Maurice Leblanc Domnisoara cu ochii verziCAPITOLUL I

... i englezoaica cu ochii albatriRaoul de Limezy se plimba vesel pe bulevard, ca un brbat fericit care nu are dect de privit pentru a se bucura de via, de peisajele ncnttoare i de veselia pe care o ofer Parisul n unele zile luminoase de aprilie. De talie mijlocie, avea un trup subire dar puternic. n dreptul bicepilor, mnecile hainei erau umflate, pieptul i era lat i bombat, mijlocul suplu, soldurile nguste. Croiala i culoarea hainelor arta c era vorba de un brbat cu gusturi alese care tie s se mbrace elegant. Trecnd prin faa Gimnaziului, avu impresia c un domn care mergea alturi urmrea o doamn, impresie care se transform imediat n certitudine. Nimic nu i se prea lui Raoul mai amuzant dect un brbat urmrind o femeie. Aa c-l urmri i el pe domnul care urmrea, doamna i toi trei, unul n spatele celuilalt, la o distan, convenabil, pornir cu srg de-a lungul bulevardului zgomotos, Trebuia s ai experiena baronului de Limezy pentru a ghici c domnul cu pricina urmrea o doamn, cci domnul fcea uz de cea mai mare discreie pentru ca doamna s nu observe. Baronul deLinesi grabiPasul ca sa i poata vedea pe cei doi. Vzut din spate, domnul se distingea printr o carare dubla care-i desprea n dou prul negru i pomdat i printr-o inut elegant care-i punea n valoare umerii lai i talia nalt. Vzut din fat, avea o figur agreabil, mpodobit cu o barb ngrijit, un ten proaspt i trandafiriu. S tot fi avut vreo treizeci i ceva de ani. Dar prea un tip care-i ddea prea mult importan, avea o puternic not de vulgaritate, prea multe inele pe degete, iar n gur un portigaret cu capt de - aur. Raoul se grbi s vad i femeia. Era nalt, cu o nfiare nobil, prea o fiin hotrt i plin de aplomb, avea picioare frumoase i glezne delicate. Dup aspect prea a fi englezoaic. Avea un chip deosebit de frumos, luminat de doi ochi mari albatri i de o mas grea de pr blond. Brbaii se opreau i ntorceau capul dup ea. Dar doamna prea total indiferent la acest omagiu spontan al lor. Ei, drcie, i zise Raoul, ce aristocrat ! Nu-l merit pe pomdatul care se ine dup ea ! Cine s fie ? Un so gelos ? Un pretendent respi ns ? Mai curnd cred c un nfumurat n cutare de aventuri. Omul are dealtfel mutra unui fante care se crede irezistibil." Femeia strbtu Piaa Operei fr s-i pese de vehicolele care treceau. Ajungnd n bulevardul Haussmann, intr ntr-o patiserie i Raoul o vzu asezndu-se la o mas. Domnul care o urmrea ramnnd afar, Raoul intr i se aez la o mas mai n fund n aa fel nct cel de afar s nu-l vad. Blonda comand un ceai i patru sanviuri pe care le devor cu dinii ei albi i superbi. Vecinii o priveau cu admiraie Ea rmase imperturbabil i comanda s i se mai aduc nc patru sanviuri. Dar iat c o alt tnr, aezat puin mai departe, i atrase atenia lui Raoul. Blond ca i en-l glezoaica, mbracat mai modest, dar cu acel bun gust care trda parizianca, era nconjurat de trei copii vagabonzi pe care-i ndopa cu prjituri i cu limonada, i ntlnise la u i-i trata cu dulciuri numai pentru simpla plcere de a le vedea ochii strlucind i obrajii plini de frica. Raoul fu n curnd cucerit de dou lucruri : de veselia ei fireasc de copil i de doi ochi mari, verzi, de culoarea jadului, striai cu auriu i de la care dac se uita la tine nu-i mai puteai desprinde privirea. Astfel de ochi snt de obicei stranii, melancolici sau gnditori ; dar cei ai domnioarei ofereau n acel moment o bucurie intens, ca i restul figurii, ca i gura cu buze Senzuale, ca i obrajii cu gropie su-rztoare. Bucurie extrem sau durere excesiv, nu exist cale de mijloc pentru astfel de fiine", i zise Raoul de Limezy. Apoi se ntoarse spre englezoaic. Aceasta era n-tr-adevr deosebit de frumoas, o frumusee puternic, fcut din echilibru, din proporii perfecte i din senintate. Dar domnioara cu ochi verzi i plcea mai mult. O admira pe una, dar dorea de fapt s-o cunoasc pe cealalt i s ptrund taina existenei sale. Cnd vnztoarea veni s fac socoteala pentru prjiturile consumate, baronul ezit. Pe care din ele s-o urmreasc ? S se duc dup ochii verzi ? Sau dup ochii albatri ? Se ridic repede, arunc banii pe tejghea, i iei. Il atrseser ochii verzi. n strada insanimeri peste uu spectacol neprevzut : domnioara cu ochii verzi discuta pe trotuar cu pomdatul care, cu o jumtate de ceas mai nainte, o urmrise pe englezoaic precum un ndrgostit timid sau gelos.

Discuie aprins i dintr-o parte i dintr-alta, care aducea mai curnd a ceart. Era vizibil c tnra ncerca s treac i c pomdatul o mpiedica. Raoul fu gata s intervin, dar nu mai avu cnd, cci un taxi se opri n faa patiseriei. Un domn cobor din el i, vznd scena de pe trotuar, dintr-o lovitur fcu s-i zboare ct colo plria nfumuratului. Acesta o ridic de jos, apoi se npusti furios asupra intrusului fr s-i pese de lumea care se adunase. Eti' nebun, domnule ? strig el. Noul venit, care era mai btrn, ridicnd bastonul, strig : Ti-am interzis s vorbeti cu aceast fat. Snt tatl ei i i-o spun nc o dat c eti un ti-calos ! Lumea ncepu s vocifereze. Injuriatul se pregti | s sar la btaie, dar fata l lu pe btrn de bra * i-l duse spre taxi. Reui astfel s-i despart, cnd iat c pomdatul se trezi nas n .nas cu un necunoscut care clipea nervos din ochiul drept i n a crui gur strmbat de o grimas ironic se afla o igar. Un foc, v rog ! Cerere ntr-adevr inoportun. Ce-l apucase pe :. tinarul sta ? Pomdatul.,! se supr Las-m dracului n pace ! N-am nici un foc ! Ba da ! Adineauri v-am vzut fumind iseadresa baronul de Limezy, cci el era intrusul. ieindu-i din srite, cellalt ncerc s-l ndeprteze. Dar brusc i simi minile strnse ca ntr-o ' menghin. Un foc, v rog ! Ar fi pcat de dumneavoastr s-mi refuzai un foc ca s-mi aprind igara ! Lumea din jur ncepu s rd. Exasperat, pomdatul strig : Dar du-te, domnule, i las-m n pace ! i-am spus c n-am nici un foc ! Domnul i nl capul cu un aer melancolic. Sntei nepoliticos ! Nu se refuz niciodat un foc cuiva care vrea s-i aprind igara. Dar din moment ce dai dovad de atta rea-credin, m rog... Ii ddu drumul din menghina minilor. Pomdatul se ntoarse uitndu-se dup main, dar aceasta plecase ducnd cu sine adversarul narmat cu baston i pe superba domnioar cu ochi verzi. Vzndu-l alergnd zadarnic dup main, Raoul i spuse : Am fcut-o pe Don Quihote pentru o necunoscut cu ochii verzi care a ters-o fr s-mi dea nici numele, nici adresa. N-o mai pot gsi ! Atunci ce-mi rmine ?" ii rmsese englezoaica pe care se hotr s-o urmreasc. Dup ce asistase la toat tevatura, frumoasa cu ochi albatri o luase din loc. Raoul de Linesy se lua dupa ea pina la gara i mai apoi n trenFaptul de a se afla singur ntr-un compartiment cu ,o necunoscut deosebit de frumoas, de a petrece noaptea alturi de ea i se pru un fel de anomalie monden Raoul se amuza teribil ajuns linga ea se hotri s nu-i -piard timpul cu lectura, meditaia sau privirile furie. Se mai apropie cu un loc. Englezoaica, dei vzuse c acel companion al ei ar fi vrut s-i adreseze un cuvnt, indiferent, tcu din gur. Atunci Raoul se vzu nevoit s ia iniiativa. Orict de nepoliticos vi s-ar prea, am s v cer totui permisiunea de a v aduce la cunotin un lucru care s-ar putea s v intereseze, mi ngduii s rostesc cteva vorbe ? Ea alese o alt bucat de ciocolat i, fr a ntoarce capul, zise : e vorba doar de cteva cuvinte, m rog.. Iat, doamn... Ea rectific : Domnioar... Iat, domnioar, am vzut din ntmplare c ai fost toat ziua urmrit n mod echivoc de un domn care se ascundea de dumneavoastr i care... Ea l ntrerupse : Demersul dumitale e de o nepolitee care m mir din partea unui francez. Nu avei misiunea de a supraveghea oamenii care m urmresc. Pe domnul n cauz l cunosc, cci cel puin el a avut delicateea de a se prezenta anul trecut. Se numete Marescal, m-a urmrit de a distan i a avut bunul sim s nu dea buzna n compartimentul meu. nciudat, Raoul se nclin. Bravo, domnioar ! Punct ochit, punct lovit ! .nu-ini ramane dect ". sa tac! ntr-adevr, nu v mai rmne dect s,tcei pina la prima statie unde va sftuiesc s coborii. Regret enorm, dar am treburi urgente la Monte-Carlo. Avei treburi acolo de cnd ai auzit c i eu merg la Monte-Carlo. Nu, domnioar, ci de cnd v-am vzut n patiseria de pe bulevardul Haussmann, rspunse Raoul. Riposta fu prompt. Inexact, domnule ! Admiraia dumneavoastr pentru o domnioar cu nite magnifici ochi verzi v-

ar fi determinat s-o pornii dup ea, dac, dup scandalul care a urmat, ai mai fi putut s-o ajungei. Neputnd, v-ai luat dup mine, mai nti pn la hotelul Concordia", apoi pn la bufetul grii. Raoul se amuz copilrete. Snt flatat c nici una dintre faptele mele nu v-au scpat ! Mie nu-ni scap nimic, domnule. ' Mi-am dat seama, n curnd, m atept s-mi spunei i cum m cheam. Raoul. de Limezy, explorator, rentors din Tibet i Asia central. Raoul nu-i ascunse mirarea. Snt din ce n ce mai flatat. Ai fcut deci o anchet n ce m privete... Nici o anchet. Dar cnd o doamn vede un tinar npustindu-se ntr-un compartiment, n ultimul moment i fr bagaje, e de datoria ei s-l observe. Or, dumneavoastr ai tiat- dou sau trei pagini din brosura p- care o avei n mina, cu o carte de vizit. V-am citit numele pe ea i mi-am amintit de un interviu recent n care Raoul de Limezy vorbea despre ultima sa expediie. E foarte simplu. Da, e foarte simplu, dar nseamn c avei nite ochi de vultur, dac ai putut vedea ce scria pe cartea de vizit. Ai mei snt ct se poate de buni. Totui, n-ai prsit din priviri cutia cu bomboane. Acum mncai a optsprezecea bucat. N-am nevoie s m uit n jur ca s vd, nici s reflectez ca s ghicesc. Ca s ghicii de pild, ce ? Ca s ghicesc c numele dumitale adevrat nu e Raoul de Limezy. Nu se poate ! Ba se poate, dac iniialele din fundul plriei dumitale n-ar fi un H i un V. Doar dac nu cumva pori plria vreunui prieten. Raoul ncepu s se impacienteze. Nu-i plcea ca adversarul s aib attea avantaje. i ce nseamn, dup dumneavoastr, H.V. ? ntreb el. Dup ce roni cea de-a nousprezecea ciocolat, domnioara cu ochi albatri rspunse pe un ton indiferent : Horace Velmont. i cine e acest Horace Velmont ? Horace Velmont este unul din pseudonime' sub care se ascunde... Sub care se ascunde ?! Arsene Lupin. Raoul izbucni n rs.- Deci, eu as fi Arsene Lupin ? Ea protest.

Ce idee ! i-am spus doar ce-ar putea s nsemne iniialele din fundul plriei dumitale..i mi-am spus c numele dumitale de Raoul de Limezy seamn mult cu Raoul d'Andresy pe care-l poart adesea Arsene Lupin. Foarte bune rspunsuri, domnioar. Dar dac a fi avut cinstea s fiu Arsene Lupin, cre-de-m c n-as fi fost chiar att de lipsit de spirit, cum snt eu acum n faa dumneavoastr. Cu ct indiferen v batei joc de bietul Limezy ! Ea i ntinse cutia cu bomboane. Servii o ciocolat, domnule, ca s suportai mai uor nfrngerea i lsai-m s dorm. Cum, discuia noastr se va opri aici ? Nu, rspunse ea. Dac nevinovatul de Limezy nu m intereseaz, afl c m intereseaz ali oameni ale cror nume m-au intrigat ntotdeauna. Motivele ? De ce se deghizeaz ? Singur, o curiozitate puin cam pervers, dar... O curiozitate pe care i-o poate ngdui o lady Bakefield. Dup cum vedei, domnioar, uite c i eu v cunosc numele. Dar mi-l cunoate i controlorul de bilete, zise ea rznd. i pentru prima oar l privi drept n ochi cu ochii ei superbi de un albastru ceresc. Pe ct de frumoas, pe att de misterioas !" i zise Raoul..!!?? Ctusi de puin misterioas ! ripost ea, ca i cum i-ar fi ghicit gndul. M numesc Constance Bakefield i m duc la MONTE-CARLO s m intilnesc cu tatl meu, lordul Bakefield,, care m ateapt ca s jucm golf n afar de golf, care-mi place la fel de mult ca i alte sporturi, scriu n jurnale diverse articole .ca s-mi ctig traiul i s-mi pstrez independena. Meseria mea de reporter mi ngduie s am acces la informaii de mina nti despre toate personajele celebre : oameni de Stat, generali, cavaleri de industrie, mari artiti i hoi

ilutri". Noapte bun, domnule ! i trgndu-i peste fa cele dou capete ale salului, i vr capul blond n pern, se acoperi cu pledul i-i ntinse picioarele pe banchet. Raoul, care tresrise auzind cuvntul ho", mai spuse cteva cuvinte, care ns nu. mai primir nici un rspuns. Btea, cum s-ar spune, la o u nchis. Cel mai bine era s tac i s atepte s-i ia revana. Se retrase'deci n colul su, deconcer- ! tat, dar n fond ncntat i plin de speran. Superb fptur, original i captivant, enigmatic i att de sincer ! i ce spirit de observaie ! Cum vzuse ea cele dou iniiale din fundul plriei ? i lu plria, i smulse cptuala de mtase i o arunc pe una din ferestrele coridorului. Apoi reveni n compartiment i se aez ntre dou perne. Viaa i se prea plin de farmec. Era tnr, .n buzunar avea o mulime de bilete de banc pe care le ctigase cu uurin, i fcu unele planuri ingenioase i rodnice pentru viitor. Apoi se gndi * c a doua zi diminea avea s aib n faa ochilor spectacolul tulburtor al unei femei frumoase care se trezete din somn. Dei pe jumtate adormit, nu vedea dect albastrul ncnttor i frumuseea ochilor vecinei sale. Dar pe neateptate, albastrul se schimb ntr-un verde de culoarea jadului i n somn nu-i mai ddu seama dac n faa lui se afla englezoaica cea cu ochii albatri sau franuzoaica cea cu ochii verzi. Ca orice om cu contiina curat, Raoul se ls purtat pe aripile visului fr s-i fi luat unele msuri de precauie, mai ales atunci cnd cltoreti noaptea cu trenul aproape gol. Aa c nu auzi nici cnd se deschise ua de la captul coridorului, nici cnd se apropiar cu pai de lup, trei personaje mascate, mbrcate n nite bluze lungi, cenuii, care se oprir n faa compartimentului su. Alt greeal : lsase lumina aprins. Dac ar fi stins-o, s-ar fi trezit cnd cei trei ar fi aprins-o. Aa c dormind dus, nu auzi i nu vzu nimic. Unul dintre cei trei, cu revolverul n mn, rmase pe coridor-de paz. Ceilali doi intrar n compartiment. Unul l pocni n cap pe Raoul. Cellalt se npusti spre englezoaica acoperit.cu pledul. Din clipa aceea, Raoul se prbui n cele mai negre tenebre. Nui mai veni n fire dect atunci cnd ncepur s-l lege zdravn. Apoi i puser un clu n gur i-i aco-' perir capul cu o crp aspr. Cineva l buzunri i-i lu banii. Bun treab ! opti o voce. Dar asta e doar gustarea". L-ai legat i pe cellalt ? Nu-i nevoie. Lovitura de mciuc l-a nucit... Dar se pare c lovitura de mciuc n-o prea nucise pe domnioara Bakefield, fiindc Raoul auzi -nite" njurturi,, zgomotul unei lupte nverunate, apoi ipetele fetei. - IA, drcie ! Brbatul e o muiere ! M-a zgriat, ma-muscat..cateaua cine mama dracului o fi ;curva ? .fa-o s tac ! Cellalt o fcu ntr-adevar s tac. ipetele slbir i se transformar n horcituri. Limezy, legat fedele, avea impresia c triete un comar. Dar brusc totul lu sfrit. Cea de a treia voce, cea de pe coridor, strig : Ce dracu ! nc nu i-ai venit de hac ? Ba m tem c da ! rspunse o voce de brbat. Ieii repede i n linite... i cei doi ieir din compartiment. Raoul, care ncepuse s-i vin n fire i s se mite, auzi : Da... se pare c snt n alt compartiment... Cel din capt... Repede ntr-acolo ! S nu vin controlorul ! i cei trei se npustir spre captul opus, spre compartimentul unde Limezy observase c se aflau doi cltori. De ndat ce scp de agresori ncerc s-i desfac legturile. Reui ca prin cteva micri ale maxilarului, s scape doar de clu. Alturi de el, englezoaica gemea din ce n ce mai slab. ncerc s se elibereze ca s-o salveze pe fat, dar legturile erau solide. Izbuti cu chiu, cu vai s-i dea jos din cap bucata de pnz care-i acoperise ochii. Atunci o vzu pe englezoaic n genunchi, cu coatele sprijinite pe banchet, privindu-l cu nite ochi care nu mai vedeau. Din captul coridorului rsunar cteva mpucturi. Probabil c bandiii i cltorii atacai se bteau pe via i pe moarte. Dup cteva clipe, unul dintre bandii trecu n goan pe coridor, cu o valiz mic n mn. Dup un minut sau dou trenul ncetini. Se fceau probabil nite reparaii la inele de cale ferat, moment pe care i-l aleseser i bandiii pentru atac. Raoul era disperat. Neputndu-se cu nici un pre dezlega, i spuse fetei, dup ce scpase de clu :

ncearc s reziti... te implor... Ce ai ? Ce te doare ? Bandiii o strnseser prea tare de gt i probabil i-l rupseser, fiindc chipul fetei era vnt i prezenta grave simptome de asfixie. Raoul i ddu imediat seama c era pe moarte. Gfia i tremura din cap pn n picioare. Printre gfieli i horcituri, izbuti s articuleze cteva cuvinte : .Snt pierdut.., Ascult-m... Fgduiete-mi c ai s iei geanta cu hrtii... Tata nu trebuie... s tie nimic... Apoi czu pe spate i muri. n clipa aceea, pe coridor trecur i ceilali doi infractori. Spre ghinionul lor se ntlnir cu controlorul. Omul ncerc s-i opreasc, dar o lovitur zdravn n cap l potoli. Cum trenul i ncetinise aproape de tot mersul, cei trei se npustir spre u cu intenia vdit de a cobor. Dar n ncierarea cu controlorul, cel mai pricjit dintre cei trei bandii fcu o micare greit i masca i se ag de un crlig de pe coridor. O smulse i i-o puse la loc ntr-o secund. Dar Raoul avu vreme, spre stupoarea lui, s zreasc chipul adorabil, speriat i palid i ochii mari de jad verde ai tinerei franuzoaice din patiseria de pe bulevardul Haussmann.CAPITOLUL II

InvestigaiiMoartea domnioarei Bakefield, atacul slbatec al celor trei personaje mascate, probabil asasinarea celor doi cltori, pierderea banilor, toate acestea la un loc nu-l impresionaser pe Raoul, de Limezy ct l impresionase apariia n acel loc, la acea or i n acea companie, a domnioarei cu ochii verzi, Cea mai graioas i mai seductoare femeie pe care o ntlnise vreodat se dovedise a fi. o criminal ! Cel mai strlucitor chip, ivindu-se de sub masca ingrozitoare a hoaei i a ucigaei ! Domnioara cu ochi de jad de care brbatul din el se simise atras nc din primul minut i pe care o rentlnise ntr-o bluz cenuie, ptat de snge, n compania a doi ucigai nfricotori, jefuind, ucignd i sem-nnd, mpreun cu ei, moartea i spaima ! Dei viaa lui aventuroas l ntrise, fcndu-l s suporte cu snge rece, cele mai cumplite spectacole, Raoul vom continua s-l numim astfel, fiindc sub acest nume Arsene Lupin i-a jucat rolul su n acea dram Raoul de Limezy rmase cufundat ntr-o realitate pe care-i era cu neputin s-o conceap. Faptele i depeau imaginaia. Afar se auzea glgie. Din gara cea mai apropiat, gara din Beaucourt, dduser nval slujbaii, precum i un grup de muncitori care lucrau la calea ferat. Se auziser nite strigte i toi voiau s afle din ce parte veniser. Controlorul ii tie legturile lui Raoul ascultind-ui explicaiile, apoi deschise o fereastr de pe coridor i fcu semn catorva funcionari. Aici, aici ! Venii ncoace ! Apoi ntorcndu-se spre Raoul i ziser: Tnra femeie e moart, nu-i aa, domnule ? Da... A fost sugrumat... i asta nu e tot... Se pare c au mai fost ucii doi cltori n partea cealalt a vagonului. Se duser cu toii n compartimentul de la captul vagonului. Intr-adevr, acolo alte dou cadavre. Nici o urm de lupt, n plasele de deasupra, nimic. Nici valize, nici pachete. n acel moment, funcionarii grii ncercau s deschid ua prin care se putea trece n vagonul de alturi. Dar ua fusese blocat, ceea ce l, facu pe Raoul s priceap de ce trebuiser cei trei tl-l hari s se ntoarc pe acelai coridor i s fug pe cealalt u, care fu ntr-adevr gsit deschis. Civa oameni urcar n tren, alii coborr, cnd iat o voce puternic rosti pe un ton imperios : Nimeni s nu ating nimic. Nu, domnule, lsai revolverul acolo' unde se afl. E o pies convingtoare extrem de important. i apoi ar fi de preferat ca toat lumea s plece. Vagonul unde s-au comis crimele va fi curnd detaat, iar trenul va pleca mai departe. Nu-i aa, domnule ef de gar ? n momentele de mare zpceal e de-ajuns .ca * cineva s vorbeasc rspicat i s tie ce vrea pentru ca toi s se plece n faa lui i s-l considere ef. Or, omul se exprima cu vehemen, ca cineva care e obinuit s fie ascultat. Raoul l privi i rmase stupefiat, cci n persoana omului care vor bise l recunoscu pe individul care o urmrise p miss Bakefield i o abordase pe domnioara cu ochii verzi, pe individul cruia el i ceruse un foc pe scurt, pe nfumuratul pomdat cruia domni oara Bakefield i spusese domnul Marescal.

n picioare, n ua compartimentului unde za cea englezoaica, bara calea curioilor, punndui pe goan. Domnule ef de gar, strig el, mi se pare c datoria dumitale e s ai grij de mersul trenu rilor, nu ? i te rog s iei cu dumneata pe tot slujbaii care-i fac de lucru pe aici ! Ar trebui de asemenea s dai un telefon la cea mai apropiat jandarmerie, s ceri s vin un medic i s anuni Parchetul din Romillaud. Dup cum vezi, ne aflm n faa unei crime. A trei crime, rectific controlorul. Cei doi brbai mascai care m-au lovit au fugit... tiu, rspunse Marescal. Muncitorii de la calea ferat au vzut nite umbre alergnd printre ine i au pornit n urmrirea lor. Deasupra taluzului se. afl o pdurice. ^Probabil c fugarii au luat-o ntracolo. Dac-i vor prinde, ni-i aduce aici. Vorbea Apsand cu duritate cuvintele, nsoindu-le de gesturi seci i autoritare. Raoul se mir din ce n ce mai tare, dar brusc i regsi sngele rece. Ce-i tot ddea aere pomdatul sta ? i ce anume i fcea s aib un asemenea aplomb ? Nu se ntm-pl de attea ori ca aplombul unor astfel de personaje s se datoreze faptului c au ceva de ascuns dincolo de faada lor strlucitoare-? Cum putea Raoul s uite c individul o urmrise toat dupaniaza, pe miss Bakefield, . o pndise nainte de ase urca n tren i cum se gsea acum aici ? Fusese desigur n compartimentul numrul patru inainte de ase svirsi crima. - Apoi, dintr-un compartiment n altul, ajunsese la pasarel, da, la pasarela pe unde o ster-seser cei trei bandii. Nu cumva Marescal era unul dintre ei, ntors napoi, care acum ncepuse a da ordine ? Compartimentul se golise. Nu mai rmsese dect controlorul. Raoul ncerc s ajung la locul su, dar nu i se ngdui. Cum,, domnule, zise el sigur c Marescal nu- recunoscuse, aici am stat cnd am fost atacat i nu pot s revin la locul meu "? Nu, domnule, ripost Marescal. Orice loc unde s-a svrsit o crim aparine justiiei i nimeni nu poate ptrunde aici fr autorizaie. Controlorul interveni. Acest cltor a fost una dintre victimele atacului. L-au legat burduf i i-au furat toi banii. Regret, zise Marescal, dar ordinele snt ordine. Ale cui ordine ? ntreb Raoul iritat. Ale mele. Raoul i ncrucia braele. Dar, domnule, n numele cui vorbeti dumneata ? Ai venit aici i dai ordine pe care alte persoane poate c snt dispuse s i le accepte, dar eu nu snt. nfumuratul i ntinse cartea de vizit scandnd cu voce pompoas : Snt Redolphe Marescal, comisar n Serviciul Cercetrilor Internaionale, ataat pe lng ministrul de interne. n faa unor asemenea titluri, Marescal avea acum sai spun ca nu-i mai raminea altceva de fcut dect s se ncline. . ' Dup o scurt pauz, adug : Am preluat conducerea acestei anchete de comun acord cu eful grii, ct i pentru faptul c asta mi-e profesia. Dei cam iritat, Raoul se abinu de la orice fel de comentarii. Numele de Marescal, cruia mai nainte nu-i dduse atenie, detept subit n memoria lui amintirea confuz a unor afaceri unde se pare c acest comisar dovedise merite i o clarviziune remarcabile, n orice caz ar fi fost absurd ' s-l nfrunte. E greeala mea, i zise el. n loc s fiu alturi de englezoaic i s-i ndeplinesc ultima dorin, mi-am pierdut timpul dup feticana mascat. Totui, am s te trag - pe sfoar, pom-datule, i nu m voi lsa pn nu-mi voi bate joc de tine. Pn atunci s ne purtm frumos !" i pe un ton plin de respect, ca i cum ar fi fost foarte sensibil la naltele funcii ale lui Marescal, spuse : Scuzai-m, domnule. Orict de puin parizian a fi pentru c locuiesc mai mult dincolo de hotarele Franei, notorietatea dumneavoastr a ajuns totui pn la urechile mele... mi amintesc, ntre altele, de o ntmplare cu nite cercei... Marescal se umfl n pene. Da, cerceii prinesei Laurentini, zise el. O afacere interesant. Dar astzi vom ncerca s facem o treeab i mai bun i mrturisesc c, nainte de sosirea jandarmilor i mai ales a judectorului de instrucie, mi-ar plcea s duc ancheta pn la

punctul n care... Pn la punctul n care. complet Raoul, acei domni nu vor mai avea nimic de fcut. Avei perfect dreptate, iar eu nu-mi voi continua cltoria dect mine, dac socotii c prezena mea v-ar putea fi util. Extrem de util i v mulumesc. Dup ce spuse ce tia, controlorul plec, ntre timp, vagonul fusese tras pe o linie moart, iar trenul plecase. Marescal i ncepu investigaiile, apoi, cu intenia vdit de a scpa de Raoul, l rug s dea o fug pn la gar i s caute nite cearceafuri ca s acopere morii. Raoul cobor grbit, o lu de-a lungul vagonului, iar apoi se ridic pe vrfuri n dreptul celei dea treia ferestre a culoarului. Exact cum mi-am nchipuit, isi spuse. Pomdatul a vrut s rmn singur. Probabil vreo mic mainaie preliminar." ntr-adevr, Marescal ridicase puin trupul englezoaicei i-i descheiase mantia de cltorie, n jurul taliei, fata purta un cordon de care era agat o geant mic din piele roie. O scoase din cordon, o lu i o deschise. n ea se aflau nite hrtii pe care comisarul ncepu s le citeasc. Raoul, care nu-l vedea dect din spate i nu putea ,s-i dea seama, dup expresia chipului, ce impresie i fcuse lectura, plec bombnind. Ehei, drguule, i spuse el, hrtiiile astea mi-au fost lsate mie i nimeni altul nu are dreptul asupra, lor." i ndeplini misiunea pe care i o dduse comisarul i, cnd ,.se napoie, nsoit de nevasta i de mama efului de gara, care ineau sa vegheze morii, afl de la Marescal c doi dintre criminali fusesera .incolii n pdure. Nici un alt amnunt ? ntreb Raoul. Nici unul, rspunse Marescal, dect c unul dintre cei doi chiopta i c lucrtorii au gsit n urma lui tocul unui pantof de dam. Deci nici o legtur cu crima. Nici una. O ntinser pe englezoaic pe, banchet. Raoul se uit pentru ultima oar la frumoasa i nefericita companioan de cltorie i murmur ca pentru sine : Te voi rzbuna, miss Bakefield. Dac n-am tiut s veghez asupra dumitale i s te salvez, i jur c ,cei care te-au ucis vor fi pedepsii ! Se gindi la domnioara cu ochii verzi i repet n sinea lui jurmntul de rzbunare. Apoi, nchi-znd ochii fetei, o acoperi cu cearaful. A fost ntr-adevr o femeie frumoas. Nu tii cum o chema ? ntreb Raoul. De unde s tiu ? declar Marescal, ascun-zndu-i adevrul. : A, dar iat o mic geant... strig Raoul. Nu poate fi deschis dect n prezena Parchetului, zise Marescal care i-o puse n tasca de pe umr, adugind : E de mirare c bandiii nu i-au furat-o ! Conine probabil acte fr valoare... Vom atepta Parchetul, repet Marescal. Dar mi se pare ciudat c bandiii, care te-au jefuit pe dumneata, fetei tia nu i-au furat nimic. Niciceasul-brar. nici broa, nici colierul de perle... Raoul povesti ce se petrecuse, la nceput, cu ei doi i cum ar fi vrut s dea o min de ajutor la descoperirea criminalilor. Dar ncet, ncet, din motive tiute doar de el, denaturnd anumite fapte, nu scoase o vorb despre cel de-al treilea complice i nu ddu despre ceilali doi, dect nite semnalmente aproximative, fr s dezvluie .. prezena unei femei printre ei. Marescal ascult i puse cteva ntrebri, apoi .lsnd un paznic Ung moart, l lu pe cellalt cu sine n compartimentul unde zceau, mori, cei doi :'brbai. Semnau bine ntre ei, dei unul era mai : tnr. Amndoi aveau ns aceleai trsturi vulgare, aceleai sprncene dese i aceleai haine gri prost croite. Cel mai tnr fusese mpucat n frunte, .cellalt n gt. Marescal i examina ndelung fr s-i mite din poziia lor, le cercet buzunarele i-i acoperi cu acelai cearaf, Domnule comisar, zise Raoul care observase ct era de vanitos i plin de ifose Marescal, cred c vai i croit drum ctre adevr. Se vede maestrul din dumneavoastr. E cu putin s fi dat att de repede de urma firului cluzitor ? i de ce nu ? ntreb Marescal intrnd m-. preun cu Raoul n alt compartiment. Jandarmii nu vor ntrzia, iar medicul nici att. Adevrul e c snt gata s expun oricui rezultatul primelor mele investigaii.

Laud-te, pomdatule, i zise Raoul. Nici nu-i puteai alege un confident mai bun dect mine !" Fcu pe uimitul. Vai, ce onoare pe el i ce bucurie ! Dup ce l rug s se - aeze, comisarul ncepu : Domnule, fr a m lasa influenat de unele contradicii, mici am pierde n detalii, in sa scot n eviden dou fapte primordiale,- care, dup modesta mea prere, snt de o importan considera- . bil. Primul, c tnra englezoaic. dup cum vd c i spui dumneata a fost victima unei erori. Da, domnule, a unei erori. Nu protesta ! Am dovezi ! La ora cnd se tia c trenul i va ncetini mersul, te-au atacat, i-au luat banii, au atacat-o pe vecina dumitale ncercnd s-o lege... apoi brusc, au lsat totul balt i s-au dus n ultimul compartiment. De ce aceast ntoarcere de o sut optzeci de grade ? Pentru c s-au nelat, pentru c tnra era ascuns sub pled, pentru c ei au crezut c s-au npustit asupra a doi brbai i, cnd colo, au vzut c cel de-al doilea brbat era de fapt o femeie. De aici i spaima lor. Ei drcie, iat o muiere !" i au plecat imediat Cercetnd compartimentele, au dat peste cei doi pe care-i cutau. Numai c cei doi s-au aprat. Criminalii i-au ucis i le-au luat tot ce aveau. Valize, pachete, totul a disprut. Pn i sep-cile. Hm, ce prere ai Raoul era surprins nu de ipotez, pentru c el i o admisese nc de la nceput, ci de logica i de acuitatea lui Marescal. Punctul doi, continu poliistul, .pe care admiraia interlocutorului su l fcuse s se umfle } n pene, uite ce-am gsit pe banchet. : O tabacher Da, o tabacher veche, dar nu pentru tutun, ci pentru igri. apte igri cu tutun blond, pentru o femeie... Sau pentr-u un brbat . ziseRaoul surznd, fiindc aici n-au fost dect brbai. Ba pentru o femeie, domnule. Imposibil ! Ia miroase tabachera. Marescal o duse la nasul lui Raoul. Acesta, dup ce o mirosi, i ddu dreptate. Intr-adevr, e parfum de dam. O dam ca-re-i pune tabachera n geant la un loc cu batista, cu pudra i cu sticlua de colonie. Atunci Atunci nu mai neleg nimic. Doi brbai mori i ali doi care i-au omort i care au fugit. De ce nu un brbat i o femeie Hm ! O femeie.!, adic unul dintre cei doi bandii s fi fost femeie - . i tabachera asta Nu-i o prob concludent. ' Mai am una. Care ? Tocul de la pantof. Acel toc gsit n pdurice. Crezi c-mi trebuie mai mult ca s-mi dau seama c cei doi agresori au fost unul brbat i cellalt femeie ? Perspicacitatea lui Marescal l agasa pe Raoul. Se feri ns s-i arate acest lucru i spuse tare : Sntei teribil, domnule ! Apoi adug : As-ta-i tot l Nu mai exist i alte descoperiri '- Ei, zise cellalt rznd, lasm s rsuflu ! Cred c nu avei, intenia s lucrai toat noaptea ! n orice caz pn ce-mi vor fi adui cei doi fugari, fac de veghe . Nu vor ntirzia prea mult, dac lucratorii imi vor urma ntocmai instruciunile. Raoul ascultase dizertaia lui Marescal cu aerul unui om de treab care, nepricepndu-se la astfel de lucruri, las altora grija de a descurca 'o afacere din care el nu pricepe mare lucru. Ridicndu-i capul, ntreb cscnd : Distrai-v, domnule comisar. n ce m privete, v mrturisesc c toate aceste emoii m-au dat gata i c un ceas sau dou de somn... Du-te, domnule, i te odihnete,, l aprob Marescal. Du-te n orice compartiment vrei. Iat, de pild, sta. Voi veghea ca s nu te deranjeze nimeni. i cnd voi isprvi ancheta, voi veni i eu s m odihnesc la rndul meu. Raoul se ncuie n compartiment, trase draperia i aprinse lumina, n .acel moment nu avea o idee precis despre ceea ce urma s fac. Evenimentele foarte complicate,'-nu se pretau nc la o soluie precis, aa ci spuse c se va mulumi s-l spioneze pe Marescal. Tu, pomdatule, eti ca i corbul din fabul. Ludndu-te, te voi obliga s deschizi ciocul. Vorbeti cam mult, sta-i cusurul tu ! M-a mira peste poate s-i 'prinzi pe frumoasa cu ochii verzi i pe complicele ei. De treaba asta m voi ocupa eu personal"-

Chiar n aceeai clip dinspre gar se auzi un zgomot de voci care se ntei. Raoul trase cu urechea. Marescal se aplecase pe una dintre ferestrele culoarului i-i ntreb pe cei de afar : Ce s-a ntmplat ? A, au venit jandarmii ? Perfect ! Cineva i-a rspunsda sunt seful unei patrule calare domnule comisar. Dumneata eti, domnule brigadier- ? Ai izbutit s arestezi pe cineva ? O singur persoan, domnule comisar. Unul dintre cei doi s-a prbuit pe drum din pricina oboselii, la vreun kilometru de aici. Cellalt ne-a scpat. i medicul ? Va fi aici n vreo patruzeci de minute. Trebuia s-i pun unui bolnav piciorul n ghips. Pe care l-ai prins, brigadiere ? Pe cel pirpiriu ? Da. Pirpiriu i palid. Cu o apc mai mare dect capul... i care plnge i spune c va mrturisi tot. Dar numai judectorului... L-ai lsat pe cel prins n gar ? Da! Sub paz bun. M reped pn acolo ! Dac nu v deranjeaz, domnule comisar, a dori s-o vd i eu pe englezoaica moart. Se zice c-ar fi grozav de frumoas. Nu m deranjeaz. Urc... Brigadierul urc mpreun cu un jandarm. Marescal i lu n primire i-i conduse n compartimentul unde se afla moarta. Lucrurile merg ct se poate de bine, zise ncet Raoul, care nu pierduse nici un cuvnt din acel dialog. Dac pomdatul le va ine stora o prelegere, e perfect. As avea o mulime de timp la dispoziie. Acum vedea clar ce avea de fcut, fr sa-i poat ns explica ce anume l determina pro cedeze astfel. Stinse becul, cobor ncet geamul i se uit s vad dac se afla cineva pe linie. Nimeni i niciO licrire de lumin. Sprijinindu-se n mini, sri. CAPITOLUL III

Un srut n noapteGara-Beaucourt e situat n plin cmp, departe de orice aezare. Un drum perpendicular cu -calea ferat leag gara de satul Beaucourt, apoi de Ramil-laud, unde se afl jandarmeria, apoi de Auxerre de unde erau ateptai sa soseasc magistraii. Gara e tiat n unghi drept de drumul naional care merge vreo cinci sute de metri de-a lungul cii ferate. Peronul fusese luminat cu tot ce se putea gsi : lmpi, lumnri, lanterne, felinare, fapt ce-l oblig pe Ra~ oul s nainteze cu infinit precauie. eful de gar, un impiegat i un muncitor discutau cu un jandarm a crui siluet nalt se profila n faa uii deschise a unei camere plin de colete, rezervat serviciului de mesagerie. n semiobscuritatea acelei camere se vedeau stive de lzi, de pachete i de couri de toate felurile. Lui Raoul i se pru c zrete, stind pe una din izi, pe' cineva aplecat i nemicat. Trebuie s fie domnioara cu ochi verzi ! i zise el. Iat o nchisoare practic, fiindc paznicii stau grmad n faa singurei ieiri posibile dac nu cumva va mai fi existnd una". Situaia i se pru avantajoas, cu condiia s nu se mpiedice de nite obstacole menite s-l deranjeze, mai ales c Marescal i brigadierul puteau aprea dintr-un moment ntr-altul. Fcu deci un nconjur i ajunse n spatele grii, fr s fi ntl-nit pe nimeni. Trecuse de miezul nopii. Nici un tren nu mai oprea pn diminea n acea gar i, n afar de grupul celor care sporoviau pe peron, nu mai era nimeni n preajma grii. Intr .deci n sala de, bilete, n stinga, o u, apoi un vestibul din care pornea o scar, n dreapta vestibulului, alt u. Pentru un om ca Raoul o u ncuiat nu era un obstacol demn de luat n seam. Avea ntotdeauna asupra lui patru sau cinci instrumente cu care venea de hac celor mai ndrdnice broate. Ua cu pricina se deschise ntr-o clip nc de la prima ncercare. Oamenii de afar nu putuser nici s-l vad, nici s-l aud. Ua ddea n camera plin cu colete unde domnioara cu ochii verzi st-, tea pe o lad i plngea amarnic. Afar, muncitorul le istorisea celorlali, cum prinsese vnatul". Cum am pus mna pe el golnasul a nceput s se lamenteze i s plng ca o muiere. M tot intraba cu glasul lui subire de fat : ,,Unde-i jude ctorul ? Numai lui i voi spune totul. Du-m n faa judectorului". Auditoriul izbucni n rs. Raoul profit de ocazie i se strecura inauntru, optind : Nu te teme.

Cum fata tcea, el adug : Nu-i fie team. Snt un prieten... Guillaume ? ntreb ea n oapt. Raoul pricepu c era vorba de cellalt fugar, aa c rspunse : Nu,_e cineva care vrea s te salveze din mi-nile jandarmilor. Temnduse probabil de vreo capcan, fata nu scoase o vorb. Raoul insist : Eti n mna justiiei. Dac nu m urmezi tii ce te ateapt : pucria. Curtea cu juri... Nu ! opti ea. Judectorul m va elibera. Nu te va elibera. Doi brbai mori, o fat sugrumat. Bluza dumitale ptat de snge. Hai vino ! Dac mai ovi fie i o secund, eti pierdut ! Fata murmur : Am minile legate. Aplecndu-se, Raoul i tie legturile cu un briceag, apoi ntreb : Crezi c acum cei de afar te vd ? Numai jandarmul cnd ntoarce capul i nici atunci prea bine, pentru c e foarte ntuneric. Ah, stai puin... Ascult... Pe peron se auzeau nite pai venind, apoi vocea lui Marescal. Atunci Raoul opti : "" Stai unde eti i nu f nici un gest ! iat c vin mai repede dect m ateptam, ii auzi ? Un, barbat brunet care a vrut sa ma retina sau Mi se pare c vo-^ea asta.,. Doamne, oare s fie cu putin ? Da, opti el, e vocea lui mMarescall, dumanul dumitale. Dar nu trebuie s-i fie fric. Adu-i aminte c pe bulevardul Haussmann cineva s-a interpus ntre dumneata i el. Acel cineva am fost eu. Te rog, nu-i fie fric... Dar va veni i... dac vine, ce fac ? Cum procedez ? Pref-te c dormi sau c ai leinat. Pune-i capul pe bra i rmi nemicat. i dac vrea s-mi vad faa ? Dac m recunoate ? care nu tiu de ce mi-l ascunzi. Dac nu te-ai fii ncpnat s taci atta vreme, n-as fi observatcat esti de frumoas i nu m-as .fi ndrgostit detine, chinuindu-m astfel, pentru c tiu c tu nu ma iubeti i probabil nu m vei iubi niciodat... Fata nu vru s-l mai asculte i ntoarse capul, 'tui, el continu : - n timpul delirului ai vorbit adesea despre niste dezvluiri pe care voiai s mi le faci. n legtur cu ce ? n legtur cu fuga ta smintit cu neisprvitul de Guillaume ? Unde te-a dus ticlosul la ? Ce i s-a ntmplat nainte de a te refugia la mnstire ? Dar fata tcu fie din dispre, fie c era prea slbit. Dopa ce plec Bregeac, plec i Raoul. ndeprtinduse, vzu ca Aurelie plingea. n concluzie, dup dou sptmni de investigatii oricare alltul, n afar de Raoul, s-ar fi descurajat Dar iat c ntr-o diminea, n timp ce sttea cu fruntea lipit de fereastr i cu ochii aintii la geamurile casei lui Bregeac, l vzu pe Jodot rscolind prin lzile cu gunoi. Dup o vreme, fcn-du-ise foarme, se aez direct pe trotuar, n faa casei lui Bregeac i ncepu s mnnce ceva, trgnd spre

sine doar plicurile mototolite i hrtiile rupte, risipite pe ling lada de gunoi. Deci, pe Jodot l interesa corespondena lui Bregeac. Dup un sfert de ceas, dup ce vrse cteva hrtii n buzunar, se ridic de jos i plec. Raoul l urmri pn n Montmartre unde Jodot intr ntr-o crm. Dup trei zile reveni i rencepu aceeai operaie. Dar cum era ntr-o duminic, Raoul l vzu pe Bregeac pn-dindu-l i el pe Jodot, de dup perdea. Cnd Jodot plec, Bregeac l urmri la rndul su, cu infinite precauii. Raoul i urmri pe amndoi, de departe. Oare avea s cunoasc n sfrit ceea ce i unea pe Bregeac i Jodot ? Strbtur astfel, unul n spatele celuilalt, cartierul Monoeau, trecur de fortificaii i ajunser la captul bulevardului Ginau, pe malul Senei. Cteva vile -modeste alternau cu nite terenuri virane. Jodot i puse sacul lng zidul uneia dintre ele i se aez s mnnce. Rmase acolo vreo patru ore supravegheat de Bregeac, care mnca i el, la vreo treizeci de metri mai ncolo, sub umbrarul unui birt i de Raoul care, ntins pe malul unui an, fuma linitit. Gnid Jodot plec, Bregeac o lu n direcie opusa, cum afacerea nu l-ar mai fi interesat. Raoul n birt, discut cu patronul i afl c vila de Care se ssprijiniseJodot aparinea frailor Lou->eaux, asasinai n rapidul de Marsilia, de trei indivizi. Poliia pusese sigiliu la u i ncredinase paza casei, unui vecin, care n fiecare duminic se ducea s se plimbe: Raoul tresri, auzind numele celor doi frai Lou-|eaux. Tertipurile lui Jodot aveau o deci anumit semnificaie, i extinse cercetrile i afl c n epoca porii lor, fraii Loubeaux stteau foarte puin n acea vil pe care o foloseau ca depozit pentru ampania cu care fceau comer. Se despriser de asociatul lor i cltoreau pe cont propriu. Asociatul lor ? ntreb Raoul. Da, numele lui nc mai figureaz pe plcua de aram fixat pe u : Fraii Loubeaux i Jodot".. Jodot ? se mir Raoul. Da, un brbat burduhnos, rou la fa, care aduce cu uriaul ntlnit prin iarmaroace. Nu l-a mai vzut nimeni pe aici de mai bine de un an. O informaie de o importan considerabil ! i spuse Raoul, dup ce rmase singur. Deci, Jodot a fost pe vremuri asociatul celor doi frai pe care maitirziu avea s-i ucid. Nu e de mirare c justiia nu l-a deranjat nc, pentru c habar n-are c Jodot implicat n afacere. Marescal e convins c cel de^al treilea complice snt eu. Dar atunci de ce Jodot mai vine n locurile unde au stat odinioar victimele s a'le ? i de ce Bregeac supravegheaz aceast expediie ?" Sptamna trecu fr incidente. Jodot nu m apru n faa casei lui Bregeac. Dar smbt . Raoul, fiind convins c duminic individul se va ntoarce la vila frailor Loubeaux, sri gardul i intr pe una . din ferestre, n cas, urcnd la primul etaj. Vzu dou camere nc mobilate. Dup rveala din ele, i ddu seama c fuseser scotocite. De ctre cine ? Parchetul ? Bregeac ? Jodot ? i de ce ? Raoul nu mai cut i el, convins c cei care i-o luaser nainte sau nu gsiser nimic sau ce cuta-ser nu se mai afla acolo. Se instala deci ntr-un fotoliu pentru a petrece noaptea. Lu de pe mas o carte i la lumina unei lanterne ncerc s citeasc. Dar lectura i fcu somn i adormi. Adevrul nu se dezvluie dect celor care-l silesc s ias la lumin. Dimineaa, Raoull, revznd cartea pe mas, fu izbit .de coperile ei mbrcate ntr-un fel de lustrui negru, ca cel pe care-l folosesc fotografii ca s-i acopere aparatul, ncepu s caute. Intr-o gaur fcut n lambriul din perete gsi trei buci din acea stof i un vraf de hrtii. Cercetnd bucile, vzu c din fiecare se tiase cte un cerc cam de mrimea unei farfurii. Asta e ! murmur el tulburat. Iat din ce erau fcute cele trei mti ale bandiilor din tren. Stofa asta e o dovad de netgduit ! Adevrul i se prea acum att de simplu i de firesc, att de conform cu intuiia sa, nct ncepu s rida n tcerea profund a camerei. La ora opt, vecinul care pzea vila i fcu rondul prin odile de la parter i ncuie uile. La ora nou, Raoul cobor n sufragerie, trase storurile i deschise fereastra aflat deasupra locului unde obisnuias se aeze Jodot. Tlhaml fu prompt la ntl-"ire. i sprijini sacul de perete i, dup ce se asez, .L,: DESFACU sa mnnce. ncet, atit nct Raoul nu auzi nimic. Masa, compus din carnai i branza, fu completat CU o pipa al crei fum ajunse pn la Raoul. Mai trecu ce mai trecu i Jodot ajunse la cea de a treia pip, pierznd astfel vreo dou ceasuri petrecute pe caldarm, cu spatele rezemat de peretele casei. Raoul nu-i putu explica n nici un fel acea ndelungat edere a vagabondului. Probabil c Bregeac se afla sub bolta de verdea a birtului, n sfrit, cu c'teva minute nainte de amiaz, Jodot rosti aceste cuvinte :

Ei, cum ? Nici' o noutate ? N-ai s-mi spui nimic ? Prea c vorbete cu cineva care s-ar fi aflat alturi. Totui lng el nu se afla nimeni. Ei, drcia dracului, bombni el, e totui acolo ! Am avut-o n mn i am vzut-o acolo cu ochii mei ! Ai fcut ce i-iam zis ? Ai rscolit toat partea dreapt a pivniei, aa cum ai cutat mai zilele trecute n partea sting ? Pi ar fi trebuit totui s gseti ceva... Tcu o vreme, apoi relu : S-ar putea cuta i n alt parte, pe terenul viran sau n spatele casei unde ia ar fi putut arunca sticla. Bregeac a cutat prin cas, dar nu s-a gn-dit c obiectul s-ar putea afla afar. Du-te i caut. Te atept aici ! Raoul nu mai ascult, ncepuse a nelege de n-da,t c Jodot vorbise cu cineva care se afla n pivni. Acea pivni se ntindea probabil sub toat casa i avea o rsufltoare care ddea n strad, pe peretele de care se sprijinea Jodot. Urc repede la primul etaj unde ferestrele uneia dintre camere ddeau spre terenul viran VAZU, aa. Cum presupuse.-, un copil de apte sau opt ani, foarte plpnd, de o slbiciune u*-neinchipuita mbracat cu un maiou cenusiu, strecurndu-se printre gunoaiele de pe terenul viran pe care se afla o placard mare pe care scria De vnzare". Dac Jodot nu se nelase, operaiunea trebuia s se termine repede. i se termin. Dupl zece minute copilul descoperi sticla i ncepu s alerge spre vil. Cobornd la locul de pnd de la parter, Raoul l auzi pe Jodot zicnd : Ai gsit-o ? Bravo ! Amicul Bregeac poate s se spnzure ! Hai, intr repede n sac ! Biatul, fiind att de slab, se strecur printre zbrelele rsufltorii i intr n sac. Imediat Jodot se ridic de jos i, punndu-i povara pe umeri, se ndeprt. Fr s mai ovie, Raoul sparse ncuietorile i iei din vil. La trei sute de metri naintea lui mergea Jodot, ducndu-i micul complice n spate. La o sut de metri n urma lui Jodot se strecura Bregeac, ascunzndu-se pe dup copaci. Pe Sena, un pescar ntr-o barc, mergea n aceeai direcie : era Marescal. Deci Jodot era urmrit de Bregeac, Bregeac i Jodot erau urmrii de Marescal, i toi trei urmrii de Raoul. Scopul urmririi : o sticl. Jodot se opri, iar odat cu el i ceilali trei. Copilul iei din sac i se aez pe o banc alturi de Jodot, care ncepu a cerceta sticla, agitnd-o i pri-vind-o n lumin. Bregeac i ddu seama c era momentul s intre n aciune. Aa c se apropie pe nesimite de banc. inea n fa, ca pe un scut, o unbrel menit s-i ascund faa. n barc, Marescall isi tinea chipul sub o plrie imens de pai. Cnd Bregeac fu doar la trei pai de bamcaFr ca sa se sinchiseasc de lumea care trecea, nfac sticla din mna lui Jodot i o |u la fug pe o alee care-l scoase la fortificaii. Totul a fost svrsit cu o repeziciune care la nceput |l ului pe Jodot. Cnd i veni n fire, vagabondul ncepu s strige, s se agite, dar degeaba. Marescal, care prevzuse agresiunea, srise din barc i se npustise dup ho. Bregeac, bun alergtor, fugea fr a ntoarce capul. Marescal care nu se gndiea dect la Bregeac nu ntoarse nici el capul, aa c Raoul o porni n urma lor, fr a-i mai lua vreo pre-:cauie. : n zeCe minute, primul dintre cei trei alergtori ajunse la poarta Ternes. nclzindu-se, Bregeac i scoase pardesiu'!. Chiar atunci un tramvai opri n 'staie. O mulime de cltori, care ateptau s se ntoarc la Paris,'se mbulzir n vagon. Bregeac se vr printre ei. Marescal fcu la fel. nghesuiala era att de mare, nct Marescal terpeli cu uurin sticla din buzunarul lui Bregeac fr ca acesta s simt ceva. La prima staie, Marescal cobor i-i lu picioarele la spinare. Nu dup mult, Raoul l vzu pe Bregeac fcnd eforturi disperate s ias din n- ' ghesuial i s se avnte n urmrirea hoului. Acesta alesese strzile paralele cu aleea Ternes, care snt mai strimte i mai ntortocheate. Marescal alerga ca un nebun. Cnd ajunse n aleea Wagram, se opri s-i trag rsuflarea. Era lac de sudoare, cu ochii injectai i cu vinele gtului umflate. Nu mai putea fugi. Cumpr un ziar i nfur sticla. Apoi arunc o privire n jur. Punndu-i sticla subioara, porni cltinndu-se ca unul care rezist n picioare doar printr-o minune. Intr-adevr, pomdatul Marescal nu reuea s-i revin Gulerul i era prea strins Din vrful brbii i curgeau picturi de sudoare. Cu puin nainte de a ajunge n Place de l'Etoile, un domn cu nite ochelari mari, negri, cu o igar n gur, venind din sens opus, i bar drumul i, fr s-i spun un cuvnt, i sufl fumul n ochi, zmbindu-i. Cscnd ochii mari, comisarul ntreb gf-ind : Cine eti domnule ? Ce vrei ? Dar la ce bun s-l mai ntrebe ? Doar tia c era cel de-au treilea complice, iubitul lui Aurelie i dumanul su. i acest om care i se prea diavolul n persoana, ntinse degetul spre sticl i zise pe un ton glume :

Hai, d-o-ncoace ! Fii biat drgu ! Ce naiba, un comisar ca tine s se plimbe cu o sticl subioar ? Hai, d-o-ncoace !... Marescal renun s mai lupte. Ce era s fac ? S strige, s cheme lumea n ajutor, s-i asmu pe cei care se plimbau pe alee mpotriva asasinului ? i ddu seama c nu mai era n stare. Acea fiin infernal i rpise toat energia i, ca un ho cruia i se pare foarte firesc s restituie obiectul furat, l ls pe Raoul s-i ia sticla de la subioar. n acel moment ajunse i Bregeac, cu rsuflarea tiat, nemaiavnd puterea nici s se arunce asupra celui de-al treilea ho, nici mcar s-l ia la rost pe Marescal. Nucii, rmai amndoi la marginea trotuarului, l priveau pe domnul cu ochelari negri care urcase ntr-un automobil elegant, salutndu-i cu palaria. Odat ajuns acas, Raoul despacheta sticla din ziarul n care o mpachetase Marescal.Nu era o sticl de un litru, ca cele n care se vnd apele minerale, fr dop, dintr-o sticl opac, aproape neagr. Pe eticheta murdar i plin de praf, dar care totui fusese protejat mpotriva intemperiilor, o inscripie cu litere groase : APA TINEREII. Dedesubt, mai multe rnduri pe care le descifra cu greu i care constituiau evident formula acelei Ape a tinereii. Bicarbonat de sodiu : l,349 grame. Bicarbonat de postasiu : 0,435 grame. Bicarbonat de calciu : l20,5 grame, etc, etc. Dar sticla nu era goal, n interior, se afla ceva, ceva care fonea. Probabil vreo hrtie. ntoarse sticla, 'o scutur, dar nu czu nimic din ea. Atunci vr nuntru o sfoar cu un mic la i, cu puin rbdare, scoase la lumin o foaie de hrtie, rsucit ca un tubule i legat cu un nur rou. Desfcnd-o, Raoul vzu c de fapt nu era "vorba dect de o jumtate de coal de hrtie obinuit, care fusese rupt n pri inegale pe care cineva scrisese urmtoarele fraze : Acuzaia este adevrat i mrturisirea mea este formal. Snt singurul rspunztor de crima comis. Nu snt vinovai nici Jodot, nici Loubeaux. Bregeac'". nc de la prima privire Raoul recunoscu scrisul lui Bregeac. Att hrtia nglbenit, ct i cerneala decolorat de vreme, dovedeau c biletul trebuie s fi fost scris cu cincisprezece sau douzeci de ani n Urm. Care s fi fost acea crim ? i contra cui fusese svrit ? Raoul reflect ndelung. Apoi conchise cu glas Toat ncalceala a cestei afaceri se datoreaza faptului c aici s-au amestecat dou fapte, dou drame, dintre care prima a deter-minat-o pe a doua. Crima din trenul rapid are ca personaje pe cei doi Loubeaux, pe Guillaume, Jodot i Aurelie. Exist ns prima dram, petrecut odinioar, care-i are ca actori pe Bregeac i Jodot. Situaia, din ce n ce mai complicat pentru cel care nu posed cheia, e foarte clar pentru mine. Ora btliei decisive se apropie. Miza e Aurelie, sau mai curnd secretul pe care-l deine domnioara cu ochii verzi. Cel care va fi, timp de cteva momente prin for, viclenie sau dragoste stpnul privirilor sau al gndurilor sale, va deveni stpnul acelui secret pentru care au murit atia. i n acest vrtej de rzbunri, de ur i de lcomie, Marescal cu patima, ambiia i ranchiuna sa vrea s mai amestece i cumplita .mainrie a justiiei. Raoul ncepu deci a 'se pregti minuios i cu att mai mult grij, cu ct fiecare dintre adversarii si i sporiser precauiile. Astfel Bregeac le fcu vnt att celui care-l informa pe MaresCal despre starea sntii fiicei sale vitrege, ct i cameristei care-l informa pe Raoul. Storurile de la ferestrele din fa fuseser trase, iar ferestrele nchise. Pe de alt parte, Marescal i pusese agenii s supravegheze casa lui Bregeac. Numai Jodot nu-i fcuse' nc apariia. Deposedat de documentul care cuprindea mrturisirea lui Bregeac, probabil c se retrsese ntr-o ascunztoare sigur. acea etap a durat vreo cincisprezece zile. Raoulsa prezentat sub un nume de mprumut, la soiaministrului care-l proteja pe Marescal i a reuit s ptrund n intimitatea acelei doamne cam coapt .i foarte geloas fa de care soul ei nu avea nici un secret. Ateniile lui Raoul o flatar enorm. Fr s-i dea seama de rolul pe care-l juca i neti-ind de pasiunea lui Marescal fa de Aurelie, ea l inu la curent pe Raoul cu toate manevrele comisarului, ct i cu faptul c se strduia, cu ajutorul brbatului ei, s-i rstoarne pe Bregeac i pe toi cei care-l susineau. Raoul aproape c se sperie. Totul fusese att de bine organizat, incit se ntreb dac n-ar trebui s O ia nainte, s-o rpeasc pe Aurelie i s nruie planul inamicului. i dup asta ? gndi el. Conflictul va rmne acelai i totul va fi luat de la capt". Deci, rezist tentaiei. Intr-o dup-amiaz, ntorcndu-se acas, gsi o scrisoare. Soia ministrului l anuna c Marescal hotrse s-o aresteze pe Aurelie a doua zi, n l2 iulie, -la ora trei dup-mas.

Srmana domnioar cu ochi verzi ! i spuse Raoul. Oare va avea ncredere n mine, aa cum am rugat-o ? Vor urma alte spaime i alt rnd de lacrimi ?" Dormi totui linitit, ca un cpitan n ajunul unei mari btlii. La ora opt se scul. Sosise ziua hotrtoare. Ctre prnz, n vreme ce femeia care fcea menajul, btrna lui ddac, Victoria, intra pe ua de serviciu cu plasa de cumprturi, sase oameni postai pe scar ptrunser cu fora n buctrie. Stpnul tu e acas ? ntreb unul din ei Hai. nu te mai strdui s mini. Sunt comisarul Marescal i am mandat de arestare mpotriva lui. tremurind, femeia murmura : E n biroul lui. Condu-ne ntr-acolo ! i-i trnti o min pe gur, pentru ca Victoire s nu-i poat avertiza stpnu. Merser astfel de-a lungul unui coridor la captul cruia se afla o camer. Raoul nu avu cnd s se apere. Luat prin surprindere, fu legat fedele i dus la poliie. Marescal i spuse doar att : Eti eful bandiilor din trenul rapid i te numeti Raoul de Limezy. Apoi, adresndu-se oamenilor si, spuse ,: La poliie !. Iat mandatul de arestare ! i discreie ! Tony, rspunzi de el ! i tu la fel, La-bonce ! Ducei-l ! Ne ntlnim la ora trei n faa casei lui Bregeac. Acum va fi rndul domnioarei i al lui Bregeac ! Patru oameni plecar cu Raoul. Marescal l opri ling sine pe Sauvinoux. ncepu a cerceta biroul arestatului i-i nsui cteva hrtii. Dar nici el, nici Sauvinoux nu gsir ceea ce cutau : sticla pe care. cu cincisprezece zile mai nainte, Marescal avusese vreme s citeasc : Apa tinereii. Se duser s prnzeasc la restaurantul vecin. Apoi se ntoarser. Marescal se ncpna s gseasc sticla, n sfrit, dup dou ore i un sfert, Sauvinoux o descoperi sub marmora cminului. Avea dop i era sigilat cu cear roie. Marescal o scutur i o privi n lumin : coninea . un mic sul de hirtie. Uite hirtia ? Ezita. Nu. "Mi nc. O va citi n fata lui Bregeac ! Bravo. Sauvinoux, vad ca eti biat detept Faa lui Marescal strlucea de bucurie. Ne apropiem de capt! i spuse el. l am pe Bregeac la mn. Va juca aa cum i voi cnta eu. ct despre putoaic, nu mai are cine s-o apere. Iubitul ei e la rcoare. Acum, ntre noi doi, iubito !"CAPITOLUL IX

Sor Anne, sor Anne, nu vezi pe nimeni venind ?n aceeai zi, ctre ora dou, putoaica" se mbrca. Un servitor btrn, Valentin, la care se reducea acum tot personalul casei, i adusese mn-carea n camer i o anunase c Bregeac dorea s-i vorbeasc. Fata abia se ridicase de pe boal, nc foarte slbit, palid, se silea s stea dreapt i cu fruntea SUS, ca s poat aprea n faa omului pe care-l detesta, i ddu cu puin ruj pe buze, i puse un pic de rou n obraji i cobor. Bregeac o atepta la primul etaj, n cabinetul'su de lucru, o camer mare, cu storurile trase i cu o lamp care o lumina. . Ia loc, zise el. , Nu! Stai jos. Eti nc slbit. Spune-mi ce ai de spus ca s m duc mai repede n camera mea. Bregeac se plimb citeva minute prin odaie. Era agitat i preocupat. Se uita pe furi la Aurelie cu mult patim, dar i cu ostilitate, ca un om care se izbete de o voin de nemblnzit. i totui i era mil de fat. Se apropie de ea i punndu-i o mn pe umr o sili s se aeze cu fora. Ai dreptate, zise el. Ceea ce am s-i comunic poate fi spu's n cteva cuvinte. N-ai dect sa hotrti dup aceea. . Dei stteau unul ling altul, erau la fel de departe unul de cellalt, ca doi adversari. Brege'ac, care i ddu seama de acest lucru, nelese c toate cuvintele pe care le va rosti nu vor avea alt rezultat dect s adnceasc i mai mult prpastia dintre ei. Crispndu-i pumnii," rosti totui : M mir c nc nu pricepi c sntem nconjurai de dumani i c situaia nu mai poate dura. Ea ntreb : Ce dumani ? Eh, nu-l ignora pe Marescal, care te detest i care vrea s se rzbune. Apoi i explic grav :

Asculta, Aurelie, sa tii ca de ctva timp sntem supravegheai. La minister mi -s-a scotocit prin sertare. Superiori i inferiori, toat lumea este mpotriva mea. De ce? Pentru c snt cu toii, mai mult sau mai puin, n solda lui Marescal pe care toi l tiu protejat de ministru. Or, noi doi sntem legai unul de. altul, fie chiar i nu'mai datorit urii sale. Dar mai sntem legai i prin trecutul nostru carel e acelai, fie c vrei sau nu. Te-am crescut i i snt tutore. Ruina mea e i ruina ta. i chiar m ntreb dac nu cumva asta urmreti. De fapt, dup anumite semne, cre:d chiar c pe mine m vor lsa n pace ; cea vizat eti tu ! Aurelie pru c se clatin. Ce semne ? ntreb ea. E chiar mai ru dect att. Am primit o scrisoare anonim, scris pe hrtia ministerului... o scrisoare absurd, incoerent, n care snt avertizat c vei fi urmrit n justiie. Fata mai avu energia s zic : Urmrit ? ! Eti nebun ! Te iei dup o scrisoare anonim ? Da, fiindc Marescal e n stare de orice josnicie. Dac i-e fric, pleac. Mi-e fric pentru tine, Aurelie. Eu n-am a m teme de nimic. Omul sta a jurat s te piard. Atunci las-m s plec. Crezi c ai avea puterea necesar ? Da, a gsi puterea necesar ca s . prsesc aceast nchisoare n care m ii nchisa numai pentru ca s m ai sub ochi. El schia un gest de descurajare. Taci ! N-as mai putea tri fr tine. Am suferit enorm ct ai lipsit. Prefer orice numai s nu fiu desprit de tine. Viaa mea depinde de privirea, de viaa ta... Ea se ridic plin de indignare. i interzic s-mi vorbeti astfel ! Te-ai jurat c nu voi mai auzi niciodat vreun cuvnt de acest gen ! n vreme ce Aurelie, epuizat, se reaez, el se ndeprt trntindu-se ntr-un fotoliu, luindui capul n m'ini, ca un om nfrnt pentru care viaa a devenit o povar. Apoi, dup o lung tcere, relu cu glas stins : M urti i mai mult dect nainte de a pleca de acas. Te-ai ntors complet schimbat. Cum i-'ai petrecut timpul, nu ct ai stat la mnstire, ci n zilele ct te-am cutat ca un nebun, nainte de a ajunge la clugrie ? tiu c nu-l iubeti pe ticlosul la de Guillaume. Totui, ai fugit cu el. De ce ? i ce s-a ntmplat ntre voi ? Ce s-a ntmplat cu el ? Am impresia c s-au petrecut nite lucruri foarte grave. Te simt nelinitit, n delirul tu, vorbeai de o fug, de snge, de cadavre... Fata tremur. Nu, nu, nu-i adevrat ! N-ai neles bine ! Ba am neles foarte bine ! ripost el. Iat, chiar n acest moment ai privirea speriat. S-ar crede c acel comar continu. Apoi i reproa cu glas blnd : Ai nevoie de odihn, biata mea copil ' Asta ani venit s-i propun. Azi-diminea mi-am luatconcediu, aa c vom pleca. Jur c:: nu i voi mai spune un cuvnt care ar putea s te ofenseze. Bineneles c nu-i voi mai vorbi nici despre secretul pe care ar trebui totui s mi-l ncredinezi. Nu voi mai ncerca s citesc n adncul ochilor ti unde anume se ascunde el. Te voi lsa n pace, Aurelie, nu te voi mai privi n ochi. Jur ! i acum hai, biata mea copil ! nc eti' bolnav, mi se rupe inima cnd te vd astfel. Am impresia c atepi nu tiu pe cine... Aurelie tcu cu o ncpnare nverunat, ntre ea i tatl ei vitreg nu mai exista posibilitatea unei nelegeri. Odioasa patim a lui Bregeac i desprea mai mult dect toate nenelegerile din trecut, dect toate ciocnirile zilnice luate mpreun. Rspunde, mergi cu mine ? Nu, nu vreau ! Nu mai pot suporta prezena dumitale. Nu mai pot tri n aceeai cas cu dumneata. La prima ocazie, voi pleca... i probabil c nu singur, ricana el. La fel ca i prima oar, tot cu Guillaume, nu-i aa ? Pe Guillaume l-am izgonit... Atunci cu un altul. Un altul pe care am convingerea c-l atepi. Ochii ti l caut fr ncetare,

urechile tale i pndesc pasul. Uite, chiar n acest moment... Ua vestibulului se deschise i se nchise. Vezi ? Ce-i spuneam eu ? strig Bregeac, rznd rutcios. S-ar crede c ntr-adevr tragi ndejde s vin cineva. Nu, drgua mea, nu va veni nimeni ! Nici Guillaume, nici altcineva, A venit Valentin pe care l-am trimis la minister s-mi aduca" scrisorile sosite acolo. Cci astzi nu m duc la sluj b. Servitorul urc treptele primului etaj, btu la u i intr. Ai venit, Valentin ? Da, domnule. Erau scrisori, hrtii de semnat ?, Nu, domnule. Hm, mi se pare ciudat. i corespondena ? Corespondena dumneavoastr a luat-o domnul Marescal. Dar cu ce drept a cutezat Maresc'al s fac acest lucru ? El era acolo ? Nu, domnule. A venit i a plecat imediat. A plecat ? E ora dou i jumtate. Poate vreo treab de serviciu... Da, domnule. N-ai ncercat s afli despre ce e vorba ? Ba da, dar nimeni din birou nu tia nimic, A plecat singur ? Nu. Cu Labonce, Tony i Sauvinoux. Cu Labonce i Tony ! strig Bregeac. Atunci e vorba de o arestare ! Cum de n-am fost anunat de treaba asta ? Valentin plec. Bregeac ncepu s se plimbe gnditor prin camer. Auzi... zise el. Tony, sufletul blestemat al lui Marescal... Labonce, unul dintre favoriii si... i toate astea fr tirea mea ! Trecur cinci minute. Aurelie l privea nelinitit. Apoi Bregeac se ndrept spre una dintre ferestre, pe care o deschise. Scoase un strigt i se napoie spunnd : Snt toi trei la colul strzii. Stau la pind. Cum ? strig fata. Marescal vine ncoace ? cu doi ageni dup el ? Ce ai ? Ce te-a apucat ? ntreb Bregeac, mirat de tulburarea ei. Nimic. Dar ori de cte ori aud de Marescal, m sperii. N-ai nici un motiv s te sperii, zise el, st-pnindu-i teama. N-ai ntr-adevr nici un motiv. Dar m rog, te sperii adesea din pricina unor fleacuri. Am s m duc s-l ntreb i snt sigur c totul se va lmuri. Cred c nu noi sntem cei vizai, ci locatarul de_peste drum. Ce locatar ? ntreb Aurelie. Un individ pe care l-au arestat azi-diminea. Ah, dac l-ai fi vzut pe Marescal cum arta ! I se citea pe chip o bucurie fr margini, dar i o ur feroce. Aurelie se ridic de pe scaun alb ca varul. Ce tot spui, domnule ? Au arestat pe cineva din casa de peste drum ? Da, pe un oarecare Limezy, care se ddea drept explorator, un baron de Limezy. L-au dus la poliie. Aurelie nu cunotea numele lui Raoul, dar era sigur c despre el era vorba, ntreb cu voce tremurtoare : Dar ce a fcut ? i cine este acest de Limezy ? Dac e s te iei dup Marescal, ar fi asasinul din tren, cel de al treilea complice pe care l caut. Aurelie fu ct pe-aci s cad grmad. Avea un aer rtcit i pipia n gol pentru a-i gsi un punct de sprijin. Ce ai. Aurelie ? Ce se ntmpl ? Ce legtur;' ai tu cu treaba asta ? Sntem pierdui ! gemu ea. Ce vrei s spui ? nu poi nelege... Explic-te ! l cunoti pe omul acesta ? Da... M-a scpat din minile lui Marescal i ale lui Guillaume i ale lui Jodot pe care dumneata i primeai aici. Astzi ne-ar fi salvat din nou... Bregeac se uit la ea uluit. Deci pe el l ateptai ? Da, pe el. Mi-a fgduit c va fi aici. L-am vzut btndu-i joc de Marescal... Acum, continu ea

pe un ton sfrsit, cred c cel mai bun lucru ar fi s ne ascundem undeva. 'i dumneata i eu. Se pare c exist nite fapte pentru care ai putea fi nvinuit, care s-au petrecut odinioar... Eti nebun ! zise Bregeac tulburat, n ce m privete n-am a m teme de nimic. n ciuda negrii sale, Bregeac iei din odaie i o trase i pe Aurelie dup sine, pe palier. Dar n ultimul moment fata se opuse. La ce bun ? Eu tiu c vom fi salvai ! Va veni ! Va evada ! Nu se evadeaz din arestul poliiei, drgua mea ! Crezi ? Ah, Doamne, ce grozvie ! Era complet derutat, i era fric de Marescal i apoi acea arestare a lui Raoul. Poliia avea s dea nval n cas i s-i pun ctue... Spaima tatlui vitreg o fcu s se hotrasc.dadu fuga n camera ei i apru cu o valiz mic n mina. Bregeac se pregtise i el. Preau doi criminali care se pregteau s-o tearg. Coborr scara, strbtur vestibulul. Dar chiar m acea clipa cineva sun la sonerie. Prea trziu, spuse Bregeac. Nu, spuse ea, nsufleit de o ndejde, dac este el ? Se gndea la prietenul ei de pe terasa mns-tirii. Se jurase c n-o va prsi i c o va salva ntotdeauna n ultima clip. Ce nsemnau pentru el obstacolele ? Nu era stpn pe oameni i pe evenimente ? Soneria ri din nou. Btrnul Valentin iei din sufragerie. Deschide ! i porunci Bregeac. Dincolo de u se auzeau uoteli i tropit de ghete. Cineva btu. Deschide ! zise din nou Bregeac. Servitorul deschise ua. n prag, se ivi mutra iui Marescal nsoit de trei oameni, ngrozit, Aurelie se trase n dosul balustradei scrii gemnd att de ncet, nct n-o auzi dect Bregeac. Ah, Doamne, nu e el ! n faa subalternului su, Bregeac i recapt prezena de spirit. Ce doreti, domnule ? i-am interzis s mai calci n casa asta ! Marescal rspunse surznd : O afacere de serviciu, domnule director. Ordin de la ministru. Ordinul m privete pe mine ? Da, pe dumneavoastr i pe domnioara. i care te oblig s vii aici cu trei oameni Marescal ncepu s rd. - Nu, dar tii... se plimbau pe aici i atunci i-am luat cu mine Dar daca va deranjeaz... Intrnd n cas, vzu cele dou valize. A, deci e vorba de o cltorie... Un minut de ntrziere i misiunea mea ar fi fost ratat. Domnule Marescal, rosti calm Bregeac, dac] ai de ndeplinit vreo misiune, de fcut vreo comunicare, f-le i s terminm ct mai repede ! Comisarul se aplec spre el i spuse cu duritate Fr scandal, Bregeac, i fr prostii. Nimani nu tie nc nimic, nici mcar oamenii mei ! S tre-| cern n birou ! Nimeni nu tie nimic despre ce, domnule Despre ceea ce se petrece i care e destul de 'grav. Dac fiica vitreg nu i-a spus nc nimic, poate c va fi de acord c o explicaie fr martori, e oricum de preferat. Ce prere ai, domnioar? Alb la fa ca varul, fr a^i prsi locul, Aurelie prea gata s se prbueasc. Bregeac zise scurt : S urcm, domnule. Fata urc i ea. ntre timp Marescal i vr oamenii n cas. S nu v micai din vestibul, zise el. Nimeni nu iese, nimeni nu intr. Servitorii s ramn n buctrie. Dac voi avea nevoie de voi, voi scoate fluierul i voi sufla o dat n el. Atunci SauvinoU* va da fuga la mine. S-a neles ? neles ! rspunse Labonce. Sper c nu vei face nici o greeal ! Nu, efule. tii bine c nu sntem nite n- ceptori i c v vom urma ca un singur om. Chiar mpotriva lui Bregeac ? Ah, Tony, d-o-ncoace... infca sticla, urca treptele cate doua deodat i intr n cabinetul de lucru al lui Bregeac de unde n urm cu ase luni fusese izgonit ntr-un chip att de ruinos. Ce victorie pentru el.! Plin de insolen, ncepu s se plimbe prin camer, cu pas cit mai apsat, clcnd cu toat talpa i contemplnd rnd pe

rnd portretele agate pe perei i care o reprezentau pe Aurelie : Aurelie copil, Aurelie feti, Aurelie tnr. Bregeac ncerc s protesteze. Dar Marescal l puse imediat la punct. Degeaba, Bregeac. Slbiciunea dumitale const n faptul c nu cunoti armele pe care le am mpotriva domnioarei i deci i mpotriva dumitale. Cnd ai s le cunoti, ai s-i dai seama c nu mai ai ce face. n picioare, unul n faa celuilalt, cei doi dumani se fulgerau cu privirile. Ura lor se datora ambiiilor, instinctelor i mai ales unei nverunate rivaliti amoroase.! Lng ei, Aurelie, stnd dreapt pe un scaun, atepta. Lucru curios i care-l izbise pe Marescal : fata prea s-i fi revenit. Dei slbit i fr putere, ea nu mai avea totui acel aer de cprioar fugrit. Ochii ei mari, minunaii ei ochi verzi, plini de lacrimi care-i curgeau de-a lungul obrajilor palizi, priveau fix ntr-un anumit punct. Oare la ce se gndea ? Mai credea cumva c el, Marescal, ar fi n stare s-o ierte ? S-i fie mil de ea? i fcuse cumva un plan de aprare care s-i ngduie s scape de pedeaps ? Furios, Marescal btu cu pumnul n mas. Vorn tri i vom vedea !" i zise. i lsnd-o deocamdat pe fat, SE ntoarse ctre Bregeac Voi fi ct se poate de scurt. E vorba de nite fapte dintre care unele ;i se par nebunesti Bregeac, Nu ncerca s le negi ! Am s i le relatez ct mai simplu. Deci, n 26 aprilie... Bregeac tresri. 26 aprilie e ziua cnd ne-am ntlnit pe bulevardul Haussmann. Da, n ziua n care domnioara dumitale a sters-o de acas. Dup care Marescal adug : i ziua cnd au fost ucise cele trei persoane din tren. i ce legtur are una cu alta ? Comisarul i fcu semn s aib rbdare. Toate lucrurile la vremea lor. Continua : Deci n 26 aprilie, vagonul numrul cinci din trenul rapid era ocupat astfel : n primul compartiment, o englezoaic, miss Bakefield, o hoa, i baronul de Limezy, aa zisul explorator. n compartimentul din coad, se aflau doi brbai, fraii Loubeaux, dinunele surse. n al patrulea compartiment, se aflau doi tineri o fat i un biat care stinseser lumina i trseser storurile, ca s dea impresia c dorm. Tnrul era Guil-laume Ancivel, speculant la Burs i ho, musafir asiduu n aceast cas i care a sters-o pe furi cu domnioara aici de fa. Mini ! Mini ! strig Bregeac plin de indignare. Aurelie e deasupra unor astfel de bnuieli ! Dar Marescal continu cu rceal . pinala Laroche nu s-a intamplat nimic, nc , o jumtate de ceas, tot nimic. Apoi a urmat dra-| ma, violent, brusc. Cei doi tineri au ieit din umbr i au trecut n al cincilea compartiment unde s-au deghizat. i-au pus nite bluze lungi, cenuii, epci, i mti negre. Baronul de Limezy i atepta. Cei trei o omorr i o prdar pe englezoaic. Apoi baronul i puse pe cei doi complici s-l lege. Cei doi tineri i ucid apoi pe cei doi frai Loubeaux. Cnd se ntorc, se ntlnesc cu controlorul. Se ncaier, l doboar pe controlor i izbutesc s fug. Cnd i vine n fire, controlorul l gsete pe baron legat fedele. Deci primul act s-a ncheiat. Actul al doilea continu cu fuga i cu urmrirea celor doi prin pdure. Ies din umbr, ncep s m agit i s dau dispoziiile necesare. Rezultatul ? Cei doi fugari snt ncercuii. Unul scap. Cellalt e arestat i nchis provizoriu n gar. M duc s-] vd i s vorbesc cu el, dar fugarul era o femeie. Bregeac se ddu napoi cltinndu-se ca un om beat. Sprijinindu-se de spatele unui fotoliu, izbuti s spun : Eti nebun ! Debitezi vorbe incoerente. Te-ai smintit, Marescal... Dar Marescal continu inflexibil : -- Termin imediat. Datorit pseudo-baronului, prizoniera se salveaz i-l ajunge din urm pe Guillaume Ancivel. i regsesc la Monte-Carlo. Apoi i pierd din nou. i caut n zadar pn n ziua n care mi vine ideea s m ntorc la Paris. Urmrindu~te, Bregeac, descopr ascunztoarea domnioarei. Ajung la mnstirea Sfnta-Maria, urc pe ultima teras i-o regsesc pe fugar. Numai c ntre timp dumneaei i-a schimbat iubitul . ;,- loc d. Guillaumel Ancivel, dau peste baronul de Limezy. cel de al[ treilea complice. Bregeac asculta cu spaim acele monstruoasei acuzaii. Totul i se prea att de adevrat, totul explica att de logic propriile sale intuiii ce se potriveau att de bine cu mrturisirile fcute doar pe jumtate de ctre Aurelie, nct nu mai ndrzni s protesteze. Din cnd n cnd se uita la fata care rmsese nemicat i ncremenit pe scaunul ei. Vorbele'lui Marescal nu preau s-o ating. Fcea impresia c asculta mai curnd nu ce spunea comisarul, ci zgomotele de afar. S mai ii ndjduit oare vreun ajutor

imposibil ? - i atunci, continu Marescal, domnioara a reuit din nou s fug. n schimb, astzi mi-am luat revana. i ce revan, Bregeac ! i mai aduci aminte cum m-ai alungat din aceast cas acum ase luni ca pe un servitor ? Chiar i cu lovituri de picioare, tii tu unde... Iar azi, uite cum s-a ntors roata ! Mu m las ,pn nu o dau pe domnioara asta mofturoas pe mna justiiei ! Nu, Marescal, strig Bregeac, n-ai s faci asta ! Nu poi face aa ceva ! Ba pot foarte bine. Sus, pe terasa mnstirii, i-am propus s facem pace, dar n-a acceptat. Cu att mai ru pentru ea ! Acum, chiar dac s-ar rz-gndi, e prea trziu ! E prea trziu att pentru ea, ct i pentru tine, Bregeac. Pltindu-i crimele pe care le-a svrsit, i pltete i datoria fa de mine, pentru rul pe care mi l-a fcut. Trebuia pedepsit, iar eu m rzbun pedepsind-o. Cu att mai pentru ?> ' 'Se' nfuriase att de tare, nct i ntri spusele din picior i lovituri n masa Uit-te la ea, Bregeac ! Crezi c-i trece prin minte ca mcar s-i cear scuze ? i tii de ce iee astfel ? Pentru c nc mai sper, Bregeac, Sper c cel care a salvat-o de attea ori o va salva i acum. Aurelie nu se clinti. Marescal nfac telefonul, D-mi, te rog, legtura cu domnul Phiiippe. ntorcndu-se ctre fat, i puse. cel de-al doilea receptor la ureche. Dialogul fu scurt. Tu eti, Philippe ? Marescal ? Da. Ascult. Se afl lng mine o- persoan pe care vreau s-o conving de un lucru. Aa c ras-, punde la ntrebarea mea. Vorbete ! Unde ai fost toat dimineaa pn la prnz ? La arestul poliiei, aa cum mi-ai spus. L-am luat n primire pe individul pe care l-au arestat Labonce i Tony. De unde l-au ridicat ? Din strada Courcelles, casa de peste drum de locuina lui Bregeac. Sub ce nume l-ai nscris ? Baronul de Limezy. Inculpat de ? De a fi eful bandiilor n afacerea din tren. Ei-ai mai vzut de atunci ? Da. Acum o or, la serviciul antropometric. E i acum acolo Mulumesc, Philippe. Asta e tot ce am vrut s tiu CM bine Inchiznd telefonul, strig : Ei, ai auzit, frumoas domnioar, unde i-e salvatorul ? Ea rosti simplu : tiam. i izbucni n rs. Cum ? tia i totui l atepta ? Ce dracu, doar are toat poliia n spate ! E un nimic, un fir de pai, un balon de spun i ea totui l mai ateapt ? ie-indu-i din fire, o scutur cu brutalitate de umeri. Dar fata rmase impasibil. Nu mai e nimic de fcut, Aurelie ! Nici o ndejde. Salvatorul tu a clacat ! i n curnd va fi rndul tu, scumpa mea. Vei fi tuns, dus la Saint-Lazare, la tribunal. Ah, ticloaso, m-am fr-mntat destul pentru ochii ti verzi i... Nu apuc s-i isprveasc vorba. Srind de pe scaun, Bregeac se repezi la el i-l apuc de gt. Cei doi brbai se rostogolir pe parchet. Lupta fu crn-cen. i unul i cellalt erau plini de ur i de nverunare. Marescal era mai viguros, mai puternic, dar Bregeac, nsufleit de furie, parc turbase. Aurelie i privi ngrozit, dar nu se mic. Amndoi i erau dumani, amndoi erau la fel de ri i de josnici. Intre timp, Marescal, care izbutise s-i elibereze gtul, i duse mna la buzunar cutndu-i revolverul. Dar cellalt i rsuci braul i, dup mai multe ncercri, izbuti cu greu s apuce fluierul care atrna de lanul de la ceas. Se auzi un uirat ascuit Bregeac reui s-i apuce din nou adversarul de gt. Dar n aceeai clip ua se deschise i cinevase npusti asupra lui Bregeac, cu pistolul n mn.

Bravo, Sauvinoux ! strig Marescal. Era att de furios, nct svrsi josnicia de a-l jscuipa n ochi pe Bregeac. Ticlosulee ! Banditule ! url el. Credeai c vei scpa strngndu-m de gt ? S-i dai imediat demisia ! i-am scris-o eu la main ! O am n buzunar ! Poftim ! Semneaz ! Demisia ta i declaraia domnioarei. Am pregtit i declaraia. Citete : Mrturisesc c am luat parte la crimele din . trenul cutare, svrsite n 26 aprilie, c am tras n fraii Loubeaux, c am... m rog, toat povestea pe scurt. Nu te mai deranja s citeti. Semneaz ! S nu mai pierdem vremea ! Fata lu tocul pe care i-l tot ntindea Marescal i, fr s scoat o vorb, fr s citeasc hrtiav far s-i tremure mna, semn. n sfrsit ! spuse Marescal oftnd uurat. Nu credeam c voi izbuti att de uor. Bravo, Aurelie ! Vd c tu i-ai dat seama de situaie. Dar tu, Bre-. geac ? Ce ai de gnd ? Bregeac schi un gest de refuz. Cum, domnul refuz ? Domnul i nchipuie c va mai rmne n postul pe care-l are ? Poate vrei s te i avanseze ? S te avanseze, fiindc eti tatl unei criminale ? Ei, hai, c asta-i bun ! Crezi c scandalul nu te va mtura i pe tine ? Bregeac lu tocul n min i citi cu atenie scrisoarea de demisie nc nervos iar Aurelie i; zise : Semneaz, domnule, odat Bregeac semn. S-a fcut! spuse uurat Marescal. Am declaraia fetei i cererea ta de demisie. Directorul meu, odat nlturat, postul ramne liber, aa c-l voi lua eu, fiindc mi-a fost promis. Dar asta nu e tot, Bregeac ! Eu n-am obiceiul s las treaba la jumtate ! Ce mai vrei, domnule ? Nu-i ajunge ct ru mi-ai fcut ? Nu, cci n afar de crimele domnioarei, se pare c mai snt i altele. Ale tale... Ce vrei s spui ? ntreb speriat Bregeac. tii foarte bine ce vreau s spun. Faptul c ai semnat hrti de demisie, c admii s-i vorbesc pe acest ton, s-i spun pe nume... nsi resemnarea ta e o mrturisire. i tii de ce ai acceptat toate acestea ? Pentru c i-e fric, Bregeac, i-e fric... Nu mi-e fric de nimic, protest cellalt. Snt gata^ s accept urmrile nefaste ale faptelor svrite de fata asta ntr-un moment de nebunie. i urmrile faptelor svrite de tine, Bregeac. N-am svrit nimic care s-mi poat fi pus n crc. Nu acum, ci n trecut, Bregeac. Crima din trecut ! uier cu ur Marescal. Crima din trecut ! Ce crim ? Marescal izbi din nou cu pumnul n mas, argument suprem la el, care-i sublinia mnia. Vrei explicaii ? Eu trebuie s-i cer explicatii De ce te-ai dus cu puin timp n urm, , pe malul Senei, ntr-o duminic diminea ? de ce l-ai urmrit pe vagabondul care cra un sac n spate ? De ce te-ai oprit n faa unei anumite vile ? S-i aduc aminte c vila era a frailor Lou-aux pe care fiica ta vitreg i-a trimis pe lumea alalt ? C vagabondul, un oarecare Jodot, e cutat de poliie ? C pe acelai Jodot l-am ntlnit mai de mult aici n casa asta ? Vezi cum se nlntuiie toate ? Prostii, absurditi, nerozii ! Simple ipoteze ! zise Bregeac. Da, ipoteze, impresii asupra crora n-am gndit odinioar, cnd veneam pe aici. Ipoteze care is ncet, ncet s-au confirmat i care iat c s-au transformat n certitudini. Ascult, Bregeac, exist o dovad de netgduit pe care am pus mna fr stirea ta... Lu pachetul care fusese lsat pe emineu, l desfcu i scoase la iveal sticla de ap mineral, dup care alergaser amndoi. Iat, scumpule ! Sper c o recunoti, nu-i a? E sticla pe care i-ai'furat-o lui Jodot i pe care mi-a luat-o apoi acel baron de Limezy. Uite, i eticheta ? Apa tinereii! n ea se afl o hrtie. asta voiai s i-o iei lui Jodot, nu-i aa ? Pun ramsag c e vorba de ceva compromitor. Marescal jubila. Scoase tacticos ceara roie, dopul , apoi trase afar hrtia rsucit. Fr s-i dea seama ce face, citi radios, cele scrise pe hrtie : Marescal este un ntruCAPITOLUL X

Vorbe care preuiesc ct nite acte

** urmat o tcere penibil. Marescal rmase nu cit, ca un boxeur care e gata s se prbueasc i urma unei lovituri nprasnice. Bregeac, inut la res pect de revolverul lui Sauvinoux, prea la fel de de concertat. i iat c n acea atmosfer ncremenii; izbucni brusc un rs, un rs nervos, dar totui plir de veselie. Era Aurelie care, vznd mutra tmpa comisarului, nu-i mai putuse reine acel acces d^ ilaritate. Mai ales faptul c acea fraz fusese rostita chiar de ctre acel cruia i fusese adresat, o fcu s rd cu hohote. Marescal este un ntru !" Marescal o privi fr s-i ascund nelinitea. C^ o apucase pe fat de putea s rd astfel n situaia ngrozitoare n care se afla ? Se schimbase ceva ? Ce anume ? Fcu fr s vrea o comparaie ntre ace rs neateptat i atitudinea ciudat de calm pe care o avusese fata mai nainte. Ce spera ? Cum era cu putin ca n toiul unor evenimente care ar fi trebuit s-o ngenuncheze, ea i pstrase un punct de sprijin a crui trie i se prea de nezdruncinat ? D"-l' dac n acea cas exista vreo capcan ? Dac l pin' dea vreo primejdie ? Dar ce putea s i se ntmple cnd i luase toate msurile de siguran ? Dac* Bregeac face vreo prostie, i spuse Marescal, cu atit mai ru ! Un glonte n frunte trimis de SauvinoU* i s-a terminat cu el !"se duse pn la u i o deschise. Tony, e linite jos ? Nimic nou. Nimic, efule '. aplec peste balustrada scrii. Labonce, a intrat cineva n cas ? Nu, efule ! Din ce n ce mai descumpnit se ntoarse n birou. Bregeac, Sauvinoux i Aurelie nu se clintiser din loc. i totui, totui se produsese un lucru neasteptat de necrezut i de neimaginat, fantastic, care lfacu s i se taie picioarele i s rmn nemicat n cadrul uii. Sauvinoux inea n colul gurii o igar neaprins i se uita la el ca i cum ar fi vrut s-i cear a foc. Viziune de comar ntr-o att de mare nemcordan cu realitatea, nct Marescal nu cutez i-i cread ochilor. Sauvinoux, svrsind o abatere ireala avea s fie pedepsit, avea de gnd s fumeze n exerciiul funciunii ! Dar iat c ncet, ncet chipul ii Sauvinoux se lumin de un surs zeflemitorin- care exista atta maliie i impertinen, nct Marescal rmase uluit. Subalternul Sauvinoux nu mai prea a fi un agent de poliie, ci dimpotriv, cineva care trecuse n tabra advers. Sauvinoux era... Dum-ezeule ! Marescal nu vru s-i rosteasc numele i se supun crudei realiti. De unde s tie c Sauvinoux, agentul recomandat cu opt zile mai ^ainte de nsui ministrul, nu era altul dect personajul infernal pe care l arestase diminea i care se afla n arestul poliiei la serviciul antropo-? Tony ! url comisarul, deschiznd pentru a doar, ua. Tony ! Labonce ! Venii imediat ncoace ! Cei doi venir ntr-o clip. Marescal bigui; i Sauvinoux... tii cine-i Sauvinoux ? E tipul de azi-dimineata tipul din casa de peste drum sa deghizat... Tony i colegul sau il privira nucii. Sa fiinebunit patronul ? Marescal i ddu la o parte, apoi, scondu-i pistolul din buzunar, strig : Minile sus, banditule ! Minile sus ! , Fr s se sinchiseasc de ameninrile lui Mari scal, Raoul scoase o oglind din buzunar, o puse pe birou, apoi, calm, ncepu s se demachieze. Alturi pe mas, pusese pistolul cu care l ameninase nainte pe Bregeac. Marescal fcu un salt, apuca arma i se trase civa pai napoi. Sus minile sau trag ! M-auzi, nemernicule' Nemernicul" nu pru ctui de puin tulburat n faa pistolului ndreptat spre el i smulse cte4 fire de pr care ntruchipau nite cotlei pe obraj precum i din sprncenele pe care i le m'ai ngrojase. Trag ! Auzi, canalie ? Numr pn la trei trag ! Unu, doi, trei... Pierzndu-i capul, Rodolphe svri totui prostia de a trage. Trase la nimereal : lovi emineul, cteun tablouri, oglinda. Bregeac se ncovoie sub rafal' Aurelie nici nu se clinti. Din moment ce salvatorul ei n-o proteja i-l lsa pe Marescal s-i fac de cap nseamn c nici ea nu avea de ce se teme. ncre' derea ei era att de mare, nct schi un zimbet Raoul i terse cu batista roul de pe fa. . Intre timp, Marescal trsese ase focuri. Peste tot cioburi de oglind, bucele de marmor, tablouri devastate. Odaia arta ca n urma unui mic rzboi Rusinat de accesul lui de nebunie, Marescal le spuse | celor doi ageni ai si : Ateptai pe palier ; v enii cnd v chemtrinti ua dup ei. Sauvinoux, isprivindu-i demachiarea, aranjn-du-i vesta i nodul -cravatei, se ridic de pe scaun. Poliistul, uor aplecat de spate i demn de mil, se transformase ntr-un brbat tnr, plin de aplomb, elegant mbrcat n care Marescal i recunoscu persecutorul. L Bun ziua, domnioar ! zise el. mi dai voie s m prezint : Baronul de Limezy, explorator i,

de . buin vreme, poliist. M-ai recunoscut imediat, nu-i aa ? Faci bine c taci, domnioar, dar rzi ! Ah, ct a fost de plcut rsul dumitale de adineauri ! Ce rsplat cereasc pentru mine ! Apoi l salut pe Bregeac. Snt la dispoziia dumitale, domnule ! Pe urm, ntorcndu-se spre Marescal i spuse vesel : Bun ziua, amice ! Vezi, tu nu m-ai recu-I noscut ! Chiar i acum te ntrebi cum de am putut s-i iau locul lui Sauvinoux. Cci crezi n Sauvinoux, Dumnezeule atotputernic, exist un om care crede n Sauvinoux i acest om e marele comisar de poliie Marescal ! Dar, dragul meu Rodolphe, Sauvinoux : n-a existat niciodat ! Sauvinoux e un mit! E un !'personaj ireal ale crei caliti au fost ridicate n slvi de ministrul tu i care i-a spus s colaborezi ': cu el la rugmintea soiei sale. Aa am intrat n slujba ta, i-am indicat locuina baronului de Limezy, am luat parte la arestarea lui i am descoperit" sticla n care ai gsit acel adevr fundamental scris pe hrtie : Marescal e un ntru !" Toi au crezut ca Marescal se- va repezi asupra lui Raoul i-l va apuca de git. Dar comisarul se stapni Raoll.l continu pe aceiai ton glume care o linitea pe Aurelie : Ce ai, Rodolphe ? Te sufoci ? Nu te simi bine c m aflu aici i nu n celul ? Probabil c te ntrebi cum pot fi n dou locuri deodat : n nchisoare, ca baron de Limezy i aici cu tine, ca agent de poliie, sub numele de Sauvinoux. Pi, amice Rodolphe, treaba e foarte simpl. Invazia din locuina mea, fiind pregtit de mine, am pus n locul baronului de Limezy pe un oarecare, bine pltit, care seamn puin cu mine i care a acceptat s fie azi arestat, tiind c i se va da n curnd drumul. Condus de btrna mea ddac, te-ai npustit ca un taur asupra bietului om i cu ajutorul meu l-ai dus la poliie. Rezultatul ? Scpat de temutul de Limezy, ai venit ncoace s-o arestezi pe domnioara, ceea ce n-ai fi cutezat s faci dac a fi fost liber. Intre timp, Marescal i regsise sngele rece. Vrnd s par la fel de linitit ca i adversarul su, cu un gest neglijent lu telefonul. Alo ! Dai-mi prefectura poliiei. Da ! Prefectura ? D-mi-l pe Philippe... Alo ! Tu eti, Philippe ? A, da ? V-ai dat seama de greal ? Da, snt la curent cu toat povestea, chiar mai mult dect crezi. Ascult... Ia doi oameni i vino ncoace ! Cum unde ? Acas la Bregeac ! Vino ct poi de repede, ai auzit ? Inchiznd telefonul, se uit la Raoul. i-ai dat jos masca prea repede, drguule ! zise el, vizibil satisfcut de noua sa atitudine. S vedem acun ce-ai s faci ? Pe palier se afl Labonce Tony. Aici eu cu' Bregeac, care n fond n-are niic dde ctigat c trece de partea ta , dac ai avea cumva fantezia s-o eliberezi pe Aurelie. Peste douzeci de minute vin trei ageni de la prefectur. apte oamenii i ajung ? Mda ! fcu Raoul. apte contra unu ! ntinse mna spre telefon. mi dai voie ? Alo ! Domnioar, dai-mi v rog legtura cu Palatul Elysee...' Da, 22.23... Alo ! reedinele Republicii ? Domnule Preedinte, tri-piitei-i lui Marescal un batalion de vntori i... Marescal i smulse furios telefonul. Destul cu prostiile ! Presupun c n-ai venit aici ca s te ii de glume ! Ce urmreti ? Ce vrei ? Vorbete ! Aurelie l rug i ea. Te rog, domnule... Vd, domnioar, zise el rznd, c i-e fric de cpcunii de la poliie. Bine. Am s vorbesc. n primul rnd m voi strdui s te. conving de un lucru, Marescal... De ce anume ? De nevinovia domnioarei, spuse rspicat Raoul. Ei, asta-i ! Vrei s spui c n-a ucis ? Nu, n-a ucis. Poate c nici tu ? Nu, nici eu ! Atunci cine ? Alii, nu noi ! Minciuni ! Nu cred o iot'! strig Marescal. acesta e adevrul, Marescal, spuse calm Raoul Te-ai nelat, ^Tiice ! i repet ceea ce ti-am spu-la iVlonte Caio : abia dac o cunosc pe domnioara Cnd am salvat-o, n gara din Beaucourt, n-o vzu-, sem dect o

dat n patiseria de pe bulevardul Haus-smann. Abia la mnstirea Sfnta-Maria ne-am cunoscut ceva mai bine, dei ori de cit e ori ne-am vzut ea a evitat s fac vreo aluzie la crimele din tren, iar eu n-am ntrebato niciodat nimic. Am stabilit ' adevrul fr concursul ei, datorit cercetrilor mele i mai ales convingerii c o persoan cu un asemenea chip nu poate fi o criminal. Marescal nl din umeri, dar nu protest. Era din cale-afar de curios s tie ce anume aflase acest straniu personaj. Se uit la ceas i surise. Philippe i cpcunii" si aveau s apar n curnd. Bregeac asculta fr s priceap nimic. Aurelie ncepu a se mica nelinitit pe scaun. Raoul ncepu, folosind aceeai termeni de care se slujise i Marescal Deci n 26 aprilie, vagonul cinci al trenului rapid de Marsilia era ocupat de patru persoane : o englezoaic, miss Bakefield... Se ntrerupse brusc i, dup ce se gndi cteva secunde, relu pe un ton hotrt : Nu, nu aa trebuie procedat. Lucrurile trebuie luate cu mult mai nainte. Sigur c nu cunosc chiar toate amnuntele. Dar ceea ce tiu eu e certitudine, e foarte clar i logic. Deci, acum optsprezece ani, repet cifra, Marescal, acum optsprezece ani, la Cher-bourg, patru tineri se ntlneau cu regularitate erau : un oarecare Bregeac, secretar la comisari-atul maritim, un anume Jacques Ancivel, un anume subeaux i domniil Jodot "Relaii superficiale, care au durat, ntruct ultimii trei fiind cam certai cu jjustiia nu-i mai ngduiau primului s se mai n-tlneasc cu ei. Dealtfel, Bregeac se nsura n curnd i se mut la Paris. Se cstorise cu o vduv, mama unei fetie numit Aurelie d'Asteux. Tatl soiei sale, Etienne d'Asteux, era un btrn provincial original, inventator, i care de mai multe ori a fost pe cale s fac nite descoperiri senzaionale. Or, cu puin timp nainte de cstoria fiicei sale cu Bregeac, se pare c descoperise unul din acele secrete miraculoase. Cel puin aa pretindea n scrisorile scrise fiicei sale i, pentru a-i dovedi c reuise, o chem ntr-o zi mpreun cu Aurelie, la el. Cltorie clandestin despre care, din nefericire, Bregeac a aflat totui. Atunci i-a interogat soia. Dar ea a refuzat s-i dezvluie unde se afla locul cu pricina spunndu-i ca s scape de insistenele lui c era vorba de o comoar pe care taic-su o ngropase nu se tie unde. Unde ? i de ce nu se puteau bucura de ea imediat ? Cstoria a nceput s scrie. Nerbdtorul Bregeac a ntrebat fetia care firete c nu i-a spus nimic, a nceput s-i persecute soia, s-o amenine, oblignd-o s triasc ntr-o stare de agitaie continu. Cnd iat c dou lovituri cumplite au umplut paharul dezndejde! sale. Soia sa face o pleu-rezie i moare, iar socrul su, atins de o boal grav, este condamnat. Ce se va ntmpla cu secretul, dac socrul su nu va vorbi ? Ce se va ntmpla cu acea Comoar fabuloas, dac socrul su o va lsa prin testament nepoatei sale ? Cum adic, el, Bregeac, i nu va avea parte era dispus sa faca orice tirg-., prin orice mijloace, s afle desprece anume e vorba. i iat ca agasit mijlocul. n toiul unor afaceri n care urmrea nite hoi, a dat peste vechii lui prieteni din Cherbourg : Jodot, Loubeaux i An-civel. Ispita fiind mare, Bregeac le-a.vonbit celor trei despre comoar. Au fcut trgul imediat. Cei trei napani au fost pui n libertate. Trebuiau s se duca la btrnul d'Asteux, aflat pe moarte i s-i smulg cu orice pre secretul. Btrnul, asaltat de cei trei n plin noapte, maltratat, brutalizat, moare fr s scoat un .cuvint. Cei trei ucigai fug. Bregeac are pe contiin o crim, care nu ia adus nici un folos... Raoul de Limezy fcu o pauz i se uit la Bregeac. Acesta tcea. Va protesta mpotriva acuzaiilor ? Va mrturisi adevrul ? Ai fi spus c totul i era indiferent sic evocarea trecutului, orict de cumplit ar fi fost, nu putea s-i mai sporeasc mhnirea prezent. Aurelie ascultase, inndu-i faa n mini, fr s scoat o vorb. Marescal, regsin-du-i ncet, ncet, aplombul, era peste msur, de _ mirat c acel de Limezy dezvluia n faa lui nite fapte att de grave i i-l oferea pe Bregeac pe tav, legat de mini i de picioare. Se uit nc o dat la ceas. Raoul continu : Deci o crim inutil, dar ale crei consecine aveau s fie cumplite, dei justiia n-a tiut nimic. Mai nti, Jacques Ancivel, unul dintre complici s-a mbarcat pentru america dar inainte de a pleca, i-a mrturisit totul soiei sale. Aceasta s-adusla Bregeac i l-a obligat ameninndu-l c L l denun s semneze o hrtie prin care asuma rspunderea crimei svrit mpotriva LUI d'Asteux, recunoscand trei nevinovai. Bregeac, luat repede, se sperie i semneaz. Remis lui Jodot, documentul este nchis ntr-o sticl pe care au gsit-o la cptiul lui jEtienne d'Asteux i pe care au pstrat-o cu grij. |De atunci criminalii l-au avut pe Bregeac la mn, fcndu-l s cnte aa cum voiau ei. Numai c cei trei snt biei detepi. Nu-i pierd vremea cu antajuri mrunte i-l las pe Bregeac s avanseze n grad. De fapt pe ei nu-i intereseaz dect comoara despre care le-a vorbit Bregeac. Or Bregeac nu tie nc nimic. Nimeni nu tie nimic n afar de acea feti, care a vzut peisajul, dar care pstreaz consemnul tcerii. Deci trebuie s atepte i s vegheze. Cnd va iei din mnstirea Unde a dat-o Bregeac, vor aciona. Fata iese din mnstire i chiar a doua zi asta s-a ntmplat acum

doi ani Bregeac primete un bilet n care Jodot i Loubeaux l anun c-i stau la dispoziie i c snt gata s-l ajute s-i caute comoara. C ^> vor face ei pe fat s vorbeasc. Pentru Bregeac; lovitura e cumplit. Dup doisprezece ani socotea afacerea nmormntat definitiv. n fond, el nu se mai interesase de ea, cu att mai mult cu ct i amintea de o crim de care i era groaz i de o epoc la care se gndea uneori cu spaim. i i