La esfinge de los hielos...Title La esfinge de los hielos Author Julio Verne Keywords Aventuras, Clï¿½sico Created Date 1/13/2015 9:54:11 PM

LahistoriadeArthurGordonPym,narradaporEdgarAllanPoeparecesercierta cuando el capitán Len Guy recibe algunas pistas durante susinvestigaciones acerca de la suerte corrida por su hermano y su barco, elJane, donde Arthur Gordon Pym se encontraba en el momento de sudesaparición. Gracias a los esfuerzos del señor Joerling, la tripulación delHalbrane sedisponea hacer el viaje hacia laAntártica enbuscadealgúnsobrevivientedelJane.

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JulioVerne

LaesfinguedeloshielosePUBv1.0

Deucalión29.05.12


Títulooriginal:LesphinxdesglacesJulioVerne,1897.

Editororiginal:Deucalión(v1.0)ePubbasev2.0


AlamemoriadeEdgardPoe.AmisamigosdeAmérica.


CUADERNOPRIMERO


ILASISLASKERGUELEN

Nadie,sinduda,prestaráfeaestanarración,tituladaLaesfingedeloshielos.Noimporta.Enmiopinión,convienequevealaluzpública.Cadacualeslibrede

prestarlaonocrédito.Difícilsería,tratándosedelcomienzodeestasmaravillosasyterriblesaventuras,

imaginarlugarmásapropiadoquelasislasdelaDesolación,nombrequelesfuedadoen1779porelcapitánCook.Despuésdeloquehevistodurantemiestanciaenellasen1809,puedoasegurarquemerecenel lamentablecalificativodadoporelcélebrenaveganteinglés.CondecirislasdelaDesolación,todoestádicho.

SéqueenlanomenclaturageográficaselasconoceconelnombredeKerguelen,generalmenteadoptadoparaestegrupo,comprendidoenel49°54'delatitudSy69°6'delongitudE,nombrequesejustificaporelhechodequeenelaño1772,elbarónfrancésKerguelen fue el primero que señaló estas islas en la partemeridional delOcéano índico. Lo cierto es que el jefe de la escuadra había creído descubrir uncontinentenuevo,enellímitedelosmaresantárticos,yenelcursodeunasegundaexpediciónprecisolefuereconocersuerror.Nohabíaallímásqueunarchipiélago.Perocréaseme:islasdelaDesolacióneselúniconombrequeconvieneaestegrupode trescientas islas o islotes, perdido en medio de aquellas inmensas soledadesoceánicas,turbadascasicontinuamenteporlasgrandestempestadesaustrales.

Sinembargo,elgrupoestáhabitado,yen la fecha2deAgostode1809,desdehacía dos meses, gracias a mi presencia en Christmas–Harbour, el número de loseuropeosyamericanosqueformabanelprincipalnúcleodelapoblaciónkerguelensehabía aumentado en uno. Pero yo no esperabamás que ocasión para abandonarla,terminadoslosestudiosgeológicosymineralógicosqueaellamehabíanllevado.

El puerto de Christmas está situado en la más importante de las islas de estearchipiélago,cuyasuperficiemide4.500kilómetroscuadrados,osealamitaddelade Córcega. Ofrece bastante seguridad, y es de franco y fácil acceso. Los barcosencuentran en él anclaje en cuatro brazadas de agua.Después de haber doblado alNorteelcaboFrancisco,queelTable–Mountdominaenunaextensiónde1200pies,contempladaltravéselarcodebasaltoacanaladoensuextremo.Veréisunaestrechabahía,resguardadaporlosislotescontralosfuriososvientosdelEsteydelOeste.Alfondo surge Christmas–Harbour. Que vuestro barco se dirija a él directamentemanteniéndoseababor.Colocadoensusitiodeanclaje,podrápermanecerconunasolaancla,confacilidaddeborneo,mientraslabahíanoseainvadidaporloshielos.

Por lo demás, las Kerguelen ofrecen otras bahías, y por centenares; tandesfilachadasestánsuscostascomolosbajosdelafaldadeunapobre,sobretodoenlapartecomprendidaentreelNorteyelSudeste.Pululanallí las islasy los islotes.


Todo el suelo de este archipiélago, de origen volcánico, se compone de cuarzo,mezclado de una piedra azulada. Llegado el estío, nacen verdes musgos, líquenesgrises, diversas plantas fanerógamas, fuertes y sólidas saxífragas. Un solo árbolvegeta allí, una especie deberzadeungusto agrio, que inútilmente se buscaría enotrospaíses.

Existen allí los terrenos que convienen en sus rookerys a los pájaros bobos, yotros, cuyas bandadas innumerables pueblan estos parajes. Vestidos de amarillo yblanco,lacabezahaciaatrásyconsusalasquefiguranlasmangasdeuntraje,estosestúpidosvolátilesparecendesdelejosunafilademonjesenprocesiónalolargodelasplayas.

Las Kerguelen poseen además otros representantes del reino animal. Ofrecenmúltiplesrefugiosalosbueyesmarinos,alasfocas,aloselefantesdemar.Lacazaylapescadeestosanfibiossonbastantefructuosasparaalimentarrelativocomercioyatraeralgunosnavíos.

El día en que está historia empieza, paseábame yo por el puerto, cuando elposaderoseacercoamíymedijo:

—Sinomeengaño,eltiempoempiezaaparecerleaustedlargo,señorJeorling.Eraeltalunrobustoyaltoamericano,instaladohaciaquinceañosenChristmas–

Harbourydueñodelaúnicaposadadelpuerto.—Largo,enefecto,leresponderíaausted,Atkins,sinolemortificaseaustedmi

respuesta.—De ningunamanera—respondió él—. Crea usted que estoy acostumbrado a

estasrespuestascomolasrocasdelcaboFranciscoalasolas.—¿Yaguantaustedcomoél?—¡Sinduda,señorJeorling!DesdeeldíaenqueusteddesembarcóenChristmas–

HarbouryseinstalóustedencasadeFenimoreAtkins,cuyamuestraeselCormoránVerde,medije:«Dentrodequincedías,sinoesdeocho,mihuéspedlamentaráhaberdesembarcadoenlasKerguelen».

—No,Atkins,yonolamentojamásnadadeloquehehecho.—¡Buenacostumbre,señor!—Además,recorriendoestegrupohetenidoocasióndeobservarcosascuriosas.

Heatravesadoestasvastasplaniciesonduladas,cortadasporhornaguerastapizadasderecios musgos y llenas de curiosas muestras de minerales. He tomado parte envuestras pescas de bueyes marinos y focas; he visitado los rookerys, donde lospájarosbobosy los albatrosvivencomobuenos camaradas, y todoestomeparecedigno de observarse. Usted me ha servido de vez en cuando los petrilbaltasar,condimentadosporusted,manjarmuyaceptablecuandoseposeeunbuenapetito.Enfin,heencontradounaexcelenteacogidaenelCormoránVerde,por loqueleestoymuyagradecido.Pero,sinofallamicuenta,haceyadosmesesqueelbarcochileno


PenasmehadepositadoenCristmas–Harbourenplanoinvierno…—¿Ysienteusteddeseo—dijoelposadero—devolverasupaísqueeselmejor,

señorJeorling,deregresaraConnecticut,devolveraverHartford,nuestracapital?…—Sinduda,Atkins,puesprontoharátresañosquerecorroelmundo.Precisoserá

detenerseundíauotroy…echarraíces.—¡Ah…!¡Ah!…Cuandoseechanraíces—respondióelamericanoguiñandoun

ojo—seacabaporextenderlasramas.—Comoustedlodice,Atkins.Sinembargo,comocarezcodefamilia,loprobable

esqueenmíterminelalíneademisantepasados.Nocreoquealoscuarentaañosmeacometalaideadeextendermisramas,comoustedlohahecho,miqueridoposadero;puesustedesunárbol,yunárbolhermosísimo.

—Unroble…yhastaunaencina,siustedquiere,señorJeorling.—YhaobradoustedcuerdamenteobedeciendolasleyesdelaNaturaleza.Puessi

laNaturalezanoshadadopiernasparacaminar…—Noshadadotambiénconquésentamos—exclamóFenimoreAtkinslanzando

unacarcajada—y,poresto,desdehacequinceañosyoestoycómodamentesentadoen Chistmas–Harbour, donde me he casado, y mi compañera Betsey me hagratificado con diez hijos, que a su vez me gratificarán con nietos, los que seencaramaránpormispantorrillascomogatitospequeños.

—¿Ynovolveráustednuncaasupaísnatal?—¿ABaltimore?¿Quéharíaallí?¿Quéhubierahecho?Lucharconlamiseria…

No… Aquí, en las islas de la Desolación, donde jamás he tenido ocasión paradesesperarme,tengoaseguradoelporvenirparamíylosmíos.

—Lofelicitoausted,Atkins,porqueesustedfeliz.Noobstante,noesimposiblequealgúndíaseapoderedeustedeldeseo…

—¿Detrasplantarme,señorJeorling?Selohedichoausted:soyunaencina…,eintenteustedtrasplantarunaencinaqueestéhundidahastalamitaddeltroncoenlatierradelasKerguelen.

Dabagustooíraldignoamericano,aclimatadodetalmodoaestearchipiélago,ytan vigorosamente templado por la rudeza de su clima. Vivía allí, con su familia,como los pájaros bobos en sus rookerys, familia compuesta de lamadre, valerosamatrona,yloshijosrobustos,deflorecientesaludeignorandoloquesonanginasodilatacionesdelestómago.Elnegociomarchaba.ElCormoránVerdegozabadegranfama y contaba con la parroquia de todos los barcos, balleneros o no, que hacíanescala en las Kerguelen. Les proveía de sebo, de grasas, de alquitrán, de brea, deespecias,azúcar,té,conservas,whiskyyGinebra.

InútilmentesehubierabuscadootraposadaenChristmas–Harbour.Enloqueserefiere a los hijos de Fenimore Atkins, eran carpinteros, veleros, pescadores, ycazabananfibios,queperseguíanenelfondodetodoslospasosdurantelaestación


cálida.Eran,ensuma,bravasgentesqueobedecíansudestino.—Enfin,Atkins,yparaconcluir—dijeyo—estoyencantadodehabervenidoa

lasKerguelen.Llevarédeellasunbuenrecuerdo,aunquenomedisgustegrancosadarmedenuevoalmar.

—Vamos,señorJeorling,unpocodepaciencia—respondióelfilósofo—.Nosedebeapresurarnidesearlahoradeunaseparación.Además,noolvideustedquelosdíashermososnotardaránenvolver.Dentrodecincooseissemanas…

—Peroentretanto—exclamé—losmontesylasllanuras,lasrocasylasplayas,estáncubiertasdeunaespesasábanadenieve,yel solno tiene la fuerzanecesariaparadisolverlasbrumasdelhorizonte.

—No,señorJeorling.Seveyaapuntarelcéspedsalvajebajolablancacubierta.Mírelaustedbien.

—Entrenosotros,Atkins,¿pretenderáustedqueloshielosnoseamontonaránenvuestrasbahíasdurante elmesdeAgosto, que es elFebrerodenuestrohemisferioNorte?

—Convengoenello,señorJeorling.Pero…selorepitoausted:¡paciencia!Esteañoelinviernohasidodulce.LosbarcosapareceránprontoenelEsteoenelOeste,pueslaépocadelapescaseaproxima.

—Elcieloleoigaausted,Atkins,yguíeabuenpuertoalnavío,quenotardará…,lagoletaHalbrane.

—CapitánLenGuy—añadióelposadero—.Unvalientemarino,aunque inglés(entodasparteshaybuenagente),yqueseavituallaenelCormoránVerde.

—¿CreeustedquelaHalbrane…?—SeráseñaladaantesdeochodíasaltravésdelcaboFrancisco,señorJeorling,y

si así no sucede, es que el capitán LenGuy no existirá, y de no existir éste, seráporque laHalbrane se habrá ido a pique entre las Kerguelen y el cabo de BuenaEsperanza.

Ydespuésdehacerunexpresivogestoqueindicabaquesemejanteeventualidadestabafueradetodoloprobable,FenimoreAtkinsseseparódemí.

Esperaba yo que las previsiones de mi posadero no tardarían en realizarse. Eltiempo se me hacía largo. A creerle, se revelaban ya los síntomas de la buenaestación;buenaparaestosparajes,comosecomprende.AunqueelyacimientodelaislaprincipalestécasialamismalatitudqueeldeParísenEuropayeldeQuebecenCanadá, trátase aquí del hemisferio meridional, y se sabe que, efecto de la órbitaelípticaquedescribelaTierra,unodecuyoscentrosocupaelSol,estehemisferioesmásfríoeninviernoqueelhemisferioseptentrional,ytambiénmáscálidoqueélenverano.LociertoesqueelperíodoinvernalesterribleenlasKerguelenacausadelastempestades, y que la mar se hiela allí durante varios meses, por más que latemperatura no sea de un extraordinario rigor, siendo la media de dos grados


centígradosenelinvierno,ydesieteenelverano,comoenlasFalklandsoenelcaboHorn. No hay que decir que durante este período, Christmas–Harbour y los otrospuertosnoabriganun solobarco.En laépocadequehablo, los steamerseranaunraros.Respectoalosveleros,cuidadososdenodejarsebloquearporloshielos,ibanabuscar lospuertosde laAméricadelSur, en la costaoccidental deChile, o losdeÁfrica, más generalmente Cape–Town, del cabo de Buena Esperanza. Algunaschalupas, las unas presas ya en las aguas solidificadas, las otras arrojadas sobre laarenayhundidashastalaboladesusmástiles,eratodoloqueofrecíaamismiradaslasuperficiedeChristmas–Harbour.

A pesar de que las diferencias de temperatura no son considerables en lasKerguelen, el clima es húmedo y frío. Sobre todo en la parte occidental, el gruporecibefrecuentementeelasaltodelasborrascasdelNorteodelOeste,mezcladasdegranizoylluvia.HaciaelEsteelcieloesmásclaro,aunquelaluzestésiemprealgovelada,yporestaparteel límitede lasnieves sobre lascrestasde lasmontañas seelevaa50 toesassobreelniveldelmar.Despuésde losdosmesesqueacababadepasarenelarchipiélagodelasKerguelen,yonoesperabamásquelaocasióndepartirdenuevoabordode lagoletaHalbrane, cuyas cualidades, desde el puntodevistasociableymarino,nodejabadealabarmientusiastaposadero.

—¡Noencontraráustedbarcomejor!—repetíamedecontinuo—.NingunodeloscapitanesdelamarinainglesapuedesercomparadoconmiamigoLenGuy,niporlaaudacia, ni por el conocimiento de su oficio. Si se mostrase más hablador, máscomunicativo,seríaperfecto.

Habíame, pues, decidido a aceptar las recomendaciones de Atkins. Así que lagoletaanclaseenChristmas–Harbour, tomaríamibillete.Despuésdeunaescaladeseisosietedías,ellaseharíadenuevoalamarcondirecciónaTristándeAcunha,dondellevabacargamentodemineraldeestañoycobre.

Teníaelproyectodepermaneceralgunassemanasdelbuentiempoenestaúltimaisla.DesdeaquícontabapartirparaelConnecticut.Nomeolvidaba,sinembargo,dereservaralazarlapartequeentodoproyectohumanolecorresponde,puescomohadichoEdgardPoe,siempreesprudentetenerencuentaloimprevisto,loinesperado;ylos hechos fortuitos, accidentales, merecen no ser olvidados, y el acaso debeincesantementesermateriaderigurosocálculo.

Y si cito a nuestro gran autor americano, es porque, aunque yo sea hombre deespíritu muy práctico, de carácter muy serio, y de natural poco propenso a lofantástico, no por eso admiro menos a este genial poeta de las extravaganciashumanas.

Porlodemás,yvolviendoalaHalbrane,omásbiena lasocasionesquesemeofrecerían de embarcarme en Christmas–Harbour, no había que temer ningúnpercance. En esta época, las Kerguelen eran anualmente visitadas por numerosos


navíos,quinientosporlomenos.Lapescadeloscetáceosdabafructuososresultados,como puede juzgarse por el siguiente hecho: un elefante demar, uno solo, da unatoneladadeaceite,esdecir,unrendimientoigualaldemilpingüinos.Verdadesqueenestosúltimosañosnohacenescalaenestearchipiélagoarribadeunadocenadebarcos,pueslaabusivadestruccióndeloscetáceoshareducidolacifra.

Nohabía,pues,quetenerinquietudalgunarespectoalafacilidaddeabandonaraChristmas–Harbour,niaunenelcasodequelaHalbranefaltaseasucitayelcapitánLenGuynovinieseadarunapretóndemanosasucompadreAtkins.

Todos los díasme paseaba por los alrededores del puerto. El sol comenzaba aadquirirfuerza.Lasrocasvolcánicasdespojábansepocoapocodesublancotocadodeinvierno.Sobrelaarenaaparecíaunmusgodecolordevino,yallargoserpeabanlas cintas de esas algas de cincuenta a sesenta yardas.Hacia el fondo de la bahía,algunas gramíneas alzaban su punta tímida, entra otras la lyella, que es de origenandino,amásde lasqueproducela tierrafuegiense,y tambiénelúnicoarbustodeeste suelo, del que ya he hablado, esa col gigantesca tan preciosa por sus virtudescontraelescorbuto.

En lo que concierne a los mamíferos terrestres—pues los mamíferos marinosabundanenestosparajes—yonohabíaencontradounosolo,nibatracios,nireptiles,únicamentealgunosinsectos,mariposasyotros,ysinalas,porlarazóndeque,antesquepudieranutilizarlas,lascorrientesatmosféricaslasllevabanalasuperficiedelasagitadasolasdeestosmares.

UnaodosvecesmehabíaembarcadoabordodeunadeesassólidaschalupasconlasquelospescadoresafrontanlosramalazosdevientoquebatencomocatapultaslasrocasdelasKerguelen.ContalesbarcospodríaintentarselatravesíadeCape–Town,yllegaralpuertosieltiemponoeramalo.PeroténgaselaseguridaddequenoeramiintenciónabandonarCristmas–Harbour en tales condiciones.No. ¡Yoesperaba a lagoletaHalbrane,ylagoletaHalbranenopodíatardar!

En el curso de estos paseos de un bahía a otra, había yo observado con grancuriosidad los diversos aspectos de la accidentada costa, esqueleto prodigioso, deformaciónígnea,queagujereabaelblancosudariodelinviernoydejabapasarporélsusazuladosmiembros.

¡Qué impacienciasentíaavecesapesarde lossabiosconsejosdemiposadero,tan felizen sucasadeChristmasHarbour!Son rarosenestemundoaquellosa losquelaprácticadelavidahahechofilósofos.Además,enFenimoreAtkins,elsistemamuscular dominaba al nervioso. Tal vez poseía también menos inteligencia queinstinto,yestasgentesestánmejorarmadasparadefendersecontra losgolpesdelavida,yesposiblequesusprobabilidadesdeencontrarlafelicidadenestebajomundoseanmásserias.

—¿YlaHalbrane?—preguntábaleyotodaslasmañanas.


—¿LaHalbrane,señorJeorling?Seguramentellegaráhoy,merespondía;ysinoeshoy,serámañana.Algúndíaserá,¿noescierto?…QueserálavísperadeaquelenqueelpabellóndelcapitánLenGuysedespliegueanteChristmas–Harbour.

Paraaumentarelcampodevista,yonohubiera tenidomásquesubiralTable–Mount.Poruna alturademil doscientospies seobtieneuna extensiónde treintaycincomillas, y tal vez, aun al través de la bruma, la goleta sería vista veinticuatrohoras antes. Pero sólo un loco hubiera podido pensar en subir a aquellamontaña,cubiertaaundenievedesdelasladerasalacúspide.

Recorriendolasplayas,avecesponíaenfugaagrannúmerodeanfibios,quesesumergíanenlasaguasnuevas.Encuantoalospingüinos,impasiblesypesados,nodesaparecíancuandoyollegaba.Anoserporelaireestúpidoqueloscaracteriza,severíaunotentadoadirigirleslapalabra,acondicióndehablarensulenguagritonayensordecedora.Respectoalospetralesnegros,alospufinosnegrosyblancos,aloscolimbosylascercetas,huíanenseguida.

Un día asistí a la partida de un albatros, que los pingüinos saludaron con susmejores graznidos, como a un amigo que, sin duda, les abandonaba para siempre.Estospoderososvolátilespuedenhacer jornadasdedoscientas leguas sindescansaruninstante,ycontalrapidezquerecorrengrandesespaciosenalgunashoras.

Elalbatros,inmóvilsobreelevadaroca,enelextremodelabahíadeChristmas–Harbour,mirabaalmarquelaresacaempujabaviolentamentecontralosescollos.

Derepenteelpájaroseelevóconrápidoarranque,conlaspatasreplegadasylacabezaalargadacomolapartesalientedeunnavío,exhalandosuagudograznido,yalgunosinstantesdespués,reducidoaunpuntonegroenelvacío,desaparecíatraslasbrumasdelSur.


IILAGOLETA«HALBRANE»

Trescientastoneladasdecabida,arboladurainclinadaquelepermiteceñirelviento,muyrápidaensuandadura,unvelamenquecomprendo:mástildemesana,mesana,goleta,bámbola,gaviaymastelerodejuanetes.Enelpalomayor,cangrejayespiga;en la proa trinquete, grande y pequeño foque. Tal es el schooner esperado enChristmas–Harbour;taleslagoletaHalbrane.

Abordohabíauncapitán,unlugarteniente,uncontramaestre,uncocineroyochomarineros; total 12 hombres, lo que es bastante para la maniobra. Construidosólidamente, con lascuadernasybordajeempernadosconcobre,debuenvelamen,aquel barco, muy marino, muy manejable, apropiado a la navegación, entre loscuarenta y sesenta paralelos Sur, hacía honor a los constructores de Birkenhead.Atkinsmehabíadadoestasnoticias,excusodecirquecongranacompañamientodeelogios.

ElcapitánLenGuy,deLiverpool,eraporlastresquintaspartespropietariodelaHalbrane,quemandabadesdehacíaunosseisaños.

TraficabaenlosmaresmeridionalesdeÁfricayAmérica,yendodeunasislasaotrasydeunoaotro continente.La razóndeque sugoletano llevaramásque12hombresestabaenqueseocupabadelcomercioúnicamente.Paralacazadeanfibios,focasobecerrosmarinoshubiera sidonecesario tripulaciónmásnumerosa, con losaparatos,arpones,bálagos,sedalesexigidosparaestasrudasoperaciones.Añadoqueenmedio,deestosparajes,pocoseguros,frecuentadosenaquellaépocaporpiratas,yen las cercanías de islas que deben sermiradas con desconfianza, una agresión nohubiera pillado desprevenida a laHalbrane. Cuatro piezas de artillería, suficientecantidaddebalasymetralla,unpañolllenodepólvora,fusiles,pistolasycarabinas,garantizaban su seguridad.Además, loshombresdelpuestoestaban siemprealerta.Navegar por aquellosmares sin haber tomado estas precauciones hubiera sido raraimprudencia.

El7deAgostopor lamañana,enocasiónenqueyomeencontrabaacostadoymediodormido,lagruesavozdelposaderoylospuñetazosqueamipuertadabaéstemehicieronsaltardellecho.

—SeñorJeorling,¿estáusteddespierto?—Sinduda,Atkins;y¿cómonoconeseestrépito?¿Quépasa?—Unnavíoaseismillas,enelNordeste,yconelcaboendirecciónaChristmas.—¿SerálaHalbrane?—exclamé,arrojandovivamentelasmantas.—Dentro de algunas horas lo sabremos, señor Jeorling.De todosmodos, es el

primerbarcoquevieneenelaño,ymeparecejustoqueselehagabuenaacogida.VestímeenuninstanteymereuníconFenimoreAtkinsenelmuelle,enelsitio


en que el horizonte aparecía ante los ojos en ángulo muy abierto, entre los dosextremosdelabahíadeChristmas–Harbour.

El tiempo estaba bastante claro, sin brumas; lamar tranquila, bajo ligera brisa.Porotraparte,ygraciasalosvientosregulares,elcielosemuestramásluminosoenesteladodelasKerguelenqueenelopuesto.

Unosveintehabitantes—pescadoreslamayorparte—rodeabanaAtkins,elcualera,sinoposición,elpersonajemásconsiderableyconsideradodelarchipiélago,y,enconsecuencia,elmásescuchado.

Elviento favorecía entonces la entradaen labahía.Pero como lamarea estababaja, el navío señalado, un schooner, evolucionaba sin apresuramiento, las velasbajas,esperandolamareaplena.

Discutíanlosdelgrupo,yyo,muyimpaciente,seguíaladiscusiónsinmezclarmeenella.Lasopinioneserandistintasydefendidasconigualterquedad.

Debo confesar, y esto me disgustaba, que la mayoría estaba en contra de laopinióndequeelschoonerfueralaHalbrane.Dosotressolamentesedeclarabanporlaafirmativa,yentreelloseldueñodelCormoránVerde.

—¡Es laHalbrane!—repetía—. ¡Vamos, que no llegar el capitán Len Guy elprimeroalasKerguelen!…Esél…Estoytansegurocomosiestuvieseaquí,sumanosobrelamía,ytratandoderenovarsuprovisióndepatatas.

—¡Tiene usted bruma en los párpados, señor Atkins! —replicó uno de lospescadores.

—¡Notantacomotúenlacabeza!—respondióelposaderoconacritud.—Ese barco no tiene corte inglés—declaró otro—.Por su aspecto parecemás

biendeconstrucciónamericana.—No…Esinglés—insistióAtkins—,yseríacapazdeasegurardequétalleresha

salido. Sí, de los talleres deBirkenhead, enLiverpool, donde laHalbrane ha sidobotada.

—No—afirmóunviejomarino—.EseschoonerhasidoconstruidoenBaltimore,encasadeNipperyStronge,ylasaguasdelChesapeakehanestrenadosuquilla.

—¡De las aguas delMersey, abominable tonto!—replicóAtkins—.Limpia tusanteojosymiraelpabellónquesubealasta.

—¡Inglés!—exclamarontodos.Enefecto:elpabellóndelReinoUnidoacababadeserdesplegado.Nohabía,pues,dudadequeeraunnavío inglésquesedirigíahaciaelpasode

Christmas–Harbour;perodeaquínosedesprendíaquesetrataseprecisamentedelagoletadelcapitánLenGuy.

Dos horas después no podía haber cuestión. Antes del mediodía laHalbraneanclabaenChristmas–Harbour.

GrandesdemostracionesdeAtkinsalavistadelcapitándelaHalbrane,queme


pareciómenosexpansivo.Unhombredecuarentaycincoaños,decomplexiónsanguínea,miembrossólidos

comolosdesugoleta,cabezarecia,cabellosyagrises,ojosnegrosdepupilabrillantebajo espesas cejas, labios delgados que descubrían dentadura fuerte en poderosasmandíbulas,barbillaprolongadaporrojayperilla,piernasybrazosvigorosos;taleraelcapitánLenGuy.Surostro,másqueduro,impasible,comoeldehombrereservadoque no entrega sus secretos, como pude saber el mismo día por alguien mejorinformadoqueAtkins,aunqueesteúltimopretendiesesergranamigodelcapitán.Laverdaderaquenadiepodíaalabarsedehaberpenetradoaquellanaturalezabastanteruda.

ImportamencionarqueelindividuoalquehealudidoeraelcontramaestredelaHalbrane,llamadoHurliguerly,naturaldelaisladeVight,decuarentaycuatroañosde edad, regular estatura, vigoroso, los brazos separados del cuerpo, las piernasarqueadas, la cabeza redonda sobre cuellode toro, el pecho lobastante anchoparacontenerdosparesdepulmones(yyomepreguntabasinolosteníarealmente:tantoaireconsumíaparaelactodelarespiración),siempresoplando,impenitentehablador,la mirada maliciosa, la cara alegre, con gran número de arrugas bajo los ojos,producidas por la incesante contracción del gran cigomático. Añadamos unpendiente,unosólo,quependíadesuorejaderecha.¡Quécontrasteconelcapitándela goleta! Y ¿cómo podían entenderse dos seres tan distintos? Sin embargo, seentendían,puestoquedesdequinceañosantesnavegabanjuntos,primeramentesobreelbrickPower,quehabíasidoreemplazadoporelschoonerHalbrane,seisañosantesdelcomienzodeestahistoria.

Desde su llegada supoHurliguerly, porFenimoreAtkins, que si el capitánLenGuy consentía en ello yo tomaría pasaje a bordo de la goleta. Así es que, sinpresentaciónnipreparación,elcontramaestreseacercóamíporlatarde.Conocíayaminombreymeabordóenestostérminos:

—SeñorJeorling:lesaludoausted.—Tambiényolesaludoausted,amigomío—respondí—.¿Quédeseausted?—Ofrecerleaustedmisservicios.—¿Susservicios?…¿Yconquéobjeto?—AlobjetodelaintenciónqueustedtienedeembarcarseenlaHalbrane.—Pero,¿quiénesusted?—ElcontramaestreHurliguerly,llamadoasíypuestoasíenelestadonominativo

de la tripulación, y, además, el fiel compañero del capitán Len Guy, el que meescuchacongustoaunquetienelareputacióndenoescucharanadie.

Penséqueseríaconvenienteutilizar losserviciosdehombretanamable,elcualnoparecíadudardesuinfluenciasobreelcapitánLenGuy.Asíesquelerespondí:

—Puesbien,amigomío,hablemossisustareasnolereclamanenestemomento.


—Puedodisponerdedoshoras,señorJeorling.Además,hoyeltrabajoespoco.Mañanaeldedesembarcaralgunasmercancíasyrenovaralgunasprovisiones…Todoestetiempoesdedescansoparalatripulación.Siustedestálibrecomoyo…

Y,aldeciresto,extendiósumanohaciael fondodelpuertoendirecciónasitioqueleerafamiliar.

—¿Noestamosbienaquíparahablar?—observéyo,deteniéndole.—¡Hablar,señorJeorling…,hablardepieyconelgaznateseco,siendotanfácil

hacerlosentadosenunrincóndelCormoránVerde,entredostazasdetéalwhisky!—Yonobebo,contramaestre.—Bien…Yobeberéporlosdos…¡Oh!¡Nosupongaustedquetrataconningún

borrachono!Nuncamásquelopreciso;perotodolopreciso.Seguí al marino, evidentemente acostumbrado a nadar en las aguas de las

tabernas.YmientrasAtkinsseocupaba,enelpuentedelagoleta,delospreciosdelascomprasyventas,nosotrosnosinstalamosenelsalóndelaposada.

Antetodoledijealcontramaestre:—PrecisamentecontabaconAtkinsparaponermeenrelaciónconelcapitánLen

Guy;pues,sinomeengaño,loconocemucho.—¡Oh!…—dijoHurliguerly—.FenimoreAtkinsesunbuenhombre,yelcapitán

leestima;peroporlodemás…déjemeustedqueyotrateelnegocio,señorJeorling.—¿Es un asunto difícil, contramaestre? ¿No hay un camarote disponible en la

Halbrane?Elmáspequeñomeconvendrá,yyopagaré…—¡Muybien,Sr.Jeorling!Hayuncamaroteabordoquenadiehautilizadojamás;

y toda vez que usted está dispuesto a vaciar el bolsillo, si esto es necesario…Sinembargo,paraentrenosotros,convienetenermásmaliciadelaqueustedpiensaydelo que piensami viejo amigo Atkins para decidir al capitán Len Guy a tomar unpasajero. ¡Sí! No está de más toda la malicia del buen muchacho que está endisposición de beber a la salud de usted, lamentando que usted no le devuelva elbrindis.

¡Con qué vivo resplandor del ojo derecho, mientras guiñaba el izquierdo,acompañóHurliguerlyestádeclaración!

Parecíacomositodalavivezaqueposeíansusdosojoshubierapasadoaltravésde uno. Inútil es añadir que el final de su hermosa frase se ahogó en un vaso dewhisky, cuya excelencia no podía el contramaestre apreciar porque el CormoránVerdenoseavituallabamásqueconlacaladelaHalbrane.

Luego, aquel diablo de hombre sacó de su chaqueta una pipa negra y corta, lallenó de tabaco, la encendió después de haberla colocado en el intersticio de dosmolares,enunángulodesuboca,yseenvolvióentalhumareda,comounsteamerconlacalderallena,quesucabezadesapareciótrasunanubegris.

—SeñorHurliguerly—dije.


—SeñorJeorling.—¿Porquéelcapitánnomeaceptará?—Porque no entra en sus cálculos tomar pasajeros a bordo, y hasta ahora ha

rehusadosiempreproposicionesdeesegénero.—¿Yporquérazón?—Porquenoquiere tener impedimentoalgunoensusmarchas; irdondequiera,

desandarelcamino,porpocoqueestoleconvenga;iralNorte,alSur,aLevante,aPoniente,sindaranadierazónalguna.NoabandonajamáslosmaresdelSur,yhaceyamuchosañosquelosrecorremosjuntosentrelaAustraliaalEsteylaAméricaalOeste,yendodeHobart–TownalasKerguelen,aTristándeAcunha,alasFalklands,no haciendo escalamás que el tiempo preciso, para vender nuestro cargamento, yllegando alguna vez hasta el mar Antártico. En tales condiciones, usted locomprenderá,unpasajeropuedesermolesto;yademás,¿quiénquerráembarcarenlaHalbrane,quevasiempredondeelvientolaarrastra?

Preguntábame si el contramaestre no pretendía hacer de la goleta un barcomisterioso, que navegase al azar, no deteniéndose en sus escalas; una especie denavíoerrantedelasaltaslatitudes,mandadoporuncapitánfantástico.Fueraloquefuera,ledije:

—Enfin,laHalbranevaaabandonarlasKerguelendentrodetresocuatrodías.—Seguramente.—¿YestavezpondráelcaboalOesteparallegaraTristándeAcunha?—Probablemente.—Puesbien,contramaestre.Mebastaestaprobabilidad;ytodavezqueustedme

ofrecesusbuenosservicios,decidaustedalcapitánLenGuyaquemeaceptecomopasajero.

—Déloustedporhecho.—Perfectamente,Hurliguerly,ynosearrepentiráusted.—¡Eh! Señor Jeorling—respondió aquel singular contramaestre, sacudiendo la

cabezacomosalieradelagua—.Nuncamearrepientodenada,yséquehaciéndoleaustedunserviciotampocomearrepentiré.Ahora,consupermiso,memarchoabordosinesperarelregresodelamigoAtkins.

Despuésdevaciardeuntragosuúltimovasodewhisky(yopenséqueelvasoibaa desaparecer en su gaznate con el licor), Hurliguerly me dirigió una sonrisa deprotección, y balanceando su robusto cuerpo sobre el doble arco de sus piernas, yempenachadoconlaacrehumaredaquedelhornodesupipaseescapaba,saliódelCormoránVerde.

Quedéantelamesabajoelimperiodecontrariasreflexiones.¿Quiénera realmenteelcapitánLenGuy?Atkinsme lehabíapresentadocomo

unbuenmarinoyunvaliente.Nadameautorizabaparadudarlo,peroademáseraun


tipooriginalajuzgarporloqueelcontramaestreacababadedecirme.Confiesoquenunca había pensado que pudiera existir dificultad alguna parami embarque en laHalbrane, puesto que nome importaba el precio y estaba dispuesto a contentarmeconlavidadeabordo.¿PorquérazónelcapitánLenGuyhabíaderehusarmecosatan sencilla? ¿Era admisible que él no quisiera sujetarse a ningún trato, ni quedarobligadoacambiarelcursodesunavegación,siasíerasucapricho?¿oteníamotivosparadesconfiardeunextranjero?¿Hacía,pues,elcontrabando,olatrata,comercioaun más frecuente en aquella época en los mares del Sur? Explicación plausible,despuésdetodo,pormásquemidignoposaderorespondieradelaHalbraneydesucapitán. Honrado navío, honrado capitán. Fenimore Atkins salía garante de uno yotro.Estoeraalgo,pero¿nosehacíailusionesrespectoaambospuntos?RealmenteélnoconocíaalcapitánLenGuymásquedeverleunavezalañohacerescalaenlasKerguelen,dondenoseentregabamásqueaoperacionesregulares,quenodejabanpasoasospechaalguna.

Porotraparte,yomepreguntabasielcontramaestrenohabíaexageradoconelobjetodedarmásimportanciaasusservicios.

TalvezelcapitánLenGuytendríaagrandichaysatisfacciónllevarabordoaunpasajerotanacomodaticiocomoyopretendíaser,yquenorepararíaenelpreciodelpasaje.

Unahoradespuésyoencontrabaalposaderoenelpuerto,ylepusealtantodeloocurrido.

—¡Ah!… siempre es el mismo ese endiablado Hurliguerly —exclamó. —Acreerle,elcapitánLenGuynosesonarálasnaricessinconsultarle…Créameusted,señorJeorling:esecontramaestrenoesmalvado,nibestia,perosibuscadordedollarsoguineas.¡Sicaeustedensusmanos,ojoalbolsillo!Abotóneseleusted,ynosedejecoger.

—Graciasporelconsejo,Atkins…Yahoradígame:¿hahabladoustedyaconelcapitánLenGuy?…¿Lehahabladoélausted?…

—Aunno, señor Jeorling.Tenemos tiempo.LaHalbrane nohahechomásquellegar.

—Bien…peroustedlocomprenderá…Yodesearíaarreglarestocuantoantes.—Estéustedtranquilo.—Deseosaberaquéatenerme…—¡Nohaynadaque temer, señorJeorling!…Lascosasmarcharánporsí solas.

Un poco de paciencia. Además, a falta de laHalbrane, no esperará usted muchotiempo.Con laépocade lapesca,Christmas–Harbourcontarábienprontoconmásbarcos que casas hay en torno del Cormorán Verde. Confíe usted en mí. Yo meencargodesuembarque.

Entodoesto,nadamásquepalabrasdelcontramaestreporun ladoydeAtkins


porotro.Asíesque,apesardesusbuenaspromesas,resolvídirigirmedirectamentealcapitánLenGuy,porpocoabordablequeéstefuera,yhablarledemiproyectoencuantoleencontrarasolo.

Hasta el día siguiente no se presentó esta ocasión. Hasta entonces había yopaseado a lo largo del muelle, examinando el schooner, un navío de notableconstrucción y de gran solidez.Esta es una cualidad indispensable en estosmares,dondeloshielosderivanalgunavezmásalládelparaleloquincuagésimo.

Era por la tarde. Cuando me acerqué al capitán Len Guy comprendí que mipresencialemolestaba.

ClaroesqueenChristmas–Harbour, lapequeñapoblacióndepescadores,noserenueva nada. Tal vez en los barcos, bastante numerosos en esta época, algunoshabitantesdelasKerguelensealistenparareemplazaralosausentesodesaparecidos.Enel fondo lapoblaciónno semodifica, y el capitánLenGuydebíade conocerlaindividuoporindividuo.Algunassemanasmástarde,cuandotodalaflotillahubieravertidosupersonalsobrelosmuelles,dondereinaríaunaanimaciónextraordinaria,elcapitánLenGuyhubierapodidoequivocarse;peroenlafechaactual,mesdeAgosto,la Halbrane, aprovechando un invierno de dulzura verdaderamente excepcional,estabasolaenmitaddelpuerto.

Era, pues, imposible que el capitánLenGuy no hubiese adivinado enmí a unextranjero,aunenelcasoqueelcontramaestreyFenimoreAtkinsnohubierandadoaunningúnpasoqueamiobjetoserefiriese.

Suactitud, pues, nopodía significarmásque esto: o al tantodemisdeseosnoqueríatratardeellos,oniHurliguerly,niAtkinslehabíanhabladodelasuntodelavíspera. En este último caso, si él se alejaba de mí, obedecía a su natural pococomunicativo,onoleconveníaentrarenrelacionesconundesconocido.

La impaciencia se apoderó de mí. Si aquel erizo rehusaba mis proposiciones,pasaríapor la repulsa.No teníayo lapretensióndeobligarle aquemeadmitiera abordodesunavíoaunquenoquisiera.Además,enlasKerguelennohabíacónsulniagenteamericanoalquehubierayopodidoacudirenquejadelanegativadelcapitán.Loimportanteerasalirdedudas,ysielcapitánLenGuymerechazaba,ledejaríaenpazyesperaríalallegadadeotrobarcomáscomplaciente…;loque,alapostre,nosignificabamásqueunretrasodedosotressemanas.

En el momento en que yo iba a abordarlo, el lugarteniente de a bordo vino areunirseconsucapitán.Esteaprovechólaocasiónparaalejarse,yhaciendoaloficialseña de que le siguiera, rodeó el fondo del puerto y desapareció tras una roca,subiendolabahíaporlaparteseptentrional.

—¡Aldiablo!—penséyo—.Haymotivosparacreerquemeserádifícilconseguirloquedeseo…Peroestonoesmásqueuncompásdeespera.Mañanaporlamañanairé a bordo de laHalbrane! Quiera o no quiera el capitán Len Guy, tendrá que


escucharmeyrespondermesíono!Además,podíaacontecerque,alahoradelacomida,elcapitánLenGuyfueseal

CormoránVerde,dondelosmarinostienenlacostumbredealmorzarycomerduranteel tiempoque las escalasduran.Despuésdepasar algunosmesesenelmaragradacambiarunmenú,generalmentereducidoagalletaycarneenconserva.Hastalasaludlo exige, y mientras que los víveres frescos son puestos a disposición de lastripulaciones,losoficialescomenmuyasuplacerenlaposada.NodudabayoquemiamigoAtkinslohubieradispuestotodopararecibirconvenientementealcapitán,allugartenienteytambiénalcontramaestredelagoleta.

Esperé,pues,yhastamuytardenomesentóalamesa;cuandolohice,sufríundesengaño.

¡No! Ni el capitán Len Guy ni nadie de a bordo vinieron a honrar con supresenciaelCormoránVerde.Tuvequecomersolo,comolohacíadesdedosmesesantes;pues,comofácilmentesecomprende, losclientesdeAtkinsnoserenovabandurantelamalaestación.

Terminada lacomida,a las sieteymedia,yyadenoche, fuimeapasearporelpuerto,porlaparteedificada.

Elmuelleestabadesierto.Lasventanasde laposadadabanalgodeclaridad.NiunhombreentierradelatripulacióndelaHalbrane.Losbotessehabíanreunidoysebalanceabanaimpulsosdelamareaascendente.

Aquel schooner era como un cuartel, y los marineros tenían la consigna deacostarse al caer el sol, medida que debía de contrariar al hablador y bebedorHurliguerly,muy amigo, enmiopinión, de recorrer las tabernas en el cursode lasescalas.NolevíenlosalrededoresdelCormoránVerde.

Permanecí en aquel sitio hasta las nueve. Poco a poco, la masa del navíodesaparecióenlasombra.Lasaguasdelabahíanoreflejabanmásquelaclaridaddelfaroldeproa,suspendidodelpalodemesana.

Volvíalaposada,enlaqueencontréaFenimoreAtkinsfumandosupipajuntoalapuerta.

—Atkins—ledije—.ParecequeelcapitánLenGuynogustadefrecuentarestaposada.

—Algunasvecesviene,losdomingos,yhoyessábado,señorJeorling.—¿Lehahabladousted?—Sí—merespondióelhostelerocontonoqueindicabaunavisiblecontrariedad.—¿Le ha anunciado usted que una persona a la que usted conoce deseaba

embarcarseenlaHalbrane?—Sí.—Y¿quéharespondido?—Noloqueyohubieraquerido,niloqueusteddesea,señorJeorling…


—¿Rehusa?—Casi,casi,siesrehusareldecirme:«Atkins,migoletanoestáencondiciones

pararecibirpasajeros.Jamásheadmitidoninguno,nitengolaintencióndehacerlo».


IIIELCAPITÁNLENGUY

Dormímal. «Soñéque soñaba», y—ésta es una observación deEdgardPoe—cuandosesospechaquesesueña,sedespiertaenseguida.Despertóme,pues,siempremuy intrigado por aquel maldito capitán Len Guy. La idea de embarcarme en laHalbranecuandoéstapartiesede lasKerguelenhabíaechadoraícesenmicerebro.Atkins no había cesado de prodigar alabanzas a aquel navío, el primero que,invariablemente, anclaba todos los años en Chistmas–Harbour. Contando los días,contandolashoras,¡cuántasvecesmehabíayovistoabordodeaquellagoletaquenavegaba por el archipiélagohacia la costa americana!Nodudabami posadero dequeelcapitánmecomplaceríaenmisdeseos,deconformidadconsusintereses.Noescosacorrientequeunnavíodecomerciorehúseunpasajero,cuandoestonodebeobligarlaamodificarsuitinerario,sielpreciodelpasajeesbueno.¿Quiénlohubieracreído?…

Así, yo experimentaba gran cólera contra un personaje tan poco complaciente.Excitábansemibilisymisnerviosanteelobstáculoqueacababadepresentarseenmicamino.

Pasé,pues,unanochedefiebre,yhastaquellegóeldíanorecobrélacalma.Porlodemás,yoestabaresueltoatenerunaexplicaciónconelcapitánLenGuy

acercadesuincalificableproceder.Talveznoobtendríanadadeaquelerizo,peroalmenoslediríaloquetantomemolestaba.

Atkins la había hablado para recibir la respuesta que se sabe. En cuanto aHurliguerly, tan atento al ofrecerme su influencia y sus servicios, ¿se atrevería amantenersupromesa?Nohabiéndolevueltoaver,yoloignoraba.Entodocaso,nohabíadebidodesermásafortunadoqueelhostelerodelCormoránVerde.

Salíalasochodelamañana.Hacíauntiempodeperros,comodicenlosfranceseso,paraemplearunaexpresiónmásjusta,untiempoperro.Lluviamezcladadenieve,borrascaqueveníadelOeste,nubesquerodeabanlasbajaszonas,unaavalanchadeaireyagua.NoeradesuponerqueelcapitánLenGuyhubierabajadoatierraparacalarsehastaloshuesos.

Enefecto:elmuelleestabasolitario.Algunosbarcosdepescahabíanabandonadoelpuertoantelatormenta,ysindudasehabíanpuestoalabrigodeellaenelfondodelasensenadasquenielmarnielvientopodíancombatir.IrabordodelaHalbranenoera posible, sin tener ami disposición alguno de sus botes, y el contramaestre nohubieratomadosobresílaresponsabilidaddeenviármele.

—Además—pensé—,sobreelpuentede lagoletaelcapitánestáensucasa,yparaloquepiensoresponderle,siseobstinaensuincalificablenegativa,espreferibleunterrenoneutral.Voyaespiardesdemiventana,ysisuboteletraealmuelle,está


veznolograráevitarquelehable.RegreséalCormoránVerde, ymepuseenacecho trasel cristaldemiventana,

que limpié del hielo, sin dárseme ya un ardite de la borrasca que, soplando por lachimenea,esparcíalascenizasdelhogar.

Yo esperaba nervioso, inquieto, tascando el freno, en un estado de irritacióncreciente.

Transcurrieron dos horas, y como sucede frecuentemente, gracias a lainestabilidaddeloshuracanesenlasKerguelen,elvientosecalmóantesqueyo.

A eso de las once, las altas nubes del Este se disiparon, y la borrasca fue adesvanecersealladoopuestodelasmontañas.

Yo abrími ventana en elmomento en que uno de los botes de laHalbrane sedisponía a largar su cabo. Descendió unmarinero y cogió los remos,mientras unhombresesentabaa lapopa.Entreel schooneryelmuellenohabíamásqueunascincuentatoesas.Elbotellegóaél.Elhombresaltóatierra.

EraelcapitánLenGuy.Enalgunossegundosfranqueélapuertadelaposadaymedeteníaanteelcapitán,

que,aunquehubieraquerido,nopodíaevitarquelehablase.—Caballero—le dije con tono seco y frío, frío como el tiempo desde que los

vientossoplabandelEste.ElcapitánLenGuymemirófijamente,ynotélatristezadesusojos,negroscomo

latinta.Después,envozbaja,mepreguntó:—¿Esustedextranjero?—ExtranjeroenlasKerguelen…Sí—respondí.—¿Denacionalidadinglesa?—No…;americano…Mesaludóconunademánceremonioso,yledevolvíelmismosaludo.—Caballero—continué—, tengo motivos para creer que Atkins, el dueño del

Cormorán Verde, le ha hecho a usted una proposición que se relaciona conmigo,proposiciónque,amientender,merecíafavorableacogidadepartedeun…

—¿La proposición de recibirlo a usted a bordo demi goleta?—interrumpió elcapitánLenGuy.

—Precisamente.—Sientomuchonohaberpodidocomplacerausted.—Pero…¿medaráustedlarazón?—Porquenotengolacostumbredeadmitirpasajeros…Primerarazón.—¿Ylasegunda,capitán?—PorqueelitinerariodelaHalbranenoestánuncaresueltodeantemano…Ellaparteparaunpuerto…yvaaotro,sienelloencuentraventaja.Sepausted,

caballero,queyonoestoyalserviciodearmadorninguno.Lagoletameperteneceen


granparte,ynotengoordenderecibiranadieenmistravesías.—Enesecaso,deusteddependeexclusivamenteelconcedermepasaje.—Sea…; pero con harto sentimiento no puedo responder más que con una

negativa.Talvezcambiarausteddeopinióncuandosepaquemeimportapocoeldestinode

lagoleta.Noesunabsurdosuponerqueiráaalgunaparte.—Aalgunaparte,enefecto…Y en aquel momento parecióme que el Capitán Len Guy arrojaba una larga

miradahaciaelhorizontedelSur.—Puesbien,caballero—añadí—,iraunsitiooaotromeesindiferente.Loque

ante tododeseo es abandonar lasKerguelen en la ocasiónmáspróximaque semeofrezca.

ElcapitánLenGuyquedópensativo.—¿Meharáustedelhonordeescucharme?—preguntévivamente.—Sí,señor.—Añadiré, pues, que salvo error, y si el itinerario de la goleta no ha sufrido

modificación,tieneustedlaintencióndepartirdeChristmas–HarbourparaTristándeAcunha.

—TalvezaTristándeAcunha…;talvezalCabo…;talvezalasFalklands…oaotraparte.

—Pues bien, capitán Guy; precisamente a otra parte es donde yo deseo ir—repliquéirónicamente,haciendoesfuerzosparacontenermiira.

EntoncesenlaactituddelcapitánLenGuyseefectuóuncambiosingular.Suvozsealteró,tomándosemásdura.

En pocas palabras me hizo comprender que toda insistencia sería inútil; quenuestraconversaciónhabíaduradobastante;queeltiempoleeramuyprecioso;quesusnegocioslellamabanalasoficinasdelpuerto;enfin,quenoshabíamosdicho,ydemodocompleto,cuantoteníamosquedecirnos.

Yohabíaextendidoelbrazoparadetenerle—sujetarle seríapalabramáspropia—,ylaconversación,empezadademalamanera,amenazabaconcluirpeor,cuandoaquelextrañopersonaje,volviéndoseamí,medijocontonodulce:

—Crea usted, caballero, que lamento en el almamostrarme tan poco afectuosocon un americano. Pero no podría modificar mi conducta En el curso de lanavegaciónde laHalbrane puede sobrevenir algún accidente imprevisto, que haríamolestalapresenciadeunextraño…,aunsiendotanfácildecontentarcomousted.Estoseríaexponermeanopoderaprovecharlascasualidadesquebusco.

—Le he dicho a usted y le repito, capitán, que si mi intención es volver aAmérica,alConnecticut,meesindiferentequeseaentresoenseismeses,yporunouotrocamino,yaunquelagoletalleguealosmaresantárticos.


—¿Losmaresantárticos?—exclamóelcapitánconvozinterrogativa.Sumiradaparecíaregistrarenmicorazón,comosihubieraestadoarmadadeun

dardo.—¿Porquéhablausteddelosmaresantárticos?—repitiócogiéndomeunamano.—Pues lo mismo… que hubiera podido hablar de los boreales…, del polo

Norte…,lomismoquedelpoloSur…No respondió el capitán; pero creí ver que a sus ojos asomaba una lágrima.

Después, volviendo a otro orden de ideas, y deseoso de arrojar algún dolorosorecuerdoevocadopormirespuesta,dijo:

—¡ElpoloSur!…¿Quiénosaríaaventurarse?…—Tocarleesdifícilynoreportaríaningunautilidad—respondí—.Noobstante,

seencuentrancaracteresaventurerosparalanzarseatalesempresas.—Sí…¡Aventureros!—murmuróelcapitánLenGuy.—Ya ve usted… Los Estados Unidos intentan ahora llevarlo a efecto con la

división de CarlosWilkes, elVancouver, elPeacok, elPorpoise, el Flyng Fish yvariosotrosbuquesqueseunenaellos.

—¿LosEstadosUnidos,señorJeorling?¿AfirmaustedqueelGobiernofederalhaenviadounaexpediciónalosmaresantárticos?

—Elhechonoadmiteduda,yelañoúltimo,antesdemipartidadeAmérica,supequeestadivisiónacababadedarsealamar.Haceunañodeesto,yesmuyposibleque el audaz Wilkes haya llevado sus reconocimientos más lejos que losdescubridoresquelehanprecedido.

ElcapitánLenGuyhabíaquedadosilencioso,ysólosaliódeaquellainexplicablepreocupaciónparadecir:

—Entodocaso,siWilkesllegaafranquearelcírculopolar…esdudosoquepasemásaltaslatitudesque…

—QuesuspredecesoresBellingshausen,Forster,Kendall,Biscoe,Morrell,Kemp,Belleny…—respondí.

—Yque…—añadióelcapitánLenGuy.—¿Dequiénquiereustedhablar?—pregunté.—¿UstedesnaturaldelConnecticut?—dijobruscamenteelcapitánLenGuy.—DelConnecticut.—¿Dequéparte?—DeHartford.—¿ConoceustedlaisladeNantucket?—Variasveceslahevisitado.—Supongoque sabráusted—dijo el capitánLenGuy,mirándome fijamente—

que allí es donde nuestro novelista Edgard Poe ha hecho nacer a su héroe ArthurGordonPym.


—Enefecto—respondí—lorecuerdo.ElprincipiodeesanovelaestácolocadoenlaisladeNantucket.

—¿Esanoveladice,usted?—Sinduda,capitán.—Sí…,yhablaustedcomotodoelmundo…Pero,perdoneusted,caballero.No

puedodetenermemástiempo.Yolamentosinceramente…Creaustedquesihubierapodido…Dudoquemisideassemodifiquenenloquealaproposicióndeustedserefiere.Porotraparte,notendráustedmásqueaguardaralgunosdías.Laestacióndela pesca va a comenzar… Navíos de comercio, balleneros, harán escala enChristmas–Harbour…,y leseráausted fácilembarcarseenalgunodeellos,con laseguridaddeiralsitioqueaustedconvenga….Yosientomucho,caballero…,sientovivamente…,yquedoasusórdenes.

Pronunciadas estas últimas palabras, el capitán Len Guy se retiró, y laconversación terminó de distinto modo al que yo suponía…Quiero decir, de unamanerapolíticaaunqueseria.

Como de nada sirve empeñarse en lo imposible, abandoné la esperanza denavegar en la Halbrane, guardando rencor a su maldito capitán. Y ¿por qué noconfesarlo? Mi curiosidad se había despertado. Comprendía que en el alma delmarinohabíaunmisterio,ymehubieragustadopenetrarle.Elimprevistocambiodenuestra conversación; aquel nombre deArthur Pym, pronunciado de tan inopinadamanera;laspreguntassobrelaisladeNantucket;elefectoproducidoporlanoticiadeque en los mares australes se efectuaba una campaña dirigida por Wilkes; laafirmacióndequeelnavegante,americanonoavanzaríamáshaciaelSurque…¿Dequiénhabíaqueridohablarel capitánLenGuy?Todoestoeramateriade reflexiónparaunespíritutanprácticocomoelmío.

Aquel día, Atkins quiso saber si el capitán Len Guy se había mostrado másasequible.¿Habíayoobtenidoautorizaciónparaocuparunode loscamarotesde lagoleta?Tuvequeconfesaralposaderoquenohabíasidomásafortunadoqueélenmisnegociaciones,loquenodejódesorprenderlepornocomprenderlanegativa,laterquedaddelcapitán…Nolereconocía.¿Dedóndeprocedíaaquelcambio?Ycosaquemásdirectamente la tocaba. ¿Por qué, en contradicción con lo quedurante lasescalassucedía,elCormoránVerdenohabíasidofrecuentadoniporlostripulantesniporlosoficialesdelaHalbrane?Parecíaquelatripulaciónobedecíaaunaorden.Doso tresvecessolamenteelcontramaestre fuea instalarseenel salónde laposada,yestofuetodo.Deaquí,grandescorazonamientoenAtkins.

En lo que se refiere aHurliguerly, comprendí que, a pesar de sus imprudentespromesas,yanoteníaporquéconservarconmigorelaciones,cuandomenosinútiles.No puedo decir si había intentado convencer a su jefe; pero, caso afirmativo,seguramentequesuinsistencialehabíavalidodurosreproches.


Durantelostresdíassiguientes,10,11y12deAgosto,luciéronselostrabajosdeaprovisionamientoyreparacióndelagoleta.

Veíasealatripulacióniryvenirporelpuente,visitarlaarboladura,efectuarlasmaniobrascorrientes,estirarlosobenquesybrandalesquesehabíanaflojadodurantela travesía,pintardenuevo losaltosy losempalletadosdeterioradospor losgolpesdelmar,reenvergarlasvelasnuevas,remendarlasviejas,quepodríanaunutilizarseconelbuentiempo,calafatearaquíyalláloshuecosdelcascoydelpuenteafuerzademartillazos.

Estetrabajosecumplíaconregularidad,sinesosgritos,esasinterpelaciones,esascuestiones propias entre los marinos en escala. La Halbrane debía de estar bienmandada;sutripulaciónbienorganizada,muydisciplinada,hastasilenciosa.Talvezel contramaestre debía de formar contraste con sus camaradas, pues me habíaparecidomuydispuesto a la risa, a labroma, ahablar sobre todo, amenosquenodieragustoalalenguamásquecuandodescendíaatierra.

Enfin,sesupoquelapartidadelagoletasehabíafijadoparael15deAgosto,yla víspera de este día no tenía yo aunmotivo para pensar que el capitánLenGuyhubieravueltosobrelanegativatancategóricamenteformulada.

Por lo demás, no pensaba en ello. Había tomado mi partido. Todo deseo derecriminarhabíapasado.NohubierapermitidoqueAtkinsdieraunpasomásenelsentidodemisdeseos.CuandoelcapitánLenGuyyyonosvolvimosaencontrarenelmuelle, parecíamos gentes que no se conocían, que no se habían visto jamás…Observé,noobstante,queunaodosvecessuactitud indicóalgunaduda…Parecíacomoquequeríadirigirmelapalabrayquesevieraarrastradoporsecreto impulso.Perono lo había hecho, y yono era hombrepara provocar unanueva explicación.Además—y lo supeelmismodía—FenimoreAtkins, contraviniendoami formalmandato,habíahabladodemiasuntoalcapitánLenGuy,sinconseguirnada.Eraunasunto«terminado»…,pormásquenofueraéstalaopinióndelcontramaestre.

Efectivamente:Hurliguerly,interpeladoporelhostelerodelCormoránVerde,nocreíaquelapartidaestuvieradefinitivamenteperdida.

—Esmuyposible—repetía—queelcapitánnohayadichosuúltimapalabra.Peroapoyarseenlosdichosdeaquelhabladorfuera introduciruntérminofalso

enunaecuación,yaseguroquelapróximapartidadelschoonermeera indiferente.SólopensabaenespiarlaaparicióndeotronavíoenlasKerguelen.

—Dentro de una o dos semanas—me repetíami posadero— tendrá ustedmássuertequeconelcapitánLenGuy.Habrámásdeunoquenopedirácosamejorsinoqueustedseembarqueensunavío.

—Sinduda,Atkins;peronoolvideustedque lamayorpartede losbarcosquevienenapescaralasKerguelenpermanecenaquícincooseismeses…,ycomotengaqueesperartantotiempoparadarmealamar…


—¡Notodos,señorJeorling,notodos!AlgunoshayquenohacenmásquetocarenChristmas–Harbour. Se presentará alguna buena ocasión, y no tendrá usted quearrepentirsedenohabersepodidoembarcarenlaHalbrane.

Ignoro si habría o no de arrepentirme; pero lo cierto es que estaba escrito queabandonaríalasKerguelencomopasajerodelagoleta,yqueellaibaaarrastrarmeala más extraordinaria de las aventuras de las que los anales marítimos de aquellaépocahabíandeocuparse.

Enlatardedel14deAgosto,aesodelassieteymedia,cuandolassombrasdelanocheenvolvíanya la isla,vagabayo,despuésdecomer,porelmuelle,en laparteNortedelabahía.Eltiempoeraseco,elcielopunteadodeestrellas,elairevivo,elfríointenso.Entalescondiciones,mipaseonopodíaprolongarse.

Media hora después me dirigía, pues, hacia el Cormorán Verde, cuando unindividuocruzóantecaí,dudó,volviósobresuspasosysedetuvo.

Laobscuridaderabastanteprofundaparaquepudierareconocerle…Perosuvoznomedejódudaalguna.EraelcapitánLenGuy.

—SeñorJeorling—medijo—,laHalbranesedamañanaalavela…Mañanaporlamañana…,conlamarea.

—¿Quémeimporta,puestoqueustedrehusa?…—Caballero…,hereflexionadoenlaproposicióndeusted,ysinohacambiado

usteddeidea…,alassieteestéustedabordo.—Afemía,capitán,quenoesperabaestecambiodeusted.—Repitoquehereflexionado,yañadoquelaHalbraneirádirectamenteaTristán

deAcunha,loqueleconvieneausted,segúncreo.—Eslomejor,capitán,mañanaalassieteestaréabordo.—Dondetieneusteddispuestosucamarote.—Respectoalpreciodelpasaje…—dije.—Yaarreglaremosesodespués,yasatisfaccióndeusted—respondióelcapitán

—.Hastamañana,pues.—Hastamañana.Había extendido mi mano para sellar nuestro pacto. Sin duda la obscuridad

impidióalcapitánvermiademán,puesnorespondióaél,yalejándoserápidamentellegóasubote,quelellevóenalgunosgolpesderemo.

Yoestabamuysorprendido,yAtkinslofueenelmismogradocuando,deregresoenelCormoránVerde,lepusealcorrientedelosucedido.

—Vamos—merespondió—.EseviejozorrodeHurliguerlyteníarazón.Estonoobstaparaquesudemoniodecapitánseamáscaprichosoqueunaniñamaleducada.¡Contaldequeenelmomentodepartirnocambiedeidea!…

Hipótesisinadmisible;yreflexionandoenelcaso,yopensabaqueelcambionosehabíaefectuadoporvolubilidadnicapricho.SielcapitánLenGuyhabíamudadode


opinión,eraporqueteníauninteréscualquieraenqueyofueseabordodesugoleta,yamijuicio,elsucesoobedecía—teníacomounaintuicióndeello—aloqueyolehabía dicho relativamente al Connecticut y a la isla Nantucket. En qué podía esointeresarle,eracosaqueelporvenirexplicaría.

Rápidamenteterminémispreparativosdeviaje.Yosoydeesosviajerosprácticosquenollevangranequipaje,ydaríanlavueltaalmundoconunsacoyunamaletademano.Lomásgrandedemimaterialconsistíaenesostrajesforrados,indispensablesa cualquiera que navegue al través de las altas latitudes. Cuando se recorre elAtlántico meridional, lo menos que puede hacerse es tomar por prudencia talesprecauciones.

Aldíasiguiente,15,antesdelalba,medespedídeldignoAtkins.Nohabíatenidomás que motivos de alabanza para las atenciones y servicios de mi compatriota,desterrado en las islas de laDesolación, donde los suyos y el vivían contentos. Elservicialposaderosemanifestómuysensibleamiagradecimiento.Cuidadosodemiinterés, tenía prisa de verme a bordo, temiendo siempre que el capitán Len Guy«hubieracambiadosusamuras»desdelavíspera.

Me lo repitió con insistencia y me confesó que, durante la noche, se habíaasomadovariasvecesalaventanaafindeasegurarsequelaHalbranepermanecíaensusitio,enmediodeChristmas–Harbour.Noseviolibredetalinquietud,delaqueyonoparticipaba,hastaqueempezóaamanecer.

Atkins quiso acompañarme a bordo para despedirse del capitánLenGuy y delcontramaestre.Unboteesperabaenelmuelleynostransportóalaescaladelagoleta.

LaprimerapersonaqueencontréenelpuentefueHurliguerly.Melanzóunamiradadetriunfoqueparecíadecir:—¿Loveusted?Nuestrodificultosocapitánhaacabadoporaceptar.Y¿aquiénse

lodebeusted,sinoaestecontramaestrequelehaservidoaustedadmirablemente,yquenohaencarecidosuinfluencia?

¿Era verdad? Tenía yo poderosas razones para no admitirlo sin grandesreservas…Enfin,estoimportabapoco.LaHalbraneibaalevarancla,yyoestabaabordo.

CasienseguidaelcapitánLenGuyaparecióenelpuente.Noparecióadvertirmipresencia,deloque,porotraparte,yonopenséasombrarme.

Se habían comenzado los preparativos para aparejar. Las velas habían sidoretiradasdesusestuches,ylasdemásmaniobrasestabanlistas.

Ellugarteniente,enlaproa,vigilabalaoperacióndevirarconelcabestrantehastaponerseapiquedelancla.

AtkinsseacercóentoncesalcapitánLenGuy,yledijoconvozpersuasiva:—Hastaelañopróximo.—¡SiDiosquiere,señorAtkins!


Estrecháronse las manos; después el contramaestre fue a su vez a oprimirvigorosamenteladelposaderodelCormoránVerde,alqueelbotevolvióalmuelle.

Alasocho,cuandolamareaerayagrande,laHalbranepusoalvientosusvelasbajas, tomó las amuras a babor, evolucionó para descender la bahía Christmas–HarbourbajounvientecillodelNorte,ypusoelcaboalNoroeste.

Con las últimas horas de la tarde desaparecieron las blancas cimas del TableMountydelHavergal,agudaspuntaqueseelevan, launaa2000y laotraa3.000piessobreelniveldelmar.


IVDELASISLASKERGUELENALAISLADEL

PRÍNCIPEEDUARDO

¡Nuncaquizátravesíaalgunahatenidouncomienzomásfeliz!Yporunasuerteinesperada,envezdequelaincomprensiblenegativadelcapitánLenGuymehubieradejado por algunas semanas en Christmas–Harbour, una agradable brisa mearrastraba lejos, sobre unamar apenas agitada, con velocidad de nuevemillas porhora.

El interior de la Halbrane respondía al exterior. Buen aspecto, la limpiezaminuciosa de una queche holandesa, lo mismo en el rouf que en el puesto de latripulación.

AbaborseencontrabaelcamarotedelcapitánLenGuy,elque,porunavidrieraquesebajaba,podíavigilarelpuente,y,encasonecesario,transmitirsusórdenesalos hombres del cuarto, colocados entre el palomayor y el demesana.A estribor,disposición idéntica para el camarote del lugarteniente. Ambos tenían una camaestrecha,unarmariodemedianacapacidad,unsillóndepaja,unamesaenclavadaenel suelo,una lámpara,diversos instrumentosnáuticos,barómetro, termómetro, relojmarino,sextanteencerradoenunacajademadera,yquenosalíasinoenelmomentoenqueelcapitánsedisponíaatomarlaaltura.

Otrosdoscamarotesestabanenlapopa,cuyapartemediaservíadecomedor,conmesaenelcentro,entrebancosdemaderaconrespaldosmovibles.

Uno de estos camarotes había sido preparado para mí. Recibía luz por dosvidrierasqueseabrían,launasobrelapartelateralylaotrasobrepopa.Enestesitioel timonel estaba en pie ante la rueda, por encima de la cual pasaba el guía de lacangreja,elqueseprolongabavariospies.

Mi gabinete medía ocho pies por cinco. Acostumbrado a las exigencias de lanavegación,nomehacíafaltamáscomoespacio,nicomomobiliario:unamesa,unarmario,unsillóndecaña,unaguamanilconpiedehierroyuncatre,cuyodelgadocolchón hubiera, sin duda, provocado algunas quejas en un pasajero menosacomodaticio. Por otra parte, no se tratabamás que de una travesía relativamentecorta,puestoquelaHalbranemedesembarcaríaenTristándeAcunha.Entré,pues,enposesióndelcamarotemencionado,quenodebíaocuparmásquedurantecuatroocincosemanas.

Sobrelaproadelpalodemesana,bastantereducidodelcentro,loquealargabaelgalóndeltrinquete,estabaamarradalacocinapormediodesólidoscabos.Másalláse alzaba la chupeta, con gruesa tela encerada, que por una escala daba acceso alpuestoyalentrepuente.Enelmaltiempocerrábaseherméticamentelachupeta,yelpuestoquedabaalabrigodelosenvitesdelmar.


Losochohombresdequelatripulaciónsecomponíallamábanseasí;MartínHolt,maestro velero; Hardie, maestro calafate; Rogers, Drap, Francis, Gratián, Burry,Stem,marinerosdeveinticincoatreintaycincoaños,todosingleses,delascostasdela Mancha y del canal San Jorge, muy diestros en su oficio y notablementedisciplinadosbajounamanodehierro.

Desde el principio pude notarlo: el hombre de excepcional energía, al queobedecían por una palabra, por un gesto, no era el capitán de laHalbrane, sino eloficial segundo, el lugarteniente JemWest, en aquella época de unos treinta y dosaños.

Jamáshe encontrado, enel cursodemisviajes al travésde todos losOcéanos,carácterparecido.JemWesthabíanacidoenlamar,ydesdesuinfanciahabíavividoabordodeunagabarra, de la que erapatrón supadrey sobre laquevivía toda lafamilia.Nunca,enningunaépocade suexistencia,había respiradomásairequeelsalino de la Mancha, del Atlántico o del Pacífico. Durante las escalas, él nodesembarcabamásqueparalasnecesidadesdesuservicio,fueseéstedelEstadoodelcomercio.Sisetratabadeabandonarunnavíoporotro,llevabaaéstesuequipajeyyanosemovía.Marinoporelalma,esteoficioeratodasuvida.Cuandononavegabaen lo real, lo hacía con la imaginación. Después de haber sido mozo, grumete,marinero, llegó a ser contramaestre segundo, después primero… y, al fin,lugartenientedelaHalbrane,ydesdediezañosantesdesempeñabalasfuncionesdesegundoalasórdenesdelcapitánLenGuy.

JemWestnoteníalaambicióndellegarmásalto:nobuscabahacerfortuna;noseocupaba ni de comprar ni de vender un cargamento. De arrumarle sí, porque elarrumajeesdeprimeraconsideraciónparaqueunbarcomarchebien.Respectoalosdetalles de la navegación, de la ciencia marítima, la instalación del aparejo, lautilizacióndelaenergíavelera,lamaniobraentodassuspartes,losanclajes,laluchacontra loselementos, lasobservacionesde longitudy latitud, todo,ensuma, loqueconcierneaeseadmirableaparatoquesellamaelbarcodevela,JemWestloentendíacomoninguno.

He aquí ahora al lugarteniente en la parte física: estatura regular, más biendelgado,todonerviosymúsculos,miembrosvigorosos,deunaagilidaddegimnasta,miradademarinodesorprendentepenetración,elrostrocurtido,loscabellosreciosycortos, las mejillas y la barbilla imberbes, las facciones regulares, la fisonomíadenotandoenergía,audacia,ylafuerzafísicaensumáximatensión.

JemWest hablaba poco, solamente cuando se le preguntaba.Daba sus órdenescon voz clara, en palabras precisas, que no repetía, mandando de forma de serobedecidoenelacto…,yselecomprendía.

Llamo la atención sobre este tipo de oficial de lamarinamercante, devoto encuerpoyalmadelcapitánLenGuyydelagoletaHalbrane.Parecíaserunodelos


órganos esenciales de su navío; que este conjunto demadera, hierro, tela y cobrerecibiese de él su vital potencia; que existiese identificación completa entre el unocreado por el hombre y el otro, creado por Dios. Y si laHalbrane tenía corazón,palpitabaésteenelpechodeJemWest.

Completarémireseñasobraelpersonalcitandoalcocinerodeabordo,unnegro,de la costadeÁfrica, llamadoEndicott, deunos treinta añosde edad,yquedesdehacía diez desempeñaba sus funciones a las órdenes del capitán Len Guy. Elcontramaestre y él se entendían amaravilla, y hablaban con gran frecuencia comobuenos camaradas. Preciso es decir que Hurliguerly pretendía poseer maravillosasrecetasculinarias,queEndicottensayabaaveces,sinatraerjamáslaatencióndelosindiferentesdelcomedor.

LaHalbranehabíapartidoenexcelentescondiciones.Hacíaunfríointenso,puesbajoelparalelocuarentayochoSur,enelmesdeAgostotodavíareinaelinviernoenesta parte del Pacífico. Pero lamar era buena, franca la brisa a Estesudeste. Si eltiempocontinuabaasí—loqueeradesuponerydedesear—nocambiaríamosniunaveznuestrasamuras,ysolamentebastaríaconarriarblandamentelasescotasparairaTristándeAcunha.

Lavidaabordoeramuyregular,muysencilla,y—loqueesaceptableenlamar—deunamonotoníanodesprovistadeencantos.Lanavegaciónesel reposoenelmovimiento,elbalanceoenelsueño,yyonomequejabademiaislamiento.Talvezhabía un punto en el que mi curiosidad quería ser satisfecha: la razón de que elcapitán Len Guy hubiese vuelto sobre su primera negativa. Tiempo perdido fuerainterrogar al lugarteniente sobre un asunto que para nada se relacionaba con suservicio, pues ya he dicho que, fuera de sus funciones, no se ocupaba de nada.Además,¿quéhubierayopodidosacardelasmonosilábicasrespuestasdeJemWest?Durante las dos comidas, la de la mañana y la de la tarde, entre nosotros no secambiabandiezpalabras.

Debo,sinembargo,confesar,queamenudosorprendíalamiradadelcapitánLenGuyobstinadamentefijaenmí,comosituvieradeseosdeinterrogarme.Parecíaqueteníaalgoque saberdemí,mientrasque,por el contrario, erayo, elque teníaquesaberalgodeél.Lociertoesqueunoyotropermanecíamosensilencio.

Apartedeesto,deestaryodeseosodeconversación,hubiéramebastadodirigirmeal contramaestre, siempre dispuesto a ello. Pero ¿qué podía decirme que meinteresara? Añadiré que nunca dejaba de darme los buenos días y las buenasnoches…,ydespués…¿Estabayo contentode la vida a bordo? ¿Hallababuena lacocina?¿QueríaqueélrecomendaseciertosplatosaEndicott?…

—Se lo agradezco a usted mucho, Hurliguerly—le respondí un día—. Lo decostumbreme basta…Esmuy aceptable y yo no eramejor tratado en casa de suamigoelposaderodelCormoránVerde.


—¡Ah!…¡EsediablodeAtkins!¡Unbuenhombreenelfondo!—Talesmiopinión.—¿Se concibe, señor Jeorling, que él, un americano, haya consentido en

enterrarseenlasKerguelenconsufamilia?—¿Yporquéno?—¿Yqueseencuentredichoso?—Esonomeextraña,contramaestre.—Pues yo aseguro que siAtkinsmepropusiera cambiar su vida por lamía, él

saldríaperdiendo,puesyomelisonjeodepasarlamuyagradablemente.—¡Seaenhorabuena,Hurliguerly!—¡Eh!Ya sabe usted que estar a bordo de un navío como laHalbrane es una

suerte que no se halla dos veces en la vida…Nuestro capitán no hablamucho, escierto;nuestrolugartenienteusaaunmenosdelalengua.

—Yalohenotado.—No importa, señor Jeorling; son dos bravos marinos, se lo aseguro a usted.

TendránunverdaderodisgustocuandousteddesembarqueenTristán…—Meproduceungranplaceroírleaustedhablarasí,contramaestre.—YadviertaustedquetalcosanotardaráconestábrisaSudesteyunamarque

sóloselevantacuandoloscachalotesyballenaslasacuden…Yaloveráusted,señorJeorling.Noemplearemosmásdediezdíasenrecorrerlasmiltrescientasmillasqueseparana lasKerguelende las islasdelPríncipeEduardo,niquinceen lasdosmiltrescientasqueseparanestasúltimasdeTristándeAcunha.

—Nohayquetenerseguridad,contramaestre.Esprecisoqueeltiempopersista,yquien quieramentir no tienemás que predecir el tiempo. Es un dichomarino queconvieneconocer.

Fuera lo que fuera, el buen tiempo persistió. Así es que en la tarde del 18 deAgosto, el vigía señaló a estribor las montañas del grupo Crozet, por 42° 59' delatitud Sur, y 47° de longitud Este, cuya altura está comprendida entre 600 y 700toesassobreelniveldelmar.

Al día siguiente dejamos a babor las islas Posesión y Schveine, frecuentadassolamentedurantelaestacióndelapesca,yqueenaquellaépocateníanporúnicoshabitantespájaros,bandadasdepingüinos,ydeesoschioniscuyovueloessemejantealdelapaloma.

AltravésdelascaprichosasensenadasdelmonteCrozetsemostrabanespesasyrugosas sábanas de hielo, y durante algunas horas aun pude ver sus contomos.Despuéstodoquedóreducidoaunaúltimablancura,trazadaenlalíneadelhorizonte,sobrelaqueseredondeabanlasnevadascumbresdelgrupo.

La proximidad de tierra es un incidente marítimo que siempre tiene interés.Acometióme la idea de que el capitán Len Guy hubiera tenido allí la ocasión de


romperelsilencioconsupasajero.Nolohizo.Derealizarselospronósticosdelcontramaestre,notranscurriríantresdíassinque

los picos de la isla Marión y de la isla del Príncipe Eduardo fuesen vistas en elNoroeste. Por lo demás, en ellas no se haría escala. Hasta Tristán de Acunha laHalbranenorenovaríasuprovisióndeagua.

Yopensabaquelamonotoníadenuestroviajenosería interrumpidaporningúnincidentedemarnideotraclase.

Peroen lamañanadel30,estandodeguardia JemWest,despuésde laprimeraobservacióndelángulohorario,elcapitánLenGuy,congransorpresamía,subióalpuente, siguióunode lospasadoresy fueacolocarseapopaante labitácora,cuyocuadrantemirómásporcostumbrequepornecesidad.

¿Habíayosidovistoporelcapitán?Loignoro;perolociertoesquemipresencianoatrajosuatención.

Pormiparte,yoestabaresueltoanoocuparmedeélmásdeloqueélseocupabademí,yquedéinmóvilconloscodosapoyadosenlavagara.

ElcapitánLenGuydioalgunospasos, inclinóseporencimadelempalletado,yobservóla largaestelaquedejabalagoleta,semejanteaunacintadeblancoencajeestrechoyplano;detalmodolasuaveandaduradelagoletasesustraíarápidamentealaresistenciadelasaguas.

En tal sitiono sepodía seroídoentoncesmásquedeunapersona:del timonelStern,que,conlamanosobrelarueda,manteníalaHalbranecontralascaprichosasembestidasdelmar.

Elcapitánnopareciópreocuparsedeél,puesseaproximóamí,yenvozbajamedijo:

—Caballero,desearíahablarconusted.—Estoydispuestoaescucharle,capitán.—Soypocohablador…yhasta hoynomehe decidido a hacerlo.Además, ¿le

hubieraaustedacasointeresadomiconversación?—Ha hecho usted mal en dudarlo… Su conversación será, sin duda, muy

interesanteparamí.Creoqueélnovioironíaalgunaenmirespuesta;porlomenosnolodemostró.

—Leescuchoausted—añadí.ElcapitánLenGuypareciódudar,mostrandolaactituddeunhombrequeenel

momentodedecidirseahablarsepreguntasinoseríamejordejardehacerlo.—Señor Jeorling—dijo al cabo—, ¿no ha buscado usted la razón del cambio

operadoenmíenloqueasuembarqueserefiere?—Lahebuscado, en efecto; perono la he encontrado, capitán.Tal vezpor ser

usted inglés, y no teniendomotivo para complacer a quien no era compatriota deusted…


—Señor Jeorling, precisamente porque usted es americano me he decidido aofrecerlepasajeenlaHalbrane.

—¿Porquesoyamericano?—respondíbastantesorprendidodetalconfesión.—Ytambién…porqueesustednaturaldelConnecticut.—Confiesoaustedqueaunnocomprendo…—Lo habrá usted comprendido si añado que he pensado que por ser usted del

Conecticut, por haber visitado la isla de Nantucket, era posible que usted hubieraconocidoalafamiliadeArthurGordonPym.

—¿ElhéroecuyassorprendentesaventurashareferidonuestronovelistaEdgardPoe?

—Elmismo,caballero…Narraciónqueélhahechodeacuerdoconelmanuscritoen que se relataban los detalles del extraordinario y desastroso viaje por el marantártico.

YocreísoñaraloíralcapitánLenGuyexpresarseentalestérminos.¿Cómo?¿Elcreíaen laexistenciadeunmanuscritodeArthurPym?¿Acaso la

novela de Edgard Poe es otra cosa que una ficción, una obra imaginativa delmásprodigiosodenuestrosescritoresdeAmérica?¿Habíaunhombredebuensentidoqueadmitíatalfábulacomorealidad?

Quedésinresponder,preguntándomeinpettoconquiénteníaquehabérmelas.—¿Hacomprendidoustedmipregunta?—insistióelcapitánLenGuy.—Sí…Sinduda…capitán…,sinduda…;peronosési…—Selavoyarepetiraustedentérminosmásclaros,señorJeorling,puesdeseo

unarespuestaformal.—Tendrémuchogustoencomplacerausted.—Lepregunto,pues,sienelConnecticuthaconocidoustedpersonalmenteala

familia Pym, que habitaba en la isla Nantucket y estaba unida a uno de los máshonradosprocuradoresdelEstado.ElpadredeArthurPym,proveedordelamarina,pasaba por ser uno de los principales negociantes de la isla. Su hijo fue el que selanzóalasextrañasaventurascuyarelaciónharecogidoEdgardPoedesuslabios.

—Y hubieran podido ser aun más extrañas, capitán, puesto que tal historia esproductodelapoderosaimaginacióndenuestrogranpoeta.Depurainvención.

—¡Depurainvención!YalpronunciarestaspalabraselcapitánLenGuy,encogiéndosedehombros,tres

vecesdioacadasílabalanotadeunaescalaascendente.—Demodo—añadió—¿queusted,señorJeorling,nocree?…—Ni yo ni nadie lo cree, capitán Guy, y es usted el primero al que he oído

sostenerquenosetratadeunanovela.—Escúchemeusted,señorJeorling—si«esanovela»,comoustedlallama,noha

aparecidohastaelañoúltimo,nodejaporesodeserunarealidad.Sihantranscurrido


onceañosdesdelossucesosquerelata,nosonporesomenosverdaderos,yseesperasiemprelaclavedeunenigmaquetalvezjamásseráconocido.

DecididamenteelcapitánLenGuyestabaloco,ybajolainfluenciadeunacrisisqueproducíaeldesequilibriodesusfacultadesmentales.Afortunadamente,sihabíaperdidolarazón,JemWestpodíareemplazarleenelmandodelagoleta.Porloqueamíserefiere,noteniendootracosaquehacersinoescucharle,yconociendolanoveladeEdgardPoepor haberla leídovarias veces, sentía curiosidadde saber qué iba adecirdeellaelpobrecapitán.

—Yahora,señorJeorling—continuócontonomásvivoyuntemblordevozquedenotabaciertaexcitaciónnerviosa—,¿esposiblequenohayaconocidousteda lafamiliaPym,quenolahayaustedencontradonienHartfordnienNantucket?

—Nienningunaparte—respondí.—¡Sea; pero guárdese usted de afirmar que está familia no ha existido, que

ArthurGordonnoesmásqueunpersonaje,ficticio,quesuviajenoesmásqueunviajeimaginario!¡Sí!¡Guárdeseusteddeesto,comodenegarlosdogmasdenuestrasanta religión! ¿Acaso un hombre ni aun siendo vuestro Edgard Poe hubiera sidocapazdeimaginar,deinventar,decrear?…

Notando lacrecienteexcitacióndelcapitán,comprendí lanecesidadde respetarsumonomaníaydeaceptarsusdichossindiscusión.

—Por lo pronto—afirmó—, retenga usted bien los hechos que voy a precisar.Son pruebas evidentes, y no hay que disentirlas. Usted sacará de ellas lasconsecuenciasqueguste;peroesperoquenomeharáusted lamentarmedehaberledadopasajeabordodelaHalbrane.

Estaba bien advertido o hice un gesto de aquiescencia… ¡Hechos… hechossalidosdeuncerebrodesquiciado!Estoprometíasercurioso.

—Cuando la relación de Edgard Poe apareció en 1838, yo me encontraba enNuevaYork—continuóelcapitánLenGuy—.InmediatamentepartíparaBaltimore,dondevivía la familiadelescritor,cuyoabuelohabíaservidocomocuartelmaestregeneral durante la guerra de la Independencia. ¿Supongo que admitirá usted laexistenciadelafamiliadeEdgardPoe,aunqueniegueustedladelafamiliaPym?

Guardé silencio, prefiriendo no interrumpir más las divagaciones de miinterlocutor.

—Me informó—continuó—dealgunosdetalles relativosaEdgardPoe.Sememostró su casa. Me presenté en ella. Primera decepción. Había abandonado aAméricaenaquellaépoca,ynopudeverle.

Penséqueellanceeradelamentar,pues,dadalamaravillosaaptitudqueEdgardPoeposeíaparaelestudiodelosdistintosgénerosdelocura,hubieseencontradounbuentipoennuestrocapitán.

—Desgraciadamente —prosiguió éste—, no habiendo conseguido encontrar a


EdgardPoe,meeraimposiblehablarconél.Arthur Gordon Pym. Este, atrevido explorador de las tierras antárticas había

muerto;ycomoelpoetaamericanodeclarabaalfinaldelarelacióndesusaventuras,estamuerte era ya conocida del público gracias a las comunicaciones de la prensadiaria.

Lo que decía el capitán Len Guy era verdad; pero, de acuerdo con todos loslectoresdelanovela,yopensabaquetaldeclaraciónnoeramásqueunartificiodelnovelista. En mi opinión, no pudiendo o no atreviéndose a dar desenlace a tanextraordinaria obra imaginativa, el autor daba a entender que los tres últimoscapítulosno lehabían sidoentregadosporArthurPym, el cualhabía terminado suexistenciaencircunstanciasrepentinasydeplorables,queelantornodabaaconocer.

—Así, pues —continuó el capitán Len Guy—, ausente Edgard Poe y muertoArthurPym,nomequedabamásqueunrecurso:encontraralhombrequehabíasidoelcompañerodeviajedeArthurPym,eseDirkPeters,quelehabíaseguidohastaelúltimopuntode las altas latitudes, dedonde amboshabíanvuelto…¿Cómo?…Seignora.ArthurPymyDirkPeters,¿habíanregresadojuntos?

La relación no lo explica; allí hay puntos obscuros. Sin embargo, Edgard Poedeclaraba que Dirk Peters podía dar algunas noticias relativas a los capítulos nocomunicados, y que residía en Illinois. Partí en seguida para Illinois, llegué aSpringfield; me informé de aquel hombre, que era un mestizo de origen indio.HabitabalaaldeadeVandalia…Fuiallá…

—¿Ynoestaba?—nopudemenosderespondersonriendo.—Segundadecepción:noestaba…DesdehacíaalgunosañosaquelDirkPeters

había abandonado a Illinois, y hasta a losEstadosUnidos…,para ir…no se sabíadónde.PeroyohehabladoenVandaliacongentesquelehabíanconocido,entrelosque había vivido últimamente, a los que había contado sus aventuras, sin habersejamásexplicadosobreeldesenlace,elsecretodelcualposeeélúnicamente.

¡Cómo!…¿AquelDirk:Petershabíaexistido?¿Existíaaun?¡EstuveapuntodedarcréditoalasafirmacionesdelcapitándelaHalbrane!Sí…Unmomentomásyyomeembarullabatambién.

Heaquí,pues,laabsurdahistoriaqueocupabaelcerebrodelcapitánLenGuyyeltrastorno intelectual a que había llegado. Se figuraba haber hecho aquel viaje aIllinois,habervistoenVandaliaagentequehabíaconocidoaDirkPeters.Nodudabayoque el tal personaje hubiera desaparecido, pues no existió nuncamás que en laimaginacióndelnovelista.

Sinembargo,yonoqueríacontrariar al capitánLenGuyniprovocarenélunanuevacrisis.Así,esqueadoptélaactituddecreerloquedecía,hastacuandoañadió:

—Noignoraráusted,señorJeorling,queenellibrosehabladeunabotella,quecontenía un pliego lacrado, que el capitán de la goleta en la que Arthur Pym se


embarcóhabíadepositadoalpiedeunodelospicosdelasKerguelen…—Efectivamente,asísecuenta—respondí.—Puesbien;enunodemisúltimosviajeshebuscadoelsitioenqueestábotella

debía estar… y la he encontrado, así como el pliego…y el tal pliego dice que elcapitányArthurPymharíantodoslosesfuerzosposiblesparatocarenlosextremoslímitesdelamarantártica.

—¡Ustedhaencontradoesabotella!—preguntéyovivamente.—¡Sí!—¿Yelpliegoquecontenía?—¡Sí!Miré al capitán Len Guy. Positivamente, como otros monomaniacos, había

llegado al extremo de creer sus propias invenciones. Estuve a punto de decirle:Veamosesepliego…Peromedetuve.¿Noeracapazdehaberleescritoélmismo?

Yentonceslerespondí:—EsrealmentedelamentarquenohayaustedpodidoencontraraDirkPetersen

Vandalia.Por lomenoslehubieraausteddichocómoArthuryélhabíanvueltodetanlejos.

Recuerde usted el penúltimo capítulo. Ambos se encuentran ante la cortina deblancasbrumas…Sucanoa, sehahundidoen lacatarataenelmomentoenqueselevanta una figura humana… Después nada más que dos líneas de puntossuspensivos.

—Efectivamente, caballero, es muy lamentable. ¡Qué interesante hubiera sidoconocer el desenlace de estás aventuras! Pero, en mi opinión, tal vez fuera másinteresanteconocerlasuertedelosotros.

—¿Losotros?¿Aquiénesserefiereusted?—AlcapitányalostripulantesdelagoletainglesaquehabíarecogidoaArthur

PymyaDirkPetersdespuésdelespantosonaufragiodelGrampus,yquelescondujoaltravésdelOcéanopolarhastalaislaTsalal.

—SeñorLenGuy—híceleobservar,comosinopusiereendudalaverdaddelanovela de Edgard Poe—. ¿Acaso aquellos hombres no habían perecido todos, losunosenelataquealagoleta,ylosotrosenunhundimientoartificialprovocadoporlosindígenasdeTsalal?

—¡Quiénsabe,señorJeorling!—respondióelcapitánLenGuy,convozalteradapor la emoción—. ¡Quién sabe si algunos de aquellos desdichados no hansobrevivido,seaalamatanza,seaalhundimiento;siunoovarioshanpodidoescapardelosindígenas!

—En todo caso —respondí—, sería difícil admitir que los que sobrevivieranexistiesenaun.

—¿Yporqué?


—Porqueloshechosdequehablamoshanpasadohacemásdeonceaños.—Caballero—respondióelcapitánLenGuy—,todavezqueArthurPymyDirk

Petershanpodidoavanzarmásalládel isloteTsalal,más lejosdeparalelo84; todavezquehanencontradoelmediodevivirenmediodelascomarcasantárticas,¿porquénoadmitirque suscompañeros, sihan resistido losgolpesde los indígenas, sihantenidolafortunadeganarlasislasvecinasentrevistasenelcursodelviaje…,porqué,digo,esosinfortunadoscompatriotasmíosnohandevivir?¿Porquéalgunosnohandeconservaraunlaesperanzadeverselibres?

—La compasión le lleva a usted muy lejos, capitán —respondí, procurandocalmarle.Seríaimposible.

—¡Imposible, caballero! ¿Y si existiese un hecho, si un testimonio irrecusablesolicitaselaatencióndelmundocivilizado;sisedescubrieseunapruebamaterialdelaexistenciadeesosdesdichados,abandonadosenlosconfinesdelatierra,sepodíadecir:¡imposible!,aquienhablasedeirensusocorro?

Yenestemomento—loquemeevitóresponder,puesélnomehubieseoído—,elcapitánLenGuy,sollozando,volvióseendirecciónSur,comosiprocuraseagujerearconlamiradalejanoshorizontes.

En resumen: yome preguntaba en qué circunstancia de su vida el capitánLenGuy había caído en tal perturbación mental. ¿Era un sentimiento de humanidad,llevado hasta la locura, el que le impulsaba a interesarse por unos náufragos quenuncahabíannaufragado,porlasencillarazóndequenuncahabíanexistido?

ElcapitánLenGuyseacercóamí,colocóunadesusmanossobremihombroymurmuróamioído:

—¡No,señorJeorling,no!¡EnloqueserefieraalatripulacióndelaJane,aunnosehadicholaúltimapalabra!

Yseretiró.La Jane era, en la novela de Edgard Poe, el nombre de la goleta que había

recogidoaArthurPymyaDirkPeterssobrelosrestosdelGrampus,yporprimeravezelcapitánLenGuyacababadepronunciarlaalfinaldenuestraconversación.

—ElcapitándelaJanesellamabatambiénGuy—pensé—,elnavíoerainglés,comoéste…¿Quéconsecuencia,puedededucirsedeestasemejanza?…ElcapitándelaJanenohavividomásqueen la imaginacióndeEdgardPoe…,mientrasqueelcapitándelaHalbraneestávivo…bienvivo…Ambostienendecomúnestenombre,muy corriente en la Gran Bretaña… Pero sin duda cita identidad de nombres haturbadoelcerebrodenuestrodesdichadocapitán.SehabráfiguradoquepertenecealafamiliadelcapitándelaJane.Sí!¡Estáeslacansaquelohallevadoalextremoenqueestá,yladequecompadezcadetalmodolasuertedelosimaginariosnáufragos!

HubierasidointeresantesabersiJemWestestabaalcorrientedelasituación,ysisujefelehabíahabladoalgunavezdesulocura.Perotratábasedecosadelirada,por


referirse al estado mental de Len Guy. Aparte de esto, toda conversación con elsegundodeabordoeradifícil,ysobreaquelasuntopresentabaciertospeligros…

Guardé,pues, silencio…¡Despuésde todo,yo ibaadesembarcar enTristándeAcunha,ymitravesíaabordodelagoletaterminaríadentrodealgunosdías!¡Pero,en verdad, confieso que jamás hubiera pensado que algún día debería encontrarmeconunhombrequetomaseporrealidadeslasficcionesdelanoveladeEdgardPoe!

Al siguiente día, 22 deAgosto, desde el alba, habiendo dejado a babor la islaMariónyelvolcánquesuextremidadmeridionalenderezaaunaalturade4.000pies,vimos los primeros lineamientos de la isla del Príncipe Eduardo, por 46° 55' delatitudSury37°46'delongitudEste.Laislaquedóaestribor,docehorasdespués,susúltimasalturassedesvanecieronenlasbrumasdelatarde.

AldíasiguientelaHalbranepusoelcaboendirecciónNoroeste,haciaelparalelomás septentrional del hemisferio Sur, que ella debía tocar en el curso de aquellanavegación.


VLANOVELADEEDGARDPOE

He aquí,muy sucintamente, el análisis de la célebre obra de nuestro novelistaamericano,quefuepublicadaenRichmondconestetítulo:

AventurasdeArthurGordonPym.Esindispensablequeyolaresumaenestecapítulo.Severásihabíamotivopara

dudarquelasaventurasdeestehéroedenovelafuesenimaginarias.Además,entrelosnumerososlectoresdeestaobra,¿hayunosoloquehayacreído

ensurealidad,anoserelcapitánLenGuy?EdgardPoehapuestolarelaciónenbocadelprincipalpersonaje.Desdeelprefaciodellibro,ArthurPymrefierequeasuregresodelviajeamares

antárticos encontró, entre los gentlemen de Virginia que se interesaban en losdescubrimientos geográficos, a Edgard Poe, editor entonces del Southern LiteraryMessenger, en Richmond. A creerle, Edgard Poe recibió de él autorización parapublicar en su periódico, «bajo el velo de la ficción», la primera parte de susaventuras. Acogida favorablemente la publicación, siguió un volumen quecomprendíalatotalidaddelviaje,yquesedioaluzconlafirmadeEdgardPoe.

ComoresultadodemiconversaciónconelcapitánLenGuy,ArthurGordonPymnació enNantucket, donde frecuentó la escuela deNew–Bedford hasta la edad dediezyseisaños.

Habiendo abandonado está escuela por la Academia deM. E. Bonaid, entablórelacionesconelhijodeuncapitándenavío.AugustoBarnard,quecontabadosañosmásqueél.Estejovenhabíayaacompañadoasupadreabordodeunballeneroporlos mares del Sur, y no cesaba de inflamar la imaginación de Arthur Pym con larelacióndelviaje.

Dela intimidaddelosdos jóvenesnacióla irresistiblevocacióndeArthurPymporlosviajesdeaventuras,yaquelinstintoqueleatraíamásespecialmentehacialasaltaszonasdelantártico.

LaprimeracalaveradadeAugustoBarnardydeArthurPymfueunaexcursiónabordo de un pequeño sloop, el Ariel, canoa de medio puente que pertenecía a lafamilia del último. Una tarde, ambos con un tiempo frío del mes de Octubre,embarcáronsefurtivamente, izaronel foquey lagranvela,yse lanzaronaaltamarconunafrescabrisadelSuroeste.

Sobrevinounaviolenta tempestadcuando,ayudadopor lamarea,elArielhabíaya perdido de vista la tierra. Los dos imprudentes estaban ebrios de entusiasmo.Nadie en el timón, ni un rizo en la tela. Así es que al golpe del vendaval, laarboladuradelacanoafuearrastrada.Unpocodespuésaparecióungrannavío,quepasósobreelAriel,comoéstehubierapasadosobreunaplumaflotante.


Después de este choque,Arthur Pymda losmás precisos detalles referentes alsalvamento de su compañero y de él, salvamento efectuado en condiciones muydifíciles.Enfin,graciasalsegundodelPingouin,deNewLondon,quellegóalsitiodelacatástrofe, losdoscamaradasfueronrecogidosmediomuertosyconducidosaNantucket.

No dudo que esta aventura tenga caracteres de veracidad, y hasta que seaverdadera.Eraunahábilpreparaciónparalossiguientescapítulos.

Igualmenteenéstos,yhastaeldíaenqueArthurPymfranqueóelcírculopolar,lanarraciónpuedetenerseporverídica.Efectúanseunasucesióndehechosadmisiblesporloverosímiles.Peromásalládelcírculopolaryaesotracosa…,ysielautornohahechounaobradepuraimaginación…,medeclaro…Continuemos.

La primera aventura no enfrió el ardor de los dos jóvenes; Arthur Pym seentusiasmabamásymáscon lashistoriasdemarqueAugustoBarnard lecontaba,pormásquedespuéshayasospechadoqueestaban«llenasdefantasía».

OchomesesdespuésdelsucesodelAriel—]uniode1827—,elbrickGrampusfueequipadoporlacasaLloydyVredenburgparalapescadelaballenaenlosmaresdelSur.

Elmandodelbrick,unverdaderocascajomalreparado,sedioalseñorBamard,padredeAugusto.

Suhijo,quedebíaacompañarleenaquelviaje,animóasuamigoparaquefueseconellos.CosamásdelgustodeArthurPymnopodíahaberla;perosu familia, sumadresobretodo,nuncasehubieradecididoadejarlepartir.

Noeraestolobastanteparaconteneraunmozoemprendedor,pococuidadosodesometersealavoluntadpaternal.LasinstanciasdeAugustoleabrasabanelcerebro,yresolvióembarcarsesecretamenteenelGrampus,pueselseñorBamardnolehubieraautorizadoparadesafiar laprohibicióndesu familia.Fingióquesuamigo lohabíainvitadoapasaralgunosdíasensucasadeNew–Bedfort,despidiósedesuspadresysepusoencamino.Cuarentayochohorasantesdelapartidadelbricksedeslizóabordo y ocupó un escondite preparado porAugusto, sin que ni la tripulación ni elseñorBarnardsupiesennada.

El camarote deAugusto comunicaba por una trampa con la cala delGrampus,llenadebarriles, tonelesy losmildiversosobjetosque formanuncargamento.PorestatrampaArthurPymhabíallegadoasuescondite,unasencillacaja,unadecuyasparedessecorríalateralmente.Estacajaconteníacolchones,mantas,unacántaraconagua, y víveres, galleta, conservas, carnero asado, algunas botellas de cordiales ylicores…,tintatambién.

ArthurPym, provisto de una linterna, bujías y fósforos, permaneció tres días ytresnochesensuescondrijo.AugustoBamardnopudoiravisitarlehastaelmomentoenqueelGrampusibaaaparejar.


Una hora después Arthur Pym comenzó a sentir el balanceo del brick. Muymolestoenel fondode lacaja, saliódeella,yguiándoseen laobscuridadporunacuerda tendida en la sala hasta la trampa del camarote de su amigo, consiguióorientarse en medio de aquel caos. Después volvió a su caja, comió y se quedódormido.

TranscurrieronvariosdíassinqueAugustoBarnardvolviese.Onohabíapodidobajaralacala,onosehabíaatrevidoaelloportemorarevelarlapresenciadeArthurPym,eimaginandoqueaunnoeraoportunomomentoparaponerenautosasupadre.

Entretanto,enaquellaatmósferacálidayviciada,ArthurPymcomenzabaasufrir.Intensas pesadillas turbaban su cerebro. Deliraba. En vano buscaba, al través delamontonamientode lacala,algúnsidodonderespirarmásagusto.EnunadeestaspesadillascreyóverseentralasgarrasdeunleóndelosTrópicos,yenelparoxismodelespantoibaahacersetraiciónconsusgritos,cuandoperdióelconocimiento.

Laverdadesquenosoñaba.NosendaArthurPymsobresupechounleón,perosí un perro. Tigre, su terranova, que había sido introducido a bordo por AugustoBarnard, sin ser visto por nadie, circunstancia bastante inverosímil —hay queconvenir enello.Enaquelmomentoel fiel animal, quehabíapodido reunirse a suamo,lelameelrostroylasmanoscontodaslasseñalesdeunaextravagantealegría.El prisionero tenía, pues, un compañero. Desgraciadamente, mientras le duró elsíncope,elcompañerosehabíabebidotodaelaguadelcántaro,ycuandoPymquisoaplacar la sedque le consumía, no restabaunagota.Su linterna se había apagado,pueseldesmayoduróvariosdías;noencontrónilosfósforosnilasbujías,yresolvióponerse en contacto conAugustoBarnard.Salióde su escondrijo, y, guiadopor lacuerda,llegóhastalatrampa,pormásquesudebilidadfueraextraordinaria,efectodelasofocaciónoinanición.Peroenelcursodesutrayecto,unadelascajasdelasala,desequilibradaporelbalanceo,cayó,cerrándoleelpaso. ¡Quédeesfuerzosempleóen franquear aquel obstáculo y qué inútilmente, puesto que al llegar a la trampacolocada bajo el camarote de Augusto Barnard, no le fue posible levantarla! Alintroducirsucuchilloporunadelas junturas,sintióqueunapesadamasadehierrogravitabasobrelatrampa,comosisehubierapretendidocondenaraésta.Vióse,pues,forzado a renunciar a su intento, y arrastrándose trabajosamente, volvió a su caja,dondecayódesvanecido,mientrasTigrelecolmabadecaricias.

El amo y el perro morían de sed, y cuando Arthur Pym extendía su mano,encontrabaaTigreechadosobreellomo,conlaspatasalaireyunaligeraereccióndel pelo. Tactándole así, encontró un bramante arrollado al cuerpo del animal, ysujetoaestebramanteunatiradepapelquecorrespondíaalladoderechodelperro.

ArthurPymsentíaseenelúltimogradodeladebilidad.Suvidaintelectualestabacasiextinguida.Noobstante, trasvarias infructuosas tentativasparaprocurarse luz,consiguió frotar el papel con un fósforo, y entonces—no se puede imaginar cuan


detalladamenterefiereestepuntoEdgardPoe—aparecieronestasterriblespalabras,las nueve últimas de una frase que una luz débil esclareció durante un instante:Sangre.Sigueescondido.Tevaenellolavida.

ImagíneselasituacióndeArthurPym,enelfondodelacala,entrelasparedesdelacaja,sinluz,sinagua,noteniendomásqueardienteslicoresparaapagarsused.Ysobreesto,aquellarecomendaciónquepermanecieraoculto,precedidadelapalabra«sangre», esa palabra suprema, ese rey de las palabras, tan llena de misterio, desufrimiento,dehorror.¿Había,pues,habido luchaabordodelGrampus? ¿El brickhabía sido atacado por los piratas? ¿Se trataba de una rebelión de los tripulantes?¿Desdecuándodatabaaquelestadodecosas?

Secreeráqueenloespantosodeaquellasituaciónelprodigiosopoetahaagotadotodoslosrecursosdesusfacultadesimaginativas.Nadadeesto.Sudesbordantegeniolehaarrastradomáslejosaun.

Efectivamente:ArthurPym,extendidosobresucolchón,presadeunaespeciedeletargo,oyeunsilbidosingular,unsoplocontinuo.EselTigrequepalpita;elTigre,cuyosojosbrillanenlasombra;elTigre,cuyosdientescastañetea;elTigre,queestárabioso.

Enelcolmodelespanto,ArthurPymrecobrabastantefuerzaparaescapara losmordiscosdelanimal,quesehaprecipitadosobreél.Despuésdeenvolverseenunamanta que desgarran los blancos dientes del perro, se lanza fuera de la caja, cuyapuertasecierrasobreelTigre,queseagitaentrelasparedes.

ArthurPymconsiguearrastrarsealtravésdelacala;peropierdelacabezaycaecontraunbaúl,mientraselcuchilloseleescapadelamano.

Enelmomentoenqueibatalvezaexhalarelúltimosuspiro,oyópronunciarsunombre.Unabotelladeaguaqueacercanasubocasevacíaensuslabios.Vuelvealavidadespuésdehaberbebidodeuntragolaexquisitabebidaconvoluptuosidad.

Algunosinstantesdespués,enunrincóndelacala,a laclaridaddeunalinternasorda.AugustoBarnardreferíaasucamaradalosucedidoabordodesdelapartidadelbrick.

Repitoquehastaaquílahistoriaescompletamenteadmisible;peroaunnohemosllegadoalossucesosque,apurodeextraordinarios,tocanenloinverosímil.

LatripulacióndelGrampussecomponíadetreintayseishombres,incluidoslosBarnard,padreehijo.Desdequeelbricksehizoalamar,el20deJunio,AugustoBarnardintentóvariasvecesreunirseconsucompañeroPymenelescondrijodeéste,pero fue en vano. A los tres o cuatro días estalló una sublevación a bordo. Fuedirigidaporelcocinero,unnegrocomonuestroEndicottdelaHalbrane,elque—meapresuroadecirlo—noeshombrecapazdesublevarsenunca.

Enlanovelasenarrannumerososincidentes;matanzas,quecostaronlavidaalamayorpartedelosmarinerosquesiguieronsiendofielesalcapitánBarnard,después,


abandonoen lasBermudasdeldichocapitánydecuatrohombresde losquenosedebía tener ya noticia alguna. No se hubiera librado de la misma suerte AugustoBarnard sin la proteccióndelmaestro cordelerodelGrampus. Era éste un talDirkPeters, de la tribu de losUpsarocas, hijo de una india de lasMontañasNegras, elmismodelqueyahehabladoyalqueelcapitánLenGuyhabíatenidolapretensióndeverenIllinois.

ElGrampustomósurutaalSuroestealmandodelsegundo,queteníalaintencióndededicarsealapirateríarecorriendolosmaresdelSur.

Después de tales sucesos. Augusto Barnard hubiera deseado reunirse a ArthurPym;peroselehabíaencerradoenelcamarotedelatripulación,congrillosenpiesymanos,yelcocineroleasegurabaquedeallínosaldríahasta«queelbricknofueraunbrick».Noobstante,algunosdíasdespuésAugustoBarnardconsiguiólibrarsedesusesposas,cortareldelgadotabiquequeleseparabadelacala,y,seguidodelTigre,procuró llegar al escondrijode su camarada.No lo consiguió;pero,por fortuna, elperrohabíaolido aArthurPym, loquedio aAugusto la ideade atar al cuellodelTigreunpapelqueconteníaestaspalabras:Teescriboconsangre.Sigueescondido.Tevaenellolavida.

SesabequeArthurPymrecibióelbillete.Cuandomuriendodehambreydesedse arrastró por la cala, el ruido que el cuchillo hizo al caer de su mano atrajo laatencióndesucamarada,elquepudoalfinllegarhastadondeelotroseencontraba.

DespuésdereferirestossucesosaArthurPym,añadióAugustoquelosrebeldesestaban divididos. Querían los unos conducir alGrampus hacia las islas del caboVerde;losotros,yentreellosestabaDirkPeters,estabandecididosadirigirsehacialasislasdelPacífico.

EncuantoalTigre,quesuamocreíarabioso,noloestaba.Ladevoradorasedlohabía puesto en aquel estado de sobreexcitación, y tal vez hubiera sido atacado dehidrofobiasiAugustoBarnardnolehubierallevadoalcastillodeproa.

Siguedespuésuna importantedigresión sobreel arrumajede lasmercancíasenlosnavíosdecomercio,arrumajedelquedependeengranpartelaseguridadabordo.Estaoperación,nosehabíapracticadodemaneraconvenienteenelGrampusporloque el material cambiaba de sitio a cada oscilación, y Arthur Pym no podíapermanecer en la cala sin peligro. Afortunadamente, con la ayuda de AugustoBarnardlogróganarunrincóndelentrepuente,cercadelpuestodelatripulación.

EntretantoDirkPeters no cesaba de demostrar gran amistad al hijo del capitánBarnard,porloqueesteúltimosepreguntabasinopodríacontarconélparaintentarvolveratomarposesióndelbarco.

TrecedíashabíantranscurridodesdelapartidadeNantucket,cuandoel4deJulioestallóentre lossublevadosviolentísimadiscusiónapropósitodeunpequeñobrickseñaladoalolargo,alquelosunosqueríanperseguirylosotrosdejarqueescapase.


Ladisputaprodujocomoconsecuencialamuertedeunmarineroquepertenecióalabanda del cocinero, a la que se había unido Dirk Peters, partido opuesto al delsegundo.

Nohabíamásquetrecehombresabordo,contandoaArthurPym.Entalescircunstancias,espantosatempestadazotóaquellosparajes.ElGrampus,horriblementesacudido,haciaaguaporsus junturas.Eramenester

quelabombamaniobrasedecontinuo,yhastaaplicarunavelaenlaproadelcascoparaevitarqueésteseinundaraysehundiera.

Latempestadterminóel9deJulio,yhabiendomanifestadoaqueldíaDirkPeterala intención de desembarazarse del segundo. Augusto Barnard le aseguró suconcurso,sinrevelarle,noobstante,lapresenciadeArthurPymabordo.

Alsiguientedía,unodelosmarinerosfielesalcocinero,elllamadoRoger,murióentrehorribles convulsiones,ynadiedudóqueel segundo lehabía envenenado.Elcocineronocontabaahoramásqueconcuatrohombres.Elsegundoconcinco.Nohabíatiempoqueperder.AsíselomanifestóDirkPetersaAugustoBarnard,yésteentonceslopusoalcorrientedeloqueconcerníaaArthurPym.

Peromientrasamboshablabandelosmediosmáspropiosparatomarposesióndelnavío, un irresistible huracán le acostó sobre uno de sus flancos.No se levantó elGrampus sin haber embarcado una cantidad enorme de agua: después de haberaguantadootrasborrascas,sepusoalacapabajolamesanaarizosbajos.

Laocasiónpareció favorablepara comenzar la lucha, pormásque los rebeldeshubieranhecholapaz.Ysinembargo,enelpuestonohabíamásquetreshombres,Dirk Peters, Augusto Barnard y Arthur Pym mientras que el camarote encerrabanueve.Únicamenteelmaestrocordeleroposeíadospistolasyuncuchillomarino.Deaquílanecesidaddeprocederconprudencia.

Arthur Pym, cuya presencia a bordo no podían sospechar los rebeldes tuvoentonces la ideadeuna supercheríaque teníaprobabilidaddebuenéxito.Comoelcadáver del marino envenenado estaba aun en el puente, Arthur se dijo que élvistiéndose con el traje del muerto apareciera él en medio de aquellos marinerossupersticiosos,talvezelespantolespondríaamerceddeDirkPeters.

Lanocheeraobscura.DirkPeterssedirigióapopa.Dotadodeprodigiosafuerza,lanzósesobreeltimonel,ydeunsoloimpulsoloarrojóporencimadelabanda.

AugustoBarnardyArthurPym,sereunieronconélenseguida,armadosambosconunapalancadebomba.DejandoaDirkPetersenelpuestodel timonel,ArthurPym,disfrazadodemodoparasemejarelmuerto,ysucamarada,fueronacolocarsejuntoalachupetadelcamarote,dondeelsegundo,elcocineroylosdemásestaban,unosdurmiendo,otrosbebiendoohablando,conlaspistolasylosfúsilesalalcancedesusmanos.

Latempestadrugíayeraimposiblepermanecerdepiesobreelpuente.


Enestemomento el segundodioordenpara que se fuera enbuscadeAugustoBarnardyDirkPeters;ordenquefuetransmitidaaltimonel,quenoeraotroqueDirkPeters. Este y el hijo de Barnard bajaron al camarote, y Arthur Pym no tardó enaparecer.

El efecto de la aparición fue prodigioso. Espantado a la vista del marineroresucitado, el segundo se levantó, agitó las manos y cayó muerto. Dirk Peters seprecipitó entonces sobre losotros, ayudadoporAugustoBarnard,ArthurPymy elperro Tigre. En algunos momentos todos fueron estrangulados, excepción delmarineroRichardParker,alquesehizograciadelavida.

Yahora, en lomás reciode la tormenta,noquedabanmásquecuatrohombresparadirigirelbrick,quefatigabahorriblementeconsussietepiesdeaguaenlacala.Fue preciso cortar el palomayor, y al llegar lamañana echar abajo el demesana.¡Espantosodía,ynocheaunmásespantosa!SiDirkPetersysuscompañerosnosehubieransujetadosólidamentealosrestosdelcabestrante,hubieransidoarrastradosporungolpedemarquehundiólasescotillasdelGrampus.

Siguedespués,enlanovela,laminuciosaseriedeincidentesquedebíaengendrartalsituación,desdeel14deJulioal9deAgosto;lapescadevíveresenlacalallenade agua; llegada de un brickmisterioso que, cargado de cadáveres, emponzoña laatmósfera, y pasa como un viento de muerte; torturas del hambre y de la sed;imposibilidadde llegaralcompartimientoqueguarda lasprovisiones;operacióndeecharasuertesparaqueéstadecidaqueRichardParkerseasacrificadoparasalvarlavidadelosotrostres;muertedeesteinfeliz,golpeadoporDirkydevoradodespués…Alfin,algunosalimentos,unjamón,unfrascodeaceitunas,sonsacadosdelacala.Conelmovimientodelcargamento,elGrampustomaunainclinacióncadavez,máspronunciada.Efectodelespantosocalorenaquellosparajes,latorturadelasedllegaalúltimogradoqueunhombrepuedesufrir.AugustoBarnardmuereel1°deAgosto.Elbricknaufragaenlanochedel3al4.ArthurPymyDirkPeters,refugiadosenlacaena,vuelta,sevenreducidosaalimentartedecyrrhopodes,delosqueelcascoestácubierto, enmedio de bandadas de tiburones que les espían…Finalmente, llega lagoleta Jane de Liverpool, capitán William Guy, cuando los náufragos no habíanderivadomenosde25°deNorteaSur.

Evidentemente,norepugnaalarazónadmitirlarealidaddeestoshechos,pormásque la tirantezde las situaciones se llevehasta losúltimos límites, loquenoesdeextrañartratándosedelaprestigiosaplumadelpoetaamericano.Pero,apartirdeestemomento, sevaaver si lamenorverosimilitudesobservadaen la sucesiónde losincidentes que siguen. Arthur Pym y Dirk Peters, recogidos a bordo de la goletainglesa,fueronbientratados.Quincedíasdespués,recobradosdesusangustias,noseacordaban de ellas: ¡tan proporcionado a la energía del contraste es el poder delolvido!ConalternativasdebuenoymaltiempolaJane llegóel13deOctubrea la


isla del Príncipe Eduardo, después a las islas Crocet, por camino opuesto al de laHalbrane, y, por último, a las islas Kerguelen, que once días antes había yoabandonado.

Empleáronsetressemanasenlacazadebueyesmarinos,delosquelagoletahizobuenacopio.Duranteestáescala,elcapitándelaJanedepositólacélebrebotellaenla que su homónimo de laHalbrane pretendía haber encontrado una carta dondeWilliamGuyanunciabasuintencióndevisitarlosmaresaustrales.

El12deNoviembre lagoletaabandonóa lasKergueleny subióalOestehaciaTristándeAcunha,comonosotroslohacíamosahora.

Llegóa la islaquincedíasdespuésypermanecióenellaunasemana,yel5deDiciembrepardoparareconocerlasAuroraspor53°15'delatitudSury49°38'delongitudOeste,islasimposiblesdeencontrar.

El 12 de Diciembre la Jane se dirigió al polo antártico. El 26 son vistos losprimerosice–bergs,másalládelgrado73,ysereconoceelbancodehielo.Del10deEnerode1828al14delmismo,evolucionesdifíciles,pasodelcírculopolarenmediode los hielos y navegación por la superficie de unamar libre; la famosamar libredescubiertapor81°21'delatitudSury42°delongitudOeste;siendolatemperaturade47°Fahrenheit(8°33c.sobre0)yladelagua34°(l°llc.sobre0).

Se convendrá en queEdgardPoe está aquí en plena fantasía.Nunca navegantealgunohabíallegadoataleslatitudes,niaunelcapitánJamesWeddell,delamarinabritánica,quenopasódel74paraleloen1822.

Perosiestoesinadmisible,¡cuántomaslosincidentesquesiguen!IncidentesqueArthurPym,oseaEdgardPoe,refiereconinocenteinconsciencia.

¡Verdaderamenteélnodudabadeelevarsehastaelpolo!En primer lugar, no se ve un solo ice–bergs sobre aquel mar fantástico.

Innumerablesbandadasdepájarosvuelanpor la superficie, entreellosunpelícano,queesmuertodeuntiro.Sobreunbloquedehielo(¿loshabía,pues,aun?)veníaunosodelaespecieárticaydedimensionesultragigantescas.Alfinlatierraesseñaladaaestribor.Setratadeunaisladeunaleguadecircunferencia,alaquesedaelnombredeislaBennetenhonoralsociodelcapitánenlapropiedaddelaJane.

Esteisloteestásituadoenlos82°50'delatitudSury43°20'delongitudOeste,segúndiceArthurPymensudiario;perodesafíoaloshidrógrafosaformarunmapadelospasajesantárticossobretanfantásticosdatos.

Naturalmente, amedida que la goleta ganaba el Sur, la variación de la brújuladisminuía,mientrasquelatemperaturadelaireydelaguasedulcificaba,conuncielosiempreclaroyunabrisaconstantedealgunospuntosdelNorte.

Pordesgracia el escorbuto sehabíadeclarado en la tripulación, y tal vez sin lainsistenciadeArthurPym, el capitánWilliamGuyhubierapuesto el cabohacia elNorte.


ClaroesqueenaquellalatitudyenelmesdeEnerosegozabadeundíaperpetuo,y,ensuma,laJanehizobienencontinuarsuaventureracampaña,puestoqueel18deEneroseviotierraalos83°21'delatitudy43°51'delongitud.

EraunaislapertenecienteaungruponumerosoesparcidoporOeste.Aproximóselagoletayanclóaseisbrazas.Preparáronselosbotes;ArthurPymy

Dirk Peters descendieron a uno de ellos, que no se detuvo hasta encontrarse concuatrocanoasllenasdehombresarmados.¡Hombresnuevos!diceellibro.

Nuevoseran,enefecto,aquellosindígenas,deunnegrodeazabache,vestidosconlapiel deun animalnegroydesconocedoresdel color blanco.Preciso era suponerentonces que durante el invierno, cuando caía la nieve, si allí nevaba, cuando seformaban los hielos, si allí se formaban, la nieve y el hielo eran negros como elébano…¡Todoestopuraimaginación!

Aquellos insulares, sin manifestar disposiciones hostiles, no cesaban de gritarestasdospalabras:anamoo–mooylama–lama.Cuandosuscanoasacostaron,eljefeToo Vit obtuvo permiso para subir a bordo de la Jane con unos veinte de suscompañeros.Manifestaroninfinitoasombro,puestomaronlagoletaporunacriaturaviva,y laacariciaban.Dirigidaporellos, entre losarrecifes, al travésdeunabahíacuyofondoeradearenanegra,arrojóseelanclaaunamilladelaplaya,yelcapitánWilliamGuy,dejandoaalgunosenrehenesabordo,desembarcó.

¡Quéisla,acreeraArthurPym;quéislaladeTsalal!¡Susárbolesnoseparecíananingunadelasespeciesconocidas!¡Lasrocaspresentabanensucomposiciónunaestratificación ignorada por los mineralogistas modernos! ¡Por los ríos corría unasustancialíquidasinaparienciadelimpidez,estriadadedistintasvenas,lasquenosereuníanporcohesióninmediatacuandoselasseparabaconlahojadeuncuchillo!

FueprecisoandartresmillasparallegaraKlock–Klock,principalaldeadelaisla.Allí nada más que miserables chozas formadas con pieles negras, animalesdomésticossemejantesalcerdo,unaespeciedecarnerodevellónnegro,volátilesdeveinteespecies,albatros,ánadesygalápagosengrannúmero.

Al llegaraKlock–Klock,elcapitánWilliamysuscompañerosencontraronunapoblaciónqueArthurPymcalculaendiezmilalmas;hombres,mujeresyniños,sinopara inspirar terror, al menos para mantenerse a distancia de ellos: tan fogosos ydemostrativosestaban.Alfin,despuésdedescansarenlacasadeTooWit,volvieronalaribera,dondeelescombrodemar—semoluscotansolicitadoporloschinos—,másabundantequeenningunaotraporcióndelosmaresaustrales,debíasuministrarenormescargamentos.

A este propósito se procuróhacerse entender porToo–Witt.El capitánWilliamGuylepidióautorizaciónparaconstruircobertizos,dondealgunosdeloshombresdelaJaneprepararíanelescombrodemar—,mientraslagoletacontinuaríasucaminohaciaelpolo.Too–Witaceptógustosoestáproposición,yterminóseunajuste,según


elcuallosindígenasprestaríansuconcursoparalarecoleccióndelpreciosomolusco.Enunmesseterminólafaena.Designóseatreshombresparaquepermaneciesen

en Tsalal. No hubo motivo para concebir la más ligera sospecha respecto a losnaturales. Antes de despedirse el capitánWilliam Guy, quiso volver al pueblo deKlock–Klock, después de haber, por prudencia, dejado seis hombres a bordo,cargados los cañonesy el ancla apico, los cualeshombresdebíanoponerse a todaaproximacióndelosindígenas.

Too–Witt,escoltadoporunoscienhombresvestidosdepielesnegras,fuedelantedelosvisitantes.Subieronporunaestrechagargantaentrecolinasdepiedraparecidasaljabón,comoArthurPymnolashabíavistoenpartealguna.Precisofueseguirmilsinuosidadesalolargodetaludesde60a80piesporunaanchurade40.

ElcapitánWilliamGuyylossuyos,singrantemor,pormásqueelsitiofueraapropósitoparaunaemboscada,caminabanapretadosunoscontraotros.

A la derecha, un poco adelante, iban Arthur Pym, Dirk Peters y un marinerollamadoAlien.

Alllegaranteunahendeduraqueseabríaenelflancodelacolina,ArthurPymtuvolaideadepenetrarenellaconelobjetodecogeralgunasavellanasquependíanenracimosachaparrados.Hechoesto,ibaavolversobresuspasoscuándonotóqueDirk Peters y Alien le habían acompañado. Disponíanse a ganar la entrada de lahendedura cuando una violenta y repentina sacudida les arrojó a tierra; al mismotiempolasmasasdelacolinasehundieronylesvinoelpensamientodequeibanaserenterradosvivos.

¿Vivos… los tres?No.Alien había sido sepultado tan profundamente entre losescombrosqueyanovivía.

Arrastrándosesobrelasrodillas,abriéndosecaminoconelcuchilloymanejandosubowieknife,ArthurPymyDirkPeterslograrontocarenciertoterrenoesquistoso,algo más resistente, llegando después a una plataforma natural al extremo de unaquebradasólidamentecubierta,sobre laqueseveíaunpedazodecieloazul.Desdeallísusmiradaspudieronalcanzartodoslosalrededores.

Un derrumbamiento acababa de efectuarse. Derrumbamiento artificial, sí,artificial, provocado por los indígenas. El capitán William Guy y sus veintiochocompañeros,aplastadosbajomásdeunmillóndetoneladasdetierraypiedra,habíandesaparecido.

Enelpaíspululaban insulares llegadosde las islasvecinas,sinduda,yatraídosporeldeseodesaquearlaJane.Setentabarcossedirigíanentonceshacialagoleta.Los seis hombres que quedaron a bordo les enviaron una primera descarga demetrallaybalamaldirigida;despuésotraquecausóefectoterrible.Sinembargo,laJane fue invadida, incendiada, muertos sus defensores. Al fin se produjo unaformidable explosión al quemarse la pólvora, explosión que destruyó unmillar de


indígenas y mutiló otros tantos, mientras los demás huían gritando: ¡Tékéli–li!¡Tékéli–li!

Durantelasiguientesemana,ArthurPymyDirkPeters,viviendodeavellanas,decarne de avestruz, de codearías, escaparon al furor de los naturales, que nosospechaban su presencia. Encontrábanse en el fondo de una especie de abismonegro, sin salida. Recorriéndole, descendieron al través de una sucesión deconcavidades. Edgard Poe da el croquis de él, siguiendo su plan geométrico, elconjuntodelquereproducíaunapalabraderaízárabe,quesignifica«ser,blanco»,ylapalabraegipciaDDUÁPIÑquesignifica«regióndelSur».

Sevequeelautoramericanollevaaquíloinverosímilhastalosúltimoslímites.Por lodemás,yonosolamentehabía leídoy releídoestánoveladeArthurGordonPym,sinoquetambiénconocíalasdemásobrasdeEdgardPoe.Sabíaloquesedebepensardeestegeniomássensitivoqueintelectual.¿Nohadicho,conrazón,elmásoriginalde suscríticos:«Enéldomina la imaginacióncomoabsoluta reina; esunafacultad casi divina que percibe todas las íntimas relaciones de las cosas, lascorrespondenciasyanalogías»?…

Lo cierto es que jamás ha visto nadie en estos libros otra cosa que obras deimaginación.¿Cómo,pues,anoestarloco,unhombrecomoelcapitánLenGuyhapodidocreerenlarealidaddeestoshechos?

Continúo:ArthurPymyDirkPeteranopodíanvivirenmediodeaquellosabismos,ytras

muchastentativas,consiguieronarrastrarseporunadelaspendientesdelacolina.Almomento cinco salvajes se lanzaron sobre ellos; pero, gracias a sus pistolas y alextraordinariovigordeDirkPeters,cuatrodelosinsularesfueronmuertos.Elquintofuearrastradoporlosfugitivos,queganaronunaembarcaciónamarradaalariberaycargada con tres grandes tortugas. Unos veinte insulares que se lanzaron en supersecución,procuraronenvanodetenerlos.Fueronrechazados,ylacanoasedioalmar,dirigiéndosehaciaelSur.

ArthurPym,navegabaentoncesmásalládel48delatitudaustral.ComenzabaelmesdeMarzo,esdecir,queseacercabael inviernoantártico.Cincooseis islas semostrabanhaciaelOeste,queimportabaevitarporprudencia.Arthuropinabaqueenlaproximidaddelpololatemperaturasedulcificaría.Enlaextremidaddelospagayso remos, de que estaba pro vista la canoa, fue colocada una vela, formada con lascamisas deDirkPeters y de su compañero, camisas blancas, el color de las cualesllenódeespantoalindígenaprisionero,querespondíaalnombradeNu–Nu.

Durante ocho días continuóse aquella extraña navegación, favorecida por unadulcebrisadelNorte,conundíapermanente,porunamarsinunpedazodehielo,deloquenadasehabíavistodesdeelparalelodelisloteBennet.

Entonces fuecuandoArthurPymyDirkPetersentraronenuna regiónnuevay


asombrosa. En el horizonte se levantaba una extensa nube de vapor gris y ligero,empenachado de luminosas líneas, semejantes a las que las auroras borealesproyectan. Una corriente de gran fuerza ayudaba a la brisa. La embarcación sedeslizabaporunasuperficielíquida,excesivamentetempladaydeapariencialechosa,que parecía agitarse en el fondo. Cayó una ceniza blancuzca, lo que redobló elespantodeNu–Nu,cuyos labiosse levantaron,dejandoaldescubiertosudentaduranegra.

El 9 deMarzo aumentaron esta lluvia la temperatura del agua, que ni lamanopodía soportar. La inmensa cortina de vapor extendida por todo el horizontemeridional, semejaba cataratas sin límites que descendían en silencio de lo alto dealgúninmensomurallón,perdidoenlasalturasdelcielo.

Docedíasdespués,lastinieblasinvadenaquellosparajes.TinieblascortadasporlosefluviosluminososqueescapandelasprofundidadesdelOcéanoAntártico.

Laembarcaciónseaproximabaalacatarataconimpetuosavelocidad,sinqueenlarelacióndeArthurseexpliquelacausadeello.

Aveces la sábanasehundía,dejandoveratrásuncaosde imágenes flotanteseindistintas,sacudidasporpoderosascorrientesdeaire.

Enmediodelasespantosastinieblaspasabanbandadasdegigantescospájaros,delívida blancura, arrojando su eterno Tékéli–li, y al fin el salvaje, en el colmo delespanto,lanzósuúltimosuspiro.

Y repentinamente, presa de una velocidad loca, la canoa se precipita en lacatarata,en laqueseabreunaconcavidadcomopara tragarla.Peroheaquíqueselevantaunafiguracubiertaconunvelo,demayoresproporcionesquelasdeningúnhabitante de la tierra.El color de la piel del hombre era la blancura perfecta de lanieve.

TaleslanovelacreadaporelgenioultrahumanodelmásgrandepoetadelNuevoMundo.Así es como termina, aunquemás propio es decir que no termina. Enmiopinión, en la imposibilidad de imaginar desenlace adecuado a tan extraordinariasaventuras, se comprende que Edgard Poe haya interrumpido su narración por lamuerte«repentinaydeplorabledesuhéroe»,dejandoesperarque, si seencuentranalgunavezlosdosotrescapítulosquefaltan,seránpublicados.


VI¡CÓMOUNSUDARIOQUESEENTREABRE!

LanavegacióndelaHalbraneseefectuabaenlascondicionesmásfavorablesdemaryviento.Sipersistían,enquincedíasserecorreríaladistanciaqueseparalaisladel Príncipe Eduardo de Tristán de Acunha —unas 2300 millas— y, como elcontramaestrehabíaasegurado,noseríamenestercambiarlasamuras.LainvariablelíneadelSudesteestababienestablecida,noexigiendomásquealgunadisminucióndevelasaltas,algunasveces.

El capitán Len Guy dejaba a Jem West el cuidado de maniobrar, y el audazportavela—perdóneseme la palabra—no se decidía a coger rizos a las velas sinocuandolaarboladuraamenazabaconvenirseabajo.Peroyonosentíaningúnrecelonihabíaaveríaquetemercontalmarino…Siempreestabavigilando.

—¡Nuestrosegundonotienesemejante!—medijoundíaHurliguerly—ymerecemandarunbarcoalmirante.

—Efectivamente—respondí—.JemWestmepareceunverdaderomarino.—¡Yquégoleta lanuestra!Puedeusted felicitarsey felicitarme,puestoquehe

conseguidoqueelcapitánLenGuyvariasesuresoluciónenloqueaustedconcierne.—Si es usted el que ha obtenido ese resultado, le doy a usted las gracias,

contramaestre.—Yhayporquédarlas, pues apesarde las instanciasdel compadreAtkins, el

capitándudaba.Peroyoconseguíhacerleentrarenrazón.—Noloolvidaré,contramaestre,noloolvidaré;puesgraciasasuintervención,en

vez de consumirme en las Kerguelen, no tardaré en estar a la vista de Tristán deAcunha.

—Dentrodaalgunosdías,señorJeorling.Según loqueheoído,enInglaterrayAlemania seocupanactualmenteenconstruirbarcosque llevanunamáquinaen lapanza y ruedas, de las que se sirven como una ánade de sus patas… Bien… Yaveremosloqueresulta.Miopinión,sinembargo,esquetalesbarcosnopodránlucharconunahermosafragatadesesenta,impulsadaporlabrisa.¡Elviento,señorJeorling,elvientobasta,yunmarinonotienenecesidadderuedasensucasco!

No tenía por qué contrariar las ideas del contramaestre respecto al empleo delvapor para la navegación. Se estaba en los comienzos. ¿Quién podía prever elporvenir?

Yenaquelmomentorecordéque laJane…,aquellaJanedequeelcapitánLenGuyme había hablado como si hubiera existido, como si la hubiera visto con suspropios ojos, había ido, precisamente en quince días, desde la isla del PríncipeEduardoaTristándeAcunha.

VerdadqueEdgardPoedisponíaasuantojodelosvientosydelamar.


Porlodemás,durantelosquincedíassiguientes,elcapitánLenGuynomehablómásdeArthurPym.Parecía comosinunca lohubierahecho.Si élhabía esperadoconvencermedelaidentidaddelhéroedelosmaresaustrales,hubieradadopruebademedianotalento.Lorepito:¿cómounhombredebuensentidohubierapodidodiscutirenseriosobretalmateria?Amenosdehaberperdidolarazón,deserporlomenosunmonomaniáticosobreestecasoespecial,comoloeraLenGuy,nadie—pordécimavezlorepito—,nadiepodíaverotracosaqueunaobradeimaginaciónenlanoveladeEdgardPoe.

¡Calcúlese!Segúnella,unagoletainglesahabíaavanzadohastael84°delatitudSur, y, sin embargo, tal viaje no había tenido la importancia de un granacontecimiento geográfico. Arthur Pym, volviendo de las profundidades de laAntártida, no fue colocado sobre los Cook, los Wedrell, los Biscoe. ¿No se lehubierantributadoloshonorespúblicoslomismoaélqueaDirkPeters, losúnicospasajerosdelaJane?¿Yquépensardeaquellamarlibredescubiertaporellos?¿Delaextraordinariavelocidadde las corrientesque los arrastrabanhacia el polo? ¿De latemperaturaanormalde lasaguas,que lamanonopodía resistir?¿De lacortinadevapores tendida por el horizonte? ¿De la catarata que se entreabre y en la queaparecenfigurassobrehumanas?…

Y, dejando aparte estás inverosimilitudes, ¿cómo Arthur Pym y Dirk Petershabían vuelto de tan lejos? ¿Cómo su canoa tsalaliana les había traído del círculopolar? ¿Cómo, en fin, fueron recogidos y repatriados?… ¡Con una frágil canoa depagays, franquear 20!, pasar el polo, ganar las tierras más próximas!… ¿Cómo eldiariodeArthurPymnohamencionadolosincidentesdelregreso?Peroseobjetaráque Arthur Pymmurió antes de haber podido escribir los últimos capítulos de sulibro. ¡Sea! Pero ¿es verosímil que él no haya dicho palabra de ellos al editor delSouthemLiteraryMessenger?Y¿cómoDirkPeters,quedurantevariosañosresidióenIllinois,sehacalladoeldesenlacedetalesaventuras?¿Esqueteníainterésennohablar?

AcreeralcapitánLenGuy,éstehabíaidoaVandalia,donde,segúnellibro,vivíaeseDirkPeters,ynohabíapodidoencontrarle.¡Locreo!

Ni él ni Arthur Pym habían existido más que en la imaginación del poetaamericano,poderosogenio,comolopruebaelhechodeimponeraalgunosespírituscomorealidadloqueeraficticio.

Detodassuertes,yocomprendíaquehubierahechomalendiscutirdenuevoconelcapitánLenGuy,obsesionadoporsuideafija,yvolveraunaargumentaciónquenolograríaconvencerle.Mássombrío,máscabizbajo,noaparecíasobreelpuenteano ser precisa su presencia. Y entonces, sus miradas recorrían detenidamente elhorizontemeridionalcomosiquisieranagujerearlo.Talvezcreíaveraquellasábanadevapores,ylasalturasdelcielollenasdeinsondablestinieblas,ylosresplandores


luminosossaltandodelasprofundidadesdelmar,yelblancogigantemostrándoleelcaminoaltravésdelosabismosdelacatarata…

¡Singularmonomaniaco!Porfortuna,enlodemásquenotocaseaesteasunto,lainteligencia del capitán conservaba toda su lucidez. Sus cualidades de marinopermanecían intactas, y los temores que yo había podido concebir no amenazabanrealizarse.

Deboconfesarque lomás interesanteparamíeradescubrir lacausadel interésqueelcapitánmanifestabaporlossupuestosnáufragosdelaJane.AunteniendoporverídicoelrelatodeArthurPym,admitiendoquelagoletainglesahubieseatravesadoaquellos infranqueables parajes… ¿por qué tan inútiles lamentaciones? Aunquealgunos de losmarineros de \a Jane, su jefe u oficiales hubieran sobrevivido a laexplosión y al hundimiento provocado por los naturales de la isla Tsalal, ¿podíarazonablemente esperarse que vivieran? Once años habían transcurrido, según losdatos indicados por Arthur Pym, y desde entonces, admitiendo que aquellosdesdichados hubieran escapado a los insulares, ¿cómo hubieran subvenido a susnecesidadesentalescondiciones?¿Nodebíanhaberperecidotodos?

¡Vamos! Heme aquí discutiendo seriamente semejantes hipótesis, aunque nodescansenenningúnsólidofundamento.

Un pocomás, y creeré en la existencia deArthur Pym, deDirk Peters, de suscompañeros, de la Jane, perdida en los mares australes. ¿Me habré contagiado lalocuradelcapitánLenGuy?¿Noeslociertoquemehesorprendidoalcompararelcamino que la. Jane había seguido, subiendo hacia el Este, y el que sigue laHalbrane?

Estamosa3deSeptiembre.Denoproducirseretraso—quesólodeunincidentemarinopuedevenir—,dentrodetresdíasnuestragoletaestaráalavistadelpuerto.Además,taleslaalturadelaprincipalisladelgrupo,queenbuentiemposelaveagrandistancia.

Eldíaindicado,entrediezyoncedelamañana,paseábameyoporelpuente.Nosdeslizábamosporlasuperficiedeunmarligeramenteagitado.LaHalbrane,parecíaunenormepájaro,unodeesosgigantescosalbatrosdequehablaArthurPym,que,desplegando suampliovelamen, llevaba la tripulaciónal travésdel espacio. ¡Sí!…¡Para una imaginación acalorada aquello no era navegar, sino volar…, y elmovimientodelasvelaselbatirdeunasalas!

JemWest,depiejuntoalcabestrante,alabrigodelatrinqueta,consuanteojoenla mano, miraba por babor un objeto que flotaba a dos o tres millas, que variosmarineros,inclinadossobrelabaranda,mostrabanconeldedo.

Eraunamasadediezadoceyardassuperficiales,deformairregular,abultadaenelcentroporunatumescenciaresplandeciente.Subíaybajabaalimpulsodelasolas,quesemovíanendirecciónNoroeste.


Meacerquéalavagaradeproa,yobservóatentamenteaquelobjeto.Llegabaamílaconversacióndelosmarineros,alosquesiempreinteresanlosmásinsignificantesaccidentesdemar.

—Es una ballena—declaró el maestro velero—. Ha soplado una o dos vecesdesdequelaexaminamos.

—No se trata de una ballena—afirmó Hardie, el maestro calafate—. Tal vezalgúncascodeunbarcoabandonado.

—¡Eldiabloloenvíaporelfondo!—exclamóRogers—.Ve,pues,aarrojarteallíporlanoche.

—Esverdad—añadióDrap—,esosrestossonmáspeligrososqueunaroca,puesundíaestánaquíyotroallá.Hurliguerlyacababadeacercarse.

—¿Quépiensausteddeeso?—lepregunté.Hurliguerly miró con atención; y como la goleta, impulsada por la brisa, se

aproximabaalamasa,eramásfácilacertar.—Enmiopinión,señorJeorling—respondióelcontramaestre—,esoquevemos

noesunaballena,niunrestodeunbuque,sinosimplementeuntémpanodehielo…—¡Untémpanodehielo!—exclamé.—Hurliguerly no se equivoca—afirmó JemWest—. Se trata de un pedazo de

hieloquelascorrienteshanarrastrado…—¿Hastaelparalelocuarentaycinco?—repuse—.¿Cómoesposible?—Seveconfrecuencia—añadióelsegundo—,yloshieloslleganaveceshasta

el paso del cabo, a creer a un navegante francés, el capitán Blosseville, que loencontróalaalturaen1828.

—Entonceséstenopuedetardarenfundirse—dijeyobastanteasombradodequeWestmehubiesehonradocontanlargarespuesta.

—Debe de estar disuelto en gran parte —afirmó el lugarteniente—, y lo quevemosesseguramenteloquequedadeunamontañadehieloquedebíapesarmilesdetoneladas.

ElcapitánLenGuyaparecióentonces;yalverelgrupodemarinerosquerodeabaaJemWest,sedirigióaproa.

Después de cambiar con él en voz baja algunas palabras, el lugarteniente leentregóelanteojo.

LenGuyleenfocóalobjetoflotante,alquelagoletasehabíaaproximadocosadeunamilla,ydespuésdeobservarloporespaciodeunminuto,dijo:

—Esuntémpanodehielo,yesunasuertequesedisuelva.LaHalbranehubierapodidosufrirgrandesaveríastropezandoconéldurantelanoche.

MeextrañóelcuidadoqueelcapitánLenGuyponíaensuobservación.Parecíacomosi susojosnopudieranapartarsedeloculardelanteojo.Permanecía inmóvil,comoclavadoenelpuente.


Insensible al balanceo, con los brazos rígidos, gracias a su gran costumbre,manteníaimperturbablementeelbloqueenelcampodelobjetivo.Surostroansiosomostrabagranpalidez,ydesuslabiossalíanvagaspalabras.

Transcurrieronalgunosminutos.LaHalbrane,conrápidopaso,estabaapuntodepasarelbloque.

—Dejadqueseinclineuncuarto—dijoelcapitánsinbajarelanteojo.Adiviné lo que pasaba en el espíritu de aquel hombre, bajo la obsesión de una

idea fija. Aquel témpano venía de los parajes a los que sin casar lo arrastraba supensamiento.Queríaverledesdemáscerca…Talvezacostarle…Talvezrecogerenélalgúnresto…

Entretanto, y transmitida la orden por JemWest, el contramaestre había hechoarriarligeramentelasescotas,ylagoletasedirigióhaciaelbloque.

Bienprontoestuvimosadosencabladurasdeél,ylepudeexaminar.Como habíamos notado, la tumescencia central se fundía. Hielos líquidos

goteabanporsuscostados.EnelmesdeSeptiembredeaquelañotanprecoz,elsolposeía bastante fuerza para provocar la disolución, activarla, hasta precipitarla.Seguramente,antesdequeeldíaterminaranadarestaríadeaquelbloquearrastradoporlascorrienteshastalaalturadelparalelo45.

ElcapitánLenGuyleobservabasiempre,sinquetuvierayanecesidadderecurrirasuanteojo.Seempezóadistinguiruncuerpoextraño,quepocoapocosedelineabaamedidaquelafusiónseefectuaba;unaformadecolornegruzcoextendidasobrelablancasábana.

¡Qué sorpresa la nuestra,mezcladadehorror, cuandovimos aparecer unbrazo,después una pierna, después un torso, después una cabeza… un cuerpo, en fin,cubiertodeobscuravestimenta!

Porun instante,hastacreíqueaquellosmiembrossemovían,quesusmanossetendíananosotros…

Latripulaciónnopudocontenerungrito,quedebiódellegarhastaeltémpano.¡No! Aquel cuerpo no se agitaba, pero deslizábase suavemente por la helada

superficie.MiréalcapitánLenGuy.Surostroestabacomoeldeaquelcadávervenidodelas

lejanaslatitudesdelazonaaustral.Sehizoloquesedebíahacerpararecogeraaqueldesdichado.¡Quiénsabíasiaunrespiraba!Entodocaso,talvezsusbolsillosconteníanalgún

documentoqueserviríaparaidentificarle.Después,acompañándolosconunaúltimaoración,seabandonaríanaquellosrestoshumanosalasprofundidadesdelOcéano…¡Esecementeriodelosmarinosmuertosenelmar!

Lacanoafuebotadaalagua.ColocáronseenellaelcontramaestreylosmarinerosGratiányFrancis.Porladisposicióncontrariadesuvelamen,susfoquesytrinquete


vueltos,JemWesthabíaanuladolamarchadelagoleta,casi inmóvil,elevándoseybajandoaimpulsodelasolas.

Yoseguíaconlamiradalamarchadelagoleta,queacostóenlamargenlateraldeltémpano.

Hurliguerlypusoelpieenunsitioquepresentabaaunalgunaresistencia;Gratiándesembarcótrasél,mientrasFrancissosteníalacanoaporlacadenadelarpeo.

Ambosmarinerosllegaronjuntoalcadáver,ycogiéndolaelunoporlosbrazosyporlacabezaelotro,leecharonalacanoa.

Enalgunosgolpesderemo,elcontramaestrevolvióalagoleta.El cadáver, congelado de la cabeza a los pies, fue colocado al pie del palo de

mesana.Enseguidaelcapitánseacercóaél,ylecontemplófijamente,comosiintentara

reconocerle.Era el cuerpo de un marino vestido de grosero paño, pantalón de lana, blusa

remendada, camisa de grueso muletón. No había duda de que su muerte debióefectuarsevariosmesesantes…pocodespués,probablemente,deserarrastrado.

Suedadparecíaserladecuarentaaños,aunquesuscabelloserancanosos.Sudelgadezeraespantosa,ladeunverdaderoesqueleto…Debiódehabersufrido

lashorribles torturasdelhambreduranteaquel trayectode20gradospor lomenosdesdeelcírculoantártico.

ElcapitánLenGuyseparóloscabellosdelcadáver,lelevantó,lacabeza,lemirófrenteafrente,ymurmurósollozando:

—¡Patterson!…¡Patterson!—¡Patterson!—exclamé.Meparecióquetanvulgarnombreestabaunidoamimemoria.¿Cuándolehabía

yooídopronunciar?…Omásbien,¿dóndelohabíaleído?ElcapitánLenGuy,enpie,recorriólentamenteelhorizonteconlamirada;como

sisedispusieraadarlaordendeponerelcaboalSur…Enaquelinstante,aunapalabradeJemWest,elcontramaestrehundiósumanoen

losbolsillosdelcadáver,sacandodeellosuncuchillo,unahebradehilodeacarreto,unapetacavacíayuncuadernodenotasforradodecuero,conunlápizdemetal.

ElcapitánLenGuysevolvió,yenelmomentoenqueelcontramaestretendíaelcuadernoaJemWest,dijo:

—Dame…Algunas hojas estaban escritas… Pero la humedad había borrado casi las

palabras. Mas en la última página se encontraban algunas descifrables, y puedencalcular la emoción que se apoderó de mí cuando oí al capitán Len Guy leer losiguientecontemblorosavoz:

«La Jane… isla la Tsalal… por ochenta y tres… Hace once años… allí…


Capitán…cincomarinerossobrevivientes…Queselespresteauxilio».Ybajoestaslíneasunnombre…Unafirma…ElnombredePatterson.¡Patterson!Recordéentonces.Eraelsegundode laJane, el segundodeaquella

goletaquehabíarecogidoaArthurPymyaDirkPeterssobreelGrampus…LaJaneconducidaalaislaTsalal…LaJaneatacadaporlosinsulares…LaJane,cuyosrestoshabíadispersadolaexplosión…

Pero todoaquello, ¿eraverdad? ¿EdgardPoehabía escritounahistoria, nounanovela? ¿Había realmente recibido el manuscrito de Arthur Pym? ¿Se habíanestablecido relaciones directas entre ellos? ¿Arthur Pym existía, o más bien habíaexistido?¿Eraunserreal?¿Yhabíamuerto—demuerterepentinaydeplorable—enignoradascircunstancias,dejandoincompletalanarracióndesuextraordinarioviaje?¿Y hasta qué paralelo había llegado al abandonar la isla Tsalal con su compañeroDirkPeters,ycómoamboshabíanpodidoserrepatriadosaAmérica?

Creíquemicabezaibaaestallar,quemevolvíaloco…¡Yo,quehabíaacusadodeserlo al capitánLenGuy! ¡No!…Yohabíaoídomal… ¡Nohabía comprendido!…¡Aquelloeraunaextravaganciademicerebro!…

Y, sin embargo, ¿cómo recusar el testimonio encontrado sobre el cadáver delsegundode laJane,deaquelPatterson, laafirmacióndelcual seapoyabaendatosevidentes?Y sobre todo, ¿cómo conservar lamenor duda, después que JemWest,másencalma,descifrólasotrasfrases,quedecíanasí?:

«Arrastrado desde el 3 de Junio en e I Norte de la isla Tsalal… Allí estántodavía… Capitán William GUY y cinco tripulantes de la Jane… El témpanoderiva…Elalimentovaafaltarme…Desdeel13deJunio…agotadosmisúltimosrecursos…Hoy,16deJunio,voyamorir…»

¿De forma que hacía tres meses que el cuerpo de Patterson yacía en aqueltémpanoencontradoenelcaminodelasKerguelenaTristándeAcunha?¡Ah!…¡SihubiéramossalvadoalsegundodelaJane!

El hubiera dicho lo que se ignoraba por todos…, lo que tal vez se ignoraríasiempre…,¡elsecretodeaquellaterribleaventura!

En fin: preciso era rendirse a la evidencia. ¡El capitánLenGuy, que conocía aPatterson,acababadeencontrarleenaquelcuerpohelado!…¡Eraelqueacompañabaal capitán de la Jane cuando, durante una escala, había enterrado la botella en lasKerguelen, labotellaqueencerrabaeldocumento,decuyaautenticidadyodudaba!¡Ydesdehacíaonceaños, los sobrevivientesde lagoleta inglesaestabanallá…enaquellosparajes,sinesperanzadesersocorridos!…

Amiespíritusobrexcitadoacudierondosnombresiguales,queibanaexplicarmeelinterésquenuestrocapitánteníaporcuantoserelacionabaconlahistoriadeArthurPym.

LenGuysevolvióhaciamí,ymirándome,dijo:


—¿Creeustedahora?…—¡Sí!¡Sí!…—balbuceé—.PeroelcapitánWilliam.Guy,delaJane…—¡YelcapitánLenGuy,de laHalbrane, sonhermanos!—exclamóconfuerte

voz,quefueoídaportodalatripulación.Después… cuando nuestras miradas se volvieron al sitio en que el témpano

flotaba,ladobleinfluenciadelosrayosdelsolydelasaguasdeaquellalatitudhabíaproducidosuefectoyyanoquedabahuellaalgunadetalesrestosenlasuperficiedelmar.


VIITRISTÁNDEACUNHA

Cuatrodíasdespués,laHalbranellegabaalacuriosaisladeTristándeAcunha,quees,pordecirloasí,cornolacalderadelosmaresAfricanos.

¡Ciertamente era un hecho bien extraordinario aquel encuentro, a más de 500leguas del círculo antártico, aquella aparición del cadáver de Patterson!… Alpresente, el capitán de laHalbrane y su hermano, el capitán de la Jane, estabanunidosporél…Sí…Estodebeparecerinverosímil…Y¿quées,sinembargo,juntoaloqueaunmequedaquecontar?

Loquemeparecíaquetocabaenloslímitesdeloinverosímileraquelanoveladelpoetaamericanofueseunarealidad.

Primeroserebelómiespíritu.¡Pretendícerrarlosojosalaevidencia!Finalmente, preciso me fue rendirme a ella, y mis últimas dudas quedaron

sepultadas,conelcuerpodePatterson,enlasprofundidadesdelOcéano.Yno solamenteel capitánLenGuy seencadenabapor los lazosde la sangrea

esta dramática y verídica historia, sino que también, como lo supe pronto, nuestromaestro velero, Martín Holt, era hermano de uno de los mejores marineros delGrampus,unode losquehabíandebidodeperecerantesdel salvamentodeArthurPymydeDirkPeters,efectuadopotosíJane.

Así,pues,entrelosparalelos83y84Sur,unosmarinerosingleses,actualmenteennúmero de seis, habían vivido once años en la Tsalal: el capitánWilliam Guy elsegundo Patterson, y los cinco marineros de la Jane, que habían escapadomilagrosamentedelosindígenasdeKlock–Klock.

Y ahora, ¿qué iba a hacer el capitán Len Guy? Ni sombra de duda sobre suspropósitos.EllanzaríaalaHalbranehaciaelmeridianodesignadoporArthurPym.La conduciría hasta la isla de Tsalal, indicada en el cuaderno de Patterson. Sulugarteniente,JemWest,iríadondeélleordenaraquefuera.Latripulaciónnodudaríaenseguirle,ynolacontendríaeltemordelospeligrosquellevaraunaexpediciónquetalveztraspasabaloslímitesasignadosalasfuerzashumanas.

Elalmadedichocapitánestaríaenellos;elbrazodesulugartenientedirigiríasusbrazos.

¡He aquí la razón por la que el capitán LenGuy rehusaba aceptar pasajeros abordo, porque me había dicho que sus itinerarios no eran fijos, en la esperanzasiempredequeseleofrecieraocasiónparaaventurarsehaciaelmardehielo!

Y hasta tengomotivos para creer que, de estar entonces laHalbrane dispuestaparaemprender talcampaña,elcapitánLenGuyhubieradadolaordendeponerelcaboalSur.Ydespuésdeloqueyohabíadichoalembarcarme,¿hubierayopodidoobligarlaacontinuarsucaminoparadesembarcarmeenTristándeAcunha?


Porlodemás,eraprecisoproveersedeaguaenlaisla,alaquellegaríamosalostres días. Allí tal vez podría ponerse a la goleta en condiciones de luchar con lostémpanosyllegaralamarlibre,pueslibreeramásalládelparalelo82:ydeirmáslejos queCook,Weddell,Biscoe,Kemp, para intentar lo que intentaba entonces eltenienteWilkes,delamarinaamericana.

Puesbien:unavezdesembarcadoenTristándeAcunha,yoesperaríaelpasodeotro navío. Por lo demás, aunque la Halbrane hubiera estado dispuesta para talexpedición,laestaciónnolahubierapermitidofranquearelcírculopolar.LaprimerasemanadeSeptiembrenohabíaterminadoaun,ydebíantranscurrirporlomenosdosmesesantesqueelveranoaustralhubieradisueltoloshielos.

Está época —los navegantes lo sabían— es desde mitad de Noviembre alcomienzo de Marzo. En este espacio de tiempo, tan audaces tentativas puedenemprenderse con algún buen resultado. La temperatura es soportable, menosfrecuenteslasborrascas;labarreradehieloseagujerea,yunsolperpetuobañaaquellejanodominio.

Nohabíaqueolvidarlasreglasdeprudenciaentalcaso,ylaHalbrane,despuésderenovarsusprovisionesdeaguayvíveresenTristándeAcunha,buscaríaen lasFalklands,yaenlacostaamericana,unpuertoenmejorescondiciones,desdeelpuntodevistadelasreparaciones,quelosdeaquelgrupoabandonadoeneldesiertodelSuratlántico.

Lagranisla,cuandoelambienteespuro,esvisibleadistanciade85a90millas.Elcontramaestre,quelahabíavisitadovariasveces,medioacercadelaislaalgunasnoticiasquetranscribo.

Tristán de Acunha está situada al Sur de la zona de los vientos regulares delSuroeste.Suclimaesdulceyhúmedo;sutemperaturamoderada,nobajandode25°Fahrenheit(unos4°c.bajocero),nielevándosemásde68°(20°c.sobrecero).Losvientos dominantes son el Oeste y el Noreste, y durante el invierno. Agosto ySeptiembre,losdelSur.

La isla fue habitada desde 1811 por el americano Lambert y varios otros delmismoorigen,equipadosparalapescadelosmamíferosmarinos.Despuésdeellosinstaláronseallísoldadosingleses,encargadosdevigilarlosmaresdeSantaElena,ynopartieronhastalamuertedeNapoleónen1821.

Treintaocuarentaañosdespués,TristándeAcunhahacontadoconuncentenardehabitantesdebastantebuentipo,europeos,americanosyholandesesdelCabo,ylarepúblicasehaestablecidoconunpatriarcaporjefe,aqueldelospadresdefamiliaqueteníamáshijos,yelgrupo,enfin,haacabadoporreconocerlasoberaníadelaGranBretaña.Pero todoestoha sucedidodespuésdel año1839,duranteel cual laHalbranesedisponíaadirigirseaella.

Por lodemás,prontodebíayoadvertirpormisobservacionespersonalesque la


posesión de Tristán de Acunha no valía la pena de ser disputada. Sin embargo,«Tierradevida»fuesunombreenelsigloXVI.Sigozadeunafloraespecial,estárepresentada únicamente por los helechos, los lícopos, una gramínea picante, laespartina, que tapiza la pendiente inferior de las montañas. Respecto a la faunadoméstica,losbueyes,ovejasypuercoscomponensuúnicariqueza,ysonelobjetodeuncomerciopocoimportanteconSantaElena.Ciertoquenohayunreptilniuninsecto,y losbosquesnoabriganmásqueunaespeciedefelinopocopeligroso,ungatosalvaje.

Elúnicoárbolqueposeelaislaesuncambrónde18a20pies;perolascorrientesllevanbastantemaderaflotanteparaelconsumo.Enclasedelegumbresnohaymásque coles, remolacha, cebollas nabos y calabazas, y como frutas, peras y uvas demedianacalidad.Añado,nopodríacazarallímásquegaviotas,petrales,pengüinosyalbatros.LaornitologíadeTristándeAcunhanoofreceotrasespecies.

Enlamañanadel5deSeptiembrefueseñaladoelaltovolcándelaislaprincipal,unnevadomacizode1200toesas,cuyocráterextinguidoformalacubetadeunlagodereducidasdimensiones.

Alaproximamosaldíasiguiente,pudedistinguirunvastomontóndeescombrosformadoporlavasantiguas.

A aquella distancia, gigantescos fucos extendíanse por la superficie del mar,verdaderos cables vegetales de una extensión que varía de 600 a 1200 pies, y deanchuraigualaladeunabarrica.

Debo advertir que durante los tres días que siguieron al del encuentro deltémpano, el capitán LenGuy no se habíamostrado sobre el puentemás que paratomar altura. Terminada la operación, encerrábase en su camarote, y yo no teníaocasióndeverle,exceptoenlashorasdelascomidas.

Taciturnohasta elmutismo, nada sehubierapodido sacar de él.Elmismo JemWest no lo hubiera conseguido. De forma que yomemantenía en la reservamásabsoluta. En mi opinión, llegaría el momento en que Len Guy me hablase de suhermanoWilliam,ydelastentativasquepensabaefectuarparasalvarleaélyasuscompañeros.Pero,lorepito,dadalaestación,aquellahoranohabíallegadocuandolagoleta,el6deSeptiembre,arrojóelanclaa18brazasdeprofundidadcercadelagranisla,enlacostaNoroeste,enAnsielung,alfondodelabahíaFalmouth,precisamenteenelmismositioenelque,segúnlanarracióndeArthurPym,anclólaJane.

HedicholagranislaporqueelgrupodeTristándeAcunhacomprendeotrasdosdemenor importancia.Aunasocho leguasalSuroesteestá la isla Inaccesible,yalSudeste,acincoleguasdeésta,laislaNightingale.

Eltotaldeestearchipiélagoseencuentraentrelos37°8'delatitudmeridionalY12°8'delongitudoccidental.

Estas islas son circulares. Proyectada en plano, Tristán de Acunha semeja una


sombrilla desplegada de una circunferencia de 15 millas, y cuya armadura,convergiendoalcentro,estárepresentadaporlascrestasregularesquevanalvolcáncentral.

Formaelgrupoundominiooceánicocasi independiente.Fuedescubiertoporelportuguésquelehadadosunombre,despuésdelaexploracióndelosholandesesen1643yladelosfrancesesen1767.

Instaláronseallí algunosamericanospara lapescade losbecerrosmarinos,queabundanentalesparajes;y,enfin,losinglesesnotardaronensucederles.

EnlaépocaenquelaJanehabíaancladoallí,unexcabodelaartilleríainglesa,llamado Glass, gobernaba una colonia de 26 individuos que comerciaban con elCabo, sin más barcos que una goleta de mediano tonelaje. Al arribar nosotros, eldichoGlasscontabaconunos20vasallos,ycomoArthurPymhabíaindicado,fueradetodoconcursodelGobiernobritánico.

Unmardeunaprofundidadde1200a1500brazasbañaelgrupo,alargadoporlacorrienteecuatorialquesedirigealOeste.

Está sometido al influjo de los vientos regulares del Suroeste.Las tempestadesrara vez se desencadenan allí. Durante el invierno, los hielos pasan a menudo suparaleloen10°,perojamásbajanaltravésdeSantaElena.

Lastresislas,dispuestasentriángulo,estánseparadaspordiversospasosdeunas10millas, fácilmentenavegables.Suscostasestánfrancas,yen tomodeTristándeAcunhalamarmide100brazasdeprofundidad.

Condichoex–caboestableciéronserelacionesdesdelallegadadelaHalbrane.Elnos recibió con agrado. JemWest, a quien el capitánLenGuy dejó el cuidado dellenarlascajasdeaguaydehacerprovisionesdecarnefrescaylegumbresvarias,notuvo motivo más que para alabar la amabilidad de Glass, quien, por lo demás,esperabaserpagadoabuenprecio,comolofue,enefecto.

DesdeelprimerdíasecomprendióquelaHalbranenoencontraríaenTristándeAcunha los recursos precisos para quedar en estado de emprender la campañaproyectadaenelOcéanoAntártico.

Perodesdeelpuntodevistadelosrecursosalimenticios,esciertoqueTristándeAcunhapuedeserútilalosnavegantes.Lasespeciesdeanimalesdomésticossehanenriquecido; pues aunque a fines del último siglo el capitán americano Patten,comandantedelaIndustry,nohabíavistoallímásquealgunascabrassalvajes,hoyvensecerdos,vacasyaves.ElcapitánColquhouin,delbrickamericanoBetsey,hizoplantacionesdecebollas,patatasyotraslegumbresenunsuelofértilqueasegurabalaprosperidad. Esto es, al menos, lo que en su libro refiere Arthur Pym, y no haymotivoparanegarlecrédito.

SehabránotadoqueyohabloahoradelhéroedeEdgardPoecomodelhombrecuyaexistencianopuedoyaponerenduda.Asíesquemeextrañabaqueelcapitán


Len Guy no me hubiera aun interpelado sobre este asunto. Evidente era que lasnoticias escritas en el cuaderno de Patterson eran cosa formal, y yo tenía quereconocermipasadoerror.

Además,sialgunadudamehubieraquedado,unnuevooirrecusabletestimoniovinoaañadirsealdelsegundodelaJane.

AlsiguientedíadeanclardesembarquéenAnsiediung,enunahermosaplayadenegruzca arena. Pensé que tal playa no estaría fuera de su lugar en la isla Tsalal,dondeseencontrabaaquelcolordeduelo,conexclusióndelblanco,quecausaalosinsulares violentas convulsiones seguidas de postración y estupor. ¿Pero al dar porciertostanextraordinariosefectosnohabríasidoArthurPymjuguetedeunailusión?Enfin,yasepondríaenclarolacosasilaHalbranellegabaalgunavezalavistadelaislaTsalal.

EncontréalexcaboGlass,hombrevigoroso,bienconservado,defisonomíaruda,yenelquelossesentaañosnohabíanconseguidoamenguarlainteligentevivacidad.IndependientementedelcomercioconelCaboy lasFalklands,hacíaun importantetráficodepielesde foca,deaceitedeelefantesmarinos,ysusnegociosmarchabanvientoenpopa.

Comoaquelgobernador,quesenombrótalasímismo,yfuereconocidoporlapequeña colonia, parecía muy aficionado a hablar, entabló sin gran trabajo, desdenuestraprimeraentrevista,unaconversaciónmuyinteresante.

—¿TienenustedesamenudonavíosquehaganescalaenTristándeAcunha?—lepregunté.

—Tantoscomonoshacenfalta,caballero—respondió,frotándoselasmanos,quecolocóenlaespalda,costumbresuyasinduda.

—¿Enlabuenaestación?—añadí.—Sí,enlabuenaestación,siesqueenestosparajeslahaymala.—Lefelicitoaustedporello,señorGlass;peroesdelamentarqueenTristánde

Acuhnanohayaunsolopuerto.¿Ycuandounnavíoseveobligadoaanclarallargo?—¿Allargo,caballero?¿Quéentiendo,ustedporeso?—exclamóelex–cabocon

unaanimaciónqueindicabaungranfondodeamorpropio.—Entiendo,señorGlass,quesiustedposeyeramuellesdedesembarco…—Y¿paraqué, si laNaturalezanoshadadounabahíacomoésta,en laquese

estáalabrigodelosrafales?…¡No!Tristánnotienepuerto,yTristánpuedepasarsesinél.

¿A qué contrariarle? Estaba orgulloso de su isla, como el Príncipe deMónacotienederechoaestarorgullosodesuminúsculoprincipado.

No insistí,yhablamosdevariosasuntos.Ofreciómeorganizarunaexcursiónalinteriordelosespesosbosquesquesubenhastalamitaddelafaldadelconolateral.

Seloagradecí,excusándomedeaceptarsuofrecimiento.Emplearíalashorasde


la escala en estudiosmineralógicos de la isla. Además, laHalbrane marcharía encuantohubierahechosuprovisióndevíveres.

—Muchaprisatieneelcapitán—medijoGlass.—¿Ustedcree?…—Tanta,quesulugartenientenohablaniaundecomprarmepielesoaceite.—Notenemosnecesidadmásquedevíveresfrescosydeaguadulce,señorGlass.—Bien,caballero—respondióelgobernadorconalgodedespecho—,loqueno

sellevelaHalbraneselollevaranotrosnavíos.Y¿dóndesedirigevuestragoleta?—AlasFalldands,sinduda,dondepodrárepararse.—Yusted,segúnsupongo,¿noesmásqueunpasajeroabordo?—Nada más, señor Glass. Y tenía la intención de permanecer en Tristán de

Acuhnadurantealgunassemanas;perohetenidoquemodificarmiproyecto.—Lo siento, caballero, lo siento—declaró el gobernador—. Hubiera sido una

satisfacciónparanosotrosofrecerlehospitalidadmientrasesperabalallegadadeotronavío.

—Hospitalidad que me hubiera sido muy preciosa —respondí—.Desgraciadamentenolapodréaprovechar.

Efectivamente:habíatomadolaresolucióndenoabandonarlagoleta.Terminadala escala, ella pondría el cabo hacia las Falldands, donde se efectuarían lospreparativosnecesariosparaunaexpediciónporlosmaresantárticos.Iría,pues,hastalas Falklands, donde encontraría, sin sufrir gran retraso, navío en que embarcarmeparaAmérica,yseguramenteelcapitánLenGuynorehusaríaconducirmeallí.

Elexcabomedijoentonces,manifestandoalgunacontrariedad:—Enfin,nohevistoelcolordeloscabellosnidelrostrodelcapitán.—Nocreoquetengalaintencióndeveniratierra,señorGlass.—¿Estáenfermo?—No, que yo sepa. Pero poco le importa a usted, pues su lugarteniente le

reemplaza.—¡Oh,pocohabladores!Dospalabrasqueselearrancandetardeentarde.Por

fortuna,laspiastrassalenmásfácilmentedesubolsilloquelaspalabrasdesuboca.—Esoesloimportante,señorGlass.—¿Cómosellamausted,caballero?—Jeorling,delConnecticut.—Bien. Ya sé su nombre de usted, mientras ignoro aun el del capitán de la

Halbrane.—SellamaGuy.LenGuy.—¿Inglés?—Sí,inglés.—Vamos; ya hubiera podido molestarse para visitar a un compatriota. Pero,


espereusted,yohetenidorelacionesconuncapitándeesenombre.Guy…Guy…—¿WilliamGuy?—preguntévivamente.—Justo.WilliamGuy.—¿ElquemandabalaJane?—Enefecto;laJane.—¿Unagoleta inglesaquevinoahacerescalaenTristándeAcuhnahaceonce

años?—Onceaños, señor Jeorling.Hacíaya sietequeyoestabaen la isla,dondeme

había encontrado al capitán Feffrey del Benvick, de Londres, en el año 1824.RecuerdoaWilliamGuycomosiletuvieradelante.Unvaliente,decarácterfranco,yal que entregué un cargamento de pieles de foca. Tenía aspecto de gentleman; unpocoaltivo,perodebuennatural.

—¿YlaJane?—lepregunté.—LaveoahoraenelmismositioenquelaHalbraneestáancladaenelfondode

labahía.Unlucidobarcode180toneladas,conlaproaafilada.IbaaLiverpool.—Sí,estoesverdad.Todoestoesverdad—repetíayo.—Y¿continúalaJanenavegando,señorJeorling?—No,señorGlass.—¿Esquehaperecido?—Sí,señor;ylamayorpartedesutripulaciónhadesaparecidoconella.—Y¿cómohasucedidoesadesgracia,señorJeorling?—AlsalirdeTristándeAcuhnalaJanesedirigióalasislasAuroras,yotrasque

WilliamGuyesperabareconocer,segúnnoticias.—Queyomismoledi,señorJeorling—dijoelexcabo—.Y¿hadescubiertola

Janeesasotrasislas?—No,—nitampocolasAuroras,pormásqueWilliamGuypermaneciódurante

varias semanas en aquellos parajes, corriendo de Este aOeste y con un vigía a lapuntadelpalomayor.

—Precisoes,pues,quesehayaequivocado;puesacreeravariosballenerosquenopuedenserconsideradoscomosospechosos,esasislasexisten,yhastasetratabadedarlasminombre.

—Loquehubierasidojusto—respondíyoamablemente.—Y será fastidioso si se llega a descubrirlas algún día—añadió el gobernador

contonoquedenotabaunabuenadosisdevanidad.—Entonces —continué— el capitán William Guy quiso realizar un proyecto

maduradodesdehacía largo tiempo,yalque learrastrabaciertopasajeroque ibaabordodelagoleta.

—ArthurGordonPym—exclamóGlass—.Ysucompañero,untalDirkPeters,quehabíansidorecogidosenelmarporgoleta.


—¿Loshaconocidousted,señorGlass?—preguntévivamente.—¡Sí los he conocido, señor Jeorling!… ¡Oh! Arthur Pym era un singular

personaje,siempreávidodelanzarseaaventuras.Unaudazamericanocapazdepartirparalaluna.¿Nohabráidoaellaporcasualidad?

—No,señorGlass;pero,segúnparece,ydurantesuviaje, lagoletadeWilliam.Guyhafranqueadoelcírculopolar,yhaavanzadomásalláqueningúnotronavío.

—¡Heaquíunaprodigiosacampaña!—exclamóGlass.—Sí,perodesgraciadamentelaJanenohavuelto.—De modo, señor Jeorling, que Arthur Pym y Dirk Peters, una especie de

mestizo indiano de tan terrible fuerza que seis hombres no le hubieran podidoderribar,¿habránperecido?

—No,señorGlass.ArthurPymyDirkPetershanpodidoescaparalacatástrofede que la Jane y la mayor parte de sus hombres fueron víctimas, y han vuelto aAmérica.Ignorodequémanera.Despuésdesuregreso,ArthurPymhamuertoennosé qué circunstancias. En cuanto a Dirk Peters, después de retirarse al fondo deIllinois,hapartidoundíasinpreveniranadieysindejarrastro.

—¿YWilliamGuy?—preguntóGlass.Referile cómo el cadáver de Patterson, el segundo de la Jane, acababa de ser

recogidopornosotrossobreuntémpano,yañadíquetodohacíacreerqueelcapitánde la Jane y cinco de sus compañeros existían aun en una isla de las regionesaustralesamenosdesietegradosdelpolo.

—¡Ah,señorJeorling!—exclamóGlass—.¡PermitaDiosquealgúndíasepuedasalvaraWilliamGuyysuscompañeros,quemehanparecidoexcelentespersonas!

—EsloquelaHalbranevaaintentarencuantoestéensituacióndeacometerlaempresa,puessucapitán,LenGuy,¡eselpropiohermanodeWilliamGuy!

—¡Imposible, señor Jeorling! —exclamó Glass—. Aunque yo no conozco alcapitán Len Guy, me atrevo a afirmar que no se parecen los dos hermanos…, almenosenlamaneradeportarseconelgobernadordeTristándeAcunha.

Vi que al ex cabo lemortificabamucho la indiferencia deLenGuy, que no lohabíavisitado.¡Calcúlese!¡Elsoberanodeaquellaislaindependiente,eldominiodelcual se extendía hasta las dos islas vecinas. Inaccesible y Nightingale! Pero él seconsolaba,sinduda,conlaideadevendersumercancíaun25por100máscaradeloquevalía.

Lo cierto es que el capitánLenGuy nomanifestó en ningún instante deseo dedesembarcar,cosatantomássingularcuantoquenodebíaignorarquelaJanehabíahecho escala en la parte Noroeste de Tristán de Acunha antes de partir hacia losmaresaustrales,yparecíaindicadoquesepusieraenrelacionesconelúltimoeuropeoquehabíaestrechadolamanodesuhermano.


Noobstante,JemWestysushombresfueronlosúnicosquebajaronatierra,yconelmayorapresuramientoseocuparondedescargarelmineraldeestañoydecobrequeformabaelcargamentodelagoleta,yenseguidadeembarcarlasprovisiones,llenarlascajasdeagua,etc.,etc.

Durante, todo este tiempoel capitánLenGuypermaneció a bordo, sin subir alpuente,yporeltragaluzvidriadodesucamaroteyoleveíainclinadoconstantementesobresumesa.

Sobreéstahabíamapasdesplegadosylibrosabiertos.Nohabíaquedudarquelosprimeros fuesende las regionesaustrales,y los segundosnarrasen losviajesde losprecursoresdelaJaneenlasmisteriosasregionesdelaAntártida.

Sobrelamesahabíatambiénunlibro,cienvecesleído,delquelamayorpartedelaspáginasestabandobladas,y losmárgenes llenasdemúltiplesnotas,escritasconlápiz.

Ysobrelacubiertabrillabaestetítulo,comoimpresoconletrasdefuego:AventurasdeArthurGordonPym.


VIIIENDIRECCIÓNALASFALKLANDS

El 8 de Septiembre, por la tarde, me despedí de su excelencia el gobernadorgeneraldelarchipiélagodeTristándeAcunha,taleraeltítulooficialqueseledabaalexcabodelaartilleríabritánica.Aldíasiguiente,antesdelalba,laHalbranesepusoalavela.

NohayquedecirqueyohabíaobtenidopermisodelcapitánLenGuyparaseguirabordohastaquellegásemosalasislasFalklands;tratábasedeunatravesíade2000millas que no exigiría más que una quincena de días por poco que el viento nosfavoreciese,comohabíafavorecidonuestranavegaciónentrelasKerguelenyTristánde Acunha. No me pareció que mi petición sorprendiera al capitán Len Guy;hubiérasedichoquelaesperaba.LoqueyopormiparteesperabaeraquevolvieseahablarmedelacuestióndeArthurPym,sobrelaqueguardabasilenciodesdequeeldesdichado Patterson le había dado razón contramí en lo concerniente al libro deEdgardPoe.

Sin embargo, aunque hasta entonces no lo hubiera hecho, tal vez se reservabahacerloentiempooportuno.Porlodemás,estonopodíainfluirdeningunamaneraensudecisióndellevarlaHalbranealoslejanosparajesdondehabíaperecidolaJane.

DespuésderodearHerald–Point,laspocascasucasdeAnsiediungdesaparecierontraslaextremidaddeFalmouth–Bay.ElcabofuepuestoalSuroeste,yunahermosabrisadelEstepermitióentoncescaminarperfectamente.

DurantelamañanadejamosatráslabahíaElephanten,Hardy–Rock,West–Point,Cotton–BayyelpromontoriodeDaley.Sinembargo,necesitamos todoeldíaparaperderdevistaelvolcándeTristándeAcunha,deunaalturade8.000pies,ycuyanevadacumbreborraronalfinlassombrasdelanoche.

En el transcurso de esta semana la navegación efectuóse en muy buenascondiciones,ydeseguirlomismo,antesdeterminarelmesdeSeptiembreveríamoslas primeras alturas del grupo de las Falklands. Está travesía debía conducimos alSur,teniendoquebajardel38paraleloal55°delatitud.

Puesto que el capitán Len Guy tenía la intención de aventurarse en lasprofundidades antárticas, creo conveniente, hasta indispensable, recordarsumariamente las tentativashechaspara llegaralpoloSur,opor lomenosalvastocontinentedondesepuedesuponerqueestéelpuntocentral.Noesbienfácilhacertal resumen, puesto que el capitán Len Guy puso a mi disposición los libros quetratan de tales explicaciones con gran abundancia de detalles, y también la obraenteradeEdgardPoe, esasHistoriasextraordinarias que, bajo la influencia de losextrañossucesosquequedanreferidos,yoreleíaconverdaderapasión.

Es de advertir que siArthur Pym también ha creído deber citar los principales


descubrimientosdelosprimerosnavegantes,hatenidoquedetenerseenlosqueeranposterioresalaño1825.Comoyoescribodosañosdespuésqueél,meincumbedecirloquehabíanhechosussucesoreshastaelpresenteviajedelaHalbrane,1839–1840.

La zona que geográficamente puede ser comprendida bajo la denominacióngeneraldelaAntártidapareceestarcircunscritaporel60paraleloaustral.

En1772,laResolución,almandodelcapitánCook,ylaAventura,aldelcapitánFurneaux, encontraron los hielos en el 58° extendidos del Noroeste al Sudeste. Ydeslizándose,nosingrandespeligros,altravésdeunlaberintodeenormesbloques,los dos navíos tocaron en mediados de Diciembre el paralelo 64, franquearon elcírculopolarenEneroyfuerondetenidospormasasdeochoaveintepiesdeespesoren el 67° 15' de latitud, que es, con diferencia de minutos, el límite del círculoantártico.

Elañosiguiente,enelmesdeNoviembre,latentativafuerepetidaporelcapitánCook. Esta vez, aprovechando una fuerte corriente, desafiando las borrascas, losrafalesyunfríomuyrigurosoaun,pasómediogradocercadel70paralelo,yviosucamino definitivamente obstruido por infranqueables témpanos de 250 a 300 pies,quesetocabanporsusbordesyquedominabanenelcrucedel71°10'delatitudy106°44'delongitudOeste.

Elatrevidocapitánnodebíairmásallá.Treintaañosdespués,en1803,laexpediciónrusadeloscapitanesKrusensterny

Usiansky,rechazadaporlosvientosdelSur,nopudollegarmásalládel59°52´delatitudpor90°15'de longitudOeste,pormásqueelviaje sehubieraefectuadoenMarzoyningúntémpanocerraseelpaso.

En1818,WilliamSmithydespuésBarnesfielddescubrieronlasSouth–Shedands;Botweil, en1830, reconoció lasSouthOrkneys;Palmeryotros cazadoresde focasvieronlastierrasdelaTrinidad,peronoseaventuraronmásallá.

En 1819 el Vostok y el Mimi, de la marina rusa, a las órdenes del capitánBellingshausen y del teniente Lazarew, después de haber visto la isla Georgia yrodeado la tierra Sandwich, avanzaron 600millas al Sur hasta el paralelo 90.Unasegunda tentativa al 160° de longitud Este no les permitió avanzar más cerca delpolo. Sin embargo, llegaron a las islas de Pedro I y de Alejandro I, que reúnen,quizás,latierraseñaladaporelamericanoPalmer.

Enelaño1822elcapitánJamesWeddell,delamarinainglesa,tocó,sisurelaciónnoesexagerada,enel74°15'delatitud,unamarlibredehielos,loquelehahechonegarlaexistenciadeuncontinentepolar.Haréademásnotarqueelcaminoseguidoporestenaveganteeselque,seisañosdespués,debíaseguirlaJanedeArthurPym.

En1823,elamericanoBenjamínMorrel,abordodelagoletaWasb,emprendió,enelmesdeMarzo,unaprimeracampañaquelellevó,por65°15'delatitud,yluegopor70°14',alasuperficiedeunamarlibreconlatemperaturadelairea47°(8°33c.


sobre 0) y la del agua a 44° (6° 67 c. sobre 0); observaciones que concuerdanmanifiestamenteconlashechasabordodelaJaneenlosparajesdelaislaTsalal.Anofaltarlelasprovisiones,elcapitánMorrelafirmaquehubieratocado,sinoalpoloaustral,porlomenosalparalelo85.En1829y1830,unasegundaexpediciónsobreelAntárticolecondujoal116°delongitud,sinencontrarobstáculoshastael30°30',ydescubriólatierraSur–Groenland.

Precisamenteen la épocaenqueArthurPymyWilliamGuy llegabanmásalláquesuspredecesores, losinglesesFosteryKendal,encargadosporelAlmirantazgode determinar la forma de laTierra, por las oscilaciones del péndulo en diferenteslugares,nopasarondel64°45'delatitudmeridional.

En1830,JohnBiscoe,quemandabaelTubayelLívely,de lapropiedadde loshermanosEnderby,fueencargadodeexplorarlasregionesaustralesmientrascazabalaballenaylafoca.EnEnerode1831cortóelparalelo60,tocóenel68°51'por10°de longitud Este, se detuvo ante infranqueables hielos, descubrió en el 65° 57' delatitudy45°delongitudEsteunaextensatierra,alaquedioelnombredeEnderby,yenlaquenopudoacostar.En1832unasegundacampañanolepermitiófranquearel66°másde27';peroencontróunaisla,alaquepusoelnombredeAdelaida,antesdeotra alta y continua que fue llamada Tierra de Graham. De aquella campaña laSociedadRealGeográficadeLondresdedujolaconsecuenciaqueentrelos47y69gradosdelongitudEsteseprolongabauncontinenteporlos66y67gradosdelatitud.Sin embargo, Arthur Pym tuvo razón para afirmar que esta conclusión no eraracional,puestoqueWeddellhabíanavegadoaltravésdeestassupuestastierras,ylaJanehabíaseguidoestadirecciónmásalládelparalelo74.

En1835,ellugartenienteinglésKempabandonólasKerguelen.Despuésdehabervistoaparienciasdetierraenel70°delongitudEste,alcanzóelgrado76,reconocióunacostaqueprobablementeseuníaalatierradeEnderby,ynofuemáslejoshaciaelSur.

En fin, en los principios del año 1839, el capitán Balleny, a bordo del navíoElizabeth–Scott, el 7 de Febrero pasaba 67° 7' de latitud por 104° 25' de longitudOeste,ydescubríael rosariode islasque lleva sunombre;después; enMarzo,por65°10'de latitudy116°10'de longitudEste,descubría la tierraa laquesedioelnombredeSabrina.Estemarino—simpleballenero,comomástardesupe—añadióasí indicaciones precisas que, por lo menos en aquella parte del Océano austral,dejabanpresentirlaexistenciadeuncontinentepolar.

Ydespués,comoalprincipiodeestánarraciónheindicado,almismotiempoquela Halbrane se disponía a una tentativa que debía arrastrarla más lejos que losnavegantes del período comprendido entre 1772 a 1835, el lugarteniente CarlosWilkes,delamarinadelosEstadosUnidos,mandandounadivisióndecuatrobarcos,elVincennes,elPeacok,elPorpoise,elFlying–Fishydeotrosvariosaéstosunidos,


buscabapasohaciaelpoloporlalongitudorientaldelgrado102.Enaquellaépocaquedaban aun por descubrir cerca de cinco millones de millas cuadradas de laAntártida.

TalessonlascampañasquehanprecedidoenlosmaresdelaAntártidaaladelagoletaHalbrane,mandadaporelcapitánLenGuy.Enresumen:losmásaudacesdeestosdescubridores,olosmásfavorecidossisequiere,nohabíanpasado,Kempdelparalelo66,Ballenydel67,Biscoedel68,BellingshausenyMorreldel70,Cookdel71,Weddelldel74.¡Yeramásalládel83,casi300leguasmáslejos,adondehabíaquellegarparasocorreralossobrevivientesdelaJane!

Deboconfesarque,pormásqueyofuesedecarácterpocoimaginativoyhombrepráctico,desdeelencuentrodeltémpanoquellevabaelcuerpodePattersonmesentíaextraordinariamente sobreexcitado.Una singular curiosidad nome dejaba punto dereposo.VeíaantemílosrostrosdeArthurPymydesuscompañerosabandonadosenlosdesiertosdelaAntártida.

Esbozábase en mí el deseo de tomar parte en la expedición proyectada por elcapitán Len Guy. Pensaba en ello de continuo. Realmente, nada me llamaba aAmérica:pocoimportabaquemiausenciaseprolongaseseismesesounaño.Verdadesque faltabaobtenerelconsentimientodelcapitánde laHalbrane.Pero¿porquéhabía de rehusar mi cooperación? ¿Acaso no sería para él una satisfacción bienhumanaprobarmematerialmentequeélhabíatenidorazónalarrastrarmealteatro,deuna catástrofe que yo había considerado como ficticia, mostrarme los restos de laJaneendichopunto,desembarcarmeenlaislaTsalal,delaqueyohabíanegadolaexistencia,ycolocarmeenpresenciadesuhermanoWilliams?

Sinembargo,antesdetomarresolucióndefinitivayoesperabaaquesepresentaseocasióndehablaralcapitánLenGuy.

Además,nohabíaporquéapresurarse.Despuésdelosdiezdíasquesiguieronanuestra partida de Tristán deAcunha, y durante los cuales el tiempo nos fuemuyfavorable, vinieron veinticuatro horas de calma. Luego la brisa sopló del Sur, y laHalbrane tuvoque reducir suvelamen,pueselvientoera fuerte. Imposible contar,además, sobra las cienmillas que calculamos recorrer en un día…De aquí que laduracióndelatravesíaibaaprolongarseotrotantodelocalculado,porlomenos,yaunesosinoestallabaunadeesastempestadesqueobliganalosnavíosaponersealacapaparahacerfrentealvientoohuirdeél.

Afortunadamente, la goleta manteníase sólidamente en el mar hasta cuandodesplegaba todo su velamen. Además, aunque su audacia fuera mucha, ellugartenientehizotomarrizostodaslasvecesquelaviolenciadelhuracánponíaenriesgo a su navío. No había que temer imprudencia ni descuido por parte de JemWest.

Del22deSeptiembreal3deOctubreseanduvopoco.Laderivaciónfuesensible


hacialacostaamericana,ysinunacorrienteque,enderezándolaporlobajo,mantuvoa la goleta contra el viento, hubiéramos, probablemente, llegado a las tierras de laPatagonia.

Durante este período demal tiempo, busqué inútilmente ocasión para hablar asolas con el capitán Len Guy. Fuera de las horas de comer, él permanecía en sucamarote,dejando,comodecostumbre,ladireccióndelnavíoasulugarteniente,ynoaparecíaporelpuentemásqueparahacerelpuntocuandoelsolsemostraba.AñadoqueJemWesteraadmirablementesecundadoporlatripulación,conelcontramaestrea la cabeza, y que hubiese sido difícil encontrar diez hombres más hábiles, másatrevidosymásresueltos.

En la mañana del 4 de Octubre, el estado del cielo y de la mar se modificónotablemente.Calmóseelviento,disminuyópocoapocolaviolenciadeloleaje,yalsiguientedíalabrisamarcabatendenciaaestablecersealNoroeste.

Nopodíamosesperarcambiomejor.Fueronlargadoslosrizoseizadaslasvelasaltas,aunqueelvientocomenzabaarefrescar.Siguiendoasí,elvigía,antesdediezdías,señalaríalasprimerasalturasdelasFalklands.

Del 5 al 10 de Octubre la brisa sopló con la constancia y regularidad de losvientosalisios.Nohubonecesidaddeatiesarnideaflojarunasolaescota.Aunquelafuerzadelvientodisminuyeragradualmente,sudireciónnocesódeserfavorable.

En la tardedel11 tuve laocasiónqueyoesperabapara sondearal capitánLenGuy.Estemismolapresentóhablándomeenlascircunstanciassiguientes.

EstabayosentadoalaentradadelcomedorcuandoelcapitánLenGuysaliódesucamarote,miróapopayavanzóparatomarasientoamilado.

Evidentemente deseaba hablarme; y ¿de qué, sino de lo que absorbía todo supensamiento?Así,convozmenostemblorosaquedeordinario,empezódiciéndome:

—Aun no he tenido el placer de hablar con usted, señor Jeorling, desde quesalimosdeTristándeAcunha.

—Mucho lo he lamentado, capitán —respondí, manteniéndome en la mayorreservahastaverdóndeibaaparar.

—Lesuplicoquemedispense.¡Meatormentantantaspreocupaciones!Tengoqueorganizarunplandecampañaenelquenadaquedealacasualidad…Lepidoquenomeguarderencorpormiconducta.

—Creaustedqueno.—Convenido, señor Jeorling; y hoy que lo conozco a usted y le he podido

apreciar,mefelicitodetenerleaustedabordohastanuestrallegadaalasFalklands.—Leestoyaustedmuyreconocido,capitán,porloqueustedhahechopormí,y

estomeanimaa…Meparecía propicio elmomento para emitirmi proposición, cuando el capitán

LenGuymeinterrumpióenlasiguienteforma:


—Ybien,señorJeorling.¿CreeustedahoraenlarealidaddelviajedelaJane,oconsideraustedaunellibrodeEdgardPoecomounaobradeimaginación?

—No,capitán.—¿No duda usted de queArthur Pym yDirk Peters hayan existido, ni de que

WilliamGuy,mihermanoycincodesuscompañeroshayansobrevivido?—Precisoseríaqueyofueraelmásincrédulodeloshombres,capitán,ynodeseo

más que una cosa: que el cielo le favorezca a usted y asegure la salvación de losnáufragosdelaJane.

—Emplearé en la empresa todo mi celo, señor Jeorling, y con ayuda de Diostriunfaré.

—Loespero,micapitán…,casitengolacertezadeello;ysiustedconsiente…—¿Es que ha tenido usted ocasión de hablar de todo esto con un talGlass, ex

cabo inglés, que pretende ser gobernador de Tristán de Acunha? —preguntó elcapitánLenGuysindejarmeterminar.

—Efectivamente—respondí;—yloqueesehombremehadichohacontribuido,ynopoco;acambiarencertidumbremisdudas.

—¡Ah!…¿lehaaseguradoausted?—Sí…MehadichoquehavistolaJanecuandoestabadeescalahaceonceaños.—LaJane…¿Yamihermano?—HaconocidopersonalmentealcapitánWilliamGuy.—¿YhatraficadoconlaJane?—Sí…ComoacabadehacerloconlaHalbrane.—¿Estabaancladaenestabahía?—Enelmismositioquelagoletadeusted,micapitán.—¿YArthurPym…DirkPeters?—Hatenidoconellosrelacionesfrecuentes.—¿Hapreguntadoquéhasidodeellos?—Sinduda…Y le he referido lamuerte deArthurPym, al que él consideraba

comoaunhombreaudaz,temerario,capazdelasmáslocasaventuras.—Diga usted un loco, un loco peligroso, señor Jeorling. ¿No es él quien ha

arrastradoamidesgraciadohermanoalafunestacampaña?—Efectivamente;segúnsurelación,haymotivoparacreerlo.—¡Yparanoolvidarlonunca!—añadióvivamenteelcapitánLenGuy.—EseGlass—añadí—conociótambiénalsegundodelaJane,Patterson…—Era un excelente marino, señor Jeorling… ¡Un corazón de un valor a toda

prueba! Patterson no tenía más que amigos… En cuerpo y alma pertenecía a mihermano…

—¡CómoJemWestausted,capitán!—¡Ah!…¿Porquéhemos encontrado al desgraciadoPattersonmuerto sobre el


témpano;muertodesdevariassemanasantes?—¡Eseencuentrolehasidoausteddegranutilidadparasusfuturasgestiones!—

observé.—Sí,señorJeorling—dijoelcapitánLenGuy…—Pero¿sabeGlassdóndeestán

actualmentelosnáufragosdelaJane?—Yoselohedicho,capitán,asícomotodoloqueustedintentaparasalvarlos.Creí inútilañadirqueaGlasshabíaproducidogransorpresano recibir lavisita

delcapitánLenGuy,quesupretenciosavanidadlehacíaesperar,porsuponerquedecorrespondíaaél,gobernadordeTristándeAcunha,hacerlaelprimero.

Luego,cambiandoelgirodelaconversación,elcapitánLenGuymedijo:—Queríapreguntarleausted,señorJeorling,sipiensaustedqueenlarelaciónde

ArthurPym,publicadaporEdgardPoe,seatodoexacto.—En mi opinión hay que hacer alguna excepción —dada la singularidad del

héroedeestásaventuras,—por lomenossobre loextrañodeciertos fenómenosenlos parajes que él señala más allá de la isla Tsalal. Y precisamente, en lo queconcierneaWilliamGuyyvariosdesuscompañeros,yaveustedqueArthurPymseengañaalafirmarquehabíanperecidoenelderrumbamientodelacolinadeKlock–Klock.

—¡Oh!…¡Poenoloafirma,señorJeorling!—replicóelcapitánLenGuy—.Dicesencillamenteque,cuandoDirkPetersyélllegaronalaabertura,altravésdelacualpodían ver el campo de los alrededores, comprendieron el secreto del artificialtemblordetierra.Ycomotodalapareddelacolinasehabíaprecipitadoenelfondodelaquebrada,nopodíandudardelasuertedemihermanoydeveintinuevedesushombres,por loquepensóqueDirkPetersyéleran losúnicosblancosquehabíanquedadovivosenlaislaTsalal…Estoesloquediceúnicamente…¡Nadamás!¡Noeranmás que suposiciones, como usted comprenderá,muy admisibles!… ¡Simplessuposiciones!

—¡Loreconozco,capitán!—Peroahora,graciasalcuadernodePatterson, tenemoslaseguridaddequemi

hermano y cinco de sus compañeros escaparon a aquel derrumbamiento preparadoporlosnaturales.

—Esevidente,capitán.EncuantoalasuertedelossobrevivientesdelaJane,sifueronhechosprisionerosdenuevoporlosindígenasdeTsalal,osiestánlibres,nadadicenlasnotasdePatterson,nidelascircunstanciasporlasquefuearrastradolejosdeellos.

—Esto… lo sabremos…, señor Jeorling…Sí…Lo sabremos…Lo esencial esque tengamos laseguridaddequemihermanoycincode losmarinerosde laJaneestaban vivos, hace menos de cuatro meses, sobre una parte cualquiera de la islaTsalal.Alpresentenose tratadeunanovela formadaporEdgardPoe, sinodeuna


verídicarelaciónfirmadaporPatterson.—Capitán—dijeyoentonces—,¿quiereustedqueloseadelossuyoshastaelfin

delacampañadelaHalbraneporlosmaresantárticos?ElcapitánLenGuyclavóenmíunamiradapenetrante,comolahojadeunpuñal.

Nopareciósorprendidoporlaproposiciónqueyoacababadehacerle,queesperabatalvez,ynopronunciómásqueestaspalabras:

—Conmuchogusto.


IXARREGLODELA«HALBRANE»

Formanunrectángulode65leguasdeEsteaOestedelargopor40deNorteaSurdeancho;encerradenéldosgrandesislasyuncentenardeislotesentrelos60°10'y64° 36' de longitud occidental y 51° 41' de latitudmeridional, y tendréis el grupogeográficamente llamado islasFalklandsoMalouinas, a300millasdel estrechodeMagallanes, y que forma como el puerto avanzado de los dos grandes OcéanosAtlánticoyPacífico.

En1592,JohnDavisdescubrióestearchipiélago,elpirataHawkins levisitóen1593,yStrong lebautizóen1659: todos ingleses.Cercadeunsiglomás tarde, losfranceses, expulsados de sus establecimientos del Canadá, pretendieron fundar endicho archipiélago una colonia de avituallamiento para los navíos del Pacífico; ycomolamayorparteeradeloscorsariosdeSaint–Malo,bautizaronestasislasconelnombredeMalouinas,que llevanconeldeFalklands.SucompatriotaBougainvilleestableciólaprimeraseriedelacoloniaen1763,llevandoprimero27individuos—cincodeellosmujeres—,ydiezmesesdespuéselnúmerode loscolonoseraelde150.

TalprosperidadprovocólasreclamacionesdelaGranBretaña.ElAlmirantazgomandó elTámar y elDauphin, a las órdenes del comandante

Byron.En1766,alfindeunacampañaenelestrechodeMagallanes,losinglesessedirigieron a las Falklands, contentándose con reconocer al Oeste la isla de Port–Egmont,ycontinuaronsuviajehacialosmaresdelSur.

Lacolonia francesanodebíaprosperar,y,porotraparte, losespañoleshicieronvalersusderechosenvirtuddeunaconcesiónpapalanterior.AsíqueelGobiernodeLuisXVsedecidióareconocerestosderechosmedianteindemnizaciónpecuniaria,yBougainville,en1767,pusolasislasFalklandsenpoderdelosrepresentantesdelReydeEspaña.

Todos estos cambios trajeron el resultado inevitable en materia de empresascoloniales: los españoles fueron arrojados por los ingleses. Así, pues, desde 1833estosasombrososacaparadoressonlosdueñosdelasFalklands.

Hacía,pues,seisañosqueelgruposecontabaentrelasposesionesbritánicasdelAtlántico meridional, cuando nuestra goleta ancló en Port–Egmont el día 16 deOctubre.

Lasdosgrandesislas,conformealaposiciónqueocupanlaunaconrelaciónalaotra,sellamanEast–FalldandoSoledad,yWest–Falkland.AlNortedelasegundaseabrePort–Egmont.

Asíquelagoletaanclóenelfondodelpuerto,elcapitánLenGuydiolicenciaatoda la tripulaciónparadocehoras.Desdeel siguientedíasecomenzaríael trabajo


por una visita minuciosa e indispensable al casco y al aparejo, en vista de unanavegaciónprolongadaaltravésdelosmaresantárticos.

Aquelmismodía,elcapitánLenGuybajóatierraconobjetodeconferenciarconel Gobernador del grupo —el nombramiento del cual pertenece a la Reina—, apropósitodelprontoabastecimientodelagoleta.

Nopensabarepararengastos,puesdeunaeconomíamalentendidapuedeavecesdepender el funesto resultado de campaña tan difícil como la que se intentaba.Yoestaba,además,dispuestoaayudarleconmidinero, loquenodejédedecirle.Sí…Yo estaba impresionado ahora…, impresionado por lo extraño del caso, por elencadenamientodeloshechos.

ComoalhéroedelDómaineDArnheim,meparecíaqueunviajealosmaresdelSur conviene a toda persona, para la que el aislamiento absoluto, la reclusióncompleta,ladificultaddeentrarysalirseríanelencantodelosencantos:¡HeaquíalestadoaqueyohabíallegadoafuerzadeleerlasfantásticasobrasdeEdgardPoe!

Yademás,setratabadesocorrerainfelicesabandonados,yyodeseabacontribuirpersonalmenteasusalvación.

SiaqueldíaelcapitánLenGuybajóatierra,JemWest,siguiendosucostumbre,noabandonólagoleta.Mientraslatripulacióndescansaba,elsegundonoseconcedíareposoalguno,yhastalanocheseocupóenvisitarlacala.

Yonoquisedesembarcarhastaeldíasiguiente.Durante laescaladispondríadetodo el tiempo para explorar los alrededores de Port–Egmont y entregarme ainvestigacionesrelativasalamineralogíaygeologíadelaisla.

Hurliguerlytenía,pues,excelenteocasiónpararenovarsuconversaciónconmigo,ylaaprovechó.

—Mimáscordialenhorabuena,señorJeorling—medijoacercándose.—Y¿porqué,contramaestre?—Porloquehesabido;esdecir,quevaustedaseguimoshastaelfondodelos

maresantárticos.—¡Oh!Notanlejossegúncreo.Setrataúnicamentedepasarelparalelo84.—¡Quiénsabe!—respondióelcontramaestre—.En todocaso laHalbranevaa

ganar más grados en latitud que rizos tiene en su mesana o flechastes en susobenques.

—¡Bien!—Yesto¿noleatemorizaausted?—Absolutamentenada.—Nianosotrostampoco,señorJeorling.Ustedhavistoque,aunquepocoamigo

de conversaciónnuestro capitán, es excelente persona.Todo es cuestiónde saberlecoger.DespuésdehaberleconcedidoaustedhastaTristándeAcuhnaelpasajequelenegóprimero,seleconcedeaustedhastaelpolo.


—Nosetratadelpolo,contramaestre.—¡Bien!Yasellegaráaélalgúndía.—¿Al polo Sur? No lo creo. Esto no es de gran interés, y yo no ambiciono

conquistarle.Además,setrataúnicamentedelaislaTsalal.—¡LaislaTsalal!Comprendido—respondióHurligueriy—.Peronoporesoseha

mostradonuestrocapitánmenosamableconusted.—Loqueleagradezcomucho,contramaestre;ytambiénausted—meapresuréa

añadir—,puestoqueasuinfluenciadebohaberhechoestatravesía.—Ylaqueharáusted.—Nolodudo,contramaestre.PosibleesqueestebravoHurliguerly,algojactancioso,hayanotadounpuntode

ironíaenmirespuesta;peronolodioaentender,dispuestoacontinuarensupapeldeprotector mío. En fin, su conversación no podía menos de serme provechosa porconocerafondolasFalklandscomotodaslasislasdelSurAtlántico,quehacíatantosañosrecorría.

Resultódeaquíqueyoestabasuficientementeinstruidocuandoalsiguientedíalacanoaquemetransportabaatierrafueaacostarenlaribera,cuyocolchónespesodehierbasparececolocadoallíparaamortiguarelchoquedelasembarcaciones.

EnaquellaépocalasFalklandsnoeranutilizadascomolohansidodespués.Mástarde,enlaSoledad,sehadescubiertoelpuertoStanley;esepuertoqueelgeógrafofrancésEliséeReclushatratadodeideal,puesestáabrigadocontratodoslosvientos,ypodríacontenerlasflotasdelaGranBretaña.

Mas laHalbrane había ido a buscar Port–Egmont en la costa Norte deWest–Falkland,oFalklandpropiamentedicha.

Ybien:sidurantedosmeseshubieseyonavegadoconunavendaenlosojos,sinconocer la dirección seguida por la goleta, y se me hubiera preguntado en lasprimerashorasdelaescala:¿EstáustedenlasFalklandsoenNoruega?,mirespuestahubieraindicadoincertidumbre.

Y,realmente,anteaquellascrestascortadasenprofundasensenadas,anteaquellasmontañasescarpadasdeflancosopicos,ladudaeslógica.Nadahayallí,aexcepcióndeloscambiosbruscosdetemperatura,quenoseacomúnalosdospaíses.Además,laslluviasfrecuentesenelcieloescandinavolosontambiénenelMagallánico,comolas violentas tempestades en primavera y otoño, huracanes de tal violencia quearrancanlaslegumbresdelashuertas.

VerdadesquealgunospaseosmehubieranbastadoparareconocerqueelEcuadormeseparabasiempredelosparajesdelaEuropaseptentrional.

Efectivamente. ¿Qué pude observar en los alrededores de Port–Egmont queexploré durante los primeros días? Nada más que indicios de una vegetaciónenfermiza;carenciadearbolado.Aquíyallánoseveíanmásquerarosarbustosen


vez de los admirables montes de abetos de las montañas noruegas tales como elbolace,especiedegladiolo,estrechocomounjunco,deseisasietepiesdealtura,quedestila una goma aromática; valerianas, bomareas, orchillas, fénicas, ecnomiceas,azorelias, cítisos trepadores, estipas, calceolarias, hepáticas, violetas, cebolletas, yplantas de ese apio rojo y blanco tan eficaz contra el escorbuto. Después, en lasuperficie de un suelo turboso, que cede y se levanta bajo el pie, extendíase unaalfombra de musgo, ágamos y liqúenes. No; no era ésta la comarca atractiva ymitológicadonderesuenanlosecosdelossagas;noeraelpoéticodominiodeOdín,delosErsesyValquirias.

SobrelasprofundasaguasdelestrechodelasFalklands,queseparalasdosislasprincipales, escalonábanse extraordinarias muestras de vegetación acuática, esosbaudeux que sostienen un rosario de ampollitas llenas de aire, y que únicamentepertenecenalafloradelasFalklands.

Advertítambiénquelasbahíasdeestearchipiélago,dondelasballenassonrarasya,eranfrecuentadasporotrosmamíferosmarinosdecolosaltamaño,focasdecrindecabra,de25piesdelargopor20decircunferencia,yporbandadasdeelefantes,lobosoleonesdelmardenomenosgigantescasproporciones.

Difícil es figurarse la violencia de los gritos que lanzan estos anfibios,particularmente lascríasy jóvenes.Parecequeganadosdebueyesmugenporestasplayas.Perocapturar,oderribarporlomenos,aestosanimalesnoofrecedificultadesnipeligros.Lospescadoreslosmatanagarrotazoscuandoseagazapanbajolaarenadelasplayas.

He aquí, pues, las particularidades que diferencian a la Escandinavia de lasFalklands, sin hablar del infinito número de pájaros que levantaban el vuelo alacercarmeyo,abutardas,cuervosmarinos,colimbos,cisnesdecabezanegra,y,sobretodo,bandadasdemancosodepingüinos,delosqueanualmentesematancentenaresdemiles.

Un día en que el espacio se llenaba de sordos rebuznos, pregunté a un viejomarinerodePort–Egmont:

—¿Esquehayasnosenlosalrededores?—Señor—respondióme,—no son asnos; son pengüinos. Sea…Pero oyendo a

losestúpidosvolátiles,hastalosasnosseengañarían.Durante los días 17, 18 y 19 de Octubre, Jem West procedió a un detenido

examendel cascode la goleta.Notósequenadahabía sufrido.La rodapareció, losuficiente sólida para romper los hielos. Hiciéronse en el codaste algunasreparacionesparaasegurarelfuncionamientodeltimónsinquesecorrieraelriesgodequefueradesmontadoporloschoques.Porestarlagoletainclinadasobrebaboryestribor, rellenáronse varias costuras con estopas, siendo después cuidadosamenteembreadas.Como lamayorpartede losnavíosdestinadosanavegarpor losmares


fríos,laHalbranenoestabarecubiertadecobre,loqueespreferiblecuandosetrataderomperloshielos,cuyasagudasaristasdeterioranfácilmenteunacarena.AlgunoscabillonesfueronreemplazadosbajoladireccióndeHardie,nuestromaestrocalafate,ylosmazoscantaronconsonoridaddebuenagüero.

En la tardedel20,encompañíadelviejomarinodequehehablado—unbuenhombre,muysensiblealcebodeunapiastraacompañadadeunacopadeGinebra—,prolonguémipaseoalOestede labahía.La isladeWest–Falklandesmásextensaque su vecina Soledad, y posee otro puerto al extremo de la punta meridional deByron's–Sound,perodemasiadoalejadoparaqueyopudierallegarallí.

Nopodría, ni aunaproximadamente, calcular lapoblaciónde este archipiélago.Talvezentoncesnocontabamásquede200a300almas, ingleses lamayorparte,algunos indianos, portugueses, españoles, gauchos de las pampas argentinas,fueguinosde laTierradelFuego…Los representantesde la raza lanar secontabanpormillares.Más de 500.000 cameros daban cada año lana por valor de 400.000dollars. En estas islas vense también bueyes demayor tamaño que el ordinario, alrevésdeloquesucedeconlosotroscuadrúpedos,cabras,cerdos,conejos…,todosenestado salvaje. El único ejemplar que existe de los carniceros es el perro–zorro,especieparticularalafaunadelasFalklands.

No sin razón se ha dado a este grupo el nombre deGranjaparabestias. ¡Quépastos!¡Quéabundanciadeesahierballamadaeltussock!

La Australia, tan rica en este punto, no ofrece mesa mejor servida a suscomensalesdelarazalanarybovina.

Las Falklands deben ser buscadas cuando se trata del abastecimiento de losnavíos.Estegrupoes, sinduda,degran importanciapara losnavegantes, tanto losquesedirigenalestrechodeMagallanes,comolosquequierenpescarenlavecindaddelastierraspolares.

Terminadoslostrabajosenelcasco,ellugartenienteseocupódelaarboladuraydel aparejo con la ayuda del maestro veleroMartín Holt, muy inteligente en estálabor.

—SeñorJeorling—medijoaqueldía,21deOctubre,elcapitánLenGuy—.Nadasedescuidaráparaasegurarelbuenéxitodenuestracampaña.Todoloquehabíaquepreverestáprevisto. ¡Ysi laHalbranepereceenalgunacatástrofe, seráporque lossereshumanosnopuedenoponersealosdesigniosdeDios!

—Le repito a usted que tengo esperanzas, capitán —le he respondido—. Lagoletaylatripulaciónmerecentodaconfianza.

—Tiene usted razón, señor Jeorling, y estaremos en buenas condiciones parapenetrar al través de los hielos… Ignoro lo que el vapor alcanzará algún día, perodudo que barcos con ruedas frágiles valgan lo que un velero para la navegaciónaustral. Además, siempre será preciso rehacer la provisión de carbón. No; es


preferibleirabordodeunnavíoquegobiernebienyservirsedelviento,que,despuésdetodo,esutilizableenlastresquintaspartesdelabrújula,yconfiarsealvelamendeunagoleta.

—Pienso lo mismo, capitán, y desde el punto de vista marino, difícil seríaencontrarmejornavío.Perosilacampañaseprolongara,talvezfaltaríanvíveres.

—Llevaremos para dos años, señor Jeorling, y serán de buena calidad. PortEgmontpuedesuministramostodolonecesario.

—Otrapreguntasiustedmepermite.—¿Cuál?—¿NoseráprecisoaumentarlatripulacióndelaHalbrane?Sonsushombresen

númerosuficienteparalamaniobra;perotalvezseráprecisoatacarodefenderseenlosparajesdelamarantártica.Noolvidemosque,segúnlarelacióndeArthurPym,los indígenas de la islaTsalal se cuentanpormillares…Y si su hermanodeustedWilliamGuy…sisuscompañerosestánpresos…

—Espero,señorJeorling,quenuestraartilleríaprotegeráalaHalbranemejorquea la.Jane la suya. Pero, a decir verdad, la tripulación actual no es suficiente paranuestraexpedición.Asíesquemeocupoenreclutarunsuplementodemarineros.

—¿Serádifícil?—Síyno,pueselGobernadormehahechopromesasdeayudarme.—Supongocapitán,quelosqueacudanseharánpagar.—Pagadoble,señorJeorling…Elmismoaumentotendrálaactualtripulación.—Ya sabe usted, capitán, que yo estoy dispuesto…, que deseo contribuir a los

gastosdeestaexpedición…¿Quiereustedconsiderarmecomosocio?—Yaarreglaremoseso,señorJeorling,ylequedomuyagradecido.Loesenciales

quenuestroarmamentoquedecompletoenunbreveplazo.Esprecisoquedentrodeochodíasestemosendisposicióndeaparejar.

LanoticiadequelagoletaibaaaventurarsealtravésdelosmaresdelaAntártidahabía producido cierta sensación en las Falklands, en Port–Egmont, como en losdiversospuertosdelaSoledad.Enaquellaépocahabíagrannúmerodemarinossinocupación,delosqueesperanapasodelosballenerosparaofrecersusservicios,bienretribuidosgeneralmente.

Anotratarsemásquedeunacampañadepescaenloslímitesdelcírculopolar,entre lasSandwichy laNuevaGeorgia, el capitánLenGuynohubieraencontradomásdificultadesquelasdelaelección.Peroiraparajestanlejanos,avanzarmásqueningúnnavegantelohabíahecho,aunqueestofueraconelobjetodeirensocorrodenáufragos,eracosaparahacerpensarmuchoydudaralamayorparte.

Preciso era ser antiguo marinero de la Halbrane para no preocuparse de lospeligros de semejante navegación y consentir en seguir a su jefe hasta donde élquisiera.


Enrealidad,setratabanadamenosquedetriplicarlatripulacióndelagoleta.Contando al capitán, al lugarteniente, al contramaestre, un cocinero y a mí,

éramos13abordo,ysenecesitaríande32a34,puesnohayqueolvidarqueabordodelaJaneeran38.

El reclutamiento no dejó de presentar algunas dificultades, ¿Ofrecían losmarineros de las Falklands a disposición de los balleneros en escala todas lasgarantíasquefuerandedesear?Si introducircuatroocincohombresabordodeunnavío,elpersonaldelcualyaesnumeroso,notraegravesinconvenientes,nosucedíalomismotratándosedelagoleta.

Noobstante,elcapitánLenGuyesperabaquenotendríaporquéarrepentirsedelaeleccióndesdeelmomentoenquelasautoridadesdelarchipiélagoleprestabansuayuda.

ElGobernadordesplegóverdaderoceloenesteasunto,enelquedetodocorazónse interesaba. Aparte de esto, gracias al elevado salario ofrecido, las demandasafluyeron.

Así es que la víspera de la partida, fijada para el 27 deOctubre, la tripulaciónestabacompleta.

Inútilesdecirelnombredecadaunodelosreclutados,nisuscualidades.Yaselesjuzgarádespués.Loshabíabuenosymalos;pero,comodespuésseverá,hubierasidodifícilencontrarlosmejoresomenosmalos.

Me limitaré, pues, a hacer notar que entre los alistados había seis hombres deorigen inglés,entreelloselcontramaestresegundoHeame,deGlasgow;cincoeranamericanos (de losEstadosUnidos), y ochode nacionalidadmás dudosa, los unospertenecientesalapoblaciónholandesa,losotrosmedioespañolesymediofueginos,delaTierradelFuego.Elmásjoventeníadiezynueveaños,elmásviejocuarenta.Lamayorpartenoeranextrañosaloficiodemarineros,habiendonavegadoyaenelcomercio,yaenlapescadeballenas,focasyotrosanfibiosdelosparajesantárticos.El alistamiento de los que no eran gente delmar no había tenido otro objeto queacrecerelpersonaldefensivodelagoleta.

Estohacíauntotaldediezynuevereclutadosparaladuracióndelacampaña,quenopodía ser fijada de antemano, pero que no debía arrastrarlesmás allá de la islaTsalal.Respectoalsueldo,eratalcomoningunolohabíatenido,nienlamitad,enelcurso de su navegación anterior.Hecha la cuenta, sin hablar demí, la tripulación,comprendiendo al capitán y al lugarteniente de la Halbrane, ascendía a 31hombres…,másotrosobreelqueconvienefijarespecialmentelaatención.

La víspera de la partida, y en un extremo del puente, acercóse al capitán unindividuoseguramentemarino,loquesereconocíaporsutraje,supasoysulenguaje.Esteindividuo,convozrudaypococomprensible,dijo:

—Capitán…Tengoquehacerleaustedunaproposición.


—¿Cuál?—Comprendausted…¿Hayaununaplazaabordo?—¿Paraunmarinero?—Paraunmarinero.—Síyno…—respondióelcapitánLenGuy.—¿Yelsí?…—preguntóelhombre.—Elsíesparaelcasoqueconvengaelquesemeproponga.—¿Mequiereustedamí?—¿Eresmarinero?—Henavegadoduranteveinticincoaños.—¿Dónde?—EnlosmaresdelSur.—¿Lejos?—¡Sí…comprendausted…lejos!—¿Tuedad?—Cuarentaycuatroaños.—¿YestásenPort–Egmont?…—HarátrasañosenlaspróximasNavidades.—¿Esperabasembarcarteabordodeunballenero?—No.—¿Quéhacíasaquíentonces?—Nada…Nopensabanavegarmás.—Entonces,¿porquétepresentas?—Una idea… La noticia de la expedición de la goleta se ha extendido. Yo

deseo…,sí…,deseotomarparteenellaconlicenciadeusted,seentiende…—¿EresconocidoenPort–Egmont?—Conocido…ynadiemehadirigidounreprochedesdequeestoyaquí.—Bien—respondióelcapitán—.Yopedirénoticias.—Pregunteusted,capitán;ysidiceustedquesí, estánoche llevaréabordomi

saco.—¿Cómotellamas?—Hunt.—¿Yeres?…—Americano.Este Hunt era hombre de baja estatura, rostro curtido, de color de ladrillo,

amarillentapielcomoladeunindiano,torsoenorme,voluminoso,cabezaypiernasmuy arqueadas. Sus miembros atestiguaban un vigor excepcional. Sobre todo losbrazos,terminadosenenormesmanos.Sucabello,queemblanquecía,semejabapielyestaba enmarañado. Lo que daba a la fisonomía de este individuo un carácter


particular,quenadapreveníaensufavor,eraloaviesodesumirada,suboca,casisinlabios,deorejaaoreja,enlaquebrillabanfuertesdientesdeesmalteintacto,jamásatacadosdelescorbuto,conserestaenfermedadfrecuenteentrelosmarinerosdelasaltaslatitudes.

TresañoshacíaqueHunthabitabaenlasFalklands,primeroenunodelospuertosde la Soledad, en la bahía de los Franceses, después en Port–Egmont. Pococomunicativo, vivía sólo de una pensión de retiro, la razónde la cual se ignoraba.Ocupábasedelapesca,oficioquelehubierabastadoparaasegurarlelaexistencia,yaalimentándosedelproductodelamisma,yacomerciandoconella.

LasnoticiasqueadquirióelcapitánLenGuyrespectoaHuntnopodíanmenosdeserincompletas,salvoenloquesereferíaasuconductadesdequeélresidíaenPort–Egmont. El tal hombre no armaba pendencia, no bebía, y varias veces había dadopruebasdeunafuerzahercúlea.Nadasesabíadesupasado,peroseguramenteeraelde unmarino. Había dicho al capitán LenGuymás que nunca dijo a otro. De lodemás,silencioobstinado, tantosobresufamiliacomosobreel lugarprecisodesunacimiento, cosa que por lo demás importaba poco si se podían obtener buenosserviciosdeél…

Enresumen:delosinformesrecogidosnoresultónadaenquebasarunarepulsa.Adecirverdad,eradedesearquelosdemásreclutadosnomereciesenmásreproches.

Huntobtuvo,pues,favorablerespuesta,yporlatardeseinstalóabordo.Todoestabadispuestoparalamarcha.LaHalbranehabíaembarcadovíverespara

dosaños;carnesalada,legumbresvarias,ysuficientecantidaddeapioycelerisparacombatirelescorbuto.Lacalaencerrabaaguardiente,whisky,cerveza,ginebrayvinoparaelconsumodiario,ygrancantidaddeharinaygalleta,compradaenlastiendasdelpuerto.

Añadamosqueenloqueamunicionesserefiere,pólvora,balasdefusilycañónypiedra,habíansidosuministradasporelGobernador.

El capitán LenGuy se había procurado las redes de abordaje de un navío querecientementehabíanaufragadosobrelasrocasfueradelabahía.

El 27 por la mañana, en presencia de las autoridades del archipiélago,termináronse los preparativos de aparejar con notoria celeridad. Cambiáronse lasúltimasdespedidas,subiódelfondoelanclaylagoletasedioalmar.

Soplaba el viento del Noroeste, y bajo sus altas y bajas velas laHalbrane sedirigióalospasos…Unavezenaltamar,pasóelcaboalEsteafindedoblarlapuntadeTamar–Hart, en laextremidaddelestrechoquesepara lasdos islas.Por la tardeSoledad fue rodeada y dejada a babor. Al llegar la noche, los cabos Dolphin yPembrokedesaparecierontraslasbrumasdelhorizonte.

La campaña había comenzado. ¡SóloDios podía saber si el triunfo esperaba aaquellosanimososhombres,alosqueunsentimientodehumanidadarrastrabaalas


másterriblesregionesdelAntártico!


XALPRINCIPIODELACAMPAÑA

DelgrupodelasFalklandspartieronelTubayelLively,alasórdenesdelcapitánBiscoe,el27deSeptiembrede1830,haciendoescalaen lasSandwich,cuyapuntaseptentrional doblaron el 1° de Enero del siguiente año. Verdad que seis semanasdespuéselLivelyseperdíaenlasFalklands…,loquenoeradeesperarsucedieraanuestragoleta.

ElcapitánLenGuyparda,pues,delmismopuntoqueBiscoe,elqueempleóunmesenllegaralasSandwich.Perodesdelosprimerosdías,muycontrariadoporloshielos,másalládelcírculopolar,elnaveganteingléstuvoquedesviarsealSuroestehastaelgrado45delongitudoriental.AestacircunstanciasedebióeldescubrimientodelaTierraEnderby.

LenGuynosmostrósobreelmapa,aJemWestyamí,el itinerariodeBiscoe,añadiendo:

—Nodebemosseguir lashuellasdeBiscoesino lasdeWeddell,queefectuósuviaje a la zona austral en 1832 con el Beaufby y la Jane ¡La Jane! ¡Nombrepredestinado, señor Jeorling! Pero esta. Jane fue más afortunada que la de mihermano,ynoseperdió.

—Adelante,capitán—respondí—.SinoseguimosaBiscoe,sigamosaWeddell.Simplepescadorde focas, estehábilmarino llegóendirecciónalpolomásalládedondesuspredecesoresllegaron,yélnosindicaladirecciónquedebemostomar.

—Y nosotros la tomaremos, señor Jeorling. Pero si nos retrasáramos, si laHalbranellegasealbancodehieloamediadosdeDiciembre,yaseríatarde.Weddelltocóelparalelo72enlosprimerosdíasdeFebrero,yentonces,comohaceconstarensurelación,niunaparceladehieloeravisible.NingúnnavíohaidomásallásalvolaJane, que no ha vuelto. Existe, pues, en esta parte de las tierras antárticas, unaprofunda incisura entre los meridianos 30 y 40, puesto que, después deWeddell,WilliamGuyhapodidoacercarseamenosdeseisgradosdelpoloaustral.

Según sucostumbre, JemWest escuchabaen silencio.Medía con lamirada losespacios que el capitán LenGuy encerraba entre las puntas de su compás. Siendosiempreelhombrequerecibeunaordenylaejecutasindiscutirlajamás,iríadondeelcapitánquisierair.

—Capitán—pregunté—,¿sindudalaintencióndeustedesseguirelitinerariodeLaJane?

—Lomásexactamentequesea,posible.—Puesbien:suhermanodeustedsehadirigidoalSurdeTristándeAcunhapara

buscarelyacimientodelasislasAuroras,quenohaencontrado,comotampocoeldelasislasalasqueelexcabogobernadorGlasshubieraestadomuyorgullosodedar


sunombre.Esto significaqueélhaqueridoponer enejecuciónelproyectodequeArthurPymlehabíafrecuentementehablado,yhacortadoelcírculopolar,el1°deEnero,entreel41°y42°delongitud.

—Yalosé—respondióelcapitánLenGuy—,yestoesloqueharálaHalbraneafindetocarelisloteBennet,ydespuéslaislaTsalal.¡Ypermitaelcieloque,comolaJane,comoleí;navíosdeWeddell,encuentrendelantedeellalamarlibre!

—Siloshieloslacubrenaun,noharemosmásqueesperarallargo.—Esoharemos…,yespreferibleadelantarse.Elbancodehieloesunamurallaen

laquerepentinamenteseabreunapuertaparacerrarsealmomento.Esprecisoestarallíparapasarlapronto,sininquietarseporelregreso.

Enel regresonadiepensabaabordode laHalbrane. ¡Adelante!hubierasidoelúnicogritoqueseescapasedetodaslasbocas.

JemWestemitióentonceslasiguientereflexión:—GraciasalasindicacionesqueArthurPymhaceensurelación,notendremos

quelamentarlaausenciadesucompañeroDirkPeters.—Loqueesunasuerte—respondióLenGuy—,puestoquenohepodidoveral

mestizoquehabíadesaparecidodeIllinois.LasindicacionesdeldiariodeArthurPymsobreelyacimientodelaislaTsalaldebenbastarnos.

—Amenos que no sea preciso llevar la exploraciónmas allá del grado 84—observéyo.

—¿Y cómo había de ser preciso, señor Jeorling, desde elmomento en que losnáufragosnohanabandonadolaislaTsalal?¿EsquenolodicenasíbienclaramentelasnotasdePatterson?

Enfin;aunqueDirkPetersnoestuvieraabordo,laHalbranesabríaconseguirsuobjeto. Pero que no se olvide de poner en práctica las tres virtudes teologales delmarino:vigilancia,audacia,perseverancia.Hemeaquí,pues,metidoenunaaventuraque,segúntodaslasprobabilidades,pasaráenloimprevistoamisanterioresviajes.

¿Quién pensara esto en mí? Pero yo estaba preso en un engranaje que mearrastraba a lo desconocido, a ese desconocido de las comarcas polares, cuyossecretoshabíanqueridodescubrirtantosaudacesaventureros.¡Quiénsabesiestávezlaesfingedelasregionesantárticasnohablaríaporvezprimeraaloshumanos!

Sin embargo, yo no olvidaba que únicamente se trataba de una obra dehumanidad. El objeto que laHalbrane se proponía era recoger al capitánWilliamGuy y a sus cinco compañeros. Para encontrarlos, nuestra goleta iba a seguir elitinerario de la Jane; hecho esto, bastaría con que volviera a ganar los mares delantiguocontinente,puestoquenoteníaquebuscarniaArthurPymniaDirkPeters,quehabíanvuelto,nosesabecómo,desuextraordinarioviaje.

Durante los primeros días, los tripulantes nuevos tuvieron que acostumbrase alservicio,y losantiguos,bravagenteenverdad, lesayudaronenla tarea.Aunqueel


capitán Len Guy no hubiera hecho una gran elección, parecía haber tenido buenamano. Aquellos marineros, de diferentes países, mostraron mucho celo y buenavoluntad. Sabían, además, que el lugarteniente no toleraba bromas.Hurliguerly leshabíahechoentenderqueJemWestromperíalacabezaalquenoanduviesederecho.Enestepuntoelcapitánladejabaencompletalibertad.

—¡Unalatitud——decíaelcontramaestre—queseobtienetomandolaalturadelojoconelpuñocerrado!

Enestamaneradeadvertiralosinteresadosyoreconocíaamicontramaestre.Losnuevossetuvieronporadvertidos,ynohuboocasióndecastigaraninguno.

RespectoaHunt,cumplíasuoficiocondocilidaddeverdaderomarinoymanteníasealejado de los demás, sin hablar con nadie, durmiendo en el puente, en cualquierrincón,sinquererocuparsusidoenelpuestodelatripulación.

La temperatura era aun fría. Los marineros habían conservado las blusas ycamisasde lana, lospantalonesdegruesa tela,elcapote impermeableconcapucha,muyapropósitoparadefendersedelanieve,lalluviaylosgolpesdemar.

La intencióndel capitánLenGuy era tomar las islasSandwich comopuntodepartidahacia elSur, despuésdehaberpasadopor laNuevaGeorgia, situada a800millasdelasFalklands.LagoletaseencontraríaentoncesenlongitudsobreelcaminodelaJane,noteniendomásqueseguirleparallegaralparalelo84.

Está navegación nos llevó el 2 de Noviembre al yacimiento que ciertosnavegantes han señalado a las islas Auroras por 53° 15' de latitud y 47° 33' delongitudoccidental.

Apesardelasafirmaciones—enmiopiniónsospechosas—deloscapitanesdelaAurora, en 1762; delSanMiguel, en 1769, delPeari, en 1779; delPrinicus y delDolores,en1750;delaAtrevida,en1794;quedieronpordescubiertastresislasdelgrupo,nohemosvistoseñalesdetierraentodoelespaciorecorrido.

Así había sucedido aWeddell en 1820, y aWilliam Guy en 1827. LomismosucedióconlassupuestasislasdelvanidosoGlass.Noencontramosunsoloisloteenlaposiciónindicada,pormásqueelserviciodelosvigíasfuerahechoconelmayorcuidado.Es,pues,detemerquesuexcelenciaelgobernadordeTristándeAcunhanoveajamásfigurarsuapellidoenlanomenclaturageográfica.

Estábamosentoncesa6deNoviembre.El tiempocontinuabafavorable.ParecíaquelatravesíahabíadeserhechaconmásbrevedadqueladelaJane.Además,noteníamosporquéapresuramos.Comohehechoobservar,nuestragoletallegaríaantesquelaspuertasdelbancoestuvieranabiertas.

Durante dos días laHalbrane sufrió un cambio atmosférico que obligó a JemWestahalarbajo,gavia,ballestillaymastelerosdejuanete.

Desembarazadadelasaltasvelas,lagoletaseportóadmirablemente.Conmotivodeestasmaniobraslosnuevostripulantesdieronpruebasdedestreza,loquelesvalió


las felicitaciones del contramaestre, quien pudo notar que Hunt valía por treshombres.

—¡Famosaadquisición!—medijo.—Efectivamente—respondí—,yqueprecisamentehallegadoaúltimahora.—¡Sí,señorJeorling!Pero¡quécabezaladeeseHunt!—Heencontradoconfrecuenciaamericanosdeesegéneroen la regióndeFar–

West—respondí—,ynomeextrañaríaqueestedequehablamostuvierasangreindiaenlasvenas.

—¡Bah!—dijoelcontramaestre—.HaycompatriotasnuestrosenLancashireoenelcondadodeKentquevalentanto.

—Locreo,contramaestre.Ustedentreotros.—¡Eh!¡Sevaleloquesevale,señorJeorling!—¿HablaustedalgunavezconHunt?—pregunté.—Poco,señorJeorling.¡Quésepuedesacardeunmarsuinoquenoquieretrato

con nadie, ni a nadie dirige la palabra!… Sin embargo, no es por falta de boca.¡Jamásviunasemejante!Yade,estriborababor…PuescontantacomotieneHunt;nodicenada…Pues,¡ysusmanos!¿Hareparadoustedenellas?Desconfíeustedsiquiere estrechar las deusted, señor Jeorling. ¡Seguro estoyquedejaría usted cincodedosentrediez!

—¡Por fortuna no parece amigo de cuestiones! Todo en él indica un hombretranquiloquenoabusadesufuerza.

—No…, excepto cuandopasa sobre una driza…Siempre temoque la polea sevengaabajo,yconellalaverga.

ElreferidoHunterahombrequemerecíaquesefijaseenéllaatención.Cuandorecostabacontralosmontantesdelcabrestante,oenpieenlapopaposabalamanoenla rueda del timón, le contemplaba yo no sin verdadera curiosidad. Por otra parte,antojábaseme que él me miraba también con insistencia. No debía de ignorar micondición de pasajero a bordo de la goleta y las circunstancias en que me habíaasociado a los riesgos de aquella campaña. En cuanto a suponer que él pensaraconseguirotroobjetoquenosotros,másalládelaislaTsalal,despuésquehubiéramossalvadoalosnáufragosdelaJane…,erainadmisible…Además,elcapitánLenGuynocesabaderepetirle:

—¡Nuestramisión es salvar a nuestros compatriotas!La islaTsalal es el únicopuntoquenosatrae,ysiDiosnosayuda,noiremosmásalláenlasregionesaustrales.

El10deNoviembre,alasdosdelatarde,elvigíagritó:—¡Tierraaestribor!Unabuenaobservaciónhubieradado55°7'delatitudy41°13'delongitudOeste.Esta tierra no podía ser otra que la isla San Pedro, llamada por los ingleses

GeorgiaAustral,NuevaGeorgia,isladelReyJorge,queporsusituacióncorresponde


alasregionescircumpolares.En1675,antesdeCook,fuedescubiertaporelfrancésBarbe.Perosinteneren

cuentaqueéleraelsegundoquelapisaba,elcélebrenaveganteinglésladiolaseriedenombresquehoy lleva.Lagoleta sedirigióaesta isla, cuyasnevadascúspides,formidables de rocas antiguas, egnesia y esquisto arcilloso, suben 1200 toesas altravésdelasamarillentasnieblasdelespacio.

ElcapitánLenGuyteníaintencióndehacerescaladuranteveinticuatrohorasenla bahía Real a fin de renovar su provisión de agua, pues las cajas se calientanfácilmenteenelfondodelacala.

Mástarde,cuandolaHalbranenavegaseentreloshielos,elaguadulce,frescaylimpiaestaríaadiscreción.

Durantelatarde,lagoletadoblóelcaboBuller,alNortedelaisla,dejóaestriborlasbahíasPosesiónyCumberland,y entró en labahíaRealmaniobrandoentre losrestosdesprendidosdelaneveraRoss.Alasseisdelatarde,elanclafuelanzadaenunfondodeseisbrazas,ycomolanocheseaproximaba,sedejóeldesembarcoparaelsiguientedía.

LaNuevaGeorgiatienecuarentaleguasdelongitudporveintedeanchura.Estásituada a quinientas leguas del estrecho de Magallanes y pertenece al dominioadministrativo de las Falklands; pero la Administración británica no está allírepresentadapornadie,puestoquelaislanoestáhabitada,pormásqueseahabitableenlaestacióndeveranoalmenos.

Al día siguiente,mientras losmarineros iban enbuscadeuna aguada, fui yo apasearmeporlosalrededoresdelabahíaReal.Estoslugaresestabandesiertos,puesnoestábamosenlaépocaenquelospescadoressededicanacazarlafoca.Expuestaalaaccióndirectadelacorrientepolarantártica,laNuevaGeorgiaesfrecuentadaporlosmamíferosmarinos.Vivariosdeellosarrojarsealaarena,alolargodelasrocasyen el fondo de las grutas del litoral. Bandadas de pingüinos, inmóviles, en hilerainterminable,protestabanconsusroncosgritoscontralainvasióndeunintruso,demíquierodecir.

Porlasuperficiedelasaguasvolabannubesdealondras,cuyocantoevocabaenmiespírituelrecuerdodelpaísmásfavorecidoporlaNaturaleza.Esunafortunaqueestospájarosnotengannecesidadderamasparaanidar,puesenvanosebuscaríaunárbol en laNuevaGeorgia.Allí la vegetación la constituyen algunos fanerógamos,céspedes descoloridos, y, sobre todo, tussok, hierba abundante que tapiza laspendienteshastauna alturade150 toesas, y la recolecciónde la cual bastaríaparaalimentarnumerososrebaños.

El12deNoviembrelaHalbraneaparejóbajosusvelasbajas.DespuésdedoblarlapuntaCarlota,alextremodelabahíaReal,pusoelcaboal

Sudeste,endirecciónalasislasSandwich,situadasa400millasdeallí.


Hastaentoncesnohabíamosencontradoningúntémpanoflotante,loqueobedecíaaqueelsolnoleshabíaaunseparadonidelbanconidelosparajesaustrales.Mástarde la corriente les arrastró a la altura de este paralelo cincuenta, que en elhemisferioseptentrionaleseldeParísoQuebec.

Elcielo,cuyapurezacomenzabaaalterarse,amenazabacargarsehacialapartedeLevante.Unviento frío,mezcladode lluviaygranizo, soplabacon regular ímpetu;perocomofavorecíaanuestranavegación,nohabíaporquequejarsedeél.Lomásfastidiosoeralabruma,queconfrecuenciaobscurecíaelhorizonte;perocomoestosparajesnopresentanpeligroalgunoynohabíaquetemerelencuentrodetémpanosenderivación,laHalbrane,singrandespreocupaciones,pudocontinuarsucaminoalSudeste,haciaelyacimientodelasSandwich.

Enmediodeaquellasnieblaspasabanbandadasdepájaros lanzandoestridentesgritos,convueloplanocontraelviento,ycasisinmoverlasalas,albatros,martinespescadores,petrales,somormujosquehuíanalapartedetierracomoparaindicamoselcamino.

SindudaestasespesasnieblasimpidieronalcapitánLenGuyseñalaralSuroeste,entre la Nueva Georgia y las Sandwich, la isla Traversey, descubierta porBellingshausen,ylascuatroislitasWelley,Poiker,Prince'sIslandyChristmas,delasqueelamericanoJamesBrown,delschooterPacifichabía,segúnasegurabaFanning,reconocidolaposición.Porlodemás,loesencialeranoarrojarseensusacantilados,pues lavistanoseextendíamásqueadoso tresencabladuras, razónpor laque lavigilancia fue rigurosamente establecida a bordo, y los vigías observaban el mardesdequeunasúbitaclaridadpermitíaensancharelcampodelavisual.

En lanochedel 14 al 15, vagas lucesvacilantes iluminaron el espaciohacia elOeste.El capitánLenGuypensóqueproveníandeunvolcán, tal vez el de la islaTraversey,cuyocráterestáfrecuentementecoronadodellamas.

Comoeloídonopudopercibirningunadeesasdetonacionesqueacompañanalaserupciones volcánicas, deducimos que la goleta se encontraba a distanciatranquilizadoradelosescollosdelaisla.Nofuepreciso,pues,modificarelcamino,yelcabosiguiómantenidohacialasSandwich.

La lluvia cesó en lamañana del 16, y el viento cambió un cuarto alNordeste.Sólomotivosderegocijohabía,pueslasnieblasnotardaríanendisiparse.

Enaquelmomento, elmarineroStern,queestabaenobservaciónen lasbarras,creyóverunnavíocon tresmástiles, cuyo faro sedibujabahaciaelNordeste.Congran disgusto nuestro, el barco desapareció antes que fuese posible reconocer sunacionalidad. Tal vez era uno de los navíos de la expedición Wilkes, o algúnballeneroqueibaalossitiosdepesca.

El 17 de Noviembre, desde las diez de la mañana la goleta estaba en elarchipiélago,alqueCookhabíadadoprimeroelnombredeSouthem–Thule,latierra


más meridional que se había descubierto en aquella época, y a la que se bautizódespuésconelnombredeTierradelasSandwich,nombrequeestegrupodeislashaconservadoenlosmapasyquellevabayaen1830,cuandoBiscoesealejódeallíafindebuscarenelEsteelpasoalPolo.

Desdeentonces,otrosnaveganteshanvisitadolasSandwich,yensusparajessepescanballenas,cachalotesyfocas.

En1820,elcapitánMorrelfueatierraconlaesperanzadeencontrarleña,quelefaltaba.Felizmente,elcapitánLenGuynosedetuvoconesteobjeto;vano trabajo,pueselclimadeestasislasnopermitequelosárbolessedesarrollen.

SilagoletaibaahacerescalaenlasSandwichdurantecuarentayochohoras,eraporserprudentevisitartodaslastierrasdelasregionesaustralesqueseencontrabanen nuestro itinerario. Allí podría hallarse un indicio, una huella, un documento.Parttersonhabía sidoarrastradoenun témpano.¿Nohubierapodidosucederestoacualquieradesuscompañerosyserarrojadosobrelasislasdeestegrupo?Convenía,pues,nodescuidarnada,todavezqueeltiemponoapremiaba.DespuésdevisitarlaNuevaGeorgia,laHalbraneiríaalasSandwich,despuésalasNew–South–Orkneys,despuésalbancodehielo…

ElmismodíasepudodesembarcaralabrigodelasrocasdelaislaBristol,enelfondodeunaespeciedepuertecillonaturaldelacostaoriental.

Estearchipiélago,situadoenlos59°delatitudpor30°delongitudoccidental,secomponedevariasislas,siendolasprincipalesBristolyThule.Grannúmerodeotrasnomerecenmásquelamodestacalificacióndeislotes.

A JemWest se ledio lamisiónde ir aThule abordodel botemayor, a findeexplorar los puntos abordables de esta isla, mientras el capitán Len Guy y yodescendíamosatierra.

¡Desolado país, sin más habitantes que los tristes pájaros de las especiesantárticas! Vegetación como la de Nueva Georgia. Céspedes y liqúenes cubren ladesnudezdeunsueloimproductivo.Traslaplayaseelevanalgunosdelgadospinosdeconsiderablealtura,sobreelflancodedescarnadascolinas,cuyasmasaspizarrosassehundenavecesconresonanteestrépito.Portodaspartesespantosasoledad.Nadaatestiguabaelpasodeunserhumano,nilapresenciadenáufragosenlaislaBristol.Las exploraciones que practicamos aquel día y al siguiente no dieron resultadoalguno.

Lo mismo pasó con la exploración del lugarteniente West en Thule. Algunoscañonazosdisparadospornuestragoletanoprodujeronmásefectoquearrojarlejosalasbandadasdepetrales,yespantaralosestúpidospájarosbobos,colocadosenfilaenlaplaya.

PaseándomeconelcapitánLenGuy,ledije:—SindudanoignoraustedcualfuelaopinióndeCookconmotivodelgrupode


las Sandwich cuando las descubrió. Primeramente creyó que ponía el pie sobre uncontinente. En su opinión, desde allí se destacaban las montañas de hielo que eldesviamientoarrastrafueradelmarantártico.MástardereconocióquelasSandwichno formaban más que un archipiélago. Sin embargo, su opinión relativa a laexistenciadeuncontinentepolarmásalSurnoesporesomenosformal.

—Losé,señorJeorling—respondióelcapitánLenGuy;—perosiesecontinenteexiste,esprecisodeducirquepresentaunaanchaabertura,porlaqueWeddellymihermanohanpodidopenetrarconseisañosdediferencia.Nuestrogrannavegantenohatenidolasuertededescubriresepaso,puestoquesedetuvoenelparalelo74;perootroslohanhechodespuésdeél,yotrosvanahacerlo.

—Yseremosnosotros,capitán.—Sí,conlaayudadeDios.SiCookhaosadoafirmarquenadieseatreveríaair

máslejosqueél,yquelas tierras,siexistían, jamásseríanreconocidas,elporvenirprobaráquesehaengañado.Elloshanllegadoal84°delatitud.

—Y¡quiénsabesifuemásalláeseextraordinarioArthurPym!—Talvez,señorJeorling;peronosotrosnotenemosquepreocuparnosdeArthur

Pym,puestoqueél,porlomenosDirkPeters,hanvueltoaAmérica.—¿Ysinohubieravuelto?—Creo que no tenemos por que pensar en esa eventualidad —respondió

simplementeelcapitánLenGuy.


XIDELASSANDWICHALCÍRCULOPOLAR

SeisdíasdespuésdeaparejarlagoletaconelcaboalSuroeste,siemprefavorecidaporelviento,llegabaanteelgrupodelasNew–South–Orkneys.

Dos islas principales le componían: al Oeste la de más extensión, la islaCoronación, cuya gigante cima se eleva a una altura de 2500 pies; al Este la islaLaurie,terminadaporelcaboDundas,proyectadohaciaelPoniente.Entornoexistenislasmenores,Saddie,Poweilynumerososislotesenformadepilonesdeazúcar.Enfin,alOesteestánlaislaInaccesibleyladelaDesesperación,llamadasasísindudaporqueunnavegantenoconsiguióacostarenlaunaysedesesperódehaberlohechoenlaotra.

Este archipiélago fue descubierto por el americano Palmer y el inglés Botwell(1821–1822). Está atravesado por el paralelo 61 y comprendido entre el 44 y 47meridiano.

AlaproximarselaHalbranepudimosobservarmasasagitadas, límitesabruptos,cuyaspendientes,sobretodoenlaislaCoronación,sesuavizanaldescenderhaciaellitoral.Alpieseamontonanmonstruosostémpanosformandoformidablespilas,que,antesdedosmeses,iríanenderivaciónhacialasaguastempladas.

Sería entonces la época en que aparecerían los balleneros para dedicarse a lapesca, mientras que algunos de sus hombres permanecerían en las islas a fin deperseguiralasfocasyelefantesdemar.

Deseosodenointernarseenelestrecho,llenodeislotesytémpanos,queseparaelgrupo en dos partes, el capitán ancló en la extremidad Sudeste de la isla Laurie,dondepasóeldía24;despuésdehaberdadounrodeoporelcaboDundassiguiólacostameridionaldelaislaCoronación,cercadelacuallagoletasedetuvoel25.ElresultadodenuestraspesquisasfuenuloenloqueconcerníaalosmarinosdelaJane.

Si en 1822, en elmes de Septiembre,Weddell, con la intención de procurarsepielesdefocaenestegrupo,perdiótiempoytrabajo,fueporqueelinviernoeraaundemasiadoriguroso.EstavezlaHalbranehubierapodidohacercargamentodeestosanfibios.

Losvolátilesocupabanpormillareslasislaseislotes.Sobrelasrocas,cubiertasdeestiércol,había,ademásdelospingüinos,grannúmerodeesaspalomasblancas,de las que ya había visto algunasmuestras. Son zancudas, no palmípedas, de picocónicopocolargo,párpadoscircundadosderojo,yselascazasingranfatiga.

Elreinovegetalde lasNew–South–Orkneys,dondedominaelcuarzodeorigenvolcánico,estáúnicamenterepresentadoporliqúenesgrisáceosyalgunosrarosfucosde especie laminar. En cantidad abundante lepadas sobre la playa, y en las rocasalmejas,delasquesehizogranprovisión.


Debodecirqueelcontramaestreysushombresnodejaronescaparestaocasiónde exterminar a bastonazos varias docenas de pingüinos. No obedecía esto acensurable instinto de destrucción, sino al legítimo deseo de procurarse alimentofresco.

—Estovaletantocomounpollo,señorJeorling—afirmóHurligueriy—.¿NoloshacomidoustedenlasKerguelen?

—Sí,contramaestre;perolospreparabaAtkins.—Ybien:aquílosprepararáEndicott,ynoadvertiráusteddiferencia.Enefecto:elcocineroguisólospingüinosadmirablemente.LaHalbrane se puso a la vela el 26 de Noviembre a las seis de la mañana,

dirigiéndose al Sur. Remontó elmeridiano 43, que una buena observación hubierapermitido establecer exactamente. Era el que Weddell, y después William Guy,habían seguido, y si la goleta no se apartaba ni al Este ni al Oeste, caeríainevitablemente sobre la isla Tsalal. Sin embargo, era preciso tener en cuenta lasdificultadesdelanavegación.

Los vientos del Este, muy fijos, nos favorecían. La goleta llevaba todo suvelamen,hasta lasbarrederasdegavia,el foquevolantey lasvelasdeestays,yenestaformaandabaconunavelocidadde11a12millas.Decontinuarasí,latravesíadelasNew–South–Orkneysalcírculopolarseríacorta.

Másallá—yonoloignoraba—setrataríadeforzarlapuertadelespesobanco,o,loqueesmásprácticodedescubrirunabrechaenaquellamuralladehielo.

HablandodeestoelcapitánLenGuyyyo,ledije:—Hastaaquí laHalbrane ha sido farorecidaporelviento,yporpocoqueesto

duretocaremoselbancoantesdeldeshielo.—Talvezsí,talvezno,señorJeorling;pueslaestaciónsehaadelantadomucho

este año. He advertido en la isla Coronación que los bloques se separaban ya dellitoralseissemanasmásprontoquedecostumbre.

—Circunstanciafeliz,capitán:yesposiblequenuestragoletapuedafranquearelbancoenlasprimerassemanasdeDiciembre,cuandolamayorpartedelosnavíosnopuedenhacerloantesdelprincipiodeEnero.

—Enefecto;lasuavidaddeltiemponosayuda—respondióelcapitánLenGuy.—Añado—respondí—queensusegundaexpedición,hastamitaddeEnero,no

acertóBiscoeconlatierraquedominanelmonteWilliamyelmonteStowerby,sobreel64°delongitud.Loslibrosdeviajesqueustedmehaprestadoloprueban.

—Deunmodoexacto,señorJeorling.—Entonces,antesdeunmes,capitán…—Antes de unmes espero, haber encontrado,más allá del banco, lamar libre,

indicadacontantainsistenciaporWed—dellyArthurPym,ynotendremosmásquenavegarencondicionesordinarias;primerohastaelisloteBennet,hastalaislaTsalal


después.Enestamar,¿quéobstáculopodríadetenernos,niaunretrasamos?—No preveo ninguno, capitán, en cuanto estemos al otro lado del banco; este

pasoeseldifícil;estoesloquedebeserobjetodenuestrapreocupaciónconstante;yapocoquelosvientosdelEstesemantengan…

—Semantendrán,señorJeorling.Todoslosnavegantesdelosmaresaustraleshanpodido observar, como yo mismo lo he hecho, la permanencia de estos vientos.Conozcoqueentreelparalelo30yel60, loshuracanesvienengeneralmentede laparteOeste.Peromásallá,poruncambiomuymarcado,reinanlosvientosopuestos.

—Esverdad;y lo celebro, capitán.Confieso además,y el hacerlonomecausamolestia,quecomienzoasersupersticioso.

—Y ¿por qué no serlo, señor Jeorling? ¿Qué falta de razón hay en admitir laintervencióndeunpodersobrenaturalenlasmásordinariascircunstanciasdelavida?¿Podemos dudar de él, nosotros los marineros de laHalbrane? Recuerde usted elencuentrodel infortunadoPattersonenel caminodenuestragoleta; aquel témpanoarrastradohastalosparajesqueatravesamosyquesedisuelveenseguida.Reflexioneusted,señorJeorling.¿Esqueestonoesprovidencial?Yovoymás lejos,y,afirmoque,despuésdetantohechoparaguiarnosadondenuestroscompatriotasdelaJaneseencuentran.Diosnohadeabandonarnos.

—Piensolomismo,capitán.Nosepuedenegarsuintervención,yamijuicio,noes cierto que el azar represente en la comedia humana el papel que espíritussuperficiales le atribuyen. Todos los hechos están unidos por un lazo misterioso.Formanunacadena.

—Unacadena,señorJeorling,yenlanuestraelprimereslabóneseltémpanodePatterson, y el último será la isla Tsalal. ¡Ah, mi hermano, mi pobre hermano;abandonadoallálejos,consuscompañerosdemiseria,sinconservarlaesperanzadeser socorridos! Y Patterson arrastrado lejos de ellos… no sabemos por quécircunstancias, como ellos ignoran lo que ha sucedido… Cuando pienso en estáscatástrofes,micorazónseoprime;peronodesfalleceráseñorJeorling,sinoesenelmomentoenquemihermanosearrojeenmisbrazos.

El capitán Len Guy era víctima de tan intensa emoción, que mis ojos sehumedecieron. No; no hubiera tenido ánimo suficiente para responderle que talsalvamento presentaba grandes dificultades. No era posible dudar que hacia seismesesqueWilliamGuyycincodelosmarinerosdelaJaneseencontrabanaunenlaisla Tsalal, puesto que así lo afirmaba el cuaderno de Patterson.Mas ¿cuál era susituación? ¿Estaban en poder de los insulares, cuyo número, según Arthur Pym,ascendía a variosmiles, sin hablar de los habitantes de las islas situadas alOeste?¿No debíamos esperar del jefe de la isla Tsalal, de aquel salvaje Too–Witt, algúnataque,alquelaHalbranenoresistiría,comonohabíaresistidolaJane?

Sí.LomejoreraconfiarenlaProvidencia.Suintervenciónsehabíamanifestado


declaramanera,yharíamostodoslosesfuerzosposiblesparallevaracabolamisiónqueDiosnoshabíaconfiado.

Deboconfesarquelostripulantesdelagoleta,animadosdelosmismosimpulsos,participaban de las mismas esperanzas; me refiero a los antiguos, tan adictos alcapitán.Respectoa losnuevos,eradepresumirqueel resultadode lacampaña lesfuera indiferente, puesto que, resultare lo que resultare, los beneficios aseguradosseríanlosmismos.

Por lo menos ésta era la opinión del contramaestre, exceptuando a Hunt. Noparecíaquealalistarseestehombrehubieraobedecidoalcebodelaganancia…Lociertoesqueanadiehablabadeesto…Verdadquedeotracosatampocohablaba.

—Yo creo que no piensa en ello —me dijo Hurligueriy—. No sé aun cómosuenan sus palabras. En lo que se refiere a hablar, no va más allá que un navíoanclado.

—Sinohablaconusted,amítampocomehabla.—¿Sabe usted lo que pienso, señor Jeorling?… Que este hombre ha ido muy

lejos,enlosmaresaustrales…Sí,muylejos…Secallaporqueleconviene…Massiesemarsuinonohafranqueadoelcírculoantártico,yhastaelbancoenmásdediezgrados…,quemelleveunaola.

—Y¿quémotivotieneustedparaafirmareso?—¡Loheleídoensusojos,señorJeorling,ensusojos!Entodomomento,diríjase

lagoletaaunouotrolado,losojosdeesehombreestánsiempreclavadosenelSur…comodosfuegosdeposición.

Hurliguerlynoexageraba,yyolohabíanotadoya.ParaemplearunaexpresióndeEdgardPoe,Huntteníaojosdehalcón.

—Cuando no está de bordada —añadió el contramaestre—, ese salvajepermanecedecodossobrelabaranda,taninmóvilcomomudo.Realmente,supuestosería a la punta de la roda, donde serviría demascarón de proa de laHalbrane…¡Lindafigura!Además,obsérveloustedcuandoestáeneltimón.¡Susenormesmanosparecen clavadas en la rueda! Sus ojos miran la bitácora como si la brújula leatrajera…Mejactodeserbuentimonel…;peronollegoaHunt.Porlanoche,silalámpara de la bitácora se extingue, seguro estoy queHunt no tendrá necesidad devolverla a encender. Con el fuego de sus pupilas alumbrará el cuadrante y semantendráenbuenadirección.

Decididamente,elcontramaestreseconsolabaconmigodelapocaatenciónqueelcapitánLenGuyyJemWestprestabanasushabladurías.

Realmente,siHurliguerlyhabíaformadodeHuntunaopiniónexagerada,precisoesconfesarquelaactituddeeste leautorizabaaello.Erapermitidocolocarleenlacategoría de los seres semifantásticos. Y, para decirlo todo, de haberle conocidoEdgard Poe, le hubiera podido tomar como tipo de uno de sus héroes más


extraordinarios.Durantevariosdías,sinunsoloincidente,sinnadaquerompieselamonotoníade

nuestra navegación, ésta continuó en excelentes condiciones.Con el vientoEste lagoletaobteníaelmáximodesuvelocidad, loque indicaba, laanchaestela,planayregular.

Porotraparte,laprimaveraadelantaba.Lasballenascomenzabanamostrarseengrupos. En aquellos parajes, hubiera bastado con una semana para que barcos defuerte tonelaje llenaran sus cubas del preciado aceite. Así es que los nuevostripulantes —os americanos sobre todo— no ocultaban su disgusto al ver laindiferenciadelcapitánenpresenciadetantosanimalesquevalíansupesoenoro,yqueeranmásabundantesquelosquejamáshabíanvistoenaquellaépocadelaño.

De toda la tripulación, el que indicabamás descorazonamiento eraHearne, unpescador de oficio, al que sus compañeros escuchaban, con gran gusto. Con susbrutales maneras y su audacia feroz, que en todo él se revelaba, había sabidoimponerse a los demás marineros. Su edad era de cuarenta años; su nacionalidadamericana.

Erguido y vigoroso, yome lo representaba en pie sobre su ballenero de doblepunto,blandiendoelarpóny lanzándoleal flancodeunaballena…¡Debíadeestarsoberbio!Dadasuviolentapasiónporsuoficio,nomeextrañaríaquesudescontentosemanifestaseencuantohubieraocasión.

Nuestragoletanoestabaarmadaparalapesca,ylosinstrumentosqueesteoficiorequierenoseencontrabanabordo.DesdequenavegabaenlaHalbrane,elcapitánLenGuysehabíalimitadoatraficarentrelas islasmeridionalesdelAtlánticoydelPacífico.

Fuera loque fuera, lacantidaddeballenasqueveíamosenun radiodealgunasencabladuraseraextraordinaria.

Undía, a las tresde la tarde, estabayoen labarandadeproa siguiendocon lavistalasevolucionesdevariasparejasdedichosanimales.Heamelosmostrabaconlamanoasuscompañeros,mientrasdesubocaseescapabanfrasesentrecortadas.

—Allí…allí…Esun fin–back; yhaaquídos… tres…;con suatletadorsaldecinco a seis pies…Miradles nadar entre dos aguas… tranquilamente… sin dar unsalto…¡Ah!…¡Apuestoaque,situvieraunarpón,selehundíaenunadelascuatromanchasamarillasdesucuerpo!…¡Masenestacajadetráficonadasepuedehacer!…¡Milmillonesdedemonios!…Cuandosenavegaporestosmaresesparapescarynopara…

Interrumpiéndose,ylanzandocoléricojuramento,exclamódespués:—¡Yesaotraballena!—¿Esa que tiene una giba como un dromedario? —preguntó uno de los

marineros.


—Sí… Es un hump–backs— respondió Hearne—. ¿Distingues su vientre conpliegues, y su ancha atleta dorsal? No es fácil pescarlas. Se hunden a grandesprofundidades. ¡Verdaderamente, mereceríamos que nos enviase un coletazo en elflanco,puestoquenoleenviamosunarponazoalsuyo!

—¡Atención!¡Atención!—gritóelcontramaestre.NoeraquehubieratemorderecibirelgolpedequeHearnehablaba.No.Unaenormeballenaacababadeacercarsealagoleta,ycasienseguidauna

tromba de agua infecta se escapó de ella con un ruido comparable a una lejanadetonacióndelaartillería.Todalaproaquedóinundada.

—¡Está bien! —gruñó Heame, encogiéndose de hombros, mientras suscompañeroslesacudíanmaldiciendoalHump–backs.

Ademásdeestasdosespeciesdecetáceos,seveíantambiénballenas,conocidasconelnombrederíght–whales,quesonlasquemásfrecuentementeseencuentranenlos mares australes. Desprovistas de aletas, llevan una espesa costra de grasa. Supersecuciónnoofrecegrandespeligros.

También las ballenas francas sonmuy buscadas en las aguas antárticas, dondepululan pormillares los pequeños crustáceos, a los que se llama la comida de lasballenasporqueformanelúnicoalimentodeéstas.

Precisamente, a menos de tres encabladuras de la goleta, flotaba uno de esosright–whalesdeunos60piesdelargo,o,loqueeslomismo,capazparallenar100barrilesdeaceite.Es tal el rendimientodeestosmonstruososanimales,que tresdeellosbastanparacompletarelcargamentodeunnavíoderegulartonelaje.

—¡Sí,esunaballenafranca!exclamóHearne.¡Selareconoceríanadamásqueensu chorro corto y grueso!…Calla…; ¿Qué veis allá abajo, por babor? ¡Cómo unacolumna de humo!… ¡Eso viene de un ríght–whale!… Y todo esto se pierde antenuestras narices… ¡Dioses, no llenar las cubas cuando se puede para vaciarlas porsacos de piastras!… ¡Maldito capitán, que deja perder está mercadería causandoperjuiciosasutripulación!

—Heame—dijo una voz imperiosa…—¡Sube a las barras!…Allí estarás a tugustoparapodercontarlasballenas.EralavozdeJemWest.

—Lugarteniente…—Nadadereplicar,otetendréallíhastamañana.Andando.Ycomohubierahechomalenresistir,Hearneobedeciósinañadirpalabra.En suma: repito que la Halbrane no ha ido a aquellas altas latitudes para

dedicarsealapescademamíferosmarinos,yquelagentenohasidoreclutadaenlasFalklandscomopescadores.Seconoceelúnicoobjetodenuestracampaña,ynadadebíasepararnosdeél.

Lagoletadeslizábaseentoncesporlasuperficiedeunaguarojizacoloreadaporlosbancosdecrustáceos,esasespeciesdelangostinosquepertenecenalgénerodelos


tisanópodos. Veíanse ballenas negligentemente acostadas sobre los flancos,recogiéndolosconsusbarbascomeas,tendidascomounaredentresusmandíbulas,ytrasladarlospormillaresasuenormeestómago.

En total, puesto que en elmes deNoviembre, y en aquella parte delAtlánticomeridional,habíatalnúmerodecetáceosdediversasespecies,laestacióneradeunaprecocidadverdaderamenteanormal.

Sinembargo,niunsoloballeneroaparecíaenestossitiosdepesca.Hagamos de paso la observación de que, desde la primera mitad de siglo, los

pescadores de ballenas habían casi abandonado los mares del hemisferio boreal,donde no se encontraban más que raros ballenópteros a consecuencia de unadestruccióninmoderada.

Enlaactualidadlosparajesmásbuscadosparaestapesca,quesólocongrandesfatigaspuedehacersepor losfranceses, los inglesesy losamericanos,sonlosdelaparteSurdelAtlánticoydelPacíficoyesprobablequeesta industria, tanprósperaotrasveces,concluirápronto.

Heaquíloquesepodíadeducirdeaquelextraordinarioconjuntodecetáceos.DesdequeelcapitánLenGuyhabíatenidoconmigolaconversaciónquesesabe

conmotivode lanoveladeEdgardPoe,notéqueeramenos reservado.Amenudohablábamosdediferentescosas,yaqueldíamedijo:

—Lapresenciadeestasballenasindicageneralmentequelacostaseencuentraapocadistancia,pordosrazones: laprimera,porque loscrustáceosque lassirvendealimentono se apartanmuchode tierra.La segunda, porque las hembras necesitanaguaspocoprofundasparadepositarsuscrías.

—Siendoasí,capitán—respondí—,¿cómonoencontramosningúngrupodeislasentrelasNew–South–Orkneysyelcírculopolar?

—Justa es la observación —replicó el capitán Len Guy—, y para encontraralguna costa sería preciso que nos apartáramos unos 15° alOeste, donde están lasNew–South–Shetlands de Bellingshausen, las islas Alejandro y Pedro y, en fin, laTierradeGraham,quefuedescubiertaporBiscoe.

—¿Demodo—dije—quelapresenciadelasballenasnoindicanecesariamentelaproximidaddelatierra?

—Noséquéresponderleausted,señorJeorling,yesposiblequelaobservacióndequelohehabladoaustednoseafundada.Asíesquelomásrazonableesatribuirelnúmerodeesosanimalesalascondicionesclimatológicasdeesteaño.

—Noveootraexplicación—respondí,yconcuerdaconnuestrasobservaciones.—Pues bien; nosotros nos apresuraremos a aprovechar estas circunstancias—

respondióelcapitánLenGuy.—Ysinpreocupamosdelasreclamacionesdeunapartedelatripulación—añadí.—¿Ydequésequejaránesasgentes?—exclamóelcapitánLenGuy—.Nocreo


queloshayamosreclutadoparalapesca.Noignoranelservicioparaelquehansidoembarcados, y Jem West ha obrado cuerdamente al cortar en corto esas malasdisposiciones.¡Nosonmisviejoscompañeroslosqueselashabránpermitido!Esdelamentar que yo no haya podido contentarme conmis hombres. ¡Por desgracia, yteniendoencuentalapoblaciónindígenadelaislaTsalal,lacosanoeraposible!

Me apresuro a decir que, a excepción de la ballena, ninguna otra pesca estabaprohibidaabordodelaHalbrane.

Dadalavelocidaddeésta,hubierasidodifícilemplearelbuitrónoeltrasmallo.Pero el contramaestre había hecho poner sedales a popa, y con ello ganaba lacuotidiana comida, con gran satisfacción de los estómagos, algo fatigados por lacarne medio salada. Nuestros sedales traían gobias, salmones, congrios, bacalaos,escombros,mugos,escaros…Losarponessehundían,yaen losdelfines,yaen losmarsuinos de negruzca carne, la que no disgustaba a la tripulación, y de la que elfileteyelhígadosonexcelentesmanjares.

Respectoa lospájaros,siempre losmismos,queveníande todos lospuntosdelhorizonte,petrelesdedistintasespecies,blancoslosunos,azuleslosotros,denotableeleganciadeformas,martinespescadores,bañadores,pormillaresdemillares.

Igualmente un petral gigante, cuyas dimensiones eran para producir algúnasombro.Era uno de esos pájaros que los españoles llaman quebrantahuesos.Muynotable por el arqueo y esbeltez de sus anchas alas y sus dimensiones de trece acatorcepies,equivalentealadelosgrandesalbatros.Tampocofaltabanestosúltimos,y entre ellos el albatros de fuliginoso plumaje, huésped de las frías latitudes queregresabaalazonaglacial.

Advirtamos que si Heame y los compatriotas de éste que teníamos entre losreclutadosmostraban tanto interés y disgusto en presencia de aquellos rebaños decetáceos,débeseaquelosamericanossonlosquemáscampañashacenenlosmaresaustrales.Recuerdoquehacia1827unainformaciónordenadaporlosEstadosUnidosdemostrabaqueelnúmerodelosnavíosarmadosparalapescadelaballenaenestosmaresseelevabaa200,deuntotalde50.000toneladas,conduciendocadauno1700barricasdeaceite,queproveníandeldespedazamientode9.000ballenas,sincontarotras2000perdidas.Hacecuatroaños,unasegundainformaciónelevaaquelnúmeroa460,yeltonelajea72.500,osealadécimapartedetodalamarinamercantedelaUnión, valiendo cerca de 1.800.000dollars, siendo40.000.000 lo invertido en estenegocio.

Se comprenderá queHeame y algunos otros semostrasen apasionados por tanrudo y fructífero oficio… ¡Pero guárdense los americanos de entregarse a unadestrucción exagerada! Poco a poco las ballenas se harán raras en estosmares delSur…yseráprecisoperseguirlasmásalládelbancodehielo.

A esta observación que hice al capitán Len Guy, respondióme éste que los


inglesessehanmostradosiempremásparcos.Loquemereceríaconfirmación.El30deNoviembre, almediodía, seobtuvo la altura, segúnunángulohorario

tomadoalasdiez.Resultóqueestábamosenlos66°23'3"delatitud.LaHalbraneacababa,pues,defranquearelcírculopolarquecircunscribelazona

antártica.FINDELCUADERNOPRIMERO.


CUADERNOSEGUNDO


XIIENTREELCÍRCULOPOLARYELBANCODE

HIELO

DesdequelaHalbranepasólaimaginariacurvatrazadaa23gradosymediodelpolo, pareció que entraba en una región nueva: «la región de la Desolación y delSilencio,comodiceEdgardPoe;aquellamágicaprisióndeesplendorydegloriaenlaque el cantor de Eleonora buscaba estar encerrado como en la eternidad, aquelinmensoOcéanodeluzinefable»

Enmiopinión,ydejandofantásticashipótesis, laregióndelaAntártida,deunaextensiónsuperficialquepasadecincomillonesdemillascuadradas,hapermanecidocomoeranuestroesferoideduranteelperíodoglacial.

Enelverano,laAntártidagoza,comoessabido,deundíaperpetuo,debidoalosrayos que el astro radiante, en su espiral ascendente, proyecta sobre su horizonte.Después, cuando desaparece, comienza larga noche, a menudo iluminada por lasirradiacionesdelasauroraspolares.

Nuestragoletaibaareconoceraquellastemiblesregionesenlaépocadelaluz.LaclaridadpermanentenolafaltaríahastaelyacimientodelaislaTsalal,donde

nodudábamosqueencontraríamosalostripulantesdelaJane.Una imaginación más ardiente que la mía hubiera, sin duda, experimentado

singulares sobrexcitaciones en las primeras horas pasadas en aquella zona nueva.Visiones,pesadillas,alucinacionesdesomnámbulo.

Sehubierasentidotransportadoalasregionesdelosobrenatural.Alacercarsea lascomarcasantárticas,sehubierapreguntadoloqueocultabael

nebulosoveloquelasenvolvía.Descubriríaallíelementosnuevosenelcampodelostres reinos,mineral,vegetalyanimal;seresdeunahumanidadespecial, talescomoArthurPymafirmahaberlosvisto.¿Quéleofreceríaesteteatrodelosmeteoros,sobreelqueseextiendeaunel telóndebrumas?Bajo laopresióndesussueños,cuandopensara en el regreso, ¿no perdería toda esperanza? ¿No vería, al través de lasestanciasdelmásextrañode lospoemas, al cuervodelpoetagritarle con suagudavoz?:

—Nevermore!…¡Jamás!…¡Jamás!Verdad que este estado mental no era el mío; y aunque yo estuviera bastante

excitadodesdehacíaalgúntiempo,conseguíamantenermedentrodeloslímitesdelarealidad.Sólounacosadeseaba:quelamaryelvientopermaneciesentanpropiciosmásalládelcírculoantárticocomohastaélsehabíanmostrado.

En lo que concierne al capitán Len Guy, al lugarteniente y a los antiguosmarineros de laHalbrane, evidente satisfacción se retrató en sus rudos y curtidosrostroscuandovieronquelagoletaacababadepasarelparalelo66.


Alsiguientedía,Hurliguerlysemeacercóconelsemblantealegre.—¡Eh,señorJeorling!—exclamó—.¡Yadejamosatráselfamosocírculo!—¡Nobastanteatrás,contramaestre,nobastanteatrás!—Todollegará…Perounacosahayquemedisgusta…—¿Cuál?—Quenohacemosloquesehaceabordodelosnavíosalpasarlalínea.—¿Esolodisgustaausted?—Sinduda;ysehubieradebidoefectuarlaceremoniadeunbautizoaustral.—¿Deunbautizo?Y¿aquiénhubieraustedbautizado,contramaestre,puestoque

todosnuestroshombreshannavegadomásalládeesteparalelo?—¡Todos nosotros sí… pero usted no, señor Jeorling!… Y esta ceremonia ha

podidoefectuarseenhonordeusted…—Esverdad,contramaestre.Enelcursodemisviajes,estaeslaprimeravezque

hellegadoalatitudtanalta.—¡Lo qua merecía un bautismo, señor Jeorling! ¡Oh! Sin gran estrépito, sin

tambores ni trompetas, y sin hacer intervenir al padre Antártico con su habitualmascarada…Siustedmepermitequelebendiga…

—Sea…,Hurliguerly—respondí, llevándome lamanoalbolsillo—Bendígameusted y bautíceme a su gusto… Ahí va una piastra para beber a mi salud en lapróximataberna.

—EntoncesnoseráhastaquelleguemosalisloteBennetoalaislaTsalal,siallíhayposadas,ysisehanencontradoAtkinsparaestablecerseenestasislassalvajes.

—Dígameusted,contramaestre…VolviendoaHunt.¿ParecetansatisfechocomolosantiguosmarinerosdelaHalbranedehaberpasadoelcírculopolar?

—¡Quiénlosabe!—respondióHurliguerly—.Nadasepuedesacardeél…Perolerepitoaustedquecreoqueyahatocadoloshielosyelbanco.

—¿Quéselohaceaustedpensar?—Todoynada,señorJeorling.Estascosassecomprendenporinstinto.¡Huntes

unviejolobodelmarquehaarrastradosusacoportodoslosrinconesdelmundo!Laopinióndelcontramaestreera lamía,ypornoséquépresentimiento,yono

dejabadeobservaraHunt,queocupabamuyparticularmentemiatención.DurantelosprimerosdíasdeDiciembre,del1°al4despuésdealgunacalma,el

vientomostrótendenciaasoplaralNoroeste.NadabuenohayqueesperardelNortede estas altas regiones, como del Sur del hemisferio boreal. Lomás frecuente sontempestadesyrafales.

Nohabía,sinembargo,motivoparaquejarsesielvientonocaíahastaelSuroeste,caso en el que la goleta hubiese sido arrojada fuera de su camino, o por lomenosveíase precisada a gran lucha paramantenerse en él, ymás valía no separarse delmeridianoseguidodesdenuestrapartidadelasNew–South–Orkneys.


Esta modificación presumible del estado atmosférico no dejaba de producirinquietudalcapitánLenGuy.Además, lavelocidadde laHalbrane sufrió sensibledisminución,pueslabrisacomenzóadebilitarseduranteeldía4,yenlanochedel4al5sehizonula.

Porlamañanalasvelascaíaninermesydeshinchadasalolargodelosmástiles,dondesemovíandeunbordoaotro.

AunquenosoplabaelvientoylasuperficiedelOcéanoestuviesesinoleaje, lasoscilacionesqueveníandelOesteimprimíanbalanceorudoalagoleta.

—Lamarsientealgo—medijoelcapitánLenGuy;—debehabermaltiempoporallí—yextendiólamanoalPoniente.

—En efecto: el horizonte está brumoso —respondí—. Tal vez con el sol almediodía…

—Enestalatitudniaunenelveranotienegranfuerza,señorJeorling.—¡Jem!Ellugartenienteseacercó.—¿Quépiensasdelaspectodelcielo?—Nome inspira gran confianza. Así es que es preciso estar dispuesto a todo,

capitán. Voy a arriar las velas altas, a recoger el gran foque y a aparejar elcontrafoque.Esposiblequeelhorizontesedespejeporlatarde.Sielrabotazocaeabordo,estaremosendisposiciónderecibirle.

—Loesencial,Jem,esconservarnuestradirecciónenlongitud.—Tantocomoseaposible,capitán,puesvamosporbuencamino.—¿Nohaseñaladoelvigíalosprimeroshielosenderivación?—preguntó.—Sí —respondió el capitán Len Guy, en caso de un abordaje, ellos sólo lo

sentirían. Si la prudencia exige que nos separemos al Este o al Oeste, nosresignaremos;perosolamenteencasodefuerzamayor.

El vigía no se había engañado. Por la tarde vimos grandesmasas moviéndoselentamentealSur.¡Eranislasdehieloaunnoconsiderables,niporsuextensión,nipor su altura!Sobrenadaban los restosde ice–fields.Eran éstos lo que los inglesesllamanpacks,anchaspiezasde300o400pies,cuyosbordessetocan;palchs,cuandotienen forma circular; streams, cuando son alargados. Estos restos, fáciles de serevitados,nopodíansignificarobstáculopara lanavegaciónde laHalbrane.Verdadque si el viento la había permitido conservar su dirección hasta entonces, no ibaavanteyay,faltadevelocidad,nogobernabasintrabajo.Ylomásdesagradableeraqueunamarduranosmortificabaconcontragolpesinsoportables.

Hacialasdosgrandescorrientesatmosféricasseprecipitaronentorbellinos,tantodeun ladocomodeotro.Lagoleta fuehorriblemente sacudida,y el contramaestrehizosujetaralpuntolosobjetossusceptiblesdedesligarseporefectodelbalanceo.

Alastres,huracanesdefuerzaextraordinariasedesencadenarondecididamentealOestenoroeste.Ellugartenientepusoarizosbajoslacangreja,lamesana–goletayel


trinquete,esperandoasímantenersecontralaborrascaynoserarrojadoalEstefueradel itinerariodeWeddell,verdadque los témpanosflotantesseamontonabanaestaparte, y nada más peligroso para un navío que aventurarse en ese laberínticomoviente.

Bajo los golpes del huracán y la mar la goleta escoraba a veces de un modoexcesivo. Por fortuna su cargamento no podía cambiar de sitio, pues el arrumajehabíaefectuadoconperfectaprevencióndelaseventualidadesnáuticas.

No teníamosporqué temer la suertedelGrampus, aquelnaufragiodebidoa lanegligencia.Nosehabráolvidadoqueelbrickhabíazozobrado,yqueArthurPymyPetersfueronlosúnicossobrevivientes.

Por lo demás, las bombas no daban una gota de agua, pues gracias a lasreparacionescuidadosamentehechasdurantenuestraescalaenlasFalklands,ningunadelasjunturasdeabordonidelpuentesehabíaabierto.

Elmejorweather–wise, elmás hábil pronosticador, no hubiera podido decir loquelatormentaduraría.Veinticuatrohoras,dosdías,tresdíasdemaltiempo…nuncasesabeloqueosreservanestosmaresaustrales.

Unahoradespuésquelatempestadcayóabordo,loshuracanessesucedieroncasisin interrupción con lluvia de nieve, omás bien avalancha nevosa.La temperaturadescendiónotablemente.Eltermómetronomarcabamásque36°Fahrenheit(2°32c.sobrecero),ylacolumnabarométrica26pulgadas,ocholíneas(721milímetros).

Eranlasdiezdelanoche—forzosomeesemplearestapalabraaunqueelsolsemanteníasiempresobreelhorizonte.Faltabaunaquincenadedíasparaquetocaseelpuntoculminantedesuórbita,ya23°delpolo,nocesabade lanzara lasuperficieantárticasuspálidosyoblicuosrayos.

Alasseisytreintaycincoarreciólatormenta.No me decidí a encerrarme en mi camarote y permanecí sobre el puente,

resguardándomedelamejormaneraposible.ElcapitánLenGuyyellugartenientediscutíanaalgunospasosdemíEnmedio

del estrépito de la borrasca apenas si debían entenderse; pero los marinos seentiendenconsóloelgesto.Eraentoncesvisiblequelagoletaderivabadel ladodeloshielos,haciaelSudeste,yquenotardaríaenencontrarlos,puestoquemarchabana menos velocidad que ella. Doble desgracia que nos arrojaría fuera de nuestrocaminoynosamenazabaconalgúnterriblechoque.Elbalanceoeraahoratanrudo,que había motivo para temer por los mástiles, cuyas puntas describían arcos deespantosaamplitud.AvecesparecíaquelaHalbraneestabadivididaendospartes.Delaproaalapopaeraimposibleverse.

En el largo, algunas vagas claridades dejaban aparecer unamar agitada que seestrellabafuriosamentecontralostémpanos,comosobrelasrocasdeunlitoral,yloscubríadeespumaspulverizadasporelviento.


El número de bloques errantes había aumentado, lo que hacía esperar que latempestadapresuraseeldeshieloyharía,másaccesibleelbanco.

Lo importante era hacer frente al viento; de aquí la necesidad de ponerse a lacapa.Lagoletatrabajabahorriblemente,cogidaaltravésporlasolas,hundiéndose,ynolevantándosesinexperimentarviolentassacudidas.Enhuirnohabíaquepensar,puesentalescircunstanciasunbarcoseexponealgravísimopeligrodeembarcarlasolasdelmarporsucoronamiento.

Loprincipaleraaproximarselomáscercaposible.Después,tomadalacapabajolagavia,conrizosbajos,elpequeñofoqueaproa,elcontrafoqueapopa,laHalbraneseencontraríaencondicionesfavorablespararesistiralaborrascayaladerivación,dispuestaadisminuiraunenvelamensielmaltiempoempeoraba.

ElmarineroDrapfuealtimón.Elcapitán,cercadeél,vigilabalamaniobra.Enlaproa,latripulaciónsedispusoaejecutarlasórdenesdeJemWest,mientras

que seis hombres dirigidos por el contramaestre se ocupaban en instalar uncontrafoqueenellugardelacangreja.

Estecontrafoqueconsisteenunpedazotriangulardefuertetela,cortadocomounfoque.

Paracogerlosrizosdelagaviaesprecisosubiralasbarrasdelpalodemesana,yconcuatrohombresbastaríaparalamaniobra.

El primero que se lanzó a los flechastes fue Hunt. El segundo Martín Holt,nuestro maestro velero. Siguiéronles el marinero Burry y uno de los reclutadosúltimamente.

Jamás hubiera yo creído que un hombre pudiese desplegar tanta agilidad ydestreza como Hunt demostró. Apenas si sus manos y pies se apoyaban en losflechastes.Llegadoalaalturadelasbarrasseextendiósobrelosescaloneshastaunodeloscabosdelaverga,afindearriarlosenverguesdelagavia.

MartínHoltsedirigióalotrocabo,mientraslosotrosdoshombrespermanecíanenmedio.

Arriada la vela, no habríamás que reducirla a bajos rizos. Después queHunt,MartínHoltylosmarineroshubierandescendidoselaizaríadesdeabajo.

ElcapitánLenGuyyellugartenientesabíanquebajoestevelamenlaHalbranesemantendríaconvenientementealacapa.

Mientras que Hunt y los otros trabajaban, el lugarteniente había aparejado elcontrafoqueyesperabaqueelcapitánledieralaordendeizarle.

La borrasca se desencadenaba entonces con incomparable furia. Obenques ybrandales,fuertementeextendidos,vibrabancomocuerdasmetálicas…Podíadudarsequelasvelas,aundisminuidas,fuerandesgarradasenmilpedazos.

Derepente,unespantosogolpehizocaertodosobreelpuente.Algunosbarrilesrodaron.Lagoletaseinclinótanbruscamentesobrebaborqueel


aguaentróporlosimbornales.Arrojadocontraelrouf,permanecíalgunosmomentossinpoderlevantarme.Lainclinacióndelagoletahabíasidotal,quelapuntadelavergadelagaviase

sumergiódetresacuatropiesenlacrestadeunaola.Cuandolavergasaliódelagua,MartínHolt,quesehabíamontadoenelextremo

de ella para terminar su trabajo, había desaparecido. Se oyó un grito. El grito delmaestro velero, arrastrado por las olas. Los brazos del infeliz se agitabandesesperadamenteentrelablancaespuma.

Losmarinerosseprecipitaronaestribory lanzaron,quienunacuerda,quiénunbarril…,cualquierobjetosusceptibledeflotaryalqueMartínHoltpudieraagarrarse.

Enelmomentoenqueyomeagarrabaaunpaloconelobjetodesostenerme,viqueuna,masahendíaelaireydesaparecíaentrelasolas.

¿Eraunsegundoaccidente?No;eraunactovoluntario…deabnegaciónsublime.Habiendoterminadodeamarrarelúltimorizo,Huntacababadearrojarsealmar

parasocorreralmaestrovelero.—¡Doshombresalmar!—gritaronabordo.Sí,dos…Elunoparasalvaralotro…¿Noibanaperecerjuntos?JemWestcorrióaltimón,ydandounavueltahizoviraruncuartoalagoleta,todo

cuantoellapodíasinpasarladireccióndelviento.Después,conelfoqueatravesadoyelcontrafoqueentablado,quedócasiinmóvil.Enseguida,enlaespumosasuperficiedelasaguas,vióseaMartínHoltyaHunt,

cuyascabezassobrenadaban.Huntnadabarápidamenteyseacercabaalmaestrovelero.Este,separadoyaunaencabladura,aparecíaydesaparecía.Unpuntonegro,difícil

dedistinguirentrelosremolinosdelaborrasca.Despuésdehaberarrojadocuerdasybarriles,latripulaciónesperaba.Habíahechocuantoestabadesuparte.¿Quiénpodíapensarenecharalaguaun

boteconaquellatempestad?Osehubieraidoapique,osehubieraestrelladocontralosflancosdelagoleta.

—¡Estánperdidos! ¡Losdosestánperdidos!—murmuróel capitánLenGuy.Yañadió,dirigiéndoseallugarteniente:

—Jem…,lacanoa…,lacanoa.—Siustedmeda laordendeecharlaalmar—respondióel lugarteniente—,yo

seré el primero que embarque en ella… aunque sea arriesgar la vida. ¡Perome esprecisolaorden!

Hubo algunos momentos de inexplicable angustia para los testigos de aquellaescena…No se pensaba ya en la situación de laHalbrane, por comprometidaquefuera.

BienprontoestallóinmensoclamoreoalveraHuntporúltimavezentredosolas.


Hundiósedenuevo,ydespués,como,sisupiehubieraencontradounpuntodesólidoapoyo,seleviolanzarseconsobrehumanovigorhaciaMartínHolt,omásbienhaciaelsitioenqueeldesdichadoacababadedesaparecer.

Entretanto,ganandoterreno,desdequeJemWesthubohechosuavizarlasescotasdel pequeño foque y del contrafoque, la goleta se había acercado una mediaencaladura.

Entoncesnuevosgritosdominaronelruidodeloselementosdesencadenados.—¡Hurra!¡Hurra!¡Hurra!gritótodalatripulación.ConsubrazoizquierdoHunt

sosteníaaMartínHolt, imposibilitadodehacermovimientoalguno,sacudidocomounnáufrago…;conelotronadabavigorosamenteendirecciónalagoleta.

—¡Orza! ¡Orza!—ordenó JemWest al timonel. Pronto bajo el timón las velasrelingaroncondetonacionesdearmasdefuego…

LaHalbranebotósobrelasolas,semejanteauncaballoqueseencabritacuandoelfrenolecontienehastadesgarrarlelaboca.Entregadaalasterriblessacudidasdeloleaje,parecía,siguiendolacomparación,quepiafaba.

Transcurrióunmomento…Apenassienmediodeltorbellinodelasfuriosasolaspodíadistinguirseaaquellosdoshombres,unodeloscualesarrastrabaalotro.

Al finHunt se reunió a la goleta y cogió unade las amarras quependíande abordo…

—¡Arriba!;Arriba!gritóellugarteniente,dirigiendoungestoaltimonel.La goleta evolucionó lo preciso para que la gavia, el pequeño foque y el

contrafoquepudiesenayudar,ytomólamarchadelacapacorriente.En un momento Hunt y Martín Holt habían sido izados sobre el puente, y

depositadoelunoalpiedelpalodemesana,mientraselotrosemostrabadispuestoaseguirenlamaniobra.

Elmaestrovelerorecibióloscuidadosquesuestadorequería.Trasunprincipiodeasfixiavolvióleelrespiro.Algunasfrotacionesenérgicasacabarondelograrqueserecobraradelsíncope,y,susojosseabrieron.

—MartínHolt—ledijoelcapitánLenGuy,inclinándosesobreél—.Heteaquí…quehasvenidodemuylejos…

—Sí…Sí…capitán—respondióMartínHolt,buscandoalgoconlosojos…—Pero,¿quiénfueamisocorro?—¡Hunt!—exclamóelcontramaestre—.Hunt,quehaarriesgadosuvidaporti…MartínHoltselevantóamedias,yapoyándoseenelcodovolviósealsidodonde

estabaHunt.Comoésteseencontraraatrás,Hurliguerly le llevóhaciaMartínHolt,cuyosojosexpresabanelmásvivoreconocimiento.

—¡Hunt! —le dijo—. Me has salvado… Sin ti estaba perdido… Te loagradezco…

Huntnorespondió.


—Ybien,Hunt,—dijo el capitán LenGuy…—¿no le oyes?Hunt no parecíaentender…

—Hunt—añadióMartínHolt—acércate…Teestoymuyagradecido…Desearíaestrechartumano.

Yletendiólasuya.Hunt retrocedió algunos pasos, moviendo la cabeza, y con la actitud de un

hombre que no necesita tantos cumplimientos por cosa tan sencilla. Después,dirigiéndoseaproa,ocupóseenreemplazarunadelasescotasdelpequeñofoque,queacababaderomperseporefectodetanterriblegolpedelmar,quelagoletahabíasidosacudidadesdelaquillaalapuntadelosmástiles.

Decididamente: ¡Hunt es un héroe de abnegación y valor! Y decididamentetambién es un ser cerrado a todas las impresiones, y ni aun aquel día conoció elcontramaestre«elcolordesuspalabras».

No hubo ninguna pausa en la violencia de aquella tempestad, y con frecuencianosproporcionóserias inquietudes.Entregadaa los furoresde laborrasca, sepudocienvecestemerque,apesardesureducidovelamen,laarboladuradelagoletaseviniera abajo. ¡Sí! Cien veces, aunque Hunt gobernó el timón con mano hábil yvigorosa, la goleta, combatida por inevitables golpes, estuvo a punto de zozobrar.Precisó, pues, quitar la cangreja y contentarse con el foque y pequeño foque paramantenersealacapa.

—Jem—dijoelcapitánLenGuyalascincodelamañana—.Esprecisohuir…—Huiremos,capitán…perocorriendoelriesgodesertragadosporelmar.Enefecto:nadamáspeligrosoqueaquellamarchacuandonopuedeadelantarsea

lasolas,yúnicamenteseapelaaellacuandoesimposibleguardarlacapa.Además,corriendo al Este laHalbrane, se alejaría de su camino, enmedio del laberinto detémpanosacumuladosenestadirección.

Durante tres días, 6, 7 y 8 de Diciembre, la tempestad se desencadenó sobreaquellos parajes, con acompañamiento de remolinos de nieve, que provocaronsensiblebajaenlatemperatura.Sinembargo,lacapapudosermantenidadespuésqueel pequeño foque, desgarrado por el viento, fue reemplazado con otra tela másresistente.

InútilesdecirqueelcapitánLenGuysemostróverdaderomarino,queJemWestestuvoentodo,quelatripulaciónlessecundóresueltamente,yqueHuntfuesiempreelprimeroenlafaenacuandohubomaniobraqueefectuaropeligroquecorrer.

¡Enverdadqueeraunhombredelquenosepuededaridea!¡QuédiferenciaentreélylamayorpartedelosmarinerosreclutadosenlasFalklands,ysobretodoHearne!Deéstoseradifícilobtener loquese teníaelderechodeesperaryexigir.Sindudaobedecían,porquedebuenoomalgradoeraprecisoobedeceraunoficialcomoJemWest…Pero,cuandoestenolesoía,¡quédequejasyrecriminaciones!


Cosaque,yolotemía,nadabuenopresagiabaparaelporvenir.HayqueadvertirqueMartínHolthabíavueltoasusocupaciones.Muyentendido

ensuoficio,eraelúnicoque,porsuhabilidadycelo,podíarivalizarconHunt.—Ybien,Holt—lepreguntóundíaenqueseencontrabaenconversaciónconel

contramaestre—, ¿en qué relaciones está usted ahora con ese diablo de Hunt?Despuésdelsalvamento,¿sehamostradoalgomáscomunicativo?…

—No, señor Jeorling —respondió el maestro velero— Al contrario… Pareceevitarmipresencia.

—¿Evitarla?…—dijeyo.—Comolohacíaantes…Nimásnimenos.—¡Essingular!—Yqueesunaverdad…—añadióHurliguerly—.Enmásdeunaocasiónlohe

notado.—Entonces…¿lehuyeaustedcomoalosdemás?…—No…Másquealosotros…—Más…¿porqué?—Loignoro,señorJeorling.—¡Loquenoimpidequeledebasunabuenacandela!—declaróelcontramaestre

—Peronointentesencenderlaenhonorsuyo…Leconozco…,ysoplaría.Gran sorpresameprodujo loqueacababadeoír.Sinembargo,observandocon

atención,pudeasegurarmedeque,enefecto,Huntevitaba todaocasióndeestarencontactoconnuestromaestrovelero.¿NocreíatenerderechoalagratituddeMartínHolt,aunqueésteledebieselavida?Seguramente,talconductaerabienextraña.

Enlatardedel8,elvientoindicótendenciaaremontarhaciaelEste,loque,debíatraerunfavorablecambiodetiempo.Deserasí,laHalbranepodíaganarloperdidoyvolveratomarsuitinerariosobreelmeridiano43.

Entretanto, aunque la mar continuó dura, el velamen pudo ser aumentado sinriesgoalasdosdelamañana.Deestemodo,bajolamesana–goleta,ylacangrejaadosrizos,latrinquetayelpequeñofoque,laHalbrane,amurasababor,seaproximóalcamino,delquelatormentalahabíaalejado.

Enestapartedelamarantártica,lostémpanosderivanenmayornúmero,yhabíamotivoparapensarquelatempestad,apresurandoeldeshielo,habíatalvezrotohaciaelEstelasbarrerasdelbancodehielo.


XIIIALOLARGODELBANCODEHIELO

Aunque aquellos parajes, situados más allá del círculo polar, hubieran sidoprofundamenteconmovidospor laborrasca, justoera reconocerquehastaentoncesnuestra navegación se había efectuado en condiciones excepcionales. ¡Y felizcircunstancia si la Halbrane, en aquella primera quincena de Diciembre, iba aencontrarabiertoelcaminodeWeddell!

Y, en verdad, que digo el camino deWeddell como si se tratase de un caminoterrestre,bienconservado,consuspiedrasmiliariasyconestá inscripciónsobraunposteindicador:«CaminodelpoloSur».

Durante el día 10, la goleta pudo sin dificultad maniobrar entre los témpanosabandonados, llamados floesybrashs.Ladireccióndelviento lapermitióseguir lalínea recta entre los pasos. Aunque faltaba todavía un mes para la época de ladisgregacióntotal,elcapitánLenGuy,habituadoaestosfenómenos,afirmabaqueloquedeordinarioseproduceenEneroseibaaproducirestavezenDiciembre.

Evitar las numerosas masas errantes no dio gran trabajo a la tripulación. Lasverdaderas dificultades no aparecerían hasta el día, ya próximo, en que la goletaprocuraseabrirsepasoaltravésdelbanco.

Porlodemás,nohabíaquetemersorpresaalguna.Lapresenciadelostémpanoseraseñaladaporuntinteamarillentodelaatmósfera,alquelosballenerosdesignabancon el nombre de blink. Es un fenómeno de reverberación propio de las zonasglacialesquejamásengañaalobservador.

CincodíasmáslaHalbranenavegósinaveríaalguna,sinhabertemidoniporuninstante que se efectuara un choque.Verdad que, amedida que descendía hacia elSur, el número de témpanos crecía y los pasos se hacían más estrechos. Unaobservación practicada el día 14 dio por resultado 72° 37' de latitud, siendo lalongitud lamisma de antes, entre el 42 y 43meridiano. Era éste ya un punto quepocosnaveganteshabíanpodidotocarmásalládelcírculoantártico,nilosBalleny,nilos Bellingshausen. Sólo dos grados nos faltaban para tocar la altura a que llegóJamesWeddell.

Lanavegaciónsehizo,pues,másdelicadaenmediodeaquellostémpanosfríosypálidos llenos de excrementos de pájaros. Algunos tenían apariencia leprosa. Suvolumen era ya tan considerable que nuestro navío parecía muy pequeño, puesalgunosdeestosice–bergsdominabansuarboladura.

Lasformasqueafectabanestostémpanosvariabanhastaloinfinito.Elefectoeramaravillosocuando,disipadas lasbrumas, reverberabancomoenormesdiamantesalosrayossolares.Algunasvecessedibujabanencoloresrojizos,cuyoorigennoestáexactamente fijado, coloreándose luego con matices violeta y azul probablemente


debidosalosefectosdelarefracción.No dejaba yo de admirar aquel espectáculo tan notablemente descrito en la

relación deArthur Pym: aquí pirámides de agudas puntas; allí moles redondeadascomo las torres de una iglesia bizantina, o abultadas como las de una iglesia rusa;mámelasqueseerguían;dólmenesentablashorizontales;kromlechs,menhirs,enpiecomo en el campo de Kamac; vasos rotos, copas boca abajo; en fin, cuanto laimaginaciónvealgunasvecesenlacaprichosadisposicióndelasnubes…¿Acasolasnubesnosonlostémpanoserrantesdelmarceleste?

Debo reconocer que el capitán Len Guy unía, a mucho atrevimiento, muchaprudencia.Jamáspasabajuntoauntémpanosi ladistancianoleasegurabaelbuenresultadodelamaniobra.Familiarizadoconlanavegación,notemíaaventurarseporentreaquellasflotillasdedríftsydepacks.

Undíamedijo:—SeñorJeorling.Noeséstalaprimeravezqueheintentadopenetrarenlamar

polar sin conseguirlo. Y si yo lo intentaba cuando no tenía más que simplespresuncionessobrelasuertedelaJane,¿quénoharéhoyqueesaspresuncionessehanconvertidoencerteza?

—Locomprendo, capitán, y enmiopinión la experienciaque tieneustedde lanavegaciónporestosparajesdebeaumentarlasprobabilidadesdelbuenéxito.

—¡Sinduda,señorJeorling!Noobstante…loquehaymásalládelbancoaunesdesconocidoparamí,comoparatantosotrosnavegantes.

—¿Desconocido? No en absoluto, capitán, puesto que poseemos los informesmuyseriosdeWeddell…,ylosdeArthurPym.

—Sí…Losé…Hablandelamarlibre…—¿Esquenocreeustedenella?—¡Sí! ¡Creo! ¡Sí!Existe por razonesque tienen suvalor.Es evidenteque esas

masasdesignadasconlosnombresdeice–fieldsoice–bergsnopodríanformarseenplenamar.Unviolentooirresistibleesfuerzoprovocadoporlasolaslasseparadeloscontinentesode las islasde lasaltas latitudes.Después, lascorrientes lasarrastranhacialasaguasmástempladas,dondeloschoquesdesgastansusaristas,mientraslatemperatura disgrega sus bases y sus flancos sometidos a las influenciastermométricas.

—Esoesevidente—respondí.—Así, pues—añadió el capitán—, esas masas no vienen del banco. Lo tocan

derivando, le rompen a veces y franquean sus pasos. Por lo demás, no es precisojuzgarzonaaustralsegúnlaboreal.Lascondicionesdeunayotranosonidénticas.Así, Cook, ha podido afirmar que jamás había encontrado en los mares deGroenlandiaelequivalentedelasmontañasdehielodelamarantártica,nialatitudmáselevada.


—Y¿áquésedebeeso?—Indudablementeaqueenlascomarcasborealespredominalainfluenciadelos

vientosdelSur.NolleganallísinocargadosdelosabrasadorescaloresdeAmérica,AsiayEuropa,ycontribuyenaelevarlatemperaturadelaatmósfera.Aquílastierrasmás próximas, terminadas por las puntas del cabo de Buena Esperanza, de laPatagonia, de la Tasmania, nomodifican las corrientes atmosféricas, y por esto latemperaturapermanecemásuniformeeneldominioantártico.

—Heahíunaobservaciónimportante,capitán,yquejustificalaopinióndeustedrespectoaunamarlibre.

—Sí…Librealmenosendiezgradostraselbanco.Así,pues,comencemosporfranquearéste,y lamayordificultadestarávencida.Ha tenidousted razónaldecirquelaexistenciadeestamarlibrehasidoformalmentereconocidaporWeddell.

—YporArthurPym,capitán.YporArthurPym.Apartirdel15deDiciembrelasdificultades de la navegación aumentaron con el número de los témpanos. Noobstante,elvientocontinuósiendofavorable,variandodelNordestealNoroeste,sinacusarnuncatendenciaacaeralSur.Niunavezhubonecesidaddebordearentrelosice–bergsylosice–fields,operaciónsiempredifícilypeligrosa.Labrisarefrescabaaveces,yeraprecisodisminuirelvelamen…Veíaseentonceslamarlanzandoespumaa lo largo de los bloques y cubriéndolos de rocío, como a las focas de una islaflotante,sin llegarasuspendersumarcha.Variasveces losángulosfueronmedidospor Jem West, resultando de tales cálculos que la altura de estos bloques estabacomprendida,generalmente,entre10y100toesas.

Enloqueamíserefiere,participabadelaopinióndelcapitánLenGuy,y,creíaque talesmasas sóloa lo largodeun litoral, talvezdeuncontinentepolar,habíanpodido formarse. Pero con toda evidencia este continente debía estar escotado porbahías,divididoporbrazosdemar,cortadoporestrechosquehabíanpermitidoalaJanellegaralyacimientodelaislaTsalal.

Y la existencia de estas tierras polares, ¿no es, en suma, lo que impide lastentativasdelosdescubridoresparaelevarsealospolosárticooantártico?¿Nodanalasmontañasdehielosólidopuntodeapoyo,delqueaquellasseseparanenlaépocadel deshielo? Si los parajes boreales y australes sólo por las aguas estuvierancubiertos,¿hubierantalvezsabidoencontrarpasolosnavíos?

Puédese,pues,afirmarquecuandopenetróhastaelparalelo83elcapitánWilliamGuy de la Jane, guiárale su instinto de navegante o la casualidad, había debidoremontaraltravésdealgúnanchobrazodemar.

Nodejónuestra tripulaciónde impresionarsealverque lagoleta seaventurabaporentreaquellasmoviblesmasas,lostripulantesnuevossobretodo.Verdadquelacostumbrenotardóenacabarconlasorpresa.

Lo que convenía organizar con elmayor cuidado era una incesante vigilancia,


paralocualJemWesthizoizaruntonel—loquesellamaunnidodepie—alapuntadelpalodemesana,yallíhubounvigíaenconstanteguardia.

Empujada por la brisa laHalbrane, caminaba rápidamente. La temperatura erasoportable, unos 42° (de 4° a 5° centígrados sobre cero). El peligro venía de lasbrumasqueflotabansobreestosmares,yhacíandifícilevitarloschoques.

Duranteeldía16,loshombresexperimentarongrandesfatigas.Lostémpanosnoofrecían más que estrechos pasos, con ángulos bruscos que obligaban a cambiarfrecuentementelasamuras.

Cuatroocincovecesporhoraseoíanestasórdenes.—¡Orza!—¡Arriba!El timonel no holgaba en el timón, y los marineros no cesaban de tomar por

avantelagavia,losjuanetes,odeizarlasvelasbajas.Enestascircunstancias,yaunquenadiedejabalatarea,Huntsedistinguíaentre

todos.Enloqueestehombre—dealmademarino—semostrabamásútil,eracuando

setratabadellevaruncalabroteaalgúntémpanoyfijarloallí,pormediodeunancla,paraunirlealcabestrante,a findeque lagoleta,empujada lentamente,consiguiesedoblarelobstáculo.

Huntsearrojabaenlacanoa,ladirigíaaltravésdelostémpanosydesembarcabaen la superficie resbaladiza. Así es que el capitán Len Guy y su tripulaciónconsideraban a Hunt como a un marinero excepcional. Pero lo que había demisteriosoensupersonanodejabadeexcitarenaltogradolacuriosidad.

Másdeunavez sucedióqueHuntyMartínHolt embarcaronenelmismobotepara efectuar alguna peligrosa maniobra que desempeñaban juntos. Si el maestroveleroledabaunaorden,Huntlaejecutabacontantocelocomopericia.Solamentequejamáslerespondía.

EnaquellaépocalaHalbranenopodíaestarmuylejosdelbanco.Sicontinuabasucaminoentaldirecciónnotardaríaenllegaraaquel,ynotendríamásquebuscarpaso.Sinembargo,hastaentonces,porcimadelostémpanoselvigíanohabíapodidoaunnotarunacrestaininterrumpidadehielo.

Lajornadadel16exigióminuciosaseindispensablesprecauciones,pueseltimón,quebrantadoporincontableschoques,corríaelriesgodeserdesmontado.

Al mismo tiempo habíanse producido varios choques por los restos pequeños,más peligrosos que los grandes bloques. No obstante, la solidez de la Halbranealejabaelpeligrodequefueradesfondada.

Respecto al safre del timón, Jem West le hizo meter entre dos gimelgas,consolidándoleconberlingasaplicadasalaespiga,loquedebíapreservarle.

Los mamíferos marinos no habían abandonado aquellos parajes, cubiertos de


masas flotantes de todas formas y dimensiones. Las ballenasmostrábanse en grannúmeroy¡quémágicoespectáculocuandolascolumnasdeaguaseescapabanporlosagujerosdesusfauces!

Conlosfin–backsyloshum–backsaparecíanmarsuinosdetallacolosal,devarioscentenaresdelibrasdepeso,alosqueHeameheríadiestramenteconsuarpóncuandoseponíanatiro.EstosmarsuinoseransiemprebienrecibidosyapreciadosdespuésdehaberpasadoporlasmanosdeEndicott,hábilconfeccionadordesalsas.

Loshabitualespájarosdelosparajesantárticospasabanenbandadas,ylegionesdepengüinos,colocadosenhilerasobrelostémpanos,mirabanevolucionarlagoleta.Talespájarossonlosverdaderoshabitantesdeestastristessoledades,ylaNaturalezanohubierapodidocriaruntipomásenrelaciónconeldesoladoraspectodelazonaglacial.

Enlamañanadel17elvigíaseñaló,alfin,elbancopolar.—¡Porestribordelante!—gritó.AcincooseismillasalSursealzabaunainterminablecrestacortadaendientes

desierra,dibujándosesobreelfondobastanteclarodelcielo,yalolargodelacualderivabanmillaresdetémpanos.AquellainmóvilbarreraseorientabadelNoroestealSudeste;sóloprolongándola,lagoletaganaríaaunalgunosgradoshaciaelSur.

Heaquíloqueconvienesabersisequieretenerideaexactadelasdiferenciasqueexistenentreelbancoylamuralla,dehielo.

Está última, como he advertido, no se forma en plena mar. Es indudable quedescansasobrebasesólida,yaporalzarsusplanosverticalesalolargodeunlitoral,yapordesarrollarsusmontañosascimasenplanoposterior.Perosidichabarreranopuedeabandonarelpuntocéntricoque lasoporta,es,enopiniónde losnavegantesmás competentes, la que produce ese contingente de ice–bergs y de ice–fields, dedriftsydepacks,defloesydebrashsquevimosenelcursodenuestro interminablecamino.Lascostasquelasostienenestánsometidasalainfluenciadelascorrientesquebajande losmaresmás templados.Enlaépocade lasmareasdesizigias,cuyaaltura es avecesconsiderable, labasede labarreradenieve se agrieta,y enormesbloques—centenaresdeellosenalgunashoras—seseparanconsordoestrépito,caenenlamarysubenalasuperficie,convertidosenmontañasdehielo,delasquesólouna tercera parte emerge, y flotan hasta el momento en que la influenciaclimatológicadelasbajaslatitudesacabadedisolverlas.

UndíaenqueyohablabasobreesteasuntoconelcapitánLenGuy—,medijoéste:

—Esaexplicacióneslógica,yporesolamuralladehielooponesuinfranqueableobstáculoalnavegante,puestoquetienecomobaseunlitoral.Peronopasaasíenelbanco.EsteseformasobreelmismoOcéanoporlaamalgamacontinuaderestosenderivación.Sometidoigualmentealosasaltosdelasolas,quealainfluenciadeaguas


mástempladasduranteelverano,sedisloca,seabrenpasos,ynumerososbarcoshanpodidopasarporél…

—Es verdad —añadí—. No ofrece una masa infinita, que sería imposible derodear.

—TambiénWeddell ha podido doblar la extremidad, señor Jeorling, gracias acircunstancias excepcionales de temperatura y de precocidad que son raras. Pero,puesto que esas circunstancias se presentan este año, no es temerario afirmar quesabremosaprovecharlas.

—Seguramente,capitán…Yahoraqueelbancohasidoseñalado…—Voyahacerque laHalbrane se aproximecuanto seaposible, señor Jeorling,

para después lanzarla al través del primer paso que encontremos. Si éste no sepresenta,procuraremosllegarhastaelextremoorientaldelbancoconlaayudadelacorrienteque lleve taldirección,y lomáscerca,amuraraestribor,porpocoque labrisasemantengaalNordeste.

Navegando al Oeste, la goleta encontró ice–fields de dimensionesconsiderables… Varios ángulos, con la base medida por la guindola, permitieroncalcular que tenían unas 500 a 600 toesas superficiales. Preciso fuemaniobrar contantaprecisióncomoprudenciaafindeevitarelserarrastradoalfondodelospasos,delosquenosiempreseveíalasalida.

Cuando laHalbrane se encontró a tresmillas del banco, sepuso al pairo en elcentrodeunaensenadaquelapermitíatodalalibertaddesusmovimientos.Echósealaguaunbote.ElcapitánLenGuybajóaélconelcontramaestre,cuatroremerosyunhombrealtimón.Dirigiósealaenormemuralla,ybuscóenvanounpasoporelquela goleta pudiera deslizarse, y después de tres horas de trabajoso reconocimientovolvióabordo.

Empezóacaerunalluviadenievequehizodescenderlatemperaturaa36°(2°c.sobrecero)ynosrobólavistadelbanco.

Era,pues, indispensable,poner el caboalSudesteynavegarpor entre aquellostémpanos, cuidando de ser arrastrado hacia la muralla de hielo, pues elevarse enseguidahubierapresentadoseriasdificultades.

JemWest ordenó halar las vergas, de forma de tomar el viento lo más cercaposible.Latripulación,maniobrórápidamente,ylagoletaconunavelocidaddesietea ochomillas, inclinada sobre estribor, lanzóse entre los bloques esparcidospor sucamino.Sabíaevitarelcontactodeelloscuandoelencuentrohubierasidolastimoso,ycuandonosetratabamásquededelgadassábanasdehielolesdesgarrabaconsutajamar,haciendoeloficiodeariete.Despuésdeunaseriederozamientos,quehacíanavecesestremecertodosucasco,laHalbraneencontrabalasaguaslibres.

Loesencialeraevitarloschoquescontralosice–bergs.Ninguna,dificultadhabíapara evolucionar, bajo un cielo claro que permitía maniobrar a tiempo, ya para


aumentar la velocidad de la goleta, ya para disminuirla. Sin embargo, con lasfrecuentes brumas que limitaban a una o dos encabladuras el campo de vista, lanavegaciónnodejabadeserpeligrosa.

Pero, aparte de aquellos ice–bergs, ¿no corría la Halbrane el riesgo de serabordadaporlosice–fields?Indudablemente,yelquenolohaobservado,nopuedeimaginarsequegradodepoderalcanzanestásmasasenmovimiento.

Aqueldíahabíamosvistounodeestosice–fields,animadodemedianavelocidad,chocarcontraotroqueestabainmóvil.Puesbien:fueheridoporsusaristas,agitadoterriblemente,casihundido.Noseviomásqueenormesrestossubiendounossobreotros,bummocks que se elevaban a 100 pies de altura; caifs emergiendo bajo lasaguas.¿Aquiénpodríasorprenderelcaso,sielpesodelice–fieldsqueabordóalotroascendíaavariosmillonesdetoneladas?

Veinticuatro horas transcurrieron en estas condiciones.La goleta semantenía atresocuatromillasdelbanco.Acercarsemashubiera sidoaventurarseal travésdesinuosidades de las que no se hubiera podido salir. No porque le faltase deseo alcapitánLenGuy.

—Situvieralaayudadeotrobarco—medijo—,yomeacercaríamásalbanco…¡Gran ventaja es disponer de dos navíos cuando se emprenden tales campañas!…PerolaHalbraneestásola,y,sinosfaltase…

Sin embargo, aun maniobrando con prudencia, nuestra goleta se exponía averdaderos peligros. Después de algún recorrido de 100 toesas era preciso pararlabruscamente,modificarsudirección,yavecesenelmomentoprecisoenquelapuntadel bauprés iba a chocar contra un bloque. Durante largas horas, pues, JemWestveíaseobligadoacambiarsumarcha,afindeevitarelchoquedealgúnice–fields.

Por fortuna el viento soplaba de Este a Nordeste, sin otra variación, y norefrescaba.Perodevolverlatormentayonoséloquehubierasidodelagoleta…,olosédemasiado:sehubieranperdidocuerposybienes.Entalcaso,enefecto,nonoshubierasidoposiblehuir,ylaHalbranehubieranaufragadoalpiedelbanco.

Después de detenido reconocimiento, el capitánLenGuy tuvo que renunciar aencontrarunpasoaltravésdeaquellamuralla.

No habíamás que intentar sino llegar a la extremidad Sudeste. Siguiendo estáorientación,nadaperdíamosenlatitud.

Y,enefecto:eldía18laobservaciónindicóparalasituacióndelaHalbraneelparalelo73.

Lo repito, sin embargo. Jamás navegación alguna en losmares antárticos hallócircunstanciasmásprósperas,precocidadde laestaciónestival,permanenciade losvientosdelNorte,—temperaturamediade49grados(9°44c.sobrecero).Ademásgozábamos de claridad perpetua, y durante veinticuatro horas los rayos del solllegabananosotrosdetodoslospuntosdelhorizonte.


Los ice–bergs se liquidaban, formando múltiples arroyos que se reunían enresonantescascadas.Habíaqueguardarsedeelloscuandoelcambiodesucentrodegravedad,aconsecuenciadeldesgastedelabasesumergida,lesderribaba.

Dos o tres veces más nos acercamos a menos de dos millas del banco. Eraimposiblequenohubiera sufrido las influenciasatmosféricasyqueno sehubieranproducidoroturasenalgunospuntos.Losreconocimientosnodieronresultado,yfueprecisovolveraarrojarsealacorrientedeOesteaEste.

Esta corriente nos ayudaba, y nohabíamás temorque el dequenos arrastrasemásalládelmeridiano43,casoenquehubierasidoprecisocambiar ladirección,afindeponerelcabosobrelaislaTsalal.Verdadque,aunentonces,elvientodelEstelaempujaríahaciasuruta.

Porlodemás,debohacernotarqueduranteeldichoreconocimientonohabíamosvisto apariencia de tierra, conforme a los mapas de los precedentes navegantes,mapas incompletos, sinduda,perobastante exactos.No ignoroquealgunosnavíoshan pasado a menudo más allá donde los yacimientos de tierras habían sidoindicados.Sinembargo,estonoeraadmisibleenloqueconcerníaalaislaTsalal…SilaJanehabíapodidotocarla,eraqueaquellapartedelamarantárticaestabalibre,yenunañonoteníamosningúnobstáculoquetemerenaquelladirección.

Alfinel19,entrelasdosylastresdelatarde,ungritodelvigíasedejóoír.—¿Quéhay?—preguntóJemWest.—ElbancoestácortadoalSudeste.—¿Ymásallá?—Nadaalavista.Ellugartenientesubióporlosobenques,yenalgunosinstantesllegóalapuntade

lagavia.Abajo, todos esperaban… ¡Y con que impaciencia! ¡Si se hubiera engañado el

vigía!…¡Sialgunailusióndeóptica!…Entodocaso,JemWestnoseengañaría.Despuésdediezminutosdeobservación—diezinterminablesminutos—suvoz

clarallegóhastaelpuente.—¡Marlibre!—gritó.Unánimeshurraslerespondieron.LagoletapusoelcaboalSudeste.Doshorasdespuéslaextremidaddelbancoera

doblada,yantenuestrosojosaparecíaunamarresplandeciente,libredetémpanos.


XIVUNAVOZENUNSUEÑO

¿Enteramente Ubre de hielos? No. Esto sería afirmar demasiado. A lo lejosaparecían algunos ice–bergs; drifts y packs derivaban todavía hacia el Este. Sinembargo,eldeshielosehabíaefectuadoporcompletoenestaparte,ylamarestabalobastanteUbreparaqueunbarcopudieranavegarporella.

Nohabíadudaqueenestosparajes,remontandoelanchobrazodemar,especiede canal abierto al través del continente antártico, fue donde hicieron escala losbarcosdeWeddellalos74°delatitud,quelaJanedebíapasarenunas600millas.

—Dios nos proteja—me dijo el capitán LenGuy—y se dignó conducirnos anuestroobjeto.

—Dentrodeochohoras—respondí—,nuestragoletatalvezestaráalavistadelaislaTsalal.

—Sí…,acondicióndequepersistanlosvientosdelEste,señorJeorling.Puesnoolvide usted que, costeando el banco de hielo hasta la extremidad oriental, laHalbranesehaseparadodesuitinerario,yesprecisollevarlahaciaelOeste.

—Labrisanosfavorece,capitán.Ynosotros la aprovecharemos, puesmi intención es dirigirme al isloteBennet.

Allí es donde mi hermano William ha desembarcado primeramente. Desde queveamoseseisloteestaremossegurosdeirporbuencamino.

—¡Quiénsabesienélrecogeremosnuevosindicios,capitán!—Es posible, señor Jeorling.Hoy, pues, cuando yo tome la altura y reconozca

exactamentenuestraposición,pondremoselcabohaciaelisloteBennet.Claroesquehabíaocasiónparaconsultaralguíamásseguroqueseencontrabaa

nuestra disposición. Me refiero al libro de Edgard Poe, en realidad a la verídicarelacióndeArthurGordonPym.

Hube de leerle de nuevo con todo el cuidado quemerecía; he aquí lo que yodeduje.

No había duda de que la Jane hubiera descubierto y acostado la isla Tsalal, nitampocosobrelaexistenciadelosseissobrevivientesalnaufragio,enlaépocaenquePattersonhabíasidoarrastradoalasuperficiedeltémpanoenderivación.Estaeralapartereal,cierta,indudable.

Pero la otra parte, ¿no debía de considerarse como pura imaginación delnovelista, imaginaciónexcesiva,pocoordenada,comolopruebaelretratoquehacede sí mismo? Y ante todo, ¿conviene dar por ciertos los extraños hechos que élpretendehaberobservadoenelsenodelalejanaAntártida?

¿Debía admitirse la existencia de aquellos hombres y de aquellos animalesextraordinarios?¿Eraciertoqueelsuelodelaislafueradenaturalezaespecialysus


aguas corrientesde composiciónparticular? ¿Existían aquellos abismos jeroglíficoscuyodibujohacíaArthurPym?¿Era creíbleque lavistadel colorblancoproducíaespantoalosinsulares?Despuésdetodo,¿porquéno,puestoqueloblanco,eltrajedelinvierno,elcolordelasnieves,lesanunciabalaproximidaddelamalaestación,quedebía encerrarles enunaprisióndehielo? ¿Quépensarde aquellos fenómenosinsólitosseñaladosmásallá,delosvaporesgrisesdelhorizonte,delastinieblasdelespacio, de la luminosa transparencia de las profundidades pelágicas, en fin, de laaéreacatarataydeaquelgiganteblancoqueseerguíaenlosumbralesdelpolo?

Sobreestomereservabamiopinión,yesperaba.RespectoalcapitánLenGuy,semostraba indiferente a todo lo de la relación de Arthur Pym que no se referíadirectamente a los abandonados en la islaTsalal, pues la salvación de éstos era suúnicayconstantepreocupación.

Puestoque teníaantemisojos la relacióndeArthurPymmeprometíahacersucríticapocoapoco,separarloverdaderodelofalso,lorealdeloficticio;yteníalaconviccióndequenoencontraríaseñaldeaquellascosasextrañasque,enmiopinión,habíandebidoserinspiradasporlaimaginaciónsugestivadelpoetaamericano.

El19deDiciembre,nuestragoletaseencontraba,pues,agradoymediomásalSur que la Jane diez y ocho días más tarde. De aquí la conclusión que lascircunstancias —estado de la mar, dirección del viento, precocidad de la buenaestación—noshabíansidoenextremofavorables.

Unamarlibre—oporlomenosnavegable—seextendióanteelcapitánLenGuy,comosehabíaextendidoanteelcapitánWilliamGuy,ytraselloselbancodehielodesarrollabadeNoroesteaNordestesusenormesmasassolidificadas.

Enprimerlugar,JemWestquisoreconocersilacorrienteteníaladirecciónSurenaquel brazo de mar, como indicaba Arthur Pym. Obedeciendo sus órdenes, elcontramaestreenvióalfondounacuerdade200brazasconsuficientepeso,ysepudoadvertir que la dirección era lamisma, y por tanto, favorecía lamarchadenuestragoleta.

A las diez, y almediodía, se practicaron las observaciones con gran exactitud,mostrándoseelcielodeunapurezaextraordinaria.Loscálculosdieron:74°45'porlatitudy—loquenopodíasorprendernos—39o15'delongitud.

Lavuelta quenoshabía impuesto el costear el bancodehielo, la necesidaddedoblarleporsuextremidadoriental,habíanobligadoalaHalbraneaapartarsedesucaminounoscuatrogradosalEste.Establecidasusituación,elcapitánLenGuyhizoponerelcaboalSuroesteafindevolveralmeridiano43,mientrasadelantabahaciaelSur.

Nohederecordarquelaspalabrasmañanaynoche,delasquemeserviréafaltade otras, no indican ni el nacimiento ni la postura del sol. El disco radiante,describiendoespiralnointerrumpidaporencimadelhorizonte,nocesabadealumbrar


el espacio. Algunos meses después desaparecía. Sin embargo, durante el frío ysombríoperíododelinviernoantártico,elcieloestaríacasidiariamenteiluminadoporlas auroras polares. Tal vez seríamosmás tarde testigos de aquellos fenómenos deinexplicableesplendor,dondelainfluenciaeléctricasemanifiestacontantopoder.

SegúnlarelacióndeArthurPymdel1°al4deEnerodelaño1828,latravesíadelaJane no seefectuó singravescomplicacionesdebidasalmal tiempo.Una fuertetempestaddelNordestelanzócontraellatémpanosquelarompieroneltimón.

Encontróelcaminocerradoporunespesobancodehieloquefelizmenteseabrióparadejarlapaso.Enlamañanadel5deEnero,por73°15'de latitudfranqueólosúltimosobstáculos.Latemperaturadelaireeraparaellade33°(0°56c.sobrecero),yparanosotrosseelevabaa49°(9°44'c.sobrecero).Encuantoaladesviacióndelabrújula,eraidéntica:14°28'alEste.

Un último dato para indicar matemáticamente la diferencia en la situaciónrespectivadelasdosgoletasenaquellafecha.Del5al19deEnerotardólaJaneenrecorrerlos10°,osealas600millasquelaseparabandelaislaTsalal,mientrasquelaHalbraneel19deDiciembrenoseencontrabamásqueaunossietegrados,oseaa400 millas. Si el viento se mantenía de aquel lado, no pasaría la semana sin quehubierallegadoadichaislaporlomenosalisloteBennet,30millasmáscerca,enelqueelcapitánLenGuypensabahacerescaladuranteveinticuatrohoras.

La navegación seguía en excelentes condiciones. Apenas si había que evitaralgunos témpanos que las corrientes arrastraban al Suroeste con velocidad de uncuartodemillaporhora.Nuestragoletalespasabasingrantrabajo.Aunquelabrisafuera viva, Jem West había colocado las velas altas, y la Halbrane se desliabasuavementeporunamarpoco agitada.Noveíamosningunode esos ice–bergsqueArthurPymveíaenaquellalatitud,yalgunodeloscualesmedíanunaalturade100brazas,alprincipiodefundirse,escierto.

La tripulación no se veía obligada a maniobrar en medio de las nieblas quemolestabanlamarchadelaJane.Nosufrimoslosrafalesdenievequealgunasvecesasaltaronaaquella,ni lasbajasde la temperaturaqueaquellosmarinerossufrieron.Únicamenterarostémpanosderivabananuestropaso,algunoscargadosdepingüinos,comoturistasquenavegabanabordodeunyatederecreo,ytambiéndenegrasfocas.

Sobre esta flotilla volaban sucesivamente petrales, cormoranes, somormujos,colimbos y albatros de fuliginoso tinte. Sobre lamar flotaban, aquí y allá, anchospólipos, de suaves colores, semejantes a sombrillas desplegadas. Respecto a lospeces,delosquelospescadoresdelagoletapudieronhacerampliaprovisión,yaconsedales,yaconarpón,citaréaloscorifenos,especiededoradosgigantes,detrespiesdelargo,ydecarnefirmeysabrosa.

Aldíasiguienteporlamañana,despuésdeunanochetranquila,durantelacuallabrisasehabíadulcificado,elcontramaestreseacercóamíconelrostroalegre,lavoz


fresca,comohombrequenoseinquietadelascontingenciasdelavida.—Buenosdías,señorJeorling,buenosdías—medijo.Enlasregionesaustralesy

enlaépocadelañoaquemerefiero,noseríapropiodarlasbuenasnoches,porquenoexistennibuenasnimalas.

—Buenos días, Hurliguerly —respondí dispuesto a entablar conversación conaquelalegrehablador.

—¿Cómoencuentraustedlosmaresqueseextiendenpasadoelbancodehielo?—Loscompararía—respondí—alosgrandeslagosdeSueciaodeAmérica.—Sí…,indudablemente…Lagosrodeadosdeice–bergs,amododemontañas.—Yañadoquenadamejorpodremosdesear,contramaestre;ysielviajecontinúa

asíhastalaislaTsalal…—¿Yporquénohastaelpolo,señorJeorling?—Elpolo…Estámuylejos…Ynosesabeloqueallíhabrá.—Se sabrá, cuando se llegue a él—respondió el contramaestre—.Es el único

mododesaberlo.—Conformes,Hurliguerly.PerolaHalbranenohapartidoparadescubrirelpolo

Sur. Mi opinión es que, si el capitán Len Guy consigue repatriar a vuestroscompatriotas,habrácumplidosumisión,ynocreoquepretendamás.

—Conformes, señor Jeorling, conformes. Sin embargo, cuando se encuentre a390o400millasdel polo, ¿no le acometerá la tentacióndever el extremodel ejesobre el que la Tierra gira como un pollo en el asador? —respondió riendo elcontramaestre.

—¿Valeesolapenadecorreranuevospeligros,einteresatantollevarhastaesepuntolapasióndelasconquistasgeográficas?

—Síyno,señorJeorling.Pormiparte,confiesoquehaberidomáslejosquelosnavegantesquenoshanprecedido,máslejostalvezquelosquenossigan,seríacosaquehalagaríamiamorpropiodemarino.

—Sí.Ustedpiensaquemientrasquedealgoquehacernosehahechonada.—Exactamente,señorJeorling;ysisenospropusierairaalgunosgradosmásallá

delaislaTsalal,noseríayoelquemenegase.—Nocreoqueelcapitánpiensenunca…—Niyo—respondió el contramaestre—, e imaginoque, en cuanto recoja a su

hermanoyalosmarinerosdelaJane,seapresuraráaconducirlosaInglaterra.—Eslomásprobableylomáslógico,Hurliguerly.Además,quesilostripulantes

antiguossongentedispuestaairdondeseleslleve,creoquelosnuevosrehusarían.Nohansidoreclutadosparaunacampañatanlargay tanpeligrosacomolaquelesarrastraríahastaelpolo.

—Tieneustedrazón,señorJeorling,yparadecidirlosseríaprecisoelcebodeunabuenaprimaporcadaparalelofranqueadomásalládelaislaTsalal.


—Yaunasínoesseguroquefueran—respondí.—No, puesHearne y los reclutados en las Falklands, que forman lamayoría a

bordo,esperabanquenosellegaríaafranquearelbancodehieloyquelanavegaciónnopasaríadelcírculoantártico.¡Yasequejanalversetanlejos!Enfin,noséelgiroquetomaránlascosas,peroeseHearneeshombresospechosoyyolevigilo.

Tal vez habría en esto, efectivamente, si no un peligro, por lo menos unacomplicaciónparaelporvenir.

Durante la noche —lo que debió ser la noche del 19 al 20—, mi sueño fueturbadouninstanteporextrañapesadilla.

Creodeberapuntarlaenestarelación,porquepruebaunavezmáslosrecelosdequemicerebroempezabaaestarturbado.

Eltiempoeraaunfrío,yyo,despuésdeacostarme,meenvolvíaenmismantas.Generalmente,elsueño,queseapoderabademíhacialasnuevedelanoche,durabasininterrupciónhastalascincodelamañana.

Dormía,pues—seríanlasdosdelamadrugada—,cuandofuidespertadoporunaespeciedequejacontinuada.Abrí,ocreíabrirlosojos.Lasmaderasdelasventanasestabancerradas,ymicamarotesumidoenhondaobscuridad.

Prestéoído,ymeparecióqueunavozdesconocidamurmurabaestaspalabras:—¡Pym!…¡Pym!…¡ElpobrePym!Evidentemente aquello no podía ser más que una alucinación, a menos que

alguien se hubiera introducido enmi camarote, cuya puerta no estaba cerrada conllave.

—¡Pym!—continuólavoz—.Espreciso…¡esprecisonoolvidarjamásalpobrePym!

Aquellavezyopercibídistintamenteestaspalabrasmurmuradasamioído.¿Quésignificaba tal recomendación,yporquésemedirigía? ¡NoolvidaraArthurPym!Pero después de regresar a América, ¿no había fallecido de muerte repentina ydeplorable,delaquenadieconocíalascircunstanciasnilosdetalles?

Comprendíentoncesquemirazónnoestabaserena,ymedespertéconlaideadequeacababadeservíctimadeintensapesadilla,debidaaalgunaalteracióncerebral.

Saltédellechoyabrílasmaderasdeunadelasventanasdemicamarote.Miréafuera.Nadieestabaenlapopa,excepcióndeHunt,depiejuntoal timón,conlosojos

fijosenlabitácora.Noteníamásquehacersinovolveraacostarme,yestohice;yaunquemepareció

oírresonarelnombredeArthurPymvariasvecesamioído,dormíhastalamañana.Cuandomelevanté,nomequedabadeaquelincidentedelanochemásqueuna

vagayfugitivaimpresión,quenotardóenborrarse.Leyendodenuevo—frecuentementeelcapitánlohacíaconmigo—larelaciónde


Arthur Pym, como si está relación fuera el diario de laHalbrane, noté el hechosiguiente,mencionadoconfecha10deEnero:

Porlatardeseefectuóunincidentemuylamentable,yprecisamenteenlapartedemarqueentoncesatravesábamos.

Un americano, natural deNuevaYork, llamado PeterVredenburgh, uno de losmejoresmarinerosdelaJane,sedeslizóentredostémpanosdesaparecióynopudosersalvado.

Eralaprimeravíctimadeaquellafunestacampaña…y¡cuántosmásdebíanserinscritosenlanecrologíadeladesdichadagoleta!

AestepropósitoelcapitánLenGuyyyonotamosque,segúnArthurPym,elfríohabíasidoexcesivoduranteeldíadel10deEnero,yelestadodelaatmósferamuyturbulento,pueslosrafalesdelNoroestesesucedíanbajoformadeventisqueros.

VerdadqueentalépocaelbancodehieloseerguíaalolejoshaciaelSur,loqueexplicabaquelaJanenolehubieradobladoporelOeste.Segúnlareferidanarración,estonosucedióhastael14deEnero.Unamar«dondenohabíaunsolopedazodehielo»sedesarrollabahastaelhorizonteconunacorrientedemediamillaporhora.Latemperaturaerade34°(1°11c.sobrecero),ynotardóenelevarsea51°(10°56c.sobrecero).

EstaeralamismadequedisfrutabalaHalbraneycomoArthurPymsehubierapodidodecir:quenadiehubieradudadodelaposibilidaddetocaralpolo.

AqueldíalaobservacióndelcapitándelaJanehabíadado81°21'de latitud,y42° 5' de longitud. Esta situación era también la nuestra en la mañana del 20 deDiciembre. Marchábamos, pues, directamente al islote Bennet, y no transcurriríanveinticuatrohorassinquefueravisible.

No tengo ningún incidente que anotar durante nuestra navegación por estosparajes.Nadadeparticularocurrióabordode laHalbrane enunaépocaenqueeldiariode laJane registrabavarioshechos curiosos.Heaquí el principal, quedio aArthurPymyasucompañeroDirkPetersocasiónparamostrarsuabnegaciónysuvalor.

Alastresdelatarde,elvigíahabíareconocidolapresenciadeunbancodehieloenderivación, loquepruebaqueen lasuperficiedelmarhabíanaparecidoalgunostémpanos. Sobre este banco reposaba un animal de gigantesca talla. El capitánWilliamGuyhizoarmarlamayordesuscanoas,enlaquesecolocaronArthurPym,DirkPetersyel segundode laJane—precisamente el infortunadoPatterson, cuyocuerpo habíamos recogido entre las islas del Príncipe Eduardo y de Tristán deAcunha.

Elanimaleraunosodelaespecieártica:medíaquincepiesdelargo,lapieleraduraydeperfectablancura,yelhocicoredondocomoeldeunboudelogue.Variosbalazos que le tiraron no lograron derribarle. Después de arrojarse a la mar, la


monstruosabestiasalióhacialaembarcacióny,apoyándoseenella,lahubierahechonaufragarsiDirkPeters,lanzándosecontraél,nolehubierahundidoelcuchilloenlamédulaespinal.Elosoarrastróalmestizo,yfuenecesarioarrojaraésteunacuerdaparasubirleabordo.

ConducidoalpuentedelaJane,eloso,excepcióndesutalla,nopresentabanadaanormal que pudiera permitir que se lo colocara entre los extraños cuadrúpedosseñaladosporArthurPymenlasregionesaustrales.

Dichoesto,volvamosalaHalbrane.LabrisadelNorte,quenoshabíaabandonado,novolvióasoplar,yúnicamentela

corrientearrastrabalagoletahaciaelSur.Deaquíunretrasoquenuestraimpacienciaencontrabainsoportable.

Enfin,el21laobservacióndio82°50'delatitud,y42°20'delongitudOeste.ElisloteBennet—siexiste—nopodíaestaryamuylejos.Sí.Esteisloteexistía,yenelsitioindicadoporArthurPym.Efectivamente:alasseisdelatardeelgritodeunodelosvigíasanunciótierraa

babor.


XVELISLOTEBENNET

LaHalbrane, después de haber franqueado unas 800 millas pasado el círculopolar,estaba,pues,alavistadelisloteBennet.Latripulaciónteníagrannecesidaddedescanso,puesdurantelasúltimashorassehabíaextenuadoremolcandolagoletaconlosbotesporunamarencalma.Asíesquesedejóeldesembarcoparaelsiguientedía,yyomeretiréamicamarote.

Estavezningúnmurmulloturbómisueño,yalascincoestabaenelpuente.NohayquedecirqueJemWesthabíatomadotodaslasprecaucionesqueexigía

una navegación por estos parajes sospechosos. Lamás severa vigilancia reinaba abordo.Lospedrerosestabancargados;lasbalasycartuchos,dispuestos;losfusilesypistolas,preparados;lasredesdeabordaje,endisposicióndeserizadas.Serecordabaque laJanehabía sidoatacadapor los insularesde la islaTsalal.Nuestragoleta seencontrabaentoncesamenosde60millasdelteatrodeaquellacatástrofe.Lanochesehabíapasadosinalarma.Alalbanoseveíaunaembarcaciónen lasaguasde laHalbrane, ni un indígena en la playa.El sitio parecía desierto, y, por lo demás, elcapitánWilliamGuynohabíavistoallíhuelladesereshumanos.Enellitoralnosedistinguían ni viviendas ni humareda que indicase que el islote Bennet estuvierahabitado.

Lo que vi de este islote fue —tal como lo indicaba Arthur Pym— una baserocosa,deuna leguadecircunferencia,yde tal aridezquenosepercibíaelmenorindiciodevegetación.

Nuestragoletaestabaanclada,conunasolaancla,aunamillaalNorte.ElcapitánLenGuymehizoobservarquenohabíaerrorposiblesobreestesitio.—Señor Jeorling —me dijo—, ¿ve usted aquel promontorio en dirección

Nordeste?—Sí,capitán.—¿No está formado por un amontonamiento de rocas que semejan, balas de

algodón?…—Enefecto…;ytalcomosediceenlanarracióndeArthurPym.—Nonosresta,pues,másquedesembarcarenesepromontorio,señorJeorling.

¡QuiénsabesienélencontraremosalgúnvestigiodelostripulantesdelaJane,enelcasoenquehayanconseguidohuirdelaislaTsalal!

UnapalabrasolamentesobreladisposicióndeespírituenquetodosestábamosabordodelaHalbrane.

AalgunasencabladurasestabaelislotesobreelqueArthurPymyWilliamGuyhabíanpuestolaplantaonceañosantes.CuandolaJanellegóaél,noseencontrabaellaencondicionesmuyfavorables,porqueelcombustibleempezabaafaltarlaylos


síntomasdelescorbutosemanifestabanenlatripulación.Por el contrario, a bordo de nuestra goleta, la salud de los marineros era

excelente; y si los reclutados últimamente se quejaban entre ellos, los antiguos semostrabanllenosdeceloydeesperanza,enplenasatisfaccióndeestartancercadelfinqueseproponían.

Seadivinacuálesdebíanserlospensamientos,deseoseimpacienciadelcapitánLenGuy.DevorabaconlosojoselisloteBennet.

Perohabíaunhombrecuyasmiradassefijabanallíconmásobstinación:ésteeraHunt.

Desdeelanclaje,Huntnosehabíaechadosobreelpuentecomoacostumbraba,niparadormirunpardehoras.Decodossobrelabarandadeestribor,cerradasuboca,arrugadalafrente,nohabíaabandonadoaquelsitio,ysusojosnosehabíanapartadoniuninstantedelaribera.

RecuerdoqueelnombredeBenneteseldelsociodelcapitándelaJane,yqueenhonorsuyofuedadoalaprimeratierradescubiertaenestapartedelaAntártida.

Antes de abandonar la Halbrane, Len Guy recomendó al lugarteniente queejerciese una minuciosa vigilancia—recomendación de la que JemWest no teníanecesidad—.Nuestraexploraciónnodebíaexigirmásquemediodía.Siporlatardelacanoanohabíavueltoseenviaríaotraembarcaciónensubusca.

—Tentambiéncuidadoconnuestrosreclutados—añadióelcapitánLenGuy.—No tengausted inquietudninguna, capitán—respondió el lugarteniente—.Y

puesto que necesita usted cuatro remeros, escójalos entre los nuevos. Serán cuatromalascabezasmenosabordo.

Elavisoerasabio,puesbajoladeplorableinfluenciadeHearne,eldescontentodesuscompañerosdelasFalklandstendíaairenaumento.

Dispuestalaembarcación,cuatrodelosnuevossecolocaronenellaenlaproa,yHunteneltimón.ElcapitánLenGuy,elcontramaestreyyonossentamosenlapopa,todosbienarmados,ynosdirigimosalislote.

Mediahoradespuéshabíamosdadovueltaalpromontorio,que,vistodecerca,nopresentabamásqueunamontonamientoderocasredondas.Allíseabríalapequeñabahía,encuyofondohabíanacostadolosbotesdelaJane.

HaciaestábahíanosdirigióHunt.Sepodía fiarensu instinto.Maniobrabaconnotableprecisiónentrelaspuntasrocosasqueemergíanaquíyallá.Parecíaconocerelterreno.

Laexploracióndelislotenopodíaserdelargaduración.ElcapitánWilliamGuyle había consagrado solamente algunas horas, y si existía algún indicio de supresencia,noescaparíaanuestraspesquisas.

Desembarcamos en el fondo de la bahía, sobre piedras tapizadas de un finoliquen. Lamarea decrecía ya, dejando al descubierto el fondo de la playa, de una


arenasembradadepuntosnegruzcos,semejantesagruesascabezasdeclavos.El capitán Len Guy me hizo notar sobre el arenoso tapiz gran cantidad de

moluscosdeformaoblonga,deuna larguraquevariabaentre3y18pulgadas,yelgruesode loscualeserade3.Losunosdescansaban sobre sucostado, losotros searrastraban para buscar el sol y alimentarse con esos animalejos que producen elcoral.Enefecto:endosotressitiosobservévariaspuntasdeunbancoenformación.

—Esemolusco—medijo el capitánLenGuy—el conocido con el nombredeescombrodemar,muyapreciadoporloschinos.Sillamolaatencióndeustedsobreél, es porque la Jane visitó estos parajes con la intención de hacer provisiones deestosanimales.NohabráustedolvidadoquemihermanoconvinoconToo–Witt,eljefe de la isla Tsalalmediante la entrega de algunos centenares de piculs de estosmoluscos, que fueran construidos cobertizos cerca de la costa, donde tres hombresdebíanocuparseenlapreparacióndeesteproducto,mientraslagoletacontinuabasucampaña…Enfin,recordaráustedenquécondicionesfueatacadaydestruida…

¡Sí! Recordaba estos detalles, como cuantos Arthur Pym da respecto a estemolusco,elGasteropedapulmoniferadeCuvier.Semejaunaespeciedegusano,deoruga, sin caparazón ni patas, únicamente provisto de anillos elásticos. Una vezrecogidosde laarena,se lesabre,se lesdespojadesusentrañas,se les lava,se lescuece,selosentierradurantealgunashoras,yenseguidaselesexponealcalordelsol.Luego,unavezsecosyacondicionados,selesexpideaChina.MuyestimadosenlosmercadosdelCelesteImperio,tantocomolosnidosdegolondrina,consideradoscomounfortificante,sonvendidoshastaa90dollarselpicul—133librasymedia—nosolamenteenCantón,sinoenSingapore,BataviayManila.

Unavezque llegamosa las rocas,dejamosdoshombresal cuidadodelbote,yacompañadosdelosotrosdos,elcapitánLenGuy,elcontramaestre,HuntyyonosdirigimosalcentrodelisloteBennet.

Hunt marchaba a la cabeza, siempre silencioso, mientras que yo cambiabaalgunas palabras con el capitán y el contramaestre.Hubiérase dicho queHunt nosservíadeguía,ynopudeimpedirciertasobservacionesrespectoaello.

Poco importaba después de todo. Lo esencial era no volver a bordo sin haberhechounreconocimientocompleto.

Elsueloquepisábamoseraextremadamenteárido.Impropioparatodocultivo,nopodíasuministrarrecursoalguno,niaunasalvajes.

¿CómovivirallídondenoseproducemásplantaqueunaespeciedehigueradeIndiasespinosa,conlaquenosehubieransatisfechonilosmásrústicosrumiantes?Si después de la catástrofe de la Jane,WilliamGuy y sus compañeros no habíantenidomás refugioqueeste islote,elhambre leshabríamatadodesde largo tiempoantes.

Desde elmontículo colocado en el centro del islote, nuestrasmiradas pudieron


abarcaraésteentodasuextensión.Nada…Nadaporningunaparte.Perotalvezseconservabanhuellasdelpiehumano,restosdehogaresocenizas,ruinasdecasas…,enfin,pruebasmaterialesdequealgunosdelostripulantesdelaJanehabíanestadoallí…Ydeseososdecomprobarlo,resolvimosseguirelperímetrodellitoraldesdeelfondodelabahíaenquelanavehabíaacostado.

Albajardelmontículo,Huntsepusoalfrente,comosiestuvieraconvenidoqueélnosguiara.Loseguimos.Sedirigióalaextremidadmeridionaldelislote.

Llegadoalapunta,Huntpaseósumiradaentorno,sebajó,yconlamanomostró,enmediodelaspiedrasesparcidas,unapiezademaderamediopodrida.

—¡Lo recuerdo!—exclamé—. Arthur Pym habla de este madero, que parecíahaberpertenecidoalarodadeunaembarcación,conhuellasdeesculturas…

—Entrelasquemihermanocreyódescubrireldibujodeunatortuga—añadióelcapitánLenGuy.

—Enefecto—dijeyo—.PeroesteparecidofuepuestoendudaporArthurPym.Noimporta…puestoqueestapiezademaderaestáaunenelmismositioindicadoenla relación,débesededucirquedesde laescalade laJanenadiehavenidoal isloteBennet.Creoqueperderemosnuestrotiempobuscandovestigios…ÚnicamenteenlaislaTsalalesdondepodemoshaceralgo…

—¡Si!EnlaislaTsalal—respondióelcapitánLenGuy.Volvimosendirecciónalabahía,costeando,juntoalterrenoquedejabalibrela

marea,larocosaorilla.Endiversossitiossedibujabanbancosdecoral.Respectoalescombrodemar,eratanabundante,quenuestragoletahubierapodidoembarcaruncargamentocompleto.

Hunt,alfrente,silencioso,nocesabadeandar,conlosojosfijosenelsuelo.Cuandonuestrasmiradasseextendían,nodistinguíamosmásquelainmensidad

desierta. Al Norte, laHalbrane mostraba su arboladura balanceada por una ligerabrisa. Al Sur ninguna señal de tierra, y en todo caso no la de la isla Tsalal, quehubiéramos podido advertir en aquella dirección, puesto que su yacimiento lacolocabaalos1°30'dearcoenelSur,osea30millasmarinas.

Loquerestabaporhacerdespuésdehaberrecorridoelislote,seríavolverabordoyaparejarsindilacionesconrumboalaislaTsalal.

Remontábamos entonces las playas del Este. Hunt, que iba unos diez pasosadelante,detúvosebruscamenteynosllamóconademánprecipitado.

Enuninstanteestuvimosasulado.SiHuntnodemostrósorpresaalgunaconmotivodelapiezademaderadequehe

hablado, su acritud cambió al arrodillarse ante un pedazo de tabla carcomida,abandonadasobralaarena.

Latocabaconsusenormesmanos,lapalpabacomodeseosodesentirsuasperezabuscandoenlasuperficiealgunasrayasquepodíansermuysignificativas…


Aquellatabladeencina,decincoaseispiesdelargoyseispulgadasdeanchura,debíadehaberpertenecidoaunaembarcacióndegrandesdimensiones.Talvezaunnavíodevarioscentenaresdetoneladas.

Lapinturanegraqueenotraépocalacubríahabíadesaparecidobajolaespeciedecostraformadaporlaintemperie.Parecíaprovenirdelapopadeunbarco.

Elcontramaestrelohizonotarasí.—¡Sí,sí!—repitióelcapitánLenGuy.—¡Formaba parte de una tabla de popa! Hunt, siempre arrodillado, movía su

gruesacabezaenseñaldeasentimiento.—Pero…—dijeyo—esta tablanohapodidoserarrojadaal isloteBennetsino

despuésdeunnaufragio.Esprecisoquelascontracorrienteslahayanencontradoenaltamar,y…

—¡Sifuera!…—exclamóelcapitán.Amboshabíamostenidolamismaidea.¡Cuál fue nuestra sorpresa, nuestro estupor, nuestra indecible emoción, cuando

Hunt nos mostró siete u ocho letras escritas sobre la tabla —no pintadas, sinograbadas—,yquesesentíanbajolosdedos!

Fácil nos fue reconocer las letras de dos nombres, dispuestas en dos líneas, deestemodo:

ANLIEPOL¡LaJanedeLiverpool! ¡La goletamandada por el capitánWilliamGuy! ¿Qué

importabaqueel tiempohubieseborrado lasotras letras?Loquequedaba, ¿noerasuficienteparaindicarelnombredelnavíoyeldesupuertodeatraque?¡LaJanedeLiverpool!

El capitánLenGuyhabía cogido la tabla entre susmanos, y apoyó en ella loslabios,mientrasqueunagruesalágrimacaíadesusojos.

Era uno de los restos de la Jane, uno de aquellos que la explosión habíadispersado,yllevadoallíyaporlascontracorrientes,yaporuntémpano.

Yo, sin pronunciar palabra, dejaba que se calmase la emoción del capitán LenGuy.

Respecto a Hunt, nunca había visto que de sus ojos se escapase mirada tanresplandecientemientrasobservabaelhorizontedelSur.

Elcapitánselevantó.Hunt,siempreensilencio,colocólatablasobresuespaldaycontinuamosnuestro

camino.Terminada la exploración del islote, nos dirigimos apresuradamente al sitio en

quelacanoahabíaquedado,yalasdosymediadelatardeestábamosabordo.ElcapitánLenGuyquisoprolongarlaestanciaenaquelpuntohastaelsiguiente

día, con la esperanza de que se establecieran los vientos del Norte, lo que era de


desear,puesnosepodíapensarenremolcarlaHalbraneconsusembarcacioneshastalaislaTsalal.Aunquelacorrienteayudase,nohubieranbastadodosdíasparaaquellatravesíade30millas.

Aparejóse,pues,aldespuntareldía.Alastresdelamadrugadaempezóasoplarligera brisa, con lo que se pudo esperar que la goleta tocaría sin gran retraso alsupremoobjetodesuviaje.

A la seisymediade lamañanadel23deDiciembre, laHalbrane abandonó elanclajedelisloteBennet,poniendoelcaboalSur.

No era dudoso que habíamos recogido un nuevo y afirmativo testimonio de lacatástrofequetuvoporteatroalaislaTsalal.

La brisa que nos empujaba eramuy débil, y amenudo las velas deshinchadasgolpeaban en los mástiles. Por fortuna, un sondaje indicó que la corriente sepropagabainvariablementehaciaelSur.Verdadque,dadalalentituddelamarcha,elcapitánLenGuynodebíaverelyacimientode la islaTsalalantesde treintayseishoras.

Duranteaqueldíaobservomuyatentamentelasaguasdelmar,quemeparecierondeunazulmenosobscuroqueaArthurPym.

Tampoco habíamos encontrado ninguno de aquellos erizos de líneas rojas quefueron recogidos a bordo de la Jane, y el semejante de ese monstruo de la faunaaustral,unanimaldetrespiesdelargoyseispulgadasdealto,concuatropatascortasypiesterminadosengarrasdecolordecoral,cuerposedosoyblanco,coladeratón,cabezadegato,orejasdeperroydientesrojos.Porlodemás,yosiempreconsiderégranpartedeestosdetallescomosospechososyúnicamentedebidosaunexcesodeimaginación.

Sentadoenlapopa,conellibrodeEdgardPoeenlamano,yoleía,nosinadvertirqueHunt, cuando su servicio le llamabacercadedondeyoestaba,memirabaconsingularobstinación.

Precisamente estaba yo en el final del capítuloXVII, en el queArthurPym sereconocíaresponsabledelostristesysangrientossucesos,quefueronelresultadodesus consejos. El fue, en efecto, quien venció las dudas del capitán Len Guy,arrastrándoleaaprovecharunaocasióntantentadorapararesolverelgranproblema,relativoauncontinenteantártico.Porlodemás,aceptandoestáresponsabilidad,¿nosefelicitabadehabersidolacausadeundescubrimientoyhaberservidoenalgunaformaparaponerantelosojosdelacienciaunodelosmásentusiasmadoressecretosquejamáshayanatraídosuatención?

Durante aquel día vimos gran número de ballenas. Igualmente innumerablesalbatros, con el vuelo siempre hacia el Sur. Témpanos, ninguno. Por cima de losextremoslímitesdelhorizonte,nosedistinguíaniaunlareverberacióndelblinkdelosice–fields.


Elvientonomarcabatendenciaarefrescar,yalgunasbrumasvelabanelsol.Eran las cinco de la tarde, cuando los últimos perfiles del islote Bennet se

borraron.¡Quépococaminohabíamoshechodesdelamañana!Labrújula,observadadecontinuo,nodabamásqueunainsignificantevariación,

loqueconfirmabalarelacióndeEdgardPoe.Diversossondajesnonosdieron fondo,pormásqueelcontramaestreemplease

sondasde200brazas.EraunasuertequeladireccióndelacorrientepermitiesealagoletaadelantarpocoapocohaciaelSur,convelocidaddemediamillasolamente.

Desdeseiselsoldesapareciótraslaopacacortinadelasbrumas,másalládelaquecontinuódescribiendosulargaespiraldescendente.

La brisa no se dejaba sentir; contrariedad que no soportábamos sin vivísimaimpaciencia. ¿Qué hacer si estos retrasos se prolongaban, si el viento cambiaba?Aquella mar no debía de estar al abrigo de las tempestades, y una borrasca quearrojase la goleta hacia el Norte hubiera ayudado el juego de Hearne y de suscompañeros,justificando,hastaciertopunto,susquejas.

No obstante, pasada la media noche el viento refrescó y la Halbrane pudoavanzarunadocenademillas.

Al siguiente día, 24, el punto dio 83° 2' de latitud y 43° 5' de longitud. LaHalbraneseencontraba,pues,adiezyochominutosdearcodelyacimientodelaislaTsalal,oseamenosdeunterciodegradoo20millas.

Pordesgracia,desdeelmediodíaelvientononosayudó.Noobstante,graciasalacorriente,laislaTsalalfueseñaladaalasseisycuarentaycincodelatarde.

Desdequeelanclafueenviadaafondo,seextremólavigilancia.Los cañones estaban cargados, los fusiles al alcance de la mano, las redes de

abordajedispuestas.LaHalbrane no corría el riesgo de ser sorprendida. Todos los ojos vigilaban a

bordo,particularmentelosdeHunt,queniporuninstanteseapartarondelhorizontedelazonaaustral.


XVILAISLATSALAL

Lanoche transcurriósinalarma.Ningúnbotehabíaabandonado la isla.Ningúnindígenasemostrabaenel litoral.Deaquípodía,deducirseque lapoblacióndebíaocuparelinterior,y,efectivamente,sabíamosqueeramenestercaminartresocuatrohorasantesdetocarelprincipalpueblodeTsalal.

Ensuma: lapresenciadelaHalbranenohabíasidonotada,yestoera lomejorquepodíasuceder.

Anclamos,atresmillasdelacosta,endiezbrazasdefondo.Alasseisselevóelancla,ylagoleta,empujadaporlabrisadelamañana,fuea

anclar nuevamente a media milla de un banco de coral, semejante a los anilloscoralígenosdelOcéanoPacífico.Desdeaquelladistanciadominabalaislaentodasuextensión.

Nueveodiezmillasdecircunferencia—detallenomencionadoporArthurPym—, costa abrupta y de difícil acceso, extensas planicies áridas y negruzcas, entrecolinasderegularaltura;taleselaspectoquepresentabaTsalal.Lorepito,lariberaestabadesierta.Noseveíaniunacanoaallargonienlasensenadas.Porencimadelas rocas no se distinguía humareda alguna, y parecía que en la costa no habíahabitantes.

¿Quéhabía,pues,pasadodesdeonceañosantes?¿TalvezToo–Witt,eljefedelosindígenas no existe?… Pero aun suponiéndolo así, ¿y la población relativamentenumerosa?…¿YWilliamGuyylossobrevivientesdelagoletainglesa?…

CuandolaJanehabíaaparecidoenaquellosparajes,eralaprimeravezquelosdeTsalalveíanunnavío,asíesquelatomaronporunenormeanimal;laarboladura,porsusmiembros;susvelas,portrajes.Ahorayadebíansaberaquéatenerseenloqueaestepuntoserefería;ysinoparecíanmostrargraninterésenvisitaros¿aquéatribuirestareserva?

—¡Alamarelbotemayor!,—ordenóelcapitánLenGuyconimpaciencia.Ejecutadalaorden,elcapitánsedirigióallugarteniente.—Jem—ledijo—,hazquebajenochohombresconMartínHolt,yqueHuntse

pongaaltimón,túquedarásaquí,yvigilaráslatierraelmar.—Estéustedtranquilo,capitán.—Vamos a embarcarnos, y procuraremos tocar en el pueblo Klock–Klock. Si

ocurrieraalgúnincidente,avísanoscontrescañonazos.—Conforme. Tres cañonazos con intervalo de un minuto —respondió el

lugarteniente.—Siantesdelatardenohemosvuelto,envíalasegundacanoa,bienarmada,con

diez hombres, a las órdenes del contramaestre, los cuales se situarán a una


encabladuradelariberapararecogernos.—Asíloharé.—Enningúncasoabandonaráslagoleta,Jem…—Enningúncaso.—Si no volvemos, después de que tú hayas hecho cuanto esté en tu mano,

tomaráselmandodelagoletayvolverásalasFalldands.—Convenido.El botemayor fue preparado al instante. Ocho hombres embarcaron en él, sin

contaraMartínHoltyaHunt,todosellosarmadosdefúsilesypistolas,lacartucherallenayelcuchilloalcinto.

Enestemomentomeadelantéydije:—¿Mepermitiríaustedquelaacompañaseatierra,capitán?…—Silodeseausted,señorJeorling…Volvíamicamaroteytomémifusil—unfúsildecazadedostiros—lapólvora,

el sacodeplomo,algunasbalas,ymereuníconelcapitánLenGuy,quemehabíareservadounpuestoenlapopa.

La embarcación, vigorosamente empujada, se dirigió hacia el arrecife, a fin dedescubrirelpasoporelqueArthurPymyDirkPeterslehabíanfranqueadoel19deEnerode1828enelbotedelaJane.

Enestemomentofuecuandolossalvajeshabíanaparecidoensuslargaspiraguas,y cuandoWilliamGuy les habíamostradounpañuelo blanco en señal de amistad;respondiendo ellos con los gritos deanamoo–moo y lama–lama, permitiéndoles elcapitánirabordoconsujefeToo–Witt.

Arthur Pym declara que entonces se establecieron relaciones de amistad entreaquellossalvajesylostripulantesdelaJane.Seconvinoquealavueltadelagoleta,que iba hacia el Sur, se embarcaría en ella un cargamento de escombros de mar.Algunos días después, el 1º de Febrero, como se sabe, el capitánWilliam Guy ytreintayunodelossuyosfueronvíctimasdeunaasechanzaenlaquebradadeKlock–Klock, y de los seis hombres que quedaran guardando la Jane, destruida por laexplosión,nosesalvóuno.

Durante veinteminutos, nuestra canoa costeó los arrecifes.Descubierto el pasoporHunt,penetramosporélafindetocarunaestrechaaberturadelasrocas.

Enelbotequedarondosmarineros.Aquelatravesóelbrazodeunaextensiónde200toesas,yarrojóelbicherosobrelasrocasalaentradadelpaso.

Despuésdehabersubidoporlasinuosagargantaquedabaaccesoalacrestadelaribera,nuestragente,conHuntalacabeza,sedirigióalcentrodelaisla.

Mientrascaminábamos,elcapitánLenGuyyyocambiamosnuestrasimpresionescon motivo del país, que, según Arthur Pym, «difería esencialmente de todas lastierrashastaentoncesvisitadasporhombrescivilizados».


Yaloveríamos.Entodocaso, loquepuedodeciresqueelcolorgeneralde lasllanuraseraelnegro,comosiestuvierancubiertasporunacapaformadaporelpolvodelavas,yqueenningunaparteseveíanadaquefuerablanco.

AloscienpasosHuntcorrióhaciaunaenormemasarocosa.Cuandoestuvojuntoaellatrepóconlaagilidaddeunacabra,yllegandoalacúspide,paseósusmiradasporunaextensióndevariasmillas…

Huntparecíaestarenlaactituddeunhombreque«nosereconocíaallí».—¿Quéhay?…—mepreguntóelcapitánLenGuy,despuésdehaberleobservado

conatención.—Nolosé,capitán—respondí—.Peronoignoraustedqueenestehombretodo

esextraño,todoinexplicableensusactos,y,enciertomodo,merecefigurarentrelosnuevosseresqueArthurPympretendehaberencontradoenestaisla…Sediríaque…

—¿Qué?—repitióelcapitánLenGuy.Entonces,sinterminarmifrase,dije:—Capitán, ¿está usted seguro de haber practicado una exacta observación al

tomarayerlaaltura?—Seguro.—¿Demodoqueelpunto?…—Mehadado83°20'delatitudy44°5'delongitud.—¿Exactamente?—Exactamente.—¿Nohay,pues,queponerenduda,queéstasealaislaTsalal?—No,señorJeorling,silaislaTsalalestáenelsitioindicadoporArthurPym.Efectivamente,nopodíahaberdudarespectoaestepunto.VerdadquesiArthurPymnosehabíaengañadosobreesteyacimientoexpresado

en grados y enminutos, ¿qué se debía pensar de lo fiel de su relación, en lo queconciernealaregiónquenuestragenteatravesababajoladireccióndeHunt?

Elhabladecosasextrañasquenoleeranfamiliares;deárbolescuyoproductonoseparecíaa losdelazonatórrida,nia losdelazonatemplada,nia losdelazonaglacial del Norte, ni a los de las latitudes inferiores meridionales: éstas son suspalabras. Habla de rocas de estructura nueva, ya por su masa, ya por suestratificación. Habla de prodigiosos arroyos, cuyos lechos contenían un líquidoindescriptible,sin limpidezalguna,especiededisolucióndegomaarábiga,divididaenvenasqueofrecían loscambiantesde la seda,yque la fuerzade lacohesiónnoaproximaba,comosilahojadeuncuchillolashubieradividido.

Puesbien…Nadadeestohabla,nada.Niunárbol,niunarbustosemostrabaenelcampo.Lascolinascubiertasdebosques,dondedebíaestarelpueblodeKlock–Klock,noaparecía.Deaquellosarroyosen losque los tripulantesde laJanenosehabían atrevido a apagar su sed, yo no veía uno, ni una gota de agua común. Portodaspartesladesoladora,lahorrible,laabsolutaaridez.


Hunt marchaba rápidamente sin mostrar vacilación. Parecía que su instintonaturalleempujaba,almodoquelasgolondrinas,esospájarosviajeros,vuelvenasusnidosporelcaminomáscorto,convuelodeabeja,comodecimosenAmérica.¡Noséquépresentimientonosarrastrabaaseguirlocomoalmejorde losguías,unBasdeCuir,unRenard–Subtil!Ydespuésdetodo,¿eratalvezcompatriotadeestoshéroesdeFenimoreCooper?

Peronomecansaréderepetirlo:noteníamosantelosojoslafabulosa,comarcadescrita,porArthurPym.Nuestrospiespisabanunsueloconvulsionado,quebrado.Eranegro,sí,negroycalcinadocomosihubierasidovomitadodelasentrañasdelatierrabajolaaccióndefuerzasplutónicas.

Hubiérasedichoquealgúnespantosoeirresistiblecataclismolohabíaconmovidoentodasusuperficie.

Respectoalosanimalesdequeenlamencionadarelaciónsehabla,niunosoloveíamos;nilasánadesdelaespecieanasvalisneria,nilastortugas–galápagos,nilasbubias negras, ni esos pájaros negros también, semejantes a los busardos, ni lospuercosnegrosdecolaen formademazorcaypatosdeantílope,niesaespeciedecameros de lana negra, ni los gigantescos albatros de negro plumaje. Losmismospingüinos, tannumerososen losparajesantárticos,parecíanhaberhuidodeaquellatierra inhabitable… ¡Aquello era la soledad silenciosa y pasada del más horribledesierto!

Yenelinteriordelaisla,comoenlaribera,ningúnserhumano.Enmedio de aquella desolación, ¿quedaban aun probabilidades de encontrar a

WilliamGuyyalossobrevivientesdelaJane?MiréalcapitánLenGuy.Surostropálido,sufrentecruzadaporhondospliegues,

decíanclaramentequelaesperanzacomenzabaaabandonarle.Llegamos, al fin, al valle, en el que en otra época estaba situado el pueblo de

Klock–Klock. Allí, como en el resto de la comarca, completo abandono. Ni unhabitante,ni aquellosyampoos, formadosconunapielnegra sobreel troncodeunárbol cortado a cuatro pies de tierra, ni aquellas barracas construidas de ramascortadas,niaquellosagujerosdetrogloditasformadosenlacolina.¿Ydóndeestabaaquelarroyoquedescendíapor laspendientesconsuaguamágica, rodandoporuncaucedearenanegra?

RespectoalapoblacióndeTsalal,¿quésehabíahechodeaquelloshombrescasidesnudos, y algunos cubiertos de pieles negras, armados de lanzas y mazas, y deaquellasmujeresaltas,bienformadas,dotadasdeunagraciayundonairequenoseencuentranenlasociedadcivilizada,paraemplearlasmismasfrasesdeArthurPym,y de aquella multitud de niños que las acompañaban? ¿Qué había sido de aquelmundodeindígenasdepielnegra,cabelleranegraydientesnegros,yaloscualeselcolorblancollenabadeterror?


EnvanobusquélamoradadeToo–Witt,formadaporcuatrograndespielessujetasconpernosdemaderayfijasen tierraconpequeñasestacas.Niaunelsitioenquedebíaestarreconocí.Yallí,sinembargo,eradondeWilliamGuy,ArthurPym,DirkPetersysuscompañeroshabíansidorecibidos,nosinmuestrasderespeto,mientrasgrannúmerodeinsularesseagolpabafuera.Allífuedondeselessirviólacomidaenque figuraban entrañas palpitantes de un animal desconocido, que Too–Witt y lossuyosdevorabanconavidezrepugnante.

Enaquelmomentolaluzsehizoenmicerebro.Aquellofuecomounarevelación.Adivinéloquehabíapasadoenlaisla;cuáleralarazóndeaquellasoledad,lacausadelaconmocióndequeaunconservabahuellaselsuelo.

—¡Untemblordetierra!—exclamé.¡Sí!Dosotresdeestasterriblessacudidashanbastado…¡Deesassacudidastanfrecuentesenestaregión,ybajolascualeselmarpenetraporinfiltración!¡Undíaelvaporacumuladohadestruidolasuperficie!

—¿Un temblor de tierra hubiera cambiado hasta este punto la isla Tsalal?—murmuróelcapitánLenGuy.

—Sí capitán, —él ha destruido aquella vegetación extraordinaria, aquellosarroyosaguasextrañas, todas lassorprendentes rarezasnaturaleshundidasahoraenlasprofundidadesdelatierra,ydelasquenohallamoshuellas.¡NadasevedeloquevioArthurPym!

Hunt, que se había aproximado, escuchaba moviendo la cabeza en señal deaprobación.

—¿Acaso—añadí—estascomarcasdelamaraustralnosonvolcánicas?¿Esque,si laHalbrane nos transportase aTierraVictoria, noencontraríamoselErebusy elTerrorenplenaerupción?

—Sinembargo—observóMartínHolt—,dehaberhabidoerupciónSeveríanlaslavas.

—Yonoafirmoquehayahabidoerupción—añadíalmaestrovelero—.Loquedigoesqueelsuelohasidoconmovidohondamenteporuntemblordetierra.

Y, reflexionando en ello, la explicación que yo daba era admisible. Recordéentoncesque,segúnlarelacióndeArthurPym,Tsalalpertenecíaaungrupodeislasque se extendía hacia el Oeste. Si no había sido destruida, era posible que lapoblacióndeTsalalhubierahuidoaalgunadelasislasvecinas.Convendría,pues,irareconocer aquel archipiélago donde los sobrevivientes de la Jane habían podidorefugiarsedespuésdeabandonaraTsalal,quedesdeelcataclismonodebíadeofrecerrecursoalguno.

HablédeelloalcapitánLenGuy.—Sí—exclamó,ylaslágrimasseagolpabanasusojos—.Sí.¡Esposible!…Y,

sin embargo, ¿cómomi hermano, cómo sus desgraciados compañeros han podido,encontrarmediodehuir?¿Noesprobablequetodoshayanperecidoenelterremoto?


UngestodeHuntquesignificaba«¡venid!»nosllevótrasél.Despuésdeinternarseenelvalleunosdostirosdefusil,sedetuvo.¡Quéespectáculoseofrecióantenuestrosojos!Allí se amontonaban pedazos de huesos, esternones, tibias, fémures, vértebras,

restosdeesqueletossinhilachadecarne,montonesdecráneosconalgunoscabellos.Enfin,amasijoespantosoqueblanqueabaaquelsitio.

Anteelformidableosario,espantosohorrorseapoderódenosotros.¿Eraaquelloloquerestabadelapoblacióndelaisla,evaluadaenvariosmillares

deindividuos?Perosihabíansucumbidotodosenelterremoto,¿cómoexplicarqueaquellosrestosestuvieranesparcidosporlasuperficiedelsueloynoenterradosenlasentrañasdelmismo?Además,¿sepodíaadmitirquelosindígenas,hombres,mujeres,niñosyviejos,hubiesensidosorprendidoshastaelpuntodenotenertiempodeganarconsusembarcacioneslasotrasislasdelgrupo?

¡Quedamosinmóviles,desesperados,incapacesparapronunciarunapalabra!—¡Mihermano!…¡Mipobrehermano!repetíaelcapitánLenGuy,queacababa

dearrodillarse.Sin embargo, reflexionandoen el caso, había cosasqueyono comprendía.Por

ejemplo, ¿cómo concordar la catástrofe con las notas del cuaderno de Patterson?Estas notas declaraban formalmente que, seis meses antes, el segundo de la JanehabíadejadoasuscompañerosenlaislaTsalal.Nopodían,pues,haberperecidoeneltemblordetierraque,dadoelestadodelosrestos,remontabaavariosaños,yquedebía haberse producido después de la marcha de Arthur Pym y de Dirk Peters,puestoqueellibronohablabadeél.

Realmente,estoshechoseraninconciliables.Sieltemblordetierraeradefechareciente,nohabíaqueatribuiraéllapresenciadeaquellosesqueletosyablanqueadosporeltiempo,yentodocasolossobrevivientesdelaJanenoestabanentreellos…Pero,entonces,¿dóndeestaban?

Como el valle deKlock–Klock no se prolongabamás allá, hubo necesidad dedesandar loandadoa findevolvera tomarelcaminodel litoral.Apenashabíamosfranqueadomediamilla a lo largodel talud, cuandoHunt sedetuvodenuevoantealgunosfragmentosdehuesoscasireducidosapolvo,yquenoparecíapertenecierananingúnserhumano.

¿AcasoeranrestosdealgunodeaquellosextrañosanimalesdescritosporArthurPym,ydelosqueniunejemplarhabíamosvistohastaentonces?

Ungrito,omásbienunaespeciederugidosalvaje,seescapódelabocadeHunt.Ensuenormemano,queextendíahacianosotros,seveíauncollardemetal.¡Sí! Un collar de cobre,medio comido por el óxido, sobre el cual podían aun

leersealgunasletrasgrabadas.Estasletrasdecían:


Tigre.—ArthurPym.¡Tigre!Eraelterranovaquehabíasalvadolavidaasuamocuandoéstesehabía

ocultadoenlacaladelGrampus.Tigre,quehabíadadoseñalesdehidrofobia.Tigre,que durante la revuelta de la tripulación se había arrojado al cuello del marineroJones, casi en seguida muerto por Dirk Peters. Así, aquel fiel animal no habíaperecido en el naufragio delGrampus. Había sido recogido a bordo de la Jane almismo tiempo que Arthur Pym y el mestizo. Y, sin embargo, el libro no lemencionaba,yniauncuandoelencuentrodelagoletasehablabadeél.

Mil ideas diversas se agolpaban en mi cerebro. No sabía cómo conciliar loshechos.Sinembargo,nohabíadudadequeelTigresehubierasalvadodelnaufragiocomoArthurPym,nidequelehubieraseguidohastalaislaTsalal,nidequehubierasobrevivido a la catástrofede la colinadeKlock–Klock, ni, en fin, dequehubieraencontrado lamuerte enaquellaotra catástrofequehabíadestruidounapartede lapoblacióndeTsalal.

Pero, lo repito,WilliamGuyysuscincomarinerosnopodíanencontrarseentreaquellosesqueletos,puestoquevivíancuandopartióPatterson,hacíasietemeses,ylacatástrofedatabadealgunosaños.

Treshorasmástarde,ysinhaberhechoningúnotrodescubrimiento,estábamosabordodelaHalbrane.

Elcapitánseencerróensucamaroteynosaliódeélnialahoradecomer.Pensandoquelomejorerarespetarsudolor,nointentéverle.Alsegundodía,deseosodevolveralaislaycontinuarlaexploracióndeunlitoral

a otro, supliqué al lugarteniente que me hiciera conducir allí. Autorizado por elcapitán Len Guy, que se abstuvo de venir con nosotros, Jem West consintió enotorgarmeloquelepedía.

Hunt,elcontramaestre,MartínHolt,cuatromarinerosyyo,entramosenelbote,sinarmas,puesnadahabíaquetemer.

Desembarcamos en el mismo sitio que la víspera, y Hunt se dirigió de nuevohacialacolinadeKlock–Klock.

Una vez allí subimos por la estrecha quebrada, por la que Arthur Pym, DirkPeters y el marinero Alien, separados de William Guy y de sus veintinuevecompañeros, se lanzaron al través de la hendedura agujereada en una sustanciajabonosa,especiedeesteatitabastantefrágil.Enaquelsitionohabíavestigiosdelasparedes que habían debido desaparecer en el terremoto, ni de la hendedura cuyoorificio sombreaban entonces algunos avellanos, ni del sombrío corredor queconducíaal laberintoenelqueAlienmurióasfixiado,nide la terrazadesde laqueArthur Pym y el mestizo habían visto el ataque de las canoas indígenas contra lagoletayoídolaexplosiónquecausómillaresdevíctimas.

NadaquedabadelacolinahundidaenlacatástrofedelaqueelcapitándelaJane,


susegundo,Pattersonycincodesushombreshabíanpodidolibrarse.Lomismopasabaconellaberintocuyosanillosentrecruzadosformabanletras,y

estas palabras, que, unidas componían una frase reproducida en el libro deArthurPym; frase cuya primera línea significaba: «ser blanco», y «región del Sur», lasegunda.

Demodoquehabíandesaparecidolacolina,elpueblodeKlock–Klock,ytodoloque daba a la isla Tsalal aspecto sobrenatural.Al presente sin duda elmisterio deaquellosinverosímilesdescubrimientosanadieseríanuncarevelado.

Nonosquedabamásqueregresarabordodelagoleta,volviendoporlaparteEstedellitoral.

Hunt nos hizo entonces atravesar por la parte donde los cobertizos para lapreparacióndelescombrodelmarhabíansidolevantados,ycuyosrestosvimos.

Inútil añadir que el grito Tékéli–li no resonó en nuestro oído, aquel grito quelanzabanlosinsularesylosgigantescospájarosnegrosdelespacio.Portodaspartessilencio,abandono…

HicimosaltoenelsitiodondeArthurPymyDirkPeterssehabíanapoderadodela canoa que les condujo a más altas latitudes, hasta aquel horizonte de vaporessombríos,cuyasdesgarradurasdejabanverlagranfigurahumana…,eltinteblanco.

Huntconlosbrazoscruzados,devorabaconlosojoslainfinitaextensióndelmar.—¡Ybien,Hunt!—ledije.—Noparecióoírmeynovolviólacabeza.—¿Quéhacemosaquí?—añadítocándoleenelhombro.Elcontactodemimano

le hizo estremecerse y me lanzó una mirada que penetró hasta el fondo de micorazón.

—Vamos Hunt —exclamó Hurliguerly— ¿Es que vas a echar raíces sobre laroca?¿NovesquelaHalbranenosespera?Andando…¡Nadahayquehaceraquí!

MeparecióquelostemblorososlabiosdeHuntrepetían«nada»mientrasquesuactitudprotestabadelaspalabrasdelcontramaestre.

Lacanoanosllevóabordo.ElcapitánLenGuynohabíaabandonadosucamarote.No habiendo recibido orden de aparejar, JemWest esperaba paseándose por la

popa.Yofuiasentarmealpiedelpalomayor,observandoelmarqueseextendíaante

nosotros.En este momento, el capitán Len Guy apareció. Su rostro estaba pálido y

contrariado.—SeñorJeorling—medijo—,tengolaconcienciadehaberhechotodoloqueera

posible hacer ¿Puedo tener esperanza respecto ami hermano y a sus compañeros?¡No!Esprecisopartirantesqueelinvierno…


ElcapitánseirguióylanzóunaúltimamiradahacialaislaTsalal.—Jem—dijo—.Mañana, al alba, aparejaremos.Una voz ruda pronunció estas

palabras:—¿YPym,elpobrePym?Reconocíaquellavoz.¡Eralaquehabíaoídoenmisueño!


XVII¿YPYM?

LadecisióndelcapitánLenGuydeabandonaraldíasiguienteelanclajedelaislaTsalal y de volver a tomar el camino del Norte, aquella campaña terminada sinresultado,larenunciaabuscarenotrapartedelamarantárticaalosnáufragosdelagoletainglesa;todoestosehabíatumultuosamentepresentadoamiespíritu.

¿Cómo?¡LaHalbraneibaaabandonaralosseishombresque,segúnelcuadernodePatterson,seencontrabanalgunosmesesantesenaquellosparajes!¿Latripulaciónde la mencionada goleta no cumpliría hasta el fin el deber que la humanidad leimponía?¿No intentaría lo imposibleparadescubrir el continenteo la isla sobre laquelossobrevivientesdelaJanehabíanpodidorefugiarsealabandonarlaislaTsalal,inhabitabledesdeeltemblordetierra?

Sin embargo, no estábamosmas que a fines deDiciembre, al siguiente día deNavidad,casialprincipiodelabuenaestación.DosmesesdeveranonospermitiríannavegaraltravésdeaquellapartedelaAntártida.Tendríamostiempoparavolveralcírculo polar antes de la terrible estación austral. Y he aquí que la Halbrane sepreparabaaponerelcaboalNorte.

Sí; tal era el prode la cuestión.Verdad, tengoque confesarlo, que el contra seapoyabaenargumentosdevalorreal.

En primer lugar, hasta aquel día laHalbrane no había marchado a la ventura.Siguiendo el itinerario indicado por Arthur Pym, dirigíase a un punto claramentedeterminado: la isla Tsalal. El infortunado Patterson afirmaba que en esta isla, deyacimientoconocido,eradondenuestrocapitándebíarecogeraWilliamGuy,yaloscinco marineros que habían escapado de la traición de Klock–Klock. Pero no leshabíamosencontrado,nianingúnindígenadeaquelpuebloarrasado,nosesabeporquecatástrofe,cuyafechaignoramos.¿Habíanlogradohuirantesdedichacatástrofe,queseefectuódespuésdelapartidadePatterson,esdecir,desdehacíamenosdesieteuochomeses?

Entodocaso,lacuestiónquedabareducidaaestesencillodilema:olatripulacióndelaJanehabíasucumbidoylaHalbranedebía,partirsindilación,oaquellahabíasobrevividoynosedebíanabandonarlaspesquisas.

Ybien: aceptandoel segundo término, ¿qué sedebíahacermásque escudriñarislaporislaelgrupodelOesteseñaladoenlarelacióndeArthurPym,grupodondeacaso no se habían sentido los efectos del terremoto?Además, en defecto de estegrupo, ¿no habían, podido los fugitivos de la isla Tsalal refugiarse en alguna otrapartedelaAntártida?¿Noexistíannumerososarchipiélagosenmediodeaquellamarlibre que la embarcación de Arthur Pym y del mestizo habían recorrido hasta seignorabadónde?


Verdadesque,sisucanoahabíasidoarrastradamásalládel84°,¿dóndehubierapodido tocar en tierra, si ninguna había, ni insular ni continental, en aquellainmensidad de agua?Aparte esto, en caso de repetirlo, el final de la relación estállenodecosasextrañas, inverosímiles,confusas,nacidasde lasalucinacionesdeuncerebrocasienfermo.

Ahora sí queDirk Peters nos hubiera sido útil, de tener el capitánLenGuy lasuertedehaberleencontradoensuretirodeIllinoisydeembarcarleenlaHalbrane.

Volviendoalacuestión:encasodequesedecidieracontinuarlacampaña,¿haciaqué punto de aquellas misteriosas regiones debía dirigirse nuestra goleta? ¿No severíareducidaairalazar?

Además,otradificultad:latripulacióndelaHalbrane,¿consentiríaencorrerlosazares de una navegación tan llena de lo desconocido, en hundirse más en lasregiones del polo, con el temor de chocar contra un infranqueable banco de hielocuandosetrataradevolveraganarlosmarcadeAméricaodeÁfrica?

En efecto, algunas semanas más, y el invierno antártico traería su cortejo deintemperies y fríos. Aquella mar, actualmente Ubre, se congelaría y no seríanavegable.Quedarprisioneroenmediodeloshielosdurantesieteuochomeses,sintenerseguridaddeacostarenningunaparte,¿noharíaretrocederalosmásvalientes?¿TemanlosjefesdelatripulaciónelderechodearriesgarlavidadeéstaporladébilesperanzaderecogeralossobrevivientesdelaJane?

En esto había pensado el capitán Len Guy desde la víspera. Después, con elcorazón herido, y sin esperanza de encontrar a su hermano y a sus compatriotas,acababadeordenar,convoztemblorosaporlaemoción:

—¡Mañana,alalba,partiremos!Enmiopinión, leerapreciso tantaenergíamoralparavolveratráscomolaque

habíamostradoparairhaciaadelante.Perosuresoluciónestabatomada,yélsabríaesconder en sí el inexpresable dolor que le causaba el mal resultado de aquellacampaña.

Enloqueamíserefería,confiesoqueexperimentéunvivodescorazonamientoyun intenso disgusto ante la idea de que nuestra expedición terminara de tandesconsoladora manera. Después de haberme unido tan apasionadamente a lasaventurasdelaJane,hubieraqueridonosuspenderlaspesquisasdeloscontinentesaltravésdelosparajesdelaAntártida.

Yennuestrocaso,¡cuántosnaveganteshubierantenidocorazónpararesolverelproblema geográfico del polo austral! En efecto: laHalbrane había avanzadomásallá de las regiones visitadas por los navíos deWeddell, puesto que la isla Tsalalestaba situada a menos de 7° del punto en que se cruzan los meridianos. Ningúnobstáculoparecíaoponerseaqueellapudieraelevarsealasúltimaslatitudes.Graciasalaestaciónexcepcional,¿vientosycorrienteslaconduciríantalvezalaextremidad


del eje terrestre, del que no estaba alejadamás que 400millas? Si lamar libre seextendíahasta allí, la cosa sería cuestióndeunosdías.Si existía un continente, dealgunassemanas.MasenrealidadnadiedenosotrospensabaenelpoloSur,ynoerapara llegar a él por lo que laHalbrane había afrontado los peligros del Océanoantártico.

Además, admitiendo que el capitán Len Guy, deseoso de llevar más lejos susinvestigaciones,hubieraobtenido laaquiescenciadeJemWest,delcontramaestreyde los antiguos tripulantes de la Halbrane, ¿hubiera podido decidir a los veintereclutadosenlasFalklands,cuyasmalasdisposicionesfomentabasincesarHearne?No.Era imposible.Ellossehubieranseguramentenegadoaaventurarsemásen losmaresantárticos,yéstadebíade serunade las razonespor laquenuestrocapitán,habíatomadolaresolucióndevolverhaciaelNorteapesardelprofundodolorqueporelloexperimentaba.

Considerábamos, pues, como terminada la campaña, y juzgúese de nuestrasorpresacuandooímosestaspalabras:

—¿YPym?¿ElpobrePym?Mevolví.ElqueacababadehablareraHunt. Inmóvil, aquelextrañopersonaje

devorabaelhorizonteconlamirada.Había a bordo de la goleta tan poca costumbre de oír la voz deHunt—acaso

aquellas eran las primeras palabras que desde su embarco había pronunciado antenosotros—,que lacuriosidad llevóa su ladoa todos los tripulantes.¿Su inopinadaintervenciónnoanunciaba—yo tuveelpresentimientodeello—algunaprodigiosarevelación?

UnademándeJemWestenvióala tripulaciónaproa.Noquedaronmásqueellugarteniente, el contramaestre, el maestro velero Martín Holt y el maestrocalafateadorHardie,queseconsideraronautorizadosparapermanecerconnosotros.

—¿Quéhasdicho?—preguntóelcapitánLenGuy,acercándoseaHunt.—Hedicho:¿YPym?¿ElpobrePym?—Ybien:¿quépretendesalrecordamoselnombredelhombrecuyosdetestables

consejoshanarrastradoamihermanohastaestaisladondelaJanehasidodestruida,dondelamayorpartedesutripulaciónfuemuerta,dondenohemosencontradounosolodelosqueaquíestabanhacesietemeses?

YcomoHuntpermanecieraensilencio:—Responde—exclamóelcapitánLenGay,sinpodersecontener.LavacilacióndeHuntnoveníadenosaberqueresponder,sino,comoseverá,de

ciertadificultadparaexpresarsusideas.Eranéstasmuyclaras,sinembargo,aunquesusfrasesfuesenentrecortadas.Tenía,enfin,unaespeciedelenguajesuyo,propio,ysupronunciaciónrecordabaladelosindiosdeFar–West.

—Heaquí…dijo:Yonosécontarlascosas…Milenguasetraba.Compréndame


usted.HehabladodePym…delpobrePym…¿noeseso?—Sí—respondióellugarteniente—.¿YquétienesquedecimosdeArthurPym?—Tengoquedecir…,quenoseledebeabandonar.—¿Noabandonarle?—exclamé.—¡No!¡Jamás!Piensenustedes…¡Serácruel!…¡muycruel!Iremosabuscarle.—¡Abuscarle!—repitióelcapitánLenGuy.—Compréndame usted. Por esome he embarcado a bordo de laHalbrane. Sí.

¡ParaencontraralpobrePym!—¿Y dónde está —pregunté—, si no es en el fondo de una tumba, en el

cementeriodesupaísnatal?—¡No…, él está allí…, allí… solo…, solo!—respondió Hunt extendiendo su

mano hacia el Sur… Desde entonces el sol se ha levantado once veces en estehorizonte.

Huntqueríaindicarlasregionesantárticas:eraevidente.Pero¿quépretendía?—¿EsquetúnosabesqueArthurPymhamuerto?—dijoelcapitánLenGuy.—¡Muerto!—repitióHuntconungestoexpresivo—.No.Escuchen:Yoconozco

lascosas…Comprendan…Nohamuerto.—Vamos,Hunt—dije yo—. ¿Recuerdas el último capítulo de las aventuras de

ArthurPym?¿NorefiereEdgardPoequesufinhasidorepentinoydeplorable?Verdad es que el poeta americano no indicaba de quémanera había terminado

aquella vida tan extraordinaria, e insisto en ello, estome pareció siempre bastantesospechoso.¿Iba,pues,asermereveladoelsecretodeaquellamuerte,puestoque,acreeraHunt,ArthurPymnohabíavueltodelasregionespolares?

—Explícate,Hunt—ordenóelcapitánLenGuy,queparticipabademisorpresa—.Reflexiona…Tómateeltiempoquequieras,ydiconclaridadloquetengasquedecir.

Y mientras Hunt pasaba su mano por la frente, como para recoger lejanosrecuerdos,yohicelasiguienteobservaciónalcapitánLenGuy:

—Hayalgosingularenlaintervencióndeestehombre,sinoestáloco.Aloírestaspalabraselcontramaestre,moviólacabeza,pues,ensuopinión,Hunt

nogozabadecabalsentido.Estelocomprendió,yconvozduradijo:—No…Noestoyloco…Loslocos…alláabajo,enlaPrairie…selessujetasino

selescree…Yamí…esmenestercreerme…No…¡Pymnoestámuerto!—EdgardPoeloafirma—respondí.—Sí…losé…EdgardPoedeBaltimore.PeroélnohavistonuncaalpobrePym.

¡Nunca!—¿Cómo?—exclamóelcapitánLenGuy—.¿Esosdoshombresnoseconocían?—¡No!


—¿NohasidoelmismoArthurPymelquehacontadosusaventurasaEdgardPoe?

—¡No,capitán,no!—respondióHunt—.Aquelqueestáallí,enBaltimore,nohatenidomásquelasnotasescritasporPymdesdeeldíaenqueseocultoabordodelGrampus, escritas hasta la última hora…, la última… ¡Comprenda usted…Comprendausted!

Indudablemente,eltemordeHunteraelnosercomprendido,yéllorepetíasincesar.Porlodemás,loquedeclarabaparecíainadmisible.¡Segúnél,ArthurPymnohabía jamás entrado en relaciones conEdgardPoe! ¡El poeta americano solamentehabíatenidoconocimientodelasnotasredactadasdíapordíaduranteeltiempoqueduróaquelinverosímilviaje!

—¿Quién le ha entregado, pues, ese diario? —preguntó el capitán Len Guy,apoderándosedeunamanodeHunt.

—ElcompañerodePym…Elque leamabacomoaunhijo…ElmestizoDirkPeters,quevolviósolodealláabajo.

—¡ElmestizoDirkPeters!…—exclamé.—¡Sí!—¿Solo?…—Solo…—YArthurPym,¿estará?…—¡Allí!…—respondióHunt conpoderosavoz, inclinándosehacia las regiones

delSur,dondesumiradapermanecíaobstinadamentefija.¿Podíatalafirmaciónvencerlageneralincredulidad?Ciertamentequeno…Así

esqueMartínHoltdioaHurliguerlyconelcodo,yambosparecióquecompadecíanaHunt,mientrasqueJemWestleobservabasinexpresarsussentimientos.RespectoalcapitánLenGuy,mehizoseñadequenohabíaque tomarenserio loquedecíaaquel pobre diablo, cuyas facultades mentales debían de estar perturbadas desdealgúntiempoatrás.

Sinembargo,cuandoyoexaminabaaHunt,creíasorprenderunaespeciede luzdelaverdadqueseescapabadesusojos.

Entoncesmeingeniéparainterrogarle,dirigiéndolepreguntasprecisas,alasqueél intentó responderconafirmaciones sucesivas, en la formaque sevaaver,y sincontradecirsejamás.

—Veamos—le pregunté—.Después de haber sido recogido sobre el casco delGrampus,conDirkPeters,¿ArthurPymvinoabordodelaJanehastalaislaTsalal?

—Sí.—Durante una visita del capitánWilliamGuy al puebloKlock–Klock, ¿Arthur

Pym se separó de sus compañeros al mismo tiempo que el mestizo y uno de losmarineros?


—Sí—respondióHunt—.ElmarineroAlien…quecasienseguidaseahogóbajolaspiedras.

—Después, ¿ambos asistieron, desde lo alto de la colina, al ataque y a ladestruccióndelagoleta?

—Sí…—Pasadoalgún tiempo, ¿abandonaron la isla, despuésde apoderarsedeunade

lasembarcacionesquelosindígenasnopudieronrecuperar?—Sí— Y veinte días más tarde, llegados ante la cortina de vapores, ¿ambos

fueronarrastradosporlacatarata?Está vez Hunt no respondió afirmativamente… Dudó…, balbuceó palabras

vagas…Parecíaquepretendíareavivarelfuegodesumemoria,medioextinguida.Alfin,mirándomeysacudiendolacabeza,respondió:—No… Ambos no… Compréndame usted… Dirk Peters no me ha dicho

nunca…—DirkPeters—preguntóvivamenteelcapitánLenGuy…—¿Túhasconocidoa

DirkPeters?—Sí.—¿Dónde?—EnVandalia…EstadodeIllinois.—Y¿esélquientehasuministradotalesnoticiasdelviaje?—Sí…Él.—Y¿havueltosolo…,solodeallíabajo…,dejandoaArthurPym?—Solo…—¡Habla…habla,pues!—exclamé.Laimpacienciameconsumía…¿Cómo?¿HunthabíaconocidoaDirkPeters,y,

gracias a éste, sabía cosas que yo creía imposibles de saber nunca? ¿Conocía eldesenlacedeaquellasaventurasextraordinarias?

Entonces,confrasesentrecortadasperointeligibles,respondióHunt:—Sí…allí…Unacortinadevapores…Elmestizomelohadichoamenudo…

Compréndanme… Los dos, Arthur Pym y él, estaban en la canoa de Tsalal…Después…, un témpano…un enorme témpano, fue sobre ellos…Al choque,DirkPeters cayó al mar… Pero pudo agarrarse al témpano…, subir sobre él…, y,compréndanme…, vio danzar la canoa arrastrada por la corriente…, lejos… ¡muylejos!…EnvanoPympretendióreunirseasucompañero…Nopudo…Lacanoasealejaba…,sealejaba…,llevándoseaPym…alpobrePym…Poresonohavuelto…;estáallí…¡siempreallí!…

Realmente, si aquel hombre hubiera sido Dirk Peters en persona, no hubierahabladoconmásemoción,conmásfuego,delpobreyqueridoPym…

Pero…siArthurPymhabíacontinuadoelevándosehacialasmásaltaslatitudes,


¿cómo su compañeroDirk Peters había podido volver alNorte, pasar el banco dehielo, el círculo polar y regresar a América, trayendo aquellas notas que fueroncomunicadasaEdgardPoe?

A todas estas preguntas respondióHunt conforme, segúndecía, a lo quevariasveceslehabíacontadoelmestizo…

Segúnél,DirkPetersllevabaensubolsilloelcuadernodeArthurPymcuandoseasióaltémpano,ydeestemodosesalvóeldiarioqueelmestizopusoadisposicióndelnovelistaamericano.

—Compréndanme—repetíaHunt…—,puesyolesdigolascosastalcomolashesabido por Dirk Peters… Mientras la deriva le arrastraba, él gritó con todas susfuerzas… Pym, el pobre Pym, había ya desaparecido en medio de la cortina devapores.Encuantoalmestizo,alimentándoseconlospecescrudosquepodíacoger,fue arrastrado por una contracorriente a la isla Tsalal, donde desembarcó mediomuertodehambre.

—¡Ala islaTsalal!—exclamóelcapitánLenGuy…—Y¿cuántotiempohacíaquelaabandonó?

—Tressemanas…Sí…,tressemanas—segúnmehadichoDirkPeters.—EntonceshadebidoencontrarloquerestabadelatripulacióndelaJane—dijo

elcapitán—.AmihermanoWilliamyalosquesobrevivan.—No—respondió Hunt—; y Dirk Peters ha creído siempre que todos habían

perecido…¡Sí!;¡todos!Nohabíanadieenlaisla…—¡Nadie!—repetímuysorprendidodeestaafirmación.—¡Nadie!—declaróHunt.—¿PerolapoblacióndelaislaTsalal?…—Nadie…, repito…, nadie… Isla desierta… ¡Sí!… ¡Desierta!Esto contradecía

absolutamentealgunoshechosdelosqueestábamosseguros.Despuésdetodo,podíaserque,cuandoDirkPetersvolvióalaislaTsalal,lapoblación,llenadeespantoporcausa ignorada,hubierayabuscadorefugioenelgrupodelSudeste,yqueWilliamGuyysuscompañerosestuvieranaunocultosenlasgargantasdeKlock–Klock.

Estoexplicabalarazóndenohaberlosencontradoelmestizo,ytambiéndequelos sobrevivientes de la Jane no hubieran tenido nada que temer de los insularesdurantelosonceañosdesuestanciaenlaisla.Porotraparte,puestoquePattersonleshabía dejado siete meses antes, si nosotros no los encontrábamos es que habíanabandonado la islaTsalal, convertida en inhabitable a consecuencia del temblor detierra.

—¿Demodo—insistióelcapitánLenGuy—quealregresodeDirkPeters,niunhabitanteenlaisla?

—¡Nadie!—repitióHunt—.¡Nadie!Elmestizonoencontróunsoloindígena.—¿YquéhizoentoncesDirkPeters?preguntóelcontramaestre.


—¡Compréndanme!—respondióHunt.—Allíhabíaunacanoaabandonada,enelfondodelabahía…,conteniendocarne

secayvariosbarrilesdeaguadulce.Elmestizosearrojóenella.UnvientodelSur…sí,delSur,muyvivo—elqueconlacontracorriente lo llevósobreel témpanoalaislaTsalal—learrastródurantesemanasysemanasporel ladodelbancodehielo,que pudo atravesar por un paso.Créanme, porque no hagomás que repetir lo queDirkPetersmehadichocienveces.¡Sí!Unpaso…yfranqueóelcírculopolar.

—¿Ydespués?—pregunté.—Despuésfuerecogidoporunballeneroamericano,elSandyHook,yconducido

aAmérica.He aquí, pues, suponiendo verídica la relación deHunt—y era posible que lo

fuera—, de qué manera se había desenlazado, al menos en lo que a Dirk Petersconcernía, aquel terribledramade las regionesantárticas.Devueltaen losEstadosUnidos,elmestizosehabíapuestoenrelacionesconEdgardPoe,entonceseditordelSouthem Literary Messenger, y de las notas de Arthur Pym había salido aquellaprodigiosarelación,no imaginaria,comohastaentoncessehabíacreído,ya laquefaltabaelsupremodesenlace.

Laparteimaginativadeestaobraestabasindudaenlasextrañassingularidadesseñaladasenlosúltimoscapítulos,amenosque,presadeldeliriodelasúltimashoras,Arthur Pym hubiera creído ver aquellos prodigiosos sobrenaturales fenómenos atravésdelacortinadevapores.

Fuera loque fuera, lociertoeraqueEdgardPoenohabíavistonuncaaArthurPym; y queriendo dejar a los lectores en una incertidumbre sobrexcitante, le habíahecho morir de aquella muerte tan repentina como deplorable, cuya naturaleza ycausanoindicaba.

Ahorabien:siArthurPymnohabíavuelto,¿podíarazonablementeadmitirsequenohubierasucumbidoenbreveespacio,despuésdeserseparadodesucompañero?

¿Queviviríaaunaunquehubiesentranscurridoonceañosdesdesudesaparición?—¡Sí!…¡sí!…—respondióHunt.Y afirmaba con tal convicción que Dirk Peters había debido pasar a su alma

cuandoamboshabitabanenelpueblodeVandalia,enelfondodeIllinois.AhoraeraocasióndepreguntarsesiHuntposeíacabalsujuicio.¿Nohabíasidoélquien,duranteunacrisismental—yonolodudaba—después

deintroducirseenmicámara,habíamurmuradoestaspalabrasamioído?:—¿YPym…elpobrePym?¡Sí!…;.¡Yonohabíasoñado!Enresumen:sitodoloqueacababadedecirHunteraverdadero:sinohacíamás

querelatar lossecretosqueDirkPeters lehabíaconfiado,¿debíasercreídocuandorepetíaconvozalavezimperiosaysuplicante:«¡Pymnohamuerto!¡Pymestáallí!


¡EsprecisonoabandonaralpobrePym!»?Cuando terminé mi interrogatorio, el capitán Len Guy, saliendo al fin de su

meditación,ordenóconvozbrusca:—¡Todalatripulaciónapopa!Cuandolosmarinerosestuvieronreunidosentornodeél,dijo:—Escucha,Hunt,ypiensaenlagravedaddelaspreguntasquevoyahacerte.HuntlevantólacabezaypaseósumiradaporlostripulantesdelaHalbrane.—¿AfirmasquetodoloqueacabasdedeciracercadeArthurPymesverdadero?—¡Sí!—respondióHunt,acentuandoconademánrudosuafirmación.—¿TúhasconocidoaDirkPeters?—Sí.—¿HasvividoconélalgunosañosenIllinois?—Durantenueveaños.—¿Eltehacontadoesascosasconfrecuencia?—Sí.—Yportuparte,¿noponesendudaquetehayadicholaverdad?—No.—Ybien,¿nohatenidonuncaelpensamientoquealgunodeloshombresdela

JanehubierapodidoquedarenlaislaTsalal?—No.—¿Creía él que William Guy y sus compañeros habían perecido todos en la

catástrofedelascolinasdeKlock–Klock?—¡Sí,ysegúnloqueélmeharepetidoconfrecuencia,tambiénPymlocreía!—Y¿dóndehasvistoaDirkPetersporúltimavez?—EnVandalia.—¿Hacemucho?—Dosaños.—Ydevosotrosdos,¿túhas,abandonadoelprimeroaVandalia?PareciómeadvertirunaligeravacilaciónenHuntalresponder:—Lahemosabandonadojuntos.—¿Parairtú?—AlasFalklands.—¿Yél?—¡El!—repitióHunt.YsumiradafuefinalmenteadetenersesobrenuestromaestroveleroMartínHult,

alquehabíasalvadolavidaconpeligrodelasuyadurantelatempestad.—Vamos—dijoelcapitánLenGuy—,¿comprendesloquetepregunto?—¡Sí!—¡Responde entonces! Cuando Dirk Peters partió de Illinois, ¿ha abandonado


América?—Sí.—¿Parair?…¡Habla!—¡AlasFalklands!—¿Ydóndeestáahora?—¡Delantedeusted!


XVIIIDECISIÓNTOMADA

¡Dirk Peters! Hunt era elmestizoDirk Peters, el devoto compañero deArthurPym,elqueelcapitánLenGuyhabíadurantetantotiempoytaninútilmentebuscadoenlosEstadosUnidos,ylapresenciadelcual ibatalvezadamosunanuevarazónparaproseguiraquellacampaña!

No me asombraría que con un poco de olfato el lector haya desde páginasanterioresreconocidoaDirkPetersenHuntyqueesperaseestegolpeteatral.Hastaafirmoquelocontrariomehubierasorprendido.

En efecto; nadamás natural nimás indicado que este razonamiento: ¿Cómo elcapitánLenGuyyyo,quetanamenudoleíamoslaobradeEdgardPoe,enlaquesetraza con preciso dibujo el retrato deDirk Peters, no habíamos sospechado que elhombre embarcado en lasFalklands y elmestizo era unamismapersona? ¿No eraunafaltadeperspicaciapornuestraparte?

Loconcedo,y,sinembargo,lacosaseexplicahastaciertopunto.Sí, todoenHunt revelabaorigen indiano,queeraeldeDirkPeters,puestoque

pertenecía a la tribu de losUpsarokas del Far–West, y esto tal vez hubiera debidolanzarnosalcaminodelaverdad.

Pero considérense las circunstancias en las que Hunt se había presentado alcapitánLenGuy,circunstanciasquenopermitíanponerendudasuidentidad.HunthabitabaenlasFalklands,muylejosdeIllinois,enmediodemarinerosdedistintasnacionalidades que aguardaban la estación de la pesca para pasar a bordo de losballeneros.Desdesuembarcosehabíamantenidoconnosotrosenlamayorreserva.Aquellaeralaprimeravezqueleoíamoshablar,ynadahastaentonces—enloqueasu actitud se refiere almenos— había inducido a creer que ocultase su verdaderonombre.Yseacababadeverque sóloa lasúltimas instanciasdel capitán sehabíadeclarado.

Verdad que Hunt era un tipo bastante extraordinario para provocar nuestraatención. Sí, ahora recordaba yo sus extrañas maneras desde que la goleta habíafranqueado el circulo polar, desde que navegaba por la mar libre; sus miradas,dirigidas incesantemente hacia el horizonte del Sur; sumano, que pormovimientoinstintivose tendíaendichadirección.Después,enel isloteBennetparecíahaberlevisitadoya,yenélhabíadescubiertounrestodelaJane,y,enfin,enlaislaTsalalélhabíatomadoladelantera,ynosotroslehabíamosseguidocomoaunguíaaltravésde la planicie agitada hasta el lugar que ocupaba el pueblo de Klock–Klock, a laentradadelaquebrada,cercadelacolinadondesecruzabanloslaberintos,delosqueningunaseñalquedaba.Sí.Todoestohubieradebidoponernosalerta,hacernacer—enmí por lo menos— el pensamiento de que Hunt pudiera estar mezclado a las


aventurasdeArthurPym.Puesbien;nosolamenteelcapitánLenGuy, sino tambiénsupasajeroJeorling,

teníanunavendasobrelosojos.Loconfieso;éramosdosciegos,yciertaspáginasdellibrodeEdgardPoedebíanhabernosdadogranclarividencia.

En suma: no había que poner en duda que Hunt fuese realmente Dirk Peters.Aunqueonceañosmásviejo,eraauntalcomoArthurPymlehabíapintado.Verdadque el aspecto ferozdequehabla la relaciónno existía, y, porotraparte, según elmismoArthurPymdeclaraba,noeramásqueferocidadaparente.Enlofísiconadahabíacambiado:laestaturapequeña,lamusculaturarecia,losmiembroscolocadosenuna mole de hércules, y las manos tan grandes y gruesas que apenas habíanconservadolaformahumana;laspiernasybrazosarqueados,lacabezadeprodigiosotamañoylabocaenorme,conanchosdientesqueloslabiosnocubríanjamás,niaunen parte. Lo repito: tales señas concordaban perfectamente con las de nuestroreclutadodelasFalklands.

Peronoseencontrabayaensurostroaquellaexpresiónque,sieraelsíntomadelaalegría,nopodíasermásque«laalegríadeldemonio».

Enefecto:elmestizohabíacambiadoconlaedad,laexperiencia,losgolpesdelavida,lasterriblesescenasenquehabíatomadoparte—incidentescomodecíaArthurPym—«completamente fuera del registro de la experiencia, y que traspasaban loslímitesdelacredulidaddeloshombres».

Sí. La ruda lucha de las pruebas sufridas había desgastado el espíritu de DirkPeters.¡Noimporta!ErasiempreelfielcompañeroalqueArthurPymhabíadebidoamenudosusalvación;aquelDirkPetersque leamabacomoaunhijo,yquenuncahabía perdido la esperanza de volverle a encontrar algún día en las espantosassoledadesdelaAntártida.

Ahorabien:¿porquéDirkPetersseocultabaenlasFalklandsbajoelnombredeHunt? ¿Por qué desde su embarco en laHalbrane había procurado conservar suincógnito?¿Porquénohabíadichoquiénera,puestoqueconocíalasintencionesdelcapitán Len Guy, cuyos esfuerzos todos tendían a salvar a sus compatriotas,siguiendoelitinerariodelaJane?

¿Porqué?Sindudaporque temíaquesunombre inspirasehorror.¿Noeraélelhombrequesehabíamezcladoa lasespantosasescenasdelGrampus, elquehabíamuertoalmarineroParker,quiensehabíaalimentadodelacarnedeésteybebidodesu sangre?Paraque revelase sunombrepreciso eraque esperaseque, gracias a surevelación,laHalbraneintentaríaencontraraArthurPym.

Después de haber vivido durante algunos años en Illinois, el mestizo se habíainstaladoenlasFalklandsconelúnicoobjetodeaprovecharlaprimeraocasiónquese ofreciera para volver a los mares antárticos. Al embarcarse en la Halbrane,¿contaba con decidir al capitán Len Guy, cuando éste hubiera recogido a sus


compatriotas en la isla Tsalal, a elevarse a más altas latitudes, prolongando laexpedición en beneficio de Arthur Pym? Y, sin embargo, ¿qué hombre de buensentido hubiera admitido que aquel infortunado viviese después de once años? Almenos,laexistenciadelcapitánWilliamGuyydesuscompatriotasestabaaseguradaconlosrecursosdelaislaTsalal,yademáslasnotasdePattersonafirmabanqueellosse encontraban allí cuando él les había abandonado. En cuanto a la existencia deArthurPym…

Sin embargo, ante la afirmación de Dirk Peters —la que, lo reconozco, nodescansaba enbase sólida—mi espíritu noprotestó, comoparecía ser lo indicado.No.Ycuandoelmestizogritó—.¡Pymnohamuerto!¡Pymestáallí!¡EsprecisonoabandonaralpobrePym!,aquelgritomeconmovióprofundamente.

YentoncespenséenEdgardPoe,ymepreguntabacuálseríasuactitud,talvezsuconfusión, si la Halbrane llevaba a aquel cuya muerte, tan repentina comodeplorable,habíaanunciadoelcélebrenovelista.

Decididamente, desde que había resuelto tomar parte en la campaña de laHalbraneyonoeraelmismo,elhombreprácticoyrazonabledeotraépoca.¿Cómo?¿ApropósitodeArthurPymsentíayolatirmicorazóncomolatíaeldeDirkPeters?¿AlabandonarlaislaTsalal,parairalNorte,haciaelAtlántico,seapoderabademílaideadequeestoeraolvidarsedeundeberdehumanidad,eldeberdeirensocorrodeuninfelizabandonadoenlosheladosdesiertosdelaAntártida?

Verdad que pedir al capitán Len Guy que aventurase la goleta más allá deaquellos mares; obtener este nuevo esfuerzo de la tripulación después de tantospeligros perdidos para todo, fuera exponerse a una negativa, y al cabo miintervención sobraba entonces. Y, sin embargo, yo comprendía que Dirk PeterscontabaconmigoparadefenderlacausadelpobrePym.

Unlargosilenciosiguióaladeclaracióndelmestizo.Nadiepensabaensospechardelaveracidaddeéste.Habíadicho:YosoyDirkPeters.EraDirkPeters.

EnloquesereferíaaArthurPym,quenohubiesevueltoaAmérica,quehubierasidoseparadodesucompañeroyarrastradodespuésconlacanoahacialasregionesdelpolo,eranhechosadmisibles,ynadaautorizabaacreerqueDirkPetersnodijeralaverdad.PeroqueArthurPymvivieseaun,comoelmestizodeclaraba;queeldebermandaselanzarseensubusca,comoélpedía,exponiéndoseatantospeligrosnuevos,eracuestióndistinta.

Sinembargo,resueltoaapoyaraDirkPeters,perotemiendoavanzarporterrenodondecorríaelriesgodeservencidodesdeelprincipio,empleéelargumento,muyaceptable, que ponía en el tapete la cuestión del capitánWilliamGuy y los cincomarineros,delosquenohabíamosencontradohuellaenlaislaTsalal.

—Amigos míos—dije—, antes de tomar resolución definitiva, lo prudente esmirar la cuestión con sangre fría. ¿No sería un eterno disgusto, un remordimiento


grande abandonar nuestra expedición tal vez en el momento en que teníaprobabilidades de buen éxito? Reflexione usted, capitán, y ustedes también,compañeros.Hacemenos de sietemeses que nuestros compatriotas fueron dejadosconvidaporelinfortunadoPattersonenlaislaTsalal.Siestabanaquíentalépocayesindudablequedesdehaceonceañosgraciasalosrecursosdelaisla,habíanpodidoasegurarsuexistencia,no teniendonadaque temerde los insulares,de losqueunaparte había sucumbido en circunstancias que ignoramos, y la otra se habíaprobablemente transportado a alguna isla vecina.Esto es lamisma evidencia, y nocreoquesepuedaobjetarnadaaesterazonamiento.

Nadie respondió…Nohabíanadaque responder.—Sinohemos encontrado alcapitán de la Jane y a los suyos—continué animándome—, es que después de lapartidadePatterson,sehanvistoobligadosaabandonarlaislaTsalal…¿Porqué?Enmi opinión, porque el terremoto la conmovió de tal forma que quedó inhabitable.¿Pero leshabrábastadoconunaembarcación indígenaparaganar, con la corrientedelNorte,ounaislaoalgúnotropuntodelcontinenteantártico?Nocreoirmuylejosafirmandoquelascosashayanpasadodeestemodo;y,entodocaso,loquesé,loquerepito,esquenadahabremoshechosinocontinuamoslasinvestigaciones,delasquedependelasalvacióndevuestroscompatriotas.

Interroguéconlamiradaamiauditorio.Noobtuverespuesta.El capitán Len Guy, presa de la más viva emoción, inclinaba la cabeza, pues

comprendía que yo tenía razón; que yo indicaba, al invocar los deberes dehumanidad,laúnicaconductapropiadegentesdecorazón.

—Y¿dequésetrata?—añadítrasbrevepausa—.Defranquearalgunosgradosenlatitudcuandolamaresnavegable,cuandolaestaciónnosaseguradosmesesdebuentiempo,ycuandonadatenemosquetemerdelinviernoaustral,cuyosrigoresyonoospido que desafiéis. ¿Dudaremos, cuando la Halbrane está bien aprovisionada, sutripulacióncompletaysinningúnenfermoabordo?¿Nosatemorizaránimaginariospeligros?¿Notendremosvalorparairmásallá?…

YmostréelhorizontedelSur,mientrasqueDirkPeterslemosteabatambién,sinpronunciarunapalabra,conademánimperativoquehablabaporél.

¡Siemprelosojosfijosennosotros,ytampocorespuestaestavez!Seguramente, la goleta podría, sin gran imprudencia, aventurarse por aquellos

parajes,duranteochoonuevesemanas.Estábamosa26deDiciembre,yenEnero,Febrero, y aun Marzo, se habían efectuado las expediciones anteriores, las deBellingshausen, Biscoe, Kendal, Weddell, los que habían podido volver hacia elNorteantesqueelfríolescerrasetodasalida.

Además, si sus navíos no se habían aventurado tanto en las regiones australescomoyohabíapretendidodelaHalbrane,nohabíansidofavorecidos,comonosotrospodíamosesperarserlo,entalescircunstancias.


Hicevaler estosdiversosargumentos, espiandouna señaldeaprobación…,quenadiehacía.

Silencioabsoluto…Bajostodoslosojos.Y,sinembargo,yonohabíapronunciadounasolavezelnombredeArthurPym,

ni apoyado la proposición de Dirk Peters. De hacerlo, ¡qué encogimientos dehombrosnohubieranrespondido,y,talvez,quéamenazascontramipersona!

Preguntábameyosihabíaonoconseguidollevarmissentimientosalalmademiscompañeros,cuandoelcapitánLenGuytomólapalabra.

—DirkPeters—dijo—,¿afirmasqueArthurPymytú,despuésdevuestrapartidadelaislaTsalal,habéisentrevistotierrasendirecciónSur?

—Sí… Tierras…— respondió el mestizo—, islas o continente…Compréndame…;yallí…yocreo,estoyseguroquePym,elpobrePym,esperaquesevayaensusocorro…

—Allíesperantambién,quizás,WilliamGuyysuscompañeros—exclamé,afindellevarladiscusiónamejorterreno.

Yrealmente,¡aquellastierraseranunpuntotanfácildetocar!…LaHalbranenonavegaríaalaventura…Iríaadondeeraposiblequesehubiesen

refugiadolossobrevivientesdelaJane…El capitánLenGuynovolvió a hacer usode la palabra sinodespués de haber

reflexionadoalgunos,instantes.—Ymásalládel84grado,DirkPeters—dijo—,¿esciertoqueelhorizonteestá

cerradoporesacortinadevapores,delaqueenellibrodeEdgardPoesehabla?¿Lahasvistotúcontuspropiosojos,ytambiénesascataratasaéreasyeseabismoenelqueseperdiólacanoadeArthurPym?

Despuésdemirarnosaunosyaotros,elmestizomeneósuenormecabeza.—Nosé…—dijo—.¿Quémepreguntausted,capitán?¿Unacortinadevapores?

Sí…Talvez…ytambiénaparienciasdetierrahaciaelSur…Evidentemente, Dirk Peters no había leído el libro de Edgard Poe, y hasta era

probablequenosupieraleer.DespuésdehaberentregadoeldiariodeArthurPym,élno se había preocupado de su publicación. Retirado a Illinois primero, y a lasFalklands después, nada sospechaba del ruido que la obra había hecho, ni delfantásticoeinverosímildesenlacedadopornuestrogranpoetaaaquellasaventuras.

Y,además,¿noeraposiblequeArthurPym,consupropensiónalosobrenatural,hubiera creído ver cosas prodigiosas, únicamente debidas al exceso de suimaginación?

Entonces,yporprimeravez,desdeelprincipiodeestadiscusión,seoyólavozdeJemWest.Yonohubierapodidodecirsiellugartenienteerademiopiniónysimisargumentoslehabíanconvencido.Elselimitóapreguntar.

—Capitán…Esperosusórdenes.


El capitánLenGuy se volvió a la tripulación.Antiguos y nuevos le rodeaban,mientrasHeamepermanecíaunpocoapartado,dispuestoaintervenirsiconsiderabaoportunasuintervención.

ElcapitánLenGuyinterrogóconlamiradaalcontramaestreyasuscompañeros,conlosquepodíacontar.Ignorosiensuactitudnotóaquiescenciaalacontinuacióndelviaje;perolooímurmurar:

—¡Sinodependiesemásquedemí!…¡Stodosmeasegurasensuconcurso!En efecto: sin una conformidad común no era posible lanzarse a nuevas

aventuras.Heametomóentonceslapalabra,y,conrudeza,dijo:—Capitán.HacedosmesesqueabandonamoslasFalklands…¡Miscompañeros

fueronreclutadosparaunanavegación,quenodebíaconducirlesmásalládelbancodehielo,máslejosdelaislaTsalal!

—¡No es así! —exclamó el capitán Len Guy, excitado por la declaración deHearne—. ¡No es así! ¡Yo os he reclutado para una campaña que tengo derecho aseguirhastadondemeplazca!

—Perdón,capitán—respondióHeamesecamente—;perohemos llegadodondeningún navegante ha llegado nunca; donde jamás se ha arriesgado ningún navío,salvo la Jane. Así, mis compañeros y yo pensamos que conviene volver a lasFalklandsantesdelamalaestación.Deallí,ustedpuedevolveralaislaTsalalyhastallegaralpolo,siesoleagrada.

Unmurmullodeaprobaciónsedejóoír.NohabíadudaqueHearnetraducíalossentimientos de la mayoría, que precisamente estaba formada por los nuevosreclutados. Ir contra su opinión, exigir obediencia de aquellos hombres maldispuestos a obedecer, y en estas condiciones aventurarse al través de los lejanosparajesde laAntártida,hubierasidoactode temeridad,yhastaactode locura,quehubieratraídoalgunacatástrofe.

JemWestintervino,yadelantandohaciaHearneledijoconvozamenazadora:—¿Quiéntehadadopermisoparahablar?—El capitán nos preguntaba —replicó Heame—. Yo tenía el derecho de

responder.Yestaspalabrasfueronpronunciadascontalinsolencia,queellugarteniente,tan

dueñodesíporcostumbre,sedisponíaadarlibrecursoasucólera,cuandoelcapitánledetuvoconungestoydijo:

—¡Cálmate,Jem!Nadaharemosanoestartodosdeacuerdo.Después,dirigiéndosealcontramaestre,añadió:—¿Quéopinastú,Hurliguerly?—Esmuysencillo—respondióelcontramaestre—.Yoobedecerélasórdenesde

usted, sean las que sean. Nuestro deber es no abandonar a Williarn Guy y a sus


compañerosmientrasprobabilidaddesalvarles.Elcontramaestresedetuvouninstante,mientrasvariosmarineros,Drap,Rogers,

Gratián,StemyBurry,dabaninequívocasmuestrasdeaprobación.—EnloqueconcierneaArthurPym—añadió.—Nose tratadeArthurPym—interrumpióvivamenteelcapitán—,sinodemi

hermanoWilliamGuy,ydesuscompañeros.YcomoyovieraqueDirkPetersibaaprotestar,lecogíporunbrazo,yaunque

temblasedecólera,secalló.¡No!…NoeraoportunomomentoparavolveralcasodeArthurPym.Creíqueno

había más recurso que fiar en el porvenir, aprovecharse de las circunstancias deaquellanavegaciónyarrastraralosmarinerosinconscientemente.Sinembargo,creídeberayudaraDirkPetersdeunamaneradirecta.

El capitánLenGuy continuó su interrogatorio.Quería conocer los nombres deaquellosconquienespodíacontar.Todoslosantiguosaceptaronsusproposiciones,ysecomprometieronanodiscutirjamássusórdenesyaseguirletanlejoscomoaélleconviniera. Estos valientes fueron imitados por algunos de los reclutados, tressolamente, de nacionalidad inglesa. No obstante, parecióme que la mayoría,participaba de la opinión de Heame. Para ellos la campaña de laHalbrane habíaterminado en la isla Tsalal. De aquí el que se negasen a ir más lejos o hiciesendemandaformaldeponerelcaboalNorte,afindefranquearelbancodehieloenlaépocamásfavorabledelaestación.

Eran unos veinte los que tal pretendían, y Heame había interpretado sussentimientos.Obligarlos hasta a que ayudasen a lasmaniobras de la goleta cuandoéstasedirigieraalSur,hubierasidoprovocarlesalarebelión.

Noquedabamásrecursoquedespertarsucodicia.Entoncesyotomelapalabra,ycon voz firme, que a nadie hubiera autorizado para dudar de lo serio de miproposición,lesdije:

—¡MarinerosdelaHalbrane,escuchadme!ComodiversosEstadoshanhechoensus viajes de descubrimientos a las regiones polares, yo ofrezco una prima a latripulacióndelagoleta.Osdaré2000dollarsporcadagradoquealcancemosmásalládelparalelo84.

Elofrecimientode70dollarsporpersonanodejabadesertentador,ycomprendíquehabíatocadoenlovivo.

—Voy—añadí— a firmar ahoramismo este compromiso. El capitán LenGuyserá vuestro mandatario, y las cantidades ganadas os serán entregadas a vuestroregreso,cualesquieraqueseanlascondicionesenqueseefectúa.

Esperéelefectodeestapromesa,quenosehizoesperar.—¡Hurra! —gritó el contramaestre a fin de despertar el entusiasmo de sus

camaradas,quecasiunánimementeunieronsushurrasalosdeaquel.


Hearnenohizooposiciónalguna.Siempre lequedabael recursodeaconsejaralosdemásenmejorescircunstancias.

El pacto estaba hecho, y para conseguir mis fines hubiera sacrificado mayorsuma.

Verdadquenoestábamosmásquesietegradosdelpolo,austral,ysilaHalbranellegabaaél,nomecostaríamásque14.000dollars.


XIXELGRUPODESAPARECE

A primera hora del viernes 27 de Diciembre, la Halbrane puso el cabo alSuroeste.

Elserviciodeabordo,marchócomodecostumbre,conlamismaobedienciaylamismaregularidad.Entoncesnoeranipeligrosonicansado.El tiempoerasiemprebuenoy lamar también.Siestascondicionesno transformaban losgérmenesde lainsurrección,yyoloesperaba,noencontraríanmotivoparadesarrollarse,ynohabríadificultades.Además,elcerebrotrabajapocoenlasnaturalezasgroseras.

Losignorantesnoseabandonannuncaalfuegodelaimaginación;encerradosenelpresente,elporvenirnolespreocupa.

Sóloelhechobrutalquelesponefrentealarealidadlessacadesuindiferencia.¿Seproduciríaestehecho?EnloqueconcierneaDirkPeters,reconocidasuidentidad,¿nodebíadecambiar

nadaensumaneradeser,ycontinuaríatanpococomunicativocomodecostumbre?Debo hacer presente que, después de la revelación, los marineros no parecía quesentíanrepugnanciapormotivodelasescenasdelGrampus,excusables,despuésdetodo, dadas las circunstancias. Además, ¿podía olvidarse que el mestizo habíaarriesgadosuvidaporsalvarladeMartínHolt?Noobstante,élcontinuóseparadodelresto, comiendo en un rincón, durmiendo en otro… navegando «al largo de latripulación». ¿Tenía, pues, para conducirse de tal modo, algún otro motivo queignorábamos,yquetalvezelporvenirnosharíaconocer?

LospersistentesvientosdelaparteNorte,quehabíanarrastradoalaJanehastalaisla Tsalal, y a la canoa de Arthur Pym a algunos grados más allá, favorecían lamarchadenuestragoleta.Amurasababor,JemWestpodíacubrirladetela,utilizandola brisa fresca y regular. Nuestra roda hundía rápidamente aquellas aguastransparentes,ynolechosas,quedejabanblancaestelaenlapopa.

Despuésdelaescenadelavíspera,elcapitánLenGuyhabíadescansadoalgunashoras.¡Porquéobsesionantespensamientoshabíasidoturbadoestedescanso!Deunaparte,laesperanzadelresultadodelasnuevaspesquisas;deotra,laresponsabilidadde tal expedición al través de laAntártida.Cuando le vi, al siguiente día, sobre elpuente,enelmomentoenqueellugartenientesepaseabaporlapopa,nosllamóalosdos.

—Señor Jeorling—me dijo—, con la muerte en el alma me había decidido aelevarlagoletahaciaelNorte.¡Sentíaquenohabíahechocuantoteníaquehacerenfavordenuestrosdesgraciadoscompatriotas!¡PerocomprendíaquelamayorpartedelostripulantessepondríaencontramíasiyointentabaarrastrarlamásalládelaislaTsalal!


—En efecto, capitán —respondí—. Tal vez hubiera estallado una rebelión abordo.

—Rebelión que hubiéramos dominado —respondió fríamente Jem West—aunque fuese rompiendo la cabeza a ese Hearne, que no cesa de excitar a suscompañeros.

—Hubieras hecho bien —respondió el capitán Len Guy—. Pero, hecha taljusticia,¿quéhubierasidodelacuerdo,delquetantanecesidadtenemos?

—Bien—dijo Jem—. Vale más que no haya habido necesidad de emplear laviolencia…Pero,enlosucesivo,queHearnetengacuidadoconmigo.

—Suscompañeros—dijoelcapitán—sehanapaciguadoconlasprimasqueseleshaofrecido.LagenerosidaddelseñorJeorlinghaproducidobuenefecto…Yoseloagradezco.

—Capitán—dije—,enlasFalklandslemanifestéaustedmideseodeasociarmepecuniariamenteasuempresa.Sehapresentadolaocasión,queyoheaprovechadoynadatieneustedqueagradecerme.

Consigamosnuestroobjeto;salvemosaWilliamGuyyaloscincomarinerosdelaJane…Estodoloquepido.

Elcapitánmetendióladiestra,queyoestrechécordialmente.—Señor Jeorling—añadió—, habrá usted notado que laHalbrane no lleva el

caboalSur,aunquelastierrasentrevistasporDirkPeters—olasaparienciasdetierraporlomenos—esténenesadirección.

—Lohenotado,capitán.—Y a propósito de ello—dijo JemWest—, no olvidemos que la relación de

ArthurPymnocontienenadaqueserefieraaesastierrasdelSur,yque,ensuma,notenernosmásdatosquelasdeclaracionesdelmestizo.

—Esverdad,lugarteniente—respondí.—Pero ¿haymotivoparadudarde loquediceDirkPeters?Su conductadesde

queseembarcó,¿noesparainspirartodaconfianza?—Nadatengoquereprocharledesdeelpuntodevistadelservicio—replicóJem

West.—Yno ponemos en duda ni su valor, ni su honradez—declaró el capitánLen

Guy— y esta buena opinión la justifica, no ya su comportamiento a bordo de laHalbranesinocuantohahechocuandonavegabaenelGrampusprimero,yenJanedespués.

—¡Buena opinión que merece!—añadí. No sé por qué, me sentía inclinado atomarladefensadelmestizo.

¿Eraacasoqueyopresentíaqueaunlequedabaunpapelimportanteenelcursodelaexpedición,porqueelsecreíasegurodeencontraraArthurPym…porelquedecididamenteyomeinteresaba?


Convengo, sin embargo, que, en lo que se refería a su antiguo compañero, lasideasdeDirkPeterspodíanparecerabsurdas.Elcapitán,LenGuynodejódehacerlonotar.

—Nodebemosolvidar,señorJeorling—dijo—,queelmestizohaconservadolaesperanzadequeArthurPym,despuésdeserarrastradoal travésdelmarantártico,hapodidollegaraalgunatierramásmeridional…,dondeaunestarávivo.

—¡Vivo,despuésdeonceañosenlosparajespolares!—exclamóJemWest.—Es bastante difícil, capitán, lo confieso —respondí—, y no obstante,

pensándolobien,¿seríaimposiblequeArthurPymhubieraencontradomásalSurunaislasemejantealadeTsalal,dondeWilliamGuyysuscompañeroshanpodidovivirduranteelmismotiempo?

—Imposible,no,señorJeorling.Probable,nolocreo.—Yhasta—añadí,ysiempreenelterrenodelashipótesis—,¿porquévuestros

compatriotas,despuésdeabandonaraTsalal,yarrastradosporlamismacorriente,nohabíandepoderreunirseconArthurPymallídondetalvez…?

No acabé, pues, tal suposición; no hubiera sido aceptada, y no había para quéinsistir, en aquelmomento, en el proyecto de ir en busca deArthur Pym, una vezencontradosloshombresdelaJane…,siesquelosencontrábamos…

ElcapitánLenGuyvolvióalobjetodelaconversación.—Decía—continuó—,que,sinohetomadoelcaminodelSur,esporquetengo

laintencióndereconocerprimeramenteelyacimientodelasislaspróximasaTsalal;elgruposituadoalOeste.

—Buenaidea—dije;—yvisitandoesasislastalvezadquiramoslacertezadequeeltemblordetierrasehaproducidoenrecientefecha.

—Reciente…Esonoesdudoso—afirmóelcapitánLenGuy—,yposterioralapartida de Patterson, puesto que el segundo de la Jane había dejado a suscompatriotasenlaisla.

Sesabeporquéseriasrazonesnuestraopiniónnohabíacambiadoenestepunto.—¿AcasoenelrelatodeArthurPym—preguntóJemWest—nosehabladeun

grupodeochoislas?—Deocho—respondí—,oporlomenosestoesloqueDirkPetershaoídodecir

alsalvajequeibaenlacanoaconsucompañeroyél.EsteNu–Nuhastaafirmabaqueelarchipiélagoestabagobernadoporunaespeciedesoberano,unreyúnico,llamadoTsalemon, que residía en la menor de las islas, y, en caso necesario, el mestizoconfirmaráestosdetalles.

—También—dijoelcapitánLenGuy—,comopodríasucederqueel terremotono haya conmovido ese grupo, y que éste está aun habitado, tomaremos nuestrasprecaucionesalacercamosalyacimiento.

—Queno debe de estar lejos—dije yo—.Además, ¿quién sabe, capitán, si su


hermanodeustedysusmarinosnosehabránrefugiadoenalgunodeesosislotes?Eventualidadadmisible,peropocotranquilizadora,pueserasuponerquehabían

caído de nuevo en manos de los salvajes que habían quedado libres durante suestancia en Tsalal. Además, para recogerlos, caso de que su vida hubiera sidorespetada, ¿no le sería preciso a laHalbrane emplear la fuerza? ¿Y lograría buenéxitoentaltentativa?

—Jem—dijoelcapitánLenGuy—,andamosdeochoanuevemillas,ydentrodepoco,sinduda,veremostierra…Daordendevigilarconcuidado.

—Estáhecho,capitán.—¿Hayunhombreenlagarita?—ElpropioDirkPeters,quesehaofrecido.—Bien,Jem.Puedeunoconfiarensuvigilancia.—Ytambiénensusojos—añadí—,puesestádotadodeprodigiosavista.La goleta continuó corriendo hacia el Oeste hasta las diez, sin que la voz del

mestizosedejaraoír.Asíesqueyomepreguntabasipasaríaconestas islas loqueconlasAurorasolasGlasasquehabíamosbuscadovanamenteentrelasFalklandsyla Nueva Georgia. Ninguna tumescencia emergía de la superficie del mar, ningúnperfilsedibujabaenelhorizonte.¿Talvezeranestasislasdepocaaltura,ynoselasveríahastaestaraunaodosmillasdeellas?

Porlodemás,labrisacediódemanerasensibledurantelamañana.NuestragoletafuearrastradaconmásímpetudelquequeríamosporlacorrientedelSur.Porfortuna,elvientovolvióalasdosdelatarde,yJemWestseorientódeformadeganarloqueladerivalehabíahechoperder.

DurantedoshoraslaHalbranemantuvoelcaboentaldirecciónconvelocidaddesieteaochomillas,ynilamenoralturaaparecióallargo.

—Noescreíblequenoencontremoselyacimiento—medijoelcapitánLenGuy—,pues,segúnelrelatodeArthurPym,Tsalalperteneceaungrupomuyvasto.

—El,nodicehaberlasvistomientrasquelaJaneestabaanclada—hiceobservar.—Tieneustedrazón,señorJeorling;perocomonoestimoenmenosde50millas

elcaminorecorridoporlaHalbranedesdeestamañana,ycomosetratadeislasmuypróximas,unasaotras…

—Entonces, capitán, será preciso deducir—lo que no es inverosímil— que elgrupodelquedependíaTsalalhadesaparecidoporcompletoenelterremoto.

—¡Tierraporestribor!—gritóDirkPeters.Todaslasmiradassedirigieronaaquellaparte,sindistinguirnadaenlasuperficie

delmar.Verdadquedesdelayuntadelpalodemesanaelmestizohabíapodidoverloqueaunnoeravisibleparaningunodenosotros.Además,dadoelpoderdesuvistaylacostumbredeinterrogaraloshorizontes,yonoadmitíaquesehubieraengañado.

Efectivamente, un cuarto de hora después nuestros anteojos marinos nos


permitieron reconocer algunos islotes esparcidos en la superficie de las aguas,sembradatodaderayosdesolyadistanciadedosotresmillashaciaelOeste.

Ellugartenientehizobajarlasvelasaltas,ylaHalbranequedóbajolacangreja,lamesanayelgranfoque.

¿Era conveniente apercibirse a la defensa, subir las armas al puente, cargar lospedrerosoizarlasredesdeabordaje?Antesdetomarestasprudentesprecauciones,elcapitánLenGuycreyópoder,singranpeligro,acercarsemás.

¿Quécambiosehabíaproducido?AllídondeArthurPymindicabaqueexistíanislasespaciosas,noseveíamásqueunpequeñonúmerodeislotes—mediadocenaalomás—emergiendoochoonuevetoesas.

En estemomento elmestizo, que se había deslizadopor el brandal de estribor,saltóalpuente.

—Y bien, Dirk Peters, ¿has reconocido ese grupo?—preguntó el capitán LenGuy.

—¿Elgrupo?—respondióelmestizosacudiendolacabeza—.No.Yonohevistomásquecincooseisislotes…Nohaymásquepiedras…¡Niunaisla!

Enefecto:algunaspuntas,omejordichocúspidesredondeadas,era todoloquequedaba de aquel archipiélago, de su parte occidental al menos. Sin embargo, eraposible, si el yacimiento comprendía varios grados, que el terremoto no hubierahundidomásquelasislasdelOeste.

Esto era lo que nos proponíamos comprobar cuando hubiéramos visitado todoslos islotes y determinado la fecha a que remontaba la sacudida de que Tsalalconservabaindiscutibleshuellas.

Amedida que se aproximaba la goleta, se podía fácilmente reconocer aquellosrestosdelgrupo,casitotalmentedestrozadoensuparteoccidental.

Lasuperficiedelosmásgrandesislotesnopasabade50a60toesascuadradas,yladelosmáspequeñosnocomprendíamásquetresocuatro.Estosúltimosformabanunsemillerodeescollosazotadosporlaligeraresacadelmar.

ClaroesquelaHalbranenodebíaaventurarsealtravésdeaquellosarrecifes,quehubiesenamenazadosusflancososuquilla.

Se limitaría a dar la vuelta al yacimiento a fin de ver si el hundimiento delarchipiélago había sido total. Sin embargo, sería preciso desembarcar en algunospunto,dondetalvezhabríaindiciosquerecoger.

Llegadosaunasdiezencabladurasdelisloteprincipal,elcapitánLenGuyordenóquesepracticaraunsondaje.Sehallófondoalas25brazas,fondoquedebíadeserelsuelodeunaislasumergida,cuyapartecentralpasabaelniveldelamarenunaalturadecincoaseistoesas.

Lagoletaseaproximóentoncesyechóelanclaacincobrazas.JemWest, había pensado en ponerse al pairo durante el tiempo que durase la


exploración del islote; pero con la viva corriente que arrastraba al Sur, la goletahubiera derivado. Era, pues, mejor anclar cerca del grupo. La mar estaba allí encalma,yelaspectodelcielonohacíatemeruncambioatmosférico.

Unavezqueelanclasehincó,entramosenunodelosboteselcapitánLenGuy,elcontramaestre,DirkPeters,MartínHolt,doshombresyyo.

Uncuartodemillanosseparabadelprimerislote,fuefranqueado,rápidamentealtravés de estrechos pasos. Las puntas rocosas se cubrían y descubrían con lasoscilacionesde lasolas.Barridas, lavadasy relavadas,nopodíanhaberconservadoningún indicio que permitiese asignar al terremoto una época determinada. Repitoqueenesteasuntonocabíadudaalgunaennuestroespíritu.

La canoa se lanzó entre las rocas. Dirk Peters al timón, procuraba evitar loschoquesentrelosarrecifes.

Elagua transparenteyencalmadejabaver,noun fondodearenasembradodeconchas,sinonegruzcosbloquestapizadosdehierbasterrestres,deesasplantasquenopertenecenalafloramarítima,algunasdelascualesflotabanenlasuperficiedelmar.

Estoconstituíaunapruebadequeelsuelodondehabíanbrotadosehabíahundidorecientemente.

—Cuando la embarcación tocó en el islote, uno de los hombres echó el arpón,cuyaspuntas encontraron terrenoaqueagarrarse,y eldesembarcopudoefectuarsesindificultad.

Así, pues, aquel sitio había sido el yacimiento de una de las grandes islas delgrupo, actualmente reducida a un óvalo irregular, que medía 150 toesas decircunferenciayemergíaunos20a30piessobreelniveldelmar.

—¿Acasolasmarcasseelevanalgunavezaesaaltura?—preguntéalcapitánLenGuy.

—Nunca—merespondió;—y talvezdescubriremosenelcentrodeeste islotealgunosrestosdelreinovegetal,ruinasdecasasocampamentos.

—Lomejorquepodemoshacer—dijoelcontramaestre—esseguiraDirkPeters,queyavaalgolejos.Esediablodemestizoescapazdeverconsusojosdelinceloquenosotrosnoveríamos.

Enpocosmomentostodosestuvimosenelpuntoculminantedelislote.Losrestosnofaltaban,probablementedelosanimalesdomésticosdequesehabla

en el diario de Arthur Pym; aves de distintas especies, zorros, puercos, cuya pielpresentabalanasnegras…

Sinembargo—detalleimportante—,entreestosrestosylosdelaislaTsalalhabíaladiferenciadequeaquíelamontonamientonodatabamásquedealgunosmeses,loque concordaba con nuestra idea de que el terremoto se había producido en fechareciente.


Aquíyallíverdeabanplantasdeapioydecodearías,ydeflorecillasaunfrescas.—¡Yquesondeesteaño!—exclamé.;Elinviernoaustralnohapasado,porellas!—Soydelamismaopinión,señorJeorling—respondióHurligueriy—.Pero¿no

esposiblequehayanbrotadodespuésdelaconmocióndelgrupo?—Nomepareceadmisible—respondí,comohombrequenocejaensuidea.En el lado derecho vegetaban también algunos débiles árboles, especie de

avellanos salvajes, yDirkPeters arrancóuna rama impregnadade savia, de la quependían nueces semejantes a las que su compañero y él habían comido durante suprisión entre las rocas de la colina de Klock–Klock y en el fondo de aquelloslaberintos,delosquenohabíamosencontradoseñalesenlaIslaTsalal.

DirkPeters sacóalgunasdeestasnuecesde suvainaverdey lascascóconsuspoderososdientes.

Contalesdetallesnopodíaquedardudasobralafechadelacatástrofe,posterioralapartidadePatterson.Noera,pues,estecataclismoelquehabíaproducidolamuertedeaquellapartedelapoblacióndeTsalal,cuyosrestosyacíanenlosalrededoresdelaciudad.Respecto,alcapitándelaJaneyaloscincomarineros,parecíademostradoquehabíantenidotiempodehuir,todavezquesobrelaislanoseencontróelcuerpodeningunodeellos.

¿DóndehabíantenidolaposibilidadderefugiarsedespuésdehaberabandonadolaislaTsalal?

Taleralapreguntaquenoshacíamos…¿Quérespuestaobtendría?Enmiopinión,noseríamásextraordinariaquelasdemásquesurgiríanacadalíneadeestahistoria.

Noinsistomásenloqueserefierealaexploracióndelgrupo.Empleáronseenellatreintayseishoras,pueslagoletalediolavuelta.Enlasuperficiedelosislotesseencontraronlosmismosindicios,plantasyrestos,

queprovocaronlasmismasconclusiones.A propósito de las conmociones de que aquellos parajes habían sido teatro, el

capitán Len Guy, el lugarteniente, el contramaestre y yo estábamos de perfectoacuerdo,enloqueconcerníaalacompletadestruccióndelosindígenas.

LaHalbranenotenía,pues,quetemerningúnataque,loquemerecíasertenidoencuenta.

Ahora, ¿debíamosdeducir queWilliamGuyy sus cincomarineros, después dehaberganadounadelasislas,hubiesentambiénperecido?

Heaquíelrazonamientoque,relacionadoconestepunto,acabóporaceptarLenGuy.

—Enmiopinión—dije—,alacatástrofeartificialdeKlock–Klocksobrevivieronalgunos hombres de la Jane, siete por lo menos, comprendiendo a Patterson, yademás el perro Tigre, cuyos restos hemos encontrado cerca del pueblo. Algúntiempodespués,cuandoladestruccióndeunapartedelapoblacióndeTsalal,debida


a causas que yo ignoro, los indígenas que no habían sucumbido han abandonadoTsalal para refugiarse en otras islas del grupo. Solos, y en perfecta seguridad, elcapitánWilliamGuyysuscompañeroshanpodidofácilmentevivirdonde,antesqueellos,vivíanvariosmillaresdesalvajes.Transcurrierondiezodoceañossinquelesfueseposible salirde suprisión, aunquehandebidoprocurarlo, seaconunade lascanoasindígenas,oconotraqueellosmismosconstruyeran.Enfin,hacesietemeses,despuésdeladesaparicióndePatterson,unterremotoagitóalaislaTsalalyhundióasus vecinas. Entonces pienso que William Guy y sus compañeros, juzgándolainhabitable,handebidoembarcarseconel intentodevolveralcírculoantártico.Loverosímil es que tal tentativa no haya tenido buen éxito, y bajo la acción de unacorrientequearrastrabaalSur,¿porquénohanpodidollegaraesastierrasentrevistaspor Arthur Pym y por Dirk Peters más allá del 84 grado de latitud?… En estadirección, pues, debemos ir, capitán. Franqueando dos o tres paralelos es comotendremos alguna probabilidad de encontrarlos…Para alcanzar este fin, ¿quién denosotrosnosacrificaríasuvida?

—¡CondúzcanosDios,señorJeorling!—respondióelcapitán.Mástarde,cuandoestuveasolasconelcontramaestre,éstemedijo:—Le he escuchado a usted con atención y le confieso a usted que casime ha

convencido.—Yaseconvenceráusteddeltodo,Hurliguerly.—¿Cuándo?¡Quizásmásprontodeloqueustedpiensa!Alsiguientedía,29deDiciembre,desdelasseisdelamañana,lagoletaaparejó,

conligerabrisadeNoroeste,yestavezpusoelcabodirectamentehaciaelSur.


XXDEL29DEDICIEMBREAL9DEENERO

PorlamañanahecogidoellibrodeEdgardPoeyheleídoatentamenteelcapítuloXXV. Refiérese en él que, cuando los indígenas quisieron perseguirles, los dosfugitivos, acompañados del salvaje Nu–Nu, estaban ya a cinco o seismillas de labahía.DelasseisosieteislasagrupadasalOeste,acabábamosdereconocerquenoquedabanmásquevestigiosbajoformadeislotes.

Lo más interesante para nosotros en el referido capítulo son estas líneas quetranscribo:

«Llegando por el Norte, en la Jane, para tocar en la isla Tsalal, habíamosgradualmentedejado atrás las regionesmás frías; y aunqueestopuedeparecerunaafirmación desmentida por las nociones generalmente aceptadas sobre el Océanoantártico,eraunhechoquelaexperiencianonospermitíanegar.Así,intentarahoravolver al Norte hubiera sido locura, especialmente en período tan avanzado de laestación. Sólo un camino parecía abierto a la esperanza. Nos decidimos a seguiratrevidamente hacia el Sur, donde había probabilidades de descubrir otras islas, ydondeera fácil que encontrásemosclimamás suave…»Asíhabía razonadoArthurPym:asídebíamoshacerlonosotros«afortiori».

Ahora bien; el 29 de Febrero —el año fue bisiesto— fue el día en que losfugitivosseencontraronsobreelOcéanoinmensoydesolador,másalládelparalelo84. Nosotros estábamos a 29 deDiciembre. LaHalbrane se había adelantado dosmesesa la canoaquehuíade la islaTsalal,yaamenazadapor laaproximacióndellargoinviernopolar.Porotraparte,nuestragoleta,bienaprovisionada,bienmandada,bien tripulada, inspirabamásconfianzaque laembarcacióndeArthurPym,aquellacanoadearboladurademimbres,de50piesde largapor4o6deancha,yquenollevabamásquetrestortugasparaalimentaratreshombres.

Yoconfiaba,pues,enelbuenéxitodeestasegundapartedenuestracampaña.

Durante la mañana, los últimos islotes del archipiélago desaparecieron en elhorizonte.LamarseofrecíatalcomolahabíamosvistodesdeelisloteBennet,sinunsolopedazodehielo,loqueseexplica,porquelatemperaturadelaguamarcaba44°(6° c.Sobre cero).Lacorriente,muyacentuada, cuatroo cincomillasporhora, sepropagabadeNorteaSurconregularidadconstante.

Bandadasdepájarosanimabanelespacio; invariablementelasmismasespecies;martines–pescadores, pelícanos, petreles, albatros.Debo, no obstante, confesar queestos últimosnopresentaban las dimensiones gigantescas indicadas en el diario deArthurPym,yningunolanzabaesesempiternoTékéli–li,que,porlodemás,parecía


serlapalabramásusadaenlalenguadeTsalal.Durantelosdosdíassiguientesnoocurriónadadeparticular.Noseseñalótierra

ni aparienciadeella.Loshombresdeabordohicieron fructuosapescaenaquellasaguasdondepululabanescaros,merluzas,rayas,congrios,delfinesdeazuladocoloryotros varios pescados.Los talentos combinados deHurliguerly yEndicott variaronagradablementelalistadelacomida,yyoopinoqueconveníadarigualesgraciasalosdosamigosenaquellacolaboraciónculinaria.

Alsiguientedía,1°deEnerode1840,añobisiesto,unaligeranieblavelóelsoldurantelasprimerashoras,ydeellodeducimoselanunciodeuncambioenelestadoatmosférico.

Hacía entonces cuatro meses y diez y siete días que yo había abandonado lasKerguelen;dosmesesycincodíasquelaHalbranehabíaabandonadolasFalldands.

¿Cuánto duraría aquella navegación?No era esto lo quemás preocupaba, sinomásbienelsaberhastadóndenosconduciríaaltravésdelosparajesantárticos.

Deboreconocerquelaconductadelmestizorespectoamísehabíamodificado,aunque no respecto al capitán Len Guy y a los tripulantes. Habiendo, sin duda,comprendido que yo me interesaba por la suerte de Arthur Pym, el mestizo mebuscaba,y,paraemplearunafrasevulgar,nosentendíamossinnecesidaddecambiaruna sola palabra.Alguna vez, sin embargo, al encontrarse ami lado él salía de sumutismohabitual.Cuandoel serviciono le reclamaba, searrastrabahaciaelbancodonde yo tenía costumbre de sentarme. Después de tres o cuatro encuentrosintentamoscambiaralgunaspalabras.

Por lo demás, tan pronto como el capitán Len Guy o el contramaestre seacercaban,elmestizosealejaba.

Undía,aesodelasdiez,estandoJemWestdeguardiayelcapitánLenGuyensucamarote,elmestizosemeacercóconlaintenciónevidentedehablar…Seadivinasobrequé…

Cuandoestuvojuntoalbancoyconel,objetodeentrardirectamenteenmateria,ledije:

—DirkPeters…¿quiereustedquehablemosdeél?Losojosdelmestizobrillaroncomobrasasobrelaqueseacabadesoplar.

—¡El!—murmuró.—¡Esustedfielasurecuerdo!—¿Olvidarle,señor?¡Nunca!—Elestásiempredelantedeusted…—¡Siempre!Compréndameusted.¡Hemos

corridojuntostantospeligros!…Estohaceadoshombreshermanos…¡No!…Padreehijo…¡Sí!¡Loquierocomoaunhijo!¡Haberestadolosdostan

lejos…, demasiado lejos…, puesto que él no ha vuelto!… Se me ha traído aAmérica…,amí…;peroPym…,¡elpobrePymestáaunalláabajo!


Losojosdelmestizoseanegaronenlágrimas.¿Cómonoseevaporabanalfuegodesusojos?

—DirkPeters—lepregunté—,¿notieneustedideaalgunadelcaminoqueArthurPym y usted siguieron a bordo de la canoa desde que partieron ustedes de la islaTsalal?

—Ninguna, señor… El pobre Pym no poseía instrumentos… Ya sabe ustedaparatos marítimos para mirar al sol… Durante ocho días la corriente nos haarrastradoalSur…,yelviento también…Buenabrisa…ymarbella.Dosremosaguisademástiles,ynuestrascamisasamododevelas…

—Sí —respondí—, camisas de tela blanca, cuyo color atemorizaba tanto avuestroprisioneroNu–Nu.

—Talvez…Yonomedabacuenta…PerosiPymlohadicho,esprecisocrearaPym.

Sabía yo que algunos de los fenómenos descritos en el diario llevado a losEstadosUnidosporelmestizonoparecíanhaberatraídolaatencióndelultimo;asíesqueteníalaideadequetalesfenómenosnohabíandebidodeexistirmasqueenunaimaginación sobrexcitada, sin embargo, quise obligar más a Dirk Peters en esteasunto.

—Yduranteesosochodías—ledije—,¿pudisteisproveeravuestrosustento?—Sí,señor…ydespués…nosotrosyelsalvaje.Usted…sabequellevábamosa

bordotrestortugas…Estasbestiascontienenprovisióndeaguadulce…ysucarneesbuena…hastacruda…¡Oh!…¡Lacarnecruda,señor!…

Alpronunciarestaspalabras,DirkPeters,bajandolavoz,comositemieraqueleescucharan,arrojóunarápidamiradaentomo.

AquelalmaseestremecíasiemprealrecuerdodelasescenasdelGrampus.Noesfácilpintarlahorribleexpresiónquesedibujóenlacaradelmestizoenelmomentoen que habló de la carne cruda. No la de un caníbal de Australia o las NuevasHébridas,sinoladeunhombrequeexperimentaindeciblehorrorhaciasímismo.

Despuésdeunlargosilencio,trajelaconversaciónalpuntodebido.—¿Nofueel1°deMarzo,ateniéndomealarelacióndeArthurPym,cuandopor

vezprimeravioustedelanchovelodeunvaporgriscortadoporrayasluminosasyvacilantes?

—¡Nolosé,señor!¡PerosiPymlohadicho,esprecisocreeraPym!—¿Elnolehahabladoaustednuncadelosrayosquecaíandelcielo?—añadí,

noqueriendoservirmedelaspalabrasaurorapolar,queelmestizonohubieratalvezentendido.

Volvíayo así a la hipótesis deque aquellos fenómenospodían ser debidos a laintensidad de las influencias eléctricas, tan poderosas en las altas latitudes,admitiendoquerealmentesehubieranproducido.


—Nunca,señor—dijoDirkPeters,nosinhaberreflexionadoantesderesponderamipregunta.

—¿Nohanotadoustedtampocoqueelcolordelamarsealteraba…,queperdíasutransparencia…,quesevolvíablanca…,semejantealaleche…,quesusuperficieseconmovíaentornodelacanoa?…

—Si eso sucedía, señor, yo no losé… Compréndame usted… Yo no teníaconocimientodelascosas…Lacanoaseiba…,seiba…,ymicabezaconella.

—Y además, Dirk Peters…, ¿aquel polvo fino que caía semejante a blancaceniza?

—Nolorecuerdo.—¿Esquenoeranieve?…—¿Nieve?…Sí…No…Hacíacalor…¿QuéhadichoPym?¡Esprecisocreerlo

quePymhayadicho!Comprendíquerespectoaaquelloshechosinverosímilesnoobtendríaexplicación

alguna aunque siguiera interrogando al mestizo. Suponiendo que él hubieraobservado las cosas sobrenaturales relatadas en los últimos capítulos del libro, nohabíaconservadorecuerdosdeellas.

Entoncesamediavozmedijo:—PeroPym le dirá a usted todo eso…El lo sabe…Yono sé nada…El lo ha

vistoyustedlocreerá.—Yo lo creeré…, Dirk Peters… Sí… Yo lo creeré —respondí, no queriendo

molestaralmestizo.—Yademás…¿iremosensubusca,noesverdad?—Loespero.—¿Después que hayamos encontrado aWilliam Guy y a los tripulantes de la

Jane?…—Sí…Después…—¿Yhastasinolesencontramos?—Hastaenesecaso…,DirkPeters…Creoquedecidiréanuestrocapitán.—Quiennorehusaráprestarauxilioaunhombre…,aunhombrecomoél…—No…,no lo rehusará…Yrealmente siWilliamGuyy suscompañerosestán

vivossepuedeadmitirqueArthurPym…—¿Vive?¡Sí,vive!—exclamóelmestizo—.Porelalmademispadres…élestá

allí…,meespera…¡mipobrePym!¡Ycuálserásualegríacuandosearrojeen losbrazosdesuviejoDirk!…¡Ylamía,lamía,cuandolesientaaquí…,aquí!

YelrobustopechodeDirkPetersselevantabacomolamaragitada.Despuéssealejó, dejándome presa de inexplicable emoción; tanta ternura comprendía yo queencerraba aquel corazónmedio salvajepor su infortunado compañero, por aquel alquellamabasuhijo.


LagoletanocesódeadelantarhaciaelSurdurantelosdías2,3y4deEnero,sinquenotáramosaparienciadetierra.Siempre,enelhorizonte,lalíneaperimétricaquesedibujabasobreelfondodelmarydelcielo.Elvigíanoseñalónicontinenteniislasen aquella parte de la Antártida. ¿Debía ponerse en duda la aseveración de DirkPetersrespectoalastierrasentrevistas?…¡Lasilusionesdeópticasontanfrecuentesenlasregioneshiperaustralianas!

—Verdad—hice notar al capitán Len Guy— que desde que abandonó la islaTsalal,ArthurPymnoposeíainstrumentosparatomaraltura.

—Losé,señorJeorling,yesmuyposiblequelastierrasseencuentrenenelEsteoenelOestedenuestro itinerario.Lomásde lamentar esqueArthurPymyDirkPeters no hayan desembarcado en ellas. No tendríamos ninguna duda sobre suexistencia,bastanteproblemática,yacabaríamospordescubrirlas.

—Lasdescubriremos,capitán,remontandoalgunosgradoshaciaelSur.—Sea; pero yome pregunto, señor Jeorling, si no sería preferible explorar los

parajescomprendidosentreelmeridianocuarentaycuarentaycinco.—El tiempo nos está tasado —respondí vivamente—, y serían días perdidos,

puestoquetenemosquetocarlalatituddondelosdosfugitivoshansidoseparados.—Y¿cuálesesa latitud,señorJeorling?Enel libronoencuentro indicaciónde

ella,yporestarazónesimposiblecalcularlo.Enefecto,estecapítuloconteníaestaslíneas:«Continuamosnuestrocaminosinningúnincidenteimportante,porsieteuocho

días, y durante este período debimos avanzar una distancia enorme; pues el vientonosempujócasidecontinuo,yunafuertecorrientenosarrastróenladirecciónquequeríamosseguir»

ElcapitánLenGuyconocíaestepasajeleídorepetidasveces.Yoañadí:—Dice,unadistanciaenorme,yestohastael1°deMarzosolamente.Elviajese

prolongóhastael22delmismomes,yasíArthurPymindicaenseguida:«LacanoaseprecipitabasiemprehaciaelSur,bajo la influenciadeunapoderosacorrientedehorriblevelocidad».Estas sonsuspropiasexpresiones.De todo locual, capitán, sepuedededucir…

—¿Quehaidohastaelpolo,señorJeorling?—¿Por qué no, puesto que desde la isla Tsalal no hay que recorrer más que

cuatrocientasmillasparallegaraél?—¡Después de todo, poco importa! —respondió el capitán Len Guy—. La

Halbrane no va en busca de Arthur Pym, sino en busca demi hermano y de suscompañeros.Sihanpodidollegaralastierrasentrevistas,estoesloúnicodequesetrata.

EnestepuntoelcapitánLenGuyteníarazón.Asíesqueyotemíasincesarquediera orden de ir hacia el Este o hacia el Oeste. Sin embargo, como el mestizo,


afirmaba que su canoa había ido hacia el Sur, y que las tierras de que hablaba seencontrabanenestadirección,el rumbode lagoletano fuemodificado, loquemehubieradesesperadoporsignificarquenosemanteníaenelitinerariodeArthurPym.

Además, yo tenía la convicción de que, si dichas tierras existían, debíanencontrarseenlasmásaltaslatitudes.

Noesindiferenteadvertirqueningúnfenómenoextraordinariosemanifestóenelcursodelanavegacióndel5al6deEnero.

No vimos nada de la barrera de vapores vacilantes, ni de la alteración de lassábanassuperioresdelamar.Respectoalcalorexcesivodelagua,tal«quelamanono podía soportarlo», es menester rebajar algo. La temperatura no pasaba decincuentagrados(10°c.sobrecero),elevaciónyaanormalenaquellapartedelazonaantártica.Y aunqueDirk Peters no cesaba de repetir: «¡Es preciso creer lo que hadichoPym!»,mirazónseimponíaextremareservasobrelarealidaddeestoshechossobrenaturales. No había ni velo, ni bruma, ni apariencia lechosa de las aguas, nilluviadepolvoblanco.

Enestosparajesfueigualmentedondelosdosfugitivoshabíanvistounodeesosanimales blancos que tanto terror producían a los insulares de Tsalal. ¿En quécondicionespasarontalesmonstruosantelacanoa?Ellibronoloindica.

Además,noencontramosniunsolomamíferomarino,nilospájarosgigantescos,nilosterriblescarnicerosdelasregionespolares.

AñadiréquenadieabordosentíaaquellainfluenciasingulardequehablaArthurPym,esalaxituddecuerpoydealma,esarepentinaindolenciaquedejaincapazparaelmenoresfuerzofísico.

Y tal vezpor este estadopatológicoy fisiológico sepuedeexplicarqueArthurPymcreyeseverlosreferidosfenómenos,debidosúnicamentealaturbacióndesusfacultadesmentales.

Enfin,el7deEnero,segúnDirkPeters—yélnohabíapodidoestimarlomásqueporeltiempotranscurrido—,llegamosalsitiodondeelsalvajeNu–Nu,extendidoenelfondodelacanoa,habíaexhaladoelúltimosuspiro.

Dos meses y medio más tarde, el 22 de Marzo, termina el diario delextraordinarioviaje.Entonceseracuandoflotabanespesastinieblas,atemperadasporlaclaridaddelasaguasquereflejabanelvelodevaporesblancosextendidossobraelcielo.

Puesbien:laHalbranenofuetestigodeningunodeestosasombrososprodigios,yelsol,inclinandosualargadaespiral,iluminabasiempreelhorizonte.

Eraunasuertequeelespacionoestuvierasumidoenlaobscuridad,puestoque,entalcaso,noshubierasidoimposibletomaraltura.

El9deEnero,unabuenaobservacióndio86°33'delatitud,quedandolalongitudlamisma,entreelmeridiano42y43.


Enestesitio,acreerlosrecuerdosdelmestizo,seefectuólaseparacióndelosdosfugitivos,despuésdelchoquedelacanoayeltémpano.

Perosepresentabaunaduda.Puestoqueel témpano,arrastrandoaDirkPeters,había derivado hacia el Norte, ¿es que estaba sometido a la acción de unacontracorriente?

Estodebíadeser,puesdesdehacíadosdíasnuestragoletanosentíalainfluenciade aquella, a que había obedecido al dejar la isla Tsalal. Y ¿por qué asombrarsecuando todo es tan variable en estosmares australes? Feamente la fresca brisa delNoroeste persistía, y la Halbrane, con todas sus velas desplegadas, continuabaelevándose hacia los más altos parajes, avanzando 13 grados sobre los navíos deWeddellydosgradossobrelaJane.Encuantoa las tierras—islasocontinentes—queelcapitánLenGuybuscabaenlasuperficiedeaquelinmensomar,noaparecían,yyocomprendíaqueperdíapocoapocolaconfianza,bienquebrantadayadespuésdetanvanaspesquisas.

Encuantoamí,estabaobsesionadoporeldeseoderecogeraArthurPymtantocomoalossobrevivientesdelaJane.Pero¿sepodíacreerquehubierasobrevivido?Sí.Yolosabía.Estaeralaideafijadelmestizo.Ysinuestrocapitánhubieradadolaordendevolveratrás,noséaquéextremohubiera llegadoDirkPeters. ¡Talvezsehubiera arrojado al mar! Por esto, cuando él oía que la mayoría de losmarinerosprotestabacontraaquellanavegacióninsensata,yhablabandevirarcaboporcabo,yotemíasiemprequeelmestizoseabandonaseaalgunaviolenciacontraHearne,sobretodo,queexcitabasordamentealarebeliónasuscamaradasdelasFalklands.

Sinembargo,conveníanopermitirquelaindisciplinayladesanimaciónentrasena bordo, y así, aquel día, deseoso de levantar los espíritus, el capitán Len Guy, apeticiónmía,reunióalatripulaciónbajoelpalomayoryhablóenestostérminos:

—MarinerosdelaHalbrane:desdenuestrapartidadelaislaTsalal,lagoletahaganadodosgradoshaciaelSur,yconformealcontratofirmadoporelseñorJeorling,osanuncioquehabéisadquirido2000dollarsporgrado,losqueosseránpagadosalaterminacióndelviaje.

Hubo algunos murmullos de satisfacción, pero no hurras, a no ser los quelanzaron,sinencontrareco,elcontramaestreHurliguerlyyelcocineroEndicott.


XXIUNASACUDIDA

Aun en el caso de que los antiguos tripulantes de laHalbrane se uniesen alcontramaestre,alcocinero,alcapitánLenGuy,aJemWestyamíparacontinuarlacampaña, si los nuevos decidían volver, no podríamos forzarles a seguir aquella.Catorce hombres, comprendiendo a Dirk Peters, contra 19 eran insuficiente. Yademás…¿hubierasidoprudentecontarcontodoslosantiguos?¿Nolesespantaríalaidea de navegar por aquellas regiones que parecen fuera del dominio terrestre?¿Resistirían a las incesantes excitaciones de Hearne y de sus camaradas? ¿No seuniríanaellosparaexigirlavueltaalbancodehielo?

Y para declarar por completomi pensamiento, ¿elmismo capitán LenGuy noabandonaríaunacampañaquenodaba resultadoalguno?¿No renunciaríaenbreveplazoalaúltimaesperanzadesalvarenaquelloslejanosparajesalosmarinerosdelaJane?Amenazadopor laproximidaddel inviernoaustral,por los fríos irresistibles,porlastempestadespolares,alasquenopodíaresistirlagoleta,¿nodaríaalfinordende virar? ¿Y de qué servirían mis argumentos y mis súplicas, cuando fuera yo elúnicoqueloshiciera?

¿Elúnico?No.DirkPetersestaríaamilado.¿Peroquiénnosescucharía?Yo comprendía que aunque la idea de abandonar a su hermano y a los

compañerosdeéstedesgarrabaelcorazóndelcapitánLenGuy,debíadeestaralfindesusánimos.Porlodemás,lagoletanoseapartabadelalínearectamarcadadesdelaislaTsalal.¡ParecíaqueestabaunidacomoporunimánsubmarinoalcaminodelaJane,yDiosquisieraque,nielvientonilascorrienteslesepararandeallí!ContralasfuerzasdelaNaturalezaprecisohubierasidoceder,mientrasquecontraotraclasedeobstáculossepuedeluchar.

DebomencionarunacircunstanciaquefavorecíalamarchahaciaelSur.Despuésdehabersedulcificadoduranteunosdíaslacorriente,sedejabasentirdenuevoconvelocidaddetresacuatromillasporhora.Evidentemente,comomelohizoobservarel capitán Len Guy, tal corriente dominaba en aquel mar, por más que fueserechazada de vez en cuando por contracorrientes muy difíciles de indicar conexactitud en los mapas. Desgraciadamente, no podíamos determinar si laembarcacióndeWilliamGuyylossuyosallargodeTsalalhabíasufridolainfluenciadeéstaoaquellas.Nohayqueolvidarquesuaccióndebiódesersuperiora ladelvientosobrelacanoa,que,desprovistadevelamen,comotodaslasdelosinsulares,maniobrabaconelpagay.

Seadeestoloquefuere,lociertoesquelasdosfuerzasnaturalesmencionadasseuníanparaarrastraralaHalbranehacialosconfinesdelazonapolar.

Trascurrieron el 10, 11 y 12 de Enero sin que sucediera nada digno de ser


referido,anoserqueseprodujoalgunabajaenel termómetro.La temperaturadelairevolvióa48°(8°89'c.sobrecero),yladelaguaa33°(0°56'c.sobrecero).

¡QuédiferenciaentrelascostasvistasporArthurPym,elcalordecuyasaguaseratal—acreerle—quelamanonolepodíasoportar!

No estábamos, en suma,más que en la segunda semana de Enero. Dosmesesdebían aun transcurrir antes que el invierno pusiera en movimiento los ice–bergs,formaselosice–fieldsylosdrifts,consolidaselasenormesmasasdelbancodehieloysolidificase las planicies líquidas de la Antártida. En todo caso, debía tenerse porcierta la existencia de una mar libre, durante el período estival, en un espaciocomprendidoentreelparalelo72y87.

Estamar fue recorrida endiferentes latitudespor losnavíosdeWeddell, por laJane, por la Halbrane… Y ¿por qué el dominio austral había de ser menosprivilegiadoqueelboreal?

El13deEneroelcontramaestreyyotuvimosunaconversaciónquejustificómisinquietudesrespectoalasmalasdisposicionesdenuestratripulación.

Loshombresalmorzabanenelpuesto,aexcepcióndeDrapydeStem,enaquelmomentodecuartoenlaproa.Lagoletahendíalasaguas,impulsadaporfrescabrisacon todosuvelamendesplegado.Francisenel timón,gobernabaalSursudeste.Yomepaseabaentreelpalomesanayelpalomayor,mirandolasbandadasdepájarosquelanzabangritosensordecedores;algunasdepetralesibanavecesacolocarseenlapuntadelasvergas.Nosepretendíaapoderarsedeellos;hubierasidoinútilcrueldad,puessucarnenoescomestible.

En aquelmomentoHurliguerly se acercó amí, después de habermirado a lospájaros,ymedijo:

—Notounacosa,señorJeorling.—¿Cuál?—QueesospájarosnovuelanhacíaelSur tandirectamentecomolohanhecho

hastaahora.AlgunossedisponenavolveralNorte.—Loheadvertidocomousted,Hurliguerly.—Yañadoquelosqueestánabajonotardaránenvolver.—¿Yquédeduceusteddeeso?—Deduzcoqueconocenlaaproximacióndelinvierno.—¿Delinvierno?—Sinduda.—No,contramaestre;ylaelevacióndelatemperaturaestal,queesospájarosno

puedenintentarvolvertanprematuramentearegionesmenosfrías.—¡Oh!…¡Prematuramente,señorJeorling!…—¿Pues no sabemos que los navegantes han podido frecuentar siempre los

parajesantárticoshastaelmesdeMarzo?


—¡Noaestalatitud!—respondióHurliguerly—.¡Noaestálatitud!Además,hayinviernos precoces, como hay estíos precoces. Este año la buena estación se haadelantadomásdedosmeses,yesde temerque lamalasehagasentirmásprontoquedeordinario.

—Esmuyadmisible—respondí—pero, despuésde todo,poco importa, puestoqueantesdetressemanasnuestracampañahabráterminado.

—Siantesnosepresentaalgúnobstáculo,señorJeorling.—¿Cuál?—Porejemplo:uncontinentequeseextiendaalSurynoscierreelcamino.—¿Uncontinente,Hurliguerly?—¡Nomeasombraríamucho,señorJeorling!—Yrealmentenotendríanadadeasombroso.—En cuanto a las tierras entrevistas porDirk Peters—añadióHurliguerly—y

sobrelasquehubieranpodidorefugiarseloshombresdelaJane…,nocreoenellas.—¿Porqué?—PorqueWilliamGuy,quenodebíadedisponermásquedeunaembarcaciónde

pequeñasdimensiones,nohabrápodidoaventurarsetanlejosenestosmares.—Noloaseguroyodetanrotundamanera.—Sinembargo,señorJeorling…—¿Qué hubiera habido de sorprendente —exclamé— en que William Guy

hubieratocadotierraencualquierpartealimpulsodelascorrientes?Supongoquenohabrá permanecidodurante ochomeses a bordode su canoa.Sus compañeros y élhabrán podido desembarcar ya en una isla o en un continente, y éste es motivobastanteparanoabandonarnuestraspesquisas.

—Sin duda, pero no todos son de esa opinión —respondió el contramaestremoviendolacabeza.

—Losé,contramaestre,yesloquemásmepreocupa.¿Acasoaumentanlasmalasdisposiciones?

—Lotemo,señorJeorling.Lasatisfaccióndehaberganadoalgunoscentenaresdedollarssehadebilitadomucho,ylaperspectivadeganaralgunosmásnoimpidelasquejas.Noobstante, la prima es apetitosa.Desde la islaTsalal al polo, admitiendoquesepuedallegarhastaallí,hayseisgrados,yseisgradosa2000dollarscadauno,hace12.000dollarspara treintahombres: ¡400dollarspor cabeza! ¡Linda suma!…Pero,apesardeesto,esemalditoHearnetrabajadetalmaneraasuscamaradas,queyolesveoprontosalargarlabarraylaamarra,comosueledecirse…

—Porpartedelosreclutadosloadmito,contramaestre…Perolosantiguos…—¡Hum!…Hay tres o cuatro que empiezan a reflexionar, y ven con inquietud

quelanavegaciónseprolonga.—PiensoqueelcapitánLenGuyysulugartenientesabránhacerseobedecer.


—¡Veremos,señorJeorling!Además,¿nopuedesucederqueelmismocapitánsedesanime…, que le arrastre el sentimiento de su responsabilidad y que renuncie aproseguirestacampaña?

Sí…Tambiényolotemía,yparaestonohabíaremedioalguno.—RespectoamiamigoEndicott,respondodeélcomodemímismo.Iríamosal

findelmundo—admitiendoqueelmundotengafin—sielcapitánloquisiere.Peronosotrosdos,DirkPetersyusted,somospocosparaobligaralosdemás.

—¿Yquésepiensadelmestizo?—pregunté.—Afemía,quesobretodoaélleacusannuestroshombresdelaprolongacióndel

viaje…Usted,señorJeorling,hainfluidoenestobastante…,peroustedpaga,ypaga,bien,mientras ese testarudo de Dirk Peters se empeña en que su pobre Pym vivetodavía, cuando debe estar ahogado, aplastado…, en fin,muerto, después de onceaños.

Estaeramiopinión,hastaelpuntodequeyonodiscutíaconelmestizorespectoalasunto.

—Vea usted, señor Jeorling —añadió el contramaestre—, al principio de latravesíaDirkPeters inspirabaalgunacuriosidad,queseconvirtióen interéscuandosalvó a Martín Holt. Ciertamente que no se volvió más comunicativo, ni máshabladorqueantes.No…Elosonosaliódesuagujero…Peroahorayasesabequiénes,yafemíaqueestonolehahechomássimpático.Entodocasoélhasidoelque,hablando del yacimiento de tierras al Sur de la isla Tsalal, ha decidido a nuestrocapitánalanzarlagoletaenestadirección;ysiactualmenteellahapasadoelgrado86delatitud,aélseledebe.

—Convengo,enello,contramaestre.—Asíesqueyotemoqueseprocurejugarleunamalapasada.—DirkPeterssedefenderá,ycompadezcoalqueseatrevaatocarleconlapunta

deldedo.—Conformes, señor Jeorling.Pero, si se lanzan todoscontraél, conseguirán su

objetoylearrojaránalfondodelacala.—En fin, aquí estamos nosotros, y espero contar con usted para prevenir toda

tentativa contraDirkPeters.Haga usted que sus hombres entren en razón; hágalescomprender que tenemos tiempode volver a lasFalklands antes de que termine labuenaestación.Esprecisoquesusquejasnodenpretextoalcapitánparavirarsinquehayamosconseguidonuestroobjeto.

—Cuente usted conmigo, señor Jeorling… Yo le serviré a usted hasta dondepueda.

—Yno se arrepentirá usted de ello,Hurliguerly.Nadamás fácil que añadir unceroaloscuatrocientosdollars,queseránentregadosacadahombre,siésteesmásqueunsimplemarinero,sidesempeñalasfuncionesdecontramaestreabordodela


Halbrane…Estoeraatacaraaquelenteoriginalporsuladoflaco,yyoestabasegurodesu

apoyo.¡Sí!Ellointentaríatodoparadeshacerlasmaquinacionesdeunos,despertarelvalordeotros,vigilarsobreDirkPeters.¿Conseguiríaquelarebeliónnoestallaseabordo?

Durantelosdías13y14noaconteciónadanotable.Latemperaturadescendiódenuevo, lo que me hizo observar el capitán Len Guy mostrándome las numerosasbandadasdepájarosquenocesabanderemontarenladirecciónNorte.

Mientrasmehablabacomprendíayoquesusúltimasesperanzasno tardaríanendesaparecer.Y¿porquéasombrarmedeello?

Delyacimientoindicadoporelmestizonoseveíanada,yestábamosyaamásdecientoochentamillasdelaislaTsalal.Atodoslosvientosdelcompás,elmar…nadamás que el mar, inmenso, con su horizonte desierto, al que el disco solar seaproximaba desde el 21 de Diciembre, y que desfloraba el 21 de Marzo paradesaparecerdurantelosseismesesdelanocheaustral.Debuenafe,¿podíaadmitirsequeWilliamGuy y sus cinco compañeros hubiesen podido franquear tal distanciasobreunafrágilbarca,ytuviéramosaunlaprobabilidadderecogerlos?

El15deEnero,unaobservaciónexactamentepracticadadio43°13'delongitudy88°17'delatitud.LaHalbraneestabaadosgradosdelpolo,menosdecientoveintemillasmarinas.

El capitán no procuró ocultar el resultado de esta observación, y losmarinerosestabanbastantefamiliarizadosconloscálculosdelanavegaciónparacomprenderla.Además,sisetratabadeexplicarleslasconsecuenciasdeella,¿noestabanallíMartínHoltyHardie?

Además,¿noestabaallíHearneparaexagerarlashastaelabsurdo?Así, durante la tarde, no pude poner en duda que el sealing–master hubiera

maniobradodeformadesobrexcitarlosespíritus.Loshombres,agrupadosalpiedelmástildemesana,hablabanenvozbaja,lanzándonosaviesasmiradas.

Secelebrabanconciliábulos.Dosotresmarinerosvueltosaavantehacíangestosde amenaza. En fin, la escena acabó con murmullos tan violentos, que JemWestexclamó:

—¡Silencio!Yavanzando,dijoconvozbreve:—¡Elprimeroqueabralaboca,selasentenderáconmigo!ElcapitánLenGuysehabíaencerradoensucamarote.Peroacada instanteyo

esperabaverlosalir,ydespuésdelanzarunaúltimamiradaallargo,nodudabayoquedaríaordendevirar.

Sinembargo,alsiguientedíalagoletasiguiólamismadirección.Eltimonelteníasiempre el cabo al Sur. Por desgracia (circunstancia muy grave), algunas brumas


comenzabanaaparecer.Confiesoqueyoestabamuyinquieto.Misdudasaumentaban.¡Eraevidenteque

el lugartenientenoesperabamásque laordendecambiar labarra!PorgrandequefueraeldisgustodelcapitánLenGuy,éstenotardaríaendarlaorden.

Hacíavariosdíasqueyonohabíavistoalmestizo,oporlomenos,quenohabíacambiadopalabra con él.Evidentemente le habían puesto en cuarentena, y así queaparecíaenelpuente,todosseapartabandeél.Ibaaponersedecodosenlabaranda,y los demás se dirigían a estribor. Sólo el contramaestre, afectando no alejarse, ledirigíalapalabra.Verdadquesuspreguntasquedabansinrespuesta.

Debo advertir, además, que a Dirk Peters no parecía preocuparle tal situación.Absorto en sus obsesionantes pensamientos, tal vez no advertía nada.Lo repito: sihubieraoídoaJemWestgritar:«¡CaboalNorte!»,noséaquéactosdeviolenciasehubieraentregado.

Comoparecíaevitarmipresencia,yomepreguntabasinoproveníaestodeciertosentimientodereservay«paranocomprometermemás».

Sinembargo,enlatardedel17elmestizomanifestóintencióndehablarme,y…¡jamás! ¡No! ¡Jamás hubiera yo podido imaginar lo que iba a saber por aquellaconversación!

Unpocofatigado,ynosintiéndomebien,acababayodeentrarenmicamarote,cuyotragaluzlateralestabaabierto,mientraseldeatrásestabacerrado.

Dieronunligerogolpealapuerta.—¿Quiénes?—pregunté.—DirkPeters.—¿Quiereustedhablarme?—Sí.—Voyasalir.—Siustedquiere…Yopreferiría…¿Puedoentrarensucamarote?…—Entreusted.Elmestizoempujólapuertayentró.Sin levantarmedelcatre, sobreelqueestabaextendido, lehiceseñaldequese

sentaraenelsillón.DirkPeterspermanecióenpie.—¿Quémequiereusted,DirkPeters?—pregunté.—Decirle austed…,una cosa…Compréndameusted, señor, porquemeparece

bien que usted sepa…, que usted solamente sepa…En la tripulación no se puedenuncasospechar…

—Siesgraveysitemeustedalgunaindiscreción…¿porquédecírmelo?—¡Sí!… ¡Es preciso!… ¡Sí!… ¡Es preciso! ¡Imposible guardar esto!… ¡Pesa

mucho!…¡Cómounaroca!Y Dirk Peters se golpeaba violentamente el pecho. Después, reprimiéndose,


añadió:—Si…Siempretengomiedodequesemeescapeduranteelsueño…,quealguno

looiga…,puesyosueñoconello…—¿Ustedsueña?—respondí—.¿Yconqué?—¡Conél!…¡Conél!Porestoduermoenlosrincones…Solo…,pormiedode

quesesepasuverdaderonombre.Tuve entonces el presentimiento, que elmestizo iba tal vez a responder a una

preguntaqueyonolehabíahechoaun;preguntarelativaaestepuntoobscuro:¿porqué,despuésdehaberabandonadoIllinois,habíaidoavivirenlasFalklandsbajoelnombredeHunt?

Cuandolehicelapregunta,élrespondió:—Noeseso…no…;noesesoloqueyoquiero…—Insisto, Dirk Peters, y deseo saber, primeramente, por qué razón no ha

permanecidoustedenAmérica,yporquérazónhaelegidoustedlasFalklands…—¿Porqué razón, señor?Porquequería aproximarmeaPym, amipobrePym;

porque, esperaba encontrar en las Falklands una ocasión para embarcarme en unballenerocondestinoalamaraustral.

—PeroesenombredeHunt…—¡Yo no quería el mío!… ¡No!… ¡No quería el mío a causa del asunto del

Grampus!El mestizo acababa de hacer alusión a la escena efectuada a bordo del brick

americano,cuandosedecidióentreAugustoBamard,ArthurPym,DirkPetersyelmarineroParker que uno de los cuatro sería sacrificado, a la suerte, para servir dealimentoalosotrostres.YorecordabalaresistenciadeArthurPym,ycómosevioobligado a no rehusar su papel en la tragedia que iba a representarse…tal es supropia frase—, y el horrible acto, cuyo cruel recuerdo debía de envenenar laexistenciadetodoslosquehabíansobrevivido.

Sí… Arthur Pym tenía en sus manos las pajas para la suerte… La más cortadesignaríaalavíctima…;yhabladeaquellaespeciedeinvoluntariaferocidadqueélsintiódeengañarasuscompañeros,de…hacer trampa…—éstaes lapalabraqueemplea—Peronolahizo,ypideperdónporhabertenidotalidea…Póngaseunoensucaso…

Despuéssedecideypresentasumano,queguardalascuatroastillitas.DirkPeterssacaelprimero.Lasuertelehafavorecido…Nadatienequetemer.ArthurPympiensaqueexisteunaprobabilidadmásencontrasuya.AugustoBamardsacaasuvez…Salvotambién.AhoraArthurPympiensaquelasprobabilidadessonlasmismasparaParkeryél.En este momento toda la ferocidad del tigre se apodera de su alma… Siente

contrasupobrecompañero,susemejante,elodiomásintensoymásdiabólico…


CincominutostranscurrenantesqueParkerosesacar.AlfinArthurPym,conlosojoscerrados,ignorandosilasuertelehafavorecidoo

lehasidocontraria,sientequeunamanocogelasuya…EralamanodeDirkPeters…ArthurPymacababadeescaparalamuerte.YentonceselmestizoseprecipitasobreParker,queesderribadodeungolpeen

laespalda…Siguelaespantosacontienda…,¡ylaspalabrasnotienenvirtudbastanteparaconmoveralespírituconelcompletohorrordelarealidad!…

¡Sí!Yo conocía esta horrible historia, no imaginaria, como largo tiempo habíacreído.HeaquíloquehabíapasadoabordodelGrampusel16deJuliode1827,yerainútilqueyobuscaselarazónporlaqueDirkPetersacababaderecordármela.

Noibaatardarensaberlo.—Ybien,DirkPeters—ledije—.Lepreguntoausted,puestoquehabíaocultado

usted sunombre, ¿porqué leha reveladocuando laHalbrane estabaancladaen laislaTsalal?…¿PorquénohaconservadoustedeldeHunt?

—Señor…Compréndame…Sedudabadeirmáslejos…Sequeríaretroceder…Estabadecidido…,yentoncespensé…¡sí!…quediciendoqueyoeraDirkPeter…,el compañero del pobre Pym…, se me escucharía…, se creería que aun estabavivo…,seiríaensubusca…Y,sinembargo…,eramuygrave,pueseraconfesarqueyohabíamatadoaParker…Peroelhambre…elhambredevoradora…

Vamos,DirkPeters—respondí—.Ustedexagera…¡Si lasuerte lehubierasidoadversa,ustedhubierasufridoladeParker!…Realmentenoselepuedeacusardeuncrimen…

—Señor…Compréndameusted.¿AcasolafamiliadeParkerhablaríacomoustedlohace?

—¿Sufamilia?…¿Teníaparientes?—Sí…; y por eso, en la relación, Pym le cambió el nombre… Parker no se

llamabaParker…Sellamaba…—ArthurPymhaobradomuycuerdamente—respondí—,yencuantoamí,no

quierosaberelverdaderonombredeParker…Guardeustedesesecreto.—¡No!…¡Yoselodiréausted!¡Estomepesademasiado!Ytalvezmealiviaré

cuandoledigaausted…,señorJeorling…—¡No,DirkPeters,no!…—SellamabaHolt…NedHolt.—¡Holt!…exclamé—.Lomismoquenuestromaestrovelero…—Queessupropiohermano,señor…—¡MartínHolt…hermanodeNed!—¡Sí!…¡Compréndameusted!…¡Suhermano!—Pero él creequeNedHolt haperecido, como los demás, en el naufragiodel

Grampus…


—No fue así…; y si él supiera que yo… En aquel momento, una violentaconmociónmearrojódelcatre.

La goleta acababa de dar tal sacudida sobre estribor, que faltó poco para quenaufragase.Yoíunavozirritadaquedecía:

—¿Quiéneselperroqueestáaltimón?EralavozdeJemWest,yaquelaquieninterpelabadetalmodo,Heame.

Melancéfuerademicamarote.—¿Hasabandonadolarueda?—repetíaJemWest,quehabíacogidoaHearnepor

elcuellodelablusa.—Lugarteniente…Yoignoraba…—¡Sí!…¡Esprecisoquelahayasdejado…,yporpocozozobralagoleta!…EraevidentequeHearne,porunouotromotivo,habíaabandonadounmomento

eltimón.—Gratián—gritóJemWest,llamandoaunodelosmarineros—,cogelabarra…

ytú,Heame,alfondodelacala…Derepenteseoyóelgritode«¡Tierra!»,ytodaslasmiradassedirigieronalSur.


XXII¿TIERRA?…

Con esta palabra encabeza Edgard Poe el capítulo XVII de su libro, y me haparecido oportuno colocarla al frente del capítulo XXII de mi relato entre unainterrogación.

Esta palabra, caída de lo alto del palo de mesana, ¿designaba una isla o uncontinente?Ycontinenteoisla,¿nonosesperabaallíundesengaño?¿Estaríanallílosque íbamos a buscar? Y Arthur Pym… muerto indudablemente, a pesar de laafirmacióndeDirkPeters,¿habíapuestolaplantaenaquellatierra?

CuandoestegritoresonóabordodelaJaneel17deEnerode1828,díallenodeincidentes,eldiariodeArthurPymdicequefueenlaformasiguiente:

—¡Tierra por la serviola de estribor! Tal hubiera podido ser a bordo de laHalbrane.Enefecto:porelmismoladosedibujabanligeramentealgunoscontornos,porencimadelalíneadelcieloydelmar.

VerdadquelatierraquehabíasidoanunciadaenestaformaalosmarinerosdelaJaneeraelisloteBennet,árido,desierto,alquesiguió,amenosdeungradoalSur,laisla Tsalal, fértil entonces, habitable, habitada, y en la que el capitán Len Guyesperabaencontrara suscompatriotas.Pero,¿quéseríaparanuestragoleta,aquellatierradesconocida,cincogradosmásalSurenlasprofundidadesdelamaraustral?¿Estaríaallíelobjetotanardientementedeseado,contantaobstinaciónbuscado?Allílosdoshermanos,WilliamyLenGuy,¿caeríanunoenbrazosdelotro?

¿Se encontraba la Halbrane al término de un viaje, cuyo feliz éxito estabaasegurado por el repatriamiento de los sobrevivientes de la Jane ? Repito quemesucedía lo que al mestizo. Nuestro objeto no era éste únicamente… Sin embargo,puestoqueantenosotrossepresentaba tierra,precisoera inspeccionarla…Despuésveríamos.

Elgritodetierranosdistrajodenuestrascavilaciones.NopenséenlaconfidenciaqueDirkPetersacababadehacerme,ytalvezelmestizo laolvidó,puesse lanzóaproa,ysusmiradasnoseapartabanyadelhorizonte.

En cuanto a JemWest, al que nada distraía de su servicio, reiteró sus órdenes.GratiánsepusoaltimónyHearnefueencerradoenlacala.

Justocastigo,contraelquenadiedebíaprotestar,puesladistracciónodescuidodeHearnehabíacomprometidoporuninstantealagoleta.Sinembargo,cincooseismarinos de las Falklands dejaron escapar algunos murmullos. Un gesto dellugartenienteloshizocallar,yellosvolvieronasupuesto.

No hay que decir, que, al grito del vigía, el capitánLenGuy se había lanzadofueradesucamarote,yconmiradafebrilobservabaaquellatierra,distanteentoncesunasdiezodocemillas.


RepitoqueyonopensabayaenelsecretoqueDirkPetersacababadeconfiarme.Mientrastalsecretopermanecíaentrelosdos—yniélniyolorevelaríamos—nadahabíaquetemer.PerosiunadesdichadacasualidadhacíaqueMartínHoltsupiesequeelnombredesuhermanohabíasidosustituidoporeldeParker…;queelinfortunadonohabíaperecidoenelnaufragiodelGrampus;que,designadopor lasuerte,habíasidosacrificadopara impedirquesuscompañerosmurierandehambre…;queDirkPeters,aquienél,MartínHolt,debíalavida,lehabíamuerto…

Heaquípues,larazónporlaqueelmestizorehusabaobstinadamentelagratituddeMartínHolt;porquéhuíadeél…

Lagoletamarchabacon laprudenciaqueexigíaunanavegación sobreaquellosparajesdesconocidos.Tal,vezallíhabíaaltos fondos,arrecifesa flordeagua,ysecorríaelriesgodechocarconellos.UnchoqueenlascondicionesenquelaHalbraneseencontraba,aunenelsupuestodequepudieraserpuestaaflotedenuevo,hubierahechoimposiblesuregresoantesdelinvierno.

Jem. West había dado orden de disminuir el velamen. Después que elcontramaestre hizo acortar juanetes, gavia y ballestilla, laHalbrane quedó bajo sucangreja,sumesanaysusfoques,velamensuficienteparafranquearenalgunashorasladistanciaquelaseparabadetierra.

EnseguidaelcapitánLenGuyhizopracticarunsondaje,queacusócientoveintebrazasdeprofundidad.Otrossondajesindicaronquelacosta,muyacantilada,debíaprolongarse bajo las aguas por unamuralla a pico.Sin embargo, comoera posibleque el fondo remontase bruscamente en vez de unirse al litoral por alargadapendiente,seavanzósindejarlasonda.

El tiempo era bueno, por más que al Sudeste y Suroeste el cielo aparecíabrumoso,dedondenacíaalgunadificultadparareconocerlosbajoslineamentosquesedibujabancomovaporflotante,apareciendoydesapareciendoentrelasbrumas.

Estábamosdeacuerdo,noobstante,paraatribuiraaquellatierraunaalturade25a30toesas,ensupartemáselevadaalmenos.

¡No!…Noeraadmisibleque fuéramos juguetesdeuna ilusión,y, sinembargo,extraño temoratormentabaanuestroespíritu;pero,despuésde todo,¿noesnaturalqueelcorazónseaasaltadodemildudascuandosellegaalobjetotanansiosamenteperseguido?¡Habíapuestastantasesperanzasenaquellitoralsolamenteentrevisto,ynacería tanta desanimación si no había allí más que un fantasma… una sombraimpalpable! ¡A esta idea mi cerebro se turbaba, se alucinaba! ¡Parecía que laHalbrane se reducía a un bote perdido en aquella inmensidad… lo contrario deaquellamarinfinita,delaquehablaEdgardPoe,dondeelnavíocrece…crececomocuerpovivo!…

Cuando los mapas dan detalles sobre la hidrografía de las costas, sobre lanaturaleza de los sitios propios para desembarcar, sobre las bahías o ensenadas, se


puede navegar con cierta audacia. En otra región cualquiera, sin ser motejado detemerario,uncapitánnohubieradejadoparaelsiguientedíalaordendeanclarcercadelaribera.¡Peroaquíeraprecisotantaprudencia!¡Y,sinembargo,antenosotrosnohabíaobstáculoalguno!…Además,laatmósferanodebíaperdersuclaridaddurantelanoche.Enlaépocaenquenosencontrábamos,elastroradiosonoseponíaaunenelhorizontedelOeste,ysusrayosbañabanconincesanteluzelvastodominiodelaAntártida.

Ellibrodeabordoconsignó,apartirdeestafecha,quelatemperaturanocesódeexperimentarcontinuabaja.Eltermómetroexpuestoalaireyalasombranomarcabamás que treinta y dos grados (0° c). Sumergido en el agua, no indicaba más queveintiséis(3°33c.bajocero).¿Dedóndeproveníaestedescensoencontrándonosenplenoveranoantártico?Fueralaquefueralacausa,losmarineroshabíansevistoenlanecesidaddevolveraponersesusvestidosdelana,quehabíandejadounmesantes,despuésdefranquearelbancodehielo.

Verdadquelagoletamarchabaenladireccióndelviento,ylosprimerossíntomasdelfríofueronmenossensibles.Porlodemás,comofácilmentesecomprende,ibaaserprecisoapresurarse,pueselretrasoenaquellaregión,exponiéndosealospeligrosdeinvernar,hubierasidodesafiaraDios.

El capitán Len Guy hizo señalar el curso de la corriente, enviando pesadassondas,yreconocióqueempezabaasepararsedesudirección.

—¿Es un continente lo que se extiende ante nosotros? ¿Es una isla?—dijo—.Nadanospermiteasegurarlo.Siesuncontinente,debemosdeducirquelacorrientedebeatravesarunaaberturahaciaelSudeste…

—Efectivamente; es posible—respondí—, que la parte sólida de la Antártidaquedereducidaaunsencillocascotepolar,cuyosbordespodremosrodear.En todocaso,esconvenientetomarnotadelasobservacionesquepresentenciertaexactitud.

—Asílohago,señorJeorling,yllevaremosgrancantidaddedatosacercadeestaporción de la mar austral, datos que prestarán grandes servicios a los futurosnavegantes…

—¡Siesquealgunoseaventurahastaaquí,capitán!Paraqueloconsiguiéramosnosotros,precisohasidoquelascircunstanciasnosfavorecieran;laprecocidaddelabuena estación, una temperatura superior a la normal… el rápido arrastre de lostémpanos…Enveinte,encuarentaaños,¿seofreceránestáscircunstanciasunavezmás?…

—Así,yodoygraciasporelloalaProvidencia,ymevuelvelaesperanza.Puestoque el tiempo nos ha favorecido de continuo, ¿por qué mi hermano, por qué miscompatriotasnohanpodidoencontrar tierraenestacosta, a laque losvientosy lacorrientelesarrastraban?Loquenuestragoletahahecho,sucanoahapodidohacerlo.Ellos no habrán partido sin llevar provisiones para un viaje que podía prolongarse


indefinidamente. ¿Por qué no han de haber encontrado allí los recursos que la islaTsalalleshabíaofrecidodurantelargosaños?Ellosposeíanmunicionesyarmas.Elpescado abunda en estos parajes; la caza acuática también. Sí… ¡Mi corazón estállenodeesperanza,ydeseoquepaseeltiempo!

SinparticiparporcompletodelaconfianzadelcapitánLenGuy,yomefelicitabaquehubieravueltoarecobrarsusesperanzas.

Tal vez, si sus pesquisas tenían buen resultado, yo conseguiría que fuesencontinuadas,eninterésdeArthurPym,hastaelinteriordeaquellatierradelaquenoestábamosmuylejos.

LaHalbrane avanzaba lentamente por la superficie de aquellas aguas claras,donde pululaban pescados pertenecientes a las más distintas especies. Los pájarosmarinossemostrabanengrannúmero,sinmanifestargransusto,volandoentomodela arboladura o inclinándose sobre las vergas. Varios cordones blancuzcos de unaextensióndecincoaseispiesfueronsubidosabordo.

Eranverdaderos rosariosdemillonesdecuentas, formadospor laaglomeracióndepequeñosmoluscosderesplandecientescolores.

Algunas ballenas arrojando agua por sus orificios aparecieron a lo lejos, y yoadvertíquetodastomabanladirecciónSur.Había,pues,porquéadmitirquelamarseextendiesealolejosentaldirección.

Lagoletaavanzódosotresmillas,sinprocuraraumentarsuvelocidad.¿LacostavistaporvezprimerasedesarrollabadelNoroestealSudeste?Ningunadudasobreeste punto. Sin embargo, los anteojos no podían recoger ningún detalle, ni aundespuésdetreshorasdenavegación.Latripulación,colocadaenlaproa,mirabasindejartraslucirsusimpresiones.JemWest,despuésdehaberseizadoalasbarrasdelmástildemesana,dondehabíapermanecidodiezminutosenobservación,nohabíaaportadodetallealgunopreciso.

Colocadoababor,ydecodossobrelabaranda,yoseguíaconlamiradalalíneadelcieloydelamar,cuyocírculosolamentealEsteseinterrumpía.

Enaquelmomentoelcontramaestresereunióamí,ysinmáspreámbulomedijo:—¿Mepermiteustedqueledigaloquepienso,señorJeorling?—Dígalo usted, salvo que yo no participe de su idea si no la creo justa —

respondí.—Loes,yamedidaquenosacerquemos,precisoseráestarciegoparanoverlo.—¿Yquéesloqueustedpiensa?—Quenoesunatierraloquesepresentaantenosotros,señorJeorling.—¿Diceusted?—Mireustedconatencióncolocandolamanoantelosojos.Espereusted.Porla

servioladeestribor.YohiceloqueHurliguerlymepedía.


—¿Ve usted?—continuó él—.Que seme quite el deseo de bebermi vaso dewhiskysiesasmasasnosemueven,noconrelaciónalagoleta,sinoconmovimientopropio.

—¿Yquédeduceusted?—Quesonice–bergsenmovimiento.—¿Ice–bergs?—Seguramente,señorJeorling.¿Elcontramaestreestabaenlocierto?¿Nosesperaba,pues,unnuevodesengaño?

¿Loquetomábamosportierraeranmontañasdehieloenderivación?Bienprontonoquedódudarespectoaestepunto,y,algunosinstantesdespuésla

tripulaciónnocreíaenlaexistenciadetierraenaquelladirección.

Diez minutos después el vigía anunciaba que varios ice–bergs descendían delNoroesteendirecciónoblicuahacialaHalbrane.

¡Quéefectomásdeplorableprodujolanoticiaabordo!¡Nuestraúltimaesperanzaacababadedesaparecer!Y¡quégolpeparaelcapitánLenGuy!¡Seríaprecisobuscarlatierradelazonaaustralenlasmásbajaslatitudes,sintenernuncalaseguridaddeencontrarla!

—¡Aparejaparavirar!—fueelgritocasiunánimequesonósobrelaHalbrane.Sí.LosreclutadosenlasFalklandsmanifestabansuvoluntad;exigíanquesediera

la vuelta, aunqueHeame no estuviera allí para excitar a la indisciplina; y—deboconfesarlo—lamayoríadelosantiguostripulantesparecíaestardeacuerdoconellos.

JemWest,sinatreverseaimponersilencio,esperabalasórdenesdesujefe.Gratián, al timón, parecía dispuesto a dar vuelta a la rueda, mientras que sus

camaradas,lasmanossobrelostacos,sedisponíanalargarlasescotas.Dirk Peters, apoyado contra el mástil de mesana, la cabeza baja, el cuerpo

encorvadoylabocacontraída,permanecíainmóvil,yniunapalabraseescapabadesuslabios.

Deprontosevuelvehaciamí,ymedirigeunamiradallenadesúplicaydecólera.Noséquéirresistible impulsomellevóa intervenirpersonalmenteenelcaso,a

protestar una vezmás.Un último argumento acababa de presentarse ami espíritu,argumentocuyovalornopodíasernegado.

Tomé,pues,lapalabraresueltoasostenermiideacontratodos,ylohicecontalacentodeconvicciónquenadieintentóinterrumpirme.

Heaquí,ensustancia,loquedije:—¡No!… ¡No debemos abandonar toda esperanza! ¡La tierra no debe de estar

lejos!¡NotenemosdelanteunodeesosbancosdehieloquenoseformanmásqueenplenoOcéanopor la acumulaciónde témpanos!Son ice–bergs, y éstos handebidonecesariamentesepararsedeunabasesólida,deuncontinenteodeunaisla.Enesta


épocaenqueeldeshielocomienza,laderivaleshaarrastradohacepocotiempo.Trasellosdebemosencontrarlacostaenquesehanformado.Veinticuatrohoras,cuarentayochoalomás,ysi la tierranoaparece,elcapitánLenGuydaráordendequesepongaelcaboalNorte.

¿Habíayoconvencidoalatripulación,odebíaintentarloconelofrecimientodeuna doble prima, aprovechando la circunstancia de no estar Heame entre suscamaradas,ydenopoderexcitarlesrepitiéndolesquesepretendíaarrastraralagoletaasuperdición?Elcontramaestrevinoenmiayuda,yconalegretonodijo:

—Muy bien razonado; y por lo que amí se refiere,me rindo a la opinión delseñor Jeorling.Seguramente la tierra está cerca.Buscándolamás alláde estos ice–bergs, la descubriremos sin fatigas ni grandes peligros, ¿Qué es un grado al Sur,cuando se trata de meter algunos centenares más de dollars en el bolsillo? ¡Y noolvidemosquesisonagradablescuandoentran,nolosonmenoscuandosalen!

ElcocineroEndicottasintióalaspalabrasdelcontramaestre.—¡Sí…muybuenos,losdollars!—exclamómostrandodoshilerasdedientesde

alumbradorablancura.¿IbalatripulaciónarendirsealosargumentosdeHurliguerly,oprocuraríaresistir

silaHalbraneselanzabaendirecciónhacialosice–bergs?El capitán Len Guy tomó de nuevo su anteojo y le dirigió sobre las masas

movientes,observándolasconextremaatención,ydespuésgritóconvozfuerte:—¡CaboalSursuroeste!Jem West dio la orden de ejecutar la maniobra. Los marineros dudaron un

instante. Después obedecieron y se pusieron a bracear ligeramente las vergas, aatiesar las escotas, y la goleta recobró su velocidad. Terminada la operación, meacerqueaHurliguerly,yllevándoleaparte,ledije:

—Gracias,contramaestre.—¡Eh!SeñorJeorling,buenoesporestavez—respondiómeneandolacabeza—.

Pero no recomencemos… Todo el mundo estaría en contra mía… Quizás hastaEndicott…

—Nadahepresagiadoquenoseaposible—repliquévivamente.—Estoyconforme…,ylacosasepuedesostenerconalgúnvisodeverosimilitud.—Sí…Hurliguerly…, sí…Pienso lo quehedicho, y nodudoque acabaremos

porvertierramásalládelosice–bergs.—¡Posible, señor Jeorling, posible!Loque hace falta es que aparezca antes de

dos días, pues, si no, a fe de contramaestre que sería preciso virar. Durante lasveinticuatro horas siguientes se caminó hacia el Sursuroeste. Verdad es que ladirección de la Halbrane tuvo que ser modificada varias veces y reducida suvelocidadenmediodelostémpanos.Lanavegaciónsehizomuydifícildesdequelagoletaselanzóaltravésdelosice–bergs,queteníaquecortaroblicuamente.Porlo


demás, no había ninguno de esospacks, de esosdrifts que bordeaban el banco dehieloenelparalelosetenta;nadadeldesordenquepresentanlosparajesdelcírculopolar,combatidospor las tempestadesantárticas.Lasenormesmasasderivabanconmajestuosalentitud.Losbloquesparecíannuevos,paraemplearlafrasepropia,ytalvezsuformacióndatabadepocosdías.Sinembargo,conunaalturadecientoacientocincuentapies,suvolumendebíacifrarseenmillonesdetoneladas.

JemWest vigilaba para evitar los choques, y no abandonaba ni un instante elpuente:

Inútilmente, por entre los pasos que los ice–bergs dejaban entre ellos, procuródistinguirindiciosdeunatierracuyaorientaciónhubieseobligadoanuestragoletaairmásdirectamentehaciaelSur.

Nadadistinguía.Por lodemás,yhastaentonces,elcapitánLenGuyhabíapodido tenersiempre

por ciertas las indicaciones del compás. El polo magnético, alejado ahora varioscentenaresdemillas,puestoquesulongitudesoriental,noteníainfluenciasobralabrújula.Laaguja,envezdeesasvariacionesdeseisasieterhumbsquelaagitanenlavecindaddelpolo,conservabasuestabilidadypodíaunofiarsedeella.

Así, pues, a despecho de mi convicción —que, no obstante, se fundaba enargumentosserios—,nohabíaallíseñalesde tierra,yyomepreguntabasinoseríamejorponerelcabomásalOesteyalejaralaHalbranedelpuntoextremodondesecruzanlosmeridianosdelglobo.

Deformaque,amedidaquetranscurríanaquellascuarentayochohorasquemehabíansidoconcedidas, losánimosdesfallecíanpocoapocoyretoñabalarebeldía.Día y mediomás, y nome sería posible combatir el general desfallecimiento. LagoletavolveríadefinitivamentehaciaelNorte.

LatripulaciónmaniobrabaensilenciocuandoJemWest,convozbreve,daba laorden de evolucionar al través de los pasos. No obstante a pesar de la continuavigilancia, apesarde lahabilidadde losmarinerosyde lapronta ejecuciónde lasmaniobras, devez en cuando se producían peligrosos frotamientos contra el casco,quedejaba a supasograndesmanchasde alquitrán sobre aquellos ice–bergs.Y enverdad, elmásvalientenopodía evitar un sentimientode terror al pensamientodequeelaguahubierapodidoinvadimos…

Convienenotarquelabasedeaquellasmontañasflotanteseramuyacantilada.Undesembarco hubiera sido impracticable.Así no veíamos ninguna de esas focas, deordinariotannumerosasenlosparajesdondeabundanlosice–fields,nibandadasdeesospingüinosqueenotraépocalaHalbranehacíacaerpormillaresasupaso.Losmismospájarosparecíanmásrarosyasustadizos.

Deaquellasregionesdesoladasydesiertasemanabaunaimpresióndeangustiayde horror, a la que ninguno de nosotros podía sustraerse. ¿Cómo conservar la


esperanzadequelossobrevivientesdelaJane,sihabíansidoarrastradosaaquellasespantosas soledades, hubieran podido encontrar refugio en ellas y asegurar suexistencia?Y si laHalbrane a su vez naufragaba, ¿quedaría un solo testigo de lacatástrofe?

Pudeobservarquedesdelavíspera,apartirdelmomentoenqueladireccióndelSurhabíasidoabandonadaparacortarlalíneadelosice–bergs,enlaactitudhabitualdelmestizohabíaseoperadobruscocambio.Lamayorpartedeltiempopermanecíaalpie del palo de mesana, y no se levantaba más que para echar mano a algunamaniobra,sindemostrarensutrabajonielcelonilavigilanciadeotraépoca.Parecíadesanimado. No porque hubiera renunciado a creer que su compañero de la Janevivía, pues pensamiento tal no podía nacer en su cerebro… Pero, por instinto,comprendíaque,siguiendoladirecciónqueseguíamos,noseencontraríanlashuellasdelpobrePym.

«Señor—mehubieradicho—.Compréndame…Noesallí…Noesallí…»¿Yquéhubierayopodidoresponderle?Alassietedelatardeselevantóunabrumabastanteespesa,queibaahacermala

ypeligrosalanavegacióndelagoleta.Aquel día de emociones, de ansiedad, de alternativas crueles,me había puesto

algoenfermo.Así,pues,entréenmicamarote,yvestidometendíenmicatre.No pude conciliar el sueño. Obsesionábanme crueles pensamientos. Mi

imaginación,tanreposadaenotraépoca,estabasobrexcitada.Creoquelaconstantelectura de las obras de Edgard Poe y el medio extraordinario en que sus héroesrealzaronsusaventurashabíanejercidosobremíunainfluencia,delaquenomedabacabalcuenta.

Alsiguientedíaibanaterminarlascuarentayochohoras,últimalimosnaquelatripulaciónconcedíaamisinstancias.

—¿Nomarchalacosacomousteddesea?—mehabíadichoelcontramaestreenelmomentoenqueyopenetrabaenelrouf.

No, puesto que la tierra no se presentaba tras la flotilla de los ice–bergs, y elcapitánLenGuypondríaalsiguientedíaelcaboalNorte.

¡Ah!…¡Quénofuerayoelamodelagoleta!¡Silahubierapodidocomprar,aunapreciodetodamifortuna;siaquelloshombreshubieransidoesclavosmíosqueyohiciera obedecer a latigazos, la Halbrane no hubiera abandonado jamás aquellacampaña,asíhubieratenidoquellegarhastaelpuntodelaAntártidasobreelquelacruzdelSurarrojasusresplandecientesluces!

¡Enmiagitadocerebrobullíanmilpensamientos,milansias!¡Queríalevantarme,yantojábasemequepoderosaoirresistiblemanomeclavaba

enellecho!Seapoderabademíeldeseodeabandonarenelinstanteaquelcamarotedondeluchabaconlaspesadillasdeincompletosueño,delanzaralamarunadelas


canoas de laHalbrane, y arrojarme en ella con Dirk Peters, que no vacilaría enseguirme…,ydespuésabandonarnosalacorrientequesepropagabahaciaelSur.

Ylohacía…Sí…Lohacíaensueños…Estábamoseneldíasiguiente.ElcapitánLenGuy,despuésdelanzarunaúltimamiradaalhorizonte,hadadolaordendevirar.Unadelascanoasestáallí.Yoprevengoalmestizo.Nosdeslizamoshastaella,sinservistos. Cortamos la cuerda. Mientras la goleta sigue adelante, nosotros quedamosatrás,ylacorrientenoslleva…

Vamosasíhastalamarlibre…Alfinnuestracanoasedetiene.Allíhaytierra…Creo ver una especie de esfinge que domina el casquete austral.La esfinge de loshielos… Me dirijo a él… Le pregunto… El me entrega los secretos de aquellasmisteriosas regiones…Yentonces, en tomodelmitológicomonstruo, aparecen losfenómenos, cuya realidad afirmaba Arthur Pym. La cortina de vagos vapores,hendidosderayasluminosas,sedesgarra…¡Yantemisojosnosepresentaelcuerpode sobrehumana grandeza…, sino el de Arthur Pym, feroz guardián del polo Sur,desplegando al viento de las altas latitudes el pabellón de los Estados Unidos deAmérica!…

Este sueño fue bruscamente interrumpido, o se modificó al capricho de unaimaginación alocada… No lo sé; pero tuve el sentimiento de que acababa de serrepentinamentedespertado.Pareciómequeseefectuabauncambioenelbalanceodelagoleta,que,suavementeinclinadasobreestribor,sedeslizabaporlasuperficiedeaquellamartantranquila…Y,sinembargo,aquellonoeraelvaivénpropiodelbarco.

Sí…Positivamente,yomesentílevantadocomosimilechofueralabarquilladeunaerostato…,comosilosefectosdelpesosehubieranextinguidoenmí.

Nomeengañaba.Habíapasadodelsueñoalarealidad.Variosgolpes,cuyanaturalezanocomprendíaaun,resonaronsobremicabeza.En

elinteriordelcamarotelasparedesdesviabandelavertical,hastaelpuntodehacersospecharquelaHalbranesevolvíasobresucostado.Casienseguidafuiarrojadodemilecho,ypocofaltóparaqueelángulodelamesamegolpeaseenelcráneo.Melevantéalfinyconseguíasomarmealmontantedelapuerta,quecedióbajomispies.

Enesteinstanteoíunruidodedesgarramientoenelflancodebabor.¿Era que se había producido un choque entra la goleta y alguna de aquellas

colosales masas flotantes que Jem West no había podido evitar en medio de lasbrumas?

De repente, violentas vociferaciones estallaron en la popa, después gritos deespanto,alosquesemezclabanlasvocesalocadasdelatripulación.

Enfin,seprodujounúltimochoque,ylagoletaquedóinmóvil.FINDELCUADERNOSEGUNDO.


CUADERNOTERCERO


XXIIIEL«ICEBERG»VOLTEADO

Me dirigí a cubierta para ganar el puente. El Capitán Len Guy, que habíaabandonado su camarote, arrastrábase sobre sus rodillas, tan inclinada estaba labanda,ycomopudofueaagarrarseallistóndebarraganetedelasempavesadas.

Hacialaproa,entreelcastilloyelmástildemesana,algunascabezasasomabanentrelosplieguesdelatrinqueteabatidacomountoldocaído.

Eran las de Dirk Peters, Hardie, Martín Holt y Endicott, suspendidos a losobenquesdeestribor.

Es de suponer que en aquelmomento el contramaestre y el cocinero hubierancedidoaun50por100lasprimasofrecidasdesdeelparalelo84.

Unhombresearrastróhastamí,pueslapendienteleimpedíamantenerseenpie.EraHurligueriy.Extendido a lo largo, con los pies apoyados contra el dintel de lapuerta, yo no temía deslizarme hasta la extremidad del pasadizo. Ayudé alcontramaestreaqueselevantara,nosintrabajo.

—¿Quéhay?—lepregunté.—Unencallamiento,señorJeorling.—¿Estamosenlacosta?—exclamé.—Unacostasuponeunatierra—respondióirónicamenteelcontramaestre—,yno

lahaymásqueenlaimaginacióndeesediablodeDirkPeters.—Enfin…,¿quéhasucedido?—Puesunice–bergenplenabruma…unice–bergquenohemospodidoevitar.—¿Unice–berg,contramaestre?Un ice–berg que ha elegido este instante para dar una voltereta; al volverse ha

encontradoalaHalbraneylahalevantadocomounaraquetaaunvolante,yhenosaquíencalladosaunaregularcentenadepiessobreelniveldelamarantártica.

¿HubierapodidoimaginarsedesenlacemásterriblealaaventuradacampañadelaHalbrane?Enmediodeaquellosextremosparajes,nuestroúnicomediodetransporteacababadeserarrancadodesuelementonatural,levantado,porlapalancadeunice–berg,aunaalturaquepasabade100pies.¡Sí!Lorepito;¡quédesenlace!Hundirseenlomásfuertedeunatempestad,serdestruidosenunataquedesalvajes,seraplastadoentredostémpanos,estossonpeligrosalosqueseexponetodonavíoqueseaventuraenlosmarespolares.PeroquelaHalbranehubierasidolevantadaporunamontañaflotanteenelmomentoenqueestamontañasevolvía,yquehubieseencalladocasiensucima¡no!,estopasabaloslímitesdeloverosímil.

¿Con losmediosdequedisponíamosconseguiríamosbajar lagoletadeaquellaaltura?Yoloignoraba.LoquesabíaeraqueelcapitánLenGuy,ellugartenienteylosantiguos de la tripulación, recobrados del primer espanto, no eran gentes que se


desanimaranporterriblequefueralasituación.Deestonoteníayolamenorduda…Sí…Ellos emplearían todos sus esfuerzospara la salvacióncomún.Respectoa lasmedidasqueseríaprecisotomar,nadielohubierapodidodeciraun.

Enefecto:unvelodebrumagrisenvolvíaalice–berg.Nosedistinguíanadadesumasaenorme,anoserlaanfractuosidadenlaquelagoletaestabahundida,niellugarqueocupabaenmediodeaquellaflotillaenderivaciónhaciaelSudeste.

La más elemental prudencia exigía evacuar la Halbrane, cuyo deslizamientopodíaserdeterminadoporalgunabruscasacudidadelice–berg.¿Estábamossiquierasegurosdelaestabilidaddeéste?¿Nosepodíatemerquedieseotravuelta?Ysi lagoletacaíaenelvacío,¿quiéndenosotroshubierapodidosalir sanoysalvode talcaída,ydespuésdelhundimientofinal,enlasprofundidadesdelabismo?

En algunos minutos la tripulación abandonó a la Halbrane. Todos buscamosrefugio sobre el talud, esperando que los vapores que cubrían al ice–berg sedisipasen.Losoblicuos rayos solaresno lograbanatravesarles,y apenas si eldiscorojizosedistinguíaaltravésdeaquelmontóndeopacasvesículasqueextinguíanlaluz.

No obstante, a distancia de once pasos podíamos distinguimos los unos a losotros. En cuanto a laHalbrane, no presentaba más que una masa confusa, cuyonegruzcocolorsedestacabavivamentesobrelablancuradelostémpanos.

Entoncesnospreguntamossialgunodelosqueestabanenelpuentedelagoletaenelmomentodelacatástrofenohabíasidoarrojadoalmar.Alaordendelcapitán,los marineros presentes se unieron al grupo formado por el lugarteniente, elcontramaestre, Hardie, Martín Holt y yo. JemWest pasó lista. Cinco de nuestroshombresnorespondieron;elmarineroDrap,unodelosantiguostripulantes,ycuatrodelosnuevos,asaber:dosingleses,unamericanoyunodelosfueguinosembarcadosenlasFalklands.

Así, aquella catástrofe costaba la vida a cinco de los nuestros, las primerasvíctimasdelacampañadesdelapartidadelasKerguelen…¿Seríanlasúltimas?

Noeradudosoqueaquellosdesdichadoshubieranperecido,puesenvanoselesllamó,yenvanoselesbuscósobrelosflancosdelice–bergyportodaspartesdondepudieranestar.

Las tentativas hechas, una vez disipadas las brumas, fueron inútiles. En elmomentoenquelaHalbranefuecogidapordebajo,lasacudidafuetanviolenta,tanrepentina, que aquellos hombres no tuvieron fuerza para sostenerse, y,verosímilmente,jamásseencontraríansuscuerpos,quelacorrientehabíadebidodearrastrar.

Cuando la desaparición de los cinco hombres fue un hecho, la desesperacióninvadiótodoslosespíritus.¡Entoncesapareciómásvivamentelahorribleperspectivadelospeligrosqueamenazanaunaexpediciónaltravésdelazonaantártica!


—¿YHearne?—preguntóuno.Martín Holt acababa de arrojar este nombre en medio del silencio general. El

sealing–master, delquenoshabíamosolvidado, ¿había sidoaplastadoenel recintoestrecho,delacaladondeestabaencerrado?

JemWestselanzóhacialagoleta,setirópormediodeunaamarraquependíadeproa,yllegóalpuesto,porelquesepenetrabaenaquelladodelacala…

Nosotros esperábamos, inmóviles y silenciosos, saber la suerte de Heame, pormásqueelgeniomalodelatripulaciónfuesepocodignodelástima.

No obstante, ¡cuántos de nosotros pensábamos entonces que si sus consejoshubieransidooídos,silagoletahubieratomadoladirecciónNorte,nonosveríamoseneldurotrancedetenerporúnicorefugiounamontañadehieloenderivación!Yenesto,¡cuálnoeramiresponsabilidad,puesyohabíaarrastradoalaprolongacióndeaquellacampaña!

Alfinellugartenienteaparecióenelpuente,ytrasélHeame.Pormilagro,nilostabiques,nilastablasquerevestíanelinteriordelacalahabían

cedido.Heame se deslizó a lo largo de la goleta y se reunió a sus camaradas sin

pronunciarpalabra,ynohuboparaquéocuparsemásdeél.Alasseisdelamañanalanieblasedisipóporefectodeldescensoacentuadodela

temperatura.Nosetratabadeesosvaporescuyacongelaciónescompleta,sinomásbiendelfenómenollamadofrost–rime,ohumohelado,queseproducealgunasvecesenestasaltaslatitudes.ElcapitánLenGuyloreconocióenlasfibrasprismáticas,conlapuntadirigidaensentidodelviento,quelanzabalaligeracostradepositadasobrelos flancosdel ice–berg.Losnavegantesnoconfundeneste frost–rime con el hieloblancodelaszonastempladas,cuyacongelaciónnoseefectúasinodespuésdeestardepositadoenlasuperficiedelsuelo.

Entonces se pudo apreciar el grueso delmacizo, sobre el que estábamos comomoscas sobre un terrón de azúcar, y, seguramente, vista desde abajo la goleta, nodebíadeparecermayorquelayoladeunbarcodecomercio.

Elice–bergcuyacircunferenciaparecíaserde300a400toesas,medíade130a140 pies de altura. Debía, pues, según los cálculos, hundirse en una profundidadcuatroocincovecesmásgrande,y,porconsecuencia,pesarmillonesdetoneladas.

Heaquíloquehabíasucedido:Despuésdehabersidominadoensubaseporelcontactodeaguasmáscálidas,el

ice–berg se había levantado poco a poco. Cambiando su centro de gravedad, elequilibrio no había podido restablecerse más que por un vuelco brusco, que pusosobreelniveldelmarloqueestababajoél.CogidaenestascondicioneslaHalbrane,fuealzadacomoconelenormebrazodeunapalanca.Grannúmerodeice–bergssevuelven así en la superficie de los mares polares, y éste es uno de los mayores


peligrosaqueestánexpuestoslosnavíos.EnunahendiduradelaparteOestedelice–bergestabasujetalaHalbrane;inclinadasobreestribor,lapopaenalto,bajalaproa.

Pensamosquealamenorsacudidasedeslizaríaporlolargodelapendientedelice–berg hasta el mar. En la parte en que estaban las habitaciones de dormir, elchoquehabíasidolobastanteviolentoparadesfondaralgunastablasdelcascoydelsueloenunaextensióndedostoesas.Alprimerchoque,lacocina,colocadaanteelpalodemesana,había roto sus cabosy sehabíahundidohasta la entradadel rouf,cuya puerta, entre los dos camarotes del capitán y del lugarteniente, había sidoarrancadadesusgoznes.

Lagaviaylaflechahabíanvenidoabajotraslaroturadelosbrandales,enlosqueseveíalahuella,aunfresca,alaalturadeltamborete.Portodaspartesrestosdiversosde vergas, berlingas, una parte del velamen, barriles, cajas, que debían flotar en labasedeltémpanoyderivarconél.

Loquemásdebíainquietarnosennuestrasituacióneraque,delasdoscanoasdelaHalbrane, la de estribor había sido aplastada en elmomento del abordaje y noquedabamásquelasegunda,lamayor,escierto,suspendidadesuscuerdasababor.Loquemásapremiabaeraponerlaenseguridad,puestalvezeranuestroúnicomediodesalvación.

De este primer examen resultaba que los mástiles bajos de la goleta estabanintactosypodíanserutilizados;pero¿cómosacarlagoletadeaquellechodehielo,volverleasuelementonatural,y,enunapalabra,«lanzarla»comoselanzaunbarcoalamar?

Cuando el capitán Len Guy, el lugarteniente, el contramaestre y yo nosencontramossolos,yolespreguntésobreesteasunto.

—Esaoperaciónesmuyarriesgada,convengoenello—respondióJemWest—;pero,puestoqueesindispensablequesehaga, loharemos.Creoqueseránecesarioabrirunaespeciedelechoenlabasedeeseice–berg.

—Ysinaguardarunsolodía—añadióelcapitánLenGuy.—¿Oyeusted,contramaestre?—dijoJemWest—.Desdehoyalafaena.—Oigo,yasísehará—respondióHurligueriy—.Unaobservación,sinembargo,

siustedmelopermite,capitán…—¿Cuál?—Antesdecomenzareltrabajovisitemoselcasco,yveamosqueaveríastieney

cuálessonreparables…¿Dequéserviríalanzarunnavíoenmalascondiciones,queseiríainmediatamenteafondo?

Seaccedióalajustapretensióndelcontramaestre.Lanieblasehabíadisipado;unsolclaroiluminabaentonceslaparteorientaldel

ice–berg, desde donde lamirada abarcaba una larga extensión demar. Por aquellaparte, en lugar de las superficies lisas, sobre las que el pie no hubiera podido


encontrarpuntodeapoyo,losflancospresentabananfractuosidades,rebordesyhastaplanicies donde sería fácil establecer un campamento provisional. No obstante,precisohubierasidoguardarsedelacaídadeenormesbloquesendesequilibrio,queuna sacudida podía lanzar lejos. Y, en verdad, durante la mañana varios de estosbloquesrodaronconespantosoruidodeavalanchahastaelmar.

En resumen: parecía que fuera sólida la base del ice–berg. Por lo demás, si sucentro de gravedad se encontraba sobre el nivel de la línea de flotación, no era detemerquedieraotravuelta.

DesdelacatástrofeyonohabíatenidoocasióndehablarconDirkPeters.Comocuando le llamaron él había respondido, yo sabía que no se contaba entre lasvíctimas.

Enaquelmomentoloviinmóvil…,ysesuponeadondesedirigíansusmiradas.El capitán Len Guy, el lugarteniente, el contramaestre, los maestros Hardie y

MartínHolt,alosqueyoacompañaba,subieronhacialagoletaafindeprocederaunminuciosoexamendesucasco.Porlapartedebaborlaoperaciónseríafácil,puestoquelaHalbraneseinclinabasobreelflancoopuesto.Porlaotraparteprecisosería,conmásomenosdificultad,desliarsehastalaquilla,abriendocaminoeneltémpano,sisequeríaqueningunapartedelagoletaseescaparaaestavisita.

Despuésdeunexamenqueduródoshoras,resultóquelasaveríasnoteníangranimportanciayeranfácilesdereparar.

Dos o tres bordajes rotos a la violencia del choque, dejaban ver sus maderasabiertas. En el interior las cuadernas estaban intactas, pues las varengas no habíancedido. Nuestro barco, hecho para navegar en los mares del polo, había resistido,cuandootros construidos conmenos solidezhubiesen sidohechospedazos.Verdadqueeltimónhabíasidodesmontado,masestoeradefácilreparación.

Terminadala inspección,reconociósequelasaveríaseranmenoresdeloquesehubiera podido temer, lo que nos dio cierta seguridad…, si conseguíamos poner aflotelagoleta.

Después del almuerzo se decidió que nuestros hombres comenzasen a abrir unsurco oblicuo que permitiría a laHalbrane deslizarse hasta la base del ice–berg.Pluguiesealcieloquelaoperaciónresultase;pues¿quiénhubierapodidopensar,sinespanto,endesafiarenaquellascondicioneslosrigoresdelinvierno,pasarseismesessobre aquella masa flotante, arrastrada no se sabía dónde? Llegado el invierno,ningunodenosotroshubierapodidoescaparalamásterribledelasmuertes…,alamuerteporfrío…

Enaquelmomento,DirkPeters,queaunoscienpasosobservabaelhorizontedelSuralEste,gritóconvozruda:

—¡Alpairo!¿Alpairo?¿Quéentendíaporestoelmestizo,sinoeraqueladerivacióndelice–


berg, acababa de cesar súbitamente? No era instante de buscar la causa de estaparada,nidepreguntarsequéconsecuenciastraería…

—¡Esverdad!—exclamóelcontramaestre—.El ice–bergnoanda,y talveznohaandadodesdequediolavoltereta.

—¡Cómo!…—exclamó—.¿Nosemueve?—No—merespondióel lugarteniente—;ylapruebaesquelosotrostémpanos

queandanledejanatrás.Efectivamente;mientrasquecincooseismontañasdehielodescendíanhaciael

Sur,lanuestrasehabíainmovilizadocomosihubieravaradoenunaltofondo.Laexplicaciónmássencillaeraquesunuevabasehabíaencontradounescalón

submarinoalque seadheríaahora,yqueestaadherencianocesaríamásqueenelcasodequelapartesumergidasulevantase,ariesgodeprovocarotranuevavuelta.

En suma: esto eragrave complicación, pues lospeligrosdeuna inmovilizacióndefinitivaenaquellosparajeshubieransidotales,quepreferibleeranlosazaresdeladerivación.

Almenoshabía laesperanzadeencontraruncontinente,una isla,yhastasi lascorrientesnosemodificaban,si lamarquedabalibre,defranquearloslímitesdelaregiónaustral.

Tal era, pues, nuestra situación a los tres meses de aquella terrible campaña.¿PodíahablarseaundeWilliamGuyydesuscompañeros,nideArthurPym?¿Nodebíamos emplear todos nuestros esfuerzos en nuestra salvación? ¿Era de extrañarquelosmarinerosdelaHalbraneserebelasenalcabosiobedecíanalassugestionesdeHeame, si hacían a sus jefes (amí sobre todo) responsablesde losdesastres desemejanteexpedición?Y¿quésucederíaentonces,todavezque,apesardelapartidade cuatro de ellos, los camaradas del sealing–master habían conservado susuperioridadnumérica?

Estoera,yoloviclaramente,loquetambiénpensabanelcapitánLenGuyyJemWest.

Efectivamente,aunque los reclutadosen lasFalklandsnoformabanmásqueuntotal de quince hombres, y nosotros éramos trece comprendido el mestizo, era detemer que algunos de los últimos se uniesen a los de Hearne. Arrastrados por ladesesperación,¿quiénsabesisuscamaradasnopensabanenapoderarsedelaúnicaembarcación que poseíamos y en volver a tomar el camino del Norte,abandonándonossobraelice–berg?Importaba,pues,quedichacanoafuesepuestaenseguridadyvigiladacontinuamente.

Además, en el capitán Len Guy, desde los últimos acontecimientos, se habíaefectuadonotablecambio.Enpresenciadelospeligrosdelporvenir,parecíahabersetransformado.

Hasta entonces, obsesionadopor la idea de encontrar a sus compatriotas, había


dejadoal lugartenientealmandode lagoleta,ynopodíaentregarseahombremáscapazy,másdevotosuyo.Peroapartirdeestedíaibaatomardenuevosusfuncionesdejefe,yaejercerlasconlaenergíaquelascircunstanciasexigían.

Porordensuyaloshombresfueronacolocarseenfilaanteél.Allíestabanconlosantiguos,MartínHoltyHardie,losmarinerosRogers,Francis,Gratián,Burry,Stem,elcocineroEndicottyDirkPeters;conlosnuevosHearneylosotrosmarinerosdelasFalklands.Estosúltimoscomponíanungrupoaparte,delquellevabalavozcantanteelqueteníasobreellosdecisivainfluencia.

ElcapitánLenGuylanzóunamiradafirmesobresustripulantes,yconvozreciadijo:

—MarinerosdelaHalbrane.Primerohedehablardelosquehandesaparecido.Cincodenuestroscompañerosacabandeperecerenestacatástrofe…

—En espera que los demás perezcamos en estos mares adonde se nos haarrastradoapesarnuestro…—dijoHearne.

—Calla,Hearne—exclamóJemWest,pálidodecólera—.Callaosino…—Heamehadicho loque teníaquedecir—respondió fríamenteel capitánLen

Guy—,ypuestoquelohahecho,lepidoquenomeinterrumpadenuevo.Quizás el sealing–master hubiera replicado, pues se sentía sostenido por la

mayoríadelatripulación,peroMartínHoltseacercóvivamenteaélylehizocallar.Elcapitánsedescubrióentonces,yconemociónquenosllegóalalmapronunció

estaspalabras:—Debemos rogar por los que han sucumbido en esta peligrosa campaña,

emprendidaanombredelahumanidad.¡QuéDiostengaencuentaalosquesehansacrificado por sus semejantes y no permanezca insensible a nuestra súplica! ¡Derodillas,marinerosdelaHalbrane!

Todossearrodillaronsobrelasuperficiehelada,yunmurmulloderezosubióalcielo.

Esperamosaqueelcapitánselevantaseparahacerlotambién.—Ahora —continuó—, hablemos de los vivos. Y a éstos digo que, en las

circunstancias en que estamos, es preciso que obedezcan todas mis órdenes. Notoleraré resistencia ni duda de ninguna clase. Mía es la responsabilidad de lasalvacióncomún,yanadielacederé…Yomandoaquícomoabordo.

—¡Abordo…cuandonohaybarco!—seatrevióaresponderHeame.—Teengañas,Hearne;elbarcoestáallí,ylevolveremosaponeraflote.Además,

aunque no tuviéramosmás que nuestra canoa, soy su capitán… ¡Pobre del que loolvide!

Aqueldía,despuésdehabertomadolaalturaconelsextanteymarcadolahoracon el cronómetro, instrumentos que habían quedado sanos después del choque, elcapitánLenGuyobtuvoelpunto,resultandodesuscálculos:


LatitudSur:88°55'.LongitudOeste:39°12'.LaHalbranenoestaba,pues,másqueaungradoycincominutos,o loquees

igual,sesentaycincomillasdelpoloaustral.


XXIVELGOLPEDEGRACIA

—¡Alafaena!—habíadichoelcapitánLenGuy,ydesdela tardedeaqueldía,todossepusieronanimosamenteaella.

Nohabíatiempoqueperder.Todoscomprendíanquelacuestióndeltiempoeralamásimportantedetodas.Respectoalosvíveres,lagoletaposeíalossuficientesparadiezyochomesessintenerqueacortarlaración.Deformaqueelhambrenoeradetemer, ni la sed tampoco, por más que las cajas de agua, rotas en la sacudida,hubiesendejadoescaparellíquidoquecontenían.

Afortunadamente, los toneles de ginebra, de whisky, de cerveza y de vinocolocadosen lapartede lacalaquehabíasufridomenos,estabancasi intactos.Porestapartenadateníamosquelamentar,yice–bergibaasuministrarnosaguadulce.

Sesabequelostémpanos,yaesténformadosporaguadulceoporaguadelmar,están desprovistos de sal. Al transformarse los líquidos en sólidos, se elimina elclorurodesodio.Es,pues,depocaimportanciaqueelaguapotableseobtengadelostémpanos,deunauotraprocedencia,pormásquesedebepreferirlaqueprovienedeciertos bloques, fáciles de conocer por su coloración casi verdosa y su perfectatransparencia.Lalluviasolidificadaeslamásconvenienteparabebida.

Seguramente, por su costumbre de visitar los mares polares, nuestro capitánhubiese reconocido sin esfuerzo los bloques de esta especie. Pero tratándose delicebergsobreelqueestábamoseradifícil,pueslapartesumergidaantesdelavueltaeraloqueactualmenteemergía.

LaprimeradecisióndelcapitánLenGuyydeJemWestfuedesembarcartodoloque estaba a bordo, a fin de aligerar a la goleta. Arboladura y aparejo fuerondesmontados y transportados después al témpano. Importaba dejar el menos pesoposible, y quitar hasta el lastre, en vista de la difícil y peligrosa operación dellanzamiento.Preferibleeraque lapartida se retardasealgunosdías si taloperacióndebíapracticarseenmejorescondiciones.

Laoperacióndevolveracargarseefectuaríaenseguidasingrandesdificultades.Además de esta razón, había otra nomenos seria. Efectivamente, hubiera sido

inexcusable imprudencia dejar las provisiones en la cala de laHalbrane, dada lasituaciónpocoseguradeéstasobreelflancodelice–berg.Silosbloquessemovían,¿nolefaltaríaalagoletaunpuntodeapoyo?¡Yentoncesconelladesapareceríanlasprovisionesquedebíanasegurarnuestraexistencia!

Aqueldíaseempleóendescargar lascajasdecarneenconserva, las legumbressecas,harinas,galleta,té,café,barrilesdeginebra,dewhisky,devinoydecerveza,quefueroncolocadasensitioseguro,enlasanfractuosidadespróximasalaHalbrane.

Hubotambiénquepreveniralaembarcacióncontratodoaccidente,yañadiréque


tambiéncontraelposibleintentodeHearneyalgunosotrosdesubando,quetalvezpretendiesenapoderarsedeellaconelobjetodevolveratomarelcaminodelbancodehielo.

Lacanoamayor,consujuegoderemos,sutimón,susmástilesyvelasfue,pues,colocadaatreintapiesdelaparteizquierdadelagoleta,enelfondodeunacavidadquesetendríacuidadodevigilar.Duranteeldíanohabíanadaquetemer.Durantelanoche,omejordichodurantelashorasdestinadasalsueño,elcontramaestreuotrodelosmaestrosharíanguardiacercadelacavidad,ypodíamostenerlaseguridaddequelaembarcaciónestaríaalabrigodeunmalgolpe.

Losdías19,20y21deEnerofueronempleadoseneldobletrabajodeltransportedelcargamentoydeldesarbolodelaHalbrane.Seeslingaronlosbajosmástilespormediodevergasenescora.

MástardeJemWestveríadereemplazarlosmástilesdeflechaygavia,yentodocasonoseríanindispensablesparavolveryaalasFalklands,yacualquierotropuntopropioparainvernar.

Nohayquedecirqueelcampamentohabíasidoestablecidosobreelbancodequehehablado,nolejosdelaHalbrane.Variastiendasconstruidasconvelas,sujetasconpernios,cubriendoloslechosdeloscamarotesydelpuesto,ofrecíansuficienteabrigocontra las inclemencias atmosféricas, ya frecuentes en aquella época del año. Eltiempo,porlodemás,erabuenoyfavorecidoporunabrisapermanentedelNordesteylatemperaturade46°(9°75c.sobrecero).LacocinadeEndicottfueinstaladaenelfondodelbancojuntoaunmachón,cuyapendientemuyalargadapermitíatocarlaextremacimadelice–berg.

Preciso es reconocer que durante estos tres días de un trabajo de los másfatigosos,nadahuboquereprocharaHeame.Elsealing–mastersabíaqueeraobjetode especial vigilancia, como sabía que el capitán no toleraría que provocase lainsubordinación entre sus camaradas. Era de lamentar que sus malos instintos lellevasenadesempeñaraquelpapel,puessuvigor,sudestrezaysuinteligenciahacíandeélunhombreprecioso,ynuncasemostrómásútilqueenaquellascircunstancias.¿Habíanse despertado en él los buenos sentimientos? ¿Había comprendido que delcomúnesfuerzodependíalasalvacióncomún?Loignoro,peronoteníaconfianzaenél,niHurliguerlytampoco.

Noesprecisoqueinsistaenelardorqueelmestizodesplegabaenaquellosrudostrabajos, siendo siempre el primero en la faena, haciendo la obra de cuatro,durmiendo apenas algunas horas y no descansandomás que en elmomento de lascomidas, que hacía solo. Apenasme había dirigido la palabra desde que la goletahabíasufridoelaccidente.¿Yquéhubierapodidodecirme?¿Nopensabayocomoél,queeraprecisorenunciaratodaesperanzadecontinuarladesdichadaempresa?

Algunas veces yo veía a Martín Holt y al mestizo, el uno junto al otro,


ocupándose en algunadifícilmaniobra.Nuestromaestro velero nodesaprovechabaningunaocasióndeaproximarseaDirkPeters,quehuíadeélporlasrazonesquesesaben.Y cuandoyopensaba en la confidencia que elmestizomehabía hecho conmotivodelreferidoParker,elpropiohermanodeMartínHolt,enlaespantosaescenadel Grampus, sentíame sobrecogido de profundo terror. No dudaba yo que,descubiertoelsecreto,elmestizoseconvertiríaenobjetoderepulsión.

Se olvidaría que era el salvador del maestro velero, y éste, al saber que, suhermano…Felizmente,solamente,DirkPetersyyoposeíamoselsecreto.

MientraseldescargamentodelaHalbraneseefectuaba,elcapitánLenGuyyellugarteniente estudiaban la cuestión del lanzamiento, cuestión que ofrecía grandesdificultades.Tratábasedeponeranivelaquellaalturadeuncentenardepiesdondeestabalagoletayelmar,pormediodeunlechoabiertosiguiendountrazadooblicuosobreelflancoOestedelice–berg.Así,quemientrasunacuadrilladesignadaporelcontramaestre se ocupaba en descargar la goleta, otra, a las órdenes de JemWest,comenzó el trazado entre los bloques que erizaban aquella parte de la montañaflotante.

¿Flotante?Noséporquémesirvodeestapalabra,pues lamontañano flotaba.Inmóvilcomounislote,nadaautorizabaacreerquederivasenunca.Otrosice–bergspasaban en gran número al largo, dirigiéndose al Sudeste, mientras el nuestropermanecía al pairo, para emplear la expresión de Dirk Peters. ¿Se minaría lobastantesubaseparasepararsedelfondosubmarino?¿Chocaríaconélalgunapesadamasadehieloylosepararíaalchoque?

Nadie lo podía prever, y no se debía contar más que con la Halbrane paraabandonardefinitivamenteaquellosparajes.

Los diversos trabajosmencionados duraronhasta el 24 deEnero.La atmósferaestabaencalma,latemperaturanobajaba;lacolumnatermométricahabíaganadodoso tres grados.El número de los ice–bergs que venían delNoroeste aumentaba; uncentenar,elchoqueconloscualespodríatraerlasmásgravesconsecuencias.

Hardie habíase puesto a trabajar en la recomposición del casco, cambiandocabillas,reemplazandocabosdebordajeycalafateandoresquebraduras.

Nadafaltabade loqueeste trabajoexigía,y teníamos laseguridaddequeseríabienejecutado.Enelsilenciodeaquellassoledadesresonabanahoralosmartillazosdadossobrelosclavosylosgolpesparameteryrellenarlasquiebras.Aestosruidosuníanse los ensordecedores gritos de las gaviotas, albatros y petreles que volabansobrelacúspidedelice–berg.

Cuando yome encontraba a solas con el capitán LenGuy y con JemWest, elprincipalasuntodenuestraconversaciónera,comofácilmentesecomprende,nuestrasituación,losmediosdesalirdeella,lasprobabilidadesdeconseguirlo,etc.

El lugarteniente tenía grandes esperanzas, y de no ocurrir accidente imprevisto


estabasegurodequeresultaríabienlaoperacióndellanzamiento.ElcapitánLenGuymostrábase más reservado. Por lo demás, ante la idea de que iba a renunciardefinitivamenteatodaesperanzadeencontraralossobrevivientesdeLaJane,sentíaquesucorazónsedesgarraba.

Y en efecto: cuando laHalbrane estuviera en disposición de darse a la mar,cuandoJemWestlepreguntaraquécaminohabíadeseguir,¿elcapitánseatreveríaaresponderle: «cabo al Sur»?No; y aquella vez no hubiera sido seguido ni por losnuevos ni por la mayoría de los antiguos tripulantes. Continuar las pesquisas enaquella dirección, elevarse más allá del polo, sin tener la seguridad de tocar elOcéanoIndico,afaltadelOcéanoAtlántico,hubierasidodemostrarunaaudaciaqueningúnnavegantesehubierapodidopermitir.Sialgúncontinentecerrabalamarporaquellado,¿nosehubieraexpuestolagoletaaserarrinconadaporlamasadelosice–bergs,quedandoenlaimposibilidaddesepararsedeallíantesdelinviernoaustral?

Intentar obtener en tales condiciones que el capitán Len Guy prosiguiese lacampaña,hubiera,sidobuscarunanegativa.

Lacosanoeraparaproponerse,puesseimponíalanecesidaddevolveralNorte,denoretrasarseunsolodíaenaquellaporcióndelamarantártica.Sinembargo,siyohabíaresueltonohablardeelloalcapitánLenGuy,nodesaprovechabalasocasionesdehacerloconelcontramaestre.

Generalmente,terminadasufaena,Hurliguerlysereuníaconmigo,yhablábamos,remontándonosanuestrosrecuerdosdeviaje.

Undíaenqueestábamossentadosenlacúspidedelicebergconlamiradafijaenelhorizonte,éldijo:

—¡Quiénhubierapensado,señorJeorling,estandolaHalbraneabandonabaalasKerguelen, que seis meses y medio después, en esta latitud, ella estaría acostadasobreelflancodeunamontañadehielo!…

—Loqueesmáslamentable—respondí—,porquesinesteaccidentehubiéramosconseguidonuestroobjetoyhubiéramostomadoelcaminodevuelta.

—Dice usted que hubiéramos conseguido nuestro objeto —respondió elcontramaestre—. ¿Entiende usted por eso que hubiéramos encontrado a nuestroscompatriotas?

—Talvez,contramaestre.—Yono lo creo, señor Jeorling; pormás que éste fuese el principal y hasta el

únicoobjetodenuestranavegaciónaltravésdelOcéanopolar…—Elúnico…Sí…Alprincipio—insinué—.Perodespués, las revelacionesdel

mestizoconmotivodeArthurPym…—¡Ah!…¡Esolepreocupaaustedsiempre…,comoalbravoDirkPeters!—Siempre,Hurliguerly;yesedeplorable,eseimprevistoaccidente,noshahecho

naufragaralavistadelpuerto.


—Le dejo a usted sus ilusiones, señor Jeorling: y puesto que cree usted habernaufragadoalavistadelpuerto…

—¿Porquéno?—¡Sea, y en todo caso es un famoso naufragio!—declaró el contramaestre—.

¡Envezdedarenunhonradobajofondonaufragarenelaire!…—De formaque tengoderechoparadecir que esunadesdichada circunstancia,

Hurligueriy…—Desdichada, sin duda, y enmi opinión se debe sacar de ella un provechoso

consejo…—¿Cuál?—Quenoespermitido aventurarse tan lejos en estas regiones;ymiopiniónes

queelCreadorprohíbeasuscriaturasencaramarsealospolosdelatierra.—Sinembargo,esepuntonoestáahoramásqueaunas60millas…—Conformes, señor Jeorling. Sesenta millas…, que significan lo mismo que

1000 cuando no hay medio de franquearlas. Y si el lanzamiento de la goleta noresulta, henos condenados a invernar en una forma que hasta los osos polaresrechazarían.

Norespondímásqueconunmovimientodecabeza.Hurligueriymepreguntó:—¿Sabeustedenloquepiensoconfrecuencia,señorJeorling?—¿Enqué,contramaestre?—EnlasKerguelen…Seguramente,durantelamalaestaciónsedisfrutaallídeun

hermosofrío.Noesgrandeladiferenciaquehayentreaquelarchipiélagoylasislassituadasenloslímitesdelamarantártica…¡Peroenfin…,seestáenlaproximidaddelCabo,y si le agrada auno ir a él a calentarse laspantorrillasnohaybancodehieloquecorte,elpaso!Mientrasqueaquí,enmediodeloshielos,nuncasesabesiseencontrarálapuertaabierta.

—Repito, contramaestre, que sin este último suceso, al presente todo hubieraterminadodeunaodeotraforma.Nosquedaríanaunmásdeseissemanasparasalirde los mares australes. En suma: es muy raro que a un barco le suceda lo que anuestragoleta…,¡unaverdaderadesgraciadespuésdehaberaprovechadotanfelicescircunstancias!

—Circunstanciasquehanterminado,señorJeorling…,ytemo…—¿Cómo?… ¿Usted también, contramaestre?… ¿Usted, que siempre se ha

mostradotanconfiado?…—Laconfianzaseusacomounospantalones,señorJeorling.¡Quéquiereusted!

CuandomecomparoconmicompadreAtkins,instaladoensubuenaposada;cuandopienso en elCormorán Verde, en el salón del piso bajo; en las mesitas donde sesaboreaelwhiskyylaginebraconunamigo,mientraslasarténcrujemásfuertequelaveletasobreeltejado…


¡Ah!…Noesventajosaparanosotros lacomparación.Y,ami juicio,Atkinshaentendidomejorlavida…

—¡Eh!…YavolveráustedaveraesedignoAtkins,yalCormoránVerde,yalasKerguelen… ¡Por Dios, no se desanime…, pues si usted…, un hombre de buensentidoyderesolución,desesperaya!…

—¡Oh!¡Sisólosetratasedemí,señorJeorling,elmalnoseríamásqueamedias!…

—¿Esquelatripulación?…—Sí… y no—respondióHurligueriy—; pues conozco a algunos que no están

satisfechos…—¿HavueltoHeameaquejarse,yexcitaasuscompañeros?—No, abiertamente almenos, señor Jeorling…, y desde que le vigilo nada ha

visto ni oído. El sabe además lo que le espera si saca la pata. De modo que esebergante ha cambiado sus amuras…Esto, que nome extraña en él,me extraña ennuestromaestrovelero…

—¿Quéquiereusteddecir,contramaestre?—Que ambos parecenhaberse hechobuenos amigos.Obsérveles usted.Hearne

busca aMartínHolt, habla frecuentemente con él, yMartínHolt no le ponemalacara.

—NoesMartínHolthombrequeescuchelosconsejosdeHeame,niquelesiga,sielotrointentasesublevaralatripulación.

—Sinduda,no,señorJeorling.Sinembargo,medisgustaverlosjuntos…,Hearneeshombrepeligrosoysinconciencia,yMartínHoltnodesconfíadeéllobastante.

—Hacemal…—Y,espereusted…;¿Sabeusteddequétratabanelotrodíaenunaconversación

delaquesorprendíalgo?…—Nuncaselascosashastaqueustedmelasdice,Hurligueriy.—Puesbien.LosoíhablardeDirkPeters,yHeamedecía:Nohayquequerermalalmestizo,Holt,porquenohayarespondidojamásatus

preguntasnihayaqueridorecibir tusgracias.Aunqueesunaespeciedebruto,posemuchovalor,y lohaprobadosacándotedeaquelmal lanceconpeligrodesuvida.Además,noolvidesqueformabapartedelatripulacióndelGrampus,contuhermanoNed,sinoestoyequivocado.

—¿Hadichoeso?—exclamó—.¿HanombradoalGrampus?—Sí…AlGrampus.—¿YaNedHolt?—Precisamente,señorJeorling…—Y¿quéharespondidoMartínHolt?…—Harespondido:Ignoro en qué circunstancias ha perecido mi desdichado hermano… ¿Ha sido


duranteunarebeliónabordo?…Nocreoquehayahechotraiciónasucapitán…¿Talvezhasidoasesinado?…

—Y¿hainsistidoHeame,contramaestre?—Sí,añadiendo:¡Escosatristeparati,Holt!ElcapitándelGrampus,segúnme

handicho,fueabandonadoenunacanoacondosotresdesushombres…,y¡quiénsabesituhermanonoestaríaconél!…

—¿Ydespués?—Después,señorJeorling,haañadido:¿Nosetehaocurridonuncapedirnoticias

aDirkPeters?Sí;unavez—respondióMartínHolt—hepreguntadoalmestizosobreel asunto, y nunca he visto a un hombre en tal estado de enervamiento alresponderme: «No sé nada…no sé nada…», con voz tan sorda, que apenas podíaentenderle…,yhaocultadolacabezaentrelasmanossinañadirpalabra…

—¿Esesotodoloqueustedhaoídodelaconversación,contramaestre?—Todo,señorJeorling,ymehaparecidotanextraña,que,hequeridoponerlo,en

conocimientodeusted.—¿Yquédeduceusteddeella?—Nada,sinoesqueconsideroaHearnecomounmiserablede lapeorespecie,

capaz de trabajar en secreto para conseguir unmal deseo, al que quería asociar aMartínHolt.

Efectivamente:¿quésignificaba lanuevaactituddeHearne?¿Porquépretendíaunirse,conMartínHolt,unodelosmejorestripulantesdelaHalbrane?

¿Por qué le recordaba las escenas delGrampus? ¿Es queHeame sabía de esteasuntomásquelosotros?¿Acasoestabaaltantodelsecreto,delqueelmestizoyyonoscreíamosúnicosdepositarios?

La cosa no dejó de inquietarme seriamente. Sin embargo, me guardé de decirnadaaDirkPeters.SiéstehubierapodidosospecharqueHearne,hablabadeloquehabíapasadoabordodelGrampus;sihubierasabidoqueaquelmiserable,comolollamabaHurliguerly,nosinrazón,nocesabadehablardesuhermanoNedaMartínHolt…,¡sabeDiosloquesucedería!

Ensuma,ycualesquieraquefuesenlasintencionesdeHearne,eralamentablequenuestromaestrovelero, con el quedebía estar el capitánLenGuy, tuviese amistadconaquel.Elsealing–master teníaciertamentesusrazonesparahacer loquehacía.Cuáleseran,yonopodíaadivinarlo.Asíesque,aunquelatripulaciónparecíahaberabandonadotodaideaderebelión,seimponíaseveravigilancia,especialmenteenloqueaHearneserefería.

Porlodemás,lasituaciónibaatenerfin,porlomenosenloqueconcerníaalagoleta.

Dosdíasdespués,lostrabajosestabanterminados.Sehabíaacabadoderepararelcascoydeformarellechodelanzamientohastalabasedenuestramontañaflotante.


En aquella época, el hielo estaba ligeramente reblandecido en la superficiesuperior,porloqueesteúltimotrabajonohabíaexigidograndesesfuerzos.Ellechorodeaba oblicuamente el flanco Oeste del ice–berg, de forma que no ofrecierapendiente demasiado acentuada. Con calabrotes de retención, convenientementedispuestos,eldeslizamiento,alparecer,debíadeefectuarsesindesperfectos.Yomásbientemíaquelaelevacióndelatemperaturanohiciesemenosfácillaoperaciónenelfondodellecho.

No hay que decir que el cargamento, los mástiles, anclas, cadenas y demásaparatos no habían sido puestos a bordo. El casco era por sí muy pesado, pocomanejable, y convenía aligerarla cuanto fuera posible. Cuando la goleta hubieraencontradosuelemento,elarmarladenuevoseríanegociodealgunosdías.

En la tarde del 28 se tomaron las últimas disposiciones. Había sido precisoapuntalarellechoenalgunossitiosdondelafusióndelhieloseacentuaba.Después,desde lascuatrode la tarde,sepermitiódescansara todoelmundo.ElcapitánLenGuyhizoentoncesdistribuirdobleraciónasushombres,querealmentemerecíanestesuplementodewhiskyydeginebra,pueshabíantrabajadorudamenteduranteaquellasemana.

Repito que toda tentativa de rebelión parecía haber desaparecido desde queHearnenoexcitabaasuscompañeros.Puédeseafirmarquetodalatripulaciónnosepreocupabamásquedelacapitalcuestióndellanzamiento…¡LaHalbraneenlamarsignificaba lapartida…lavuelta!…¡Verdadqueesto, tantoparaDirkPeterscomoparamí,significabaeldefinitivoabandonodeArthurPym!

La temperatura de aquella noche fue de las más elevadas que habíamosexperimentado hasta entonces. El termómetro marcó 53° (11° 67 c., sobre cero).También, a medida que el sol comenzaba a aproximarse al horizonte, el hielo sefundía,ymilarroyosserpenteabanportodaspartes.

Losmásmadrugadoresestabandepiealascuatro.Yofuiunodeellos.¡Apenassihabía dormido, o imagino que, por su parte,DirkPeters no había podido tampocohacerlo,antelaideadesoladoradevolveratrás!

Laoperacióndellanzamientodebíacomenzaraladiez.Contandoconlosretrasosposibles y teniendo en cuenta lasminuciosas precauciones que convenía tomar, elcapitánLenGuyesperabaqueaquellaquedaraterminadaantesdelfindeaqueldía.

Nadiedudabaquealllegarlanochelagoletanohubierabajadoporlomenosalabasedelice–berg.

Nohayquedecirquetodosdebíamosayudaraladifícilmaniobra.Acadaunoselehabíadesignadosupuesto.Unosparafacilitareldeslizamiento

conrodillosdemadera;losotros,alcontrario,paramoderarlavelocidad,encasodequelabajadafuerademasiadorápidayquehubieranecesidadderetenerelcascopormediodecalabrotesydeguindalezaspreparadosalefecto.


Alasnueveterminóseelalmuerzobajolasriendas.Nuestrosmarineros,siempreconfiados, no pudieron impedir el beber un último trago al buen resultado de laoperación,ynosotrosunimosnuestrosvítores,algoprematuros,a los suyos.Por lodemás, lasdisposicioneshabían sidoconcebidas con tanta sagacidadpor el capitánLenGuyyporellugarteniente,queellanzamientopresentabaseriasprobabilidadesderesultar.

Íbamos al fin a abandonar el campamento para colocarnos en nuestros puestosrespectivos(algunosmarinerosseencontrabanyaenellos),cuandosonarongritosdeestupefacciónydeespanto…¡Quéhorribleespectáculo!Yaunqueduróbienpoco…¡quéimpresióndeterrordejóennuestrasalmas!

Uno de los enormes bloques que formaban el asiento de la Halbrane,desequilibrado por la fusión de su base, acababa de separarse; y rodaba dandoenormessaltosporencimadelosotros…

Uninstantedespués,faltadeapoyolagoleta,oscilabasobrelapendiente.Abordo,sobreelpuente,enlaproa,habíadoshombres:RogersyGratián…Envanoestosdesdichadosquisieronsaltarporlabanda…No

tuvierontiempodehacerlo,yfueronarrastradosenlaespantosacaída…—¡Sí!…¡Yolovi!Vialagoletavolverse…,deslizarseprimerosobresuflanco

izquierdoyrebotardebloqueenbloqueyprecipitarse,alfin,enelvacío.Un instante después, desfondada, dislocada, el bordaje abierto, las cuadernas

rotas, la Halbrane se hundía, haciendo saltar enorme manga de agua al pie deliceberg…


XXVQUEHACER

¡Embrutecidos, sí! ¡Quedamos como embrutecidos, después que la goleta,arrastradacomolarocadeunaavalancha,desaparecióenelabismo!

¡NadarestabadenuestraHalbrane!Unmomentoantes,acienpiesenelaire,yahoraaquinientosen lasprofundidadesde lamar. ¡Si!…¡Elembrutecimiento,queno nos permitía pensar en los peligros del porvenir! ¡El embrutecimiento de lasmentesquenopuedendarcréditoaloquevensusojos!…

Después,vinolapostracióncomoconsecuencianatural.Nohuboniungesto,niungrito…Permanecimos inmóviles sobre el suelodehielo…Nohay frase algunaquepuedapintarelhorrordeaquellasituación.

Cuandolagoletasehundióenelabismo,viqueunagruesa lágrimacaíade losojosdeJemWest.¡Hundidaaquellagoleta,alaquetantoamaba!¡Sí…aquelhombretanenérgico…lloró!

Tres de los nuestros acababande perecer…—, ¡y de quémaneramás horrible!RogersyGratián,dosdenuestrosmásfielesmarineros…Yoleshabíavisto tenderlos brazos al vacío…, y hundirse después con la goleta… ¡Y aquel otro de lasFalklands,unamericano,aplastadoalpaso,ydelquenoquedabamásqueunamasainforme,queyacíaenunmardesangre!…¡Tresnuevasvíctimasmás,desdehacíadiezdías,queinscribirenlanecrologíadelafunestacampaña!¡Ah,lafortuna,quenos había favorecido hasta el momento en que la Halbrane fue arrancada a suelemento,nosasestabaahorasusmásfuriososgolpes!Ydetodos,¿noseríaelúltimoelgolpemortal?

Elsilenciofuerotoporgran tumultodegritosdedesesperación,que justificabaaquella irremediable desgracia. Más de uno pensaba, sin duda, que hubiese sidopreferiblehallarseabordodelaHalbrane,cuandoellarebotabasobrelosflancosdelice–berg.¡TodohubieraconcluidocomoparaRogersyGratián!¡Aquellaexpedicióninsensatahubieratenidoelúnicodesenlacequemerecíantantastemeridadesytantasimprudencias!

Al fin, el instinto de conservación les arrastró, y a excepción de Hearne, que,separadodelosdemás,afectabasilencio,suscamaradasgritaron:

—¡A la canoa! ¡A la canoa!…Aquellos desdichados estaban fuera de sí… Elespanto les extraviaba. Acababan de lanzarse hacia la quebradura, donde nuestraúnicaembarcación,insuficienteparatodos,habíasidopuestaalabrigodesdequeseefectuólaoperacióndedescargarlagoleta.

ElcapitánLenGuyyJemWest se lanzaron fueradelcampamento.Mereuníaellos almomento, seguido por el contramaestre. Estábamos armados y decididos ahacerusodenuestrasarmas.Eraprecisoimpedirqueaquellosfuriososseapoderasen


delacanoa…Noahorapropiedaddealgunos,sinodetodos…—¡Aquí,marineros!—dijoelcapitánLenGuy.—¡Aquí—repitióJemWest—ohagofuegosobreelprimeroqueavanceunpaso

más!Ambos, con los brazos extendidos, les amenazaban con sus pistolas. El

contramaestrelesapuntabaconsufusil.Yoteníamicarabinadispuestaaechármelaalacara.¡Fueenvano!Aquelloslocosnoescuchabannada,noqueríanescuchar,yunodeellos,enelmomentoenquefranqueabaelúltimobloque,cayóheridoporlabaladel lugarteniente. Sus manos no pudieron agarrarse al talud y, rodando por lostémpanos,desaparecióenelabismo.

¿Eraaquel elprincipiodeunacarnicería?¿Iban losotrosahacersematar?Lostripulantesantiguos,¿seuniríanalosnuevos?

Pude notar en este momento que Hardie, Martín Holt, Francis, Burry y Sterndudaban en colocarse a nuestro lado,mientrasHearne, inmóvil a algunospasosdeallí,seguardabadehacerseñalqueanimasealosrebeldes.

Nopodíamosdejaraéstosdueñosdelacanoa,dueñosdeembarcarseenelladiezodoce;dueños,enfin,deabandonarnossobreaquelice–berg,yenimposibilidaddevolveradarnosalamar.

Y, como en el último grado del terror, inconscientes del peligro, sordos a lasamenazas, iban a tocar a la embarcación, un segundo tiro, disparado por elcontramaestre, alcanzó a uno de los marineros, que cayó muerto con el corazónatravesado.

¡Un americano y un fuegiano menos que contar entre los más decididospartidariosdelsealing–master!

Entonces,antelacanoa,aparecióunhombre.EraDirkPeters,quehabíasubidoporlapendienteopuesta.El mestizo puso una de sus enormes manos sobre la roda, y con la otra hizo

señalesalosfuriososparaquesealejaran.ConDirk Peters allí, no teníamos necesidad de volver a hacer uso de nuestras

armas:élbastabaparadefenderlabarca.Efectivamente;comocincooseismarinerosavanzaran,élsedirigióaellos,cogió

al más próximo por la cintura, le subió y lo envió rodando a diez pasos; y nopudiendo agarrarse a nada aquel desdichado, hubiese caído al mar si Heame nohubiereacudidoensuauxilio,cogiéndolaalpaso.

¡Bastanteeraconlosdosmuertosporlasbalas!Ante la intervención del mestizo, la rebelión cesó repentinamente. Además

nosotrosllegamosjuntoalacanoa,yconnosotrosaquellosdenuestroshombrescuyavacilaciónnohabíasidoduradera.

El capitán Len Guy con los ojos brillantes y seguido de Jem West, con voz


terrible,exclamó:—Deberíatrataroscomoamalhechores,y,noobstante,sóloquieromiraroscomo

locos…Estácanoanoesdenadie:¡es de todos! Ahora es nuestro único medio de salvación… y habéis querido

robarla… robarla miserablemente… Entended bien… lo que por última vez osrepito… ¡La canoa de laHalbrane es la mismaHalbrane! ¡Yo soy su capitán, ydesdichadodelquenomeobedezca!

Yalpronunciarestasúltimasfrases,elcapitánLenGuymirabaaHearne…Porlodemás, éste no había figurado en la última escena (ostensiblemente almenos). Sinembargo, nadiedudabaquehubiese inspirado a sus compañeros el pensamientodeapoderarsedelacanoayqueproyectaseexcitarlesaun.

—¡Alcampamento!—dijoelcapitán.Tú,DirkPeters,quédateaquí.Portodarespuestaelmestizomoviósugruesacabezayseinstalóensupuesto.La tripulación volvió al campamento sin la menor resistencia. Unos se

extendieronsobresuspetates;otrossedispersaronporlosalrededores.HearnenointentóreunirseaellosniacercarseaMartínHolt.Alpresentelosmarinerosestabanreducidosalaociosidad,ynoquedabamásque

examinaraquellasituaciónyverlosmediosdesalirdeella.ElcapitánLenGuy,ellugartenienteyelcontramaestresereunieronenconsejo,y

yomeuníaellos.Elcapitánempezódiciendo:—Hemosdefendidonuestracanoa,ycontinuaremosdefendiéndola…—¡Hastalamuerte!—declaróJemWest.—¿Quiénsabesiprontonosveremosobligadosaembarcarnosenella?—dije.—Enesecaso—añadióelcapitánLenGuy—,comotodosnocabríamosenella,

habríanecesidaddeelegir.Lasuertedestinaríaalosquedebíanpartir,yyoseríaunodetantos.

—¡Aunnoha llegadoesecaso,quédiablo!—respondióelcontramaestre—.Elice–bergessólido,ynohaytemordequesefundaantesdelinvierno.

—No—afirmó JemWest;— no es de temer…Lo que es preciso es vigilar lacanoa,ytambiénlosvíveres…

—¡Es una suerte que hayamos puesto el cargamento en seguridad! —dijoHurligueriy—. ¡Pobre y querida Halbrane!… Quedará en estos mares como laJane…suhermanamayor!…

—Sí—pensabayo—,ypordiferentescausas;launa,destruidaporlossalvajesdeTsalal;laotra,porunadeesascatástrofesqueningúnpoderhumanoconsigueevitar.

—Tienesrazón,Jem—dijoelcapitán.Sabremos impedirquenuestroshombresse entreguen al pillaje. Tenemos víveres para más de un año, sin contar con lapesca…


—Yesprecisotantamásvigilanciarespondióelcontramaestre,cuantoqueyahevistorondarentomodelosbarrilesdewhiskyydeginebra…

—¿Ydequénoseríancapacesesosdesdichadosenlosfuroresdelaembriaguez?—exclamó.

—Yotomarémedidasrespectoaestepunto—dijoellugarteniente.—Pero—preguntéyoentonces—,¿nosveremosobligadosainvernarenesteice–

berg?—¡Elcielonosguardede tan terribleeventualidad!—respondióel capitánLen

Guy.—Despuésdetodo,sifuerapreciso,yaveríamosdearreglarnos,señorJeorling—

dijo el contramaestre—. Haríamos cuevas en el hielo, de forma que pudiéramossoportar los rigores del frío polar, y mientras tuviéramos con qué apaciguar elhambre…

Enaquelmomento,sepresentaronanuestraimaginaciónlasabominablesescenasde las que elGrampus fue teatro, y en la que Dirk Peters mató a Ned Holt, elhermanodenuestromaestrovelero.

¿Llegaríamosalgunaveztalesextremos?Sinembargo,antesdeprocederalasinstalacionesdeunainvernadaparasieteu

ochomeses,¿noseríalomejorabandonarelice–berg,sieraposible?SobreestepuntollamélaatencióndelcapitánLenGuyydeJemWest.Larespuestaaestapreguntaeradifícil,y,fueprecedidadelargosilencio.Alfin,

elcapitánLenGuydijo:—¡Eseseráelmejorpartido;y sinuestraembarcaciónpudieracontenemoscon

todas las provisiones necesarias para un viaje que había de durar tres o cuatrosemanas por lo menos! yo no dudaría en volver a darnos al mar para tomar ladirecciónNorte.

—Pero—hice observar—nos veríamosobligados a navegar contra el viento ycontra, la corriente, y apenas si nuestra goleta podría conseguirlo…mientras quecontinuandohaciaelSur…

—¿Hacia el Sur?—repitió el capitán Len Guy, que memiró como si hubieraqueridoleerhastaelfondodemipensamiento.

—¿Por qué no? —respondí—. Si el iceberg no hubiera sido detenido en sumarcha,talvezhubieraderivadohastaalgunatierraenestadirección…;—yloqueelice–berghubierahecho—,¿nopodríahacerlolacanoa?

El capitánLenGuy sacudió la cabeza y no respondió. JemWest tampoco dijonada.

—¡Eh!…Nuestro ice–berg acabará por levar el ancla—replicóHurligueriy—.Así,lomásseguroesesperar,puestoquelacanoanopuedellevaralosveintitrésquesomos.


—No es preciso que los veintitrés se embarquen—insistí—. Bastaría con quecincooseisdelosnuestrosreconociesenellargoenunadistanciade12a15millas,dirigiéndosealSur.

—¿HaciaelSur?—repitióelcapitánLenGuy.—Sinduda,capitán—añadí—.Ustedno ignoraque losgeógrafosadmitenque

lasregionesantárticasestánconstituidasporuncasquetecontinental.—Losgeógrafosnadasabendeesto,ninadapuedensaber—respondiófríamente

JemWest.—También—dije— es de lamentar que no intentemos resolver la cuestión del

continentepolarestandotancerca.Nocreíconvenienteinsistirmás,enaquelmomentoalmenos.Aparteesto,elenvíodenuestraúnicaembarcaciónadescubrir tierrapresentaba

peligros, ya porque la corriente la arrastrara lejos, ya porque no volviese.Efectivamente, si el iceberg se separaba del fondo y continuaba su interrumpidamarcha,¿quéseríadeloshombresembarcadosenlacanoa?

Gran desgracia era que la barca fuera demasiado pequeña para albergarnos atodos con las provisiones suficientes. De los antiguos tripulantes quedaban diezhombres, contando aDirk Peters; de los nuevos trece, o sea un total de veintitrés.Onceodocepersonaseraelmáximode losquenuestra canoapodíacontener; así,pues, once de nosotros hubieran tenido que ser abandonados sobre el islote dehielo…,losquelasuertedesignara.Y¿quéseríadeellos?

Conestemotivo,Hurliguerlyhizounareflexiónquevalía lapenadetenerseencuenta.

—Después de todo —dijo—, no sé si los que se embarcaran serían másfavorecidosporlasuertequelosotros.Porloqueamíserefiere,dejaríaconmuchogustomiplazaalquelaquisiera.

¿Tendríatalvezrazónelcontramaestre?Enmipensamiento,cuandoyopedíaquelacanoafueseutilizada,noeramásqueparaefectuarunreconocimientoallargodelice–berg.En fin, comoconclusión, decidióse tomar las disposicionesnecesarias envistadeunainvernada,auncuandonuestramontañasepusieraenderiva.

—Esoserádurodeaceptarpornuestroshombres—declaróHurligueriy.—Nohaymásremedio—respondióellugarteniente—,ydesdehoyalafaena.¡Tristedíaaquelenquefueroncomenzadoslospreparativos!Adecirverdad,novimásqueunoqueseresignarasinqueja:Endicott.Elnegro

poco cuidadoso del porvenir, de carácter frívolo, como todos los de su raza, seresignaba fácilmente con su suerte, resignaciónque tal vez constituye la verdaderafilosofía.Porlodemás,tratándosedecocinar,leimportabapocoquefueseenunouotrolado,desdeelmomentoenqueloshornillosestabaninstaladosenalgunaparte.

Sonriendodijoasuamigoelcontramaestre:


—Por fortuna, mi cocina no se ha ido al fondo con la goleta, y tú verás,Hurligueriy,cómoconfeccionoplatostanexcelentescomoabordodelaHalbrane…,claroesquemientrasnofaltenprovisiones.

—¡Bah!…Nofaltarán tanpronto,Endicott—respondióelcontramaestre—.Noeselhambre loquehemosde temer,sinoelfrío,unfríoque loconvierteaunoenhielodesdequesedejadebailarelzapateado…¡Situviéramosaunalgunastoneladasdecarbón!…Pero,¡ea!…Malcontado,nohaymásqueparahacerhervirelcaldero.

—¡Yéstees, sagrado!—exclamóEndicott—. ¡Prohibido tocara él! ¡Lacocinaantetodo!

—Heaquí.Satanásnegruzco,porquétúnopiensasenquejarte.¡Estássegurodecalentartelaspatasjuntoatuhorno!

—¡Qué quieres! Se es cocinero o no… Cuando se es se aprovecha, y yo teguardaréunsidoantelahornilla.

—¡Bien,bien,Endicott!…Perocadaunotendrásutumo.¡Nadadeprivilegios,niaun para un contramaestre!No le haymás que para ti, bajo pretexto de que estásentregadoalasmanipulacionesdelacomida…Enfin,preferibleesnotenereltemordelhambre.Elfríosepuedecombatirysoportar.Haremosagujerosenel ice–berg.¿Porquénohemosdehabitarenunamoradacomún,enunagruta,queabriremosagolpesdepico?Heoídodecirqueelhieloconservaelcalor.Puesbien;queconserveelnuestro,ynadamáspido…

Llegó lahoradevolver al campamentoydormir.DirkPeters, a solicitud suya,quedóguardandolagoleta,ynadiepensóendisputarleelpuesto.

El capitánLenGuyy JemWestnovolvierona sus tiendashasta asegurarsedequeHearneysuscompañerosestabanensussitiosdecostumbre.

Yo me acosté. No puedo decir cuánto tiempo dormí, ni qué hora era cuandorodabaporelsueloporefectodeviolentasacudida.

¿Quésucedía?¿Eraunanuevavolteretadelice–berg?En un segundo estuvimos todos en pie; después fuera de las tiendas, en plena

claridaddeaquellanochepolar:otramasaflotantedeenormesdimensionesacababade chocar contra nuestro ice–berg, que había «levado ancla», como dicen losmarinos,yderivabahaciaelSur.


XXVIALUCINACIONES

Un cambio inesperado se había producido en la situación. ¿Cuáles serían susconsecuencias? Después de haber permanecido inmóviles cerca del punto deinterseccióndelmeridiano39ydelparalelo89, lacorrientenosarrastrabahaciaelpolo…Al primer sentimiento de alegría acababa de suceder todo el espanto de lodesconocido…

Solamente, tal vez, Dirk Peters se regocijaba ante la idea de haber tomado denuevoelcaminoenelqueseempeñabaenqueencontraríanlashuellasdesupobrePym.¡Quéotrasideaspasabanporlaimaginacióndesuscompañeros!

—En efecto: el capitán Len Guy no tenía esperanza ninguna de recoger a suscompatriotas. No cabía duda de queWilliamGuy y sus cincomarineros hubiesenabandonadolaislaTsalaldesdehacíamenosdeochomeses…;pero¿dóndesehabíanrefugiado?En treinta y cinco días habíamos franqueadouna distancia de unas 400millas sin haber descubierto nada.Aunque hubieran llegado al continente polar, alque mi compatriota Maury, en sus ingeniosas hipótesis, atribuye 1000 leguas deextensión,¿quépartedeestecontinentehubiéramoselegidopara teatrodenuestrasinvestigaciones?Además, si lamarbañaesteextremodeleje terrestre,¿nohabríansidolossobrevivientesdelaJanedevoradospor losabismosqueunaheladacostraibaacubrirbienpronto?

Perdida,pues,todaesperanza,seimpusoalcapitánLenGuyeldeberdellevarasu tripulación hacia el Norte, a fin de franquear el círculo antártico mientras laestaciónlopermitíayéramosarrastradosalSur.

Después del primer movimiento de que he hablado, la idea de que la derivaarrastrabaalice–bergenaquelladirecciónhizoqueelespantorecobrarasuimperio.

Téngase presente esto: que si no habíamos naufragado no era menos precisoresignarseaunalargainvernada,renunciaralaprobabilidaddeencontrarunodelosballeneros que se dedican a la pesca entre las Orkneys y la Nueva Georgia y lasSandwich.

Alchoquequehabíapuestoanuestro ice–bergaflote, inmensosobjetosfueronlanzadosalamar.LospedrerosdelaHalbrane,susanclas,suscadenas,unapartedelaarboladura.Peroenloqueserefiere,alcargamento,graciasalaprecaucióntomadael día anterior de almacenarle, las pérdidas podían ser consideradas comoinsignificantes.¿Quéhubierasidodenosotrosdeperdersetodosnuestrosvíveresenelabordaje?

Delosensayospracticadosporlamañana,elcapitánLenGuydedujoquenuestramontañadehielodescendíahaciaelSudeste.

Así,pues,ningúncambiosehabíaefectuadoenloquesereferíaaladirecciónde


la corriente. En efecto: las otrasmasasmovientes no habían cesado de seguir estadirección, y una de ellas era la que había chocado sobre el flanco del Este. Alpresente,losdosice–bergsnoformabanmásqueunosolo,queandabaconvelocidaddedosmillasporhora.

Loquemerecíareflexióneralapersistenciadelacorriente,que,desdeelbancodehielo,arrastrabalasaguasdeaquellamarUbrehaciaelpoloaustral.Si,conformeconlaopinióndeMaury,existíaunvastocontinenteantártico,¿lareferidacorrientelerodeaba,oestecontinente,separadoendospartesporunestrecho,ofrecíasalidaatalesmasaslíquidas,ytambiénalasmasasflotantesquearrastrabanensusuperficie?

Enmiopinión,notardaríamosensalirdedudassobreestepunto;caminandoconvelocidaddedosmillas,bastaríantreintahorasparatocarenelpuntodondesereúnenlosmeridianosterrestres.

Encuantoasilacorrientepasabaelpolo,osiseencontrabaallítierraenlaquepodríamosacostar,eraotracuestión.

Ycomoyohablaradeestoconelcontramaestre,merespondió:—¡Quéquiereusted, señorJeorling;si lacorrientepasaelpolo,pasaremoscon

ella, y si no pasa no pasaremos! No somos dueños de ir donde nos plazca. Untémpanonoesunnavío;ycomocarecedevelamenydetimón,vadondeladerivalelleva.

—Convengoenello,Hurligueriy.Poresopensabaqueembarcándosedoso tresenlacanoa.

—¡Siempreesaidea!…—Siempre,porque,sihaytierraenalgunaparte,¿noesposiblequeloshombres

delaJane…?—¿Hayanllegadoaella…a400millasdelaislaTsalal?—¡Quiénsabe,contramaestre!—Sea;peropermítameustedque ledigaque esos razonamientos estarán en su

punto cuando la tierra aparezca, si es que aparece. Nuestro capitán verá lo queconvienehacer,recordandoqueeltiempoapremia.Nopodemospermanecermuchoenesosparajes,ybienmirado,nadaimportaqueelice–bergnonosllevenihacialasFalklandsnihacialasKerguelen,silogramossalirporalgunaotraparte.Loesenciales haber franqueado el círculo polar antes que el invierno le haya hechoinfranqueable.

Hay que convenir en que las palabras deHurligueriy estaban inspiradas por elsentidocomún.

Mientrasseejecutabanlospreparativos,conformealasdisposicionesdictadasporelcapitánLenGuyyvigiladasporel lugarteniente,subívariasvecesa lacimadelice–berg.Allí,sentadoenlaextremidad,nocesabaderecorrerelhorizonteconayudadelanteojo.Devezencuandolalíneacirculardeaquelseinterrumpíaalpasodeuna


montañaflotanteoseocultabatraslasbrumas.Desdeel sitioqueyoocupaba, aunaalturade140pies sobreelniveldelmar,

estimabaenmásde12millaselcampodemimirada.Hastaentoncesningúnlejanocontornosedibujabaenelfondodelcielo.

EndosocasioneselcapitánLenGuyseizóhastaaquellacimaconelobjetodetomaraltura.

Elresultadodelaobservaciónel30deEnerofueelsiguiente:Longitud,67°19'Oeste.Latitud,89°21'Sur.Deestaobservaciónsededucíaunadobleconclusión.Laprimera era, quedesdenuestra últimaposición en longitud, la corriente nos

habíaarrastradounos20°alSudeste.Lasegunda,queelice–bergnoseencontrabamásqueaunas40millasdelpolo

austral.Duranteaqueldía lamayorpartedelcargamento fue transportadoal interiorde

unaanchaquebraduraqueelcontramaestrehabíadescubiertoenelflancoEste,dondeencasodenuevochoque,cajasybarrilesestaríanenseguridad.Enloqueserefierealhornillodelacocina,nuestroshombresayudaronaEndicottparaquelainstalaraentredosbloques,deformaquequedasebiensujeta,yamontonaronenlaproximidadvariastoneladasdecarbón.

Estos trabajos fueron ejecutados sin queja ni murmullo. El silencio estabarestablecido en la tripulación; verdad que el capitán ni el lugarteniente mandabannadaquenosedebiesehacerysinretrasos.Peroandandoeltiempo¿novolveríaelabatimientoahacerpresaennuestroshombres?Elque laautoridadde los jefesnofueraaunmenospreciada¿significabaquenolofueranpasadosunosdías?Claroesquepodríacontarconelcontramaestre,conHardieyaquenoconMartínHolt,ytalvez con dos o tres de los antiguos. Pero respecto a los demás, sobre todo a losreclutados en las Falklands, que sólo ambicionaban que terminase campaña tandesastrosa,¿resistiríaneldeseodeapoderarsedelacanoayhuir?…

Noobstante,enmiopinión,taleventualidadnoeradetemermientraselice–bergfuera en derivación, pues la embarcación no hubiera podido ganarle en velocidad.Perosiencallabadenuevo,sichocabacontraellitoraldeuncontinenteodeunaisla¿quénoharíanaquellosdesdichadosparasustraersealosrigoresdelainvernada?

Talfueelasuntodenuestraconversaciónenlacomidadelmediodía.ElcapitánLenGuyyJemWestparticipabandelaopinióndequeningunatentativaderebeliónsería efectuada por el sealing–master y los suyos en tanto que la masa flotantecontinuara andando… Sin embargo, convenía extremar la vigilancia. Heameinspirabademasiadayjustadesconfianzaparaquenoleobservasedecontinuo.

Por la tarde,durante lahoradedescansoconcedidaa la tripulación, tuvenueva


conversaciónconDirkPeters.Estaba yo en la cúspide del ice–berg, en tanto que el capitán Len Guy y el

lugartenientehabíandescendidoalabasedelmismoafindecomprobarlospuntosdeflotación.Dosvecesaldíasedebíaexaminaresospuntos,conelobjetodedeterminarsi el calado de agua aumentaba o disminuía; es decir, si un cambio del centro degravedadamenazabaprovocarunanuevavuelta.

Hacíamediahoraqueyoestabasentado,cuandovialmestizoquesubíaconpasorápido.

¿Ibaéltambiénaobservarelhorizonteconlaesperanzadevertierra?O,loqueparecíamuyprobable,¿deseabacomunicarmealgúnproyectorelacionadoconArthurPym?

Apenashabíamoscambiadotresocuatropalabrasdesdequeelice–bergsehabíavueltoaponerenmarcha.

Cuando elmestizo llegó junto amí, se detuvo, paseó sumirada por lamar, ybuscóloqueyobuscaba—,yloqueyonoencontrabaaun;tampocoélloencontró.

Dosotresminutostranscurrieronantesdequemedirigieralapalabra,yeratalsupreocupaciónqueyomepreguntésimehabíavisto.

Alfinseapoyósobreunbloque,yyopenséqueibaahablarmedelodesiempre:nofueasí.

—Señor Jeorling —me dijo— Recordará usted… que en su camarote de laHalbrane…yolehablédeunasunto…,delasuntodelGrampus…

Silorecordaba.Ynadadeloquemehabíacontadodeaquellaespantosaescena,enquefueactorprincipal,habíasalidodemimemoria.

—Ledijeausted—añadió—queParkernosellamabaParker…QuesellamabaHolt…QueeraelhermanodeMartínHolt…

—Losé,DirkPeters—respondí—.Mas¿porquévolversobreestetristeasunto?…

—¿Porqué,señorJeorling?…¿Noesverdadqueustednohadichonadaanadie?…

—¡Anadie!—afirmé—.¿Cómohabíayodesertanimprudentequerevelaseesesecreto…,quejamásdebesalirdenuestroslabios?¿Unsecretoquehamuertoentrenosotros?

—¡Muerto!… ¡Sí!… ¡Muerto! —murmuró el mestizo— Y sin embargo…,compréndameusted…,meparece…queen la tripulaciónse sabe…,sedebedeberalgo…

Al instanteuní a esta afirmación loque el contramaestremehabíadicho sobreunaconversaciónsorprendidaporél,enlaqueHeameexcitabaaMartínHoltaquepreguntasealmestizoenquécondicioneshabíasucumbidosuhermanoabordo.

¿Es que una parte del secreto era conocida, o esta aprensión sólo existía en la


imaginacióndeDirkPeters?—Expliqúeseusted…—ledije.—Compréndameusted…,señorJeorling…,yonoséexpresar…Sí…Ayernohe

cesadodepensarenellodesde…AyerMartínHoltmehallamadoaparte…,lejosdelosotros…,ymehadichoque

queríahablarme…—¿DelGrampus?—Del Grampus, sí…, y de su hermano Ned Holt!… Por vez primera ha

pronunciado este nombre delante de mí…; el nombre de aquel que…, y, sinembargo…,hacetresmesesquenavegamosjuntos…

Lavozdelmestizoestabatanalterada,queyoleoíaapenas.—Compréndame usted—añadió—;me ha parecido que en el alma deMartín

Holt…¡No!…¡Nomeheengañado!…Habíacomosospechas…—¡Peroacabeusted,DirkPeters!—exclamé…—¿Quélehapreguntadoausted

MartínHolt?…ComprendíayoquelapreguntadeMartínHolthabíasidoinspiradaporHeame.Sinembargo, comohabíamotivoparapensarqueelmestizonodebíade saber

nada de la inquietante o inexplicable intervención del sealing–master, decidí norevelárselo.

—¿Lo que me ha preguntado…, señor Jeorling ? —respondió—. Me hapreguntadosinomeacordabadeNedHolt,delGrampus…;siélhabíaperecidoenlalucha con los rebeldes… o en el naufragio…; si era uno de los que habían sidoabandonados en lamar con el capitánBamard…; en fin, si yo podía decirle cómohabíamuertosuhermano…¡Ah!…¡Cómo!…¡Cómo!

¡Conquehorrorpronuncióelmestizoestaspalabras,queprobabantanprofundodespreciodesímismo!…

—Y¿quéharespondidoustedaMartínHolt,DirkPeters?—¡Nada!…¡Nada!—EraprecisoafirmarqueNedHolthabíaperecidoenelnaufragiodelbrick…—Nohepodido…,compréndameusted…,nohepodido…¡Separecentantolos

doshermanos!…¡EnMartínHolthecreídoveraNedHolt!…¡Hetenidomiedo…ymehaalejado!

Habíaseelmestizoerguidoconmovimientobrusco,yyo,conlafrenteentrelasmanos,me puse a reflexionar. Las tardías preguntas deMartín Holt relativas a suhermano,fueron,sinduda,hechaspor instigacionesdeHearne…¿Era,pues,enlasFalklandsdondeel sealing–master había sorprendidoel secretodeDirkPeters, delqueyoanadiehabíadichopalabra?

En resumen: ¿cuál era el intento de Hearne al impulsar a Martín Holt a queinterrogasealmestizo?¿QueríasolamentesatisfacersuodiocontraDirkPeters,único


delosreclutadosenlasFalklandsquesehabíaalistadoenelpartidodelcapitánLenGuyyquehabía impedidoque losotrosseapoderasende lacanoa?¿EsperabaqueMartínHoltseunieraaellos?

Realmente, cuando se tratara de dirigir la embarcación al través de aquellosparajes, ¿no tenía necesidad de Martín Holt, uno de los mejores marineros de laHalbrane?¿QuéhubierasidodeHearneyde lossuyos,entregadosasímismos,sinaufragasen?

Se ve a qué encadenamiento de hipótesis se abandonaba mi espíritu, y quécomplicacionesseañadíanaunasituaciónyatancomplicada.

Cuandoalcé losojos,DirkPetersno estaba ami lado.Habíadesaparecido, sinqueyomehubieradadocuentadelapartida,despuésdehabermedicholoquequeríadecirme y con la seguridad de que yo no había descubierto su secreto. El díaavanzaba;arrojéunaúltimamiradaalhorizonte,ybajéprofundamenteconmovidoy,comosiempre,devoradoporlaimpacienciadequellegaseeldíasiguiente.

Porlanocheseadoptaronlasprecaucionesdecostumbre,yanadieseloconcediópermiso para permanecer fuera del campamento; a nadie, a excepción delmestizo,quequedóguardandolacanoa.

Estabayotanfatigadomoralyfísicamente,queelsueñomeinvadía,ymedormícercadelcapitánLenGuy,mientrasellugartenientevigilabafuera,ydespuésjuntoallugarteniente,cuandoéstefuereemplazadoporelcapitán.

Al siguiente, 31 de Enero…, salí de la tienda… ¡Qué desconsuelo! Por todaspartesbrumas,nodeesasquedisipanlosprimerosrayossolaresyquedesaparecenbajolainfluenciadelascorrientesatmosféricas.No.Eraunanieblaamarillentaqueolíaahumedad,comosiaquelmesdeEneroantárticohubierasidoelbrumariodelhemisferio septentrional. Además advertimos descenso notable de la temperatura,síntoma talvezdel inviernoaustral.Delcaliginosocielobrotabanespesosvapores,entrelosqueseperdíalacúspidedenuestramontañadehielo.Eraunanubequenoseresolvíaenlluvia,especiedealgodónenramaaplicadosobreelhorizonte.

—¡Fastidioso contratiempo!—medijo el contramaestre—. ¡Pues si pasamos allargodeunatierranolaveremos!

—¿Yladerivación?—pregunté.—Esmayorqueayer,señorJeorling.Elcapitánhahechopracticarunsondaje,y

calculalavelocidadentresocuatromillasporlomenos.—Y¿quédeduceusteddeeso,Hurliguerly?—Deduzco que debemos de estar en unamar estrecha, puesto que la corriente

adquiere aquí tanta fuerza.Nome asombraría que tuviéramos tierra a estribor y ababor,adiezoquincemillas.

—¿Será,pues,ésteunestrechoquecortaelcontinenteantártico?—Sí…Porlomenosésaeslaopinióndenuestrocapitán.


—Ypensandoasí,¿nointentaráacostarenunauotraorilladeesteestrecho?—Y¿cómo?—Conlacanoa.—¡Arriesgar la canoa en medio de esas brumas!—exclamó el contramaestre,

cruzándosedebrazos—.¿Lopiensausted,señorJeorling?¿Esquepodemosarrojarelanclaparatocarla?No…¡SituviéramoslaHalbrane!

Esto era lo malo; que no la teníamos. A despecho de las dificultades quepresentabalaascensiónaltravésdeaquellosvaporesmediocondensados,yosubíalacimadelice–berg!QuiénsabíasiunmomentodeclaridadnomepermitiríavertierraalEsteoalOeste!

Cuando estuve en la punta, en vano procuré agujerear con la mirada elimpenetrablemantogrisquecubríaaquellosparajes.

Permanecíallí,sacudidoporelvientodelNordeste,quetendíaarefrescar,yquetalvezdesgarraríalasbrumas.

Entretanto,nuevosvaporesseacumulabanarrastradosporlaenormeventilaciónde la mar libre. Bajo la doble acción de las corrientes atmosféricas y marinasderivábamos, convelocidad cadavezmayor, y yo sentía comoun estremecimientodelice–berg.

¿Acaso me encontraba bajo el imperio de una especie de alucinación, una deaquellas extrañas alucinaciones que habían debido turbar el alma de Arthur Pym?¡Antojósemequeyomehundíaensuextrañapersonalidad!…¡Creíaveralfinloqueél había visto! ¡Aquella espesa bruma era la cortina de vapores tendida sobre elhorizonteantesusojosdeloco!…Busquéallíaquellasluminosaslíneasquerayabanel cielo deLevante a Poniente! ¡Busqué allí aquellas palpitaciones fotogénicas delespacio,almismotiempoqueaquellasaguasalumbradasporlaslucesdelfondodelOcéano! ¡Busqué la catarata enorme, rodando en silencio desde lo alto de algúninmenso murallón, perdido en las profundidades del cénit! ¡Busqué las vastashendeduras,traslasqueseagitabauncaosdeimágenesflotanteseindistintasbajolospoderosossoplosdelaire!…¡Busqué,ensuma,elgiganteblanco!…¡Elgigantedelpolo!

Alfinrecobrélarazón.Lavisión,llegaríahastalaextravagancia,sedisipópocoapoco,yyovolvíalcampamento.

Enestascondicionestranscurrióeldía.¡Niunavezlacortinadebrumaseabrióantenuestrosojos,yjamásdebíamossabersielice–bergquedesdelavísperahabíarecorridounas40millas,habíapasadoporlaextremidaddelejeterrestre!…


XXVIIENTRELASBRUMAS

—Ybien,señorJeorling—medijoelcontramaestre,cuandoalsiguientedíanosencontramos—.¡Esprecisodespedirnos!

—¿Despedirnosdequé?—DelpoloSur,delquenohemosvistolapunta.—Sí…,yquedebeestarahoraalgunas20millasatrás.—¡Quéquiereusted!Elvientohasopladosobreestalámparaaustral,yéstaseha

extinguidoenelmomentoenquehemospasado…—Heaquíunaocasiónque,novolveremosaencontrar…aloquepienso…—Como usted lo dice, señor Jeorling, y podemos renunciar a sentir la espita

terrestredarvueltasennuestrosdedos.—Haceustedfelicescomparaciones,contramaestre.—Y añado que nuestro vehículo de hielo nos arrastra como un diablo, y no

precisamenteendirecciónalCormoránVerde…Vamos…Campañainútil,campañasinéxito,quenorecomenzarátanpronto.Entodocaso,campañaquetermina,ysinpasareltiempoenelcamino,pueselinviernonotardaráenmostrarsunarizroja,suslabioshundidosy susmanos resquebradaspor los sabañones. ¡Campañadurante lacual el capitán Len Guy no ha podido encontrar a su hermano, ni a nuestroscompatriotas,niDirkPetersasupobrePym!…

Realmenteésteerael resumendenuestras fatigas,denuestrasdecepciones.Sinhablarde lapérdidade laHalbrane, aquellaexpedicióncostabayanuevevíctimas.Detreintaydosquehabíanembarcadoenlagoleta,habíamosquedadoreducidosaveintitrés…,y¿cuántosnosucumbiríanaun?

En efecto: del polo austral al círculo antártico hay veinte grados, o sean mildoscientasmillasmarinas,yseríamenesterfranquearlasenunmesoseissemanasalomás, so pena de encontrar el banco de hielo cerrado de nuevo. Respecto a unainvernadaenaquellapartedelaAntártida,nadiehubierapodidoresistirla.

Porlodemás,habíamosperdidotodaesperanzaderecogeralossobrevivientesdela Jane; la tripulación no tenía más que un deseo: atravesar lo más rápidamenteposible aquellas espantosas soledades. Hasta el polo nuestra derivación había sidohacia el Sur; desde el polo hacia el Norte, y si persistía, tal vez seríamos másfavorecidosdealgunasbuenasprobabilidadesquecompensarían lasmalas.En todocaso,paraemplearunalocuciónfamiliar,«nohabíamásquedejarseir».

¿Qué importaba que aquellos mares, a los que nuestro ice–berg se dirigía, nofuesen losdelAtlánticomeridional, sino losdelOcéanoPacífico,nique las tierrasmás próximas, en vez de las South–Orkneys, las Sandwich, las Falklands, las delcaboHornolasKerguelen,fueranlasdeAustraliaolasdelaNuevaZelanda?…¡Por


estoHurliguerlyteníarazónaldecir—congrandisgustosuyo—quenoseríaconelcompañeroAtkins,nienlasalabajadelCormoránVerde,dondeiríaaechareltragodeginebra!

—Después de todo, señor Jeorling —me repetía—, también hay excelentesposadasenMelbourne,enHobart–TownyenDunedin…Lo importantees llegarabuenpuerto.

Nohabiéndoselevantadolabrumadurantelosdías2,3y4deFebrero,hubierasido difícil calcular el desplazamiento de nuestro ice–berg desde que éste habíapasadoelpolo.Sinembargo,elcapitánLenGuyyJemWestcreíanpoderestimarleendoscientascincuentamillas.

Efectivamente,lacorrientenoparecíahaberdisminuidoenvelocidadnicambiadodedirección.Noeradudosoquehubiéramosentradoenunbrazodemarentrelasdosmurallas de un continente, la una al Este y la otra al Oeste, que forman el vastodominiodelaAntártida.Asíesqueyoencontrabamuysensiblenopoderhallartierraaunouotroladodelestrecho,cuyasuperficienotardaríaenquedarsolidificadaporlosrigoresdelinvierno.

Cuando hablé de esto con el capitán Len Guy, éste me dio la única respuestalógica:

—¡Quéquiereusted,señorJeorling!…Nadapodemoshacer.Lapersistenciadeestasbrumases lamayordesgraciaquedesdehacealgún tiempo tenemos…Nosédóndeestamos.Es imposible tomaraltura…,yestocuandoel solvaadesaparecerporlargosmeses…

—Vuelvoamiidea—dijeotravez—.¿Nosepodríaconlacanoa?…—¡Iraexplorar!…¿Lopiensausted?…¡Esoseríaunaimprudenciaalaqueyo

nomecomprometería,yquelatripulaciónnomedejaríacometer!…Estuveapuntodegritarle:—¿YsiWilliamGuyysuscompatriotassehanrefugiadoenalgúnpuntodeesta

tierra?Pero me contuve; ¿Para qué renovar los dolores de nuestro capitán?

Indudablementeélhabíadebidopensaren taleventualidad,ysihabía renunciadoaproseguir aquellas pesquisas, es que se había dado cuenta de la inutilidad de unaúltimatentativa.

Talvez,yestoledejabaaununavagaesperanza,hacíaelsiguienterazonamiento,quemerecíaalgunaatención:

Cuando William Guy y sus compañeros habían abandonado la isla Tsalal, laestacióndeveranocomenzaba.

Ante ellos se abría lamar libre, atravesada por aquellasmismas corrientes delSudoestecuyaacciónhabíamossentido,primeroabordodelaHalbraneydespuésenelice–berg.Apartedelascorrientes,elloshabíansidofavorecidos,comonosotroslo


habíamossido,porlasbrisaspermanentesdelNordeste.Deaquílaconclusiónquesucanoa,amenosquenohubiereperecidoenunaccidentedemar,podíahaberseguidouna dirección análoga a la nuestra, y al través de aquel estrecho haber llegado aaquellosparajes.

Y¿erailógicosuponer,llevándonosdelanteradevariosmeses,despuésdehabersubido al Norte, franqueado la mar Ubre, pasado el banco de hielo, que laembarcaciónhubierallegadoasalirdelcírculoantártico,enfin,queWilliamGuyysuscompañeroshubiesenencontradoalgúnnavíoquelesrepatriase?

Admitiendoquenuestrocapitánsehubierecolocadoenestahipótesis,laque,locomprendo,exigíatantasbuenasprobabilidades…,nomehabíahabladodelasunto…¿Tal vez —pues el hombre es aficionado a conservar sus ilusiones—, tal vez elcapitántemíaqueseledemostraseelladodébildeesterazonamiento?

UndíayohabléenestesentidoaJemWest.Ellugarteniente,pocoasequiblealasilusiones,noprestócréditoamiopinión.En

unespíritutanpositivistacomoelsuyo,nopodíaarraigarlaideadequeelhechodenohaberencontradoalosnáufragosdelaJaneobedecíaalarazóndequehabíanyavueltoalosmaresdelPacífico.

Alllamarlaatencióndelcontramaestresobreestepunto,merespondió:—Ustedsabe,señorJeorling,quetodollega…,asísedice,porlomenos…Pero

queelcapitánWilliamGuyysuscompañerosseencuentrenahoraendisposicióndebeber un trago de brandevín, de ginebra o de whisky en una taberna del antiguocontinente…¡estono!¡EstanimposiblecomoquenosotrosnossentáramosmañanaanteunamesadelCormoránVerde!

Duranteaquellostresdíasdebrumas,yonohabíavistoaDirkPeters,o,másbien,élnohabíaintentadoaproximarseamí,permaneciendoobstinadamenteensupuesto,junto a la embarcación. Las preguntas deMartínHolt relativamente a su hermanoNed,parecíanindicarquesusecretoeraconocido—enpartealmenos—.Asíesqueél semantenía siempre lejosde losdemás, durmiendodurante las horasdevigilia,vigilandodurantelashorasdesueño.Yohastamelleguéapreguntarsinolamentabahaberseconfiadoamíysiimaginabaquehabíaexcitadomirepugnancia.

Noeraasí,yyosentíaprofundalástimadelpobremestizo.No puedo expresar cuan tristes, monótonas o interminables me parecieron las

horas que transcurrieron enmedio de aquella niebla, cuya espesa cortina no podíadesgarrarelviento.

Aun empleando la atención más minuciosa, no se podía conocer en ningúnmomentoquelugarocupabaelsolenelhorizonte,sobreelqueinclinabapocoapocosumarchaespiraliforme.Laposicióndelice–berg,enlongitudyenlatitud,nopodíaserconocida.Eraprobable,aunquenocierto,quederivasesiemprehaciaelSudeste,omás bien hacia el Noroeste, desde que había pasado el polo. Animado de igual


velocidad que la corriente, ¿cómohubiera podido averiguar el capitánLenGuy sudesplazamiento,ahoraque losvapores impedían tomaraltura?Deestar inmóvil,nohubierahabidoparanosotrosdiferenciaapreciable;pueselvientohabíacalmado,almenos así lo suponíamos, y no se dejaba sentir ni un soplo. La llama de un farolexpuesta al aire, no vacilaba. Gritos de pájaros, debilitados al pasar por aquellaatmósfera, interrumpían únicamente el silencio del espacio.Los petrales y albatrosrasaban la cúspide sobre laqueyoestabaenobservación. ¿Enquédirecciónhuíanaquellosrápidosvoladores,alosquelaproximidaddelinviernoarrojabatalvezhacialosconfinesdelaAntártida?

Un día en que el contramaestre, con el objeto de observar, había subido a lacúspide,nosinriesgoderomperselacabeza,unquebranta–huesos,especiedepetrelgigantescodedocepies,lediounfuertegolpeenelpechoqueHurliguerlycayódeespaldas.

—¡Maldita bestia! —me dijo cuando bajó al campamento—. ¡De buena heescapado!De un golpe… ¡pum!, los cuatro remos al aire, comoun caballo que seencabrita…Meheagarradodondehepodido,perocreí llegadoelmomentoenquemismanosibanalargarlotodo…Porlasaristasdehielosevaunocomoelaguaporentrelosdedos.Lehegritadoalpájaro:¿Nopodíasmirarloquehaces?Yeseanimalnisiquierasehaexcusado…

El hecho es que el contramaestre había corrido el riesgo de ser precipitado debloqueenbloquehastalamar.

En la tarde de aquel día, nuestros oídos fueron extraordinariamentemolestadosconlosmugidosquesubíandeabajo.ComohizoobservarHurliguerly,noeranasnoslos que tales rebuznos lanzaban, sino pingüinos. Hasta entonces aquellosinnumerables huéspedes de las regiones polares no habían juzgado convenienteacompañarnossobrenuestro islotemoviente,yen loque lavistaalcanzaba,niunosólo habíamos distinguido, ni al pie del ice–berg, ni sobre los témpanos enderivación.Alpresentenocabíadudaqueestuviesenallíporcentenaresomillares,pueselconciertoseacentuabaconunaintensidadqueatestiguabaelnúmerodelosejecutantes.

Ahorabien:teniendoencuentaquetalesvolátilesprefierenlasmárgeneslitoralesde los continentes y de las islas de estas altas latitudes, o los ice–bergs que seavecinanconellas,¿noindicabasupresencialaproximidaddetierra?

Conozcoqueestábamosendisposicióndeespíritupropiaparaasimosalamejoresperanza, como el náufrago se agarra a una tabla… ¡La tabla de salvación! ¡Ycuántasveces sehundeo se rompeen elmomento enque el infortunadoacabadeasirla!…¿Noeraestoloquenosesperabaenaquelterribleclima?

Pregunté al capitán Guy qué consecuencia sacaba de la presencia de aquellospájaros.


—Las que usted, señor Jeorling —me respondió—. Desde que estamos enderivación ninguno de ellos ha buscado hasta ahora refugio en este ice–berg, yactualmentehelesaquíengrannúmero,ajuzgarporsusensordecedoresgritos.¿Dedóndevienen?Anodudarlo,deunatierradelaquetalvezestemoscerca.

—¿Esésatambiénlaopinióndellugarteniente?—pregunté.—Sí,señorJeorling.,yustedsabesieshombrequeseforjaquimeras.—Ciertamentequeno.—Además,hayotracosaqueaél leha llamadolaatencióncomoamí,yen la

quenoparecenohareparadousted.—¿Dequésetrata?—Deesos bramidos que semezclan a los gritos de los pingüinos.Preste usted

atenciónynotardaráenoírlos…Escuché, y evidentemente la orquesta era más completa de lo que yo había

supuesto.—Enefecto—dije—.Lospercibo…Debedehaberfocas.—Es seguro, señor Jeorling; y deduzco de ello que esos animales, pájaros y

mamíferos, muy raros desde nuestra salida de Tsalal, frecuentan estos parajes oadondenoshanarrastradolascorrientes.Meparecequeestaafirmaciónnotienenadadeaventurada.

—Nada,capitán,comotampocoadmitirlaexistenciadeunatierravecina…¡Oh!¡Qué fatalidadestar envueltos en esta impenetrablenieblaquenopermitever auncuartodemilla!

—¡Yquenos impidedescendera labasedel ice–berg!—añadióelcapitánLenGuy—.Allí,sinduda,hubiéramospodidoreconocersilasaguasarrastrantruchuelas,lamios,ovas,loquenosdaríaunnuevoindicio…Tieneustedrazón;

¡esunafatalidad!—¿Porquénointentarlo,capitán?—No,señorJeorling,seríaexponerseapeligrosascaídas,ynopermitiréanadie

abandonar el campamento. Después de todo, si la tierra está allí, yo imagino quenuestroice–bergnotardaráenacostarla…

—¿Ysinolohace?—Puessiélnolohace,¿cómopodríamoshacerlonosotros?¿Ylacanoa?—pensé—.Seráprecisodecidirseautilizarla.PeroelcapitánLen

Guypreferíaesperar;¿yquiénsabesi,enlascircunstanciasenqueestábamos,noeraelpartidomássabio?

Respectoalabasedelice–berg,laverdadesquenadahubierasidomáspeligrosoque lanzarse a ciegas por aquellas resbaladizas pendientes. El más hábil de latripulación,elmásvigoroso,DirkPeters,nohubierapodidohacerlosinalgúngraveaccidente.Aquella funesta campaña contaba ya demasiadas víctimas, cuyo número


noqueríamosaumentar.No sabría dar una idea de la acumulación de vapores que se espesaron aun

durante la tarde.Apartirde lascinco, llegóaser imposibledistinguirnadaaalgúnpasodel lugar enque se alzaban las tiendas.Erapreciso tocarse con lamanoparaasegurarsequeunoestabacercadeotro.Hablarnohubiera,bastado,puesconlavozpasaba lo que con la vista en aquel medio ensordecedor. Un farol encendido nodejabatraslucirmásqueunadébillucecillaamarillenta,sinpoderparaalumbrar.Ungritonollegabaaloídomásquemuydebilitado,ysólolospingüinosvociferabanlosuficienteparahacerseoír.

Hago presente que no hay lugar para confundir esta niebla con frost–rime, elhumo helado que habíamos observado anteriormente. Además, ese frost–time queexigeunaelevadatemperatura,semantienedeordinarioalrasdelmar,ynoseelevauncentenardepiesmásquebajolaaccióndeunafuertebrisa.Lanieblapasabaenmuchoestaaltura,yyoestimoquenosehubierapodidodespegarsedeellamásqueacondicióndedominarelice–bergenunas50toesas.

A las ochode la noche las brumas,medio condensadas, estaban tan compactasquesesentíaresistenciaenlamarcha.Parecíaquelacomposicióndelairesehabíamodificado,comosifueraapasaralestadosólido.Einvoluntariamenteyopensabaen las extrañezas de la isla Tsalal, en aquel agua extraordinaria cuyas moléculasobedecíanaunacohesiónparticular…

Era imposible reconocer si la niebla ejercía acción sobre la brújula. Yo sabía,además, que el hecho había sido estudiado por losmeteorologistas, y que éstos secreenconderechodeafirmarqueaquellalecciónnoteníainfluenciaalgunasobrelaagujaimanada.

Añado que, desde que habíamos dejado atrás el polo Sur, ninguna confianzapodíamostenerenlasindicacionesdelcompásqueseagitabaalasproximidadesdelpolo magnético, hacia el que sin duda caminábamos. Así, pues, nada permitíadeterminarladireccióndelice–berg.

A las nueve de la noche aquellos parajes quedaron hundidos en profundaobscuridad,bienqueelsolentalépocanodescendieraaunbajoelhorizonte.

Quiso el capitán Len Guy asegurarse de que los hombres habían vuelto alcampamentoyprevenirasítodaimprudenciadesuparte,yllamóalista.

Cadauno,despuésderesponder,fueasusitiobajolastiendas,dondelosfarolesembrumadosnodespedíanmásqueluzdébil.

Elmestizo fue el únicoqueno contestó, aunqueel contramaestre repitióvariasvecessunombreconfuertevoz.

Hurliguerlyesperóalgunosminutos.DirkPetersnopareció.¿Había,pues,quedadojuntoalacanoa?;eraprobable,aunqueinútil,puesnuestra


embarcaciónnocorríaelriesgodeserrobadaenaqueltiempodenieblas.—¿EsquenadiehavistoaDirkPetersdurante,eldía?—preguntóelcapitánLen

Guy.—Nadie—respondióelcontramaestre.—¿Nialmediodíaenlacomida?—No,capitán,y,sinembargo,élnodebíadetenerprovisiones.—¿Lehabrá,pues,sucedidoalgunadesgracia?—¡Noesde temer!—exclamóelcontramaestre—.AquíDirkPetersestáensu

elemento,yenmediodelasbrumasdebesentirladespreocupacióndeunosopolar…¡Yahasalidoconbienunavez…,ysaldráotra!

DejéhablaraHurliguerly,sabiendobienporquéelmestizosemanteníaaparte.Entodocaso,desdeelmomentoenqueDirkPetersseobstinabaennoresponder,ylosgritosdelcontramaestrehabíandebidollegarhastaél,eraimposibleponerseensubusca.

Aquellanocheestoy seguroque, salvoEndicott, talvez,nadiepudodormir.Seahogaba uno bajo las tiendas, en las que faltaba oxígeno. Además, más o menos,todos sentíamos una impresión muy particular, especie de presentimiento extraño,corno si nuestra situación fuera a modificarse para mejor o peor, admitiendo quepudieraempeorar.

Lanochetranscurriósinalarma,yalasseisdelamañanatodossalieronfueraarespirarunairemássaludable.

El mismo estado meteorológico que la víspera, con brumas de extraordinariadensidad.Seadvirtióqueelbarómetrohabíasubidodemasiadoaprisa,escierto,paraquelaaltura,setomaraenserio.Lacolumnamarcaba767milímetros,elmáximoaquehabíallegadodesdequelaHalbranepasóelcírculoantártico.

Otrosindicioshabíatambiénquedebíamostenerencuenta.El viento, que refrescaba—viento del Sur desde que habíamos pasado el polo

austral—, no tardó en soplar con violencia brisa de dos rizos, como dicen losmarinos. Los ruidos de fuera se oían ya más distintamente al través del espaciobarridoporlascorrientesatmosféricas.

Aesode lasnueveel ice–berg sedescubrió repentinamentede su sombrerodevapores.

¡Indescriptiblecambiodedecoración,queunavaritamágicanohubierarealizadoenmenostiemponiconmayorresultado!

En pocos instantes el cielo quedó descubierto hasta los últimos límites delhorizonte, y la mar reapareció iluminada por los oblicuos rayos del sol que no ladominabamásqueenalgunosgrados.Tumultuosaresacabañabadeblancaespumalabase de nuestro ice–berg, que derivaba, juntamente con multitud de montañasflotantes, bajo la doble acción del viento y de la corriente, dirigiéndose hacia el


Estenordeste.—¡Tierra!…Estegritofuelanzadodesdelacúspidedelislote,yanuestrasmiradassemostró

DirkPetersenpiesobreelúltimobloqueyconlamanoextendidahaciaelNorte.Elmestizonoseengañaba.Latierraestávez…¡Sí!Eralatierra,mostrandoatres

ocuatromillassusalturaslejanasdeuntintenegruzco.Elpuntoobtenidopordobleobservaciónalasdiezymediadioesteresultado:Latitud,86°12'.Sur.Longitud,114°17'Sur.Elice–bergseencontrabacercadecuatrogradosmásalládelpoloantártico,yde

laslongitudesoccidentalesquenuestragoletahabíaseguidosobreelitinerariodelaJanehabíamospasadoalaslongitudesorientales.


XXVIIICAMPAMENTO

Unpocoantesdelmediodía,aquellatierranoseencontrabamásqueaunamilla.Lacuestiónerasabersilacorrientenosibaaarrastrarmásallá.

Confieso que si nos hubieran dado a elegir entre acostar en aquel litoral ocontinuarnuestramarcha,noséloquehubierasidopreferible.

HablabadeestoconelcapitánLenGuyyellugarteniente,cuandoJemWestmeinterrumpiódiciendo:

—¿Paraquédiscutirestaeventualidad,señorJeorling?—Esverdad—añadióelcapitán—.NadaPodemoshacer.Posibleesqueelice–

bergvengaachocarcontralacosta,comoesposiblequeladévueltasisemantieneenlacorriente.

—Justamente —respondí—, pero mi pregunta subsiste. ¿Será ventajoso paranosotrosdesembarcarono?

—Losegundo—respondióJemWest.Efectivamente,silacanoahubiesepodidollevarnoscontodaslasprovisionesparaunanavegacióndecincoaseissemanas,nohubiéramosdudadoentomarpasajeenella,afindepicar,graciasalvientodelSur,altravésdelamarlibre.Pero,puestoquelacanoanoeracapazparacontenermásqueonceodocehombres,hubierasidoprecisodesignarlosalasuerte.

Y los que no llevase, ¿no serían condenados a perecer de frío, ya que no dehambre,sobreaquellatierraqueelinvierno,notardaríaencubrirconsusescarchasysushielos?

En fin, si el ice–berg continuaba siguiendo aquella dirección, caminaríamos encondicionesaceptables.Nuestrovehículodehielo,esverdad,podía faltarnos,hastadar la vuelta, o caer en una contracorriente que le arrojaría fuera de su itinerario,mientras que la canoa, caminando oblicua al viento cuando éste fuera contrario,hubierapodidoconducirnosanuestroobjetosilastempestadesnolaasaltabanysielbancodehielolaofrecíaunpaso.

Pero,comoacababadedecirJemWest,¿habíaporquédiscutirestaeventualidad?Después de comer, la tripulación subió al más alto bloque, sobre el que

permanecíaDirkPeters.Alacercamos,elmestizodescendióporel ladoopuesto,ycuandolleguéalacimanopudeverlo.

Enaquel sitio, pues,nos encontrábamos todos,menosEndicott, pocoamigodeabandonarsushornillos.

La tierravistaalNortedibujabasobreunadécimapartedelhorizontesu litoralcubiertodeplayasydentelladodecúspides, sus lontananzas limitadaspor elperfilbastanteaccidentadodealtasypocolejanascolinas.Habíaallíuncontinenteoporlomenos,unaisla,cuyaextensióndebíadeserconsiderable.


Hacia elEste aquella tierra seprolongabahasta perdersedevista, y noparecíaquesuúltimolímiteestuvieraporaquellado.

Al Oeste, un cabo, bastante agudo, que terminaba en un peñasco, cuya siluetafigurabaunaenormecabezadefocaformabalaextremidad.Másalláseextendíaelmar.

Nohabíaunodenosotrosquenosediesecuentadelasituación.Conseguir acostar en aquella tierra sólo dependía de la corriente, que, o podía

llevaralice–berghaciaunremolinoque learrastrasea lacosta,oquepodíaseguirimpulsándolohaciaelNorte.

¿Cuál era la hipótesismás admisible? El capitán LenGuy, el lugarteniente, elcontramaestreyyohablábamosdenuevodel caso,mientrasque los tripulantes, engrupos, cambiaban sus impresiones con estemotivo.Al fin de cuenta, la corrientetendíamásbienhacíalaparteNortedeaquellatierra.

—Despuésdetodo—nosdijoelcapitánLenGuy—,siellaeshabitabledurantelosmesesdeverano,noparecequeposeehabitantes,puestoquenovemosningúnserhumanosobreellitoral.

—Observemos, que el ice–berg no es propio para provocar la atención comonuestragoletalohubierahecho.

—Evidentemente,señorJeorling,ylaHalbranehubieraatraídolosindígenas…siloshay…

—Dequenolosveamos,capitán,nodebededucirse…—Seguramente, señor Jeorling —respondió el capitán Len Guy—. Pero

convendráustedenqueelaspectodeestatierranoeseldelaislaTsalalenlaépocaenquelaJanellegóaella.Entoncesveíansecolinasverdes,espesosbosques,árbolesen plena floración, pastos abundantes… y aquí, a primera vista, no hay más quedesolaciónyesterilidad.

—Convengoenello.Todoenestatierraesdesolaciónyesterilidad.Sinembargo,meatrevoapreguntarausted,sinopiensadesembarcarenella.

—¿Conlacanoa?—Conlacanoa—enelcasoenquelacorrientealejaradeellaanuestroice–berg!—No tenemos momento que perder, señor Jeorling, y algunos días de escala

podrían condenamos a una invernada cruel si llegábamos demasiado tarde paratranquearlospasosdelbancodehielo.

—Yhayquetenerencuentalolejosqueestá—dijoJemWest.—Conforme—respondí, insistiendo—. Pero alejarnos de esta tierra sin haber

puesto el pie en ella, sinhabernos aseguradodequeno conserva lashuellasdeuncampamento…,desisuhermanodeusted,capitán…,suscompañeros…

Mientrasyohablaba,elcapitánLenGuysacudíalacabeza.Noeralaaparicióndeaquella costa árida lo que podría devolverle la esperanza, ni aquellas extensas


planiciesestériles,niaquellasdescarnadascolinas,niaquel litoralbordeadoporuncordón de rocas negruzcas ¿Cómo hubieran podido vivir allí náufragos durantealgunosmeses?

Ademáshabíamos arbolado el pabellónbritánico, que la brisadesplegaba en lacimadelice–berg.WilliamGuylahubierareconocidoyyasehubieraprecipitadoalaribera.

¡Nadie!…¡Nadie!EnaquelmomentoJemWest,queacababadeobtenerciertospuntosdesituación,

dijo:—Tengamospacienciaantesdetomarningunaresolución.Nopasaráunahorasin

quesepamosaquéatenernos.Nuestramarchanoparecedisminuirse,yesfácilqueunremolinonoslleveoblicuamentehacialacosta.

—Esaesmiopinión—declaróelcontramaestre—,ysinuestramáquinaflotantenoseestaciona,pocofaltaparaello…Sediríaquevuelvesobresímisma.

JemWest y Hurliguerly no se engañaban. Por uno u otro motivo, el ice–bergtendía a salir de la corriente que había seguido sin interrupción. Un movimientogiratorio había sucedido al de derivación, gracias a la acción de un remolino quellevabahaciaellitoral.

Aparteesto,algunasmontañasdehieloqueibandelantedenosotrosacababandechocarenlosbajosfondosdelaribera.

Era,pues,inútildiscutirsihabíaonolugardelanzarlacanoaalmar.Amedidaquenosaproximábamos,ladesolacióndeaquellatierraseacentuaba,y

laperspectivadesufrirallíseismesesdeinvernadahubierallenadodeespantoaloscorazonesmásresueltos.

Hacialascincodelatarde,elice–bergpenetróenunaprofundaescotaduradelacosta, terminada en la derecha por larga punta, contra la que no tardó eninmovilizarse.

—¡Atierra!…¡Atierra!…Estegritoseescapódetodosloslabios.Latripulaciónbajabaya,poreltaluddel

ice–berg,cuandoJemWestmandó:—¡Esperadlaorden!Semanifestóalgunavacilación,sobretodoporpartedeHeameydevariosdesus

camaradas.Despuéselinstintodeladisciplinadominó,y,finalmente,todosfueronacolocarseenfilaentomodelcapitánLenGuy.

No fue preciso poner en la mar la canoa, pues el ice–berg se encontraba encontactoconlapunta.

El capitánLenGuy, el contramaestre y yo, precediendo a los otros, fuimos losprimerosqueabandonamoselcampamento,ynuestrasplantashollaronaquellatierranueva,virgen,sinduda,detodahumanahuella.


El suelo volcánico estaba sembrado de ruinas pedregosas, fragmentos de lavas,piedrapómez,escorias.Másalládelcordónarenosodelaplayasubíahacialabasedealtascolinas,queformabanelúltimotérminoaunamediamilladellitoral.

Nos pareció indicado ganar una de estas colinas, de unos 1200 pies de altura.Desdelacúspide,lamiradapodíaabarcarextensoespacio,yadetierra,yademar,entodasdirecciones.

Precisofuecaminarduranteveinteminutossobreunsueloduroydesprovistodevegetación. Nada recordaba las fértiles praderas de la isla Tsalal antes que elterremotolahubieseagitado,nilosespesosbosquesdequehablaArthurPym,nilosríosdeaguasextrañas,nilasescarpadurasdetierraarenosa,nilosmacizosdeestéticadel laberinto. Por todas partes rocas de origen ígneo, lavas endurecidas, escoriaspolvorientas,cenizasgrises,ynadadelhumusprecisoparalasplantasrústicasmenosexigentes.

No sin dificultades y sin riesgo el capitán Len Guy, el contramaestre y yollegamosahacerlaascensióndelacolina,enloqueempleamosunahora.Aunquelanochehubiera llegado,no traíaobscuridadninguna,puesel solnodesaparecíaauntraselhorizontedelaAntártida.

Desdelacúspidedelacolina,lavistaseextendíaa30o35millas,yheaquíloqueaparecióanuestrosojos.

Atrás sedesarrollaba lamararrastrandogrannúmerodemontañas flotantes,delasqueunasacababandeunirseconellitoral,haciéndolecasiinabordable.AlOesteveíase una tierramuy accidentada, en cuya extremidad no se distinguía, bañada alEsteporunamarsinlímites.

Imposible era resolver con acierto si estábamos sobre una gran isla o sobre elcontinenteantártico.

Verdad es que, fijando atentamente en la dirección Este el anteojo marino, elcapitánLenGuycreyóadvertiralgunosvagoscontornosentrelasfierasbrumas.

—Veanustedes—nosdijo.Elcontramaestreyyotomamoselinstrumentoymiramoscuidadosamente.—Meparece—dijoHurliguerly—queallíhaycomounaaparienciadecosta.—Asílocreo—respondí.—Setrata,pues,deunestrecho,altravésdelcualladerivanoshaconducido—

concluyóelcapitánLenGuy.—Unestrecho—añadió el contramaestre—que la corriente recorredeNorte a

Sur,ydespuésdeSuraNorte.—Entonces¿cortaráendoselcontinentepolar?—pregunté.—Nohayduda—respondióelcapitánLenGuy.—¡Ah!…¡SituviéramosnuestraHalbrane!…—exclamóHurligueriy.Sí…Abordodelagoletayhastasobreelice–berg—ahora,enlacosta,comoun


navíodesamparado—hubiéramospodidosubiraunalgunoscentenaresdemillas,talvezhastaelbancodehielo…, talvezhastael círculoantártico…, talvezhasta lastierrasvecinas…¡Perosóloposeíamosunafrágilcanoa,queapenaspodíacontenerunadocenadehombres,yéramosveintitrés!

No había más que volver a descender hacia la ribera, regresar a nuestrocampamento,transportarlastiendasallitoralytomarlasmedidasnecesariasenvistadelainvernadaquelascircunstanciasibanaimponernos.

Nohayquedecirqueel suelonomostrabahuella algunadepasoshumanosnivestigiodehabitantes.PodríamosafirmarquelossobrevivientesdelaJanenohabíanpuesto el pie sobre aquella tierra, sobre aquel «dominio inexplorado», como lecalificabanlosmapasmásmodernos.Niellos…ninadie,ynoseríaallídondeDirkPetersencontraríalashuellasdeArthurPym.

Y esto resultaba igualmente de la quietud que mostraban los únicos seresvivientes de aquella comarca, que no se asustaban al vernos. Ni las focas, ni lasmorsas se zabullían en aquellas aguas; los petreles y los cormoranes no huían; lospingüinospermanecían inmóvilesenfila,viendo,sinduda,ennosotrosvolátilesdeunaespecieparticular.Sí.Era lavezprimeraqueelhombreaparecíaantesusojos,prueba de que jamás abandonaban la tierra aquella para aventurarse enmás bajaslatitudes.

Devueltaalaribera,elcontramaestredescubrió,nosinciertasatisfacción,variasespaciosas cavernas vaciadas en el granito, bastante grandes, unas para alojarnos,otras para guardar el cargamento de laHalbrane.Cualquiera que fuese la decisiónquetomáramosulteriormente,nadamejorpodíamoshacerquealmacenarallínuestromaterialyprocederaunaprimerainstalación.

Despuésdehabersubidoporlaspendientesdelice–berghastaelcampamento,elcapitánLenGuyordenóasushombresquesereunieran.Niunofaltó,anoserDirkPeters, que, había roto decididamente toda clase de relaciones con los demástripulantes.Peroenloqueaélserefería,nienelestadodesualma,niensuactitud,encasoderebelión,habíatemorquesentir.Elestaríaalladodelosleales,encontradelosrebeldes,yencualquiercircunstanciapodríamoscontarconél.

Cuandoel círculoestuvo formado, el capitánLenGuy seexpresó sindejarversíntoma de abatimiento. Hablando a sus compañeros, él les presentó la situaciónreducidaadecimales,porasídecirlo.Lanecesidadqueenprimerlugarseimponía,debajarelcargamentoatierrayarreglarunadelascavernasdellitoral.Respectoalacuestión de alimentos, afirmación de que los víveres, harina, carne en conserva;legumbressecas,bastaríanparatodoelinvierno,porlargoyrigurosoqueéstefuera.Respecto a la cuestión de combustible, declaración de que el carbón no faltaría acondicióndenoderrocharle,yqueseríaposibleeconomizarle,puesbajolacubiertadenieveyhielo,losinvernantespuedendesafiarlosgrandesfríosdelazonapolar.


Sobre estos dos puntos el capitán dio su dictamen, bastante para alejar todainquietud.JemWestaprobósulenguaje.

Quedabaunaterceracuestión;degranimportanciaypropiaparaexcitarloscelosylacóleradelatripulación.

Setratabadedecidirdequémaneraseríaempleadalaúnicaembarcacióndequepodíamosdisponer.

¿Conveníareservarlaparalasnecesidadesdelainvernada,oservirsedeellaparavolverhaciaelbancodehielo?

ElcapitánLenGuynoqueríaresolver.Pidióúnicamentequeladecisiónsedejaseparaveinticuatroocuarentayochohorasdespués.

Nosedebíaolvidarquelacanoa,cargadaconlasprovisionesnecesariasparaunalarga travesía,nopodíacontenermásqueonceodocehombres.Era,pues,precisoprocederalainstalacióndelosquequedaríanenlacostasilapartidadelacanoaseefectuaba,y,enestecaso,lasuertedesignaríaalosquehabíandeembarcar.

ElcapitánLenGuydeclaróentoncesqueniJemWest,nielcontramaestre,niyo,niél, reclamaríamosprivilegioalguno,yqueseguiríamos lasuertecomún.Losdosmaestros de laHalbrane, Martín Holt o Hardie, eran perfectamente capaces paraconducirlacanoahastaloslugaresdepesca,quetalvezlosballenerosnohabríanaunabandonado.

Porlodemás,losquepartierannoolvidaríanalosquedejabaninvernandoenelparalelo 86, y al volver el verano fletarían un barco a fin de recoger a suscompañeros.

Todoestofuedicho—lorepito—entonotantranquilocomofirme.Debo hacerlo esta justicia: la figura del capitán Len Guy engrandecía con la

gravedaddelascircunstancias.Cuando terminó de hablar—sin haber sido interrumpido ni aun porHeame—,

nadiehizolamenorobservación.Ni¿cuálpodíahacerse,puestoque,llegadoelcasodeembarcarsealgunoenlacanoa,lasuertehabíadedecidir?

Llegada la hora del descanso, todos regresaron al campamento, y tomaron suración,preparadaporEndicott,durmiéndoseporúltimavezbajolastiendas.

DirkPetersnohabíareaparecido,yenvanoprocuréreunirmeaél.Aldíasiguiente,7deFebrero,lagentesepusoatrabajaranimosamente.El tiempo era bueno, la brisa débil, el cielo estaba ligeramente brumoso, la

temperaturasoportable—46°(7°78c.sobrecero).En primer lugar, la canoa fue descendida a la base del ice–berg con todas las

precauciones que la operación exigía.Desde dichopunto los hombres la sacaron aseco, sobreunapequeñaplaya,al abrigode la resaca.Enperfectoestado, sepodíaesperarqueprestaríabuenservicio.

Elcontramaestreseocupóenseguidadelcargamento,asícomodelmaterialque


proveníadelaHalbrane,mobiliario,velamen,trajes,utensilios,instrumentos.En el fondo de una caverna, estos objetos no estarían expuestos al naufragio o

demolicióndelice–berg.Lascajasdeconserva,lossacosdeharinaydelegumbres,losfrascosdevino,whisky,ginebraycervezafuerontransportadosallitoral.

YohabíatrabajadoentodocomoelcapitánLenGuyyellugarteniente,puesestetrabajodelprimermomentonosufríaningúnretraso.

DebohacernotarqueDirkPetersfueaqueldíaaecharunamano,peroanadiedirigiólapalabra.

IgnorosihabíaonorenunciadoalaesperanzadeencontraraArthurPym.El8,el9yel10deFebreronosocupamosenlainstalación,quequedóterminada

enlatardedeesteúltimodía.Elcargamentofuecolocadoenelinteriordeunaampliagruta,alaquesellegabaporestrechaabertura.Confinabaconlaquedebíaservirnosde habitación, y en la que, por consejo del contramaestre, Endicott dispondría sucocina.Deestamaneraaprovecharíamoselcalordelhorno,queserviríaparaprepararlosalimentosyparacalentarlacavernaduranteaquelloslargosdías,omásbienlarganochedelinviernoaustral.

Desdeel8por la tardehabíamos tomadoposesióndeaquellacaverna,desecasparedes, alfombra de fina arena, y suficientemente alumbrada por su orificio deentrada.

Situadajuntoaunafuente,suorientacióndebíaponerlaalabrigodelosterriblesrafales y las tormentas de nieve de la mala estación. De cabida superior a la queofrecíanlospuestosdelagoleta,pudocontenerloscatres,mesas,armarios,sillas,yelmobiliariosuficienteparapasaralgunosmesesdelinvierno.

Mientrassetrabajabaenlainstalación,nadasospechososorprendíenlaactituddeHeameydelosreclutadosenlasFalklands.

Todosdieronpruebadesumisióna ladisciplinaydesplegaronactividad loable.Sin embargo, el mestizo siguió guardando la canoa, de la que hubiera sido fácilapoderarseenlaplaya.

Hurliguerly, que vigilaba particularmente al sealing–master y a sus camaradas,parecíatranquilizadoconmotivodesusdisposicionesactuales.

Entodocaso,nosetardaríaenresolverloqueconvinierarespectoalapartidadelosquefuerandesignadosporlasuerte.

En efecto: estábamos a 10 de Febrero. Pasados un mes o seis semanas, lacampaña de pesca habría terminado en la vecindad del círculo antártico. Y de noencontrar a los balleneros, admitiendo que hubiesen podido franquear el banco dehieloyelcírculopolar,nuestracanoanohubierapodidoafrontarelPacíficohastalasriberasdelaAustraliaodeNuevaZelanda.

Aquella noche, después de reunir a todos, el capitán Len Guy declaró que lacuestión sería discutida al día siguiente, añadiendo que, si se resolvía


afirmativamente,seecharíaasuerteenseguida.Esta proposición no produjo respuesta alguna, y, en mi opinión, no habría

discusiónseriamásqueparadecidirsiseefectuabaonolapartida.Eratarde.Unasemiobscuridadreinabafuera,puesaaquellafechaelsolestabaya

alrasdelhorizonte,bajoelqueprontoibaadesaparecer.Yome había echado vestido sobre la colchoneta, y dormía hacía varias horas,

cuandofuidespertadoporgritosqueestallaronapocadistancia.Me levantédeun saltoy lánceme fuerade la caverna, almismo tiempoque el

capitányellugarteniente,alosquetambiénhabíadespertadoelruido.—¡Lacanoa!…¡Lacanoa!…—exclamóderepenteJemWest.LacanoanoestabaenelsitioenquelaguardabaDirkPeters.Despuésdehaberlalanzadoalamar, treshombressehabíanembarcadoenella

conbarrilesycajas,mientrasqueotrosdiezprocurabansujetaralmestizo.AllíestabaHearne,ytambiénMartínHolt,que,porloquemepareció,notomaba

intervencióndirecta.¡Demodoqueaquellosmiserablesquedanapoderarsedelaembarcaciónypartir

antesdequelasuertehubieradesignado!¡Queríanabandonarnos!En efecto: habían logrado sorprender aDirk Peters, y le hubieranmatado a no

defenderélsuvidaenterriblelucha.En presencia de aquella revuelta, conociendo nuestra inferioridad numérica e

ignorando si podían contar con los antiguos tripulantes, el capitán Len Guy y ellugartenientevolvieronaentrarenlacaverna,afindetomarsusarmasparareduciralaimpotenciaaHearneyasuscómplices,queestabanarmados.

Ibayoahacerlomismo,cuandounaspalabrasqueoímedejaroninmóvil.Anonadadoporelnúmero,elmestizoacababadeserderribadoentierra.Peroen

esteinstante,comoMartínHolt,porgratitudhaciaelhombrequelehabíasalvadolavidaselanzaseasusocorro,Hearnelegritó:

—¡Déjale…yventeconnosotros!Elmaestroveleropareciódudar.—Sí…,déjale…—añadióHearne—.DejaaDirkPeters,queeselasesinodetu

hermano.—¡Elasesinodemihermano!—exclamóMartínHolt.—¡DetuhermanomuertoabordodelGrampus!—¡MuertoporDirkPeters!—¡Sí…muerto y devorado…, devorado!…—repitió Heame, que aullabamás

quepronunciabatalespalabras.Y a una señal suya, dos de sus compañeros cogieron a Martín Holt y le

transportaronalacanoadispuestaparamarchar.Heameseprecipitóenseguidaenellacontodosaquellosalosquehabíaasociado


aaquelactoabominable.En este momento Dirk Peters se levantó de un salto y cayó sobre uno de los

rebeldes en el punto en que éste se disponía a entrar en la canoa, le alzó en susmembrudos brazos, y haciéndole girar sobre su cabeza, le rompió el cráneo contraunaroca…

Sonóuntiro…Elmestizo,heridoenlaespaldaporlabaladeHeame,cayósobrelaarena,mientrasquelaembarcacióneravigorosamenteimpulsadamaradentro.

El capitánLenGuyy JemWest salían entoncesde la caverna (toda la anteriorescenaapenashabíaduradocuarentasegundos),ycorrieronalextremodelapunta,almismotiempoqueelcontramaestre,HardieylosmarinerosFrancisyStem.

La canoa, arrastrada por la corriente, se encontraba ya a una encabladura, y lamareadescendíaconrapidez.

JemWest seechóel fusila lacara,hizo fuego,yunode losmarineroscayóalfondodelaembarcación.

Un segundodisparo, hechopor el capitánLenGuy, rozó el pechodel sealing–master, y la bala se perdió contra los bloques en el momento en que la canoadesaparecíatraselice–berg.

Noquedabamásqueiralotroladodelapunta,alaquelacorrienteaproximaríasindudaaaquellosmiserablesantesdearrastrarlosendireccióndelNorte.Sipasabanatirodefusil,siunnuevodisparotocabaalsealing–master…,muertoél…oherido,¿sedecidiríantalvezsuscompañerosavolver?

Transcurrióuncuartodehora.Cuandolaembarcaciónsemostróaldarlavueltaalapunta,eraataldistancia,

quenuestrosdisparosnopodríantocarla.YaHearnehabíahechoizarlavela,yarrastradaalavezporlacorrienteylabrisa,

lacanoanofuebienprontomásqueunpuntoblancoquenotardóendesaparecer.


XXIXDIRKPETERSENLAMAR

La cuestión de la invernada estaba zanjada. De los treinta y tres hombresembarcadosabordode laHalbrane a supartidade lasFalklands,veintitréshabíanllegadoaaquellatierra,ydeéstostreceacababandehuir,afindeganarloslugaresde la pesca pasado el banco de hielo. ¡Y éstos no eran los que la suerte habíadesignado! ¡No!… ¡Con el objeto de escapar a los rigores de una invernada, elloshabíandesertadocobardemente!

PordesgraciaHeamenohabíaarrastradoúnicamenteasuscamaradas.Dosdelosnuestros, elmarineroBurry y elmaestro veleroMartínHolt, se habían unido a él.MartínHolt, talvezsindarsecuentade loquehacía,bajoelgolpede laespantosarevelaciónqueelsealing–masteracababadehacerle.

En suma: la situación no había cambiado para aquellos a los que la suerte nohubiera destinado a partir. No éramos más que nueve: el capitán Len Guy, ellugartenienteJemWest,elcontramaestreHurliguerly,elmaestrocalafateHardie,elcocineroEndicott,losdosmarinerosFrancisyStem,DirkPetersyyo.¡Quépruebasnosreservabaaquellainvernada,ahoraqueseaproximabaelterribleinviernopolar!¡Quéespantososfríosíbamosasufrir,másrigurososqueenotracualquierpartedelglobo terrestre, envueltos en permanente noche de seis meses! ¡No se podía, sinespanto,pensarenlaenergíafísicaymoralqueseríaprecisapararesistirenaquellascondicionestanfueradelahumanaresistencia!

Y, sin embargo, al finde cuenta, ¿eramejor la situaciónde losquenoshabíanabandonado?¿Encontraríanlamarlibrehastaelbancodehielo?¿Conseguiríanllegaralcírculoantártico?Ymásallá,¿encontraríanlosúltimosbarcosdepesca?¿Nolesfaltarían las provisiones en el curso de una travesía de unmillar demillas? ¿Quéhabíapodidollevarlacanoa,yamuycargadaconelpesodetrecehombres?

Sí…¿Quiénesestabanmásamenazados:ellosonosotros?…Sóloelporvenirpodíaresponderaestapregunta.Cuandolaembarcaciónhubodesaparecido,elcapitánLenGuyysuscompañeros,

remontando la punta, volvieron hacia la caverna. Allí, envueltos en nocheinterminable,íbamosapasartodoaqueltiempo,duranteelcualnosestaríaprohibidoponerelpiefuera.

AntetodopenséenDirkPeters,alquehabíamosdejadoatrásdespuésdeldisparohechoporHearne,mientrasquenosotrosnosapresurábamosaganarlaotraPunta.

Alvolveralacavernanovialmestizo.¿Habría,pues,sidoheridogravemente?¿Tendríamosque lamentar lamuertedeaquelhombrequenosera tan fiel como lohabíasidoalpobrePym?

Yo esperaba, todos esperábamos que su herida no ofreciera gravedad. Pero era


menestercurarle,yDirkPetershabíadesaparecido.—Busquémoslo,señorJeorling—exclamóelcontramaestre.—Vamos—respondí.—Iremosjuntos—dijoelcapitánLenGuy—.DirkPeterseradelosnuestros…

Nuncanoshubieraabandonado,ynosotrosnoleabandonaremos.—¿Querrá volver el desdichado —hice observar— ahora que su secreto es

conocido?Manifesté a mis compañeros la razón de que en el relato de Arthur Pym, el

nombredeNedHoltsehubieracambiadoporeldeParker,yenquécircunstanciasme había el mestizo informado de ello. Además, hice valer todo lo que había endescargodesuacción.

—Heame—declaré—hadichoqueDirkPetershabíamatadoaNedHolt…Sí…Esverdad…NedHoltsehabíaembarcadoenelGrampus,ysuhermanoMartínHoltha podido creer que había perecido, ya en la rebelión, ya en el naufragio…Pues,bien;no.NedHolthabíasobrevividoconAugustoBamard,ArthurPymyelmestizo,ybienprontoloscuatrosufrieronlastorturasdelhambre.Precisoerasacrificaraunode ellos… El que la suerte designara. Se echó a pajas. A Ned le fue adversa lafortuna…CayóbajoelcuchillodeDirkPeters…

Perosilasuertehubieradesignadoalmestizo,éstehubieraservidodepresaalosotros.

ElcapitánLenGuyhizoentonceslaobservaciónsiguiente:—¿Dirk Peters no había confiado su secreto a nadie más que a usted, señor

Jeorling?—Amíúnicamente,capitán…—¿Yustedlohaguardado?—Enabsoluto.—NomeexplicoentoncescómoHeamehapodidodescubrirle.—Primero he pensado—respondí— que tal vez Dirk Peters había hablado en

sueños, y que, merced a la casualidad, Hearne conocía el secreto. Después misreflexionesmehanhechorecordarlacircunstanciasiguiente:Cuandoelmestizomerefirió la escena delGrampus; cuandomemanifestó que Parker era NedHolt, seencontraba enmi camarote, cuya vidriera lateral estaba abierta.Hay, pues,motivoparasospecharquenuestraconversaciónfuesorprendidaporelhombrequeentoncesestabaeneltimón…YprecisamenteestehombreeraHeame,queparaoírmejor,sinduda,habíaabandonadoeltimón,tantoquelaHalbranesufrióunchoque…

—Lorecuerdo—dijoJemWest—,yyoregañéalmiserableyloenviéalfondodelacala.

—Pues bien, capitán—añadí—.Desde aquel díaHearne procuró estrechar susrelacionesconHolt;Hurliguerlymelohahechonotar.


—Efectivamente —dijo el contramaestre—, y sin duda Hearne, que seconsideraba incapaz para dirigir la canoa, de la que pensaba apoderarse, teníanecesidaddeunmaestrocomoMartínHolt.

—También—añadí— no cesaba de excitar a Holt para que éste preguntase almestizo sobre la suerte de su hermano, y usted sabe en qué condiciones él ledescubrióelespantososecreto…¡MartínHoltparecióenloquecerporlarevelación!…Losotroslearrastraron…yahora…estáconellos…

Todosconvinieronenqueasídebíandehaberpasadolascosas.Enfin,laverdaderaconocida;¿ynoeradetemer,dadaladisposicióndeespíritu

en que Dirk Peters debía de encontrarse, que quisiera sustraerse a nuestros ojos?¿Consentiríaenvolverconnosotros?

Todos, inmediatamente, habíamos abandonado la caverna, y una hora despuésencontramosalmestizo.

Al vernos, su primer movimiento fue de huir. Al fin, Hurliguerly y Francisconsiguieronaproximarseaél,quenohizoresistencia.Yolehablé—,losdemásmeimitaron,elcapitánLenGuyletendiólamano.Primerodudóentomarla.Después,sinpronunciarunapalabra,volvióalaplaya.

DesdeaqueldíaentreélynosotrosnosehablónuncadeloquehabíapasadoabordodelGrampus.

La herida del mestizo no tenía importancia. La bala no había hecho más quepenetrar en laparte superiorde subrazo izquierdo, y se consiguió extraerla con lasolapresiónde lamano.Seaplicóunavendaformadadeun trozodevelasobre laherida,yélsepusosublusa,ydesdeelsiguientedía,sinmanifestarmolestiaalguna,volvióasushabitualestareas.

Envistadeunalargainvernada,organizamosnuestrainstalación.Elinviernoamenazaba,yhacíaalgunosdíasqueapenassielsolsemostrabaal

través de las nubes. La temperatura bajó a 36° (2° 22 c. sobre cero), y no debíaelevarse.Losrayossolares,alargandodesmesuradamentelassombrassobreelsuelo,nodabancaloralguno.Elcapitánhabíahechoquenospusiéramosnuestrosvestidosdelana,sinesperaraqueelfríofueramásriguroso.

Entretantolosice–bergs,lospacks,losstreams,losdrifs,veníandelSurengrannúmero;yaunquealgunossearrojabanaunsobreellitoral,yacubiertodetémpanos,lamayorpartedesaparecíanenladireccióndelNordeste.

—Todosesospedazos—medijoelcontramaestre—sonotros tantosmaterialespara consolidar el banco de hielo. A poco que la canoa en que van Heame y susmiserablescompañerosnolesadelanten,imaginoqueencontraránlapuertacerrada;ycomonotendránllaveconqueabrirla…

—¿Demodo,Hurliguerly—pregunté—, que usted piensa que corremosmenospeligrosinvernandoenestacostaquesihubiéramostomadositioenlacanoa?


—Lo pienso y lo he pensado siempre, señor Jeorling —respondió elcontramaestre—. Además, ¿sabe usted una cosa?—añadió empleando su fórmulahabitual.

—Digausted,Hurliguerly…—Puesquelosquevanenlacanoaseveránensituaciónmásdifícilquelosque

novanenella;ylorepito,silasuertemehubieradesignado,habríacedidomivezaotro… Ya es algo estar en tierra firme… Después de todo, aunque nos hayanabandonado cobardemente, no deseo la muerte de ninguno. Pero si Heame y suscompañeros no consiguen franquear el banco polar, están condenados a pasar elinviernoenmediodeloshielos,reducidosalosvíveresquesehanllevado,conlosquenotienenmásqueparaalgunassemanas,yustedcomprenderálasuertequelesespera.

—Sí…,peorquelanuestra—respondí.—Y añado —dijo el contramaestre— que no es bastante llegar al círculo

antártico; y si los balleneros han abandonado ya los lugares de pesca, no es unaembarcacióncargadaendemasíalaquepodrámantenerseenelmarhastaestaralavistadelastierrasaustralianas.

Estaeramiopinión,comotambiénladelcapitánLenGuy.Auxiliadapornavegaciónfavorable,nollevandomásqueloquepodíallevar,con

provisionesparavariosmeses;enfin,entodascondicionesbuenas, talvez lacanoapodríaefectuarelviaje…Pero¿eraasí?…Seguramentequeno.

Durantelossiguientesdías,14,15,16y17deFebrero,lainstalacióndelpersonalydelmaterialquedóterminada.

Practicáronsealgunasexcursionesalinteriordelpaís.Portodaspartespresentabael suelo la misma aridez, no produciendo más que hierbecillas espinosas enabundancia.

LaúltimaesperanzaqueelcapitánLenGuyhubierapodidoconservarenloquese referíaa suhermanoy tripulantesde laJane desaparecía; si habíapensadoque,después de abandonar la isla Tsalal en una embarcación, las corrientes les habíanconducidohasta aquella costa, debió reconocerque allí no existíahuella algunadedesembarco.

Enunadenuestrasexcursionesllegamosadistanciadecuatromillasalpiedeunamontañadedifícil accesomerced a laoblicuidadde suspendientes; yde alturade600a700toesas.

DeestaexcursiónquehicimoselcapitánLenGuy,el lugarteniente,elmarineroFrancisyyo,no resultódescubrimientoalguno.HaciaelNorteyhaciaelOeste sedesarrollabalamismasucesióndecolinasdesnudas,caprichosamentecortadasensucima; y cuando desaparecieran bajo el inmenso tapiz de nieve, sería difícildistinguirlasdelosice–bergs,inmóvilesporelfríoenlasuperficiedelmar.


Sinembargo,respectoaloquehabíamostomadoporaparienciasdetierraalEste,pudimos advertir que en esta dirección se extendía una costa, cuyas alturas,iluminadasporelsoldelatarde,aparecieronbastantedistintamenteenelobjetivodelanteojomarítimo.

¿Erauncontinentequebordeabalacostadelestrecho?¿Noeramásqueunaisla?En todo caso debía ser estéril como la tierra delOeste, y como ella, inhabitada oinhabitable.

Y cuando mis recuerdos volvían a la isla Tsalal, cuyo suelo poseía tanextraordinario poder de vegetación; cuando recordaba las descripciones de ArthurPym,nosabíaquepensar.Evidentemente,aquelladesolaciónqueafligíaanuestrosojosreproducíamejorlaideadelasregionesaustrales.Sinembargo,elarchipiélagodelaTsalal,situadocasialamismalatitud,erafértilypobladoantesqueelterremotolehubieradestruidocasiensutotalidad.

Aqueldía,elcapitánLenGuypropusodarnombregeográficoalacomarcadondeelice–bergnoshabíaarrojado.BautizamoslaconeldeHalbrane–Landenrecuerdodenuestragoleta,yparaasociarlosenelmismorecuerdo,elestrechoqueseparabalasdospartesdelcontinentepolarfuellamadoJane–Sund.

Ocúpamonosdecazar lospingüinosquepululabansobrelasrocas,ydeapresarregularnúmerodeaquellosanfibiosqueserevolcabanenlasplayas.Lanecesidaddecarne fresca se dejaba sentir. Preparada por Endicott, la carne de foca y demorsapareciónosmuyaceptable;además,lagrasadeestosanimalespodía,enrigor,servirparacalentarlacavernayparaguisarlosalimentos.Nohabíaqueolvidarquenuestromásterribleenemigoseríaelfrío,ytodoslosmediospropiosparacombatirledebíanser utilizados. Restaba saber si en las proximidades del invierno, losmencionadosanfibiosnoiríanabuscarenlatitudesmásbajasunclimamenosriguroso.

Por fortuna,aunhabíacentenaresdeotrosanimalesquenoshubierangarantidocontraelhambreycontralased,encasodenecesidad.Sobrelaarenasearrastrabanen gran número las tortugas–galápagos, a las que se ha dado el nombre de unarchipiélagodelOcéanoequinoccial;ydelasquehablaArthurPym,yqueservíandealimentoalosinsulares,semejantesalasqueDirkPetersyélencontraronenelfondodelacanoaindígena,cuandosupartidadelaislaTsalal.

Estos bichos, enormes, de marcha pesada y cola de dos pies de largo, cabezatriangular de serpiente, pueden permanecer años sin comer. Aquí, a falta de apio,perejilyverdolagasilvestre,sealimentabandelashierbecillasquecrecíanentrelaspiedrasdellitoral.

Si Arthur Pym se ha permitido comparar a las tortugas antárticas con losdromedarios,esporque,comoestosrumiantes,tienenenelnacimientodelcuellounabolsallenadeaguafrescaydulce,quecontienedosotresgalones.Segúnsurelatoantes de la escena de la suerte, los náufragos delGrampus debían a una de estas


tortugasnohabersucumbidodehambrenised.Acreerle,hayalgunasquepesande1200a1500libras.LasdeHalbrane–landno

pasabande700a800;perosucarneerasabrosaynutritiva.Así, pues, pormásque estuviéramos envísperasde invernar amenosde cinco

gradosdelpolo,lasituaciónnoeraparadesesperardeltodo.Lacuestiónmásgraveera la del regreso, cuando la mala estación terminara. Para que tal cuestión fueraresuelta era preciso: 1°Que nuestros compañeros, que habían partido en la canoa,consiguieran repatriarse. 2°Que suprimer cuidado fuese enviarunbarco enbuscanuestra.

No era de suponer que Martín Holt nos olvidara; pero sus compañeros y él,¿conseguirían tocar las tierrasdelPacíficoabordodeunballenero?Yademás, ¿lapróximaestacióndeveranoseríapropiaparaunanavegaciónaltravésdelosmaresdelaAntártida?

Frecuentementehablábamosdeestascasualidadesbuenasymalas.El contramaestre se mostraba confiado, gracias a su feliz temperamento. El

cocineroEndicottparticipabadeestaconfianza,oporlomenosnoseangustiabadelaseventualidadesdelporvenir,ycocinabaconlamismatranquilidadquelohubierahecho ante los hornillos del Cormorán Verde. Los marineros Stem y Francisescuchaban sin decir nada… ¡Y quién sabía si no se lamentaban de no haberacompañadoaHearneyasuscompañeros!RespectoaHardie,esperabalossucesos,sinpretenderadivinarqueaspectotendríaneneltranscursodecincooseismeses.

ElcapitánLenGuyyellugarteniente,comodecostumbre,estabanunidosporlosmismospensamientosyresoluciones.

Intentarían todo cuanto debiera ser intentado para la salvación común. Pocosegurosdelasuertedelacanoa,talvezpensabanenintentarunviajehaciaelNorte,atravesandoapielosice–fields,yniunodenosotroshubieradudadoseguirles.Porlodemás, aunnohabía llegadoelmomentode semejante tentativa, y sería tiempodedecidirsecuandolamarestuvierasolidificadahastaelcírculoantártico.

Talera,pues,lasituación,ynoparecíaquenadahabríademodificarla,cuandoeldía 19 de Febrero se produjo un incidente, providencial, diría yo, para los queadmitenlaintervencióndelaProvidenciaenelcursodelascosashumanas.

Eranlasochodelamañana.Eltiempoestabaencalma,elcielobastanteclaro,eltermómetroa32°Fahrenheit(ceroc.)

Reunidosen lacaverna—menoselcontramaestre—esperandoelalmuerzoqueEndicott acababa de preparar, íbamos a sentamos a la mesa, cuando una voz nosllamódesdefuera.

No podía ser otra que la deHurliguerly; y como volviera a llamamos, salimosapresuradamente.

Asíquenosvio,gritó:


—¡Venid,venid!De pie sobra una roca, al pie de la cresta que terminabaHalbrane–Land, nos

mostrabaelmar.—¿Quéhay?—preguntóelcapitánLenGuy.—Unacanoa.—¡Unacanoa!—exclamé.—¿SeráladelaHalbranequevuelva?—preguntóelcapitánLenGuy.—¡No…; no es ella!—respondió JemWest. Efectivamente, una embarcación,

quepor su formaydimensionesnopodía ser confundida con la denuestra goleta,derivabasinremos,comosisehubieraabandonadoalacorriente.

Tuvimoslamismaidea:apoderamosacualquierpreciodeaquellacanoa,quetalvezaseguraríanuestrasalvación.

¿Perocómollegaraella,cómotraerlaaaquelextremodeHalbrane–Land?Lacanoaestabaaunaunamilla,yenmenosdeveinteminutosllegaríaaltravés

delpeñasco,ypasaríadeél,puesningúnremolinohabíaal largo,yenotrosveinteminutosestaríalejos.

Nosotros permanecíamos allí, contemplando la canoa, que continuaba enderivaciónsinaproximarseallitoral.Alcontrariolacorrientetendíaaalejarsedeél.

Repentinamente, al pie del peñasco se abrió el agua como si hubiera caído uncuerpoalmar.

Era Dirk Peters, que, desembarazado de sus vestidos, acababa de precipitarsedesdeloaltodeunaroca,yalquevimosadiezbrazadasya,nadandoendirecciónalacanoa.

Unhurraseescapódenuestrospechos.Elmestizovolvióuninstantelacabezaydeunpoderosogolpesaltó—estaesla

palabra—altravésdelasolas,comolohubierahechounmarsuino,delqueposeíalafuerzaylavelocidad.Nuncahabíayovistonadasemejante;¡yquénodebíaesperarsedelvigordetalhombre!

¿ConseguiríaDirkPetersllegaralaembarcaciónantesquelacorrientelahubieraarrastrado hacia el Nordeste? Si llegaba a ella, ¿conseguiría sin remos conducirlahacialacosta,delaqueellaseapartaba,comolamayorpartedelosice–bergs?

Después de nuestros hurras, lanzados para animar al mestizo, permanecimosinmóviles. Nuestros corazones parecían próximos a romperse. Únicamente elcontramaestregritabadevezencuando:

—¡Anda,Dirk,anda!Enalgunosminutoselmestizoganóvariasencabladurasensentidooblicuohacia

lacanoa.Noseleveíamásquelacabeza,comopuntonegroenlasuperficiedelasolas.Susdospiernasysusdosbrazosgolpeabanmetódicamenteelagua,ymanteníasuvelocidadporlaacciónregulardeestoscuatropoderosospropulsores.


Sí.NoparecíadudosoqueDirkPetersllegasealaembarcación.Pero,¿noseríaarrastradoconella,amenosque—tanprodigiosaerasufuerza—

nopudiese,nadando,remolcarlahastalacosta?—Y después de todo, ¿por qué no ha de haber remos en esa canoa? —hizo

observarelcontramaestre.Ya loveríamoscuandoDirkPeters estuviera abordo, cosaqueeraprecisoque

consiguieraenpocosminutos,pueslacanoanotardaríaenpasarle.—En todo caso—dijo JemWest—, vayamos abajo. Si la embarcación llega a

tierra,seráenlapartebajadelpeñón.—¡Bien, bien! ¡Hurra, Dirk, hurra! —gritó el contramaestre, incapaz de

contenerse,yalqueEndicotthacíaformidableeco.Elmestizohabíallegadoalacanoa;suenormemanoseagarróaella,y,ariesgo

dequesefueraapique,seizóporlabanda,semontóenésta,ysesentóparatomaraliento.

Casienseguidaunsonorogritolanzadoporelmestizollegóhastanosotros.¿Quéhabíaencontradoenelfondodelacanoa?Eranremos,pueslavimosquese

instalabaenlaproayremabaendireccióndelariberaconnuevovigor,afindesalirdelacorriente.

—¡Venid!—dijoelcapitánLenGuy.Cuandohubimosrodeadolabasedelpeñón,corrimoshacialaorilladelaplaya

porentrelasnegruzcaspiedrasdequeestabacubierta.A300o400toesas,ellugartenientehizoquenosdetuviéramos.Lacanoahabía

encontrado abrigo en una pequeña punta que se proyectaba en aquel sirio, y eraevidentequeallíaterraría.

No estabamás que a cinco o seis encabladuras, y el remolino se aproximaba,cuando Dirk Peters, dejando los remos, se inclinó a popa y se irguió despuéssosteniendouncuerpoinerte.

¡Quédesgarradorgritosedejóoír!—¡Mihermano!¡Mihermano!Len Guy acababa de reconocer a William Guy en el cuerpo que el mestizo

sostenía.—¡Vive!—gritóDirkPeters.Uninstantedespués,lacanoahabíaacostado,yelcapitánLenGuyoprimíaentre

susbrazosasuhermano.Tresdeloscompañerosdeésteyacíaninanimadosenelfondodelaembarcación.¡YaquelloscuatrohombreseraloquerestabadelatripulacióndelaJane!


XXXONCEAÑOSENALGUNASPÁGINAS

El títulodadoaestecapítulo indicaque lasaventurasdeWilliamGuyydesuscompañeros después de la destrucción de la goleta inglesa, los detalles de suexistenciaenlaislaTsalaldesdelapartidadeArthurPymydeDirkPeters,vanaserreferidossucintamente.

Transportadosa lacavernaWilliamGuyylos tresmarinerosTrinkie,RobertsyCovin, habíase logrado que recobraran el sentido. En realidad, el hambre, sólo elhambrehabíapuestoaaquellosinfelicesenunestadodedebilidadpróximoaldelamuerte.

Algúnalimentosuministradoconmoderaciónyalgunas tazasde técalienteconwhiskylesvolvieroncasienseguidalasfuerzas.

Noinsistoenlaconmovedoraescenaquenosenternecióhastaelfondodelalma,cuandoWilliamreconocióasuhermano.Las lágrimas inundabannuestrosojos; laspalabrasdegratitudalaProvidencianosveníanaloslabios.Paranadapensábamosenloqueelporvenirnosreservaba,entregadosalaalegríadelpresente…Y¿quiénsabíasinuestrasituaciónibaacambiar,mercedalallegadadeaquellaembarcaciónaHalbrane–Land?

William Guy, antes de relatar su historia, fue puesto al corriente de nuestrasaventuras.Enpocaspalabrassupoloquehabíaquesaberdeellas:elencuentroconelcadáverdePatterson;elviajedenuestragoletahastalaisladeTsalal;supartidaparamásaltaslatitudes;sunaufragioalpiedelice–berg,y,enfin,latraicióndeunapartedelatripulación,quenoshabíaabandonadoenaquelloslugares.

Conoció igualmente loqueDirkPeterssabía respectoaArthurPym,y tambiénsobrequehipótesis,pocofundada,descansabalaesperanzadelmestizodeencontrarasucompañero,cuyamuertenoeramásdudosaparaWilliamGuyqueladelosotrosmarinosde\aJane,aplastadosbajolascolinasdeKlock–Klock.

AestarelaciónrespondióWilliamconelresumendeloocurridoenlosonceañospasadosenlaislaTsalal.

Nosehabráolvidadoqueel8deFebrerode1828la tripulaciónde laJane,noteniendomotivosparasospechardelamalafedelapoblacióndeTsalalydesujefeToo–Witt,desembarcó,afindeiralaaldeadeKlock–Klock,nosinhaberpuestoenestadodedefensalagoleta;abordodelaquequedaronseishombres.

Latripulación,contandoalcapitánWilliamGuy,alsegundoPatterson,aArthurPymyaDirkPeters,formabaungrupode32hombres,armadosdefusiles,pistolasycuchillos.ElperroTigrelesacompañaba.

Alllegaralaestrechagargantaqueconducíaalaaldea,precedidayseguidaporlosnumerososguerrerosdeToo–Witt,lapequeñatropasedividió.ArthurPym,Dirk


PetersyelmarineroAlienpenetraronporunahendeduradelacolina.Desdeaquelmomento,suscompañerosnohabíandevolverlosaver.Efectivamente,alpocotiemposedejósentirunasacudida.Lacolinaopuestase

desmoronaba,enterrandoaWilliamGuyyasus28compañeros.Deestosdesdichados,22fueronaplastados,ysuscadáveresnosehallaronjamás

bajo la masa de tierra. Siete, milagrosamente a cubierto en una ancha gruta de lacolina,habíansobrevivido.EranWilliamGuy,Patterson,Roberts,CovínyTrinkie,másForbesyLexton,quemurierondespués.RespectoasiTigrehabíaperecidoenelderrumbamientoohabíaescapado,loignoraban.

WilliamGuyysuscompañerosnopodíanpermanecerenaquelsitioestrechoyobscuro, donde el aire respirable no tardaría en faltar. Así como Arthur Pym lopensaraalprincipio,sehabíancreídovíctimasdeuntemblordetierra;pero,comoél,también iban a conocer que el terremoto había sido preparado artificialmente porToo–WittyporlosinsularesdeTsalal.ComoaArthurPym,leserapreciso,ylomáspronto posible, escapar a aquellas tinieblas, a la falta de aire y a las exhalacionessofocantes de la tierra húmeda, entonces que, para emplear las palabras deArthurPym—,«seencontrabandesterradosenlosmáslejanosconfinesdelaesperanza,yenlacondiciónespecialdemuertos».

Lomismoqueenlacolinadelaizquierdaexistíanlaberintosenladeladerecha,y arrastrándose por los sombríos corredores,WilliamGuy, Patterson y los demás,llegaronaunacavidaddondelaluzyelairepenetrabanenabundancia.Tambiénellosvieron desde allí el ataque a la Jane por unas 60 piraguas, la defensa de los seishombresquequedaronabordo,lospedrerosvomitandobalasymetralla,lainvasióndelagoletaporlossalvajes,y,enfin,laexplosiónfinal,queprodujolamuertedeunmillardeindígenas,almismotiempoqueladestruccióncompletadelnavío.

Too–Witt y los insulares quedaron al principio espantados de los efectos deaquella explosión, y quizá aun más, descorazonados. Los instintos de pillaje nopodríansersatisfechos,puestoquedelcasco,delaarboladuraydelcargamentodelagoletanoquedabanmásquerestossinvalor.Comodebíansuponerquelatripulaciónhabíaigualmenteperecidoenelhundimientodelacolina,nopensabanquealgunoshabíansobrevivido;dedonderesultóqueArthurPymyDirkPeters,porunaparte,yWilliamGuy y los suyos por otra, pudieron, sin ser inquietados, permanecer en elfondo de los laberintos de Klock–Klock, donde se alimentaron de la carne de lasgarzas,delasqueerafácilapoderarseconlamano,ydelosfrutosdelosnumerososavellanosque llenaban los flancosde la colina.El fuego se loprocuraron frotandopedazos de madera tierna contra pedazos de madera dura, de lo que teníanabundanciaenderredor.

Alfin,despuésdesietedías,siArthurPymyelmestizolograron,comosesabe,abandonarsuescondite,bajaralaribera,apoderarsedeunaembarcaciónyabandonar


alaislaTsalal,WilliamGuyysuscompañerosnohabíanencontradohastaentoncesocasióndehuir.

Alosveintiúndías,elcapitándelaJaneylossuyos,encerradosenellaberinto,veían llegar elmomento, enque les faltarían las aves,queconstituían sualimento.Paraescapara los tormentosdelhambre,yaquenoa losdelased,puestoqueunafuenteinteriorprocurabaagualímpida,nohabíamásqueunmedio:ganarellitoralyaventurarsemaradentroenunaembarcación indígena.Verdadque¿dónde irían losfugitivos,yquéseríadeelloscareciendodeprovisiones?Sinembargo,nohubierandudado en intentar la aventura si hubieran podido aprovechar algunas horas de lanoche.Peroenaquellaépoca,elsolnoseponíaauntraselhorizontedelparalelo84.

Probableesquelamuertehubierapuestotérminoatantamiseria,anoserporlassiguientescircunstancias.

Una mañana, el 22 de Febrero, William Guy y Patterson devorados por lainquietud,hablabanenelorificiodelacavidadquedabaalcampo.Nosabíancómosubvenir a las necesidades de siete personas, reducidas ahora a alimentarse deavellanasúnicamente,loquelesproducíaviolentosdoloresenlacabezaeintestinos.Veíangrannúmerodetortugasarrastrándoseporlaribera,peronopodíanapresarlas,pues centenares de indígenas ocupaban las playas yendo, viniendo y lanzando sueternogritoTékéli–li.

De pronto, aquella turba pareció presa de extraordinaria agitación. Hombres,mujeresyniñossedispersaronportodaspartes.Algunossalvajessearrojaronensuscanoascomosiunterriblepeligrolesamenazase.

¿Quésucedía?WilliamGuyy suscompañeros tuvieronbienpronto la explicacióndel tumulto

queseproducíaenaquellapartedellitoraldelaisla.Unanimal,uncuadrúpedo,acababadeaparecer,yprecipitándoseenmediodelos

insulares,seencarnizabamordiéndoles,saltándolesalcuello,mientrassuespumosabocaarrojabaroncosrugidos.

Y,sinembargo,eraunosolo…,alquesepodíaderribarapedradasoflechazos.¿Porquécentenaresdesalvajesmanifestabansemejanteespanto,porquéhuían,porquénoosabandefendersedelanimalqueselanzabacontraellos?

Era la bestia de piel blanca, y a su presencia se producía el fenómeno yaobservado,elinexplicablehorrorporelcolorblanco,comúnatodoslosindígenasdeTsalal… ¡No!… ¡Difícil fuera figurarse el espanto con que ellos lanzaban, con sutékéli–li,losgritosdeanamoo–mooylama–lama!

¡Y cuál no sería la sorpresa de William Guy y de sus compañeros cuandoreconocieronalTigreenelanimal!

¡Sí!ElTigre,quesehabíasalvado,yque,despuésderodarporlosalrededoresdeKlock–Klockdurantealgunosdías,volvía,sembrandoelterrorentrelossalvajes.


Serecordaráqueelpobreanimalhabíayamanifestadosíntomasdehidrofobia,enla cala del Grampus. Pues bien: aquella vez estaba rabioso…; Sí!, rabioso, yamenazabaconsusmordiscosatodalaalocadapoblación.

Heaquílarazónporlaquelamayorpartedelosindígenashabíanapeladoalafuga, lo mismo que su jefe Too–Witt y los Wampos, que eran los principalespersonajes de la isla. En estas extraordinarias circunstancias abandonaron, nosolamente el pueblo, sino la isla, donde ningún poder hubiera podido retenerlos ydondenohabíandevolver.

Sinembargo,aunquelascanoasbastaronparatransportara lamayorpartealasislas vecinas, varios centenares de indígenas se vieron obligados a permanecer enTsalal, faltos de medios para huir. Habiendo sido algunos mordidos por Tigre sedeclararoncasosderabia,trascortoperíododeincubación,yentonces—espectáculoimposiblededescribirentodosuhorror—sehabíanprecipitadolosunoscontralosotros, desgarrándose las carnes a dentelladas. ¡Y los esqueletos que habíamosencontradoenlosalrededoresdeKlock–Klockeranlosdeaquellossalvajes!

Encuantoaldesgraciadoperro,fueamoriraunrincóndellitoral,enelqueDirkPeters había encontrado su esqueleto, que mostraba aun el collar donde estabagrabadoelnombredeArthurPym.

Así, pues, a aquella catástrofe —que el poder genial de un Edgard Poe eraciertamente capaz de imaginar— fue debido el abandono definitivo de Tsalal.Refugiados en el archipiélago del Suroeste, los indígenas habían abandonado parasiempreaquellaislaenlaqueel«animalblanco»acababadesembrarelespantoylamuerte.

Después que aquellos que no habían podido huir perecieron en la epidemia derabia, William. Guy, Patterson, Trinkie, Covin, Roberto, Forbes y Lexton seatrevieronasalirdellaberintodondehabíanestadoexpuestosamorirdehambre.

¿Cuálfue,durantelosañosquesiguieron,laexistenciadelossietesobrevivientesdeaquellaexpedición?

Ensuma, fuemenospenosade loquesepodíacreer.Suvidaestuvoaseguradacon lasproduccionesnaturalesdeunsueloextraordinariamentefértily lapresenciadealgunosanimalesdomésticos.NolesfaltaronmásquelosmediosparaabandonaraTsalal, devolverhacia el bancodehielo, de franquear el círculo, antártico, cuyopasohabíaforzadolaJaneacambiodemilpeligros,amenazadapor lafuriade lastempestades,elchoquedelostémpanosylosrafalesdearenaynieve.

En cuanto a construir una canoa capaz de afrontar tan largo y peligroso viaje,¿cómo hubieran podido lograrlo William Guy y sus compañeros, faltos de útilesnecesarios,yqueseveíanreducidosasusarmas, fusiles,pistolasymachetes?Así,pues, no había más que preocuparse de la instalación en la isla del mejor modoposible, en espera de que llegase la ocasión de abandonarla. Y ¿cómo podía ésta


presentarse si no era por efecto de uno de esos azares de que sólo la Providenciadispone?

Enprimerlugar,seresolvióestableceruncampamentoenlacostadelNoroeste.DesdelaaldeadeKlock–Klocknoseveíaestemar,eimportabaquesevieraparaelimprobablecasodequealgúnbarcoaparecieraenlosparajesdeTsalal.

ElcapitánWilliamGuy,Pattersonysuscincocompañerosdescendieron,pues,altravés de la quebrada, medio llena de los escombros de la colina, en medio deescorias,debloquesdegranitonegro,dondebrillaban,puntosmetálicos.Talsehabíapresentado a losojosdeArthurPymel aspectode aquellas lúgubres regionesque,segúndiceél,«indicabanelsitiodelasruinasdeBabilonia».

Antes de abandonar aquella garganta, William Guy tuvo el pensamiento deexplorar el sitio en que Arthur Pym, Dirk Peters y Alien habían desaparecido.Estandolaentradaobstruida,fueimposiblepenetrarenelinteriordelmacizo.Asíesquenuncaconoció la existenciadeaquel laberintonaturalo artificial, semejante alqueélacababadeabandonar,losquetalvezsecomunicabanbajoellechosecodeltorrente.

Después de franquear aquella barrera caótica que interceptaba el camino delNorte,sedirigieronrápidamentehaciaelNoroeste.

Allí, sobre el litoral, a unas tres millas de Klock–Klock, se procedió a unainstalación definitiva en el fondo de una gruta semejante a la que ocupábamosactualmentesobrelacostadeHalbrane–Land.

Entalsitio,durantelargosydesesperadosaños,vivieronlossietetripulantesdelaJane,comoíbamosahacernosotros,verdadqueenmejorescondiciones,puestoquelafertilidaddelsuelodeTsalalofrecíarecursosquefaltabanenHalbrane–Land

En realidad, si estábamos condenados a perecer cuando nuestras provisionesfaltaran,ellosnoloestaban…Ellospodíanesperarindefinidamente,yesperaron…

NodudabanqueArthurPym,DirkPetersyAlienhabíanperecidoenlacatástrofe—loque,almenostratándosedelúltimo,eracierto—.¿CómoimaginarqueArthurPymyelmestizo,despuésdeapoderarsedelacanoa,sehubieranlanzadoalmar?

William Guy nos dijo que ningún accidente rompió la monotonía de aquellaexistenciaeneltranscursodeonceaños;ninguno;niaunlaaparicióndelosinsulares,a los que el espanto impedía acercarse a la isla Tsalal. Ningún peligro les habíaamenazadoduranteaquelperíodo.Amedidaquelasituaciónseprolongaba,perdíanlaesperanzadeserrecogidos.Alprincipio,conlavueltadelabuenaestación,cuandolamarquedabalibre,habíandichoquealgúnnavíoseríaenviadoenbuscadelaJane.Perocuandotranscurrieroncuatroocincoaños,perdierontodaesperanza.

Almismotiempoquelosproductosdelsuelo—entreellosesaspreciosasplantasantiescorbúticas que abundaban en los alrededores de la caverna—,William Guyhabíallevadodelaaldeaciertacantidaddeaves,pollosypatosdeespecieexcelente,


y también numerosos cerdos negros, muy abundantes en la isla. Además, sinnecesidad de recurrir a las armas de fuego, pudieronmatar avestruces de plumajenegro como el azabache. A estos diversos recursos alimenticios conviene añadir,centenares de huevos de albatros y de tortugas–galápagos ocultos en la arena, ysolamente con esas tortugas de dimensiones enormes, de carne sana y nutritivahubierabastadoparalaalimentacióndelosinvernantesdelaAntártida.

Quedaba aun lo que el mar suministraba, que era toda especie de pescados,salmones, bacalaos, rayas, plantijas, sargos, salmonetes, lenguados, escaros, ytambién,sinhablardelosmoluscos,esossabrososescombrosdemardequelagoletainglesa pensaba tomar un cargamento para venderle en los mercados del CelesteImperio.

Nohayparaquéextendersesobreelperíodoquecomprendedesdeelaño1828al1839. Los inviernos fueron muy rigurosos; y aunque el verano hacía sentirgenerosamente su bienhechora influencia en las islas del grupo Tsalal, la malaestación,consuséquitodenieves,lluvias,rafalesytempestades,noeconomizabasusrigores. Un frío terrible reinaba, como absoluto señor sobre todas las tierrasantárticas. La mar, cubierta de témpanos flotantes, se solidificaba por seis o sietemeses.Precisoeraesperarlareaparicióndelsolparaencontrarlibresaquellasaguas,comoArthurPymlashabíavisto,ynosotrostambién,pasadoelbancodehielo.

Ensuma: laexistenciahabíasidorelativamentefácilen la islaTsalal.¿Loseríatambién sobre aquel litoral árido de Halbrane–Land, que ocupábamos? Porabundantesque fuerannuestrasprovisiones, seacabarían,y llegadoel invierno, lastortugas¿novolveríanamásbajaslatitudes?

SietemesesanteselcapitánWilliamGuynohabíaaunperdidounosolode losquehabíansalidosanosysalvosdeKlock–Klock,graciasasurobustaconstitución,asu notable vigor, a su gran fuerza de carácter. Pero la desgracia iba bien pronto acebarseenellos.

LlegadoelmesdeMayo—queenestascomarcascorrespondealdeNoviembredel hemisferio septentrional—, ya comenzaban a derivar al largo de Tsalal lostémpanosquelacorrientearrastrabahaciaelNorte.

Undía,unodelossietehombresnovolvióalacaverna.Selellamó,seleesperó,selebuscó…Todofueenvano.

Víctima de algún accidente, ahogado, sin duda, no reapareció, y no debíareaparecer.

EraPatterson,elsegundodelaJane,elfielcompañerodeWilliamGuy.¡Qué dolor produjo a los demás la desaparición de uno de ellos, uno de los

mejores!¿Ynoerapresagiodepróximascatástrofes?LoqueWilliamGuyignorabay loquelehicimossabereraquePatterson—en

quéformanosesabríanunca—habíasidoarrastradoenlasuperficiedeuntémpano,


sobreelquemuriódehambre.Sobre este témpano, que llegó a las alturas de las islas del Príncipe Eduardo,

desgastadoporaguasmástempladasypróximoadisolverse,elcontramaestrehabíadescubiertoelcadáverdelsegundodeJane.

Cuando el capitán Len Guy contó que, gracias a las notas encontradas en elbolsillodesudesventuradocompañero,laHalbranesehabíadirigidohacialosmaresantárticos,suhermanoWilliamnopudocontenerlaslágrimas.

DelossietesobrevivientesdelaJamequedaron,pues,seis,yprontonoibanasermásquecuatro,despuésdehabersevistoobligadosabuscarlasalvaciónenlafuga.

Enefecto: sólohabíanpasadocincomesesdesde ladesaparicióndePattersson,cuando,amediadosdeOctubre,unterremotoagitóalaislaTsalal,almismotiempoquedestruíacasiporcompletoelgrupodelSuroeste.

Imposible dar idea de la violencia del terremoto. Nosotros habíamos podidojuzgar de ella cuando la canoa de nuestra goleta acostó al derrumbadero rocosoindicado por Arthur Pym. Seguramente William Guy y sus cinco compañeros nohubierantardadoensucumbir,anotenerelmediodehuirdeaquellaislaqueahorarehusabaalimentarles.

Dosdíasdespués,aalgunoscentenaresdetoesasdesucaverna,lacorrientellevóunacanoaquehabíasidoarrastradaaaltamardesdeelarchipiélagodelSuroeste.

Sin esperar ni un día,WilliamGuy,Roberts,Covin,Trinckie, Forbes yLextoncargaron la embarcación con tantas provisiones como podía contener, y seembarcaronenella,afindeabandonarlaisla,queyaerainhabitable.

Pordesgracia soplabaentoncesviolentabrisa,debidaa los fenómenos sísmicosquehabíanconmovidotantolasprofundidadesdelsuelocomolasdelcielo.Nofueposibleresistirla,yarrojólaembarcaciónhaciaelSur,entregadaalamismacorrienteaquenuestroice–bergobedecía,cuandoderivabahastaellitoraldeHalbrane–Land.

Durantedosmesesymedio,losdesdichadosfueronasíaltravésdelamarlibre,sinconseguirmodificarsudirección.

El2deEnerodelpresenteañode1840vieronunatierra:laquebañabaalEsteelJane–Sund.

Como ya habíamos notado, esta tierra no distabamás que cincuentamillas deHalbrane–Land.Sí. ¡Estaera ladistancia, relativamentepequeña,quenosseparabadeaquellosalosquehabíamosbuscadotanlejos,altravésdelasregionesantárticas,yalosquehabíamosperdidolaesperanzadevolveraver!

LaembarcacióndeWilliamGuyhablatocadotierramásalSudesteconrelaciónanosotros. Pero ¡qué diferencia con la isla Tsalal! o más bien, ¡qué semejanza conHalbrane–Land! Suelo impropio para el cultivo, nada más que arena y rocas, niárboles, ni arbustos, ni plantas de ninguna especie; así es que, agotadas susprovisiones, William Guy y sus compañeros viéronse muy pronto reducidos a


extremamiseria.ForbesyLextonsucumbieron…Los otros cuatro, William. Guy, Roberts, Covin y Trinkie no quisieron

permanecerundíamásenaquelsitio,dondeestabancondenadosamorirdehambre.Con lospocosvíveresque lesquedabanembarcáronse en la canoay se entregaronporsegundavezalacorriente,sinpoder,porfaltadeinstrumentos,sabersuposición.

Navegaron veinticinco días en tales condiciones; acabáronseles los recursos, yestabanpróximosasucumbir,despuésdecuarentayochohorasdeayuno,cuandolaembarcación, en cuyo fondo yacían inanimados, apareció a la vista deHalbrane–Land.

En tal momento fue cuando el contramaestre la vio, y Dirk Peters se habíaarrojadoalamarparallegaraella,maniobrandodespuésparaconducirlaalaribera.

Cuandopusoelpieenlacanoa,elmestizohabíareconocidoalcapitándelaJaney a los marineros Roberts, Trinkie y Covin. Después de asegurarse de que aunrespiraban,tomólosremos,navegóhaciatierra,yalestaraunaencabladuradeésta,levantando la cabeza de William Guy, gritó con poderosa voz, que llegó hastanosotros:

—¡Vive!…¡Vive!…Y ahora los dos hermanos estaban al fin reunidos en el perdido rincón de

Halbrane–Land.


XXXILAESFINGEDELOSHIELOS

Dosdíasdespuésnoquedabaningunodelossobrevivientesdelasdosgoletasenaquella parte del litoral antártico. El 21 de Febrero, a las seis de la mañana, laembarcación,enlaqueíbamoslostrece,abandonólaensenadaydoblólapuntadeHalbrane–Land.

Desdelaantevísperahabíamosdiscutidolacuestióndelapartida.Deserresueltaafirmativamente,nohabíadíaqueperder.Duranteunmes—como

máximo— la navegación sería posible en aquella porción de la mar comprendidaentrelosparalelos86y70,esdecir,hastalaslatitudesordinariamentelimitadasporelbanco de hielo. Más allá, tal vez, tendríamos la probabilidad de encontrar algúnballenero acabando la tarea de la pesca, o ¿quién sabe? un barco inglés, francés oamericano, terminando una campaña de exploración en los límites del OcéanoAustral. Terminada la primera quincena deMarzo, en aquellos parajes no había nipescadoresninavegantes,yseríaprecisoabandonartodaesperanzadeserrecogidos.

En primer lugar, nos preguntamos si no sería preferible invernar allí, como lohubiéramoshechoanollegarWilliamGuy,instalándonosporlossieteuochomesesdeinviernoenaquellaregión,quenotardaríaenserinvadidaporespesastinieblasyexcesivos fríos; y al comenzar el verano, cuando la mar estuviera libre, laembarcaciónsedirigiríahaciaelOcéanoPacífico,ytendríamostiempodefranquearlasmilmillasquedeélnosseparaba.¿Noeraésteactodeprudenciaycordura?

Sin embargo, por mucha que nuestra resignación fuera, ¿cómo no espantarnosante la idea de una invernada en aquella costa, aunque la caverna nos ofrecíasuficienteabrigo,aunquelavidaestuvieraallíasegurada,porlomenosenloquealaalimentación se refería? ¡Si!… Resignado está uno mientras las circunstancio loobliganalaresignación.Pero,alpresente,enqueseofrecíaocasióndepartir,¿cómono intentar el último esfuerzo en vista de un próximo repatriamiento? ¿Cómo nointentar lo que habían intentado Hearne y sus camaradas, y esto en condicionesinfinitamentemásfavorables?

Elproyelcontradelacuestiónfuerondetenidamenteexaminados.Despuésquecadaunoemitiósuopinión,setuvomuyencuentaque,enrigor,sialgúnobstáculodeteníalanavegación,laembarcaciónpodríasiempreganaraquellapartedelacosta,cuyoyacimientoconocíamosconexactitud.ElcapitándelaJanesemostrópartidariodelapartidainmediata,delaqueLenGuyyJemWestnotemíanlasconsecuencias.Meuníasuopinión,delaqueparticiparonnuestroscompañeros.

SolamenteHurliguerlyopusoalguna resistencia.Leparecía imprudentedejar locierto por lo dudoso. ¿Serían bastantes tres o cuatro semanas para franquear ladistanciacomprendidaentreHalbrane–Landyelcírculoantártico?¿Ycómo,encaso


denecesidad,volvercontralacorrientequellevabaalNorte?Enfin,elcontramaestrehizo valer algunos argumentos que merecieron ser examinados. Sin embargo,únicamenteEndicottparticipódesuopinión,porcostumbre,sinduda,deconsiderarlascosasdesdeelmismopuntodevistaqueelcontramaestre.Además,discutido,ybiendiscutidotodo,Hurliguerlysedeclaróprestoapartir,puestoqueéstaeranuestraopinión.

Los preparativos quedaron terminados en seguida, y el 21, a las siete de lamañana,merced a la doble acción de la corriente y del viento, dejábamos atrás, adistanciadecincomillas, lapuntadeHalbrane–Land.Durante la tarde seborrarongradualmente lasalturasquedominabanaquellapartedel litoral, lamáselevadadelascualesnoshabíapermitidoverlatierraenlariberaOestedelJane–Sund.

NuestracanoaeraunadeesasembarcacionesqueseusanenelArchipiélagodelasTsalalparalacomunicaciónentrelasislas.

Porel relatodeArthurPymsabíamosqueunasdeestascanoasseasemejabaajangadasobarcosplanos,ylasotrasapiraguasdebalancines—lamayorpartemuysólidas—.Alasúltimasde lasmencionadaspertenecía lanuestra,deunoscuarentapiesdelargaporseisdeanchura,laproaypopalevantadas,loquepermitíaevitarlosvirajes,yquesegobernabaconvariosparesderemos.

Debohacernotarqueenlaconstruccióndelacanoanohabíaentradoniunsolopedazo de hierro, ni un clavo, ni clavijas, ni panetas, pues dicho metal esabsolutamente desconocido en las Tsalal. Ligaduras hechas con una especie debejuco,conlaresistenciadeunhilodecobre,asegurabanlaunióndelastablascongransolidez.Laestopaestabareemplazadaporunmusgoengomadoque,alcontactodelagua,tomabadurezametálica.

Ladimos el nombredaParacuta, quees eldeunpescadodeaquellosparajes,groseramenteesculpidoenlaembarcación.

La Paracuta, había sido cargada con tantos objetos como podía contener sinmolestarmuchoalospasajeros:vestidos,mantas,camisas,blusas,pantalonesdelanagruesaycapotesimpermeables,algunasvelas,berlingas,arpeos,remos,bicheros,losinstrumentos para hacer el punto, y fúsiles, pistolas, carabinas, pólvora y balas. Elcargamentosecomponíadevariosbarrilesdeaguadulce,dewhiskyydeginebra,decajasdeharina,carneenconserva,legumbressecasybuenareservadecaféydeté.Habíase añadido un hornillo y varios sacos de carbón para alimentarle durantealgunas semanas. Verdad que si no conseguíamos pasar el banco de hielo, si eraprecisoinvernarenlosice–bergs,comodichosrecursosnotardaríanenfaltar,todosnuestrosesfuerzoshabíandetenderavolveraHalbrane–Landdondeelcargamentodelagoletadebíaasegurarnuestraexistenciadurantemuchosmesesaun.

Ybien:aunquenoconsiguiéramosloquequeríamos,¿seríaprecisorenunciarporesoatodaesperanza?No,ypropioesdelahumananaturalezaunirsealmásdébilde


sus resplandores. Recordaba lo que Edgard Poe dice del ángel del valiente…, esegenioquepresidelosacontecimientosdelavida,ycuyafunciónconsisteenprepararlosaccidentesquepuedenasombrar,peroquesonengendradospor la lógicade loshechos.¿Porquénohabíamosdeverapareceraesteángelenlahorasuprema?

Claro es que la mayor parte del cargamento de la Halbrane había sidoabandonadoenlacaverna,alabrigodelasintemperiesdelinvierno,adisposicióndelos náufragos, si alguna vez iban a aquel sitio. Una berlinga que el contramaestrehabíacolocadosobreelpromontorionodejaríadeatraerlaatencióndeaquellos.Porlo demás, ¿qué navío se atrevería a elevarse a tales latitudes después de nuestragoleta?

Las personas que se embarcaron en la Paracuta eran: el capitán Len Guy, ellugartenienteJemWest,elcontramaestreHurliguerly,elmaestrocalafateHardie,losmarinerosFrancis yStem, el cocineroEndicott, elmestizoDirkPeters y yo, de laHalbrane,yelcapitánWilliamGuy,ylosmarinerosRoberts,CovinyTrinkie,delaJane.Total,13:lacifrafatídica.

Antesdepartir,JemWestyelcontramaestrehabíantenidocuidadodecolocarunmástil en el tercio de nuestra canoa. Este mástil, mantenido por un estay y porobenques,podíasostenerunaanchamesana,quefuecortadadelagaviadelagoleta.MidiendolaParacuta seispiesdeanchuraenelbaoprincipal, sehabíapodidodaralgodecruzamenaestaveladefortuna.

Sin duda este aparejo no permitiría por el pronto navegar más de prisa. Perodespués, con el viento en la popa hasta alta mar, aquella vela nos imprimiríavelocidad suficiente para hacer en cinco semanas, con unamedia de 30millas porveinticuatrohoras,las1000millasquenosseparabandelbancodehielo.

NadaexcesivoeracontarconestavelocidadsilacorrienteylabrisacontinuabanarrastrandolaParacuta,haciaelNordeste.

Además utilizaríamos los remos cuando el viento no nos favoreciera, y cuatropares, manejados por ocho hombres, asegurarían aun cierta velocidad a laembarcación.

Nadadeparticulartengoquemencionardurantelasemanaquesiguióalapartida.LabrisanocesódesoplardelSur.NingunacontracorrientedesfavorablesemanifestóentrelasriberasdelJane–Sund.

Tanto como era posible, y mientras la costa deHalbrane–Land no se alejarademasiadoalOeste,losdoscapitanespensabaniraunaodosencabladurasdeella,quenosofreceríarefugioenelcasodequeunaccidentepusieranuestracanoafueradeuso.Verdadesque,¿quéseríadenosotrosenaquellatierraáridaalprincipiodelinvierno?Másvalíanopensarenello.

Durantelosochoprimerosdías,remandocuandolabrisacaía,laParacuta,nadahabíaperdidodelavelocidadmedia,indispensableparatocaralOcéanoPacíficoen


aquelcortolapsodetiempo.Elaspectodelatierranocambiaba;siempreelmismosueloinfértil,losbloques

negruzcos, playas arenosas, sembradas de raras hierbecillas, y alturas abruptas ydesnudasenlontananza.

Elestrechoarrastrabaalgunostémpanos,driftsflotantes,packsde150a200piesde longitud, unos en forma alargada, circulares otros, y también ice–bergs, quenuestraembarcaciónpasabasingran trabajo.Loquenosproducíaalguna inquietuderapensarquetalvezestasmasassedirigieranhaciaelbancodehieloycerraranlospasosqueenaquellaépocadebíanestarfrancos.

Nohayquedecirqueentre los trecedeabordo la inteligenciaeraperfecta.NoteníamosquetemerlarebelióndeunHearne.Apropósitodeéste,nospreguntábamossi la suerte había favorecido a los desdichados arrastrados por el sealing–master.¿Cómosehabíaefectuadolapeligrosanavegaciónabordodesucanoasobrecargada,queelmenorramalazodelamarpondríaenpeligro?…Sinembargo,¡quiénsabíasiHeame conseguiría lo que no conseguiríamos nosotros por haber partido diez díasmástarde!

MencionarédepasadaqueDirkPeters,conformesealejabadeaquelloslugares,enlosquenohabíaencontradohuelladesupobrePym,mostrábasemástaciturnoquenunca—loqueyonohubieracreídoposible—,yniaunmerespondíacuandoyoledirigíalapalabra.

Aquelañoerabisiesto,yenmisnotashedebidoponerlafechadel29deFebrero,díaqueeraprecisamenteel aniversariodelnacimientodeHurliguerly, elquepidióquefueracelebradoconalgúnaparatoabordodelacanoa.

—¡Es lomenosquepuedepedirse—dijo riendo—,puestoquenosemepuedefestejarmásquecadacuatroaños!

Bebiósealasaluddeaquelvalientehombre,algohablador,peroelmásconfiadoydurodetodos,ycuyobuenhumornosdistraía.

Aqueldíalaobservacióndio79°17'porlatitud,y118°37'porlongitud.SevioquelasdosriberasdelJane–Sundestabanentrelosmeridianos118y119,

yquelaParacutanoteníamásquefranquearunos12°parallegaralcírculopolar.Despuésdehaberpracticadoeste examen,muydifícil deobtener a causade la

pocaelevacióndelsolsobreelhorizonte, losdoshermanoshabíanextendidosobreunbancoelmapa,tanincompletoentonces,delasregionesantárticas.Leestudiéconellos,yprocuramosdeterminaraproximadamentequétierrasyareconocidashabíaenaquelladirección.

Esprecisonoolvidarquedesdequenuestro ice–berghabíapasadoelpoloSur,habíamosentradoen lazonade las longitudesorientales,comprendidasdelcerodeGreenwichalgrado180.

Así,pues,debíamosabandonartodaesperanza:deserrepatriadosalasFalklands,


odeencontrarballenerosenlosparajesdelasSandwich,delasSouth–OrkneysodelaGeorgiadelSur.

Heaquí,ensuma,loquepodíamosdeducirrespectoanuestraactualposición.Claro es que el capitánWilliamGuy nada podía saber de los viajes antárticos

emprendidosdesde la partidade laJane.Noconocíamásque losdeCook, losdeKrusenstern,losdeWeddell,losdeBellingshausenylosdeMorrell,ynopodíaestaralcorrientede lascampañasulterioresy lasegundadeMorrell,y ladeKemp,quehabíanextendidoalgoeldominiogeográficoenaquellaslejanasregiones.Porloquele dijo su hermano, él supo que, desde nuestros propios descubrimientos, se debíatenerporciertoqueunanchobrazodemar—elJane–Sund—dividíaendosvastoscontinenteslaregiónaustral.

AqueldíaelcapitánLenGuyhizonotarquesielestrechoseprolongabaentrelosmeridianos 118 y 119, la Paracuta pasaría cerca de la posición atribuida al polomagnético. No se ignora que en este punto se reúnen todos los meridianosmagnéticos,puntosituadocercanoalosantípodasdeldelosparajesárticos,ysobreel que la aguja de la brújula tomadirección vertical.Debo advertir que en aquellaépocaelsitioexactodeestepolonosehabíacomprobadoconlaprecisiónquemástarde.

Por lo demás, esto no tenía importancia ni interés para nosotros. Lo que debíapreocuparnos era que el Jane–Sund se estrechaba sensiblemente, reduciéndoseentonces a 10 o 12 millas de anchura. Gracias a esta configuración especial delestrecho,latierradelasdoscostaseravistadistintamente.

—¡Eh! —dijo el contramaestre—, esperemos que quedará bastante sitio paranuestraembarcación.Sielestrechoterminaraenuncallejónsinsalida…

—Noesdetemer—respondióelcapitánLenGuy—.Puestoquelacorrientesepropagaenestadirección,esqueellaencuentrasalidahaciaelNorte,y,amijuicio,notenemosotracosaquehacersinoseguirla.

Era evidente. LaParacuta no podía tener mejor guía que la corriente. Si, pordesgracia,noshubierasidocontraria,hubierasidoimposibleremontarlasinlaayudadefuertebrisa.

Ahora bien: ¿algunos grados más adelante, esta corriente se desviaría hacia elEsteohaciaelOeste,dadalaconformacióndelascostas?Aunqueasífuera,alNortedel banco de hielo todo permitía afirmar que aquella parte del Pacífico bañaba lastierrasdelaAustralia,delaTasmaniaodelaNuevaZelanda,ysecomprenderáque,tratándosedeserrepatriados,lodemenoseraqueelrepatriamientoseefectuaraenunsitiooenotro.

Diezdíasseprolongónuestranavegaciónenestascondiciones.Laembarcaciónresistíabienlamarcha.LosdoscapitanesyJemWestapreciabansusolidez,aunque,lo repito, ningúnpedazodehierro sehabía empleadoen la construcción.Nohabía


sidoprecisorepararlaniunasolavez;verdadquelamarerabuena,yapenasagitadaporligeromovimientoenlasuperficiedelasolas.

El10deMarzo,coniguallongitud,laobservacióndio76°13'delatitud.Puesto que laParacuta había franqueado unas 600millas desde su partida de

Halbrane–Landenveintedías,habíallevadovelocidadde30millaspordía.Siguieraasí durante tres semanas, y todas las probabilidades serían de que los pasos noestuvierancerrados,oqueelbancodehielopudierasercontorneado,y tambiéndequelosnavíosnohubieranaunabandonadoloslugaresdepesca.

Actualmenteelsolestabacasialrasdelhorizonte,yseacercabalaépocaenquetodoeldominiodelaAntártidaquedaríaenvueltoenlastinieblasdelanochepolar.Felizmente,yendohaciaelNorteganaríamoslosparajesdondelaluzbrillabaaun.

Fuimos entonces testigos de un fenómeno tan extraordinario como aquellos dequeelrelatodeArthurPymestálleno.Durantetresocuatrodías,denuestrosdedos,de nuestros cabellos, de los pelos de nuestras barbas, se escaparon chispasacompañadasdeestridente ruido.Estos luminosospenachoseranproducidosporelcontacto de una tempestad de nieve eléctrica. La Paracuta estuvo varias veces apuntode irseapique—contantafuriaseagitabalamar—,peroconseguimossalirsanosysalvos.

Elespacionoseaclarabayamásqueimperfectamente.Frecuentes brumas reducían a algunas encabladuras únicamente el campode la

vista.Asíesquefueprecisoejercergranvigilanciaparaimpedirchoquescontralostémpanos flotantes, cuya velocidad era inferior a la de laParacuta. Igualmente seobservaba que por la parte Sur el cielo se iluminaba frecuentemente con anchasráfagasdeluz,debidasalairradiacióndelasauroraspolares.

Latemperaturadescendíavisiblemente:noeramásquede23°(5°c.sobrecero).Este descenso no dejaba de producimos viva inquietud. Si su influencia no

alcanzabaalascorrientes,cuyadirecciónseguíasiendofavorable,tendíaamodificarel estado atmosférico. Por desgracia, por poco que el viento se calmase con laacentuacióndelfrío,lavelocidaddelacanoadisminuiríaenunamitad,yunretrasode dos semanas bastaría para comprometer nuestra salvación, obligándonos ainvernar al pie del banco de hielo. En tal caso, como ya he dicho, preferible seríaprocurarvolveralcampamentodeHalbrane–Land.

¿EstaríaentonceslibreelJane–Sund,tanfelizmenteremontadoporlaParacuta?MásfavorecidosporlasuertequenosotrosHearneysuscompañeros,quenoshabíanprecedidoendiezdías,¿habíanfranqueado,yalabarreradeloshielos?

Cuarenta y ocho horas después, el capitán Len Guy y su hermano quisierondeterminarnuestraposiciónmedianteunaobservaciónqueelcielo,libredebrumas,ibaahacerposible.Verdadesqueapenassielsolpasabadelhorizontemeridional,yla operación presentaría dificultades. No obstante, se consiguió tomar altura con


ciertaaproximación,yloscálculosdieronlosresultadossiguientes:Latitud,75°17'Sur.Longitud,118°3'Este.Así,pues,enaquellafecha,12deMarzo,sóloladistanciade400millasseparaba

alaParacutadelosparajesdelcírculoantártico.Notamosentoncesqueel estrecho,muy reducidoa la alturadelparalelo77, se

ensanchaba amedida que iba alNorte.Ni aun con ayuda de los anteojos veíamostierras al Este. Era ésta fastidiosa circunstancia, pues la corriente,menos oprimidaentrelasdoscostas,notardaríaendisminuirsuvelocidadyacabaríapornodejarsesentir.

Durante lanochedel12al13deMarzo,unabrumabastante espesa se levantódespués de calmarse la brisa, cosa que era para disgustar, pues esto aumentaba lospeligros de choques con los témpanos flotantes. Verdad es que la aparición denubladosentalesparajesnoeraparaasombrar.Sinembargo,loquenossorprendiófueque,lejosdedisminuir,lavelocidaddenuestragoletaaumentógradualmente,pormásquelabrisasehubieracalmado.Seguramentetalaceleramientonoeradebidoalacorriente,pues,laestelaquequedabaenelaguademostrabaqueandábamosmásdeprisaqueella.

Este estado de cosas duró hasta la mañana, sin que pudiéramos darnos cabalcuentadeloquesucedía.Alasdiezlabrumacomenzóadesvanecerseenlaszonasbajas.EllitoraldelOestereapareció.

Unlitoralderocas,sinlontananzademontañas.Yentonces,auncuartodemilla,dibujóseunamasaquedominabalaplanicieen

una extensión de 50 toesas sobre una circunferencia de 200 a 300. Por su extrañaforma, aquel macizo parecía un enorme esfinge, con el torso erguido, las patasextendidas,acurrucado,en laactituddelmonstruoaladoque lamitologíagriegahacolocadoenelcaminodeTebas.

¿Eraunanimalvivo,unmonstruogigantesco,unmastodontededimensionesmilvecessuperioresalasdeesosenormeselefantesdelasregionespolarescuyosrestosse encuentran aun?En ladisposiciónde espíritu enquenoshallábamos sehubierapodidocreerasí,ycreertambiénqueelmastodonteibaaprecipitarsesobrenuestraembarcaciónyatriturarlaentresusgarras.

Pasado el primer momento de inquietud, poco razonada y poco razonable,reconocimos que allí no habíamás que unmacizo de conformación singular, cuyacabezaacababadequedarlibredelasbrumas.

¡Ah! ¡Aquella esfinge! Recordé que la noche en la que se había efectuado elvuelcodelice–bergyellevantamientodelagoleta,yohabíasoñadoconunanimalfabulosodeaquellaespecie,sentadoenelpolodelmundo,yalquesólounEdgardPoeconsugeniointuitivohubierapodidoarrancarsussecretos.


Pero¡quéextrañosfenómenosibanaatraernuestraatención,aprovocarnuestrasorpresa,hastanuestroespanto!

Yahedichoquedesdehacía algunashoras lavelocidadde laParacuta acrecíagradualmente.Ahoraeraexcesiva,mayorqueladelacorriente.

DeprontoelarpeodehierroqueproveníadelaHalbrane,yqueestabacolocadoa la proa, escapa como atraído por poder irresistible, y la cuerda que lo sujeta setiendehastaamenazarromperse.Parecíaqueestearpeoeranuestroremolcadorhacialaribera.

—¿Quéhay?—exclamóWilliamGuy.—¡Corta,corta,contramaestre!—ordenóJemWest,onosestrellaremoscontrala

roca…HurliguerlyselanzaalaproadelaParacutaparacortarlacuerda.Deprontoelcuchilloqueteníaenlamanoesarrancado;lacuerdaserompe,yel

arpeo,comounproyectil,vaendireccióndelmacizo.Yalmismotiempo,todoslosobjetos de hierro depositados en nuestra embarcación, los utensilios de cocina, lasarmas,elhornillodeEndicott,nuestroscuchillos,arrancadosdelosbolsillos,tomanelmismocamino,mientraslacanoavaachocarcontralaplaya.

Paraexplicarestascosas inexplicableseraprecisoadmitirqueestábamosen lasextrañasregionesqueyoatribuíaalasalucinacionesdeArthurPym.

Pero no: acabábamos de ser testigos de hechos físicos, no de imaginariosfenómenos.

Aparte de esto, no tuvimos tiempo de reflexionar, pues desde que pusimos lospiesentierra,nuestraatenciónfuesolicitadaporunaembarcaciónqueyacíasobrelaarena.

—¡Lacanoade1aHalbrane!—exclamóHurliguerly.Sí,eralacanoarobadaporHeame.Yacíaenlaarenacompletamentedestrozada.

Restosinformes…,loquequedadeunaembarcacióndespuésdeungolpedemarquelaarrojacontralasrocas.

Loprimeroquenotamos fueque el herraje de la canoahabíadesaparecidoporcompleto.Sí.Losclavos, laspanetasde laquilla, lasguarnicionesde la rodaydelcolaste,losgoznesdeltimón…

¿Quésignificabaesto?La voz de Jem West nos llamó a una pequeña playa, a la derecha de la

embarcación.Sobre el suelohabía tres cadáveres: el deHeame, el delmaestroveleroMartín

Holtyeldeunode losreclutadosen lasFalklands.De los13queacompañabanalsealing–master no quedaban más que aquellos tres cadáveres. Al parecer, lo erandesdealgunosdíasantes.

¿Qué había sido de los que faltaban? ¿Habían sido arrastrados al largo?


Practicáronsepesquisasporellitoral,enelfondodelasensenadas,entrelosescollos.Nosehallónada,niseñalesdecampamento,niaunvestigiosdedesembarco.

—Precisoes—dijoWilliamGuy—quesucanoahayasidoabordadaen lamarporun ice–berg enderiva.Lamayorpartede loscompañerosdeHeamesehabránahogado,yestostrescuerposhanvenidoalacostaprivadosdevida.

—Pero—preguntóelcontramaestre¿cómoexplicarquelacanoaseencuentreentalestado?

—Ysobretodo—añadióJemWest—,¿quelafaltetodosuherraje?—Efectivamente—dijeyo—,parecequehasidoarrancadoviolentamente.Dejandoa laParacuta al cuidadodedoshombres, subimos al interior a finde

extendernuestraspesquisas.Nosaproximamosalmacizo,ahorayalibredebrumas,ycuyaformasemostrabaconmayorvigor.Era,lohedicho,unaespeciedeesfingedecolor fuliginoso, comosi lamateriadequeestabacompuestohubiera sidooxidadaporlaslargasintemperiesdelclimapolar.

Yentonces…Enmicerebrosurgióunahipótesis…,unahipótesisqueexplicabaaquellosasombrososfenómenos.

—¡Ah!—exclamé—. ¡Un imán!… ¡Allí hay un imán dotado de una fuerza deatracciónprodigiosa!

Fui comprendido, y en un instante la última catástrofe, de la queHearne y suscómpliceshabíansidovíctimas,seiluminóconclaridadterrible.

Elmacizoeraun imáncolosal.Bajosu influencia, las ligadurasdehierrode lacanoade laHalbranehabíansidoarrancadasyproyectadas,como impelidasporelresortedeunacatapulta.

EleraelquehabíaatraídoconirresistiblefuerzatodoslosobjetosdelaParacuta.Ynuestraembarcaciónhubieracorridolasuertedelasotrassiensuconstrucciónsehubieraempleadounsolopedazodeaquelmetal.

¿Eralaproximidaddelpolomagnéticoloqueproducíaaquellosefectos?Así lo pensamos al principio. Después de reflexionar, desechamos esta

explicación.Además,enelsitioenquesecruzanlosmeridianosmagnéticosnoseefectúaotro

fenómenoquelaposiciónverticalquetomalaagujaimanadaendospuntossimilaresdelgloboterrestre.

Estefenómeno,yaexperimentadoenlasregionesárticas,debeseridénticoenlasregionesdelaAntártida.

Así, pues, existía un imán de intensidad prodigiosa, y habíamos entrado en suzonadeatracción.Antenuestrosojossehabíaefectuadounodeesossorprendentesefectosquehastaentoncessehabíanconsideradocomofábulas.¿Quiénhaadmitidonuncaquelosnavíospuedanserirresistiblementeatraídosporunafuerzamagnética,y que sus herrajes se escapen, y sus canoas se abran, y lamar los trague por esta


razón?…Y,sinembargo,asíera…Heaquí,ensuma,laexplicaciónque,amijuicio,podíadarsealfenómeno.Los vientos alisios llevan de unmodo constante hacia las extremidades del eje

terrestre nubes o brumas que contienen gran cantidad de electricidad, que lastempestadesnohanagotadoporcompleto.Deaquíformidableacumulacióndeestefluidoenlospolos,yquesedeslizahacialatierrademanerapermanente.

Tal es la causa de las auroras boreales y australes, cuyas luminosasmagnificenciasirradianporencimadelhorizonte,sobretododurantelalarganochepolar,yquesonvisibleshastaenlaszonastempladascuandolleganasumáximodeculminación.Está,asimismo,admitido—aunquenoeshechocomprobado—queenelmomento enqueunaviolentadescargade electricidadpositiva se efectúa en lasregiones árticas, las antárticas están sometidas a las descargas de electricidad delnombrecontrario.

Pues bien: esas corrientes continuas a los polos, que agitan las brújulas, debenposeerextraordinariainfluencia,ybastaríaqueunamasadehierrofuerasometidaasu acción para que se transformara en un imán de un poder proporcional a laintensidad de la corriente, al número de vueltas de la hélice eléctrica y a la raízcuadradadeldiámetrodelamoledehierroimanado,yprecisamentesepodíacalcularenmillaresdemetroscúbicoselvolumendíaesfingequeseerguíaenaquelpuntodelastierrasaustrales.

¿Quéfaltaba,pues,paraquelacorrientecirculaseentornodeellaylaconvirtieseen un imán por inducción? Nada más que una veta metálica, cuyas innumerablesespirales,culebreandoporlasentrañasdelsuelo,estuviesensubterráneamenteunidasenlabasedelmacizo.

Pensé también que éste debía de estar colocado en el ejemagnético como unaespeciedecalamitagigantesca,dedondebrotabael fluido imponderable,ydelquelascorrienteshacíanpoderosoacumulador,dirigidoalosconfinesdelmundo.

Encuantoadeterminarsiseencontrabaprecisamenteenelpolomagnéticodelasregionesaustrales,nuestrabrújulanopodíaindicarlo,puesnoestabaconstruidaparaello.Laaguja,agitadao inestable,nomarcabaorientaciónalguna,cosaque,por lodemás,importabapocoparaloquesereferíaalaconstitucióndeaquelimánartificialyalamaneracomolasnubesylavetasosteníansufuerzaatractiva.

Deesteplausiblemodo,yporinstinto,meexpliquéelfenómeno.Noeradudosoqueestuviéramoscercadeunimán,cuyopoderproducíaaquellos

efectos,tanterriblescomonaturales.Comuniquémi ideaamiscompañeros,aquienesparecióque talexplicaciónse

imponíaenpresenciadeloshechosfísicosqueacabábamosdesertestigos.—Supongoquenohabrápeligroenllegaralpiedelmacizo—dijoelcapitánLen

Guy.


—Ninguno—respondí.—¡Allí…!¡Sí!…¡Allí!Nosabríapintarlaimpresiónquenosprodujeronestastrespalabras,quefueron

lanzadas como tres gritos salidos de las profundidades de ultratumba, que hubieradichoEdgardPoe.

ElquehabíahabladoeraDirkPeters,y el cuerpodelmestizoestabaextendidohacialaesfinge,comosi,convertidoenhierro,fueraatraídoporelimán…

Después se lanzó en aquella dirección, y sus compañeros lo siguieron por unsuelocubiertodepiedrasnegruzcasyrestosvolcánicosdetodaespecie.

El monstruo crecía a medida que nos aproximábamos, sin perder nada de susformasmitológicas.Nosabríapintarelefectoqueproducía,solitarioenlasuperficiede la planicie inmensa.Hay impresionesque se resisten a la palabray a la pluma.Y… esto no debía de ser más que alucinación de nuestros sentidos; parecía queíbamosaélatraídosporsupodermagnético.

Cuandollegamosasubase,encontramoslosdiversosobjetosdehierrosobrelosquehabíaejercitadosupoder.Armas,utensilios,elarpeodelaParacuta,seadheríanasusflancos.AllíseveíantambiénlosqueproveníandelacanoadelaHalbrane,ylosclavos,lashebillas,laspanetasdelaquilla,losgoznesdeltimón.

Nohabía,pues,dudaposiblesobrelacausadeladestruccióndelacanoaenqueibanHearneysuscompañeros.Brutalmenteabierta,hablaidoaestrellarsecontralasrocas,ytalhubierasidolasuertedelaParacutasi,porsuconstrucción,nohubieraescapadoaaquellairresistibleatracciónmagnética.

De talmodo estaban adheridos a los flancos aquellos utensilios de hierro, queprecisoerarenunciaraapoderarsedeellosnuevamente.Hurliguerly, furiosopornopoderarrancarsucuchillo,sujetoaunaalturade50pies,exclamó,mostrandoelpuñocerradoalimpasiblemonstruo:

—¡Esfingeladrón!No extrañará que allí no hubiera más objetos que los que provenían de la

Paracuta y de la canoa de la Halbrane. Seguramente ningún navío había jamásllegado a aquella latitud de la mar antártica. Heame y sus cómplices primero, elcapitánLenGuyysuscompañerosdespués,éramoslosúnicosquehabíamospuestoelpieenaquelpuntodelcontinenteaustral.Paraconcluir:todobarcoquesehubieraaproximado al colosal imán hubiera corrido a su completa destrucción, y nuestragoletahubierasufridolamismasuertequesucanoa,delaquenoquedabanmásqueinformesrestos.

JemWestnosrecordóqueeraunaimprudenciaprolongarnuestraestanciaenlaTierradíaesfinge,nombrequedebíaconservar.Eltiempoapremiaba,yunretrasodealgunosdíasnoshubieraobligadoainvernaralpiedelbancodehielo.

Dióse,pues,laordendevolveralaribera,cuandolavozdelmestizosonóaun,y


estastrespalabras,gritosmásbien,salierondeloslabiosdeDirkPeters:—¡Allí!¡Allí!¡Allí!…Después de haber dado la vuelta a la pata derecha delmonstruo, vimos aDirk

Peters arrodillado, con lasmanos extendidas ante un cuerpo, omejor un esqueletorevestido de piel, que el frío de aquellas regiones había conservado intacto y queconservaba rigidez cadavérica. Tenía la cabeza inclinada, barba blanca que le caíahastalacintura,manosypiesconuñaslargascomogarras.

¿Porquéestecuerpoestabaadheridoal flancodelmacizoados toesassobreelsuelo?

Atravesado sobre la espalda, y sostenidopor una correa, vimos el cañóndeunfusilmediooxidado.

—¡Pym!¡MipobrePym!—repetíaDirkPeterscondesgarradoravoz.Yprocurólevantarseparaaproximarseybesar lososificadosrestosdesupobre

Pym…Dobláronsesusrodillas…Unsollozoleoprimiólagarganta…,unespasmohizo

estallarsucorazón,ycayódeespaldas…muerto.Resultaba,pues,quedesdesuseparación,lacanoahabíaarrastradoaArthurPym

altravésdelasregionesdelaAntártida.¡Cómonosotros,despuésdehaber franqueadoelpoloaustral,habíacaídoen la

zona de atracción delmonstruo!Y allí,mientras su embarcación se alejaba con lacorriente del Norte, apresado por el fluido magnético antes de haber podidodesembarazarse del arma que llevaba en banderola, había sido arrojado contra elmacizo.

Alpresente,elfielmestizoreposaenlaTierradíaesfingejuntoaArthurGordonPym,elhéroecuyasextrañasaventurasencontraronenelgranpoetaamericanounnomenosextrañonarrador.


XXXII¡DESETENTA,DOCE!

Aquelmismodía,porlatarde,laParacutaabandonabaellitoraldelaTierradíaesfinge,quehabíamostenidosiemprealOestedesdeel21deFebrero.

Hasta el límite del círculo antártico teníamos que recorrer unas 400 millas.Llegados a aquellos parajes del Océano Pacífico, ¿tendríamos, lo repito, la felizprobabilidad de ser recogidos por un ballenero retrasado en los últimos días de laestacióndepesca,oporalgúnnavíodeunaexpediciónpolar?

Esta segunda hipótesis tenía su razón de ser. En efecto: cuando la goleta seencontraba en escala en las Falkland y… ¿no se hablaba de la expedición dellugarteniente Wilkes, de la marina americana? La división, compuesta de cuatrobarcos,elVincennes,elPeacock,elPorpoise,elFlying–Fish,¿nohabíaabandonadolaTierradeFuegoenFebrerode1839,convariosbarcosqueleseguíanenvistadeunacampañaaltravésdelosmaresaustrales?

Loquedesdeentonceshabíasucedido,loignorábamos…Pero¿porquéWilkes,despuésdehaberprocuradoremontarlaslongitudesoccidentales,nohabíatenidolaideadebuscarpasoremontandolasorientales?

En este caso hubiera sido posible que la Paracuta encontrase alguno de susbarcos.

En suma: lo más difícil era adelantarse al invierno y aprovechar la mar libre,dondetodanavegaciónnotardaríaenserimposible.

LamuertedeDirkPetershabíareducidoadoceelnúmerodelospasajerosdelaParacuta.Estoeraloquerestabadeladobletripulacióndelasdosgoletas:laprimeraformadaportreintayochohombres,ylasegundaportreintaydos;total:¡setenta!

PeronoseolvidequelaexpedicióndelaHalbranehabíasidoemprendidaparacumplir un deber de humanidad, y que cuatro de los sobrevivientes de la Jane ladebíansusalvación.

Y ahora, abreviemos. No hay para que extenderse sobre el viaje de vuelta,favorecidoporlacircunstanciadelascorrientesydelabrisa.Porlodemás,lasnotasquesirvieronparaformaresterelatonofueronencerradasenunabotellaarrojadaalamar,yrecogidaporcasualidadenlosmaresdelaAntártida.Lashetraídoyomismo;yaunquelaúltimapartedelviajenosehayaefectuadosingrandesfatigas,trabajosypeligros, y, sobre todo, sin grandes inquietudes, esta campaña ha tenido nuestrasalvaciónpordesenlace.

Enprimerlugar,algunosdíasdespuésdelapartidadelaTierradíaesfinge,elsolsehabíaalfinocultadotraselhorizontedelOeste,ynodebíareaparecerentodoelinvierno.

Enmedio,pues,delasemiobscuridaddelanocheaustral,laParacutaprosiguió


sumonótonanavegación.Verdadque frecuentementeaparecían lasauroraspolares,esosadmirablesmeteorosqueCookyForstervieronporvezprimeraen1773.¡Quémagnificenciaeneldesarrollodesuarcoluminoso,ensusrayosqueseensanchanorecogencaprichosamente,enelresplandordeaquellasopulentassábanasdeluz,queaumentan o disminuyen repentinamente, y convergen hacia el punto del cieloindicadoporlalíneaverticaldelaagujadelabrújula!¡Yquévariedaddeformasenlosplieguesyreplieguesdesusfacetas,quesecolorandesdeel rojoclaroalverdeesmeralda!

¡Sí!Peroaquellonoeraelsol;noeraastroirremplazablequedurantelosmesesdelveranoantárticohabíasincesariluminadonuestroshorizontes.Delalarganochedelospolossedesprendeunainfidenciamoralyfísicadelaquenadiepuedelibrarse,deunaimpresiónfunestayenervantealaqueesdifícilescapar.

De los pasajeros de la Paracuta, únicamente el contramaestre y Endicottconservabansuhabitualbuenhumor, insensiblesa losdisgustosya lospeligrosdeaquella navegación. Exceptúo también al impasible Jem West, dispuesto a hacerfrente a cualquier eventualidad, y hombre que estaba siempre a la defensiva.Respectoa losdoshermanosGuy, ladichadehaberseencontrado leshacíaolvidarfrecuentementelaspreocupacionesdelporvenir.

En verdad que todo elogio que hiciera de Hurliguerly resultaría pálido… Seanimabaunosoloconoírlerepetirconsuseguravoz:

—Llegaremosabuenpuerto,amigosmíos;llegaremosabuenpuerto.Ysipensáisbienenello,notaréisquedurantenuestroviajelasfelicescasualidadeshansuperadoa las malas. Sí… Ya lo sé: hay la pérdida de nuestra goleta… ¡PobreHalbrane,elevadaporlosairescomounapelota,yprecipitadadespuésenelabismocomounaavalancha!Peroencompensaciónhayelice–bergquenoshaconducidoalacosta,ylacanoadeTsalalquenoshaunidoalcapitánWilliamGuyyasustrescompañeros.¡Ytenedlaseguridaddequelacorrienteylabrisaquenoshanarrastradohastaaquínos llevaránmás lejosaun!…Mepareceque labalanza se inclinaa favornuestro.Contantostriunfoseneljuegonoesposibleperderlapartida.¡Unasolacosapuedecausarnosdisgusto,yesquevamosaserrepatriadosaAustraliaoNuevaZelanda,envezdeiraarrojarelanclaenlasKerguelen,juntoalmuelledeChristmas–Harbour,anteelCormoránVerde!

¡Gran descorazonamiento, en efecto, para el amigo Atkins; fastidiosaeventualidad!

DuranteochodíaslarutafuemantenidasindesviaciónalOeste,nialEste,yenel21deMarzolaParacutaperdióababorlavistadeHalbrane–Land.

Doy siempre tal nombre a esta tierra, puesto que su litoral se prolongaba sindiscontinuidadhastaaquellalatitud,ynoeradudosoparanosotrosqueconstituíaunodelosvastoscontinentesdelaAntártida.


ClaroesquesilaParacutacesódeseguirla,esporquelacorrientelallevabaalNorte.Cuandoseseparaba,redondeábasehaciaelNordeste.

Aunquelasaguasdeaquellapartedelamarestuviesenlibres,aunarrastraban,sinembargo,unaverdaderaflotilladeice–bergsoice–fields,éstossemejantesapedazosde un inmenso vidrio roto, aquellos de extensión superficial o de una alturaconsiderables.De aquí las serias dificultades y también peligros incesantes de unanavegación en medio de las sombrías brumas, cuando se trataba de maniobrar atiempoentreaquellasmasasmovientes,oparaencontrarpasosoevitarquenuestracanoafueseaplastadacomoelgranobajolamuela.

Además, actualmente el capitán Len Guy no podía conocer su posición ni enlatitudnienlongitud.Ausenteelsol,ysiendomuycomplicadosloscálculosporlaposición de las estrellas, era imposible tomar altura. Así es que la Paracuta seabandonaba a la acción de la corriente que impulsaba invariablemente al Norte,según, las indicacionesdelabrújula.Sinembargo, teniendoencuentasuvelocidadmedia, había motivo para creer que en el día 27 de Marzo nuestra canoa seencontrabaentrelosparalelos68y69,esdecir,salvoerror,solamenteaunassetentamillasdelcírculoantártico.

¡Ah!…¡Sienel cursodeestapeligrosanavegaciónnohubieraexistidoningúnobstáculo!;sihubieraestadoaseguradoelpasoentrelamarinteriordelazonaaustralylosparajesdelOcéanoPacífico,laParacutahubierapodidollegarenpocosdíasallímitede losmaresaustrales.Peroalgunoscentenaresdemillasmás,yelbancodehielopresentaría su inmóvilmuralla;yamenosquehubieraalgúnpaso libre, seríaprecisocontornearleporelEsteoelOeste…Verdadqueunavezfranqueado…

Ybien:unavezfranqueadoestaríamosabordodeunafrágilembarcación,sobreaquelterribleOcéanoPacífico,enlaépocadelañoenqueredoblanlastempestades,yenquelosbarcosnosoportanimpunementelosgolpesdemar.

Noqueríamospensarenello…Elcielovendríaennuestraayuda.Seríamosrecogidos…Sí…Seríamosrecogidosporalgúnnavío.Elcontramaestreloafirmaba,ynohabíasinocreeralcontramaestre.Entretanto, la superficiedelmarcomenzabaacondensarse,y fueprecisovarias

vecesromperlosice–fieldsafindeabrirsepaso.Eltermómetronomarcabamásque4°(15°56'c.bajocero).Sufríamos mucho con el frío y los rafales en aquella embarcación sin puente,

aunqueestuviéramosprovistosdegruesasmantas.Afortunadamente había carne en conserva para algunas semanas, tres sacos de

galleta y dos barriles de ginebra intactos. El agua dulce nos la procuraban lostémpanosfundidos.

Durante ochodías, hasta el 2 deAbril, laParacuta debió aventurarse entre lascimas del banco de hielo, cuya cresta se perfilaba a una altura comprendida entre


setecientos y ochocientos pies sobre el nivel del mar. No se podían ver susextremidadesnialPonientenialLevante,ysinuestracanoanoencontrabaunpasolibre,noconseguiríamosfranquearle.

Graciasalamásdichosadelascasualidades,seencontróelpasoyseguimosporélenmediodelosmayorespeligros.¡Sí!Hubonecesidaddetodoelcelo,detodoelvalor,detodalahabilidaddenuestroshombresydesusjefesparasalirairososenelempeño. A los dos capitanes Len yWilliam Guy, al lugarteniente JemWest y alcontramaestredebemosgratitudeterna.

EstábamosalfinsobrelasaguasdelSur–Pacífico.Perodurantelalargaypenosatravesíanuestraembarcaciónhabíasufridomucho.

Usadosucalafateoyamenazandosepararsesustablones,hacíaaguapormásdeunacostura.Selavaciabasincesar,peroembarcabamuchaagua.

Verdadquelabrisaerasuave,lamarmásencalmadeloquepodíaesperarse,yelverdaderopeligronoestabaenlosriesgosdelanavegación.Veníadequeenaquellosparajesnohabíaalavistaninavíoniballenero,recorriendoloslugaresdepesca.EnlosprimerosdíasdeAbrilestoslugaresquedanabandonados,ynosotrosllegábamosconretrasodealgunassemanas.

Comodebíamossaberluego,hubierabastadoconestarallídosmesesantesparaencontrarlosbarcosdelaexpediciónamericana.

Efectivamente:el21deFebrero,por95°50'delongitudy64°17'delatitud,ellugartenienteWilkesexplorabaaquellosmaresconunodesusnavíos,elVincennes,después de haber reconocido una extensión de costas que se desarrollaba sobresetentagradosdeEsteaOeste.

Luego,como lamalaestaciónseaproximaba,habíaviradodebordoyvueltoaHobart–Town,enTasmania.

Elmismoaño,laexpedicióndelcapitánfrancésDumontd'Urville,quepartióen1838, en una segunda tentativa para elevarse al polo, reconoció el 21 de Enero latierraAdélie,enlos66°30'delatitudy38°21'delongitudoriental,ydespués,el29deEnero,lacostaClarieenlos64°30'y129°54'.Terminadasucampaña,despuésdeestos importantes descubrimientos, el Astrolabe y la élée abandonaron el Océanoantártico,poniendoelcabohaciaHobart–Town.

Ninguno de estos barcos se encontraba, pues, en estos parajes, y cuando laParacuta,aquellacáscaradenuez,seviosolamásalládelbancodehielo,enunamardesierta,pensamosquenoeraposiblesalvarnos.

Mil quinientasmillas nos separaban entonces de las tierrasmás próximas, y elinviernodatabadeunmes…

ElmismoHurliguerlyreconocióqueacababadefaltarnoslaúltimaprobabilidad,conlaquecontaba.

El 6 de Abril estábamos al fin de nuestros recursos; el viento comenzaba a


refrescar,ylacanoa,violentamentesacudida,amenazabahundirse.—¡Navío!Esta palabra fue arrojada por el contramaestre, y en el mismo instante

distinguimosunbarco,acuatromillasdedistanciaalNorte,bajolasbrumas.Inmediatamentehicimosseñales,quefueronvistas.Despuésdeponersealpasoel

navío,echósubotemayoralamarpararecogemos.Era el Tasman, un tres–mástiles americano de Charleston, en el que fuimos

cordialmente recibidos. El capitán trató a mis compañeros como si fuerancompatriotassuyos.

ElTasmanveníadelasislasFalkland,dondehabíasabidoquesietemesesanteslagoletainglesaHalbranesehabíadirigidohacialosmaresaustralesenbuscadelosnáufragos de la Jane. Pero como la estación avanzaba y la goleta no aparecía, sepensóquesehabíaperdidoenlasregionesantárticas.

Aquella última travesía fue rápida y feliz. Quince días después el Tasmandesembarcaba en Melboume, provincia de Victoria, de Nueva Holanda, a lostripulantesdelasdosgoletasquehabíansobrevivido,yallífueronpagadasanuestroshombreslasprimasofrecidas,ybienganadasrealmente.

Los mapas nos indicaron entonces que la Paracuta había desembocado en elPacíficoentrelatierraClariedeDumontd'UrvilleylatierraFabricia,reconocidaporBellenyen1838.

Así terminó aquella aventurada y extraordinaria campaña, que costó tantasvíctimas.Yparadecirlo todo, si los azaresy lasnecesidadesde lanavegaciónnosarrastraron hacia el polo austral más lejos del punto a que nuestros predecesoresllegaron,sihastapasamoselejedelglobo terrestre…, ¡cuántosdescubrimientosdeincalculablevalorquedanaunporhacerentalesparajes!

Arthur Pym, el héroe tan brillantemente celebrado por Edgard Poe, mostró elcamino… ¡Síganle otros, y vayan a arrancar al Esfinge de los hielos los últimossecretosdelamisteriosaAntártida!


JULIO VERNE, (Jules Verne; Nantes, 1828 - Amiens, 1905). Escritor francés,consideradoelfundadordelamodernaliteraturadecienciaficción.Predijocongranprecisión en sus relatos fantásticos la aparición de algunos de los productosgenerados por el avance tecnológico del siglo XX, como la televisión, loshelicópteros,lossubmarinosolasnavesespaciales.

En1863publica suprimeranovela,Cinco semanasenglobo.Luego les siguenmuchasmás,superandoelmediocentenardetítulos.Así,podemosdestacarViajealcentrodelaTierra(1864),DelaTierraalaLuna(1865),Veintemilleguasdeviajesubmarino (1869), La isla misteriosa (1874), Miguel Strogoff, el correo del zar(1876)yElfarodelfindelmundo(1881).SuúltimanovelapublicadaenvidafueLainvasióndelmar(1905).


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La esfinge de los hielos...Title La esfinge de los hielos Author Julio Verne Keywords Aventuras, Clï¿½sico Created Date 1/13/2015 9:54:11 PM