Mirando atrs desde 2000 a 1887 Captulo 1

Vi la luz por primera vez en la ciudad de Boston en el ao1857. "Qu?" dirs, "mil ochocientos cincuenta y sie-te? Este es un curioso desliz. Quiere decir mil novecientoscincuenta y siete, desde luego. Pido disculpas, pero nohay error. Eran alrededor de las cuatro de la tarde del 26de diciembre, un da despus de Navidad, del ao 1857,no 1957, cuando respir por primera vez el viento de le-vante de Boston, que, aseguro al lector, en aquel remotoperodo se distingua por la misma penetrante cualidadque lo caracteriza en el presente ao de gracia, 2000.Estas armaciones parecen tan absurdas en su apariencia,especialmente si aado que soy un joven que aparenta al-rededor de treinta aos, que nadie puede ser culpado porrehusar leer una palabra ms de lo que promete ser unamera imposicin sobre su credulidad. Sin embargo ase-guro de todo corazn al lector que no hay pretensin algu-na de imposicin, y me encargar, si me presta atencindurante unas pginas, de convencerle de esto por com-pleto. Si puedo, entonces, suponer provisionalmente, conel compromiso de justicar la suposicin, que conozcomejor que el lector cundo he nacido, proseguir con minarrativa. Como todo colegial sabe, en la ltima parte delsiglo diecinueve la civilizacin de hoy en da, o cualquiercosa semejante, no exista, aunque los elementos que ibana desarrollarla ya estaban en fermentacin. Sin embargo,nada ha ocurrido para modicar la secular divisin de lasociedad en cuatro clases, o naciones, como podra lla-mrselas ms adecuadamente, puesto que las diferenciasentre ellas eran mucho mayores que las que hay entre lasnaciones actualmente, de los ricos y los pobres, de loseducados y los ignorantes. Yo mismo era rico y tambineducado, y posea, por consiguiente, todos los elementosde felicidad que disfrutaban los ms afortunados de aque-lla poca. Viviendo en el lujo, y ocupado nicamente enla prosecucin de los placeres y renamientos de la vi-da, derivaba los medios de mi manutencin del trabajode otros, no prestndoles ningn servicio a cambio. Mispadres y abuelos haban vivido de la misma manera, y yoesperaba que mis descendientes, si los tuviese, disfruta-ran de una anloga fcil existencia.Pero cmo poda yo vivir sin dar servicio al mundo?preguntars. Por qu debera el mundo haber sustentadoen absoluta ociosidad a uno que era capaz de dar servi-cio? La respuesta es que mi bisabuelo haba acumuladouna suma de dinero de la cual han vivido sus descendien-tes desde entonces. La suma, inferirs naturalmente, debehaber sido muy grande para no haberse agotado en la ma-nutencin de tres generaciones en la ociosidad. Este, sinembargo, no era el caso. La suma no haba sido original-

mente grande en absoluto. Era, de hecho, mucho mayorahora que tres generaciones haban sido mantenidas en laociosidad gracias a ella, que lo que era en un principio.Este misterio de uso sin consumicin, de calentamientosin combustin, parece magia, pero era meramente unaingeniosa aplicacin del arte ahora felizmente perdido pe-ro llevado a una gran perfeccin por tus antepasados, dedesplazar la carga de la propia manutencin para ponerlasobre los hombros de otros. Del hombre que haba con-seguido esto, y era el n perseguido, se deca que vivade las rentas de sus inversiones. Explicar llegados a estepunto cmo los antiguos mtodos de la industria hicieronesto posible nos retrasara demasiado. Slo me detendrahora para decir que el inters sobre las inversiones erauna especie de impuesto a perpetuidad sobre el produc-to de aquellos ocupados en la industria, que una personaque posea o heredaba dinero era capaz de recaudar. Nodebe suponerse que una organizacin que parece tan an-tinatural y disparatada conforme a las nociones modernasnunca fue criticada por tus antepasados. Hubo un esfuer-zo de legisladores y profetas de las primeras pocas pa-ra abolir el inters, o al menos para limitarlo a las tasasms pequeas posibles. Todos estos esfuerzos, sin embar-go, fracasaron como necesariamente deban hacerlo, en lamedida en que las antiguas organizaciones sociales pre-valecieron. En la poca de la cual escribo, la ltima partedel siglo diecinueve, los gobiernos se haban en generaldado por vencidos de intentar regular el asunto en modoalguno.Como un intento de dar al lector alguna impresin generaldel modo en que la gente conviva en aquellos das, y es-pecialmente de las relaciones entre los ricos y los pobres,quiz lo mejor que puedo hacer es comparar la sociedadcomo era entonces con un carruaje prodigioso al que lasmasas de la humanidad estuviesen unidas con arreos y delque tirasen laboriosamente a lo largo de un camino muymontaoso y arenoso. El conductor estaba hambriento yno permita que nadie se quedase rezagado, aunque el pa-so era necesariamente muy lento. A pesar de la absolutadicultad de tirar del carruaje a lo largo de un camino tandifcil, la parte superior del carruaje estaba cubierta conpasajeros que nunca bajaban, ni siquiera en las subidasms pronunciadas. En estos asientos de la parte superiorse notaba una brisa muy suave y eran muy cmodos. Bienelevados por encima del polvo, sus ocupantes podan dis-frutar del paisaje a su placer, o discutir crticamente losmritos del equipo que se esforzaba. Naturalmente ta-les plazas estaban muy solicitadas y la competicin porellas era intensa, cada uno persegua como primer obje-tivo en la vida el asegurarse un asiento en el carruaje para

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2s mismo y dejrselo a su hijo despus de l. Por la regladel carruaje, un hombre poda dejar su asiento a quienl quisiese, pero por otra parte haba muchos accidentespor los cuales poda perderse por completo. A pesar deque eran tan cmodos, los asientos eran muy inseguros,y en cada sacudida imprevista del carruaje haba perso-nas que se resbalaban fuera de ellos y se caan al suelo,donde eran instantneamente obligados a agarrar la cuer-da y ayudar a arrastrar el carruaje sobre el cual habananteriormente ido montados tan placenteramente. Natu-ralmente perder el asiento se consideraba una desgraciaterrible, y la aprensin de que esto pudiese sucederles aellos o a sus amigos era una nube constante sobre la feli-cidad de aquellos que iban montados.Pero pensaban solamente en s mismos? preguntars.Su mero lujo no se tornaba intolerable para ellos porcomparacin con la suerte de sus hermanos y hermanasque estaban con los arreos, y el conocimiento de que supropio peso se aada a su duro trabajo? No tenan com-pasin por sus semejantes de quienes solamente la fortu-na les diferenciaba? Oh, s; la conmiseracin era expresa-da frecuentemente por aquellos que iban montados, haciaaquellos que tenan que tirar del carruaje, especialmentecuando el vehculo llegaba a un mal lugar en el camino,como ocurra constantemente, o a una colina particular-mente escarpada. En tales momentos, el desesperado es-fuerzo del equipo, sus agonizantes saltos y cadas bajoel despiadado azote del hambre, los muchos que desfalle-can en la cuerda, y eran pisoteados en el fango, formabanun espectculo inquietante, que a menudo provocaba ma-nifestaciones de sentimientos sumamente crebles, en loalto del carruaje. En tales momentos, los pasajeros ha-bran regaado alentadoramente a los que trabajaban du-ro en la cuerda, exhortndolos a que tuviesen paciencia ymantuviesen las esperanzas de una posible compensacinen otro mundo a cambio de la crudeza de su suerte, mien-tras otros contribuan a comprar ungentos y linimentospara los lisiados y heridos. Se estaba de acuerdo en queera una enorme lstima que tuviese que ser tan duro tirardel carruaje, y haba un sentido de alivio general cuandola parte del camino especialmente mala era sobrepasada.Este alivio no era, de hecho, completamente a cuenta delequipo, porque en esas partes malas haba siempre algnpeligro de vuelco general en el que todos perderan susasientos.Debe en verdad admitirse que el principal efecto del es-pectculo de la miseria de los que trabajaban duramenteen la cuerda era acentuar el sentido que los pasajeros te-nan del valor de sus asientos en el carruaje, y causaba quese aferrasen a ellos con mayor desesperacin que antes.Si los pasajeros pudiesen simplemente haberse sentidoseguros de que ni ellos ni sus amigos se caeran nuncade lo alto, es probable que, ms all de contribuir a losfondos para linimentos y vendas, se hubiesen preocupa-do extremadamente poco por aquellos que arrastraban elcarruaje.Soy bien consciente de que esto parecer una increble

atrocidad a los hombres y mujeres del siglo veinte, pe-ro hay dos hechos, ambos muy curiosos, que lo explicanparcialmente. En primer lugar, se crea rme y sincera-mente que no haba otra manera en la que la Sociedadpudiese progresar, excepto si muchos tiraban de la cuer-da y unos pocos iban montados, y no slo esto, sino queincluso ninguna mejora muy radical era posible, ya fueraen los arreos, el carruaje, la carretera, o la distribucinde la faena. Siempre haba sido como era, y siempre seraas. Era una lstima, pero no se poda evitar, y la losofaprohiba despilfarrar compasin en lo que estaba ms alldel remedio.El otro hecho es todava ms curioso, consiste en una ex-traa alucinacin que aquellos que estaban en lo alto delcarruaje compartan generalmente, de que ellos no eranexactamente como los hermanos y hermanas que tirabande la cuerda, sino de un barro ms no, perteneciendo enalgn sentido a un orden superior de seres que podrancon razn esperar que tirasen de ellos. Esto parece inex-plicable, pero, como una vez fui de los que iba montadoen este carruaje y compart esta alucinacin, debera sercredo. La cosa ms extraa en relacin con esta aluci-nacin era que aquellos que acababan de trepar desde elsuelo, antes de que las marcas de las cuerdas les hubiesendesaparecido de las manos, empezaban a caer bajo su in-uencia. En cuanto a aquellos cuyos padres y abuelos, an-tes que ellos, haban sido tan afortunados como para man-tener sus asientos en lo alto, la conviccin que ellos lle-vaban en el corazn acerca de la esencial diferencia entresu clase de humanidad y la del comn de los mortales eraabsoluta. El efecto de una ilusin para moderar los sen-timientos de mutuo entendimiento hacia los sufrimientosde la muchedumbre de seres humanos, transformndolosen una distante y losca compasin es obvio. A ello mereero como la nica extenuacin que puedo ofrecer porla indiferencia que, en el periodo del que escribo, marcmi propia actitud hacia la miseria de mis hermanos.En 1887 llegu a mi trigsimo ao. Aunque todava solte-ro, estaba comprometido para casarme con Edith Bartlett.Ella, al igual que yo, iba montada en lo alto del carruaje.Es decir, para no sobrecargarnos ms con una ilustracinque ha servido, espero, para el propsito de dar al lec-tor una impresin general de cmo vivamos entonces, sufamilia era rica. En aquella poca, cuando por s solo eldinero dominaba todo lo que era agradable y renado enla vida, era suciente para una mujer el ser rica para tenerpretendientes; pero Edith Bartlett era tambin hermosa ygrcil.Mis seoras lectoras, soy consciente, protestarn por esto.Hermosa pudiera haber sido, las oigo decir, pero gr-cil nunca, con los trajes que estaban de moda en aquellapoca, cuando la cabeza se cubra con una estructura de30 cm de altura que daba mareo, y la casi increble exten-sin de la falda por detrs por medio de unos dispositivosarticiales que deshumanizaban las formas ms a con-ciencia que ningn dispositivo anterior de los modistos.Imagina cualquier gracilidad en semejante traje!" Dan

3ciertamente bien en el clavo, y solamente puedo replicarque mientras las seoras del siglo veinte son encantadorasdemostraciones del efecto que un ropaje adecuado tienesobre la acentuacin de las gracias femeninas, mis recuer-dos de sus bisabuelas me permiten mantener que ningunadeformidad del vestido puede camuarlas por completo.Nuestro matrimonio esperaba tan solo que se termina-se la casa que estaba construyendo para que la ocupse-mos, en una de las partes ms apetecibles de la ciudad,es decir, una parte principalmente habitada por los ricos.Porque debe comprenderse que la deseabilidad compa-rativa de las diferentes partes de Boston para residir enellas dependa entonces, no de aspectos naturales, sinodel carcter de la poblacin de la vecindad. Cada claseo nacin viva por su cuenta, en barrios propios. Un ricoviviendo entre los pobres, un educado entre los no edu-cados, era como uno que viviese aislado en medio de unaraza extraa y celosa. Cuando la casa se haba comenza-do, se esperaba terminarla para el invierno de 1886. Enla primavera del ao siguiente la encontr, sin embargo,todava incompleta, y mi matrimonio era todava cosa delfuturo. La causa de un retraso calculado para ser particu-larmente exasperante para un ardiente enamorado era unaserie de huelgas, es decir, pactos para negarse a trabajar,por parte de los albailes, carpinteros, pintores, fontane-ros, y otros sindicatos implicados en la construccin. Norecuerdo cules eran las causas especcas de estas huel-gas. Las huelgas se haban convertido en algo tan comnen aquel periodo que la gente haba dejado de preguntaracerca de sus motivos concretos. En un departamento dela industria o en otro, haban sido casi incesantes desdela gran crisis de los negocios de 1873. De hecho haballegado a ser una cosa excepcional ver a cualquier clasede trabajadores estar en sus quehaceres sin interrupcindurante ms de unos pocos meses cada vez.El lector que observe las fechas aludidas, por supuesto re-conocer en estas alteraciones de la industria la primera eincoherente fase del gran movimiento que termin en elestablecimiento del sistema industrial moderno con todassus consecuencias sociales. Esto es tan claro en retros-pectiva, que un nio podra entenderlo, pero no siendoprofetas, los que vivamos entonces no tenamos una cla-ra idea de lo que nos estaba ocurriendo. Lo que veamosera que, industrialmente, el pas estaba en una muy extra-a senda. La relacin entre los trabajadores y quienes losempleaban, entre trabajo y capital, pareca haberse dislo-cado de una manera inexplicable. Las clases trabajadorasse haban infectado de pronto y de un modo muy genera-lizado con un profundo descontento con su condicin, yuna idea de que poda ser ampliamente mejorada si tanslo supiesen como hacerlo. Por todas partes, de comnacuerdo, preferan las demandas de pagas ms elevadas,menos horas, mejores viviendas, mejores ventajas edu-cativas, y una participacin en los renamientos y lujosde la vida, demandas que era imposible ver el modo deconcederlas a no ser que el mundo se hiciese mucho msrico de lo que era entonces. Aunque saban algo de lo que

queran, no saban nada sobre cmo conseguirlo, y el ar-diente entusiasmo con el que se agolpaban alrededor decualquiera que pareciese probable que les arrojase cual-quier luz sobre el asunto, otorgaba repentina reputacina muchos aspirantes a lder, algunos de los cuales tenanbastante poca luz que arrojar. Por muy quimricas quelas aspiraciones de las clases trabajadoras pudiesen serconsideradas, la dedicacin con la que se apoyaban unosa otros en las huelgas, lo cual era su principal arma, y lossacricios que tuvieron que padecer para llevarlas a cabono dejaban duda de su extrema seriedad.En cuanto al resultado nal de los conictos laborales, queera la frase con la que el movimiento que he descrito erareferenciado, las opiniones de la gente de mi clase dife-ran conforme al temperamento individual. El sanguneoargumentaba muy violentamente que en la mismsima na-turaleza de las cosas estaba la imposibilidad de que lasnuevas esperanzas de los trabajadores pudiesen ser satis-fechas, por la sencilla razn de que el mundo no tena losmedios para satisfacerlas. nicamente gracias a que lasmasas trabajaban muy duro y vivan con raciones esca-sas, la humanidad no mora de hambre completamente, yno era posible una mejora considerable de su condicinmientras el mundo, en su conjunto, siguiese siendo tanpobre. No eran los capitalistas contra quienes los traba-jadores estaban contendiendo, sostenan, sino contra elfrreo entorno de la humanidad, y era meramente unacuestin del espesor de sus crneos el que descubrieraneste hecho y decidieran sobrellevar lo que no pueden re-mediar.Los menos sanguneos admitan todo esto. Desde luegoque las aspiraciones de los trabajadores eran imposiblesde satisfacer, por razones naturales, pero haba funda-mentos para temer que no descubriran este hecho has-ta que hubiesen hecho de la sociedad un lo lamentable.Tenan los votos y el poder para hacerlo si queran, y suslderes decan que lo haran. Algunos de estos desalen-tadores observadores fueron tan lejos que predijeron uninminente cataclismo social. La humanidad, argumenta-ban, habiendo trepado a lo ms alto de la escala de la civi-lizacin, estaba a punto de caer de cabeza en el caos, traslo cual sera dudoso que pudiese levantarse, dar la vuel-ta, y comenzar a trepar otra vez. Repetidas experienciasde esta clase en tiempos histricos y prehistricos dabancuenta posiblemente de tumbos que haban roto el cr-neo de la humanidad. La historia humana, como todoslos grandes movimientos, era cclica, y volva al puntode partida. La idea de progreso indenido en lnea rec-ta era una quimera de la imaginacin, sin analoga en lanaturaleza. La parbola de un cometa era quiz la mejorilustracin de la carrera de la humanidad. Tendiendo ha-cia arriba y hacia el sol desde el afelio del barbarismo, lahumanidad alcanzaba el perihelio de la civilizacin ni-camente para zambullirse una vez ms hacia el fondo desu destino inferior en las regiones del caos.Esto, por supuesto, era una opinin extrema, pero recuer-do a hombres serios entre mis conocidos que, discutiendo

4de los signos de los tiempos, adoptaban un tono muy si-milar. No haba duda de que la opinin ms comn entrelos hombres ms juiciosos era que la sociedad se apro-ximaba a un perodo crtico que podra resultar en gran-des cambios. Los conictos laborales, sus causas, curso,y remedio, preponderaban sobre el resto de asuntos en laprensa pblica, y en las conversaciones serias.La tensin nerviosa del pensamiento pblico no podrahaber sido ilustrada de un modo ms notorio que comolo era a causa de la alarma resultante de las habladuras deuna banda reducida de hombres que se llamaban a s mis-mos anarquistas, y proponan aterrorizar al pueblo ame-ricano adoptando sus ideas mediante amenazas de vio-lencia, como si una nacin poderosa que acababa de ani-quilar una rebelin de la mitad de sus habitantes, paramantener su sistema poltico, fuese propensa a adoptarun nuevo sistema social basado en el terror.Como uno de los acaudalados, con una gran participacinen el existente orden de las cosas, naturalmente compar-ta las aprensiones de mi clase. La particular queja quetena contra las clases trabajadoras en aquel tiempo delque escribo, a cuenta de los efectos de sus huelgas en lapostergacin de mi dicha matrimonial, sin duda alentabauna especial animosidad de mis sentimientos hacia ellos.

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