La vritable forme de la terre ...

Commentaire du texte de Cosmas

En guise d'introduction, reprenons quelques remarques d'un ouvrage paru en 1854 quiprsente sommairement l'auteur et son uvre et qui rend assez bien compte du contenu du textetudi : Cosmas Indicopleustes fut d'abord marchand Alexandrie. L'intrt de son commerce leconduisit en thiopie et en Asie jusqu Ceylan. A son retour, il embrassa la vie monastique et dansla paix du clotre il composa plusieurs traits de cosmographie et de gographie. Il mourut versl'an 550. Le seul ouvrage de ce voyageur qui soit parvenu jusqu' nous est sa Topographiechrtienne o, aprs avoir rfut les savants de son sicle qui soutenaient que la terre tait ronde, ilprtend dmontrer que le tabernacle de Mose est la vritable image du monde, que la terre estcarre et qu'elle est enferme avec le soleil la lune et tous les autres astres dans une sorte de cageou de grand coffre oblong dont la partie suprieure forme un double ciel. (EdouardCharton,Voyageurs anciens et modernes, Tome I, 1854). Nous montrerons ici la double intention dumoine Cosmas, la fois pdagogique et religieuse.

Un texte pdagogique

Premire remarque : on ne conoit pas cettedescription de la Terre sans plusieurs schmasd'accompagnement, auxquels Cosmas fait constammentrfrence : nous avons faitune reprsentation, :nous avons reprsent galement. Les vues dudessus, de ct, en perspective sont multiples etabondamment lgendes en caractres majuscules.Elles sont aussi plutt symtriques, comme le dvoile le

schma ci-contre, parce que les Grecs ne conoivent le monde quharmonieux, et parce qu'il estsans doute impensable, dans une perspective chrtienne, que Dieu ait conu un monde chaotique.

Aussi cette description est-elle fortement organise, la fois dans ce qui tient la clture dumonde et son organisation interne. L'vocation de la Terre procde ainsi de l'intrieur versl'extrieur, du contenant vers le contenu. On ne sera pas surpris de voir nombre de repres spatiauxorganiser cet espace : ( l'intrieur), (autour), (l), (de touxcts), etc. Comme il faut donner voir, la description passe aussi par la mtaphore et lacomparaison, qui ramnent le cosmique aux dimensions du quotidien : ainsi, la limite suprieure dumonde est une chambre () qui forme comme une vaste rotonde de thermes ( ) .

Le monde terrestre est un univers troit, une boite dlimite par des murs (/) etclose par un toit (), un coffre dont le plafond recle une sorte de double fond : on expliqueratout l'heure pourquoi. Cosmas hrite de l'ethnocentrisme grec dans la mesure o il parle de : la terre du milieu1 que nous habitons maintenant. Larfrence qux quatre mers navigables ( ) va dans lemme sens puisque ces quatre mers ( , , , ) se concentrent

1 D'une manire amusante, la gographie du Seigneur des Anneaux rejoint ici celle de Cosmas dans l'vocation d'une terre du milieu . Chez Tolkien toutefois, l'Est n'est pas la frontire d'un paradis perdu, mais l'horizon terrible du royaume de Mordor.

1/2

dans une zone gographique trs troite. La chose peut d'ailleurs sembler tonnante de la part d'unnavigateur accoutum d'autres horizons : rappelons que Indicopleusts signifie qui a navigujusqu'aux Indes . Autre hritage mythologique : celui du firmament ( ), cette votesolide laquelle la Bible aussi fait rfrence qui est la limite suprieure du monde. C'est ununivers si clos qu'il contient tout : la terre et l'eau ( ) et mme les astres ().

Une gographie sacre

La description propose par Cosmas s'appuie d'abord sur uneconception de la Terre partiellement hritire de la mythologie grecque,qu'on retrouve par exemple chez le philosophe Anaximandre de Milet (VIesicle avant J.-C.). S'inspirant partiellement des rcits mythologiques, celui-ci imagine en effet une terre plate entoure du fleuve Ocan, et c'est bien leschma global que nous propose Cosmas en nous prsentant [ ] . Innovation : l'auteur suppose une terre au-del de l'Ocan( ), o il posera les fondations des mursqui dlimitent le monde.

Cette description repose aussi et avant tout sur la lecture littrale de la Bible. Le titre mmede l'ouvrage , Topographie chrtienne, indique assez les intentions et le parti pris de Cosmas.

Mais pourquoi donc cette allure de coffre qu'affecterait le monde ? C'est que notre moinegrec fait implicitement rfrence au Tabernacle de Mose, la tente qui abritait l'Arche d'alliance. Lesinstructions donnes Mose pour la construction du Tabernacle se retrouvent dans la Bible, livredExode, chapitres 25 27. Le Tabernacle tait une construction faite dune srie de planches debois d'acacia, recouvertes ou plaques dor, reposant sur des socles dargent, et retenues ensemblepar des barres de mme bois galement recouvertes dor.

A cette topographie chrtienne appartient aussi l'vocation du Paradis : . : l encore se trouve le Paradis, l'est. Ce paradis, ce jardin le sens est le mme que dans le mot hbreu Eden est nettement spar du reste du monde surle schma propos par Cosmas. C'est que Yahv, aprs la faute originelle, bannit l'homme [duParadis terreste] et posta devant le jardin d'Eden les chrubins et la flamme du glaive fulgurant pourgarder le chemin de l'arbre de vie. (Gense 3:24) Il n'est donc plus question pour quelque humainque ce soit ft-ce le Christ de regagner ce lieu jamais interdit.

Le Paradis est donc inaccessible. On comprend du coup la raison qui pousse Cosmas supposer, dans ce monde clos, un deuxime lieu ( ), un ailleurs qui abritera leSauveur aprs son ascension : . il y a deux lieux, l'unen haut, l'autre en bas , que spare le fameux firmament. Le lieu suprieur est le Royaume descieux ( ) voqu par la Bible. Appuye sur l'autorit incontestable de larfrence religieuse, la symtrie tient lieu de preuve : au passage qui commence par ... rpond ainsi tout naturellement celui qui commence par ... .

En guise de conclusion, il est bon de rflchir, ente autres, au caractre non linaire duprogrs scientifique : 900 ans environ aprs Aristote, ferme partisan de la sphricit de la Terre,voil que le moine Cosmas prsente un texte rgressif, fond sur une gographie purement sacre.Dans une priode marque par les fondamentalismes, ce texte rtrograde constitue, son corpsdfendant, un avertissement pour lecteur moderne contre un aveuglement idologique quiprtendrait subordonner la science aux prjugs d'une doctrine.

2/2

La terre d'Anaximandre

La vritable forme de la terre ...Commentaire du texte de Cosmas