Meet the Next HHS Secretary 

By Marisa Vigilante 

After Tom Daschle’s less‐than‐honorable resignation from the nomination for the secretary of Health and Human Services (HHS), Governor Kathleen Sebelius (D‐KS) is  poised  to  become  the  next  head  of  the  U.S.  health  system.  She  has  been governor  of  Kansas  since  2003  and  was  elected  to  a  second  term  in  2006, becoming  the  first  Kansas  Democrat  to  win  re‐election  in  24  years  in  an overwhelmingly  Republican  state.  She’s  a  rising  star  within  the  Democratic  party,  first  garnering attention  for  giving  the  Democratic  response  to  former  President  Bush’s  2008  State  of  the  Union address and later landing on the short‐list as a possible vice‐presidential candidate for President Obama.   

Sebelius  embodies  Obama’s  commitment  to  bipartisanship,  as  she  is  the  daughter  of  a  former Democratic governor and congressman and married to the son of a six‐term Republican congressman. Her running mate for the 2006 election, and the current lieutenant governor of Kansas, is former Kansas Republican chairman Mark Parkinson. Some of her biggest accomplishments as governor have been a result of working with  the moderate Republicans  in Kansas’s Legislature  to  resolve a  school  financing crisis  and  reverse  a  budget  shortfall  by  implementing  broad  efficiency measures. However,  Sebelius hasn’t had as much success on health care issues, failing to get enough support for her proposal to raise cigarette taxes to supplement health care for the poor, although she did expand SCHIP eligibility during her term.  

Sebelius grew up in Cincinnati, often helping her father campaign (they are the first father‐daughter pair of  governors)  and  went  to  Trinity  College  in Washington,  D.C.,  where  she met  her  husband,  Gary Sebelius, who was a  law student at Georgetown. The couple moved  to Topeka,  in Gary’s home state, where Sebelius earned a master’s  in public administration  from  the University of Kansas. She and her husband have two adult sons, Ned and John.   Sebelius served as executive director of the Kansas Trial Lawyers Association before winning election to the state’s House of Representatives  in 1986.  In 1994, she left the legislature to become Kansas’s insurance commissioner, where she remained for eight years until she was elected governor. As  insurance commissioner, Sebelius denied the sale of Blue Cross and Blue  Shield of Kansas  to  an  Indiana  company  and prevented higher premiums,  a  selling point of her gubernatorial campaign.  

Abortion  is shaping up to be one of the hot‐button  issues of Sebelius’s upcoming Senate confirmation and possibly during her term as secretary. She is Roman Catholic and opposes abortion, but has vetoed anti‐abortion  legislation,  including a bill that would have required clinics to report  information on why late‐term abortions were performed, and has broadly supported pro‐choice stances. She also has ties to a prominent  late‐term abortion provider  in Wichita, Kansas, Dr. George Tiller. Several pro‐life groups have  already  voiced  their  disapproval  of  Sebelius’s  nomination,  and  the  Archbishop  of  Kansas  told Sebelius  that  she  should not  receive  communion until  she  renounces her  views,  so many expect her strongest dissenters to play up this aspect of her biography during her confirmation hearing. Progressive groups  have  expressed  their  support  of  Sebelius,  including  Ron  Pollack,  the  executive  director  of 

Families USA, and Karen  Ignagni, the president of America’s Health  Insurance Plans. Labor unions, the American Medical Association, and the National Council of La Raza also commended her nomination. 

Of course, the biggest fight of Sebelius’s potential term as secretary is health‐care reform, which was a major  part  of  Obama’s  campaign  platform  and  a  significant  part  of  his  recently  released  budget. Sebelius’s  background  as  insurance  commissioner  and  overseeing  Kansas’s  Medicaid  program  as governor  will  aid  her  greatly,  but  pushing  the  expected  intricate,  complicated  health  care  changes through Congress is likely to be a huge political challenge.  During her terms as governor, Sebelius twice tried to initiate dramatic health care expansions but was  thwarted by her Republican  legislature. Unlike Daschle,  she  will  not  also  be  leading  the  White House Office for Health Reform, a position filled by Nancy‐Ann  DeParle,  a  former  Medicare  and Medicaid  administrator  during  the  Clinton administration.  

So what does all of this mean for Medicaid? At this point,  it’s  not  entirely  clear,  although  Sebelius certainly has a strong grasp on Medicaid issues after running  the  program  as  governor  of  Kansas. However,  part  of  financing  the  new  health  care system  involves  spending  cuts  in  current  government  programs,  including  Medicaid.  Nonetheless, Sebelius has shown herself  to be a staunch supporter of expanding health care and promoting health care for  low‐income populations and  is able to stand up to stakeholders  like the  insurance companies, who may prove to be the most resistant to the move towards universal health care. Overall, she appears to be a strong choice for the next HHS secretary and will most likely be confirmed in the near future.1

“Sebelius  embodies  Obama’s commitment  to bipartisanship,  as  she  is the  daughter  of  a  former  Democratic governor  and  congressman  and married to  the  son  of  a  six‐term  Republican congressman. Her  running mate  for  the 2006 election, and the current lieutenant governor  of  Kansas,  is  former  Kansas Republican chairman Mark Parkinson.”

                                                            1  Altman,  Alex.  “Kansas  Governor  Kathleen  Sebelius.”  Time,  9  March  2009: 

http://www.time.com/time/nation/article/0,8599,1882471,00.html;  Baker,  Peter.  “Kansas Governor  Accepts Offer  as Health Secretary.”  New  York  Times,  28  February  2009:  http://www.nytimes.com/2009/03/01/us/politics/01cabinet.html?_r=1&hp; Fletcher, Michael A. and Ceci Connolly. “Governor of Kansas Tapped to Lead HHS.” Washington Post, 1 March 2009: A1; “Kansas Governor  Kathleen  Sebelius.” Office  of  the Governor  of  Kansas website:  http://www.governor.ks.gov/,  accessed  14 March 2009;  “Kansas  Gov.  Sebelius  Emerging  as  Top  Choice  for  HHS  Secretary,  Advisors  Say.”  Kaiser  Daily  Health  Policy  Report: http://www.kaisernetwork.org/daily_reports/health2008dr.cfm?DR_ID=57056,  accessed  on  14  March  2009;  Superville, Darlene. “Obama Announces Governor Kathleen Sebelius as New Health and Human Services Secretary Nominee.” Associated Press, 2 March 2009, accessed  through The Huffington Post: http://www.huffingtonpost.com/2009/03/02/live‐video‐obama‐announce_n_171087.html; Zernike, Kate.”One Hand on Her Job, the Other Across the Aisle.” New York Times, 19 August 2008: http://www.nytimes.com/2008/08/20/us/politics/20sebelius.html.