos que podan ser copiados, de manera que Rousseau sugiri que el lenguaje original era mayormente gestual. La mano y los movimientos corporales no slo complementaban el significado, sino que formaban un tipo impreciso de lengua de seas que trabajaba en conjunto con la pantomima vocal. Rousseau pensaba que el lenguaje haba brotado de la necesidad, de coyunturas crticas: La primera lengua del hombre, la ms universal, la ms vigorosa y la nica lengua que necesitaba antes de que fuera necesario persuadir a los hombres reunidos es el grito de la Naturaleza...surgido de l slo por una suerte de instinto en situaciones de urgencia, para implorar ayuda debido a grandes peligros o para alivio de los males violentos.4

Finalmente debemos de haber perdido ese lenguaje corporal, teorizaba Rousseau, porque los gestos son menos verstiles que la palabra hablada. Los movimientos de la mano no pueden verse de noche o si la vista se ve bloqueada de algn modo.

El siglo XVIII fue un siglo de conjeturas enrgicas sobre la evolucin del lenguaje y Rousseau estuvo fuertemente influido por pensadores como el filsofo romntico alemn Johann Gottfried von Herder, el abate de Condillac, que escribi una serie de tratados sobre la naturaleza del origen del lenguaje. Herder crea que los humanos en los orgenes imitaban los sonidos de los animales para comunicarse. Tambin que imitaban otros sonidos de la naturaleza, como el soplar del viento o el murmullo del agua.

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Todas estas ideas dejaron un impacto perdurable en nuestro modo de pensar la evolucin lingstica y, de alguna manera, se siguen enseando actualmente en algunas clases. Son explicadas y caricaturizadas como la teora guau guau de la evolucin. La teora dice algo por el estilo: si usted le dice a un desconocido en la calle: Hay un perro loco a una cuadra de aqu, esas pocas palabras podran bastar para salvarlo de un encuentro peligroso. Si usted se dio cuenta de que el extrao hablaba otra lengua, le tomara posiblemente ms tiempo proferir su advertencia, pero usted de todos modos lo intentara y, probablemente, tendra xito. Agitar las manos y poner los ojos en blanco podran lograrlo y un talento dramtico podra ayudar. Pero para realmente dar el mensaje usted podra ladrar como un perro, sealando con su dedo en la direccin correcta.

La facilidad con que los humanos producen y entienden tales seales cuando las palabras no funcionan la combinacin de gestos y mimetismo auditivo parece innata. Los que proponen dicha teora argumentaran que no solo es innata, sino que es como nos comunicbamos antes de que tuviramos lenguaje y que esto fue, de hecho, crucial para la evolucin del lenguaje.

Otras ideas generales sobre cmo evolucion el lenguaje que han circulado por aos y que, al igual que la teora guau guau, realmente explican muy poco, comprenden la teora "yo-he-ho" y la teora "pooh-pooh". Yo-he-ho representa los gruidos rtmicos y el canto de las personas que trabajan juntas y, de acuerdo con esta teora, a partir de esa cooperacin social surgi el lenguaje. La teora "pooh-pooh" propone que el lenguaje se origin en gritos de emocin (quizs debera ser llamada de manera ms precisa la teora ay de la evolucin del lenguaje).

Rousseau es un representante clave de un perodo importante en la evolucin del lenguaje, situado en el lmite del pensamiento moderno y la teorizacin. Pero su poca no fue la primera en la que los hombres comenzaron a preguntarse de dnde venan las palabras. Muchos miles de aos antes de que naciera Rousseau, el faran Psamtico crea que una lengua nica tena que haber sido la fuente de todas las lenguas humanas siguientes. En la bsqueda de esa lengua primera, el antiguo rey egipcio aisl a dos bebs en una choza de montaa. Enviaba a un pastor a alimentarlos y a abrigarlos, pero le prohibi que les hablara.

Se pensaba que si no haba exposicin al habla, el lenguaje humano original emergera de la boca de los nios tan naturalmente como les crecera el cabello o se les alargaran las extremidades. De acuerdo con el historiador griego Herdoto, los nios por fin expresaron la palabra bekos, que es la palabra frigia para pan, lo que llev a Psamtico a pensar que el frigio fue la primera lengua humana, aun cuando no era la suya.

La cuestin de la lengua materna de la humanidad recorri siglos y culturas. Los investigadores crean que alguna vez haba existido una era de oro monolingstica. Redescubrir la primera lengua ms antigua se consideraba una manera de recrear ese tiempo, una oportunidad para alcanzar la expresin perfecta, transmitir los pensamientos propios y las intenciones sin ambigedad.

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El experimento del faran se repiti al menos dos veces: el sagrado Emperador romano Federico II de Hohenstaufen, soldado, diplomtico y erudito, de quien se deca que hablaba fluidamente latn, rabe, hebreo, francs, alemn, italiano y griego, confin al silencio a dos nios en la temprana Edad Media. Sus sujetos murieron antes de pronunciar palabra. Dos siglos despus, el rey James IV de Escocia encarcel a dos nios escoceses, quienes al final parecera que hablaban hebreo.

La Iglesia crey por siglos que el hebreo haba sido la primera lengua, pero los estudiosos propusieron varias otras competidoras. En el siglo XV, el arquitecto y estudioso John Webb argument en favor de la supremaca del chino, alegando que el No bblico haba recalado en China despus de la inundacin. El chino sigui siendo un candidato popular por varios siglos, a partir del escrito de Joseph Edkins de 1887 (The Evolution of the Chinese Language) en el que se sostena que tena que ser la primera lengua simplemente a causa de su edad. Noah Webster propuso en 1830 que la lengua primera haba sido el arameo, otra lengua semtica y la lengua materna de Jess.

De manera inseparable de la nocin de una nica lengua original est la idea de que el lenguaje es exclusivamente un atributo de los seres humanos y que se origin junto con la vida. Antes de la revolucin darwiniana se crea que no haba una existencia prehumana ni una experiencia prelingstica. Consecuentemente, los primeros actos o expresiones lingsticas se consideraban universalmente como inspirados por divinidades. En otras culturas y en otros tiempos, los egipcios crean que el dios Thoth era el progenitor del lenguaje, en tanto que los babilonios se lo atribuan a Nabu. Para los hindes, haba sido Sarasvati, la mujer de Brahma (creador del universo), quien le habra dado el lenguaje a la humanidad.

Cuando Rousseau y sus colegas pensadores imaginaron un mundo antes de las palabras, se imaginaron un perodo prolongado de gnesis de la lengua. En lugar de ser una propiedad mgica de la humanidad, el lenguaje era algo que nuestra especie haba adquirido con el paso del tiempo. Este nuevo modelo de evolucin cambi el foco, desde una primera lengua perfecta de la cual descendan todas las dems al lenguaje originado a partir de un desarrollo en etapas, parecido a los sistemas de comunicacin de otros animales. Aun cuando se sabe bien que Rousseau era alguien que crea que haba una lnea infranqueable entre los seres humanos y el resto de la creacin, este desplazamiento hizo que la tajante divisin entre nosotros y el resto del mundo animal se volviera un poco borrosa.

Proponer la existencia de ms de una etapa de desarrollo del lenguaje hace surgir inmediatamente las cuestiones de cmo y por qu la gente pas de una etapa a otra. Qu fuerzas nos llevaron a hablar en primer lugar? Qu pasiones dieron forma al modo en que fue constituido el lenguaje?

Aunque Darwin ha mencionado muy poco el lenguaje en El origen de las especies, el libro es una piedra clave en toda discusin posterior. De hecho, todo debate sobre quines somos y cmo llegamos a estar en este planeta puede dividirse entre las conversaciones que tuvieron lugar antes de la publicacin de El origen y las que se produjeron despus. El origen fue publicado seis veces en vida de Darwin y muchas veces desde entonces. No solo introdujo el concepto

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de evolucin (realmente la teora ms superlativa en ciencia; segn la tpica evaluacin de Jared Diamond, la idea ms profunda y potente que se haya concebido en los ltimos dos siglos5), sino que inici el estudio de la biologa evolutiva. La cantidad de libros sobre Darwin que se publican cada ao parece infinita.

Darwin focaliz ms sobre el lenguaje en El descendiente del hombre (1871) que en El origen. El lenguaje no fue una invencin consciente, deca, sino que se fue desarrollando de manera lenta e inconsciente en varios pasos6. Al mismo tiempo, observaba, los humanos no hablaban hasta que no se les enseaba a hacerlo. El experimento de Psametico nunca podra haber funcionado porque el lenguaje no es un verdadero instinto7.

Darwin crea que el lenguaje era mitad arte, mitad instinto; consider que usar el sonido para expresar pensamientos y ser entendido por otros no era una actividad nica de los humanos. Citaba ejemplos de monos que expresaban al menos seis diferentes tipos de gritos, o perros que ladraban en cuatro o cinco tonos diferentes, o aves domsticas que tenan al menos doce sonidos significativos. Observ que los loros pueden sonar exactamente como los humanos y describi un loro sudamericano que era la nica criatura viviente que poda expresar las palabras de una tribu extinta8. Darwin incluy los gestos y las expresiones faciales bajo la rbrica del lenguaje: los movimientos de los rasgos y gestos de los monos son entendidos por nosotros y ellos parcialmente nos entienden9.

Tambin tom en cuenta las habilidades de comprensin y la cognicin de los animales. Como todo el mundo sabe, los perros entienden varias palabras y oraciones, escribi. Los compar con los bebs pequeos que comprenden una gran cantidad de habla pero no pueden expresarse por s solos. Darwin citaba a su compaera de estudios Leslie Stephen: Un perro enmarca un concepto general de gatos y ovejas y sabe las palabras correspondientes, as como lo hace un filsofo10.

Darwin traz convincentes paralelos entre el lenguaje humano y el canto de los pjaros. Todos los pjaros, como los humanos, profieren gritos espontneos de emocin que son muy similares. Y ambos aprenden tambin de sus padres cmo combinar sonidos de maneras particulares. La tendencia instintiva a adquirir un arte no es peculiar al hombre11, dijo Darwin.

En lo que diferimos los humanos de los animales es simplemente en nuestra mayor capacidad para combinar sonidos con ideas, crea Darwin, lo cual es una funcin de nuestros poderes mentales superiores. Lo que nos llev a ese nivel fue el amor, los celos, el triunfo, el sexo. Antes de utilizar el lenguaje tal como lo conocemos hoy en da, cantbamos, produciendo "verdaderas cadencias musicales" en el cortejo.

En El origen de las especies y, en mayor detalle, en El descendiente del hombre discuti las similitudes entre las maneras en que las lenguas, como los animales, cambian a travs del tiempo. As como las especies se dividen para formar nuevos grupos, las lenguas se dividen para formar dialectos y nuevas lenguas. A partir del ancestro comn de todos los mamferos, surgieron muchas especies diferentes, como el manat, el caballo y el gorila. Del mismo modo, el latn se ramific a lo largo del tiempo dando lugar a las lenguas romances modernas, que incluyen el italiano, el francs y el espaol12.

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La teora del cambio lingstico fue abrazada con el mayor entusiasmo por los estudiosos del lenguaje. La teora evolucionista result ser una analoga perfecta para los fenmenos de la lengua que estos haban observado, pero que no podan explicar de manera sistemtica. Los lingistas del siglo XIX (conocidos como fillogos) suelen describirse como personas excesivamente preocupadas por su estatus de cientficos genuinos, y su nueva capacidad de explicar el cambio lingstico en trminos de la biologa y la historia natural les concedi el enormemente deseado sentimiento de credibilidad.

La evolucin biolgica demostr ser una analoga excelente del cambio lingstico y los lingistas tomaron con tal entusiasmo la analoga de la evolucin que comenzaron a considerar la seleccin natural como una explicacin literal del cambio lingstico ms que como una analoga til, aplicando la idea de la supervivencia del mejor a fenmenos tales como las maneras en que los sonidos del lenguaje cambiaban a lo largo del tiempo. Irnicamente, los lingistas todava consideraban que especular sobre los orgenes del lenguaje no era un problema cientfico y adoptar la teora de Darwin para tal propsito sigui siendo controversial. As, mientras que el mismo Darwin libremente se ocup el origen del lenguaje, los lingistas hicieron todo lo contrario.

El disgusto por la especulacin sobre los orgenes del lenguaje termin en una extraordinaria accin de la Socit de Linguistique de Pars en el siglo XIX: prohibi toda discusin sobre el tema, aun cuando estaba atrayendo ms y ms atencin. Su pronunciamiento fue: La Sociedad no aceptar ninguna comunicacin referida al origen del lenguaje o a la creacin de una lengua universal13. En 1872, la Sociedad de Filologa de Londres hizo lo mismo.

Este acto de censura acadmica tuvo consecuencias de largo alcance. A pesar de ocasionales llamaradas de inters, la evolucin del lenguaje fue considerada de mala reputacin por ms de un siglo. En 1970, en un congreso de la Asociacin Americana de Antropologa se present una cantidad de comunicaciones sobre la evolucin del lenguaje, algunas de las cuales fueron reunidos en el libro Orgenes del lenguaje. Incluso entonces un participante antroplogo escribi que los estudiosos que se ocupaban del tema lo hacan pidiendo disculpas o de mala gana14. En 1976, la Academia de Ciencias de Nueva York reuni otra serie de artculos sobre el tema en un volumen titulado Los orgenes de la evolucin del lenguaje y el habla y en 1988, se publicaron las actas del Instituto de Verano NATO, organizado por Philip Lieberman. El volumen fue titulado El origen del lenguaje: un enfoque multidisciplinario15. A pesar del gran inters que despertaron esas publicaciones, el campo sigui siendo marginal. Esto cambi en los aos de 1990 con la publicacin de un artculo sobre la evolucin del lenguaje que reuni comentarios de investigadores con ideas diametralmente diferentes sobre lo que es el lenguaje. A partir de entonces, las tensiones entre los tipos de investigacin y los investigadores han dado energa al tema, haciendo que, finalmente, prospere.

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Captulo 1: Noam Chomsky

En el moderno edificio a dos aguas, de un cromado chirriante, hecho de ladrillos y de color amarillo mostaza del Stata Center del MIT, se encuentra el Departamento de Lingstica y Filosofa. Durante cuarenta y cinco aos, Noam Chomsky ha tenido all una oficina. La habitacin est llena de estantes con libros, cinco plantas artificiales y una pequea mesa en el centro, frente a un pster de Bertrand Russel. Bajo la amenazante cara de Russel, la siguiente cita: "Tres pasiones, sencillas pero abrumadoramente fuertes, han regido mi vida: el deseo de amor, la bsqueda del conocimiento y la insoportable piedad por los sufrimientos de la humanidad". En el escritorio de Chomsky se extienden pilas y pilas de libros y manuscritos. Parecen una pequea cadena montaosa.

Antes de la entrevista en su oficina, Chomsky haba hablado en el Simposio Morris de 2005 sobre Evolucin del Lenguaje, en Stony Brook, Nueva York. All, su discurso pareca montono, prcticamente careca de efectos. Estaba frente a un atril y lea directamente de un artculo escrito, hablando en un tono tan bajo que a veces era difcil entender lo que estaba diciendo. Hoy, en persona, acompaa su saludo con una sonrisa traviesa pero que, adems, es seria. Se sienta a la mesa y lo hace con mucha calma, hablando tan contundentemente, que es casi imposible meter baza. La sensacin de que est profundamente preocupado por lo que est diciendo es inequvoca e imperiosa.

El estilo de exposicin de Chomsky en persona es prcticamente el mismo que en sus escritos: no cautiva a nadie. Segn que uno acuerde o no con l, probablemente experimente su modo como una conviccin sofocante o, simplemente, como la impaciencia de un hombre que conoce la verdad y est cansado de esperar que otros lo entiendan. Debatir con l es correr un gran riesgo, porque no demuestra mucho respeto por la inteligencia de los que no aceptan sus puntos de vista.

Chomsky ha funcionado como una constante geogrfica en las mentes de generaciones de cientficos y lingistas desde inicios de la dcada de 1960. Fue como si, con la publicacin de su primer libro, hubiese clavado una bandera y dicho: "Este es el Polo Norte" y, a partir de ah, el resto del mundo cientfico hubiera acomodado su mapa.

Cualquiera que haya estudiado el lenguaje o la mente desde entonces tuvo que involucrarse en algn nivel con su definicin del lenguaje. La afirmacin que suscribe Chomsky sostiene que todos los seres humanos "comparten una gramtica universal", a la que se denomina GU, un conjunto de reglas que pueden generar la sintaxis de todo lenguaje humano. Esto significa que, fuera de la diferencia en unas pocas especificaciones mentales, el ingls y el mohawk, por ejemplo, son en esencia la misma lengua. Tradicionalmente, los investigadores comprometidos con la lingstica chomskyana crean que la gramtica universal exista en alguna parte de nuestro cerebro, en un rgano del lenguaje que todo ser humano, pero ningn otro animal, posea. Para Chomsky, la estructura sintctica es el ncleo del lenguaje humano; una bsqueda de dcadas de la gramtica universal, el santo grial de la lingstica, ha dado forma a la lingstica desde la primera presentacin de sus ideas.

Para la poca de la conferencia de Stony Brook, la revista inglesa Prospect public los resultados de una encuesta en la que Chomsky fue votado

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como el intelectual ms importante del mundo. (Les gan a Umberto Eco, que qued segundo, y a Richard Dawkins, que ocup el tercer lugar.) Se interrog a veinte mil votantes, especialmente de Inglaterra y los Estados Unidos, y el anuncio de la encuesta estuvo acompaado por un frenes por Chomsky en los medios de comunicacin. Prospects public dos artculos sobre el intelectual ms importante del mundo: uno a favor y otro en contra de l. En el artculo a favor, Robin Blackhurn escribi que Chomsky haba transformado todo un campo de investigacin y lo compar con el nio que seala al emperador que no tiene camisa. En el que estaba en contra, Oliver Kamm hablaba de los dudosos argumentos de Chomsky aumentados con extravagante retrica16. Esta ltima explosin de la atencin puesta en l no es ms que una de muchas. Durante mucho tiempo Chomsky ha sido famoso en muchos mundos. Dentro de la universidad hay cuentos apcrifos sobre l. Se dice que los estudiantes de posgrado a veces van a las reuniones con l en pareja, as pueden turnarse tratando de mantener el ritmo. Sus seminarios semanales son una leyenda. Durante dcadas concurrieron no solo graduados del MIT, sino tambin un elenco siempre cambiante de estudiantes no familiares, a los que ninguno de los habituales conoca. Una y otra vez, y as sigue la historia, los no iniciados intentaban desafiar al len en su guarida y Chomsky los aplastaba de uno en uno. Pero ya debe de haberse vuelto cansador.

Hasta 2002 y, en algn modo incluso desde entonces, la posicin exacta de Chomsky sobre la evolucin del lenguaje no haba sido puesta en dudas, pero las dos partes del debate al menos acordaran en lo siguiente: durante muchos aos Chomsky consider que no vala la pena investigar la evolucin del lenguaje y, dada la extraordinaria naturaleza de su influencia, su pronunciamiento fue tan mitigador como cualquier prohibicin formal. Ahora, decidi que es factible estudiar este tema.

Antes de Chomsky, la mayora de los lingistas eran lingistas de campo, investigadores que vivan en territorios inexplorados y compartan el pan con sus habitantes. No tenan diccionario ni libro de frases, pero aprendan la lengua del lugar y trabajaban cuestiones sobre cmo los verbos se conectaban con objetos y sujetos y cmo se transmitan significados de todo tipo. Siempre se los consider aventureros, pero el alma de un lingista de campo es realmente el de un botnico. Cuando describen una lengua por primera vez, crean un riguroso catlogo de sonidos, palabras y partes del habla, que se denomina gramtica de la lengua. Una vez completada, hacen corresponder un catlogo con otro y encuentran evidencia de relaciones de familia entre lenguas. Los escritores de gramticas son meticulosos y diligentes: acomodan y reacomodan los ejemplos de una lengua en un sistema lcido17.

Al principio de la dcada de 1950, Chomsky present una gramtica del hebreo para su tesis de maestra en el MIT. Al mismo tiempo, tambin estaba trabajando en un largo manuscrito denominado La estructura lgica de la teora lingstica, en el que escribi sobre gramtica en abstracto18. En lugar de describir una lengua real, Chomsky discuta las diferentes maneras en que se puede describir una lengua. Present un captulo de esta labor para su tesis de Doctorado, pero era tan diferente de la manera en que tpicamente pensaban y

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trabajaban los lingistas que muchos acadmicos que lo leyeron realmente no saban qu hacer con l19. En 1945, Morris Halle, un profesor del MIT famoso por su trabajo con los sonidos del lenguaje, escribi a Roman Jakobson, otro lingista famoso: Estoy muy impresionado con la capacidad de Noam Chomsky como lingista. Tiene una maravillosa cabeza sobre los hombros. Si tan solo no quisiera hacer todo de la manera ms difcil posible.20

Con su siguiente proyecto, Chomsky se alej an ms de las preocupaciones de sus colegas. Despus de haberse doctorado, consigui un trabajo de medio tiempo en el Laboratorio de Investigaciones en Electrnica en el MIT21. Sigui con este trabajo, ense lingstica y, para ganar suficiente dinero, tambin alemn, francs, filosofa y lgica. En 1957, Chomsky public las notas de su primer curso de lingstica, con el ttulo de Estructuras sintcticas.

En dicho libro, segua su examen del lenguaje en abstracto, discutiendo las gramticas de las lenguas de una manera totalmente nueva. En lugar de ser simplemente un catlogo de las palabras y sonidos del lenguaje, con instrucciones sobre cmo unirlos, o sea, una gramtica, el sostena que se trataba realmente de una teora de esa lengua.

Como una teora, una gramtica deba ser juzgada de la misma manera que todas las teoras cientficas: deba explicar lo ms posible con lo menos posible. Deba ser simple y elegante. Desde este punto de vista, las gramticas posibles de una lengua podran compararse del mismo modo que las diferentes teoras cientficas: la exitosa explica ms completamente los fenmenos en cuestin en los trminos ms econmicos posibles.

Estructuras sintcticas, por ejemplo, contrastaba dos mtodos de escritura de una gramtica. El mejor mtodo, deca Chomsky, colapsaba toda una lengua en un conjunto de reglas. Y en muchos sentidos de la misma manera en que el software genera resultados en una computadora, dichas reglas generaban una lengua entera. Por ejemplo, en ingls, la oracin puede describirse como S se reescribe como FN FV, lo que significa que una oracin (S) consiste en una frase nominal (FN) y una frase verbal (FV). FN se reescribe como Art N significa que una frase nominal consiste en el artculo (Art) y un sustantivo (N)22.

Chomsky tambin sealaba que el conjunto de reglas de una lengua poda hacerse ms pequeo y ms simple si se incluan maneras de relacionar algunas oraciones con otras. El hombre lee el libro y El libro fue ledo por el hombre, por ejemplo, tienen una similitud notable. En lugar de tener reglas por separado para cada una de ellas, Chomsky plante que la segunda oracin, ms complicada, se derivaba de la primera. A esto lo llam una transformacin23.

Si el anlisis de la estructura de la oracin de El hombre ley el libro es S se reescribe FN1, FV FN2, entonces, El libro fue ledo por el hombre puede representarse como: S se reescribe FN2 FV por FN1. En este sentido, la relacin entre todas las oraciones simples activas del ingls y sus versiones pasivas puede describirse con solo estas dos estructuras simples y la regla transformacional que las une.

Desde esta perspectiva, una lengua es, bsicamente, un conjunto de oraciones. Y la tarea de una gramtica, o teora del lenguaje, es generar todas las oraciones posibles de una lengua (El gato se sent en la alfombra; El avin fue sacudido por la turbulencia) pero ninguna de las imposibles (Gato

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alfombra el sobre sent; Turbulencia avin por el sacudido fue). Una gramtica genera todas las posibles emisiones de una lengua, dice Chomsky, de la misma manera que la teora qumica genera todos los posibles componentes.24

Estructuras sintcticas hizo que se prestara cierta atencin a Chomsky, pero en ese momento todava no era muy conocido. Dos aos despus, Chomsky tuvo mayor resonancia al publicar una resea de Comportamiento verbal de B.F. Skinner. La resea apareci en la que en ese momento era la principal revista de lingstica, Language. Skinner, un psiclogo, ya era muy conocido por su teora conductista. En su forma ms simple, el conductismo dice que todos los animales, incluidos los seres humanos, son como mquinas: si uno aprieta sus botones de la manera adecuada, respondern automticamente. Que parezca una emocin o pensamiento es irrelevante, porque todo puede reducirse a un comportamiento. Hasta donde sabemos, no importa de qu mquina se trate humana, felina, aviar, se puede controlar su comportamiento. Incluso el comportamiento muy complicado puede reducirse a series de botones que se han pulsado.

En esa poca, la gente hablaba de Skinner con las mismas palabras que luego usara para describir a Chomsky. En su libro Animals in translation, Temple Grandin escribi sobre la influencia conductista en los tiempos en que ella era estudiante universitaria. El Dr. Skinner era tan famoso, recuerda, que casi cada joven universitario del pas tena un ejemplar de Ms all de la libertad y la dignidad en un estante de su biblioteca. Sobre el conductismo agrega: Probablemente sea difcil para la gente imaginar [el poder] que esta idea tena en ese entonces. Era casi una religin. Para m (para mucha gente), Skinner era un dios. Era el dios de la psicologa.25

La resea de Chomsky se public dos aos despus que el libro de Skinner saliera a la venta, curiosamente tarde para una resea de un libro, incluso en el mundo acadmico. Sin embargo, tuvo un impacto inmediato. Skinner planteaba que el lenguaje era un comportamiento simple, una nocin que Chomsky rechaz como absurda. Skinner estaba acostumbrado a tratar con ratas de laboratorio, pero presionar una bolita para obtener comida no es anlogo a producir lenguaje. Para hablar, la gente usa una gran creatividad y, al mismo tiempo, obedece muchas reglas complicadas.

Chomsky argumentaba: Un ejemplo tpico de control de estmulo para Skinner sera la respuesta a una pieza musical con la emisin Mozart o a una pintura con la respuesta holands. Se afirma que estas respuestas estn 'bajo el control de propiedades extremadamente sutiles' del objeto o evento fsicos. Pero, sostiene Chomsky, qu pasa si no decimos Holands? Qu pasa si decimos: Choca con el empapelado; Yo pens que le gustaba el trabajo abstracto; Nunca lo haba visto antes; Inclinado; Cuelga de demasiado bajo; Hermoso; Feo; Recuerdas nuestro campamento del ao pasado? o cualquier cosa que nos viniera a la cabeza cuando miramos un cuadro? La gente no est controlada por algn aspecto desconocido de una pintura, dice. Su respuesta proviene de su interior y est facilitada por la infinita creatividad del lenguaje26.

La idea clave del conductismo de Skinner si uno conduce a alguien o algo en el sentido correcto, responder de una manera predecible se denomin

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estmulo-respuesta. Pero cuando se trata del lenguaje, dice Chomsky, especialmente cuando los nios aprenden su lengua por primera vez, el estmulo-respuesta no es un modelo pertinente. Lo que es especialmente interesante en relacin con el lenguaje es la increble velocidad con que los nios aprenden cientos y cientos de palabras y las muchas reglas que las combinan. De hecho, no hay suficiente informacin en la lengua que los nios oyen en sus vidas cotidianas para que adivinen todas las reglas que sabrn usar. Chomsky denomina a este fenmeno "pobreza de estmulo". As que, cmo aprenden los nios a hablar si el lenguaje es algo tan increblemente complicado? Deben de llegar a esta tarea preparados de algn modo, concluye. Deben de haber nacido con un componente mental que les ayuda a que aprendan una lengua.

Fue como si Chomsky hubiese noqueado a Skinner y al conductismo27. La resea atrajo gran atencin de gente de disciplinas de todo tipo. En ese momento captur a muchos acadmicos y los mantuvo cautivados a partir de entonces.

El joven profesor fue propulsado a la fama y, pese a que su resea fue ampliamente criticada por simplista, mordaz y enojada, parece que justamente estas eran las propiedades que entusiasmaban a la gente. Ms all de que se trataba de una resea polmica, el artculo fue descrito como devastador, elctrico y un increble trabajo de deconstruccin constructiva. Haba nacido Chomsky, el lingista que luchaba por la libertad28.

Skinner respondi que Chomsky no haba entendido lo que l estaba diciendo y que, en algunos aspectos, Chomsky intencionalmente lo haba interpretado mal. Pero el dao estaba hecho. A partir de ese momento, la obvia influencia del conductismo pareci desvanecerse.

Tom algunos aos que se hiciera sentir el impacto del primer libro de Chomsky, pero en 1964, Charles Hockett, uno de los lingistas ms eminentes de la poca, describi a Estructuras sintcticas como uno de los grandes avances en este campo del conocimiento29. Howard Maclay escribi: El extraordinario y traumtico impacto de la publicacin de Estructuras sintcticas de Noam Chomsky en 1957 puede difcilmente ser apreciado por alguien que no haya vivido esa agitacin.30 Ray Jackendoff recuerda que, en 1965, cuando empez sus estudios de posgrado (con Chomsky), la lingstica generativa era la estrella del mundo intelectual.31

Daniel Dennett, el conocido profesor de filosofa de Tufts, escribi en La peligrosa idea de Darwin que l poda recordar vvidamente la conmocin que atraves la filosofa cuando el primer trabajo de Chomsky atrajo nuestra atencin.32 Mirando hacia atrs, Chris Kinght, de la Universidad de East London, escribi que fue como si Chomsky hubiese lanzado una bomba33.

En menos de un decenio, la gente estaba proclamando la revolucin de la psicolingstica34. Muchos acadmicos jvenes acudieron en manadas al MIT para trabajar con Chomsky en su nueva lingstica generativa y muchos otros investigadores empezaron a buscar el componente mental que contena las reglas bsicas, innatas y generativas del lenguaje con las que nacan los nios.

La teora de Chomsky se expandi y su reputacin se volvi ms slida con Aspectos de la teora de la sintaxis, publicado en 1965. Un libro pequeo pero

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muy complicado, que segua explicando los conceptos clave de Chomsky como estructura profunda y estructura superficial y que se convirti en un texto clsico.

Todas las ideas de Aspectos descansan en la nocin de que el lenguaje puede dividirse, por una parte, en todo lo que se relaciona con el hecho de hablar realmente en una situacin determinada y, por otra, en todo lo que es estable y universal. Chomsky estableci esta diferencia entre competencia y actuacin. La competencia, que incluye la sintaxis (un sistema perfecto, matemtico), es la base innata del lenguaje y es la misma para todos los hablantes. La actuacin comprende todo lo individual o especfico del contexto. En una lengua: una mirada de diferencias en cmo pronunciamos la palabra carrillo, el uso de los gestos, los mmm y los ah.

Aun cuando l imagin un hablante y oyente ideales como los sujetos de su investigacin, el lenguaje en el sentido chomskyano tiene poco que ver con el hecho de que, de manera tan abrumadora, este tenga lugar entre gente. Para la lingstica chomskyana, estudiar lo interesante del lenguaje significa dejar de lado cualquier variacin, la manera en que cualquier hablante realmente habla, y en cambio considerar el esqueleto que permanece.

El rol del especialista del lenguaje cambi fundamentalmente a raz de estas ideas. Los lingistas dejaron de ser meros catalogadores y pasaron a ser acadmicos que estaban muy bien ubicados para exhumar los misterios ms profundos de este tema. Lo que importaba en cuanto al lenguaje no era que proviniera de una regin en particular como las praderas del Medio Oeste, los pueblos de Mxico o las playas de Asia, sino que vena de nuestras cabezas. Con la lingstica generativa, el terreno que el lingista exploraba cambiaba de los rincones ms alejados del planeta a las profundidades de la mente humana. La gramtica universal especificaba cada regla de cada lengua y esto controlaba una capacidad infantil para desarrollar las reglas correctas de la sintaxis de cada lengua. Se crea que en los primeros das, la gramtica universal o el rgano del lenguaje se conectaba directamente en los cerebros de la gente. Cualquiera nacido con la GU, que es lo mismo que decir todo el mundo, estaba equipado con la posibilidad de aprender cualquier lengua.

Aun cuando buscar los principios universales del lenguaje era algo muy diferente de lo que los acadmicos antes pensaban sobre el lenguaje, la lingstica generativa temprana todava divida el lenguaje en el cerebro en gran medida del mismo modo que los lingistas de campo de los aos '50 dividan las lenguas. Los lingistas de campo escriban una gramtica analizando su estructura, sonido y significado en secciones separadas. Tambin crean que cuando aprendamos una lengua, desde el inicio y reuniendo su gramtica, tombamos estas partes del lenguaje absolutamente por separado y que nunca podamos mezclar los niveles.

Los lingistas generativos empezaron a dividir el lenguaje en el cerebro del mismo modo. Buscaban evidencia de un mdulo que controlaba la sintaxis, un mdulo que controlaba el significado y un mdulo que procesaba el sonido. Se pensaba que estos mdulos eran independientes y que el lenguaje se produca por una interaccin no refinada entre ellos. Adems, los sistemas separados del lenguaje tenan sus propios subsistemas. Por ejemplo, el mdulo sintctico estaba compuesto por una red de mdulos ms pequeos, cada uno de ellos consagrado a una parte diferente de la sintaxis y, a su vez, autnomo.

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En este modelo, cuando alguien escucha lo que se dice, los mdulos separados dividen la seal. El mdulo sintctico extrae de la onda sonora toda la informacin relativa a la sintaxis, el mdulo de la entonacin analiza todas las variaciones de tono y as sucesivamente. Una vez que cada mdulo ha analizado suficientemente el componente del que es responsable, el cerebro los une como lenguaje. Una consecuencia de esta teora es que cuando uno oye que otra persona habla, la parte de la gramtica de su cerebro de algn modo extrae la informacin gramatical de esa onda sonora, pero ignora cualquier otra informacin que est en esas ondas y que podra ayudar a la interpretacin.

Tambin se ha considerado que la labor que emprende el rgano del lenguaje est completamente separada de otras partes del cerebro. Se la separ del contexto del lenguaje hablado y tambin se la consider como totalmente diferente de la labor que realizan sistemas similares, como el de la msica. Los gestos eran algo perifrico y nada interesante. Es ms, el lenguaje humano era totalmente diferente de la comunicacin que se establece entre otros animales. Este modelo de lenguaje era coherente con las teoras generales de la poca sobre el funcionamiento del cerebro, concebido como una serie de cajas separadas, cada una de las cuales computa diferentes partes del mundo.

Los crticos decan que el modelo era meramente una nueva versin de la frenologa, una "ciencia" del siglo XIX que sostena que cada inclinacin en un individuo se corresponda con un lugar del cerebro que la controlaba. El cerebro poda sobresalir o retroceder en esas reas, segn cun desarrollado estuviese el rasgo. (Los frenlogos incluso crean que el crneo reproduca la forma del cerebro, de manera que el carcter de una persona poda leerse segn las protuberancias y huecos de su cabeza. Por ejemplo, alguien con una alta autoestima tena una gran protuberancia justo en la parte superior y posterior de su cabeza. La frenologa es actualmente el prototipo de una ciencia tonta.)

La deconstruccin chomskyana del lenguaje era, por una parte, contra intuitiva. Una persona promedio que no hubiera asistido a un curso universitario de lingstica y a la que se hubiera capacitado rigurosamente para distinguir estos elementos del lenguaje, probablemente considerara que el contexto es crucial para la comprensin de una lengua. Habra considerado la entonacin como importante y le habra resultado poco probable que se pudiera separar la estructura del significado.

Pero el enfoque de Chomsky satisface otro tipo de intuicin: dividir un objeto en sus partes esenciales y secundarias. En el lenguaje, los lingistas generativos intentaron eliminar todo lo que era perifrico, todo lo que poda ser quitado. La expectativa era exponer los huesos desnudos, descubrir lo invisible, desenterrar lo principal.

Otra idea clave que Chomsky aport a los estudios del lenguaje fue su infinitud. Si bien gran parte del lenguaje es repeticin, consiste en cosas que uno ha odo antes, no tenemos que ir muy lejos para encontrar palabras unidas de una manera que nunca habamos odo antes de esa manera. Chomsky describi esto como el uso infinito de medios finitos, y lo denomin la infinitud discreta. Con la infinitud discreta, Kate ley el libro que Bill escribi puede incluirse en Ally vio, as: Ally vio que Kate ley el libro que Bill escribi. Se puede seguir incrustando en algo as como: Andrew explic cmo Ally vi que Kate ley el libro que Bill escribi", y as de seguido, sin cesar.

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Diez aos despus de la publicacin de Estructuras sintcticas, y dos aos despus de Aspectos la mayora de los trabajos presentados en la reunin de 1967 de la Sociedad Americana de Lingstica trataban sobre las transformaciones de Chomsky35. Unos pocos aos despus, la reputacin creciente de Chomsky en la lingstica y la filosofa se disemin hacia otros campos del conocimiento. En 1970, se public en la serie Viking Press Modern Masters una monografa de Chomsky que lo pona en compaa de Einstein y Freud.

Por supuesto que Chomsky tambin tena sus detractores, y cuanto ms importantes fueran los que lo apoyaban, ms crecan sus crticos. En 1967, Charles Hockett, que solo tres aos antes haba alabado el genio de Chomsky, lo llamaba un filsofo medieval. Otro importante lingista, George Trager, lo describi un ao despus como el lder de [un] culto...con efectos secundarios funestos.36

La escaramuza de Chomsky con B. F. Skinner termin por ser la primera en una larga cola de conflictos infames y amargos. La siguiente se produjo a fin de la dcada de 1960 y a comienzos de la de 1970, cuando un grupo de lingistas autodenominados semnticos generativos sostuvieron que separar la lengua de la manera en que se usaba era ridculo37. Este grupo crea que el principio organizativo fundamental era el significado (semntica), no la manera en que el lenguaje se estructuraba (sintaxis), como crean los tericos transformacionales de Chomsky.

Los semnticos generativos se definen a s mismos en oposicin al Yaganatha chomskyano, como relataba Ransy Allen Harris (el principal historiador del perodo). Esta oposicin tiene todo el aroma de la contracultura de los '60: irreverente, exuberante y combativa. Sus crticas a Chomsky abarcaban desde la manera en que segmentaba el lenguaje hasta su estilo asctico. Una broma corriente de la poca era inventar un ttulo para el libro ms corto del mundo, como Problemas del obeso, por Twiggy; un candidato popular entre los lingistas era El humor estpido de Noam Chomsky38. A su vez, los semnticos generativos eran caricaturizados como seguidores irreflexivos de una moda. Chomsky no dejaba de repetir que realmente no entenda las teoras con las que se le oponan.

Existe un patrn claro en estos diferentes conflictos. Una y otra vez, los crticos de Chomsky han sostenido que eligi datos para dar fundamento a sus teoras, pero que los dej de lado cuando no se adaptaban ms y que intencionalmente interpret mal a sus adversarios y, entonces, lanz un ataque contra su propia malinterpretacin. La gente tambin lo acus de haber abandonado las ideas que alguna vez haba promovido sin dar a conocer su cambio de postura. Otra queja era sobre la manera en que Chomsky encaraba las evidencias en contra de sus teoras, la mayora de las cuales, segn l, simplemente haba que dejar de lado.

Cuando Chomsky propona estas ideas, caractersticamente prescriba los trminos en que la gente poda razonablemente no estar de acuerdo con l. Los acadmicos objetaron el hecho de que expusiera sus argumentos y las reglas de la argumentacin al mismo tiempo. Por ejemplo, l dijo: Los contraejemplos a una regla gramatical son de inters solo si llevan a la construccin de una nueva

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gramtica de una mayor generalidad o si muestran que algn principio subyacente es falaz o est mal formulado.39 Esto es, los crticos no podan simplemente sealar que algo no funcionaba bien, tenan que presentar una nueva teora.

As de incesante como pareci ser la expansin del punto de vista de Chomsky, esta disminuy de forma inesperada en la dcada de 1970. Parte del atractivo de la lingstica generativa resida en la manera en que transformaron el anlisis sintctico en algo as como algoritmos matemticos. Reglas como S se reescribe FN FV le dieron al estudio del lenguaje un lustre cientfico. Sin embargo, lo que sucedi es que esto no reflejaba lo que realmente pasaba cuando el cerebro procesaba el lenguaje.

Si las estructuras profundas realmente existan, como se pensaba en ese momento, haba que prever que la gente tardara ms en comprender las estructuras ms complicadas y transformadas de una determinada oracin que las de su forma ms bsica. Pero cuando los psicolingistas lo probaron en experimentos, no result as: las oraciones transformadas necesitaban el mismo tiempo que las bsicas.

Enseguida las voces que haban criticado la lingstica chomskyana desde el principio aumentaron estrepitosamente. Como los investigadores encontraron que la nocin de rgano innato del lenguaje no contaba con evidencia en el mundo real, se interesaron por la idea de los fundamentos generales del lenguaje y el pensamiento. Incluso en la prensa no acadmica hubo artculos sobre la revolucin chomskyana a la que se declar terminada40.

Por su parte, Chomsky sigui sin prestar atencin a las objeciones a la lingstica generativa, en tanto no las consideraba interesantes ni serias, y sigui afirmando que no lo haban comprendido. Y, de hecho, la historia de la lingstica moderna est densamente poblada por hombres de paja que se parecen mucho a Noam Chomsky.

Se lo acus con regularidad de hacer afirmaciones que no haba hecho. Cuando lo hicieron cargo de haber cambiado sus opiniones o haber abandonado las ideas por las que alguna vez haba luchado, explic que no haba cambiado de opinin, sino que todo el tiempo estaba refirindose a otra cosa. Si bien una relectura cuidadosa de los escritos de Chomsky suele permitir escuchar sus afirmaciones, su gran influencia tambin frecuentemente fue en su contra. Predicciones y suposiciones casuales de Chomsky se tratan a menudo -y se discuten- como si l hubiera planteado un argumento y su defensa41.

Por cierto, la terminologa de Chomsky cambi considerablemente a lo largo de los aos, y esto debe de haber contribuido a que no se lo comprendiera bien. En 1972, denomin a las ideas que estaba elaborando sobre el lenguaje y la mente como teora estndar. En 1977, la teora estndar se convirti en la teora estndar extendida y luego en la teora estndar extendida revisada. A comienzos de los '80, la lingstica chomskyana se denomin teora de principios y parmetros y luego, teora de reccin y ligamiento. Con el tiempo, las transformaciones se volvieron marcadores T y las representaciones de estructura de frase, marcadores P. En lugar de estructura profunda, estructura de superficie y forma lingstica, los lingistas tuvieron estructura D, estructura S

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y LF. La teora theta describa la asignacin de roles, como por ejemplo el de agente de los sintagmas nominales.

Algunos de los cambios de nombres marcaron grandes modificaciones de las ideas. Por ejemplo, en las teoras ms tempranas de la GU, los nios nacan con reglas del lenguaje innatas y muy especficas. En la teora de principios y parmetros, los nios nacan con un conjunto finito de parmetros lingsticos que se modificaban a partir de la experiencia de sus lenguas particulares. De manera que las diferencias en la sintaxis de diferentes lenguas pueden reducirse a esta coleccin de especificaciones. Por sobre todas las cosas, aunque los cambios hacen difcil imaginar que ms de algunos pocos especialistas en sintaxis puedan realmente seguir todas las distinciones entre ellos, hay una visin del lenguaje que permaneci coherente en todo este tiempo. Chomsky enfatiz repetidamente tanto la naturaleza compleja el lenguaje como el hecho de que el cerebro humano estaba especialmente diseado para adquirirlo y ponerlo en prctica. Como escribi en 1975: Un lenguaje humano es un sistema de considerable complejidad. Llegar a conocerlo sera un logro extraordinario para una criatura no especficamente diseada para realizar esta tarea. Un nio normal adquiere este conocimiento con una exposicin relativamente leve y sin un entrenamiento especfico. Casi sin esfuerzos puede usar una estructura intrincada de reglas especficas y principios gua para comunicar sus pensamientos y sentimientos a los dems, despertar en ellos ideas novedosas y percepciones y juicios sutiles.42

Declarar que la revolucin haba terminado fue algo prematuro y la declinacin de la suerte de la lingstica generativa no era ms que un problema pasajero. Unos pocos aos despus de que se haba supuesto que se haba acabado la lingstica chomskyana, casi nadie recordaba que haba estado en peligro. La gente segua diciendo cosas superlativas cuando se mencionaba el nombre de Chomsky y se lo segua comparando con los grandes intelectuales de la historia: era el Newton o el Einstein del lenguaje. Era un coloso intelectual, un tipo especial de genio que haca que los genios puramente normales parecieran lentos. No solo la influencia de Chomsky se reafirmaba, sino que, en 1980, Charles Hockett se quej de su postura que eclipsaba. Ahora la gente no solo pensaba que las ideas de Chomsky eran lo ms importante de la lingstica, sino que empezaron a creer que nada importante haba pasado antes de Chomsky.

Al escribir sobre la cantidad de problemas de la teora chomskyana en la dcada de 1980 simplemente ignorados, el lingista e historiador Peter Matthews equipar el avance de la lingstica generativa en el perodo con la marcha del ejrcito alemn a travs de Francia en la Segunda Guerra Mundial. (Despus de la Primera Guerra Mundial, Francia construy una gran fortificacin en la frontera con Alemania que se llamaba la Lnea Maginot. Cuando los alemanes invadieron Francia en la Segunda Guerra, lo que hicieron fue dar la vuelta a la fortificacin yendo a travs de Blgica y desde ah entraron a Francia sin obstculos.)43 Los estudiantes siguieron atrados por la labor de Chomsky. Una manera de medir el poder de un acadmico es hacer el recuento de sus hijos intelectuales, los estudiantes en los que ha influido que terminan la universidad, obtienen trabajos en otras universidades y otros pases y siguen trasmitiendo las ideas del maestro. Estos estudiantes de estudiantes se vuelven profesores y, a su vez, influyen en sus estudiantes. En este sentido, se

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crea un linaje acadmico. Chomsky ha sido un padre prolfico; sus herederos crecieron y se multiplicaron. En el cuarto volumen del estudio de 1988 de Cambridge sobre lingstica se describe, en gran parte, la lingstica chomskyana.

Dice Steven Pinker: El grueso de la obra lingstica moderna se ha ocupado de los problemas o fenmenos sealados por Chomsky. Sin embargo, a pesar de que Chomsky ha tenido una importante influencia en otras ciencias, estas no han influido en l para nada. Todas las teoras sobre la evolucin del lenguaje de la ltima dcada, as como la mayora de las ideas sobre el lenguaje y el cerebro se caracterizan por estar en favor o en contra de l.

Es irnico que Chomsky, que empez su carrera rompiendo lanzas con las ideas totalitarias de Skinner y que tambin es una de las figuras polticas ms conocidas de la izquierda radical, sea l mismo una figura de poder totmico. Durante dcadas, su nombre apareci en sinopsis de congresos, monografas de estudiantes y artculos de acadmicos con la frecuencia y la obligacin con la que aparecen los retratos de los lderes en las aulas de las dictaduras del Tercer Mundo44.

Cmo puede ser que un hombre inspire tanto una furia frentica como una devocin religiosa? Existe poca evidencia que sugiera que Chomsky haya pensado en crear la maravilla sociolgica que es su carrera. Los acadmicos que lo conocen (sin excepciones) describen el modo en que l insiste en que es una figura menor con poca influencia real.

Fue la leyenda de Chomsky y no alguna justificacin que l haya propuesto lo que reprimi la investigacin sobre la evolucin del lenguaje durante la segunda mitad del siglo XX. Sus comentarios pblicos sobre este tema fueron ms bien crpticos. En su libro El lenguaje y el entendimiento escribi: Es perfectamente seguro atribuir este desarrollo [de la estructura mental innata] a la 'seleccin natural', en tanto nos demos cuenta de que esta asercin carece de sustancia, de que cuenta por nada ms que una creencia de que existe alguna explicacin naturalista de este fenmeno.45

En el mismo libro, Chomsky llega a preguntarse cuntas posibles alternativas a la gramtica transformacional generativa existen para un animal que evolucion como lo hicieron los humanos. Quizs ninguna, o solo unas pocas. Si as fuera, dice: hablar de la evolucin de la capacidad del lenguaje no viene al caso.46

En la dcada de 1980, Chomsky reconoci que el lenguaje debe de habernos brindado algn tipo de ventaja evolutiva, pero que sus orgenes probablemente hayan sido accidentales y no el resultado de un cambio evolutivo lento. No sabemos nada, en este momento, dijo, sobre las leyes fsicas que intervienen cuando las neuronas estn ubicadas en un objeto del tamao de una pelota de bsquet, bajo especiales condiciones que surgen durante la evolucin humana.47

Ciertamente que ninguno sabe si el lenguaje fue una funcin ms de la fsica que un comportamiento o algo biolgico. En lugar de ser el resultado de la adaptacin y de la seleccin, el lenguaje debe de haber surgido como un subproducto de una mquina mental muy compleja. Pero, en ese momento, poca gente se comprometi de manera significativa con la idea. Como resultado, cuando uno se ve confrontado a este tipo de koan chomskyano, casi nadie sigue ocupndose de la cuestin de la adaptacin48.

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Habiendo dejado de lado todo lo poco metdico del lenguaje, como actuacin, Chomsky defini el lenguaje como un sistema idealizado, perfecto y elegante. El cerebro, por otra parte, es un lo, deca. Cmo algo tan embrollado poda desarrollar algo tan perfecto? Es un misterio, deca, un misterio imposible de resolver en estos tiempos.

Si fuese verdad que el lenguaje es perfecto y que simplemente emergi de nuestra organizacin mental altamente compleja, tambin dice Chomsky, dicho desarrollo no adquiere mucho sentido con lo que sabemos de los sistemas fsicos. Simplemente, la biologa no funciona as. En realidad, la evolucin biolgica es un tipo de proceso poco sistemtico y de desguace, en el que las caractersticas no estn diseadas desde el inicio, sino que, ms bien, se construyen nuevas herramientas a partir de las viejas. Desde el punto de vista de Chomsky, este acertijo tenan que resolverlo los bilogos, no los lingistas. Lo que sigui en las teoras de la adquisicin del lenguaje, dice A. Charles Catania, un profesor de psicologa de la Universidad de Maryland, Baltimore, era ms cercano al creacionismo que a cualquier otra parte de la investigacin sociolgica.

De manera que, en tanto que Chomsky discuta pblicamente la utilidad del lenguaje, en cuanto se mencionaba la teora evolutiva, mayormente desalentaba su valor como solucin a los orgenes del lenguaje. Deca, bastante razonablemente, que no se poda suponer que se haban seleccionado todos los caminos. En una de sus declaraciones ms concretas sobre este tema, se preguntaba en voz alta si una mutacin gentica podra haber sido responsable de la propiedad de infinitud discreta, que consideraba fundamental en el lenguaje.

Crticos del ao 1973 se quejaban de que la nocin propuesta por Chomsky, entre otros, de que un sistema lingstico podra haberse producido de pronto, como resultado de una 'mutacin', parece simplista y difcilmente ms plausible que la idea de que el lenguaje es un regalo de los dioses.49 Pero Chomsky no haba propuesto este argumento, simplemente lo haba sugerido. Su evaluacin ms irrefutable de la idea de que el lenguaje es una adaptacin fue que era difcil imaginar un recorrido selectivo que podra haber dado como resultado el lenguaje.

As era su renombre y esto pasaba cuando Chomsky deca cosas como es difcil imaginar: se lo consideraba una verdad acerca de la naturaleza insoluble del problema, ms que los lmites de la imaginacin. El hecho de que se haya inferido con tanta difusin un argumento fuerte a partir de sus declaraciones altamente autorizadas sobre este tema es un testimonio de sus habilidades retricas y de su profunda influencia

Sin tomar en cuenta el hecho de que Chomsky no prestaba mucho inters a este asunto, el problema de la evolucin del lenguaje durante la mayor parte del siglo XX sigui perteneciendo al campo de los ocasionales excntricos y de unos pocos brillantes y determinados disidentes. Sue Savage-Rumbaugh pertenece a este segundo grupo. Mientras en la lingstica y la psicologa haba consenso sobre que el lenguaje era una caracterstica monoltica que posean solo los seres humanos, ella estaba muy ocupada buscando ensear cmo haba otras especies que lo usaban.

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Captulo 2: Sue Savage-Rumbaugh

No es una exageracin decir que Chomsky entr en la escena acadmica con un choque, anunciando sus intereses de una manera tan fascinante que generaciones de estudiosos lo siguieron al pie de la letra. Pero, a pesar de esta dominancia, algunas islas de investigacin emergieron independientemente de esta escuela de pensamiento. Durante las ltimas dcadas, las investigaciones sobre el lenguaje de los simios fue una de dichas islas.

Los simios, sociales, afectivos, emocionales e inteligentes, necesitan a otros simios, igual que los humanos necesitan a otros humanos. Esto parece obvio en el siglo XXI, pero es un conocimiento relativamente reciente, fruto de observaciones meticulosas de primatlogos como Jane Goodall50. La nocin de que la inteligencia humana era un fenmeno nico comenz a romperse en pedazos con el nacimiento de la primatologa. Los hallazgos de campo se arraigaron tanto en la conciencia popular, que hoy es muy difcil creer que hasta hace tan solo 20 aos prcticamente no sabamos nada sobre los simios y otros primates. Los aos que los Goodall y sus colegas pasaron observndolos pacientemente en estado salvaje proporcionaron ideas muy interesantes, no solo sobre la vida de otros primates, sino tambin sobre cun parecidos a ellos somos.

Robert Sapolsky, desde hace mucho tiempo un observador de los babuinos (que forman parte de la familia de los monos y, por lo tanto, estn ms distanciados de los seres humanos que los simios), llama la atencin sobre la similitud de nuestras vidas emocionales y cognitivas en la siguiente descripcin de los contratiempos de una madre babuina:

Un da, cuando saltaba de una rama a otra en un rbol con el hijo en una posicin un tanto precaria, ste se desprendi y cay tres metros al piso. Nosotros, los diversos primates que observbamos, probamos nuestro parentesco cercano y demostramos que probablemente utilizamos la misma cantidad de sinapsis en nuestros cerebros al mirar y responder a este acontecimiento haciendo lo mismo al unsono. Cinco babuinas hembras que estaban en el rbol y este nico humano, todos lanzamos un grito ahogado al mismo tiempo .Y luego de la cada, los ojos se dirigieron al pequeo. Cuando pas un rato, se irgui, mir hacia el rbol buscando a su madre y luego se puso a corretear con algunos amigos que estaban cerca. Y como en un coro, todos nosotros empezamos a chasquear nuestras lenguas.51

La inteligencia, la atencin compartida y la intensa sociabilidad que Sapolsky remarca no pueden evitar recordarnos nuestra propia especie. Estas similitudes, segn Darwin, fueron probablemente heredadas de un ancestro en comn. En efecto, el sostena que los rasgos que tenemos en comn con una especie cercana son una cuestin de herencia compartida ms que una evolucin independiente o paralela. De manera que si queremos atender a los primeros estadios del desarrollo lingstico, tiene sentido que examinemos a nuestros primos que se cuelgan de los rboles y que generalmente son menos inhibidos que nosotros.

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El nombre de Sue Savage-Rumbaugh puede no resultar tan familiar como el de Noam Chomsky, pero tiene asegurado su lugar en la historia. Es la investigadora que de manera ms exitosa ha relacionado la brecha entre especies al ensearle a un simio a producir y comprender aspectos del lenguaje. Ella y su colega Duane Rumbaugh tomaron material en bruto, como un chimpanc o un bonobo, con su arquitectura neural familiar, y vieron hasta qu punto podan evitar unos pocos millones de aos de evolucin.

Antes de que Savage-Rumbaugh empezara a trabajar con Kanzi, un bonobo, otros estudios hechos con simios haban logrado ensear exitosamente a comprender el lenguaje a chimpancs. El problema era, como seal Savage-Rumbaugh, que aun cuando criaturas como Washoe pudieran usar con xito el lenguaje para pedir comida u obtener objetos o satisfacer algn deseo, no eran buenos en el otro rol en el proceso de comunicacin. Para Washoe, Sara y Lana, la primera generacin de simios entrenados para el lenguaje, escribi Savage-Rumbaugh, el lenguaje era un camino de una sola mano. Solo funcionaba como una herramienta para lo que queran, no haba una escucha.

Uno de los primeros y ms importantes descubrimientos para la investigacin del lenguaje de los simios (ALR) [ape language research] fue que intentar ensearles directamente el lenguaje no era la manera de lograrlo. La ALR comenz en la dcada de 1970 y dio un salto evolutivo cuando Savage-Rumbaugh comprendi que los simios aprendan mejor de manera indirecta que de manera explcita. Ella haba estado intentando ensearle lenguaje a la madre de Kanzi, Matata, durante varios aos. Durante ese lapso, Kanzi simplemente las haba observado a las dos durante las clases. El primer da que Savage-Rumbaugh le prest atencin especficamente a Kanzi, este espontneamente us el teclado con imgenes para combinar smbolos y comunicarle lo que quera que ella hiciera y lo que quera hacer a continuacin. Kanzi haba estado aprendiendo solo. No poda creerlo, escribi Savage-Rumbaugh52. (El mismo proceso que el de los nios humanos. Aun cuando suelen recibir algunas instrucciones explcitas, como pasar las hojas de un libro con imgenes con un adulto y asociar animales con sus nombres, los nios adquieren principalmente el lenguaje oyendo lo que se dice alrededor de ellos e interactuando con las criaturas que hablan).

A partir de ah, en lugar de recibir instruccin formal sobre el valor y el uso del sistema lingstico (imaginen intentar introducir el concepto de tiempo verbal en un aula de simios), los bonobos fueron criados en un ambiente rico en lenguaje. Si bien Washoe nunca haba aprendido un signo sin cientos y cientos de repeticiones, Kanzi y, enseguida, otro bonobo, llamado Panbanisha, almacenaron palabras que se decan regularmente mientras coman, jugaban y se aseaban; con smbolos en el teclado de imgenes que sealaban hacia ellos con la palabra dicha, e inclusive, mirando la televisin. Estas actividades fueron todas las necesarias para equipar a Kanzi y Panbanisha con algunas habilidades lingsticas.

Durante muchos aos estos dos simios aprendieron cmo manipular teclados que contenan imgenes visuales, sea de leche o de un perro, en lugar de letras. Tambin aprendieron a comprender el ingls hablado, llegando a entender cientos de palabras nicas y construcciones ms largas. (A diferencia de otros experimentos en los que los simios reciben recompensa en comida, estos tenan libre acceso a ella durante todo el da.) Kanzi y Panbanisha son

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capaces de participar en conversaciones entre dos, tres y cuatro integrantes. Pueden conversar sobre objetos y, tambin, intenciones y acciones, y estados de la mente. Las pruebas han mostrado que Kanzi en particular es capaz de comprender correctamente cientos de oraciones que nunca ha odo antes, como Mustrame la pelota, Dame el dibujo de la vbora y Puedo acariciarte la espalda?

As como desarrollan capacidad de comprensin del nivel de un nio de tres o cuatro aos, los bonobos demuestran creatividad en su manipulacin del lenguaje. Combinan espontneamente palabras nicas que ya saben para crear nuevas palabras, como unir agua y pjaro en aguapjaro, para decir pato. Tambin se sabe que crean oraciones en respuesta a situaciones nuevas. El simio Sherman, criado en un experimento diferente, una vez entr corriendo al laboratorio para decirle al cientfico que estaba adentro, Miedo afuera. Sherman acababa de ver cmo llevaban en una camilla a un mono anestesiado.

Pero, a veces, incluso los primates ms inteligentes tienen dificultades con la comprensin. En marzo de 2002, en el congreso sobre Evolucin del lenguaje de Harvard, Heidi Lyn, que en esa poca estaba trabajando en el Language Research Center en la Universidad de Georgia State, relat lo que sucedi el da que Savage-Rumbaugh le dijo a Kanzi que pusiera agua en una zanahoria. El simio arroj la zanahoria afuera. Pensando que se haba equivocado, Savage-Rumbaugh repiti el pedido. En respuesta, Kanzi seal enrgicamente afuera: estaba lloviendo.

Lyn est ahora en la Universidad de St. Andrews, en Escocia, donde lleva a cabo un proyecto con delfines. Tambin est escribiendo un libro que recopila todos los estudios sobre lenguaje animal. Trabaj con Kanzi, con delfines a los que se los entrenaba lingsticamente a las rdenes de Lou Herman, en Hawai, y con Diana Reiss, en Nueva York, en un proyecto de teclado con delfines. En una entrevista, Lyn explicaba que los primeros experimentos con lenguaje animal se iniciaron en los aos de 1890, con casos documentados de gente que criaba simios en hogares humanos y que, en algunos casos, los criaba al mismo tiempo que a los hijos. Recin en la dcada de 1960 y hasta fines de 1970, la investigacin sobre lenguaje animal se convirti en un boom.

Los primeros intentos para lograr que los simios se comunicaran como seres humanos fracasaron, sobre todo porque los investigadores intentaban inducirlos a que hablaran. Esto cambi cuando Allan y Beatrix Gardner, un matrimonio que trabajaba en equipo en la Universidad de Nevada, en Reno, se dieron cuenta de que a los simios los gestos les resultaban ms fciles que la comunicacin humana. Los Gardners criaron a Washoe, una chimpanc hembra, en su casa, y le ensearon una versin modificada de la Lengua de Seas Americana. Washoe lo logr muy bien: aprendi cientos de smbolos diferentes. Se la someta a rigurosas pruebas una y otra vez, y su aprendizaje perduraba. En 1972, Penny Patterson, una doctora en psicologa del desarrollo por la Universidad de Stanford comenz experimentos que duraron toda una vida para ensearle signos al gorila Koko. Duane Rumbaugh tambin empez a trabajar con los chimpancs Lana, Sherman y Austin, viendo cmo podran comunicarse con smbolos pictricos, denominados lexigramas. Hubo un enorme inters en este trabajo y muchos resultados interesantes, dice Lyn.

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En la dcada de 1970, un joven acadmico llamado Herb Terrace se enter del trabajo con Washoe. Estaba muy entusiasmado con los resultados y quera replicarlos, as que obtuvo un chimpanc y lo llam Nim Chimpsky. Terrace sigui muy de cerca el trabajo de los Gardner, aunque l tena mucha ms gente interactuando con Nim de la que antes lo haba hecho con Washoe. Inicialmente, pareca que haba logrado ensearle a Nim a usar palabras y algo de sintaxis. Pero cuando realiz un anlisis del video cuadro por cuadro, se dio cuenta de que lo que Nim estaba haciendo era menos simblico que imitativo: Nim no estaba usando el lenguaje independientemente, sino que, por el contrario, responda a pistas que Terrace o alguna de las otras personas que lo cuidaban le estaban proporcionado. Al mismo tiempo, Terrace tambin realiz un anlisis de los videos de Washoe y Koko y concluy que ellos tambin estaban, sin darse cuenta, atendiendo a las pistas que les proporcionaban sus adiestradores y que ni pensaban ni se comunicaban. Public los resultados de su investigacin en Science en 1979.

El dao que produjeron los hallazgos de Terrace fue inmediato y devastador. La prensa difundi el artculo y rpidamente se cre un consenso a nivel popular y cientfico de que los simios no hacan nada que sus cuidadores no les hubieran enseado a hacer. El financiamiento para la investigacin en lenguaje animal cay bruscamente. Los Gardner efectivamente tuvieron que dejar esta investigacin y uno de sus alumnos de grado, Roger Fouts, fue durante mucho tiempo el nico que poda mantener, pero no ampliar el proyecto Washoe.

A partir de