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La felicidad segn HarvardInvestigando en Harvard, el siclogo Shawn Achor descubri una vieja mentira y una nueva verdad: el xito no noshace felices; es la felicidad la que conduce al xito y podemos aprender a ser felices. Teora que hizo de su clase lams popular de la universidad y a su asesora, una de las ms requeridas por las empresas de Fortune 500. Ahorapublica las conclusiones que mejoran la productividad y, de paso, la vida.

Una de las conclusiones ms emblemticas de felicidad viene de un lugar inusual: las autobiografas de juventud demonjas. A fines de los 90, ms de 670 monjas de la congregacin Escuela de Hermanas de Notre Dame aceptaronparticipar en un gran estudio del alzheimer. En el llamado Estudio de monjas, ellas haran el generoso sacrificio dehacer distintas tareas, prestarse para ejercicios, exmenes y mediciones de todo tipo, les permitan a losinvestigadores revisar sus documentos y registros y, finalmente, donaran sus cerebros a la ciencia al morir. En larevisin de archivos, los investigadores encontraron una carta de 1930 en que la madre superiora les peda a lasmonjas que escribieran una pequea autobiografa. Ciento ochenta monjas lo hicieron y, ms de 50 aos despusun grupo de investigadores de la U. de Kentucky recuper los relatos y codific las frases de contenido emocionalpositivo.

Podra su disposicin ante la vida predecir el futuro de las monjas? Sorprendentemente s. En los resultados delestudio, las que escribieron ms sobre estar contentas vivieron en promedio 10 aos ms que aquellas que las querelataron emociones negativas o neutrales. A los 85 aos, el 90% de estas monjas estaban vivas, pero slo el 34%de las menos alegres haba sobrevivido.

Hemos credo largamente que es la salud, la riqueza, el xito, lo que nos hace felices. Pensamos en la felicidadcomo una meta que se alcanza, como la consecuencia de factores externos que nos afanamos en conseguir. PeroShawn Achor, siclogo de Harvard y autor del libro La ventaja de la felicidad (2010), lleva dcadas estudiando eltema y luego de analizar cientos de estudios -propios y ajenos- lleg a una conclusin inevitable: el xito no noshace felices; es la felicidad la que conduce al xito.

Y lo coloca en cifras: slo el 10% de la felicidad, dice, est dada por factores, como la pobreza, la riqueza, la salud ola enfermedad. "Claramente, las monjas no eran ms felices a los 20 porque supieran que viviran ms", escribeAchor. Para l, al observar a la gente, fcilmente se puede ver la misma frmula: si trabajas duro sers exitoso ycuando seas exitoso sers feliz. Y la gente vive pensando "si consigo la meta de ventas ser feliz", "si subo lasnotas ser feliz", "si pierdo esos kilos ser feliz": primero el xito, despus la felicidad. Pero esta frmula est rota.Est al revs. Cuando se consigue una meta, rpidamente aparecen otras y la felicidad se pospone hasta encontraruna conformidad que, probablemente, no existe. Luego de ms de 12 aos de investigacin en Harvard, Achordescubri que la felicidad conduce y aumenta el xito y que, ms que ser una condicin natural, la felicidad seaprende.

El Estudio de monjas coincide con las investigaciones de Harvard en que los estudiantes que eran ms felices en suprimer ao de universidad tuvieron mayores ingresos 19 aos despus, independientemente de su riqueza inicial.Tambin con que al predisponer positivamente a vendedores, las ventas suben 37%. "Pasa incluso con los doctores.Hemos encontrado que cuando estn positivos diagnostican hasta 95% ms rpido. Incluso, los nios de cuatroaos hacen torres de bloques 50% ms rpido cuando les han pedido que piensen en recuerdos felicespreviamente", suma Achor, enumerando algunos de los cientos de investigaciones.

El cerebro optimista

Desde su oficina, donde ha diseado la felicidad de los empleados de decenas de compaas de la lista Fortune

500, como Google, el MIT y la Unin de Bancos Suizos, el risueo Achor explica a La Tercera que la felicidad lleva alxito y lo aumenta porque el cerebro funciona mucho mejor cuando est positivo. "Tanto es as que,estadsticamente, slo el 25% del xito se puede explicar con el CI; el resto de los indicadores (el optimismo, elapoyo de una red social y enfrentar el estrs como un reto) est relacionado con la felicidad", dice.

Cuando el cerebro est positivo libera principalmente dopamina, un neurotransmisor que provoca placer, yserotonina, otro que disminuye la agresin, mejorando el humor y el apego. Estas hormonas, adems, enciendenlos centros de aprendizaje en el cerebro, que permiten adaptarse al mundo, a los distintos desafos y resolverproblemas. Achor da un ejemplo. "Si ests estresado por una prueba y la rindes, luego de dos das no recuerdas loque estudiaste; pero, si lo haces aprendiendo una cancin que te gusta, lo recordars por tres dcadas. El sistemade felicidad permite recordar esa informacin", dice. Aumentan las conexiones neuronales y el desempeo mejoraun 30%.

No es todo. Las investigaciones de Achor tambin llegan a otra conclusin: la felicidad es una forma de vida que seaprende y se ejercita.

Lo primero que hay que cambiar es la forma de ver el trabajo, como algo que se hace slo para ganarse la vida o elprecio al que vendo mi tiempo libre. Distintos estudios han demostrado que el trabajo es ms que la forma deconseguir recursos para una persona, sino tambin la forma en que se desarrolla, participa e interacta con elmundo. Por lo mismo, mirar el empleo como parte de una carrera ayuda a retomar la perspectiva. Y lo mismo sepuede hacer con las tareas diarias, entendiendo su funcionalidad.

Revertir el efecto Tetris

Los ms viciosos lo reconocen inmediatamente. Si una persona pasa toda una tarde jugando Tetris, cuando suelte elvideojuego, su mente seguir durante horas tratando de encajar los bloques en todos los espacios que ve a sualrededor. Lo que pasa es que su cerebro, con o sin la pantalla, sigue jugando Tetris. "Es como funciona el cerebro.Se adapta a una tarea y sigue hacindola tambin en otros contextos. Lo mismo pasa con el trabajo", dice Achor.

Muchos ingenieros y abogados, por ejemplo, se dedican a identificar errores que deben corregirse y, tal y comosucede con el jugador de Tetris, se atoran en la tarea incluso cuando hablan de su vida y sus hijos siguen buscandofalencias. "Este patrn de accin no les permite ver las cosas por las que estn agradecidos, lo que les gusta.Buscan los errores", agrega. Pero este efecto se puede revertir entrenando al cerebro para hacer lo contrario.

Los distintos estudios de Achor en Harvard y en las empresas que ha estudiado y asesorado, en ms de 45 pases,han demostrado que la felicidad se trabaja y, sin mucho esfuerzo, se obtiene. "La felicidad es tambin una tica detrabajo", dice. En un estudio que Achor est por publicar en Harvard hicieron que recolectores de impuestospensaran en tres cosas por las que estuvieran agradecidos cada da por 21 das. Seis meses despus, eransignificativamente ms optimistas, cuenta el investigador: "Su cerebro comienza a hacerlo automticamente.Puedes empujar as la felicidad y funciona. Pero debes practicar".

La inversin social

Otro esfuerzo, an ms agradable, es el de mantener las relaciones sociales lo ms significativas posibles. "Elapoyo social es el ms grande predictor de xito. El punto de correlacin estadstico que hemos encontrado esincluso mayor al que existe entre el cncer y fumar", dice Achor. No se refiere a una red social amplia y contactada,sino a una de mejor calidad. Tener una buena relacin con las personas con las que trabajas, almorzar con ellas,estar cerca de la familia y hablar con los amigos. En distintas investigaciones han observado que cuando laspersonas estn bajo presin tienden a aislarse y dedicarse slo al trabajo. "Entonces, empiezan a comer solos, a vermenos a los amigos y la familia, y el nivel de felicidad baja enormemente, al igual que las probabilidades de xito,algo que es muy comn cuando alguien tiene un nuevo trabajo", explica el siclogo.

En sus trabajos con banqueros y corredores de Bolsa en Wall Street, gente que tiene muy poco tiempo disponible, la

solucin con mayores resultados para que no abandonen sus conexiones sociales ms profundas ha sido que en lamaana, apenas abren sus correos, manden mails a dos personas que quieran, con mensajes positivos deagradecimiento. "Cuando vemos algo o lo recordamos y pensamos en ello, en nuestro cerebro se encienden lasmismas zonas. Esto quiere decir que para nuestro cerebro no hay mucha diferencia entre imaginar, recordar y ver.Por lo que recordar lo bueno es tal y como vivirlo de nuevo. Duplicamos la experiencia positiva", dice el experto.

"Mientras ms inviertes y ms tiempo pasas con tus amigos, familia, y almuerzas con tus colegas en el trabajo, tusniveles de productividad permanecen altos incluso bajo estrs. Es un efecto domin. Es lo que llamamos la inversinsocial: no es slo para complementar la vida, efectivamente nos hace ms exitosos que la inteligencia, la belleza ocualquier otra cosa", asegura Achor, entusiasta.

La ley de los 20 segundosCuando la gente trata de crear cambios duraderos, el error ms comn es confiar en la fuerza de voluntad, diceAchor. En su libro La ventaja de la felicidad, aconseja hacer los hbitos positivos 20 segundos ms fcil y los maloshbitos, 20 segundos ms difcil. Por ejemplo, poner todas las comidas "malas" en un estante alto y las "buenas" ala altura del brazo. Eliminar los obstculos a sus buenos hbitos. El cerebro aprende por hbito, y siguindolodurante 21 das seguidos, ya habr un aprendizaje. Lo mismo se puede hacer para mantener las relacionessociales, pensar positivo y enfrentar positivamente los retos.

La felicidad segn HarvardLa ley de los 20 segundos