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4 • La Recherche | janvier 2013 • nº 471

Ce numéro comporte un encart La Recherche sur les ventes France (hors Belgique et Suisse) ; un encart Edigroup sur les ventes Belgique et Suisse.

n° 471 janvier

2013La Recherche est publiée par Sophia publications, filiale d’Artémis.En couverture :© DESY ZEUTHEN - CYRIL FRESILLON/CNRS PHOTOTHEQUE - V. BORRELLI, S. JABRANE, F. LAZARUS, D. ROHMER ET B. THIBERT/PROJET HEVEA - SYLVIE DESSERT - THOMAS DEERINCK/NCMIR/SPL/COSMOS - TU WIEN - INSTITUT LAUE LANGEVIN - COURTESY SIMON CONWAY MORRIS AND JEAN-BERNARD CARON - ZOSIA ROSTOMIAN, LBNL; NIC ROSS, BOSS LYMAN-ALPHA TEAM, LBNL - NASA/JPL-CALTECH - YANN TRISTANT/INSTITUT FRANCAIS D’ARCHÉOLOGIE ORIENTALE

8 L’événement

Une fertilisation « illégale » de l’océan sème le troubleSous prétexte d’aider des communautés de pêcheurs, un homme d’affaires californien a, sans autorisation, fait déverser plusieurs dizaines de tonnes de sulfate de fer dans le Pacifique.

3 Éditorial6 Courrier

nnn12 astres

Une Terre >

ultrarapide explique l’origine de la Lune

Formation : >

la lente évolution des galaxies spirales

nnn14 Matière

Obtenir >

un indice de réfraction égal à zéro

Molécules : une >

enzyme contrôlée par de l’ADn

nnn16 Terre

Sismologie : des >

activités humaines à l’origine du séisme de Lorca

Le scénario du >

tsunami sur le lac Léman est établi

nnn18 Mathématiques

Un théorème >

de théorie des groupes vérifié par ordinateur

nnn20 vie

Des câbles >

électriques vivantsÉcologie : >

un partenariat insolite entre coraux et poissons

nnn22 archéologie

Épidémie : >

le plus ancien virus de la variole

Les premières >

lances remontent à quelque 500 000 ans

nnn24 Cerveau

Un atlas inédit >

de la matière blanche

nnn26 Populations

La tristesse >

rend l’individu moins prudent

nnn28 Santé

Sérieux revers >

pour le vaccin antipaludique

Médicament : >

première thérapie génique autorisée en France

nnn30 Technologie

Travaux >

publics : des déblais de chantier pour la construction ?

Vers une >

peau de robot sensible au toucher

32 acteurs

Offre d’abonnement : p. 69

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nº 471 • janvier 2013 | La Recherche • 5

97 Cahier spécial : chercheurs d’énergie

La mobilité individuelleréalisé avec le soutien de la direction scientifique de Total.

À suivre en

2013

40 Physique ➊ Boson de Higgs : la découverte qu’attendaient les physiciens par Vincent Glavieux

46 Biologie ➋ Le génome humain s’agrandit par Lise Barnéoud

50 neurosciences ➌ Des cellules souches qui renforcent la mémoire par Marine Cygler

54 Paléontologie

➍ On a enfin décrit Pikaia gracilens par Philippe Janvier

58 Mathématiques ➎ Le tore plat carré visualisé grâce à l’informatique par Vincent Borrelli

62 Cerveau

➏ Les singes qui ont appris l’orthographe par Jacques Abadie

70 Physique

➐ Vers des lentilles à rayons gamma ? par Viviane Thivent

72 Santé

➑ Première étape vers la guérison du sida par Jean-Philippe Braly

74 astrophysique ➒ L’expansion de l’Univers est bien accélérée par Antoine Cappelle

76 archéologie ➓ Le plus vieux bateau du monde

par nicolas Constans

80 La technologie de l’année

La nouvelle façon de se poser sur Mars par Julien Bourdet

84 images de science

L’album de l’année par Jacques Abadie

92 Prix nobel

Les lauréats 2012

Une description plus précise du changement climatique p. 106

Les effets du baclofène sur l’alcoolisme p. 108

La cartographie de l’Univers très jeune p. 110

« je veux une recherche apaisée et moins bureaucratique»Entretien avec Geneviève Fioraso p. 118

et aussi… p. 112

> Cinquième édition de la « bible » des psychiatres

> Le suivi satellite de 800 000 poids lourds

> Un rapport européen sur les perturbateurs endocriniens

> Premier essai clinique pour les cellules iPS

> Une rue artificielle en laboratoire> Le vécu des donneurs de rein> Des déchets miniers contre le cancer> Un réseau de satellites

pour surveiller la Terre> Le lac Léman scruté par des ULMs> Le repas d’un trou noir> Un accélérateur de particules à Caen> Mieux récupérer ses souvenirs

Les 10 découvertes de l’année

À suivre

Physique

40 • La Recherche | janvier 2013 • nº 471

Palmarès 2012

1 Boson de Higgs : la découverte qu’attendaient les physiciens

Après une traque acharnée de plus de deux ans, les expériences menées au CERN ont révélé l’existence d’une nouvelle particule, fort ressemblante au boson de Higgs.

L’ année 2012 aura donc été l’année du boson de Higgs ! Une année historique, à coup sûr, pour la physique des par-ticules. Tombée le 4 juillet,

l’annonce de la découverte d’une nou-velle particule au CERN déclenche la liesse des physiciens et l’engouement médiatique [1].

Et pour cause, le nouveau boson pos-sède des caractéristiques « compati-bles » avec celles prédites pour la parti-cule que les physiciens traquent depuis trente ans : le fameux boson de Higgs. Imaginée dans les années 1960, cette particule est la clé de voûte du cadre théorique élaboré depuis le début du XXe siècle pour décrire les constituants élémentaires de la matière et leurs inte-ractions, le « modèle standard de la phy-sique des particules ». Pour valider ce modèle, les physiciens doivent donc, à toute force, prouver son existence.

Couronnement. Accomplissement, succès, bonheur, soulagement, les mots ne manquent pas pour saluer le résul-tat [2]. Cette découverte couronne la réussite des équipes du LHC au CERN, collisionneur géant de 27 kilomètres de circonférence principalement construit pour produire le boson de Higgs. Tout comme celle des collaborations inter-

par Vincent Glavieux et Olivier Dessibourg, journalistes.

Les trajectoires de particules issues de la désintégration d’un boson de Higgs sont ici observées par le détecteur CMS. Il s’agit de la voie de désintégration qui aboutit à la production de 4 leptons : 2 électrons (traits verts) et 2 muons (traits rouges). © 2012 CERN, FOR THE BENEFIT OF THE CMS COLLABORATION

L’essentielLe 4 juiLLet, > les responsables

des expériences Atlas et CMS du CeRN, à Genève, annoncent la découverte d’une particule qui a les caractéristiques du boson de Higgs.

C’eSt Le tRAvAiL > d’optimisation mené sur le collisionneur et sur les détecteurs entre décembre 2011 et mai 2012 qui a conduit à la découverte.

DepuiS L’ANNoNCe, > les équipes d’Atlas et de CMS analysent les propriétés de la nouvelle particule trouvée, et les questions qu’elles posent.

La découverte en six étapes> octobre 1964Prédiction du boson de Higgs, qui expliquerait entre autres pourquoi certaines particules élémentaires ont une masse, et pas d’autres.

> 30 mars 2010Le Grand collisionneur de hadrons (LHc), nouvelle machine du cerN chargée de produire le boson de Higgs, débute sa première campagne de collisions.

> JuiLLet 2010 et avriL 2011Des rumeurs circulent sur internet annonçant la découverte du boson de Higgs.

> 13 Décembre 2011Les collaborations atlas et cms, chargées de détecter l’hypothé-tique boson de Higgs dans les collisions du LHc, annoncent les résultats les plus significatifs jamais présentés : la masse de la particule serait comprise entre 124 et 126 gigaélectronvolts (Gev).

> 5 avriL 2012Début de la campagne annuelle de recherche du boson de Higgs, après des optimisations réalisées depuis janvier sur le LHc et sur les méthodes d’analyse des collisions.

> 4 JuiLLet 2012 atlas et cms annoncent avoir chacun découvert une particule ressemblant au boson de Higgs lors d’un séminaire du cerN auquel assiste François englert (ci-dessous, à droite), l’un des théoriciens ayant prédit son existence.

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nationales des expériences Atlas et CMS conçues pour le détecter, fortes de plu-sieurs milliers de physiciens chacune.

Il n’en fallait pas moins pour espérer déceler une trace du boson de Higgs. Seul le choc de deux faisceaux de protons suffisamment énergétiques (plusieurs téraélectronvolts (TeV) chacun) pouvait en effet produire cette particule. Mais, très instable, le boson de Higgs n’existe qu’une infime fraction de seconde avant de se désintégrer en d’autres particules. L’unique chance de remonter jusqu’à lui est donc d’identifier les particules sta-bles issues des collisions pour repérer s’il s’agit bien de celles découlant des cinq voies possibles de désintégration du boson de Higgs [fig. 1]. C’est donc ce à quoi se sont attelés les physiciens d’At-las et de CMS, inlassablement pendant plus de deux ans.

Au-delà de la découverte elle-même, ce qui impressionne les physiciens, ce 4 juillet et aujourd’hui encore, c’est l’ex-ceptionnelle vitesse à laquelle ont pro-gressé les deux expériences, en particu-lier depuis la fin de l’année 2011.

Revenons quelques mois en arrière. Nous sommes le 13 décembre 2011, lors de la conférence annuelle du CERN. Les deux collaborations Atlas et CMS présentent leurs résultats. Il y a déjà des frémissements : elles observent un

signal intéressant, qui correspondrait à un boson de Higgs ayant une masse comprise entre 122 à 129 GeV.

Cependant, la prudence règne. Les physiciens sont encore loin de pouvoir annoncer une découverte : ils ne peu-vent pas exclure un biais, lié au bruit de fond de l’ensemble des collisions de particules. Pour déclarer une décou-verte, les physiciens des particules sont soumis à une règle très stricte : leurs résultats doivent atteindre un seuil de certitude de 5 sigmas, soit une probabi-lité d’erreur dans l’analyse d’un sur trois millions. Or, en cette fin d’année 2011, celle-ci n’est que de 3 sigmas environ pour Atlas et CMS, soit une possibilité d’erreur sur 350 [fig. 2].

Accélération. Comment, en seule-ment six mois, les deux expériences sont-elles donc parvenues à transformer une forte présomption de l’existence d’une nouvelle particule en preuve ? Il faut rappeler que le calendrier des physiciens était très serré. En effet, dès le 31 janvier 2011, la direction du CERN avait annoncé un arrêt de deux ans du LHC pour travaux et optimisations à la fin 2012. Ils avaient donc deux ans pour produire et enregistrer un maximum de données. En d’autres termes, 2012 devait être l’année du boson.

Pour 2011, les physiciens du CERN jouent la prudence. Ils ont encore en mémoire les problèmes du LHC à son démarrage, en 2008, qui les avaient forcés à arrêter le collisionneur durant un an. Ils maintiennent donc l’énergie de chaque faisceau du collisionneur à 3,5 TeV, soit 7 TeV au total, comme en 2010. « Cette année 2011 s’est passée sans encombre, la direction du CERN a donc décidé, en février 2012, de prendre quelques risques pour l’année à venir », raconte Jorg Wenninger, du départe-ment des faisceaux du CERN. Après tra-vaux, l’énergie de collision de chaque faisceau du LHC passe ainsi à 4 TeV, soit une puissance totale de 8 TeV. « C’est-à-dire une augmentation de 20 % de la pro-babilité de produire un boson de Higgs », traduit le physicien suisse.

Pour ce dernier, la principale amélio-ration du collisionneur, celle qui a

Biologie

46 • La Recherche | janvier 2013 • nº 471

Palmarès 2012

Promoteur

Promoteur

Petit ARN

Facteur de transcription

Facteur de transcription

Séquenceamplificatrice

Activateur

Histones

ADN

Protéine

ARN messager

Gène

1

2

3

On pensait que 1 % seulement de notre ADN comptait vraiment : la fraction codant les protéines. Mais la première étude d’envergure menée sur l’intégralité du génome humain révèle que 80 % de sa séquence sont actifs.

Le génome humain s’agrandit

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L e 6 septembre 2012 marquera-t-il un tournant dans l’explo-ration du génome humain ? C’est ce que l’on pourrait pen-ser à la lecture des trente arti-

cles publiés ce même jour et relatant les résultats du programme de recher-che Encode (acronyme anglais pour « encyclopédie des éléments d’ADN »). Ce programme, mis sur pied dès la fin du séquençage du génome humain en 2003, a pour objectif de cartographier toutes les fonctions de l’ADN, au-delà des gènes eux-mêmes.

Lorsque le séquençage du génome humain a été achevé, en 2003, la prin-cipale conclusion semblait plutôt bles-sante pour l’orgueil humain. Nous ne possédions en effet qu’à peine 25 000 gènes, qui n’occupaient que 3 %

de notre ADN. Nous n’avions ainsi guère plus de gènes que le ver plat d’un milli-mètre de long Caenorhabditis elegans, entièrement séquencé quelques années plus tôt. Pire, ce chiffre initial a été sans cesse revu à la baisse depuis, pour des-cendre à 21 000 gènes seulement.

« ADN poubelle ». Les clés de notre complexité ne se trouvaient donc pas dans ces séquences dites codantes de l’ADN, celles qui contiennent les messa-ges permettant la synthèse des protéi-nes. Où les chercher alors ? Rapidement, les scientifiques qui dirigeaient le pro-gramme de séquençage ont décidé de se pencher sur les autres séquences d’ADN, celles qui ne codent pas de protéines et que les biologistes qualifient couram-ment d’« ADN poubelle ».

Les séquences actives recherchées lors du projet Encode comprennent toutes les séquences transcrites en ARN, qu’il s’agisse d’ARN messagers traduits en protéines (1) ou de petits ARN (2), dont le rôle reste à déterminer. Elles comprennent aussi les promo-teurs, situés juste avant ces séquences transcrites, et auxquels se fixent des facteurs de transcription. Elles incluent enfin les séquences dites « amplificatrices » (3), qui régulent l’expression de gènes situés à distance dans l’ADN, grâce au repliement de ce dernier.

Les zones actives de l’aDn Fig.1

par Lise Barnéoud, journaliste.

nº 471 • janvier 2013 | La Recherche • 47

L’essentielDepuis 2003, > un programme

international de recherche mobilise près de 450 chercheurs afin d’écrire l’encyclopédie des séquences actives de l’ADN humain.

plus De 80% > du génome humain apparaît actif d’un point de vue biochimique.

ON Ne sAit� > toutefois pas encore si toutes ces séquences actives d’ADN possèdent un rôle biologique.

Pour cela ils ont constitué le projet Encode. Depuis 2003, près de 450 cher-cheurs y contribuent. Ils sont issus d’une trentaine de laboratoires, princi-palement des États-Unis, mais aussi de Grande-Bretagne, d’Espagne, du Japon, de Suisse et de Singapour – la France en est absente. Leur objectif : répertorier toutes les séquences actives de l’ADN et les localiser précisément le long de nos 23 chromosomes. Ils ont donc livré un premier ensemble de résultats en 2012. Leur conclusion principale surprend par son ampleur : plus de 80 % de notre génome présentent une activité biochi-mique. L’« ADN poubelle » est donc bien plus actif que prévu, et ne mériterait pas une appellation aussi dévalorisante.

Voilà plus d’un demi-siècle que les scientifiques cherchent dans nos gènes les clés de notre identité et de l’hérédité. Lorsque le biologiste britannique Francis Crick élabore la théorie du transfert de l’information de l’ADN vers les protéines, l’élucidation de ces mystères semble à portée de la main. Les gènes n’étaient jusqu’alors qu’un concept théorique, forgé par le botaniste danois Wilhelm Johannsen cinquante ans plus tôt. Ils deviennent quelque chose de concret : une succession d’entités chimiques, les bases, dont il existe quatre modèles dif-férents (adénine, thymine, cytosine et guanine). Quand on suit un brin d’ADN, on rencontre une suite de bases. Ces bases s’organisent par paire, ce qui lie ensemble deux brins, enroulés en une double hélice.

Pour que le code porté par les bases soit lu, il faut que les deux brins se séparent localement. Démarre alors le processus de « transcription » : des enzymes recopient la portion d’un des brins d’ADN, fabriquant une molécule d’ARN messager. Cet ARN messager est ensuite traduit par d’autres enzymes en une chaîne d’acides aminés, autrement dit en protéines, les briques du vivant. La nature et l’ordre des acides aminés dans les protéines sont complètement déterminés par la succession des bases sur l’ADN. Ainsi, selon cette vision des choses, un gène correspond à une por-tion définie d’ADN permettant la syn-thèse d’une chaîne d’acides aminés et >>>

Chronologie du séquençage > 1987 Premier appareil automatique de séquençage d’ADN.> 1995 Premier séquençage d’un génome bactérien, Haemophilus influenzae.> 1998 Premier séquençage d’un génome animal, le ver plat Caenorhabditis elegans.> 2001 Publication de la séquence brute du génome humain. > 2007 Séquençage du génome du scientifique américain Craig Venter. > 2010 Premier catalogue des variations génétiques entre 2 500 personnes issues de 27 pays.> 2012 Première encyclopédie des séquences actives de l’ADN du génome humain (Encode).

donc d’une protéine spécifique.Toutefois, les progrès de la génétique

ont complexifié cette définition classi-que du gène moléculaire. En particulier, certaines séquences d’ADN ne sont pas utilisées pour fabriquer des protéines. Soit elles ne sont pas lues par la machine-rie de la transcription, soit elles sont lues, mais l’ARN ainsi formé n’est pas traduit en protéines. C’est l’ADN non codant.

En 1961, les Français François Jacob et Jacques Monod ont démontré que certaines de ces séquences sont essen-tielles à la lecture des gènes. Outre les « gènes de structure », qui codent les protéines, il existe ce qu’ils nomment des « gènes régulateurs », qui contrôlent l’expression des premiers. Le reste des séquences non codantes, c’est-à-dire la majorité du génome, a été considéré comme de l’« ADN poubelle », vestiges d’expériences ratées de la nature, ou fossiles de gènes disparus. Ces espaces vides permettaient en outre d’expliquer pourquoi les gènes subissaient moins de mutations qu’attendu : la plupart d’entre elles survenant sur ces immen-ses séquences non codantes, elles pas-sent inaperçues.

Répertoire biochimique. Le séquen-çage du génome humain révélait l’im-portance de cet « ADN poubelle » : il concernait plus de 97 % des 3,2 milliards de nucléotides qui composaient l’ADN humain. Comment imaginer que la sélection naturelle, qui élimine imman-

quablement au cours de l’évolution tout ce qui n’est pas utile aux organismes, ait conservé autant d’ADN sans objet ? Il devenait urgent de se pencher sur ces séquences. C’est ce qu’a proposé l’Ins-titut national pour la recherche sur le génome humain des États-Unis, avec le programme de recherche international Encode. Son objectif était de répertorier toutes les séquences de nucléotides possédant une activité biochimique, et d’identifier celle-ci.

« Nous entendons par séquence active tout tronçon de génome traduit en pro-téine, transcrit en ARN ou avec une signa-ture biochimique reproductible, comme une fixation de protéine ou une structure spécifique des brins d’ADN », précisent les chercheurs d’Encode [1] [fig. 1]. Au-delà du mécanisme de transcription de l’ADN en ARN, ils ont traqué toutes les inter-actions existant entre l’ADN et des pro-téines, ainsi que les modi fi cations de structure de ces longs brins d’ADN. Les unes comme les autres peuvent

Mathématiques

58 • La Recherche | Janvier 2013 • nº 471

Palmarès 2012

L’ image ci-dessus, qui ressem-ble à une bouée sur laquelle on aurait sculpté des reliefs, n’est pas un dessin quelcon-que. C’est la représentation

graphique exacte d’un tore carré plat en trois dimensions. L’existence d’un tel objet mathématique était connue depuis 1955, mais ce n’est qu’en avril 2012 que nous avons pu en présenter des images tridimensionnelles [1].

Plusieurs années d’effort ont en effet été nécessaires pour les produire. Ce travail a nécessité des compétences variées. D’une part, pour maîtriser le problème mathématique, qui était resté jusqu’ici très abstrait. D’autre part, en informatique et en algorith-mique, pour comprendre comment

Une collaboration entre informaticiens et mathématiciens a permis de représenter un tore plat en trois dimensions tout en préservant les distances.

par Vincent Borrelli, maître de conférences à l’université Lyon-I.

Cet article est une version adaptée par la rédaction de La Recherche du texte Gnash, un tore plat !, publié sur le site http://images.math.cnrs.fr

Le tore plat carré visualisé grâce à l’informatique

*Une variété riemannienne est un objet géométrique (disque, sphère, tore, etc.) ayant une structure supplémentaire permettant de définir la longueur d’un chemin entre deux points.

s’assembler avec le mur de droite. Au prix d’une sérieuse distorsion du carré, l’architecture globale émerge alors : c’est celle d’une bouée ou, en langage mathé-matique, d’un tore de révolution.

Cette surface permet de saisir la struc-ture invisible de l’écran, mais elle souf-fre d’un défaut : elle déforme les distan-ces. Par exemple, les horizontales du carré plat ont toutes la même longueur, alors que, sur le tore de révolution, les latitudes correspondantes ont des lon-gueurs différentes. Le tore de révolution ne donne pas une image fidèle de ce que serait un tore carré plat.

Corriger ce défaut, c’est-à-dire trou-ver une surface en trois dimensions qui représente réellement le tore carré plat, sans déformer les longueurs, c’est, tou-jours en langage mathématique, «réali-ser un plongement isométrique du tore carré plat». Une version simplifiée de la gageure de Warren Ambrose pourrait se formuler de façon suivante : « Nash, si tu es si bon, démontre donc l’existence d’un tore carré plat en trois dimensions qui ne déforme pas les longueurs! »

construire effectivement ces images sur des supercalculateurs.

L’histoire commence en 1953. Au laboratoire de mathématiques du Massachussetts Institute of Technology, Warren Ambrose interpelle son voisin de bureau John Nash, futur Prix Nobel d’économie : « Nash, si tu es si bon, pour-quoi ne résous-tu pas le problème du plongement isométrique des variétés rie-manniennes* ? » Il est en effet excédé par les incessantes rodomontades de John Nash, et bien décidé à donner une leçon de modestie à cet impétueux mathéma-ticien. Et le problème qu’il lui propose possède une réputation à décourager les plus téméraires.

Pour le comprendre, prenons un exem-ple simple de variété riemannienne : le tore carré plat. Dans certains jeux vidéo, les personnages libres de leur mouve-ment restent néanmoins prisonniers de l’écran. S’ils viennent à disparaître par le haut, ils réapparaissent en bas. De même, s’ils sortent par la droite ils reviennent par la gauche.

Écran déformé. Quelle est donc la forme de l’étrange surface qui les empri-sonne ainsi ? Pour en avoir l’idée, il faut déformer l’écran de l’ordinateur dans la troisième dimension : le sol doit être joint au plafond, et le mur de gauche doit

nº 471 • Janvier 2013 | La Recherche • 59

Le tore plat carré visualisé grâce à l’informatique

L’essentielOn cOnstruit un tOre > en

raccordant deux à deux les côtés opposés d’un carré.

Le tOre > est qualifié de « plat » lorsque les distances sont conservées lors du raccordement.

Des mathématiciens > ont obtenu une visualisation d’un tore plat, soixante ans après qu’une méthode eut été imaginée pour le réaliser.

Non seulement John Nash relève le défi, mais il découvre que les plonge-ments isométriques existent de façon pléthorique dans l’espace à quatre dimensions [2]. Comment procède-t-il ? Au lieu de chercher à corriger directe-ment l’écart à la situation isométrique, ce que l’on appelle le défaut isométri-que, il construit d’abord un premier plongement pour lequel ce défaut est divisé par deux. Pour cela, il tord le plongement selon un procédé que l’on appelle désormais la « torsion de Nash » et dont l’idée consiste à remplacer des lignes par des hélices.

Torsion de Nash. John Nash recom-mence ensuite avec le plongement tout juste construit et en fabrique un nou-veau pour lequel le défaut isométrique est encore divisé par deux, et ainsi de suite. On obtient une suite de plonge-ments avec des défauts isométriques de plus en plus petits. Pour le plongement obtenu à la limite, le défaut est réduit à zéro : c’est le plongement isométri-que recherché. Et comme la torsion de Nash peut être faite d’une infinité de façons, il existe une infinité de plonge-ments isométriques possibles. Dans la foulée, le mathématicien néerlandais Nicolaas Kuiper améliore le procédé de John Nash en remplaçant les héli-

ces par des sortes de sinusoïdes, ce qui permet une représentation dans l’es-pace tridimensionnel [3].

Toutefois, ces démonstrations ne per-mettent pas une manipulation aisée de ces objets. En particulier, elles ne se prê-tent absolument pas à une visualisation, car la description se fait à une échelle trop petite. À titre de comparaison, ce serait comme si l’on décrivait une recette de cuisine au niveau moléculaire. Même si cette description est parfaite, elle res-tera totalement inadaptée pour le cuisi-nier qui désirerait réaliser la recette : il lui faut de vrais ingrédients !

Les mathématiciens étaient donc dans

une situation frustrante : ils savaient qu’il existe une infinité de représenta-tions du tore carré plat mais ils étaient incapables d’en dessiner une seule ! Dans les années 1970 et 1980, Mikhail Gromov, aujourd’hui à l’Institut des hautes études scientifiques, à Bures-sur-Yvette, a com-mencé à faire évoluer le problème. Il a inventé une technique, l’intégration convexe, qui systématise le procédé de construction de plongements isomé-triques (lire « L’intégration convexe », p. 60) [4]. Outre une généralisation, cette technique offre également une nouvelle perspective sur les travaux de John Nash et de Nicolaas Kuiper, qui les rend plus immédiatement intelligibles.

Parmi les avantages de cette méthode, il en est un qui, étrangement, est passé inaperçu : son caractère algorithmique. Pourtant, cet avantage ouvrait la voie à la visualisation des plongements isomé-triques puisqu’il autorisait la program-mation informatique de l’intégration convexe. En 2007, ayant présenté cette possibilité lors d’un séminaire, j’ai dis-cuté avec Francis Lazarus, du Gipsa-Lab de Grenoble, et Boris Thibert, du labora-toire Jean-Kuntzmann de Grenoble. Nous nous sommes aperçus qu’en joignant nos compétences nous serions en mesure de mettre en œuvre l’intégration convexe pour représenter un tore plat carré.

Cette « bouée » parcourue d’ondulations (détail ci-dessus) est

un tore plat carré. C’est la surface sur laquelle évoluent les personnages des jeux vidéo qui

réapparaissent à droite de l’écran quand ils sortent à gauche. Grâce aux ondulations, toutes les

distances sont préservées en trois dimensions.

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Cette « bouée » parcourue

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CerveauPalmarès 2012

U n singe qui taperait au hasard sur une machine à écrire pour-rait-il rédiger Hamlet de Shakespeare ? La proba-

bilité n’est pas nulle, mais très faible : c’est ce que le mathématicien français Émile Borel nomma en 1909 le « théo-rème du singe savant ». Il avait toute-fois sous-estimé les primates en sup-posant qu’ils frapperaient forcément sur le clavier de façon aléatoire!

Certains singes peuvent en effet faire visuellement la différence entre des mots et des suites de lettres sans signi-

fication. C’est ce qu’ont montré en avril 2012 Jonathan Grainger et ses collègues du laboratoire de psychologie cognitive de l’université d’Aix-Marseille et du CNRS, en testant la capacité de babouins à assimiler le code orthographique de l’anglais [1]. Leur étude prouve qu’il est possible d’acquérir un sens de l’ortho-graphe sans avoir une connaissance de la langue orale. Elle renforce une hypo-thèse récente selon laquelle la capacité à reconnaître des mots écrits mobilise-rait des neurones ayant auparavant une autre fonction, neurones qui seraient donc « recyclés » pour la lecture.

Des babouins parviennent à différencier visuellement des mots et des chaînes de lettres sans signification. On pourrait donc apprendre l’orthographe sans savoir parler.par Jacques abadie, journaliste.�

6 Les singes qui ont appris l’orthographe

Deux théories principales s’affron-tent à propos des processus cognitifs de la lecture. Selon la théorie domi-nante, élaborée dans les années 1980, la capacité à reconnaître des mots écrits dériverait de la parole. Pour un enfant, apprendre l’orthographe consisterait à associer les lettres écrites aux sons de la langue qu’il pratique déjà oralement depuis plusieurs années. Cette théorie s’appuie notamment sur le fait que dans la grande majorité des langues, les symboles écrits correspondent sys-tématiquement aux sons. Par exemple, en anglais, le symbole D est toujours prononcé de la même manière.

Processus indépendant. Une autre hypothèse a cependant été proposée au milieu des années 2000 par Stanislas Dehaene, du Collège de France, et son équipe du laboratoire de neuro-image-rie cognitive de l’Inserm, à Saclay : la lec-ture serait essentiellement un proces-

Ces babouins, qui vivent dans un enclos près de Marseille, ont librement accès à des bungalows où ils passent des tests cognitifs.

nº 471 • janvier 2013 | La Recherche • 63

L’essentielDes babouins > peuvent

apprendre à distinguer visuellement des mots de la langue anglaise et des suites de lettres sans signification.

Ce résultat > suggère que l’apprentissage de l’ortho-graphe est indépendant de la connaissance orale de la langue.

la reConnaissanCe > des mots écrits serait traitée par des réseaux neuronaux qui avaient auparavant une autre fonction.

sus visuel indépendant de la parole [2]. Plusieurs travaux ont en effet révélé qu’il existe une zone du cerveau dont la fonction spécifique serait de traiter la forme visuelle des mots écrits (lire « Une zone cérébrale de la lecture », p. 64). Suivant cette seconde hypothèse, l’enfant apprendrait l’orthographe en repérant la régularité avec laquelle certaines paires de lettres se suivent ou ne se suivent pas à l’intérieur des mots. « Par exemple, en français, il n’est pas rare de voir un T suivi d’un A, mais plus rare de voir un T suivi d’un H, explique Marie Montant, de l’uni-versité d’Aix-Marseille et coauteur de l’étude sur les babouins. Nous voulions savoir si ces régularités suffisent à déve-lopper un sens de l’orthographe ou s’il faut nécessairement connaître au préalable les sons associés aux lettres. »

Pour le savoir, et départager ainsi les deux hypothèses, il fallait mener une expérience avec des individus qui ne maîtrisent pas le langage humain. « Les babouins étaient de bons candidats, car leur système visuel est très semblable au nôtre, signale Marie Montant. De plus, notre laboratoire possède une station zoologique à Rousset-sur-Arc, près de Marseille, qui accueille essentiellement des babouins. Il s’agit d’une plate-forme unique au monde qui nous permet d’étu-dier la cognition et le comportement des primates en semi-liberté. » Une trentaine de babouins y vivent en société. Ils sont entraînés à utiliser des écrans tactiles en libre accès, disposés dans des bungalows en bordure de leur enclos.

Les chercheurs ont sélectionné six de ces singes pour tester leur capacité à assimiler le code orthographique de l’anglais. Leur objectif était de savoir si les animaux pouvaient apprendre à faire la distinction entre des mots anglais de quatre lettres, par exemple « Bang », et des chaînes de quatre lettres dénuées de sens, appelées « non-mots», comme « Kang ». Ils ont donc créé près de 8 000 non-mots relativement proches de mots réels du point de vue orthogra-phique, à ceci près qu’ils contenaient des suites de lettres que l’on rencontre peu fréquemment en anglais.

Leur hypothèse était que si le sens de l’orthographe repose sur des capacités visuelles indépendantes de la parole, les babouins parviendraient à faire la

distinction entre mots et non-mots. Comment ? En s’appuyant, implicite-ment, sur le fait que certaines suites de lettres sont plus fréquentes dans les mots que dans les non-mots.

Récompense. Chaque babouin devait donc réaliser la tâche suivante. Lorsqu’il se trouvait devant un écran, ce dernier affichait soit un mot, soit un non-mot. Puis apparaissaient un cercle et une croix. Le singe devait alors appuyer sur le cercle s’il avait vu un mot, et sur la croix s’il avait vu un non-mot. Quand il donnait la bonne réponse, il recevait en récompense un grain de céréale. Un mot était considéré comme appris lorsque le babouin avait donné plus de 80 % de bonnes réponses au fil des essais.

Au cours de l’expérience, qui a duré un mois et demi, des centaines de sessions ont été organisées. Chacune compre-nait, dans un ordre aléatoire, 50 présen-tations de mots et 50 présentations de non-mots tous différents. Pour permet-tre aux babouins de comprendre ce que l’on attendait d’eux au début de l’expé-rience, les mots ont été introduits pro-gressivement. Au cours de la première session par exemple, le même mot a été répété 50 fois, tandis que les 50 non-mots étaient tous différents. Ainsi, pour les babouins, les mots correspondaient aux stimuli qui apparaissaient fréquem-ment sur l’écran. Si au terme de chaque session, le mot nouvellement introduit était correctement reconnu dans 80 % des essais, un nouveau mot était

Ce babouin est entré dans un local où se trouve un écran tactile permettant d’évaluer ses compétences en orthographe. Lorsque apparaît une suite de lettres sur l’écran, le singe appuie dessus (à droite). Il doit ensuite choisir entre deux symboles pour indiquer s’il s’agit d’un mot ou pas.

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Images de science2012

84 • La Recherche | janvIer 2013 • nº 471

© COURTESY OF MGH-UCLA HUMAn COnnECTOME PROJECT

Fibres cérébrales

L’album de l’année

Ces fils colorés modélisent, sur une image de cerveau en arrière-plan, les grands faisceaux de fibres neuronales qui constituent la matière blanche cérébrale. Pour construire cette représentation, une équipe américaine a examiné le cerveau de volontaires avec une méthode d’imagerie cérébrale très précise, « l’imagerie par résonance magnétique du tenseur de diffusion ». Puis, à partir des données obtenues, elle a reconstruit mathématiquement les faisceaux de fibres neuronales. Résultat : ils forment une grille en trois dimensions, structure géométrique bien plus simple qu’on ne l’imaginait. V. J. Weeden et al., Science, 335, 1628, 2012.

par Jacques abadie, journaliste.

Un florilège d’images belles ou intrigantes vient complèter notre palmarès des découvertes de 2012.

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Images de science

nº 471 • janvIer 2013 | La Recherche • 85

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Champignons de souris

Univers simulé

Ces champignons intestinaux observés au microscope, grands de seulement quelques micromètres, seraient liés à des maladies inflammatoires de l’intestin. Pour le montrer, des biologistes ont altéré chez des souris un gène impliqué dans la détection des champignons intestinaux par le système immunitaire. Puis ils ont provoqué chez ces animaux une maladie inflammatoire chronique de l’intestin, similaire à une pathologie dont souffre l’homme. Résultat : les souris génétiquement modifiées, plus vulnérables aux champignons, ont eu des symptômes inflammatoires plus sévères que des souris normales. En analysant les excréments des rongeurs, les chercheurs ont identifié plus de 100 espèces différentes de champignons intestinaux.I. D. Iliev et al., Science, 336, 1314, 2012.

Voici une simulation numérique de la distribution de matière noire dans une région de l’Univers où se forment des galaxies et des amas de galaxies. Elle a été réalisée dans le cadre du projet français DEUS (acronyme anglais pour simulation de l’univers avec énergie noire), qui a modélisé pour la première fois la structure de tout l’Univers, du Big Bang à nos jours. Pour cela, les astrophysiciens ont utilisé un supercalculateur composé de plus de 92 000 processeurs. Cette simulation, qui s’appuie sur le modèle standard de la cosmologie, et deux autres simulations fondées sur d’autres modèles, permettra de préciser la nature de l’énergie noire, qui représente plus de 70 % du contenu énergétique de notre Univers. www.deus-consortium.org

Un florilège d’images belles ou intrigantes vient complèter notre palmarès des découvertes de 2012.

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nº 471 • janvier 2013 | La Recherche • 105

2013A suivre en

2013A suivre

L’année 2013 devrait provoquer l’effervescence dans bien des domaines scientifiques. Effervescence en astrophysique : au premier trimestre, la collaboration internationale Planck livrera la très attendue cartographie du fond diffus cosmologique, premier rayonnement émis par l’Univers, 380 000 ans seulement après le Big Bang. Effervescence chez les climatologues : ils remettront la partie sans doute la plus attendue du cinquième rapport sur le changement climatique. Nourrie par des simulations plus précises, celle-ci contiendra notamment les prévisions en matière de hausse des températures à venir.

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Une description plus précise du changement climatique p. 106

Les effets du baclofène sur l’alcoolisme p. 108

La cartographie de l’Univers très jeune p. 110

« je veux une recherche apaisée et moins bureaucratique»Entretien avec Geneviève Fioraso p. 118

et aussi… p. 112Cinquième édition de la « bible » des psychiatres • Le suivi satellite de 800 000 poids lourds • Un rapport européen sur les perturbateurs endocriniens • Premier essai clinique pour les cellules iPS • Une rue artificielle en laboratoire • Le vécu des donneurs de rein • Des déchets miniers contre le cancer • Un réseau de satellites pour surveiller la Terre • Le lac Léman scruté par des ULMs • Le « repas » d’un trou noir • Un accélérateur de particules à Caen • Mieux récupérer ses souvenirs

À suivre…

106 • La Recherche | janvier 2013 • nº 471106 • La Recherche | janvier 2013 • nº 471

T andis que les négociations poli-tiques sur le climat piétinent et que les émissions de gaz à effet

de serre augmentent, la science avance. À l’automne 2013, le Groupe d’experts sur le climat de l’ONU (GIEC) livrera la première partie de son cinquième rapport sur le réchauffement climatique. Un document en quatre volets publiés sur une période d’un an, qui vise à comprendre le climat, prévoir son évolution et décrire ses consé-quences sur la planète et ses habitants (lire « Un calendrier en quatre étapes », ci-contre).

La première partie, issue des travaux du groupe I du GIEC, doit être adoptée en

assemblée plénière, à Stockholm du 23 au 26 septembre 2013. C’est probablement la plus attendue du rapport : ce traité de cli-matologie, fruit des efforts de centaines de spécialistes décrira l’état des connais-sances sur le climat à partir des milliers de travaux publiés jusqu’au 15 mars 2013.

Modèles enrichis. Il contiendra des projections de l’évolution du climat pour ce siècle à partir des résultats d’une soixan-taine de modèles de simulation et leurs déclinaisons, qui reposent sur quatre scé-narios d’émissions de gaz à effet de serre.

Plusieurs évolutions notables sont attendues. Six ans seulement se sont écou-

lés depuis le quatrième rapport, publié en 2007. Mais les connaissances sur le climat ont beaucoup progressé. De fait, de nom-breux mécanismes physiques sont mieux décrits, notamment grâce aux succès des programmes d’observation de la Terre (bouées océaniques, satellites, etc.). Cela a permis d’enrichir les modèles que les climatologues élaborent pour reproduire l’évolution du climat depuis le XIXe siè-cle, passage obligé avant toute projection pour l’avenir.

Ainsi, la plupart des modèles de simu-lation climatique prennent désormais en compte le rôle de la végétation dans le cycle du carbone, ce qui était encore rare il y a

Une description plus précise du changement climatique

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’Organisation des Nations unies livrera à l’automne la partie la plus attendue de son cinquième rapport sur le réchauffement climatique.

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