MondernieramourdeSandraBROWN

1Pierces'immobilisasurleseuilduchalet.Ilavaitsouslesyeuxleplusjolipostérieurqu'ilavaitjamaisvu!Derrièrel'écrandelamoustiquaire,ilcontemplasansvergognecettechutedereinsàlacourbedélicieusementféminine,mouléedansunshortenjeanblanchiparleslavagessuccessifs.Puis,sonregardglissasurdelonguesjambesgalbéestoutaussidignesd'admiration.Unsouriresedessinasurseslèvres.Ilavaitunpeuhontedeserincerl'œildelasorte,maispasaupointdenepasprofiterdel'aubaine.Lajeunefemme,penchéesuruneboîteàfusibles,inspectaitlesdifférentsbranchements.Ilfaisaittrèssombreàl'intérieurduchaletetsalampedepocheneproduisaitqu'unefaiblelueur.Enfait,seulsleséclairsquidéchiraientlecielparintermittencepermettaientd'yvoirunpeumieux.Aumilieudelapièce,deuxpetitsgarçonssurveillaientleseffortsdeleurmèreavecuneimpatiencecroissante.—Maman,j'aifaim!gémitleplusjeune,quidevaitavoirenvironcinqans.Tuavaisditqu'onmangeraitdèsqu'onseraitarrivés.—Jepariequetun'yconnaisrienenélectricité!semoqual'autre.Sansdévoilersaprésence,Piercereportasonattentionsurlajeunefemmedontlesépaulessevoûtèrent,soudaindansuneattituderésignée.Mais,presqueaussitôt,elleredressalatêteavecdétermination.—Cen'estpassicompliqué,David,rétorqua-t-elle.Dèsquej'auraitrouvéledisjoncteur,nousauronsdelalumière.L'orageadûlefairesauter.Adam,jeteprometsquenousallonsbientôtdîner.—Tudisaisquelechaletétaitsuper.Moi,jetrouvequeçapue,ici!seplaignitDavid.Onauraitdûemporterunetente.—Ouais!approuvalecadet.—Sivouspensezquejesuisincapabledetrouverundisjoncteur,jenevoispascequivousfaitcroirequej'auraispumonterunetente.Letondelajeunefemmetrahissaituneexaspérationcroissante.Onnepouvaitguèrel'enblâmer.D'unautrecôté,lesdeuxgaminsavaientl'airsifatiguédansleursvêtementschiffonnésqu'onnepouvaitleurreprocherdeseplaindre.Apparemment,ilsavaientvoyagépendantdelonguesheureset,pourcouronnerletout,ilavaitfalluqu'ilsarriventaulacaumomentprécisoùlatempêtesedéchaînait.Pierceavaitaperçulalueurdespharesdeleurvoitureunpeuplustôt.Quelquesminutesaprès,lesplombsavaientsautédanssonproprechalet,etils'étaitdécidéàaffronterl'orageafindevérifierquetoutallaitbienchezsesvoisins.Iln'yavaitqu'unecentainedemètresàparcourir,maisilluiavaitfallufairepreuved'unecertainetéméritépourtraversersouslapluiebattantelesboisépaisquiséparaientlesdeuxhabitationsetgarantissaientlatranquillitédespropriétaires.Àprésentqu'ilentendaitlespleurnicheriesdesenfantsetlanotededésespoirdanslavoixdeleurmère,Pierceneregrettaitpasd'avoirbravélatempête.Lajeunefemmeavaitbesoind'aideetelleétaitseule,car,manifestement,iln'yavaitnul

marienvue.—Onauraitdûs'arrêterdansunMcDo.Davidetmoi,onavaitenvied'unhamburger.—Jesavaisbienqueceseraitnul,renchéritDavid.Moi,jevoulaiscamperpourdevrai,pasmeretrouverdansunchaletminable.Lajeunefemmeseredressaetleurfitface,poingssurleshanches.—Ehbien,puisquevousvoussentezuneâmedepionniers,riennevousempêchedesortirsouslapluiepourallerpêcherouchassernotredîner!répli-qua-t-elle.Lesgaminsbaissèrentpiteusementlatête,tandisqu'elleenchaînait:—Çacommenceàbienfaire,vousdeux!Onnousagentimentprêtécechalet,etcommenousn'avonspasdetenteetque,detoutefaçon,jen'yconnaisrienencamping,çam'aparulasolutionidéale.Nousn'avonspaseudechanceavecl'orage,maisjefaisdemonmieuxpourrétablirl'électricité.Alorscessezdegeindre!Elleponctuasonsermond'unregardsévère,puissetournadenouveauverslaboîteàfusibles.Lesdeuxgarçonséchangèrentuncoupd'œilconsterné.Visiblement,ilsétaientconvaincusquel'expéditionétaitvouéeaudésastre.—Tucroisqu'ellepeutremettrelalumière?chuchotabruyammentl'aînéàl'oreilleducadet.—Non.Ettoi?—Moinonplus.Pierceretintunsourire.Ilétaittempspourluid'intervenir.Iln'allaitpasresterindéfinimentsurleseuil,mêmesilascèneavaitquelquechosedecomiqueetquelesprotagonistesnecouraientaucundangervéritable.Enfait,leurinfortune.lesrendaitplutôtsympathiquesàsesyeuxet,àlesobserverainsi,ilenavaitpresqueoubliésespropresdéboires.C'étaitunpeuégoïstedesapart,mais,aprèstout,c'étaithumain.Toutcommelefaitderessentirunepointededésirauspectacledececharmantpostérieur.Onpouvaittenirunhommepourresponsabledesesactes,pasdesespensées...—Maman,j'aiunegrosseenvie!—Envienumérounouenvienumérodeux?—Numéroun.—Bon.Commejenesaispasencoreoùsontlestoilettes,tun'asqu'àallerdehors.—Maisilpleut!—Jesais,Adam,soupira-t-elle.Resteàl'abriduporcheetessaiedeviserleplusloinpossible.—D'accord.Demauvaisegrâce,l'enfantsetournaverslaporteetsefigea.—Hé!maman...—Mmm?marmonna-t-elledistraitementenactionnantsanssuccèsl'undesinterrupteurs.—Ilyaunmonsieurdehors.—Quoi?Lajeunefemmeseretournasirapidementqu'ellefaillitperdrel'équilibre.Craignantdel'effrayer,Pierceallumaaussitôtsatorche.Lepuissantfaisceau

éclairaunechemiseécossaisetenduesurunepoitrineronde,unemassedecheveuxblondsendésordreetdegrandsyeuxbleus.AliciaRussellétouffauneexclamationendécouvrantlahautesilhouettequisedécoupaitsurlecielzébréd'éclairs.Lecœurbattant,ellesedemandaconfusémentsielleavaittiréleloquetdelaporte-moustiquaire.Detoutefaçon,celui-cin'étaitguèresolide,etl'hommequisetenaitlàsemblaitunevéritableforcedelanature.Etvoilàqu'ilpénétraitdanslechalet!Commeilpoussaitlecadredebois,unerafaledeventenvoyacelui-cirebondircontrelemur.Aliciaetlesenfantstressaillirent.L'hommes'avançadequelquespasetlajeunefemme,éblouieparlefaisceaulumineux,levainstinctivementlebraspourseprotégerlesyeux.Alorsqu'elleouvraitlabouchepourcrierauxenfantsdes'enfuir,l'hommedemanda:—Est-cequeçava?Désolé,jenevoulaispasvousfairepeur.IlbaissasalampeetAliciamitquelquessecondesàretrouverunevisionnormale.Ellen'étaitqu'àmoitiérassuréeparcesparolesaffablesetsapremièrepenséefutdemettrelespetitsàl'abri.—David,vaaiderAdam...àfairecequ'ilaàfairesousleporche.Aumoins,sicetindividuavaitl'intentiondelavioleravantdel'assassinersauvagement,sesenfantsneseraientpastémoinsd'unetelleatrocité.Bonsang,oùétaitletéléphone?Yenavait-ilseulementun?Pourquoilalumièrenerevenait-ellepas?Quiétaitcetypeetd'oùsortait-il?Enpleineconfusion,elleremarquaenfinquelesenfantsn'avaientpasbougéd'unpouce.—Bonjour,lançapolimentl'aînéàl'intentiondel'inconnu.Jem'appelleDavid.Etmonfrère,c'estAdam.C'estmoileplusvieux.—Bonjour,réponditl'inconnuamicalement.Aliciacrutdevinerqu'ilsouriaitmais,dansunetellepénombre,c'étaitdifficileàdire,d'autantquesapropretorches'étaitéteinteetquecelledel'hommerestaitbraquéeverslesol.—Jem'appellePierce,précisa-t-ilalors.—David...commençaAlicia.—Onvacampericitoutelasemaine,maismamannesaitpasremettrelalumière.Ellen'yconnaîtrienenélectricité.—C'estlecasdebeaucoupdemamans,réponditl'inconnuavecsérieux.Et,enl'occurrence,cen'estpassafaute.Ilyaunecoupuredecourantàcausedelatempête.—David!répétaAliciaentresesdentsserrées.—Tudevraisemmenertonfrèredehors,conseillal'inconnu.Pendantcetemps,jevaisvoircequejepeuxfairepouraidertamaman.—Bon,d'accord.Viens,Adam.Laporte-moustiquaireclaquaderrièrelesbambinsetl'hommesetournaversAlicia.—Vousn'avezvraimentpasdechance.Etvoscampeursenherben'ontpasl'airravi.Elleconsentitàsedétendreunpeu.Pourunvioleuranimédepulsionsmeurtrières,

ilétaitplutôtpoli.Maisbon,c'estaussicequ'ondisaitdel'ÉtrangleurdeBostonetdeJackl'Éventreur.—Ilsirontmieuxdèsquel'électricitéserarevenueetqu'ilsaurontmangéunmorceau.Sitôtcesmotsprononcés,ellesefélicitamentalement.Voilà,c'étaitexactementletonqu'ilfallaitadopter:calme,résolu,stoïque.—Oùsontvoslanternes?Jevaisvouslesallumer,sivousvoulez,proposa-t-il.Aliciaperditaussitôtsabellecontenanceetbalbutia:—Meslanternes?Machinalement,elleentrepritdelissersescheveux,gestetypiqueauqueltouteslesfemmesontrecourslorsqu'ils'agitdedissimulerleurembarras.—Àvraidire,jenesaispass'ilyadeslanternesici,reprit-elle.Onnousaprêtécechaletetjen'aipasencoreeuletempsdefaireletourdupropriétaire.—Desbougies,peut-être?Commeellesecouaitlatêteensigned'ignorance,ils'étonna:—Vousn'avezemportéaucunmatérieldesecours?—Ehbien,non!répliqua-t-ellesèchement,agacéeparlanoted'incrédulitéperceptibledanssavoix.Elleavaitl'impressiond'êtreuneparfaiteidiote.C'étaitlapremièrefoisqu'ellepartaitàlamontagneaveclesgarçons.Ellenepouvaitpasdevinerquelesbougiesfaisaientpartiedel'équipementobligatoire!—Toutrentreradansl'ordrequandlecourantserarétabli,assura-t-elle.—Pourquoinepasattendrelafindelatempêtedansmonchalet?suggéra-t-il.Ilfautmarcheràtraversbois,maisiln'yaqu'unecentainedemètresàparcourir.—Non,jevousremercie!sehâta-t-ellederépondre.L'hommel'avaitirritéeensoulignantsonincompétenceet,ducoup,elleenavaitmomentanémentoubliésescraintes.Mais,maintenant,lapeurl'étrei-gnaitdenouveau.—Ceseraitpourtantleplusraisonnable,objecta-t-il.J'aiunecuisinièreàgaz,jepourraisréchaufferquelquechosepourlesenfants...—Non,vraiment,monsieur...—Pierce.—Jevousremerciebeaucoup,monsieurPierce,mais...—Pierceestmonprénom,précisa-t-ilenretenantunsourire.Jem'appellePierceReynolds.—Nousallonsnousdébrouiller,monsieurReynolds.Jeneveuxpasabandonnerlechalet.—Pourquoi?Ellehésita,jetaunregardendirectionduporche.Dehors,lesenfantsjouaientàtendrelesmainssouslapluieetpoussaientdepetitscrisensentantlesgouttesglacéeséclabousserleurspaumes.—Monmaridoitnousrejoindrecesoir.S'ilnenoustrouvepas,ilvas'inquiéter,débita-t-elled'unetraite.L'hommesegrattalementon,l'airindécis.—Oh!jevois...Néanmoins,çam'ennuiedevousabandonnericidansces

circonstances.Quediriez-vousdeluilaisserunmotpourluiexpliqueroùvousvoustrouvez?Àcetinstant,Davidpassalatêteparlaporte:—Maman,onafaim!—Oui,onafaim!renchéritAdamderrièresonfrère.Avantqu'Aliciaaitletempsderépondre,l'inconnusetournaverslesenfants:—Çavousdiraitunchili?Sivousvenezdansmonchalet,jepeuxvousenfaireréchaufferenunriendetemps.—Ohoui!duchili!approuvaDavidavecenthousiasme.—Ilvafalloirmarcheràtraversbois,prévintl'homme.Onnepeutpasprendrelavoiture,iln'yapasderoute.—C'estpasgrave!Onyva!s'exclamaDavidenseprécipitantverslaporte,sonfrèresurlestalons.—Lesenfants!criaAliciapourlesrappeleràl'ordre.Maislesenfants,quiavaientdécidédefairelasourdeoreille,étaientdéjàsousleporche.—Écoutez,madame...—Russell.—MadameRussell,jenevaispasvouslaisserseuleiciavecdeuxenfantssijeunes.Jevousprometsquevousn'avezrienàredouterdemapart,ajouta-t-ilavecsérieux.Unéclair,suivid'uncoupdetonnerre,zébralecieletAliciasesentitfléchir.Ilyavaitpeud'espoirquelecourantsoitrétablirapidement.Certes,elleavaitfaitpreuvedelégèretéenneprévoyantpascegenredeproblèmes,mais,bon,ilétaittroptardpourselamenter.Etlaperspectivedeseréfugierdansunendroitchaudetaccueillantluiparaissaitbiententante.Lesgarçonspourraientserassasier.Plustard,quandlatempêteseseraitcalmée,ilsrentreraientchezeux,voilàtout.Avecunsoupirrésigné-etpriantsecrètementpourqueleurbienfaiteurnesoitpasenréalitéunperversassoiffédesangetdeluxure-,elleacquiesça:—Trèsbien,allons-y.Elledécidaden'emmenerquesonsacàmain.Detoutefaçon,iln'étaitpasenvisageablededéchargerlecoffredelavoituresousunpareildéluge.Sousleporche,PierceReynoldspritAdamdanssesbrasetrecommandaàDaviddedonnerlamainàsamère.—Bon,attentiontoutlemonde!Ilvafalloirmarchervite,maisnepascourir,àcausedesracinesetdescailloux.Prêts?MadameRussell.Aliciafixaunelonguesecondelalargemainquisetendaitverselle.Puis,faisanttairesesréticences,ellel'accepta.Lesdoigtspuissantsserefermèrentsurlessiens,etilss'élancèrentsouslapluie.Lesgouttesglacéesleurcinglaientlevisagecommeunmillierd'aiguilles.Levents'engouffraitdansleursvêtementsetbataillaitavecleurscheveux.Chaquefoisqu'unéclairétincelait,Adamenfouissaitsonvisageaucreuxdel'épauledeM.Reynolds.QuantàDavid,ilfaisaitdesonmieuxpourparaîtrebrave,maisilsecramponnaitàAlicia,quiéprouvaunprofondsoulagementenapercevantenfinl'autrechaletentrelesarbres.

—Nousysommespresque!lançaM.Reynoldspourgalvaniserlapetitetroupe.Ilsatteignirentleporcheàl'instantoùuncoupdetonnerreparticulièrementviolentébranlaitlesfenêtres.—Laissezvoschaussuresdehors,ditPierceenposantAdamsurlesol.Quelquessecondesplustard,nu-pieds,ilspénétraientdanslapièceprincipaleéclairéepardeuxlanternesaukérosène.Danslacheminéeenpierre,desbraisesrougeoyaientgaiement.—Jevaisraviverlefeu,annonçaaussitôtPierceenallants'agenouillerdevantl'âtre.Ilremualesbrandonsàl'aided'untisonnieretajoutadeuxbûchesdanslefoyer.Jetantunrapidecoupd'œilpar-dessussonépaule,ilconstataqueseshôtes,frissonnantdefroid,restaientserréslesunscontrelesautresprèsdelaporte.—David,apporte-moiuneautrebûche,s'ilteplaît.Danslepanierd'osier,prèsdel'entrée.Legarçons'empressad'obéiràl'ordredeceluique,manifestement,ilconsidéraitdéjàcommeunhéros.—Merci,monbonhomme,ditPierceenluiébouriffantgentimentlatignasse.Tutrouverasdesserviettespourvoussécherdanslasalledebains:—D'accord!Davidcourutverslaportequinepouvaitmenerqu'aucabinetdetoilette.Enl'attendant,Aliciaenprofitapourjeteruncoupd'œilautourd'elle.Lapièceprincipale,assezvaste,servaittoutàlafoisdeséjour,dechambre,desalleàmangeretdecuisine.Uncanapéetdesfauteuilsconfortablesétaientdisposésdevantlacheminée.Sousl'escalierquimenaitàunepetitemezzaninesetrouvaitunlitàdeuxplaces.L'ensemble,bienquesimple,étaitindéniablementchaleureux,etd'unepropretéindiscutable.Davidémergeaenfindelasalledebains,unepiledeserviettesdanslesbras.Ilentenditd'aborduneàPierce,avantdedonnerlesautresàsamèreetàsonfrère.Aliciatrouvaitlasituationunpeuirréelle.Quefaisait-elleavecuninconnu,danscechaletperduaumilieudelaforêt?Ellen'auraitdéjàpasététrèsàl'aisesiPierceReynoldsavaitétévieuxetmalingre,maisilfallaitdesurcroîtqu'ilsoitincroyablementséduisant,viriletcharmant,cequiluiavaitsautéauxyeuxdèsqu'elleavaitfranchileseuilduséjourbienéclairé.Sescheveuxchâtaincendré,striésdediscretsfilsd'argentsurlestempes,étaientlégèrementpluslongsquenel'exigeaitlamode.Sesyeuxvertsbrillaientcommedesémeraudessouslessourcilsfournis.Ilavaitégalementuncorpsd'athlète,constata-t-elleendevinantsousletee-shirthumidelesmusclesbiendessinésdudosetdesbras,tandisqu'ilattisaitlaflammesouslesbûches.Laproximitéd'untelhommelarendaitdécidémentnerveuse.Pourtant,ellen'avaitpluspeurdelui.Jamaisunpsychopathen'auraittransportéunpetitgarçondanssesbrassouslapluieenluimurmurantdesparolesrassurantes,commeilvenaitdelefaire.Quantàs'imposerphysiquementàunefemme,ilétaitclairquePierceReynoldsn'auraitjamaisbesoinderecouriràlaforce...—Heureusement,j'avaisallumélefeuendébutdesoirée,commentaPierceenseredressant.Lapièceaeuletempsdese...

Iln'achevapassaphrase.Ilvenaitdeseretourneretdemeuraitsansvoix.Riennel'avaitpréparéauchocémotionnelqu'iléprouvaitencetinstant.Lescheveuxblondsdelajeunefemmeretombaientenmècheshumidessursesépaules.Sachemisetrempéecollaitàlacourbegénéreusedesesseinsdontlespointessedressaientsousl'effetdufroid.Pierceeuttouteslespeinesdumondeàendétacherlesyeux.Maiscefutpourfixersesjambesfuseléesquiparaissaientpluslonguesencoremaintenantqu'elleétaitpiedsnus.Ils'aperçutqu'elleavaitlachairdepouleetl'auraitvolontiersfrictionnéedoucementpourlaréchauffer.Embarrasséparlasoudaineboufféededésirquimontaitenlui,ilréussitàdétournerlatête.Iln'avaitpaseuautantenvied'unefemmedepuis...Iln'avaitjamaiseuautantenvied'unefemme!C'étaitassezdéstabilisant,d'autantqu'ils'agissaitd'uneépouseetd'unemèredefamillequinefaisaitabsolumentrienpourleséduire.Enfait,ellesemblaitplutôtmalàl'aise,cequin'avaitriend'étonnantsielleétaitcapableuntantsoitpeudedéchiffrerlespenséesinavouablesquitraversaientl'espritdePierce!—Vousnedevriezpasgardervoshabitsmouillés.Vousn'avezqu'àemmenerlesgarçonsdanslasalledebains,jevaisvoirsijepeuxleurdénicherdesvêtementssecs,proposa-t-ilpourromprelesilencepesantquiétaittombéentreeux.Aliciahochalatêteets'empressadepousserlesenfantsdanslapiècevoisine,heureused'échapperauregardbrûlantdumaîtredeslieux.Ilavaitremarquéquesesseinspointaientimpudiquementsoussachemise,celanefaisaitaucundoute!Quelquesminutesplustard,Piercecognaàlaportedelasalledebainsrestéeentrouvertepourleurfournirunpeudelumière.Lesgarçonsétaientenslipetleurmèreavaitentreprisdelesétrillervigoureusementàl'aided'uneserviette.—Lechiliserabientôtprêt,annonça-t-il,avantd'ajouter:Tenez,j'aitrouvécecidansuntiroir...Toutenparlant,ilglissadansl'entrebâillementdeuxtee-shirtsportantl'inscription«UniversitédeLosAngeles».—Waouh!Super!s'exclamaDavidensesaisissantd'untee-shirtpourl'enfileraussitôt.Ravi,ilcontemplalevêtementquiluitombaitjusqu'auxgenoux.Aliciaseredressalentement,douloureusementconscientedesesvêtementshumidesquiépousaientsesformes.Ilfaisaitbeaulorsqu'ilsavaientquittéLosAngeleset,surlemoment,satenueluiavaitparuparfaitepourunséjourenforêt.Elleregrettaitmaintenantd'êtresipeucouverte.—David,dismerciàM.Reynolds.—Merci,monsieurReynolds!—Derien.Cestee-shirtsnesontmêmepasàmoi.Lechaletappartientàmonentreprise.Lesemployésviennentyséjournerrégulièrementetlacommodeestpleined'affairesoubliées.Jesuissûrquepersonneneréclamerajamaiscestee-shirts.—Onpeutlesgarder,alors?s'écriaDavid.—Maisoui.Lesdeuxgarçonsfilèrenthorsdelasalledebains.Aprésentqu'ilsétaientausec,etqueledînerétaitimminent,ilsavaientrecouvréleurbonnehumeuretleur

vivacitécoutumières.—Ilvafalloirquejefouillelesarmoirespourvoustrouverquelquechose,déclaraPierceàAlicia.Ils'efforçaitdenepasquittersonvisagedesyeux-cequi,àvraidire,neluidemandaitaucuneffort.Lesmèchesblondesquiencadraientsonfrontetsesjouescommençaientàsécheretbouclaientjoliment.Elleavaitunebouchesensuelle,àlacourbeadorable,quiappelaitlesbaisers.MonDieu,commeilauraitaiméengoûterlasaveur!—Nevousinquiétezpaspourmoi,jeseraisèched'iciuneminute,affirma-t-elleensebalançantd'unpiedsurl'autre.Ilvautmieuxs'occuperdudînerdesenfants.Ellepassadevantluietsedirigeaverslatableoùlecouvertavaitétémispourquatre.Lesgarçonss'étaientdéjàinstallés.Ilyavaitunecorbeilledecrackersetdestranchesdefromagefondudanslesquellesilsavaientdéjàpicoré.Surlacuisinièreàgaz,lechilimijotaitdoucement.Pierceremplitdeuxassiettesetservitlesenfants.Puis,iltiraunechaiseàl'intentiond'Aliciaquileremerciad'unsignedetêteavantdes'asseoir.—Vousavezfaim?—Unefaimdeloup,reconnut-elleensouriant.Jen'aipaseuletempsdedéjeuneraujourd'hui.—Elledittoujoursça,maisellenemangepaslematinnilemidiparcequ'elleapeurdegrossir,intervintDavid.—Oui,etellefaitdesexercicestouslesmatinsaveclafilledanslatélé,précisaAdam,labouchepleinedefromage.Ellesecoucheparterre,lèvelesjambesetfaitpleindegrimacescommeça....Ilponctuasesparolesd'unehorriblemimiquequiprovoqualeriredePierce,etdonnaàAlicial'envied'étranglersoncadet.—Dépêchez-vousdemanger,quenouspuissionsretournerdansnotrechalet,déclara-t-elled'untonsévère.—Moi,jeveuxresterici,décrétaDavid.—Pasquestion,David.Nousn'allonspasimposernotreprésenceàM.Reynolds.Ignorantsonfroncementdesourcils,l'enfantpritunaircandidepourrépliquer:—Oh!çaneledérangepas.Hein,monsieurReynolds?—Ehbien,non,paslemoinsdumonde,réponditPierce.Apropos,jepensaisjustementretourneràvotrechaletpourlaisserunmessageàvotrepapa.Ainsi,ilvousrejoindraicidèssonarrivée.—Quelpapa?s'enquitDavidenplissantsonpetitnezavecétonnement.Nous,onn'aplusdepapa.Ilestmort.—Commelepoissonrouge,précisaAdamenenfournantuncracker.Saufque,notrepapa,ilestenterréaucimetière,pasaufonddujardin.Aliciafermabrièvementlesyeux.Quandellelesrouvrit,sonregardcroisaceluidePierceReynoldsquireflétaitunecertaineperplexité.Ellelesoutinthardiment,sanssemêlerdelaconversation.—Papaestmortilyalongtemps,poursuivitDavidd'untondétaché.Moi,jemesouviensdelui,maispasAdam.—Si,jem'ensouviens!protestasonfrère.Ilavaitlescheveuxnoirsetlesyeux

marron,commenous.—Tuasvudesphotos,maisenvraitunet'ensouvienspas,rétorquaDavidavecl'autoritédesaînés.—C'estpasvrai!Maman,dis-luiquec'estpasvrai!LeregardvertdePierceReynoldsn'avaitpasquittéceluid'Alicia.Tranquillement,ilrépliqua:—Jetecrois,Adam.Tutesouvienscertainementtrèsbiendetonpapa.—Ilétaitgrandcommetoi,saufquetuespeut-êtreplusgrand.—OnacruqueCarterallaitdevenirnotrenouveaupapa,maisfinalementilaépouséSloanaulieudemaman,expliquaalorsDavid.Sescoupsd'œilmenaçantsrestantsanseffet,Aliciasedécidaàintervenir:—David,arrêted'ennuyerM.Reynoldsavectes...Adaml'interrompitavecsacandeurhabituelle:—J'aipleuréquandmamanm'aditqueCarterneseraitpasnotrenouveaupapa,maismamanaditaprèsquecen'étaitpasgrave,parcequeSloanestnotreamieetquenouspourrionscontinueràvoirCarter.Jepeuxavoirencoreunpeudechili?—Tumangescommeuncochon.Regarde,maman,ilamisduchilisursonbeautee-shirt.—Nan,jesuispasuncochon!Aliciaresservitsoncadet,ravied'éviterainsileregardinterrogateurquePiercecontinuaitdeposersurelle.Ellesesentaitcomplètementstupided'avoirinventécettehistoiredemari.—Ettoi,tuasunpapa?demandaDavidàPierce.—Plusmaintenant.Ilestmortdepuislongtemps,maismamèreesttoujoursenvie,heureusement.—Oh!tuescommenous,alors.—Ehoui!—Ettuasunefemme?—Adam!s'exclamaAlicia,excédée.Çasuffit,maintenant!Arrêtezdejacasseretfinissezvotreassiette.—Non,jen'aipasdefemme,réponditobligeammentPierce,dontlesprunellesvertespétillaientmalicieusement.Lesilenceretomba,augrandsoulagementd'Alicia.Finalement,Pierceselevapourdébarrasser.—Ilseraittempsd'allervouscoucher,lesenfants,déclara-t-ilendéposantlesassiettessalesdansl'évier.Aliciasentitlapaniquel'envahir.Ellesedressad'unbond.—David,Adam,allezvouslaverlesmainsdanslasalledebains.—C'estvraimentpourqu'onselavelesmains,ouc'estparcequetuneveuxpasqu'onentendecequetuvasdire?—Obéissez!trancha-t-elle,l'indexpointéverslaporte.—Bon,d'accord...Davidpritsonfrèreparlamain.Dèsqu'ilseurentdisparudanslapiècevoisine,AliciafitfaceàPierce.Ilétaitsigrandqu'elledutleverlatêtepourleregarderdanslesyeux.

—Jevaisramenermesfilsdansnotrechalet,dit-elled'unevoixferme.Nousn'allonspaspasserlanuiticietj'apprécieraisquevouscessiezdeleleurfairecroire,enmefaisantpasserparlamêmeoccasionpourlamèregrincheusedeservice.—Écoutez,madame...quelestvotrenom,déjà?—MmeRussell.Alicia,ajouta-t-elleavecréticence.—Lapluietombetoujoursaussifort.Àquoicelarimerait-ildetramerlesgarçonssouscedélugepourlesramenerdansunchalet-humideetsombre,alorsqu'ilspeuventtrèsbiendormirici?Ceseraitquandmêmeplusraisonnable,vousnetrouvezpas?—Peut-être,maisjeseraisobligéederester,moiaussi.—Etalors?—Commentça,etalors?Figurez-vousquejen'aipasl'habitudedepasserlanuitchezdesinconnus!s'emporta-t-elle.—Jenesuisplusuninconnu,objecta-t-ilensouriant.Et,dites-moi,pourquoiavez-vousmentiàproposdevotreprétendumari?Pourmeteniràdistance?—C'estexact.Jemesuisditquevousnenousimportuneriezpassivouspensiezqu'unhommeallaitnousrejoindre...—Moi,jevousimportune?s'exclama-t-ilavecincrédulité.Ellesoupira.—Écoutez,jevoussuistrèsreconnaissanted'avoirprissoindenous,maisnousallonsrentrer,maintenant.C'estlameilleuresolution.—Jenesuispasd'accord.Qu'allez-vousfairesansélectricité,sanschauffage?Lesgarçonsn'ontqu'untee-shirtsurledosetvousn'êtespasmieuxvêtue.Surcesmots,ilbaissalesyeuxsurlesjambesnuesdelajeunefemme.Lorsquesonregardrevintsursonvisage,ilseproduisitunphénomèneétrange,unesorted'étincellequilesaimantal'unàl'autre.Lessecondess'écoulèrentuneàunetandisque,pareillementmuets,ilssedévisageaient.Aliciatentadesesecouer.Queluiarrivait-il?Elleavaitprisunesemainedevacancesafinderéfléchirentoutesérénitéàuneimportantedécisionconcernantsacarrièreprofessionnelle.Etvoilàqu'elledemeuraitsouslecharmed'unhommequ'elleneconnaissaitpasuneheureauparavant!Ellen'avaitcertespasbesoindecegenrededistractions.Elledevaitseressaisir,etvite.Desoncôté,Pierceavaitdespenséesàpeuprèssimilaires.Unesemaineplustôt,lecôtécomiquedelasituationluiauraitsautéauxyeux.Iln'auraitpastentédeluttercontrel'attiranceévidentequ'iléprouvaitpourcettejeunemèredefamille,etsansdouteaurait-ilusédetoutsonpouvoirdeséductionpourl'attirerdanssonlit.Mais,deuxjoursplustôt,savieavaitbasculédansl'inconnu.Faceàl'épreuvequ'ilaffrontait,ilnesavaittropcommentréagir.Ceproblèmeneregardaitquelui.Iln'avaitpasàlepartageravecquiconque.Or,chaquefoisquesonregardseposaitsurAliciaRussell,ilseprenaitàrêverd'unerelationtrèsintime...L'apparitiond'Adam,perdudanssontee-shirtquiluiarrivaitauxchevilles,créauneheureusediversion:—Oùestmonlit?demanda-t-ilenétouffantunbâillement.AliciaetPiercesursautèrentets'éloignèrentinstinctivementl'undel'autre.La

jeunefemmenesavaitquefaire.PartirmaintenantéquivaudraitàinsulterPierceReynoldsquileuravaitspontanémentoffertl'hospitalité.Celareviendraitàdirequ'illesimportunaitbeletbien.Etpuis,d'unpointdevuestrictementlogique,elledevaitadmettrequ'ilavaitraison:celan'avaitaucunsensderefairelechemininversesouscettepluiediluvienne.Elleessayadeserassurer.Aprèstout,cen'étaitquepourunenuit.Iln'yavaitpasdequoienfaireundrame.Illuiavaitfallutrenteetunanspours'assumerentièrement,etelleétaitbiendécidéeàneplusjamaisdépendredepersonne,maispourunefois...etdansl'intérêtdesenfants...Elleacquiesçad'unsignedetête.PierceReynoldsacceptacetteréponsesansfairemontred'unesatisfactionmalvenue.—Jepeuxprendrel'undesgarçonsavecmoienbas,etl'autredormiraavecvousenhaut,proposa-t-il.Ilyadeuxlitsd'unepersonnesurlamezzanine.—Ilsn'ontqu'àdormirtouslesdeuxlà-hautavecmoi.Nousallonsnousserrer,jeneveuxpasvousdéranger...—Maisnon,nevousinquiétezpas.—Trèsbien.Danscecas,prenezAdam,c'estlepluspetit.Davidlançaunregardenvieuxàsoncadet.Puis,serésignantàsonsort,ilsedirigeaversl'escalierenannonçant:—Jemonte!Dèsquelespetitsfurentcouchés,unsilenceoppressantretombasurlechalet.Onn'entendaitplusquelecrépitementincessantdelapluiesurletoitetlegrondementlointaindutonnerre.Pours'occuper,Aliciaentrepritdefairelavaisselle.Piercesechargead'essuyerlesassiettesetlescouverts,etdelesrangerdansleplacard.—Merci,dit-ilenfinquandilseurentterminé.—C'estbiennormal.—Jevaistâcherdevousdénicherdequoivoushabillerpluschaudement.Jesuissûrquevoshabitssontencorehumides.Ilallafouillerdanslacommodeetexaminaenvainlecontenudesdeuxpremierstiroirs.Letroisième,parchance,contenaitquelquesvêtementsoubliéslàdepuislongtempssansdoute.Pierceenretirad'abordunecasquette,ungant,unbermudadetaille48,ettroischaussettesdépareillées.—Ah,voilà!s'exclama-t-ilsoudain.Aliciaretintsonsouffleenlevoyantproduireunelonguechemisedenuitdesoienoirepresquetransparente.Lesfinesbretellesendentelleetletissuvaporeuxenfaisaientunaccessoire...indéniablementerotique.—Mafoi,ondiraitquecertainsoccupantssontvenuspasserdubontempsici,fit-ilremarquerensouriant.Ilseredressaets'avançaversAlicia.Avantqu'elleaitletempsderéagir,ilplaçalevêtementdevantelle.—Celavousvaparfaitement.—Jenepeuxpasporterça!s'exclama-t-elle.L'airabsent,Piercebaissalesyeuxsurlachemisedenuitquitombaitenplisfluideslelongducorpsdelajeunefemme.Alorsqu'ellereculaitbrusquement,ilparutreprendrecontactaveclaréalité.Sestraitssecrispèrenttoutàcoupcommesiunepenséedésagréablevenaitdelui

traverserl'esprit,etsabouchesedurcitpourneplusformerqu'unmincetraitdanssonvisage.Cebrutalchangementd'humeurétaitsitangiblequ'Alicias'inquiétasoudain.Peut-êtreavait-ilmenti?Peut-êtreétait-ilmarié?Tournantlestalonssansunmot,Pierceallafourrerlachemisedenuitdansletiroir.Aprèsquelquesrecherches,ilbranditunechemised'homme.—Tenez,vousn'avezqu'àmettreça,dit-ilavecbrusquerie.Bonnenuit,Alicia.

2Aliciaouvritlespaupièresets'étiralangoureusement.Sonregardseposasurunplafondinconnuetellemitquelquessecondesàserappeleroùellesetrouvait.Puis,ellesedressaenrejetantlescouvertures.L'autrelitétaitvide.Davidétaitlevé.Elleavaitrejointlamezzaninelaveilleausoir,convaincuequ'elledormiraitmaldanscetenvironnementétranger.Or,uncoupd'œilparlapetitefenêtredelachambremansardéeluiappritquelesoleilétaitdéjàhautdansleciel.Latempêten'étaitplusqu'unlointainsouvenir.Lajournées'annonçaitsuperbe.Durez-de-chaussée,unrirefusa,aussitôtsuivid'un«chut!»péremptoire.Alicias'approchadelarambardesurlapointedespiedsettenditl'oreille.Elleperçutletintementdescouvertscontrelesassiettes,ainsiqu'unedélicieuseodeurdecafé,debacongrilléetdesiropd'érable.—Nefaitespasdebruit.Votremèreabesoindesereposer.—Jepeuxavoird'autrescrêpes?—Biensûr.Tuenesàcombien,Adam?—Euh...jenesaispas.—Aumoinssoixante!claironnaDavid.—C'estpasvrai!—Si,c'estvrai!—Parlezmoinsfort!Tiens,David,envoilàdeux.—Ellessonttrèsbonnes,tescrêpes.—Merci.—Maispasaussibonnesquecellesdemaman.Sursonperchoir,Aliciasouritdevanttantdeloyautéfiliale.LeriredePiercemontajusqu'àelleetelleressentituncurieuxpetitpincementaucreuxdel'estomac.Ellereportasonattentionsurseshabitsqu'elleavaitsoigneusementdrapéssurlarambardelaveille.Ilsétaientencorelégèrementhumidesetl'idéedelesenfilerluirépugnait.Tirantgauchementsurl'ourletdesachemised'homme,elledescenditlentementlesmarches.—Bonjour!lança-t-elled'unevoixhésitante.Troistêtessetournèrentdanssadirectionetdeuxpetitesvoixflûtéesrépondirentenchœur:—Salut,m'man!Commeelles'approchaitdelatable,Davids'écriaàl'intentiondePierce:—Attention,tumetsdusiroppartout!Pierceserepritpromptementetposalacuillèredégoulinantedansuneassiette.Lavisiondesjambesnuesd'Aliciaenhautdel'escalier,desescheveuxblondsendésordreetdesespommetteslégèrementempourpréesl'avaitquelquepeudistrait.Pournepasdiredéstabilisé.Desoncôté,Alician'étaitquetropconscientedesatenuenégligée.Sonmaquillagedataitdepresquevingt-quatreheures.Sansdouteavait-elledestraînéesdemascarasurlesjoues.Sansparlerdesescheveux,quiavaientlafâcheusehabitudedefrisotteràlamoindregouttedepluie.Elledevaitavoirl'aird'unépouvantail!

Contournantlatableàpetitspasprudentsafinquelachemisetombeleplusbaspossiblesursescuisses,ellevinttapoterlecrânedeDavid.—JepariequevousavezréveilléM.Reynoldsauxaurores?—Non,ilétaitdéjàdebout.Ilfaitsonjoggingtouslesmatins.—Voulez-vousunetassedecafé?proposaPierce.Ellerisquaunregarddanssadirection.Ilavaitlamineéclatantedequelqu'unquivientdeprendreungrandbold'air.Sescheveuxemmêlésparlabriseretombaientsouplementsursesoreillesetdanssoncou.Sesyeuxvertspétillaientdevitalité.—Oui,volontiers,acquiesça-t-elled'unevoixcurieusementessoufflée.Illuiservitunetasse,puisdésignalepotdelaitetlesucriersurlatable.—Asseyez-vous,jevaisvouspréparerquelquescrêpes.—Euh...non,merci.—Tuvois!Jet'avaisditqu'elleavaitpeurdegrossir,lançaDavidd'untonvictorieux.—David...Aliciaagitaunindexmenaçantendirectiondesonaînéetlesdeuxgarçonspouffèrentaprèsavoiréchangéunregardentendu.—Alamontagne,lepetitdéjeunerestincontournable,décrétaPierceensouriant.D'ailleurs,jen'aipasmangé,moinonplus.Jevousattendais.Vousn'allezpasmelaissertomber?Aliciarenditlesarmesensoupirantd'unairrésigné,etPierces'empressadeverserdeuxdisquesdepâtesurlaplaquedufour.—Lesgarçons,puisquevousavezterminé,vousdevriezallerfaireleslitspendantquevotremamanetmoidéjeunons.Attention!J'iraifaireunetournéed'inspectiontoutàl'heureetjeneveuxpasvoirunseulplisurlesdraps!—D'accord!répondirent-ilsd'unemêmevoixavantdeseleverdetabled'unbond.Sousl'œilébahid'Alicia,ilsgravirentlesmarchesquatreàquatre.—Vousavezunsecret?s'enquit-elle.Illuilançaunregardinterrogateur.—Pourlesfaireobéirsirapidement?précisa-t-elle.—C'esttoujoursplusfacilequandonn'estpaslamère.—Vousavezsansdouteraison.Ellesemitàsaliverlorsqu'ildéposadeuxcrêpesdoréesàsouhaitdanssonassiette.Àsagrandehonte,ellelestartinad'uneépaissecouchedebeurreetsemontratoutaussigénéreuseaveclesiropd'érable.—Dubacon?—Deuxtranches,s'ilvousplaît.—Encoreunpeudecafé?—Oui.Quandils'assitenfinfaceàelle,Aliciaavaitdéjàengloutisapremièrecrêpe.Unrégal.—Vousêtesunvraicordon-bleu!s'exclama-t-ellespontanément.—Merci.Lecourantaétérétabliaumilieudelanuit,heureusement.Sinon,jen'auraispaspuutiliserlefouretnousaurionsdûnouscontenterd'œufsàlacoque.Alician'avaitmêmepasremarquéquel'électricitéétaitrevenue.Était-ceparceque,inconsciemment,ellen'avaitpasenviedequittercetendroitaccueillant,

éclairéparlaprésencechaleureusedePierce?—Tantmieux,commenta-t-elled'untonquisevoulaitdégagé.Ellevenaitdesurprendreunregarddesonhôtequiluifitsesouvenirqu'elleportaitentoutetpourtoutunslipetunechemisetroplargeauxépaules,maisunpeujusteàlapoitrine.Elletripotasacuillère,soudainmalàl'aise,commesiellesetenaitnuedevantlui.—Nousallonsréintégrernotrechaletdèsquejevousauraiaidéàfairelavaisselle,annonça-t-elle.Vousserezenfindébarrassédenous.—Dansquellescirconstancesestmortvotremari?Laquestion,poséeàbrûle-pourpoint,pritAliciaaudépourvu.Elleluiretournaunregardinterloqué.Lescoudesposéssurlatable,Piercetenaitsatassedecaféentrelesmains,àhauteurdumenton.Sesyeuxvertsperçantsétaientbraquéssurellederrièreleminceécrandevapeurquis'élevaitdubreuvage.Alicianevoyaitaucuneraisondenepasluirépondre,mêmesilaquestionpouvaitparaîtreindiscrètevenantd'unétranger.—C'étaitunhommed'affaires,maisilavaitunepassionpourlesvoituresdecourse.Undimancheaprès-midi,alorsqu'ilparticipaitàunrallye...ilaeuunaccident.Ilaététuésurlecoup.Piercereposasatasseet,croisantlesbras,sepenchalégèrementenavant.Elledevinaqu'ilavaitenviedelatoucherpourluimontrersacompassion.—Vousn'avezpasétémariéstrèslongtemps,n'est-cepas?—SuffisammentpourconcevoirDavidetAdamàmoinsdedeuxansd'écart,répondit-elleavecunsourirenostalgique.Quandj'aiépouséJim,nousétionstousdeuxétudiants.Jesuistombéeamoureusedeluiaupremierregard.Pierceressentitunbrefpincementdejalousiequil'irrita;toutcommel'irritaitleparadoxequiavaitvouluqu'ilrencontrecettejeuneveuve,adorableetsexy,àunmomentdesavieoùilnepouvaitdécidémentpassepermettrelamoindrehistoired'amour.Aliciaperçutaussitôtlacolèresourdequis'étaitinexplicablementemparéedelui.Sonexpressions'étaitmodifiée,sabouchedurcie,etunetristesseintolérableavaitvoilésonregard.Detouteévidence,PierceReynoldsavaitdesérieuxproblèmes.Plustôtelles'enirait,mieuxcelavaudrait.Ellen'avaitpasbesoind'unhomme-surtoutd'unhommeàproblèmes-danssavie.Nimaintenantnijamaissansdoute.—Nousn'allonspasnousattarder...Résolument,elleselevaetentrepritdedébarrasserlatable.Unefoislavaissellefaite,elleregagnal'étageetpassaàcontrecœurseshabitsdelaveille.Illuifallutuserdepersuasionpourconvaincresesfilsd'ôterlestee-shirtsdePierceetd'enfilerleurspropresvêtements.Puisvintl'heuredesremerciementsetdesadieux.—Jenesauraisvousdireàquelpointjevoussuisreconnaissantedenousavoirhébergés,monsieurReynolds,déclara-t-ellelorsqu'ilsfurenttousréunissousleporche.Elleavaitl'impressionderéciteruneleçonapprisedansunmanueldesavoir-vivreetsesentaitunpeuridicule.

—Jesuiscontentd'avoirpuvousaider,répliqua-t-ild'untontoutaussiformel.Êtes-vouscertainequetoutirabien?—Oui.Merciencore.Lesdeuxgarçonsaffichaientunairrenfrogné.Pierces'agenouilladevanteuxetleurtenditàchacununepiècedemonnaie.—Tenez,vousvousoffrirezunepartiedejeuvidéoàl'occasion.—Qu'est-cequ'ondit?fitAlicia,commelesenfantsdemeuraientobstinémentsilencieux.—Merci,marmonnaDavid,avantdedemanderàPierce:Dis,tujouesausoccer?—Non,maisj'aijouéaufootballaméricain.—C'estvrai?Quelposte?—Demi.—Super!Moi,jesuisavantdansmonéquipedesoccer.Jesuisencoretroppetitpourjoueraufootballaméricain.—Jepariequetutedéfendscommeunchef.LeregardbrundeDavids'éclairasubitement.—Tupourraisvenirmevoirunjour,non?suggéra-t-il.L'espoirquiperçaitdanslavoixdesonfilstorditlesentraillesd'Alicia.Davidavaitdésespérémentbesoind'unmodèlemasculinauquels'identifier.Maiselleavaitapprisdepuisuncertaintempsdéjàqu'ellenepouvaitleurtrouverunpèrequinesoitenmêmetempsunmaripourelle.Et,depuissaruptureavecCarter,ellen'avaitpasrencontrédecandidatsérieux.—Unjour,peut-être,acquiesçaPierceaprèsunehésitation.—Tuhabitesoù?—ALosAngeles.—Hé!Nousaussi,onhabiteàLosAngeles!Aliciasedécidaàintervenir:—Allez,lesgarçons,ditesaurevoiretmerciàM.Reynolds.Lesenfantss'exécutèrentdemauvaisegrâce,puisAlicialesentraînaversleurchalet,remarquantaupassagelaJeepgaréenonloin,qu'ellen'avaitpasvuelaveillelorsdeleurtraverséeprécipitéedesbois.Gagnéeparunabattementsemblableàceluiquiplombaitl'humeurdesgarçons,elles'efforçad'adopteruntonléger:—Nousallonsnousamusercommedesfous,vousverrez.Nousallonsnousinstaller,etensuitenousironspêcher.Qu'endites-vous?—Jeteconnais,tunevoudraspastoucherlesvers,objectaDavid,boudeur.Alicianeputs'empêcherdefrémiràcetteidéequi,eneffet,larévulsait.Enfin,elleavaitdéjàfaitbienpirepourdistrairelesenfants.—Tuveuxparier?Tun'aurasqu'àmemontrercommentons'yprend,répliqua-t-elle.Sonenthousiasmeforcédurajusqu'àcequ'ilspassentleseuilduchalet.Là,toustroissefigèrent,abasourdis.Lesdégâtsétaientimpressionnants.Unebranchearrachéeparleventavaitfracassélafenêtre.Leplancheretl'undeslitsétaientjonchésdemorceauxdeverre.Lapluieavaitpénétréàl'intérieur,laissantd'énormesflaquesenplusieursendroits.Lesmatelasetlescoussinsducanapéétaientimprégnésd'eau.Quantauxrideaux,ilsétaienttrempéset

s'égouttaientsurlesol.Aliciaactionnal'interrupteur.Sansrésultat.Lecourantavaitpeut-êtreétérétablichezPierce,mais,visiblement,pasici.Lajeunefemmefrissonnaensongeantàcequiseseraitpassélaveilles'ilsn'avaientpastrouvérefugechezleurvoisin.Etsil'undesgarçonsavaitétéallongésurlelitlorsquelabranches'étaitabattue?Ilsauraientpuêtregravementblessés...Etmaintenant,quefaire?S'iln'yavaitpaseulesenfants,elleseseraitassiseparterreetseseraitlaisséalleràpleurer!Mais,apparemment,sesfilsnepartageaientpassondésespoir.Bienaucontraire.—Quelchantier!Dis,onpeutretournerchezPierce,maman?—Disoui,disoui!—Onseragentils,promis.Hein,Adam?—Pasquestion!tranchaAlicia,coupantcourtàl'avalanchedepromesses.Enfin,réfléchissez!NousnepouvonspasnousimposerchezM.Reynolds.—Alors,onvafairequoi?—Jen'ensaisrien...Cetaveutrahissaitsondésarroi.Elledétestaitdevoirêtretoujoursresponsabledetout,fournirlesréponsesàtouteslesquestions,prendresanscessedesdécisions.Et,pourtant,n'était-cepascequ'elleavaitvouluprouveraprèslemariagedeCarteretdeSloan?Qu'elleétaitparfaitementcapabled'assumerseulesavieetl'éducationdesesfils?ElleavaitréussiàsurvivreaudécèsbrutaldesonmarietàlarupturedesesfiançaillesavecCarter.Elleavaitdénichéuntravailqu'elleadoraitetpourlequelelleétaitdouée.Bonsang,cen'étaitpasunestupidetempêtequiallaitgâcherleursvacances!Dansunsursautd'énergie,ellefrappadanssesmains.—Premièrechoseàfaire;changerdevêtements,décréta-t-elle.Ilfaitbienplusfraisiciquedanslavallée.Aidez-moiàporterlesbagagesdanslechalet.Lesgaminsobtempérèrentsansenthousiasme,maisilsretrouvèrentleurbonnehumeurunefoisvêtusdejeansetdesweat-shirts.Aprèsunerapidedouchefroideetunshampooing,Aliciaenfilaàsontourunjeanetunpullquidataientdel'époqueoùelleétaitétudiante.LepullavaitencoredestachesdecettepeinturequeSloanetelleavaientutiliséepourrénoverlachambrequ'ellespartageaientàl'université.D'unregardcirculaire,Aliciaévalualesdégâts.—Unechoseestcertaine,nousnepouvonspasresterici,déclara-t-elle.Ilvafalloirdescendreàl'auberge.Jecroisqu'ilslouentdeschaletsàlasemaine.Peut-êtreyena-t-ilundedisponible?—Ets'iln'yenapas?—Ehbien,nousironsvoirailleurs!répliqua-t-elleavecunebonnehumeurqu'elleétaitbienloinderessentir.Pourl'instant,remettonslessacsdanslecoffredelavoiture.Elleinspectalaglacièrequ'elleavaitamenéeetconstataquelespainsdeglaceavaientpresqueentièrementfondu.Siellenetrouvaitpasrapidementunmoyendeconserversesprovisions,ilfaudraittoutjeter.Mais,pourl'heure,c'étaitlecadet

desessoucis.Illeurfallaittrouverenprioritéunhébergement,dansunlieuoùlesenfantspourraientpêcher,sepromeneretprofiterpleinementdesbienfaitsdeMèreNature.Elleleuravaitpromiscesvacancesdepuisdesmois:laforêt,l'airvifdelamontagne,dansunendroitnitropisolénitroppeuplé,àdistanceraisonnabledeLosAngeles.Decepointdevue,lechaletétaitidéal.Mais,maintenant,ilsdevraientsecontenterdecequ'onleurproposerait.Detoutefaçon,ilétaitimpossiblededéprogrammerceséjourpourlereporteràunedateultérieure.L'organisationenavaitétésuffisammentcompliquée.Aprèsuncourttrajetenvoiture,ilsatteignirentl'aubergeoùl'employédelaréceptionl'écoutaavecsympathieracontercommentlatempêteavaitendommagésonchalet.—J'aidéjàappelél'amiequim'aprêtélamaison,précisa-t-elle.Ellem'adonnélapermissiondefairenettoyerl'endroitetréparerlafenêtre.Ellepaierapourlesdégâts.Pouvez-voustrouverquelqu'unquis'enchargera?—Biensûr,madame.Pasdeproblème.J'enverraiquelqu'undèscetaprès-midi.—Merci.Etmaintenantilnousresteàtrouverungîte.J'aimeraislouerundevoschaletspourlasemaine,s'ilvousenreste.—Cettesemaine?Alicias'exhortamentalementàlapatience.—Oui,cettesemaine.Dèsaujourd'hui.L'hommesegrattaderrièrel'oreilleavantderépondre:—Leproblème,c'estqu'iln'yenaplusunseuldelibre,mapetitedame.Aliciaserralesdents,agacéeparl'attitudepaternalisteduréceptionniste.ElleréprimandaAdamqui,fascinéparlatêtedebuffleposéesurlemanteaudelacheminée,étaitentraindeluienfoncerl'indexdanslanarine,puisrepritd'untoncajoleur:—Ilvousrestesûrementquelquechose.Nousn'avonspasbesoindebeaucoupdeplaceet...—Non,jen'aiplusriendutout,coupal'hommeenouvrantsonregistrederéservations.Voyons...Ilresteunchaletdesixcouchagespourle15décembre.LesgensneviennentpasbeaucoupdanslarégionauxenvironsdeNoël,vouscomprenez.Maisencemoment...toutestplein.Déçue,Aliciademeurasilencieuse.L'hommen'avaitréellementrienàluiproposer.Iln'yavaitplusqu'àchercherailleurs.Ellepassalademi-heuresuivantedanslacabinetéléphoniquesituéesurleparkingdel'auberge,pourappelerlesdivershôtelsetcomplexestouristiquesducoin.Sanssuccès.Iln'yavaitplusunechambrededisponible.Résignée,Aliciarejoignitlesenfantssousleporchedel'aubergeetposaunemainconsolatricesurl'épauledechacun.—Désolée,j'aifaittoutmonpossible,dit-elle.Nousallonsêtreobligésderentreretdereporterleséjourauxprochainesvacances.—C'estpasjuste!Tunousavaispromis!—David,jesaisbienquec'estinjuste.Moiaussi,j'attendaiscesvacancesavecimpatience.

—C'estpasvrai.Çanetegênepasderentreràlamaison.Tun'avaispasenviedeveniret,maintenant,tuescontentequetoutsoitfichu!—Eh,disdonc,jeunehomme...Àcetinstant,unegrosseJeepsegaradevantl'auberge,etPierceReynoldsenjaillit.Ilétaitincroyablementséduisantavecsachemiseenflanelleécossaiseetsavestedecuirpatinéeparletemps.—Quesepasse-t-il?demanda-t-ilenremarquantlaminedéconfitedutrio.Avantqu'Aliciaaitletempsd'ouvrirlabouche,AdametDavidseprécipitèrentversleuridoleet,enquelquesphrasesdécousuesetavecforcelamentations,luiexpliquèrentleursdéboires.Piercejetaunrapidecoupd'œilàAliciarestéeenretrait,avantdesortirunbilletd'undollardesapoche.—Tiens,David.Çanet'ennuiepasderetournerdansl'aubergeavecAdampourm'acheterlejournal?Davidpoussaunsoupirthéâtralavantdeprendresonfrèreparlamain.—Viens,Adam.Ilsveulentencoreseparlerentregrandespersonnes.Commeilss'éloignaiententrottinant,Aliciales.suivitdesyeux,l'airdésolé.—Ilssontpersuadésquej'ymetsdelamauvaisevolonté.Ilfautdirequelesorts'acharnecontrenous.Décidément,ilétaitécritquecesvacancesn'auraientjamaislieu.—Croyez-vous?QuelquechosedanslavoixdePierceluifittournerlatête.Leregardqu'ilposaitsurelleencetinstantétaitsiintense,sibrûlantqu'ellefutincapabledelesoutenir.—Oui.Toutaétédetravers,confirma-t-elle.Jenesuispasuneexpertedelavieaugrandair,lesenfantslesaventet,bienentendu,ilsmetiennentpourresponsabledecefiasco.Pierces'adossapensivementàl'undespiliersduporcheetportasonregardverslarouterocailleusequis'enfonçaitàtraversbois.IlsemblaitsoupeserunedécisionetAlicia,indécise,nesavaitquedire.—Pourquoinepaspasservosvacancesdansmonchalet?proposa-t-ilsoudain.—Voyons,c'estimpossible...—Pourquoi?Parcequej'aienviedefairel'amouravecvous?Aliciatressaillit,tandisqu'uneexclamationétoufféefranchissaitseslèvres.Yeuxécarquillés,elleledévisagea.Piercenecillamêmepas.—Jenesuispasdugenreàtournerautourdupot,Alicia.Soyonsfrancsl'unenversl'autre.Dèsquej'aiposélesyeuxsurvous,hiersoir,jevousaidésirée;mêmequandj'aicruqu'ilyavaitunhommedansvotrevie.Etvouslesavezparfaitement.—Jevousenprie,ne...—Toutefois,iln'estpasquestionquejevousfassedesavances,enchaîna-t-ilavecfermeté,ignorantsonintervention.Toutd'abord,vousvoussentiriezsansdouteinsultée,etjeneveuxpasvousoffenser.Ensuite...Ilfitunepauseetsonregardseperditdenouveaudanslelointain.—...ilsetrouvequej'aidebonnesraisonspournepasvouloirnouerunerelationencemoment.Desraisonsincontournables,surtoutdepuisque...—Depuis?

—Oh!c'estsansimportance!trancha-t-ilbrusquement.Ilvoussuffitdesavoirquejen'aiaucunementl'intentiondeprofiterdelasituation.Alors,acceptez-vousdeséjournerauchalet?Aliciaretintunsoupiretsefrottalefrontduboutdesdoigts,toutencherchantdésespérémentunmotifpourrefuser.Cetteinvitationluiparaissaitdemoinsenmoinssaugrenueàmesurequelessecondess'égrenaient.—Jen'aipaspeurdevous.Vousnem'apparais-sezpascommeunhommerégiparsespulsions,commença-t-elle.Ilsemitàrire.—Non,maisn'enfaitespastrop!Vousêtesunefemmediablementséduisanteet,sijedevaisvoustrouverdanscettechemisedenuitaffriolantequej'aidénichéehiersoir,jenedonneraispascherdemesvœuxdechasteté!Sesentantrougir,elles'empressadechangerdesujet.—Vousêtesenvacances,vousaussi.Jeneveuxpasm'incrusterchezvous.Vousn'imaginezpasàquelpointlesgarçonssontturbulentsparfois.—J'avouequejen'aiguèrel'habitudedesenfants,admit-il.Mais,justement,celamemanque.Cesgaminssontadorablesetjeneseraispasmécontentd'avoirunpeud'animationsousmontoit.—Del'animation?Jecrainsquevousnesachiezpasvraimentàquoivousvousexposez!—Nevoustracassezpaspourmoietditesquevousacceptez.Jevousenprie,celameferaitvraimentplaisir.Ils'étaitapprochéd'unpas,pastropprès,justeassezpourqu'elleperçoivelediscretparfumdesalotionaprès-rasage.Ellehésita.Elleavaitcrudiscernerunepointededésespoirdanssavoix,maispeut-êtrel'avait-elleseulementimaginée.Décidément,cethommeavaitquelquechosedemystérieux.Quelâgeavait-il?Laquarantaine,approximativement.Sestraits,fermesetbiendessinés,reflétaientlamaturité.Sonregardclairsouslessourcilsépaissavaitsefaireéloquent.Ilavaitlenezdroitetdeslèvressisensuellesquelesimplefaitdelesregardersuscitaitenelledespensées...Aliciatressaillit.Neserait-cequepourcetteseuleraison-l'attiranceindéniablequ'elleéprouvaitpourPierce-,ellesedevaitdedéclinersonoffre.Ilyavaitd'autresraisons,biensûr.Toutd'abord,ilseraitaberrantdepasserunesemainechezunparfaitinconnu.Mêmes'ilavaitdesmanièresirréprochables,mêmes'ilétaitcharmantetserviable,ellenesavaitriendelui,hormisqu'ilavaitencoresamèreetqu'ilétaitcélibataire.Pourtant,d'instinct,ellesentaitqu'ellepouvaitluifaireconfiance.—Vousêtescertainquenousnevousdérangeronspas?Illuisouritenguisederéponse.Àcetinstant,lesgarçonsjaillirentdel'aubergeaveclejournaldemandé.Piercesepenchaet,attrapantAdam,lesoulevaavecaisance.—Devinezquoi,lespetitsamis?Vousallezpasserlasemainechezmoi.Unedoubleclameurdejoiesaluacettenouvelle.—Est-cequ'onpourrafaireuntourdanslaJeep?demandaaussitôtDavid.—Oui,maisd'abordilmesemblequetudoisdesexcusesàtamère.

—Pourquoi?—J'aientendusurqueltontuluiparlaistoutàl'heure,quandjesuisarrivé.Tuluireprochaisd'avoirgâchévosvacances,alorsqu'ellen'yestabsolumentpourrien.C'estplutôtinjustedetapart,tunetrouvespas?Piteux,Davidbaissalenez.Pierceenfonçaleclou:—Tuesl'aîné,c'esttoil'hommedelafamilleet,entantquetel,tutedoisdefairecontremauvaisefortuneboncœurlorsquelescirconstancesl'exigent.—Pardon,maman,marmonnalegamin,deplusenpluspenaud.Alicias'agenouilladevantsonfilsetleserradanssesbras.—J'acceptetesexcuses,David.Etmaintenantquediriez-vousdeprofiterdecesvacancessimalcommencées!lança-t-elleàlacantonade.Davidretrouvaaussitôtsonsourire,etPierceposalamainsurlanuquedugarçonnetpourleguiderverslaJeep.—Viens,bonhomme.Tuvast'asseoiràl'avantetm'indiquerlarouteàsuivre.D'accord?—Etmoi?Etmoi?s'écriaAdamengigotantdanssesbras.—Laprochainefois.Piercesetournapourjeteruncoupd'œilàAliciaquin'avaitpasbougé.—Vousvenez?—Jevaisd'aborddonnerl'adresseduchaletauréceptionnistequidoitm'envoyerquelqu'unpourlestravaux.Jevousrattrapedansmavoiture,répondit-elle.Ettandisqu'ellelesregardaits'éloigner,ellesedemandatoutàcouppourquoisesyeuxétaientpleinsdelarmes.Lajournéefutbienremplie.Ilfalluttoutd'aborddéchargerlecoffredelavoitureetrangerlesaffaireschezPierce.Ensuite,celui-ciemmenalesenfantsenforêtetleurdonnapourmissionderamasserdupetitboispourlacheminée,pendantqu'Aliciapréparaitundéjeunerlégeràbasedesoupeetdesandwichs.L'après-midi,ilsfirentunepetiterandonnéeautourdulac.Lorsquelesoleilcommençaàdéclinerderrièrelamontagne,ilsgrillèrentdessteakssurlebarbecueextérieurquequelqu'unavaiteulabonneidéedeconstruireenmêmetempsquelechalet.Ledînerfutexcellent,maislesgarçonsnetardèrentpasàbâilleràs'endécrocherlamâchoire.Alicianetraînapaspourleurdonnerleurbainetlesmettreaulitdanslafoulée.Ellerevintunpeuplustards'asseoirsurlesmarchesduporchepoursavourerlesilenceetl'airparfumédusoir.Déjà,lecielsepiquetaitd'étoilesdontl'éclatn'étaitpasamoindriparleslumièresdelaville.Enfin,ellesesentaitenvacances!Piercelarejoignitavecdeuxtassesdecaféetluientenditunequ'elleacceptaavecunmotderemerciement.Danscetteatmosphèrepaisible,elleneressentaitpasdutoutsaprésencecommeuneintrusion.Aucontraire.—Lesenfantsdormentdéjà,j'aivérifié,annonça-t-il.—J'espèrequ'Adamnevapasvousempêcherdedormir.Ilronfleparfois.—Ilparaîtquecelam'arriveaussi.Aliciasedemandaaussitôtcombiendefemmesluiavaientadressécereproche.Puis,refoulantcettepenséeincongrue,elledemanda:

—Vousm'avezditquelechaletappartenaitàvotreentreprise.Dequelleentreprises'agit-il?—EctoEngineers.—Dansqueldomaineest-ellespécialisée?—L'aéronautique.—Vousconcevezdesavions?Privés?Militaires?—Nousavonsquelquescontratsavecl'arméemais,laplupartdutemps,noustravaillonsavecdesentreprisesprivées.—J'imaginequevosprojetssonttousbrillantsetnovateurs,letaquina-t-elle.—Mafoi...oui!Ilsrirentspontanément,puisAliciajetauncoupd'œilendirectionduchalet.—Quediraientlesdirigeantsdevotrecompagnies'ilssavaientquevousavezconviéuneveuveetsesrejetonsàséjournericiavecvous?s'inquiéta-t-elle.—Ilsetrouvequejesuisactionnairedel'entrepriseetque,entantquetel,j'ailedroitd'inviterquibonmesemble.Aliciahochalatête.ElleauraitdûsedouterquePiercen'étaitpasunsimplesalarié.Toutenluirespiraitlaréussite.Mêmesesvêtementsdécontractésreflétaientcebongoûtqu'onassocievolontiersàl'aisancematérielle.—Etvous,quefaites-vousdanslavie?s'enquit-ilàsontour.—Jesuiscoordinatriceauservicedesachatsd'unmagasindemode.Nousgéronstroisboutiques.EllesentitleregarddubitatifdePierceglissersursaqueue-de-chevalnouéeàlahâte,sonpullmaculédetachesdepeinture,sonjeandélavéetsesbasketsavachies.—Vousêtestroppolipourformuleruncommentairedésobligeant!lança-t-elleenluidécochantunpetitcoupdecoudedanslescôtes.—Disonsquejesuisdiplomate.Voyons,quelleestlafonctiond'unecoordinatriceauservicedesachats?—Ellecollaboreàl'élaborationdelacollectionvestimentairepourchaquesaison.—Pouvez-vousmetraduirecelaenlangageclair?Aliciaritdoucement,étonnéedesesentirsiàl'aiseensacompagnie.—Ehbien,jedoisparexempledéterminerlesfuturestendancesdelamode;s'ilvanousfalloirprivilégierlesensemblesoulescoordonnés;lestenuesclassiquesourésolumentbranchées.Vousvoyezcequejeveuxdire?—Plusoumoins.Vousaimezvotremétier?—Énormément.Jem'ysuispréparéetoutemaviesanslesavoir.Endépitdesapparences,j'adorelamode,etj'aiuncertaindonpourcréerdesstyles,sentirl'airdutemps.Fairedushoppingatoujoursétémonpasse-tempsfavoriet,aujourd'hui,c'estdevenumongagne-pain!Elleserembrunittoutàcoupensongeantaudilemmequilapréoccupaitdepuisquelquetemps.Pierces'enaperçut.—Qu'ya-t-il?—Oh!jeneveuxpasvousennuyeravecmesproblèmes...—Non,jevousenprie,répondez-moi.Aliciaposasatasseàcôtéd'elleetdemeurasilencieuseunmoment.C'était

agréable,pourunefois,d'avoiruninterlocuteurobjectif,quin'étaitpasimpliquédanssavie.Elleavaitrenoncéàdemanderconseilàsesparentsetamis,ycomprisSloanetCarter,quiselonellen'avaientpaslereculnécessaire.—Voilà,masupérieurehiérarchiquevaavoirunenfantlemoisprochainetelleadécidédedonnersadémission.C'estellequim'aprêtécechalet,pré-cisa-t-elle,avantdepoursuivre:Quoiqu'ilensoit,lesdirigeantsm'ontproposésonposte.Ilssonttrèscalésenmarketingetengestionfinancière,maispourcequiestdelamodeetdestendancesilsn'yconnaissentstrictementrien.J'aijusqu'àlafindumoispourdonnermaréponse.Fautedequoi,ilschercherontquelqu'und'autre.—Etqu'avez-vousdécidé?Elleserenversaenarrière,prenantappuisursescoudes,sansserendrecomptequecemouvementmettaitenvaleurlesdoucesrondeursdesapoitrine.—Rienpourlemoment,répondit-elledansunsoupir.—Maislapropositionvoustente-t-elle?—Oui.C'estundéfiexcitant,etjegagneraisbienmieuxmavie.—Alors,pourquoiceshésitations?—C'estuntravailprenantquiexigerademapartdenombreuxdéplacementsainsiqu'ungrosinvestissemententemps.Forcément,jem'inquièteàproposdesgarçons.Ilsn'ontplusquemoietjemedoisdemeconsacreràeux.Jemeconnaisetjesaisparfaitementquejeculpabiliseraichaquefoisquejerentreraitardlesoir...—Soit,cependantvousavezaussidesdevoirsenversvous-même.Unjour,plustôtquevousnelepensez,AdametDavidserontautonomes.Sivousleurvouezvotreexistenceentière,quevousrestera-t-ilquandilsvousquitteront?—Jesais,j'yaidéjàréfléchi,acquiesça-t-elledansunmurmure.Enfait,elleavaitressassécespenséesdesheuresdurant,sansparveniràprendreunedécision.Àprésent,l'échéanceapprochait.Elledevaittrancher.Maispascesoir.—Mercidem'avoirprêtéuneoreilleattentive,Pierce.C'étaitlapremièrefoisqu'ellel'appelaitparsonprénom;elleluijetaunpetitcoupd'œilpourvoirs'ill'avaitremarqué.—JepréfèrenettementPierceàM.Reynolds,dit-iltranquillement.Ilposalamainsurlasienneavantd'ajouter:—Nevoustourmentezpasinutilement,Alicia.Jesuissûrquevousferezlebonchoix,ElledutfaireappelàtoutesavolontépoursesoustraireàladoucechaleurdelamaindePierce.Lachaleurdesesbrasautourd'elleseraitcertainementplusagréableencore.Maisilnefallaitpasysonger.—Jecroisquejeferaisbiendemontermecoucher...ElleébauchaitunmouvementpourseleverquandPiercedemandaàmi-voix:—QuiestCarter?

3Aliciasefigea.—Pourquoimedemandez-vouscela?—Parcequelesgarçonsyfontsanscesseréférence.Carteradit,Carterafait.J'ail'impressionqueleuruniversentiertourneautourdeCarteretdelamanièredontilauraitréagiàchaquesituationdonnée.Celamerendcurieux,c'esttout.Aliciasedoutaitbienqu'ilyavaitplusquedelasimplecuriositédanssaquestion.LevisagedePierceexprimaittoutsaufdel'indifférence.—CarterMadisonestunvieilami,expliqua-t-elle.—CarterMadison...Piercefitsoudainclaquersesdoigtsets'exclama:—CarterMadison,l'écrivain?—Oui.Vousavezentenduparlerdelui?Celaleflatterait.—J'ailulaplupartdesesromans.—Celaluiferaitencoreplusplaisir!—J'aiécoutéuneinterviewdeluiàlatélévision.Beaugarçon,assezcharmeur,non?Ques'est-ilpassé?Pourquoinel'avez-vouspasépousé?Iln'avaitdoncpasperduunemiettedecequelesenfantsavaientracontélaveille.Pasétonnantqu'ilsemontreaussiinquisiteur.—Ilachoisid'épouserSloan,mameilleureamie.Enfait,Carterétaitdéjàlemeilleuramidemonmari.AprèslamortdeJim,ilaétéextraordinaire.Ilsesentaitresponsabledemoietétaittoujourslàdanslesmomentsdifficiles.Ils'estoccupédesgarçonset,petitàpetit,aprisuneplacedeplusenplusimportantedansnotreexistence.Jedoisavoueravecunecertainehontequesonaidenousparaissaitallerdesoi.Et,quandilm'ademandéeenmariage,j'aiaccepté.Jemesentaissiseuleetperdue!Cartermerassurait,ilm'offraituneépaulesurlaquellemereposer.Aliciasouritmachinalementenévoquantcessouvenirs.Siunmarietunefemmesedevaientd'êtrebonsamis,debonsamisnedevraientenaucuncasdevenirmarietfemme!Ellelesavait,àprésent.—Carterdevaitacheverunromanavantlemariage.Jel'aienvoyéchezSloanquitientunepetitepensiondefamilleàSanFrancisco.Ilsonttoutdesuiteétéattirésl'unparl'autreetCartern'apasmislongtempsàcomprendrequ'ilavaitdemandémamainsansavoirvraimentréfléchi.Presquesimultanément,j'aiprisconscience,moiaussi,quenousn'étionspasfaitsl'unpourl'autre.Nousavonsrompulejourmêmedumariageet,quelquessemainesplustard,ilaépouséSloan.Ilssonttrèsheureuxaujourd'hui.Elleattendunenfant.Piercebutunegorgéedesoncafé,quidevaitêtrefroidàprésent.Ilcherchaitsansdouteainsiàdissimulerl'intérêtnonjustifiéqu'ilmanifestaitausujetdecettehistoire,maisAlician'étaitpasdupe.—Vousn'avezpasderegrets?s'enquit-il.—Aucun.J'aitoujoursbeaucoupaiméCarter,ainsiqueSloanquiestrestéemameilleureamie.Jesuisravied'avoirservidelienentreeux.—Et,depuislamortdeJim,iln'yaeupersonnedansvotrevie?—Non,personne.

Untemps,elleavaitcherchéàrencontrerd'autrescélibataireseuxaussienquêtedel'âmesœur.Maiselleyavaitrenoncéassezrapidement.Lesrendez-vousarrangés,trèspeupourelle!Ellesesouvenaitenparticulierd'unweek-enddeskiaucoursduqueluneamieavaitinsistépourluifairerencontreruncertainMarc,charmantaudemeurant.Ilsavaientpassélanuitensemble,etAliciaavaitbeaucoupappréciésacompagnie.Quelquetempsplustard,leditMarc,quihabitaitdansl'Oregon,étaitvenuluirendrevisiteàLosAngeles.Ilétaittoujourstendre,drôle,attentionné...etpourtantlamagien'opéraitplus.Sansdouteparcequelecadren'étaitpluslemêmeetquel'atmosphèreavaitchangé.Ilsavaientpartagéundînerplutôtcrispé,puiss'étaientditaurevoir,l'unetl'autreégalementdéçusetchagrinésdenepasavoirretrouvéleuranciennecomplicité.Marcn'avaitpasparlédelarevoiretAliciaenavaitétésoulagée.Plustard,ilyavaiteulesamisbienintentionnésqui,convaincusàtortqu'elleneseremettaitpasdesaruptureavecCarter,s'étaientévertuésàluiprésenterdes«bonspartis».Toutescessoiréess'étaientterminéesdemanièredésastreuse.Aliciaavaitégalementfréquentéquelquesbarsetboîtesdenuitpourcélibataires,encompagnied'amiesquicherchaientellesaussiàsecaser.Telsdesvautours,cesdernièresguettaientleursproies,prêtesàfondredessusàlapremièreoccasion.ToutcecisemblaitabsurdeàAlicia.Celamanquaittellementdespontanéité!Ellenevoulaitpass'abaisseràparticiperàces«chassesàl'homme»,commeellelesappelaitdédaigneusement.Aforcedetrouverdesprétextespournepasvenir,elleavaitfiniparneplusêtreinvitée.C'estàpeuprèsàlamêmeépoquequ'elleavaitcommencéàtravailler,etletempsluiavaitensuitemanquépoursortir.Detoutefaçon,ellenegardaitaucunenostalgiedecessoiréesassommantes.Maintenant,aveclerecul,elleserendaitcomptequ'elleavaitdésespérémentenvie-besoin-deparleràunadulte.Àunhomme.Seulementdeparler?Allons,elledevaitaussiadmettrequelaproximitéd'uncorpsviril,l'odeursimasculinedel'after-shaveluimanquaientterriblement.C'étaitsibond'avoirunhommeauprèsdesoi!Etcen'étaitpastout.L'amourphysiqueluimanquaitégalement.Cequ'elleavaitpartagéavecJimaucoursdeleurvieconjugaleavaitétésiparfaitquejamaisellen'avaitimaginépouvoirretrouveruntelbien-êtredanslesbrasd'unautre.Cependant,ellesesentaitextrêmementattiréeparPierce,etpressentaitque,souslevernispolicé,secachaituntempéramentsensuelquinedemandaitqu'àsemanifester.Quelgenred'amantétait-il?Tendreetgénéreux?Oubienpassionné,fougueux?Àmoinsquecenefûtunecombinaisondesdeux...Ensoupirant,elles'arrachaàsespenséesetseleva.—Bonnenuit,Pierce.—Bonnenuit,Alicia.N'oubliezpasquenousavonsprévuunepartiedepêchedemainmatin.Elleesquissaunegrimace.—DavidetAdamsontfousdejoieàl'idéedefaireuntourenbarque,maisj'avouequejesuisunpeuinquiète.C'estunepetiteembarcationetilsn'ontjamaisnavigué

surunlac.Vousêtescertainqu'iln'yaaucundanger?—Nousfixeronslesrèglesdenavigationavantd'embarquer,nevoustracassezpas.Ilportalamainàunecasquetteimaginaire,dansunsalutsicomiquequ'Aliciasemitàrire.—Jeparaisunpeumèrepoule,jesais.—Vousmeparaissezunefemmesensibleetaimante,corrigea-t-il.Lafaçondontilavaitprononcécesmotsluinoualagorgesubitement.Nerveuse,elles'humectaleslèvres.—Alicia,êtes-vouscontentedeséjournerchezmoi?reprit-il.Lanuittombantel'empêchaitdedistinguerclairementsonvisage,cequiétaitaussibien,carelleétaitsûrequeledésirs'ylisaitouvertement.—Oui,biensûr,affirma-t-elled'unevoixquisevoulaitlégère,maisquisonnadefaçoncurieusementsensuelle.—Tantmieux...Ellepassadenouveaulalanguesurseslèvresavantdedemander:—Dois-jeéteindreleslumières?—Non,jevaisrestericiunpetitmoment.—Trèsbien.Elles'éloignaetilentenditlaporte-moustiquaireserefermerderrièreelle,puislebruitdesespasdansl'escalier.Ilsentaitencoresonparfumchampêtre,etsesyeux,aussibrillants.quedeuxsaphirsreflétantleclairdelune,necessaientdelehanter.Ilrésistaàl'enviedelasuivre.S'illefaisait,ilsavaitqu'ilnepourraits'empêcherdelaprendredanssesbras,delaserrercontrelui,dechercherladouceurdeseslèvres.

***

Alicias'éveilladecettesecondenuitchezPiercecommelematinprécédent,reposéeetdétendue.Elles'étiralangoureusementet,commelaveille,trouvalelitvoisinvide.Elleparessaunmomentsouslescouvertures,profitantduconcertqu'offraientlesoiseauxdanslesarbresenvironnants.Puisl'inquiétudelasaisitsoudain.Iln'yavaitaucunmouvementdanslamaisonetpasunbruit.Elleselevad'unbondetdescenditl'escalier.Leséjourétaitdésert.Peut-êtrelesenfantsétaient-ilslevésdepuislongtempsetPiercelesavait-ilemmenéspêcher?Non,ilsavaitqu'ellerisquaitdes'inquiéter.Elleallapousserlaporterestéeentrouverteetscrutalesalentours.Personne.Bon,ehbien,ilsavaientdûpartirsansellefinalement.Unbruitderrièreellelahtseretourneretl'airluimanquasoudain.MonDieu!Pierce,profondémentendormi,étaitseuldanslegrandlit!Lecœurbattant,ellepivotasurelle-mêmepourembrasserlechaletd'unregardcirculaire.Puis,gagnéeparlapanique,elleseprécipitaverslelit.—Pierce!cria-t-elleenlesecouantparl'épaule.—Hein?Quoi?Ilouvritlesyeuxetseredressa,lescheveuxenbataille.Ilsecoualatêtepour

s'éclaircirlesidées.—Lesgarçonssontpartis!—Commentça,partis?—Jenelestrouvenullepart!Ladétressequiperçaitdanslavoixd'AliciaagitinstantanémentsurPierce.Ilrejetalescouvertures,semitdeboutetposalesmainssurlesépaulesdelajeunefemme.Celle-ci,vêtuedesasimplechemisedenuit,frissonnaitdefaçonincoercible.—Voyons,ilsnecourentaucundanger,j'ensuissûr,larassura-t-il.Ilsontdûs'éloignerunpeuduchaletenjouantàcache-cache.Oupeut-êtreont-ilsvouluvoirlebateau?—Seigneur!Ilsnevonttoutdemêmepasessayerdemonterdedans?!—Nevousaffolezpas.Habillez-vous,nousallonsdescendreaulacjeteruncoupd'œil.Aliciaseprécipitaversl'escalierqu'ellegravitquatreàquatrepourenfilerlepremierpantalonquiluitombasouslamain.Puis,elledévalalesmarchesetrejoignitPiercequil'attendaitdéjàsousleporche.—Nousferionsmieuxd'allerdirectementauponton,suggéra-t-il.Lesgarçonsétaienttoutexcitésparcettepartiedepêche.Iln'estpasexcluqu'ilssoientallésrôderdanscecoin-là.Ilpritlamaind'Aliciaetl'entraînad'unpasvifsurlechemin,envahiparlesherbesfollesetlesronces,quis'enfonçaientdanslesbois.Alicialesuivit,insensibleauxépinesquis'accrochaientàsesvêtementsetluigriffaientlapeau.Lapeurluinouaitlesentrailles.Lorsqu'ilsdébouchèrentsurlarivedulac,ellescrutaanxieusementlasurfacemiroitante.—Vouslesvoyez?—Oui!Là-bas,regardez...Aliciasetournadansladirectionindiquéeetunsoupirdesoulagementluiéchappa.Assisàl'extrémitéduponton,leursjambespendantdanslevideau-dessusdel'eau,lesdeuxpetitsgarçonsbavardaienttranquillement,inconscientsdelapaniquequ'ilsvenaientdeprovoquer.Sanslâcherlamaind'Alicia,Piercesedirigeaverslesenfants.Cesdernierslesentendirentetvinrentàleurrencontreencourant.—Onavuunmilliondepoissons!Onvatouslesattraper,hein,Pierce?braillaAdam.—Oui,ilssonttoussousleponton,précisaDavidavecanimation.Vousêtesprêts?Lescannesàpêchesontdanslebateau.Adametmoi,onavérifié.Aliciafaillitsetrouvermalàl'idéequesesenfantsétaientmontésàborddel'embarcationamarréeauboutduponton,làoùilsn'avaientpaspied.L'étéprécédent,ilsavaientprisdescoursdenatation,ettousdeuxsedébrouillaientassezbien,maisilyavaituneénormedifférenceentrenagerdanslapiscinemunicipaleetdansleseauxglacéesd'unlacdemontagne!—Vousêtesdevenusfous?Jemesuisfaitunsangd'encre!s'emporta-t-elle.Lesgaminss'avisèrentalorsqu'aucundesdeuxadultesquileurfaisaientfacenesouriait.Leurexubérancesemuaaussitôtencirconspectionetlesourires'effaça

.deleursfrimoussespenaudes.—C'esttrèsdangereuxpourvousdevenirseulsici,déclaraPierced'untonsévère.—Mais...onn'arienfaitdemal,protestaDavidd'unepetitevoix.—Vousavezquittélechaletsansdemanderlapermission.C'estunegrossebêtise.Votremèrenesavaitpasoùvousétiez.Elleaeutrèspeur,etmoiaussi.DavidetAdaméchangèrentunregardconfus.Lalèvreinférieured'Adamsemitàtrembler.—C'estDavidquiaeul'idéed'alleraulac...—Tuétaisd'accord!ripostasonfrère.C'esttoiquim'asréveillé.—Jemefichedesavoirquiaeucetteidéesaugrenue,intervintAliciaenessayantdegardersoncalme.Maisnerecommencezjamaisunesottisepareille.Jeveuxtoujours,toujours,savoiroùvousvoustrouvez.Entendu?—Est-cequ'onvaêtrepunis?—Onvatoutdemêmeallerpêcher,hein?D'unevoixqu'Aliciaelle-mêmetrouvaintimidante,Piercelesapostropha:—Avez-vousbiencompriscequevientdedirevotremère?Dorénavant,iln'estpasquestionquevousquittiezlechaletsansnousenavertiraupréalable.Piteusement,lesdeuxenfantshochèrentlatête.—Maintenant,rentronspréparerlepetitdéjeuner.Nousavonsbesoindeprendredesforcesavantdepartir,poursuivitPierceavecautorité.—Alors,onvaallerpêcherquandmême?risquaDavidd'unevoixpleined'espoir.—Votremèreetmoiallonsendiscutersurlecheminduretour.Nousseronspeut-êtremoinsfâchéssi,ànotrearrivée,noustrouvonsleslitsfaitsetvosaffairesrangées.Daviddétalaaussitôtsurlechemin,talonnéparsonfrèrequis'efforçaitdelerattraper.Aliciasoupiraetconsentitenfinàsedétendre.Elleavaitvraimenteutrèspeur.Cetincidentluiavaitbrusquementrappeléàquelpointlavieétaitfragileetcombiensesenfantscomptaientpourelle.—Merci,balbutia-t-elled'unevoixenrouéeparl'émotion.J'aieuunetellefrayeurquejem'apprêtaisàhurlercommeunemégère.Vousavezmieuxréagienleurinfligeantcesermonetenleurfaisantcomprendreleurerreur.Pierceeutunrirebref.—C'estbeaucoupplussimplepourmoi.Jenesuispasleurpère!—Néanmoins,vousétiezinquiet.—Eneffet,admit-il.Vousvoussentezmieux?ajouta-t-ilenluifrôlantlebras.—Oui,çava,maintenant.Leursregardss'accrochèrent.Aliciaseremémoraalorsl'instantoùPierceavaitjaillihorsdulit,vêtudesonseulcaleçon.Surlemoment,ellen'avaitpaseuleloisirdes'attardersurcettevisionmais,maintenant,elleluirevenaitenmémoireavecUneincroyableprécision:lecorpssoupleetbronzé,lelargetorseauxpectorauxsaillants,leslonguesjambesmusclées...Lesmainsmoitestoutàcoup,elleretintsonsouffle.Piercesesouvenaitluiaussidel'apparitiondélicieused'Alicia,danssalonguechemisedenuitimmaculéequilaissaitsesbrasnusets'entrouvraitsurlablancheurdesagorge...

Enladécouvrantainsi,lescheveuxendésordre,sesgrandsyeuxbleusrendusplusgrandsencoreparlapeur,ilavaitéprouvélebesoininstinctifdelaprotéger.Maisaussidelaprendredanssesbras,d'enfouirsonvisagedanssasomptueusechevelurecouleurdeblémûrpourenhumerleparfumchampêtre.Plusquetout,ilavaiteuenviedegoûterlasaveurdesabouchepulpeuseetdecueilliraucreuxdesapaumelarondeurd'unseindontlemamelondessinaituneombresouslecotondelachemisedenuit.Latentationétaittropforte.Ilnepouvaitplusrésister...Doucement,ilglissadeuxdoigtssouslementondelajeunefemme,tandisquesonbrass'arrondissaitautourdesataillefinepourl'attirercontrelui.—Pierce...Illaréduisitausilenced'unbaiserexigeant,etprofitadecequ'elleavaitleslèvresentrouvertespourglisserlalangueenelleetexplorersabouchesoyeuse.Aliciasefigea,etsapremièrepenséefutdelerepousser.Maiselleenfutincapable.Unedoucefaiblesses'étaitemparéed'elle,paralysantsavolonté.Etvoilàqu'elles'alanguissaitentresesbrasforts,selaissaitployerenarrière,heureusedesentirsoncorpsépouserlesiensiétroitementqu'ellenepouvaitplusignorerledésirbrûlantqu'ilavaitd'elle.Sabouchesefaisaittentatrice,persuasive.Commentlutteralorsqu'illuidonnaitl'impressiond'êtrelafemmelaplusdésirabledumonde?Mais,quandenfinilredressalatête,ilsemblaitencolèrecontrelui-même.Illalâchaets'écartabrusquement.—Nousferionsmieuxderentrer.Lesgarçonsvontnousattendre,déclara-t-ilsèchementavantdeprendreladirectionduchalet.Désorientéeparcerevirementsoudainquil'avaitramenéebrutalementsurterré,Alicialesuivitàcontrecœur.Cen'étaitpasellequiavaitprisl'initiativedecebaiser.Celan'auraitjamaisdûseproduiremais,puisquePierceavaitsuivisonélan,elleregrettaitqu'ilnel'aitpastenuepluslongtempsdanssesbras.Décidément,elleétaituneincorrigibleromantique.Elleavaitpourtantdécidéqu'iln'yavaitpasdeplacepourunhommedanssavie.Selaisserembrassern'avaitaucunsens,puisqu'iln'yauraitjamaisrienentreelleetPierce.N'est-cepas?Lapartiedepêcheobtintunfrancsuccès.Piercedonnad'ultimesrecommandationsauxgarçons,leurspécifiantcequ'ilétaitpermisoupasdefaireàborddelapetiteembarcation.Lamatinéesedéroulasansheurt.Quandenfinilsregagnèrentlaberge,ilsavaientunpleinseaudepoissonsfrétillantset...quelquescoupsdesoleilsurlenez.L'après-midi,Aliciaoptapourunepetitesieste,tandisqueles«hommes»sechargeaientduravitaillement.AliciadressaunelistedecoursesettenditàPierceunbilletdevingtdollars,qu'ils'empressaderefuser.—J'insiste,dit-elled'untonferme.—Bon,trèsbien,s'inclina-t-il.Maisj'accepteàmoncorpsdéfendant!—Peuimporte,dumomentquevousacceptez.Heureusement,lebaiseréchangélematinmêmen'avaitpasaltérél'atmosphère.Lorsqu'ilsavaientrejointlechalet

pourtrouverleslitsfaitsetlesenfantspresqueaugarde-à-vousdansleséjour,Pierces'étaitmisàdiscuterleplusnaturellementdumonde,commesiderienn'était.Aliciaavaitcependantremarquéqu'ilprenaitsoind'évitertoutcontactphysiqueavecelleetsedébrouillaitpourqu'ilsnesoientjamaisseuls.Cetteattitudelasoulageaitautantqu'ellelafroissait.Leplussageétaitencoredenepasypenser.—Dansquellitvas-tufairelasieste,maman?s'enquitDavidaumomentdepartirfairelescourses.Lemien,letienouceluidePierce?Aliciarougitaussitôtàcetteremarquecandide,maisPiercesourit,tandisqu'unelueurmalicieuses'allumaitdanssesyeuxverts.—Étantdonnéquetamèreresteseulmaîtreàbord,ellepeutchoisirlelitqu'elleveut,déclara-t-il.—Danscecas,jevaismereposeràl'ombredesarbres,décidaAliciatoutenboutonnantleblousondesonaîné.—Çam'étonnerait,rétorquacelui-ci.Tuaspeurdesserpentsetdesinsectes!—Trèsjuste,j'avaisoublié!reconnut-elleenriant,avantdedéposerunbaisersurleboutdesonnez.LesgarçonsseprécipitèrentverslaJeepetcommencèrentàsedisputerpoursavoirquimonteraitàl'avant.—Vousêtessûrequecelanevousdérangepasderesterseuleici?demandaPierceàAlicia.—Vousplaisantez?Cesinstantsdesolitudesonttroprarespourêtreboudés!—Parfait.Gardez-voustoutefoisd'ouvrirlaporteauxinconnus,recommanda-t-ilavecunegrimacemoqueuse.Saboutadelafitsourireetelleagitalamainenlesregardantgrimperdanslavoiture.Pourtant,unemélancoliesournoises'insinuaitenelle,sansqu'ellepuisseendéfinirlacause.Lorsqu'elles'éveilladesasieste-elleavaitdormisurl'undeslitsjumeauxdelamezzanine-,Pierceetlesgarçonsétaiententraindefairedufeuaucentred'uncercledepierres,àbonnedistanceduchalet,maispastropprèsdesarbres.—Hé!m'man,criaDavidenl'apercevantaccoudéeàlalucarnedupremierétage.Onvafairegrillerlespoissonssurlesbraises.Piercenousamontrécommentconstruireunfeu.Tudescends?—Vousavezécailléetvidélespoissons?—Oui.—Bon,alors,d'accord,jedescends,acquiesça-t-elle.Toutensurveillantlefeu,lesenfantsenveloppèrentdespommesdeterreetdesépisdemaïsdansdupapierd'aluminium,puisconfectionnèrentdespapillotespourlesfiletsdepoisson.Pendantcetemps,Aliciapréparadeuxfournéesdecookies.—Mmmm...Quelledélicieuseodeur!s'exclamaPierceensepenchantpar-dessussonépauleaumomentprécisoùellefaisaitglisserlespetitsgâteauxcroustillantsdansunplat.—Oui,celasentmeilleurquelepoissoncru!répliqua-t-elleenfronçantcomiquementlenez.—Attendezqu'ilsoitcuit,vousallezvousrégaler.

Vifcommel'éclair,ilplongeal'indexdanslajattedepâteetleléchaavecgourmandise.Alicialuifitface,poingssurleshanches.—Pierce!Vousêtespirequelesgarçons!—Vraiment?Sesyeuxvertspétillaient.Ilinclinasoudainlatêteetellecrutqu'ilallaitl'embrasser,peut-êtresurlenez.Mais,auderniermoment,ilseravisaetlalueurjoyeuses'éteignitdanssonregard.Dansunebrusquevolte-face,ilsortitduchalet,laplantantlàcommeill'avaitfaitlematinmêmeprèsduponton.Perplexe,Alicialeregardas'éloigner.Quediableavait-ellefaitpourqu'ilfuiedelasorte?Quelquesinstantsplustard,toutlemondepritplaceautourdufoyeretlesgarçonsfirenthonneuraurepascommerarementilsl'avaientfaitdansleurcourtevie.IlsbuvaientlittéralementlesparolesdePiercequileurexpliquacommentsonproprepèreluiavaitenseignél'artducampinglorsd'unemémorablepartiedechasse.Unefoisdeplus,Aliciasesentitpleinedegratitudeenverslui.Seulsavecelle,les.garçonsneseseraientjamaisautantamusés.Ilsavaienttantbesoind'uneprésencemasculineàleurcôté!Celasautaitauxyeux:ilsavaientjuchéPiercesurlemêmepiédestalqueleurshérospréférés,leurdéfuntpèreetCarterMadison.Pouruncélibatairesansenfant,Piercefaisaitpreuved'uneinfiniepatienceaveclespetits.Et,àmoinsd'êtreunexcellentacteur,ilsemblaitsincèrementapprécierleurcompagnie.Illesécoutaitavecattentionchaquefoisqu'ilsprenaientlaparoleetnesemoquaitjamaisdeleurnaïvetéoudeleurignorance.Alorsqu'Alicia,biensouvent,n'écoutaitqued'uneoreilledistraiteleurbavardageincessantpourn'enretenirquel'essentiel.—Bien,maintenant,ilestl'heured'alleraulit,décrétaPiercequandlesenfantseurentemportélesassiettessalesdansl'évier.—Oh!pastoutdesuite!suppliaDavid.—Allez,allez...Etsivousrentrezvouscouchersansprotester,jevousréserveunesurprisepourdemain.—Unesurprise?Qu'est-cequec'est?—S'ilteledisait,ceneseraitplusunesurprise.—Tuasraison,Adam!confirmaPierceenriant.Hop!enpyjama,sinonpasdesurprise!Aprèsavoirenvoyéunevoléedebaisersàleurmère,lesgarçonsseruèrentverslechalet.Lecalmeretomba,seulementtroubléparlebruissementlégerdesfeuillesd'automneetlecrépitementdesflammes.—Unpeudevin?proposaPierceàAlicia.Blanc,biensûr,pouralleravecvotrepoisson,madame,ajouta-t-ilenimitantlesmanièresguindéesd'unsommelier.—Non,merci.Ilestdélicieux,maisc'estassezpourmoi.—Justeunfond?C'estbonpourlemoral.—Simonmorals'amélioreencore,jevaisroulerparterre!Ilritdoucement.—Unefemmequinetientpasl'alcool?C'estdangereux,dites-moi.Sanscesserdesourire,ilsretombèrentdanslesilence.Puis,commesedévisager

devenaitgênant,ilsdétournèrentlesyeux.Lesourired'Alicias'effaça.Finalement,nesupportantpluscesilence,elleselevapourépoussetersonjeandelamainetdéclara:—Endépitdecettepetitesieste,jetombedesommeil.Mercipourcettemerveilleusesoirée,Pierce.Jevaisfairelavaisselleavantdemontermecoucher.Ellesebaissa,letempsderamassersonverreet,lorsqu'elleseredressaetpivota,elleletrouvadevantelle,luibloquantl'accèsauchalet.—Jen'auraispasdûvousembrassercematin,commença-t-ilgravement.—Non,vousn'auriezpasdû.—Etpourtantjevaisrecommencer.Avantqu'elleaitpuesquisserlemoindregeste,ill'avaitprisedanssesbras.Ill'écrasacontreluietsabouchefonditsurcelled'Alicia.Seslèvres,àlafoisinsistantesetcaressantes,effleurèrentlessiennes,lespressèrentdoucement,avantdesedécideràlesentrouvrir.Alicianeputretenirungémissementlorsquesalangues'insinuadanssabouche.Ilapprofonditalorsleurbaiseretlesultimesréticencesdelajeunefemmefondirentcommeneigeausoleil.Lapassionflambaenelle.Jamaispersonnenel'avaitembrasséesisensuellement,etsoncorps,sevrédesensationsdepuistroplongtemps,répondaitavecardeur.Levinaidant,elleperdaittoutessesinhibitions.Pierceémitungrondementguttural,presqueanimal,quidécuplal'excitationdelajeunefemme.Savoirqu'elle,unemèredefamille,uneveuve,étaitcapabledeprovoquersondésir,lagrisaittotalement.Abandonnantuninstantsabouche,Piercecouvritsesjoues,sonnez,sonmentond'unepluiedebaisers.Samainposéeaucreuxdesesreinslaretenaitcaptive.Del'autre,ilécartalecoldesonchemisieretpressaseslèvressurlapetiteveinequipalpitaitàlanaissancedesoncou.Aliciafrissonnaensentantsalangueveloutéetracerdesarabesquesdefeusursachairfrémissante.—Jevousjurequecen'estpaspourcelaquejevousaidemandéderester,souffla-t-ild'unevoixrauque,entredeuxbaisers.—Jesais...Ellenesesouvenaitplusdecequ'elleavaitfaitdesonverre.Toutnaturellement,sesbrass'étaientnouésautourducoudePierceetsesdoigtss'emmêlaientdanssescheveux,luicaressaientlanuque.—J'aiessayédelutter,dem'interdiredevoustoucher...J'ensuisincapable,avoua-t-ilencore.Denouveau,leursbouchessejoignirentdansunbaiserenfiévré.Illuifitl'amouraveclalangueetleslèvres,lagoûtant,lapénétrantavecunetelleardeurqu'ellenepouvaitques'abandonnertoutentièreàsondésir.Enhardiparlafaçondontelleréagissait,ilaventuralamainsoussonchemisieretfrôlaunseindontlapointesedurcitaussitôt.Aliciaretintsonsouffle.C'étaitsibon,cettechaleurquiserépandaitenelle...LescaressesdePiercedéchaînaientmillesensationsétourdissantes.Quandilpinçadélicatementsonmamelonentrelepouceetl'index,unéclairdeplaisirlatransperça,luiarrachantunpetitcri.—Bonsang!

Ilavaitmarmonnécejuronentresesdentsserréeset,lorsqu'illarelâchasubitementpourreculerd'unbonmètre,Alicia,encoreétourdie,chancela.Incrédule,ellelevitluitournerledos.Alors,lacolèrefusaenelleet,ulcérée,elles'enfuitendirectionduchalet,entraprécipitammentetclaqualaportederrièreelle.Illuifallutdelonguesminutespourrecouvrersonsang-froid.Ensuite,unpeuremise,elleseforçaàrejoindrelecoin-cuisineetentrepritdelaverméthodiquementlesassiettes.Pasquestionqu'elleseréfugielà-haut,surlamezzanine,pourcachersahontecommeuneadolescentecomplexée!Sevoirrejetéedelasorteluiavaitlaisséungoûtdefieldanslabouche,maisellen'allaitcertainementpastrahirsondésarroidevantPierce.Cedernierfranchitsoudainleseuil.—Alicia...est-cequeçava?Ledosraide,elleluifitface.Desvaguestouràtourglacéesetbrûlantesdéferlaientenelle.Elletremblaitencorededésirinassouvietilluidemandaitsiçaallait?Encetinstant,elleledétestaittantqu'elleeuttouteslespeinesdumondeàluirépondrepoliment:—Biensûr.Commevousl'avezdittoutàl'heure,vousn'auriezpasdûm'embrasser.Mieuxvautenresterlà.Enquelquesenjambées,ilfutprèsd'elle,ladominantdetoutesataille.Ilbaissalesyeuxsurelle,levisagedouloureusementcrispé.—Jemouraisd'enviedevousembrasser,Alicia.Etdecontinuertoutelanuit.Croyez-moi,jen'avaisaucuneenviedem'arrêterlà!J'aienviedevousfairel'amour,encoreetencore,jusqu'aupetitmatin.Vousnecomprenezdoncpasàquelpointjevousdésire?Décontenancée,elleledévisageasansmotdire.Biensûr,illadésirait.Elleenavaiteulapreuve.Maisalors...pourquoi?—Jeveuxquevoussachiezcombienj'aienviedevousetque,sijenevousfaispasl'amour,c'estquedesraisonsinsurmontablesm'enempêchent.Ilpoussaunprofondsoupirquitraduisaitsesviolentsregretsets'écartasanslaquitterdesyeux.—Montezvouscoucher,ajouta-t-ilabruptement.Alician'émitpasd'objection.Sielledemeuraitensacompagnieunesecondedeplus,ellerisquaitdesecouvrirderidiculeenlesuppliantdelaprendre,toutdesuite,ici,quelsquesoientcesmystérieuxproblèmesdontiln'avaitvisiblementpasl'intentiondeluifairepart.

***

Dequois'agissait-il?Parlalucarnedel'étage,AliciaobservaitPiercequirevenaitdesonjoggingmatinal.Ilétaitencoretrèstôtet,miraculeusement,elles'étaitréveilléeavantlesgarçons.Incapabledeserendormir,elles'étaittournéeetretournéedanssonlitensongeantauxévénementsperturbantsdelaveille.Prenantappuicontreletroncd'unarbre,Piercerepritlentementsonsouffle.Son

survêtementétaittrempédesueur.Al'évidence,ilavaitcourujusqu'àl'extrêmelimitedesonendurance.Sonvisageexprimaitungrandbouleversementintérieur.Dureversdelamain,ilessuyalatranspirationquiluicoulaitdanslesyeuxetAlicial'entenditmarmonnerunjuron.Qu'est-cequiletourmentaitdoncainsi?Quelétaitcetobstaclesoi-disantinsurmontablequisedressaitentreeux?Résolument,ellechassadesonespritcesquestionsquil'obsédaientdepuissonréveil.Ellen'allaitpassetracasserinutilement.Detoutefaçon,àlafindelasemaine,leurscheminssesépareraientetchacunrentreraitchezsoi.Entre-temps,elledevaitrésoudresespropresproblèmes,prendreunedécisionquiserévéleraitcrucialepoursonavenirprofessionnelainsiquepoursavieprivée.Elledevaitseconcentrersursonchoixetriend'autre.Plusfacileàdirequ'àfaire,bienentendu.Carinutiledesevoilerlaface:pluslesjourspassaientetplussonattirancepourPiercegrandissait,endépitdesonattitudeincompréhensible.Réprimantunsoupir,elleselevaets'habillarapidement.Lasurpriseannoncée,tantattendueparlesgarçons,sematérialisasouslaformededeuxpetitsquadslouésparPiercedansunmagasindesenvirons.AliciafutinvitéeàprendrelescommandesdupremieretPierces'installasurlesecond,chacunsechargeantd'unenfant.Lespetitss'amusèrentcommedesfous.LamatinéedulendemaincommençasouslapluieetPierceoccupalesenfantsenjouantaveceuxauxéchecsetauxdamesjusqu'àcequelesoleilsedécideàfaireuneapparition.Aliciapréparadesbrowniesainsiqu'undélicieuxragoûtpourledîner.Unpeuplustôt,ilsétaientallésinspecterl'autrechaletetavaientconstatéquelestravauxpromisavaientétéeffectués.Néanmoins,personnen'avaitsuggéréqu'Aliciaetlesenfantsréintègrentleslieux.Durantlesdeuxjoursquivenaientdes'écouler,Piercen'avaitpasfaitlamoindretentatived'approcheendirectiond'Alicia.Ilsecomportaitenboncamarade,commesilesouvenirdeleursbaiserstorridesavaitétéeffacédesamémoire.Aumatinsuivant,unefoislepetitdéjeuneravalé,DavidetAdamsevirentassignerdiversescorvéesparPierce.Puis,ilsentamèrentunepartiedefootballdevantlechalet,pendantquelesadultessavouraientunedernièretassedecafé.—J'aimeraisresteràlamaisonaujourd'hui,sivouspensezpouvoirdistrairelesenfants,déclaraPierceàbrûle-pourpoint.—Biensûr.Nevoussentezpasobligédelesamuseràtoutboutdechamp.Sivousavezdesobligationspersonnelles...—Non,cen'estpascela.Enfait...j'attendsquelqu'unquidoitvenirdînercesoir,expliqua-t-ilenreposantsatassed'unairgêné.Aliciaselevad'unbond.—Oh,Pierce!Vousauriezdûledireplustôt!Nousallonsretournerdansnotrechaletetvouslaissertranquille...—Asseyez-vousdonc,coupa-t-ilenriant.Jesouhaiteaucontrairequevousrestiezetquevouspartagieznotrerepas.Commeellehésitaitetleconsidéraitd'unairdubitatif,illuiattrapalepoignetetlaforçaàserasseoir.

—Quanddoitarrivervotreinvité?demanda-t-elle.—Ehbien...cen'estpasvraimentuninvité,répondit-il.Enfait,ils'agitdemafille,Chrissy.

4LesoleilplongeaitderrièrelaforêtlorsquelaPorscherougedeChrissyReynoldss'immobilisadevantlechalet.LagrandeetravissantejeunefillequiensortitfutaussitôtaccueillieparAdametDavidqui,endépitdesinstructionsd'Alicia,avaientjaillidesousleporche.—Euh...bonsoir,lançaChrissyenriantàlavuedesdeuxbambinsquilaconsidéraientaveccuriosité.Jenemesuispastrompéedechalet,aumoins?—Pasdutout!réponditPierceendescendantlesmarchesàsarencontre.Bonsoir,Chrissy.—Bonsoir,papa.Letonunpeuhésitantindiquaitquelajeunefilleétaitintimidéeparsonpère.Alicia,quilesobservaitderrièrelesstoresdelafenêtre,s'étaitdéjàrenducomptequePierceattendaitsafilleavecuneimpatienceégaleàcelledesgarçons.Elleavaitétéstupéfaited'apprendrelematinmêmequePierceavaitunefille.—Votrefille!Mais...vousm'aviezditquevousn'aviezpasd'enfant!s'était-elleexclamée.Évidemment,sapremièrepenséeavaitétédelesoupçonnerégalementd'êtrenantid'uneépouseetdeDieusaitcombienderejetonsquil'attendaientchezlui.Alician'étaitpasdugenreàfolâtreravecunhommemarié.Etmêmesileschosesn'étaientpasalléessiloinquecelaentreeux,ellesesentaitblesséeetdéçueparcequ'elleconsidéraitcommeunetrahison.D'autantquePierceneluiétaitpasapparucommeunmenteurdoubléd'unhypocrite.—Alicia,netirezpasdeconclusionshâtives,reprit-ild'unevoixapaisante.Jevousaisimplementditquejen'avaispasl'habitudedesenfants,cequiestvrai.MafemmeetmoiavonsdivorcépeudetempsaprèslanaissancedeChrissy.J'aiabdiquémesresponsabilitésdepèrepourlaissersonéducationauxsoinsdesamère,cequejeregretteamèrementaujourd'hui.Jetenaisbeaucoupàvoirmafillecettesemaine,ilesttrèsimportantpourmoidepasserdutempsavecelle.Voilàpourquoijel'aiinvitéeàdîner.Bienqu'unpeurassuréeparcediscours,Alicianes'ensentaitpasmoinsflouée.—Nousallonsviderleslieuxavantsonarrivée,décida-t-elle.Votrefillen'apprécieraitcertainementpasdetrouverdesétrangersauchaletalorsqu'elles'attendàpasserlasoiréeentêteàtêteavecvous.—Ellenes'attendàriendutout,jevousassure.Jen'exagèrepasquandjedisquejel'ainégligéeduranttoutesonenfance.Enfait,lenombredefoisoùellem'arenduvisitesecomptesurlesdoigtsdelamain.Samèreetmoinenoussupportionsplus,aussi,dèsquelespapiersdudivorceontétésignés,ilm'aparupréférabledemeteniràl'écartdeleurvie.Unecuriositétouteféminines'emparad'Alicia.Elleavaitbeaus'endéfendre,ellemouraitd'enviedeconnaîtrelesraisonsquiavaientconduitsonmariageàl'échec.Pourtant,undétailladissuadadelequestionnerdavantage:elleavaitnotéquePiercen'appelaitmêmepassonex-femmeparsonprénom.Elleendéduisitquesonanciennevieconjugaleluirappelaitdetrèsmauvaissouvenirs,etqu'ilnesouhaitaitcertainementpass'étendresurlesujet.

—Jepensaispréparerunbœufstrogonoffpourcesoir.Qu'endites-vous?demanda-t-ilàbrûle-pourpoint.Sanervositéétaitpresquepalpable.Ainsi,ils'angoissaitàproposdecettevisite.Luid'ordinairesiconfianttrahissaitsoudainsavulnérabilité.CetaveufitvibrerlacordesensiblechezAlicia.—C'estunebonneidée,confirma-t-elle.Lebœufstrogonoffestunplatdélicieux.Maisêtes-voussûrque...—Oui,jevousdemandederester.S'ilvousplaît.IlavaitrépondutrèsviteetAliciafronçalessourcils.—Vouscraignezd'êtreseulavecelle?Vousvousattendezàunescène?Àdesreproches?—Non,non.JesouhaitejustequeChrissypasseunebonnesoirée,c'esttout.—Bon.Danscecas,jepréparerailedessert.—Vousn'yêtespasobligée.—Jesuissimplementgourmande.Pierceluiavaitjetéunregarddubitatif,avantd'acceptersaproposition.Aprésentqu'Aliciavoyaitlepèreetlafilles'embrassergauchement,elleserendaitcomptequ'eneffetcesdémonstrationsd'affectionn'avaientpasdûêtrefréquentes.Lascènemanquaitvraimentdenaturel.Pierceserrabrièvementsafillecontreluiavantdelateniràboutdebraspourl'étudier.—Tuessublime,commed'habitude.Tuasunenouvellecoupedecheveux?Celatevatrèsbien.—Tutrouves?Merci.Mamanafailliavoiruneattaque.Ellenevoulaitpasquej'aillechezlecoiffeuravantlemariage.Aliciadressaaussitôtl'oreille.Unmariage?Lequel?CeluideChrissyouceluidesamère?—Legrandjourapproche.Pastropstressée?—Unpeu,admitChrissyavecunpetitrire.C'estnormal,j'imagine.LaréponseétaitdélibérémentlaconiqueetPiercen'insistapas.—Jenesaispassijesuisprêtàrenonceràmafille,commenta-t-ilenluipassantlebrasautourdesépaules.Levisagedelajeunefilles'éclairad'unejoieteintéed'étonnementetAliciasurpritl'éclatdeslarmesdanssesyeuxvertssisemblablesàceuxdesonpère.—Mercidem'avoirinvitée,papa.J'avaisvraimentbesoindefaireunepauseetdepasserunesoiréeloinde...tout.—Jeregretteseulementquecelanesesoitpasproduitplussouventparlepassé.Jecommencetoutjusteàmesurercequej'airaté.Queveux-tu,lasagessevientavecl'âge!—Eh!tuparlescommeunvieuxcroulant!protestaChrissyenluidécochantunpetitcoupdecoudedanslescôtes.Pourtant,tuasdesamisbienjeunes,ajouta-t-elleendésignantlesgarçonsquitournaientautourdelaPorscheavecdesminesrespectueuses.—Oh!j'oublielesbonnesmanières!Chrissy,voiciDavidetAdamRussell.Lesgarçons,jevousprésentemafille,Chrissy.

—Elleestvieille,déclaraAdamd'unairdéçu.Derrièresafenêtre,Aliciaretintunrire.Bienentendu,quandlesgarçonsavaientapprisquelafilledePiercevenaitleurrendrevisite,ilss'étaientaussitôtimaginéunefillettedeleurâgequiauraitpupartagerleursjeux,etnonpasunejeunefilled'unevingtained'années.—Endépitdemongrandâge,jesuisencorecapabledejoueraufootball.Àquiestceballon?rétorquaChrissyendésignantl'objetquiavaitroulésousunbuisson.—Àmoi!réponditDavid.Jetelaisseraijoueravecsitum'emmènesfaireuntour,danstavoiture.Toujoursloquace,ilenchaîna:—Elleestvraimentsuper!Dansmachambre,j'ailamêmeenposter.Jevoulaisquemamanenachèteune,maiselleaditquecen'étaitpaspratique.—Elleestplusraisonnablequepapa,alors.C'estluiquim'aoffertcettePorscheàNoëldernier.Etmarchéconclupourleballonetlavoiture!Surcesmots,Chrissysetournaverssonpèreetluijetaunregardinterrogateur.—TuconnaisAdametDaviddepuislongtemps?—Dimanchesoir.Jelesaisauvésdelatempête.—Tuplaisantes?—Non,c'estvrai!clamaDavid.—Oui,ilnousaemmenésdanssamaisonavecmaman.Ilyavaitdeséclairspartout,maisjen'aipaseupeur,plastronnaAdam.Chrissy,quiavaitaussihéritéduvisageexpressifdesonpère,haussalessourcilsendévisageantcedernier.—Cesgaminssonttrèsmignons.Jemedemandeàquoiressembleleurmère...dit-elleavecunepointed'ironie.Toujoursretranchéederrièrelavitre,Aliciasesentitrougirjusqu'auxoreilles.Ellereculad'unpaspournepasêtresurpriseentraind'écouterlaconversation,justeaumomentoùPiercel'appelait.Prenantuneprofondeinspiration,ellelesrejoignitdehorspourêtreofficiellementprésentéeàChrissy.Unecertaineappréhensionl'habitait.Commentallaitréagirlajeunefilleenapprenantqu'AliciaetsesenfantshabitaientsouslemêmetoitquePierce?—Chrissy,voiciAliciaRussell,lamamandeDavidetd'Adam.—Bonsoir,Chrissy.—Bonsoir,Alicia.Raviedefairevotreconnaissance,réponditlajeunefilleavecunfrancsourire.Dites-moi,papaavraimentjouéleshérospendantlatempête?—Jenesaispascequenousaurionsfaitsanslui.Audépart,ilnousahébergéspourlanuit,carnotrechaletavaitétéendommagé.Et,commeensuitenousnetrouvionsrienàlouer,ilnousaproposéderester.AliciasesentaitobligéedejustifierleurprésencepouréviterqueChrissys'empressedetirerdesconclusionshâtives.Celle-citournaunregardmalicieuxverssonpère.—Çanem'étonnepas.Papaadorejouerlespreuxchevaliers!railla-t-ellegentiment.Endépitdesexplicationsd'Alicia,Chrissys'étaitfaitsapropreidéesurlasituation.Elleconnaissaitpeusonpère,maisellelesavaitamateurdejoliesfemmes.Et

AliciaRussellenétaitune,àn'enpasdouter!—C'estquoi,unpreuxchevalier?interrogeaAdam.—Pourquoinepasendiscuterautourd'uneboissonfraîche?proposaPierce,avantdeconviertoutlemondeàrentrerdanslechalet.AliciatrouvatoutdesuiteChrissyReynoldssympathique.Lajeunefilleétaitd'unabordfacile,ellesecomportaitavecspontanéitéetnaturel,sauflorsqu'elles'adressaitàsonpère.Onauraitditqu'ellemouraitd'enviedesejeteràsoncou,maisn'osaitpas.L'amouretl'admirationqu'elleluivouaitselisaientdanssesyeuxetAliciaétaitcertainequ'ellerecherchaitàtoutprixsonapprobationetsonestime.Chrissyévoquasesétudesàlafacultéd'artsplastiqueset,commeelleenvisageaitunecarrièredestyliste,Aliciaetelleselancèrentbientôtdansunegrandediscussionsurlamode.Davidnetardapasàs'ennuyeretgémit:—Onpeutjoueraufoot,maintenant?—Mesdames,veuillezm'excuser,ditPierceenselevant.Cesenfantsontdel'énergieàdépenser.—Non,s'interposaChrissy.Jeleuraipromisdefaireunepartie.Venez,lesgarçons!ToustroisdisparurentetAliciareportasonattentionsurPiercequis'étaitrassis.—Votrefilleestadorable,pleinedevieetintelligente.—N'est-cepas?fit-ilfièrementtoutenobservantChrissyàtraverslaporte-moustiquaire.J'aimeraispouvoirm'enattribuerlemérite,maishélas!ceseraitunfieffémensonge.Jen'aijamaisétéprésentpourelle.Pourtant,elleméritaitunbonpèrepourlaguideretl'épaulerdanssonenfance.Cen'étaitpassafautesisamèreetmoineparvenionspasànousentendre.Et,enfait,c'estellequiapayélespotscassés.—Maisvousauriezvoléàsonsecoursencasdecoupdur,etellelesait,affirmaAliciatranquillement.—J'aimeraislecroire,répondit-ild'unairpensif.—Écoutez,Chrissyn'apasl'airdevoustenirrigueurdevotredéfaillance.Ellevousregardeavecamour,sansressentiment.Peut-êtrea-t-ellesimplementbesoindevousentendredirequ'ellecompteàvosyeux?Luiavez-vousjamaisexprimévotreaffectionverbalement?Commeilgardaitlesilence,sourcilsfroncésetminesongeuse,elleintima:—Allezdonclesrejoindredehorspendantquejemetslecouvert.—Jenevaispasvouslaissertrimeralorsquec'estmoilemaîtredemaison!—Onnediscutepas!Elleavaitemployéletonpéremptoirequ'elleutilisaitaveclesgarçonslorsqueceux-cisemontraientrécalcitrants.L'airsoumis,Piercecapitula.—Àvosordres,m'dame!Et,avantqu'ellepuisseréagir,illuiplantaunrapidebaisersurleslèvres,puisselevaetfranchitleseuil.Vingtminutesplustard,Aliciaappelalesenfantspourleurdonnerunbainavantdedîner.Ilsprotestèrentbruyamment,maisfinirentparobtempérer.Tandisqu'ils

jouaientdanslabaignoire,Aliciaapportadehorsunplateauavecdeuxverresetunebouteilledevinblancqu'elleavaitmiseàrafraîchirunpeuplustôt.Assissurlesmarchesduporche,ChrissyetPiercereprenaientleursouffleaprèsunepartiedefootballacharnée.—Voilàl'apéritif,annonçaAliciaendéposantleplateausurlesplanchesdebois.—Oùestvotreverre?s'étonnaPierceentapotantlesolàcôtédeluipourl'inviteràs'asseoir.—Jedoissuperviserlatoilettedesgarçons,sinonilsvontinonderlasalledebains.Prenezvotretemps.Jevousappelleraiquandledînerseraprêt.—Merci,murmura-t-ilsimplementenluifrôlantlamain.Illuiétaitreconnaissantdeluiménagercetinstantd'intimitéavecsafilleetsonregardexprimaituneprofondegratitude,maiségalementunautresentimentplusdiffusqu'Alicianeparvenaitpasàdéfinir.Troublée,elleseretiraenmarmonnantquelquesparolesinintelligibles.Commeelledéposaitleplatfumantsurlatablequelquetempsplustard,lepèreetlafillerentrèrent,maindanslamain.—C'étaitceNoëloùtum'asoffertunponey,tut'ensouviens?disaitChrissy.Jen'aijamaisvumamanaussifurieuse!Jenel'aigardéqu'unejournéeavantqu'ellelerenvoiedanssonécurie.—ElleatoujoursétéunesacréeE-M-M-E-R-D-E-U-S-E,épelaPierceavecfatalisme.—Jesaiscequeçaveutdire!pépiaDavidaucombledelajoie.Emmerdeuse!Emmerdeuse!—David!serécriaAlicia,horrifiée.—Bienfait!Tun'avaisqu'àpasdiredumaldemaman!répliquaChrissy,hilare,àsonpèrequiaffichaituneminecontrite.—Cen'étaitpasuneinjure,justeunconstat,sedéfendit-ilavecunecertainemauvaisefoi.Celadit,jelepensevraiment,mêmesijeregrettequeDavidaitcompriscequejedisais.David,cen'estpasuntrèsjolimotetj'aimeraisautantquetunel'emploiespas.D'accord?—D'accord,acquiesçalegamin.Ledînersedérouladansuneambiancejoyeuseetlaconversationroulabontrain.Pierceavaitréussiunsucculentbœufstrogonoffdonttoutlemondefitl'éloge.Aliciareçutégalementsapartdecomplimentspourlacuissonaldentedespâtesetsurtoutlasuperbetartemeringuéeaucitronquiétaitsaspécialitéculinaire.Lesgarçonsn'avaientpasoubliélapromessedeChrissyetnesegênèrentpaspourlaluirappeler.LajeunefilletenditlesclésdesaPorscheàPierce.—Tiens,emmène-lespendantquej'aideAliciaàfairelavaisselle.—Cen'estpasnécessaire,protestaAlicia.—Aucontraire.Nousn'avonspasfinicettepassionnantediscussionsurlalongueurdesjupesauprintempsprochain.—Trèsbien,jem'occupedelajeuneclasse,déclaraPierce.Ilsebaissa,saisitunpetitRussellsouschaquebrasetlesemportaàl'extérieur,criantetgesticulant.Attendrie,Alicianeputs'empêcherdesourire.Puis,ellesurpritleregarddeChrissyposésurelleets'empressadedébarrasserlatable

pourdissimulersonembarras.—J'aicrucomprendrequevousétiezsurlepointdevousmarier,dit-elle.Quelgenrederobeavez-vouschoisi?Chrissyluidécrivitsatoilette,ainsiquelesornementsetdécorationsprévuspourlacérémonie.LaconversationsepoursuivitavecleplusgrandnatureletAliciasesurpritmême,quelquesinstantsplustard,àévoquerlamortdeJim,laviequ'ellemenaitdepuissonveuvage,sonmétier,etmêmeCarteretSloan.—Etes-vouslamaîtressedepapa?luidemandasoudainChrissydebutenblanc.Alicia,quiavaitlesmainsplongéesdansl'eaumousseusedel'évier,sefigea.Chrissy,àl'instardesonpère,n'hésitaitpasàsauterducoqàl'âneetàposerlesquestionslesplusdéconcertantes.Ellenemanquaitpasd'unecertaineaudacepourl'interrogersurunsujetaussiintime!—Non,réponditAliciad'untonmesuré,ensetournantàdemi.—Ah?j'auraispourtantcru,répliquaChrissy,sanscesserd'alignerlesverrespropresdansleplacard.UnetellefranchisedésarçonnaencoreplusAliciaquidemanda:—Pourquoi?—Pourquoipas?répliquaChrissyenhaussantlesépaules.Vousêtesdetouteévidenceattirésl'unparl'autre.Oh!nevousméprenezpas,jenesuispasentraindedirequecoucheràdroiteàgauchemeparaîtallerdesoi,mais...enfait,jecroisque...Elles'interrompit,leregardfixe,etréfléchitquelquessecondesavantdereleverlesyeuxsurAlicia.Celle-cifrémit.CesprunellesvertessiperspicacesluirappelaienttellementcellesdePierce!Ilsemblaitdifficiledeleurcacherquoiquecesoit.—...jecroisquepapaadessoucis,achevaenfinChrissy.—Quevoulez-vousdire?—Jen'ensaisrien.Ilestdifférent.Lesimplefaitqu'ilm'aitinvitéeicim'aparusingulier.Avant,mêmequandjepassaislevoir,iln'avaitjamaisletempsderien.Ilavaitlabougeotte,ilétaittoujourspressé.Celam'avitefatiguéeetj'aiespacémesvisites.Aujourd'hui,jeletrouvechangé.Ilsecomportebizarrement,ilresteperdudanssespensées.Parmoments,oncroiraitpresquequ'ilestdevenusentimental!Toutçaneluiressemblepas.—Vousvoulezdirequ'iln'estpasdansseshabitudesderecueillirsoussontoitunepauvreveuveetsesenfants?Chrissyéclatafranchementderireetjetaunregardéloquentàlasilhouetted'Alicia.—Vousvousdoutezsûrementdecequiamotivécetélandegénérosité!rétorqua-t-elle.Sivousaviezétémoinsjolie,ilvousauraitsecourueaimablement,jen'endoutepas,maisjenepensepasqu'ilseseraitmontréaussihospitalier.Décontenancée,Aliciadétournalatête.Chrissyluiposalamainsurl'épaulepourl'obligeràlaregarderdenouveaudanslesyeux.—S'ilvousledemande,accepterez-vousdecoucheraveclui?—Je...jen'ensaisrien,balbutiaAlicia,tropsurprisepoursesentirvraimentoffusquée.

—Jel'espère,entoutcas.Jecroisqu'ilabesoindevous.—J'imaginequ'unhommecommeluinemanquepasdefemmestoutesprêtesàluitenircompagnie.—Sansdoute,maisjeneparlepasdesexe,enfinpasexclusivement.Jeveuxdirequ'ilabesoindecequevousreprésentez,lachaleurhumaine,lacompassion.Et,sijenemetrompe,celavousferaitbeaucoupdebien,àvousaussi.Àcetinstant,unbruitdemoteurleurparvint,annonçantleretourdesgarçonsetdePierce.Soulagéedemettreuntermeàlaconversation,Aliciadéclaraqu'elleallaitcoucherlesenfants.CesderniersadressèrentunadieusolennelàChrissy,maisleurmèredevinaqu'ensecretilsespéraientbienlarevoir.Chrissys'agenouilladevanteuxpourlesembrasseret,contrairementàleurhabitude,ilsnecherchèrentpasàsedégageretnes'essuyèrentpaslesjouesavecdesminesdégoûtées.Unpeuplustard,Chrissydécidaqu'ilétaittempspourelledereprendrelaroute.—Tupeuxdormiricisitulesouhaites,objectaaussitôtPierce.Nousallonsnousarrangerpourtrouverdelaplace.—Non,merci.J'aiuncoursdemainmatinetunrendez-vousàmidipourl'essayagedemarobedemariée.Mamanauraituneapoplexiesijemanquaiscerituelcapital.LajeunefillesetournaversAliciapourprendrechaleureusementsesmainsdanslessiennes.—J'aiétéraviedevousrencontrer,Alicia.Etjevousinviteofficiellement,vousetlesenfants,àmonmariage.—Merci.Nousverrons,réponditAliciasanss'engager.Chrissysepenchapourl'embrasserspontanémentetluiglissaàl'oreille:—N'oubliezpascequejevousaidit.Vousavezmabénédiction!Commeelleponctuaitcesparolesd'unclind'œilcomplice,AliciasurpritleregardperplexedePierceets'empressadebaisserlesyeux.—Jeteraccompagneàtavoiture,dit-ilàsafille.Pendantqu'ilss'attardaientàdiscuterdehors,Aliciafeuilletaunmagazinedevantlacheminée.Lebruitdeleursvoixluiparvenaitsansqu'elledistinguâtleursproposmais,àunmomentdonné,elledressal'oreille,inquiète:illuisemblaitavoirentenduChrissypleurer.Finalement,elleentenditlemoteurgronderetlecrissementdespneussurlescaillouxtandisquelaPorsches'éloignaitsurlechemin.Piercenereparutpaset,auboutd'unmoment,supposantqu'ilavaitbesoindesolitude,Aliciasedirigeaversl'escalier.Ellevenaitdeposerlepiedsurlapremièremarchelorsqu'ellel'entenditpénétrerdansleséjour.—Vousmontezdéjàvouscoucher?—Oui,jepensaisque...—S'ilvousplaît,Alicia,venezvousasseoirunpeuavecmoi.Illuitenditlamainetellesentitlesbattementsdesoncœurs'accélérer,sanssavoirexactementpourquoi.Peut-êtreparcequ'ilsétaientseulsdansleséjourtranquilleetsilencieux?Peut-êtreaussiparcequ'elleavaitéteinttoutesleslumièresàl'exceptiond'unepetitelampedisposéedansunanglequidiffusaitunéclairageintime?Oupeut-êtreparcequelavoixdePiercevibraitd'uneémotion

tangibleetqu'ilavaitprononcésonprénomd'unefaçonparticulière?Quoiqu'ilensoit,ellefrissonnaitlorsqu'ellerevintverslecanapéetsaisitlamainqu'illuitendaitpourl'attirerprèsdeluisurlescoussinsusés.—Mercidevousêtredonnétoutcemalpourledîner,Alicia.—Nemeremerciezpas.Celam'afaitplaisirdejouerleshôtesses.—Soit,maisjevoussuisréellementreconnaissant.JecroisqueChrissyapasséuneexcellentesoirée.Elleaoubliéuntempsl'imminencedecemariagepourlequelsamèrefaittoutuncinéma.Faisantfidubonsensquiluidictaitdenepass'aventurersurceterrainminé,Aliciaremarqua:—Jemetrompepeut-être,maisilmesemblequeChrissyn'apasl'airtrèsexcitéeàcetteperspective.—Amonavis,mêmesielleadel'affectionpoursonfiancéquiestuncharmantjeunehomme,ellen'estpasvraimentamoureusedelui.—Comment?Maisalors...pourquoi...?—Samèrelapousseàfairecequ'onappelleun«bonmariage»selonsescritèrespersonnels.Enfait,c'estunelonguehistoire.Jevouslaraconteraisvolontierssijenecraignaisdevousassommerd'ennui.—J'aitoutmontemps,assuraAliciaquidevinaitsonbesoindes'épancher.—Vousétiezsurlepointdemontervouscoucher.—Jepréfèrevousécouter.L'autresoir,c'estmoiquimesuisdéchargéed'unepartiedemonfardeau.Avotretour.Voussavez,parfois,cesontlesétrangersquinouscomprennentlemieux.—Sommes-noustoujoursdesétrangersl'unpourl'autre?Aliciafutlapremièreàdétournerlatêtepouréchapperàsonregardlourddesignification.Piercepoussaunprofondsoupiretcommença:—Voilàcequis'estpassé:jemesuismariéjeune,sansvraimentréfléchirauxconséquences.Dottiemeconsidéraitcommeunbonpartiparcequej'étaisingénieur,auseuild'unecarrièreprometteuse.Elleétaitravissante,trèssexy,et...j'aiplongétêtebaisséedanscepiègedoré.Avantdecomprendrecequim'arrivait,elleavaitrefermésesgriffessurmoi.Enréalité,nousétionstrèsmalassortis.Nosprioritésn'étaientpaslesmêmesetnosgoûtsdifféraienttotalement.Dèsledépart,notrecoupleétaitvouéàl'échec.Ilpoursuivitenexpliquantquesonex-épouse,issued'unefamilleaisée,avaitprispeurlorsqu'ilavaitinvestilaplupartdeseséconomiesetunmaigrehéritagedansunepetiteentreprisequiselançaitsurlemarchédel'ingénierie,aulieudes'associer,commeellelesouhaitait,avecdespartenairesauxreinsplussolides.Pendantquelquetemps,ilsavaientdûseserrerlaceintureet,augranddamdeDottie,abandonnerlecountryclubdontilsétaientmembres.Leurcerclederelationsavaitchangé;petitàpetit,ilsavaientfréquentédesgensmoinschics.PuisDottieétaittombéeenceinte.—Elleatoutfaitpourmeculpabiliser,allantmêmejusqu'àm'accuserd'êtreunobsédésexuelquinesesouciaitpasdecontraception,alorsqu'envéritélachambreàcoucherétaitnotreuniqueterraind'entente.Demoncôté,j'aimenacédel'étranglersielleenvisageait,neserait-cequ'unefractiondeseconde,d'avorter.

Selonlesmœursactuelles,maconduited'alorsparaîtbienrétrogradeetintolérante,mais...j'airéagiàl'instinct.Ilsecoualatête,perdudanssessouvenirs,puisenchaîna:—PeuaprèslanaissancedeChrissy,nousavonsenfincomprisquenousn'étionsabsolumentpasfaitsl'unpourl'autreetqu'enrestantensemblenousneferionsquenousdétruire,mutuellement.Dotties'estmiseàmehaïrparcequej'étaisresponsableduseuléchecqu'elleavaitjamaisconnudanssavie.Elleavaitdésirécemariageplusquetout,l'avaitconsidérécommeunbutensoi,etétaitimpuissanteàlesauver.Quantàmoi,jemesentaisfautif,carjesavaisquejen'auraisjamaisdûl'épouser.Jemereprocheencoreaujourd'huimoninconséquence,maiscen'estriencomparéausentimentdeculpabilitéquejeressensvis-à-visdeChrissy.Jesuisunpèrequineconnaîtpassafille.J'aitoutratédesonenfanceetdesonadolescenceet,aujourd'huiqu'elleestsurlepointd'épouserquelqu'unqu'ellen'aimepasetdegâchersonexistence,jenepeuxrienfairepourl'enempêcher!LamoindreingérencedemapartseraitconsidéréecommeunedéclarationdeguerreparDottie.Pourtant,jemesenstenud'intervenirpourmafille,aumoinsunefois,avantque...Iln'achevapassaphraseetsesépaulessevoûtèrentcommesouslepoidsd'uninvisiblefardeau.—Avantquequoi?repritdoucementAlicia.—Rien.Cequiimporte,,c'estquemafilleabesoindemonaidepouréchapperàcedésastreprogrammé.J'ail'impressionqu'ellecherchemonsoutiensansvraimentsavoircommentmeledemander.Jeluiaiditqu'ellenedevaitécouterquesoncœurettenirtêteàsamèreaubesoin,maisjesaisqu'ellen'enferarien.—Voyons,Chrissyn'estpasstupide.Ellen'épouserapascegarçonsiellen'enapasenvie,raisonnaAlicia.—OnvoitbienquevousneconnaissezpasDottie!Enmatièredestratégie,elleauraitpudonnerdesleçonsaugénéralPatton,etelleestàpeuprèsaussisensiblequeNéron.Lorsqu'elleauneidéeentête,riennel'endétourne,etlaplupartdesgenspréfèrentserallieràsacauseplutôtqued'ouvrirleshostilités.—Maispasvous.—Non,Dieumerci.J'espèrejustequeChrissyserendracompteàtempsdel'erreurqu'elles'apprêteàcommettre.Songezunpeuque,sisamèreveutàtouteforceluifaireépousercegarçon,c'estuniquementàcausedunomqu'ilporte!Elleexigeungendredécoratifetbiensoustousrapports,maisjecroisqu'aufondellenel'apprécieguèreetn'attendqu'unechose:régenteràsaguisesavieetcelledeChrissy.Bref,danscettehistoire,personnen'ytrouverasoncompte,àpartDottie,évidemment.—Lemomentvenu,votrefilleferalebonchoix,j'ensuisconvaincue.—Croyez-vous?Entoutcas,ceneserapasgrâceàmoi!J'aisoulagémaconscienceenluioffrantdemagnifiquescadeaux,unponey,unePorsche...Maisjamaisjenel'aiconseilléeafindeformersonsensdesvaleurs,deluidonnerconfianceenelle,enfintoutesceschosesquiimportentvraimentdansuneéducation.Jem'étonneencorequ'ellenememéprisepasdetoutsoncœur.Sansréfléchir,Aliciatenditlamainetlissaunemècheargentéesurlatempede

Pierce.—Vousn'êtespasaussiégoïsteetnégligentquevousleprétendez.NevoustracassezpastantausujetdeChrissy.Ellealatêtesolidementvisséesurlesépaules.Elles'ensortira.—Cesoir,jesuisparvenuàluidirecombienjel'aimais,confia-t-ildansunsouffle.Aliciaapprouvad'unsourire.Ainsi,ilavaitsuivisesconseils,endépitdesapudeurtoutemasculine.Tantmieux!C'étaitdéjàunebellevictoire.—Commenta-t-elleréagi?demanda-t-elle.—Elleafonduenlarmesets'estblottiecontremoi,enmedisantqu'elleaussim'aimaittrèsfort.—C'estmagnifique!Jesuissicontentepourvousdeux!—C'estgrâceàvoussicettesoirées'estsibiendéroulée,Alicia.Vousnepouvezpassavoiràquelpointc'étaitimportantpourmoi,ajouta-t-ilgravementenrivantsonregardausien.—Avecousansmoi,vousluiauriezouvertvotrecœurunjouroul'autre.Etelleaussi.Maisjesuisheureusedevousavoirdonnéunpetitcoupdepouce.Songeur,illuieffleuralajoueduboutdesdoigtsetmurmura:—Pourquoiest-cesisimpledeparleravecvous?Commentfaites-vouspourêtresicompréhensive,tellementàl'écoutedesautres?—Necroyezpascela.Enréalité,jesuisaffreusementégoïste.—J'aidumalàlecroire.Savoixchaudeetprofondeluifaisaitl'effetd'unecaresseintime.Elleressentaitdessensationstroublantesdanssagorge,sonventre,sesseins.Poursedéfendrecontrel'émotionquil'envahissait,elleprotesta:—Pourtant,c'estvrai.Toutemavie,jem'ensuisremiseauxautres,j'airefusédem'assumer.D'abordavecmesparents,ensuiteavecJim.Jenemesouciaisderiend'autrequedemonpetitbien-êtrepersonnel.ÀlamortdeJim,j'aitransférélaresponsabilitédemonexistencesurCarter.Jen'osaispasfairemespropreschoixdepeurd'êtreconfrontéeàl'échec.C'étaitplusfacile,plussécurisantd'êtrepriseencharge.Tristement,ellehochalatête,toutenposantlamainsurcelledePierce.—Toutaufonddemoi,jesavaisbienqueCartern'étaitpasamoureuxdemoi.Jelesavaismêmeavantqu'ilnefasselaconnaissancedeSloan.J'aibienfailligâchersavieetdétruireseschancesdebonheurpourprotégermonpetitunivers.—Nesoyezpassidureavecvous.Ilvousfallaitpenserauxgarçons.Machinalement,ellesemitàjoueravecl'undesboutonsquifermaientlachemisedePierce.Surl'instant,cegestefamilierluiparuttoutnaturel.—Jemesuisservied'euxcommed'unprétexte,contra-t-elle.Etilm'afalludutempspouradmettrequej'étaisuneadulteàpartentièreetquejedevaisassumerlaresponsabilitédenostroisexistences.J'aienfinacceptél'idéed'êtreautonomeetdenedépendredepersonne.Aujourd'hui,jerespectepluslapersonnequejesuisdevenue,maisj'avoueque,parfois,jetrouveterrifiantdedevoirendossertantderôles.—Voscraintessontlégitimes.Jeneconnaispersonnequinelesaitéprouvéesàunmomentouàunautredesavie.

PierceretombadanslesilenceetAliciacrutque,denouveau,sespenséesl'entraînaientverssonproprepassé.Mais,auboutd'uneminute,ildemanda:—Dequoiavez-vousparléavecChrissy?—Oh!...derien.Nousavonsbavardéentrefilles,voilàtout.—A-t-elleposédesquestionssur...nous?—Ehbien...oui.—Quevoulait-ellesavoir?Aliciahésita.Siellerépondaitfranchement,ilsallaients'aventurerenterraindangereux,ellelesavait.D'unautrecôté,elleserefusaitàluimentir.Etpuislatentationétaittropforte.Elleavaitenviedes'yabandonner,ettantpispourlesconséquences!—Ellem'ademandésinousétionsamantset,quandjeluiairéponduquenon,elleaétésurprise.Ellemarquaunepauseets'humectaleslèvresavantdelâcher:—Ellepensequeceseraitunebonnechosequenouslesoyons.Pourvouscommepourmoi.—Jesuisd'accordavecelle.Encequimeconcerneentoutcas...Toutenparlant,ils'étaitrapprochéd'elle.Ilpritdoucementsonvisageentresesmainsetplongeasonregarddanslesien.Sesprunellesvertestoutesprochesbrillaientintensément.Ledésirqu'elleylutlabouleversajusqu'àlamoelle,etaccentualetroublequ'elleéprouvaitdepuisunmomentdéjà.—Etvous,qu'enpensez-vous?—Lamêmechosequevous,confessa-t-elledansunmurmure.—Alicia,jenepeuxpasm'engager,commença-t-il.Jenepeuxrienvousoffrird'autrequ'unerelation...exclusivementphysique.Jetiensàcequevouslesachiez,carjeneveuxpasquevoussoyezblesséeplustard.—Jecomprends.—Vraiment?—Oui.Moinonplus,jenepeuxpasmelancerdansunerelationsérieuse.Maisnoussommesdeuxadultesconsentants,n'est-cepas?Pourquoiyaurait-ildesregretsensuite?—Pasderegrets?—Pasderegrets.Ceserajusteunenuitdeplaisir,riend'autre.D'accord?—D'accord,souffla-t-ild'unevoixrauque,avantdecapturersabouchedansunlongbaiser.D'abordtimide,Alicialuiréponditbientôtavecfougueetleurslanguess'affrontèrentdansunballeterotiquequiachevadel'enivrer.Alors,Pierceselevaet,sanscesserdel'embrasser,laportaprèsdulit.Doucement,iltirasurlespansdesonchemisierpourleslibérerdupantalon.Aprèsenavoirfaitsauterlesboutonsunàun,ilinclinalatêteetdéposaunbaiserdefeuentresesseinsquisaillaient,comprimésparlesoutien-gorgeendentelle.Samains'arronditautourd'unglobenacréqu'ilcaressa,sanshâte,ens'exhortantmentalementàlapatience.IlnevoulaitpasdévorerAliciamaislasavourer.—Tapeauestsidouce!chuchota-t-ilàsonoreille.Grisée,elleluinoualesbrasautourducouetposalajouecontresapoitrine,

respirantavecaviditésoneaudetoiletteauxsenteursboisées.Lorsqu'ilfitsauterl'attachedesonsoutien-gorge,elleeutl'impressiondélicieused'êtrelibéréed'uncarcanetnetentapasdecachersesseinsdontlapointerosesedressaitavecarrogance.—Tuasdesseinsmagnifiques,Alicia.Magnifiques...Sasincéritéselisaitdanssonregardbrûlant.Desesmains,puisdeseslèvres,illeurrendithommage,s'attardantsurlesmamelons,lessuçantlonguement,lesagaçantdelalangueetdesdents,jusqu'àcequ'unfeudévorants'allumeenelle.Ellefaillitpousseruncridefrustrationlorsqu'ils'écartalégèrementd'elle.—Tuveuxtedéshabillertoi-même?demanda-t-ild'unevoixrauque.—Tupréfèreslefaire?—Oui.Alicialerepoussagentimentet,s'étantdébarrasséedeseschaussures,setintdevantlui,docile.Lesyeuxmi-clos,illaconsidérauninstant,puisavecdesgestesdélibérémentlentsils'attaquaàlaceinturedesonpantalondeflanellequ'ilfitensuiteglisserlelongdesescuisses.—Jesavaisdéjàquetuavaisdesjambessublimes,murmura-t-il,toutenpassantlespoucessousl'élastiquedesonslip.Aliciaseraiditimperceptiblementquandilcommençaàtirersurletriangledesoieblanche.Ils'enaperçutets'immobilisaaussitôt.—Quelquechosenevapas?—Non.C'estjusteque...Embarrasséeparcesoudainaccèsdepudeurpresquevirginal,elletentadesefairepardonnerens'attaquantàsontouràsachemise.Lespansduvêtements'ouvrirentsuruntorsepuissantcontrelequelelleeuttoutdesuiteenviedefrottersonvisage.Pourtant,ellen'osapas.D'unindexhésitant,ellefrôlaunmamelonbrun,etsentitPiercefrémirdetoutsonêtre.Deplaisiroudegêne?Ellen'auraitsuledire.Jamaisellen'avaitcaresséJimdecettefaçon.«Jesuismaladroite,pensa-t-ellemisérablement.Jenesaispasquoifaire.Ilvametrouverridicule...»SonmariageavecJimluisemblaitsilointain...Ellesesentaitinexpérimentée,gauche,incapabledeprocureràPierceleplaisirqu'ilattendaitd'elle.Devinantsondésarroi,illuipressadoucementlesépaules.—Allonge-toi,luiintima-t-il.Elleobtempéra,évitantàdesseindeleregarder,tandisqu'ilachevaitrapidementdesedévêtir.Ducoindel'œil,elleserenditcomptequ'ilétaitnuetsepenchaitsurelle.—Alicia?Illuipritlamainpourlaposersursacuissemusclée.Aliciafermalesyeuxetsagorgesecontractasousl'effetdel'appréhension.—Tupréfèresarrêter?Ilfautmeledire,insista-t-ilencore.Letonsoucieuxobligealajeunefemmeàleverlesyeuxsurlui.Lavisiondesoncorpsmasculinincroyablementvirilluicoupalesouffle.Dieu,qu'ilétaitbeau!Mais,plusencorequesonapparencephysique,elleadmiraitsonintégritémorale.Surunseulmotdesapart,ilétaitprêtàmuselerledésirqu'ilavaitd'elle.

Celal'émutau-delàdesmots.ElleserappelaPiercediscutantaveclesenfants,jouantaveceux,lesfaisantrire;elleserappelalatendressequ'elleavaitlueparfoisdanssonregardposésurelle,tellementplustroublantequelesimpledésir.Endépitdesreprochesqu'ils'adressait,Pierceétaitunhommebonetattentionnéquiavaitdestrésorsd'amouràoffrir.Etellevoulaittenterl'expériencejusqu'auboutaveclui.Lentement,ellefitremontersamainlelongdesacuisse.—Non,jeneveuxpasarrêter,souffla-t-elle.Ils'étenditprèsd'elle,l'attiracontreluietlatintainsiunlongmoment,jusqu'àcequ'ellesedétendetotalement.Ill'embrassaalorsdoucementavantdefaireglissersanshâtesonslipsursesjambes.Tandisqu'ilcontemplaitsanudité,elledemeuraimmobile,rassuréeparl'admirationqu'ellelisaitdanssonregard.Avectendresse,ilsepenchasurelleet,tandisqu'ilexploraitsoncorpsdesesmainsetdeseslèvres,elles'abandonnaauxsensationsquinaissaientenelle,émerveilléeden'éprouveraucunehonte.Aucontraire,toutluisemblaitsinaturel!LedésirdePiercemagnifiaitlesienetl'embellissait.D'unedoucepression,illuiécartalesjambesetpartitàladécouvertedesesmystèresféminins,avecunetelledélicatessequ'Aliciaeutl'impressiond'êtreunesorted'objetprécieuxqu'ilneselassaitpasdechoyer.Rapidement,elleperditcontactaveclaréalitépournepluspenserqu'auplaisirdeplusenplusintensequil'envahissait.Lorsqu'ilcompritqu'elleétaitprêteetaussiimpatientequeluid'unirleurscorps,ilsepositionnaau-dessusd'elleetellesentitsonsexedurcontrelachairtendredesacuisse.L'instantd'après,ilentraitenelle,d'unamplemouvementquilafits'arc-bouterpourmieuxsentirsapuissance.—MonDieu,c'estsibon,Alicia...—Pierce!Pierce!l'implora-t-elledansunmurmureàpeineaudible.Ilcommençaàalleretvenirenelle,d'aborddoucement,puisplusrapidement,plongeantunpeuplusprofondémentchaquefois.Emportéeparunevaguedémesurée,ellesecramponnaàseslargesépaules,souhaitantquecetinstantdureéternellement.Avait-elleoubliécequ'étaitl'amour?Ouétait-celapremièrefoisqu'ellevivaituneexpérienceaussimagique?Lavaguegonfla,gonfla,avantdedéferleraveclaviolenced'unrazdemarée.Aliciasemorditleslèvrespournepascrier,maissajouissanceétaitsiintensequ'elleneputsedominer.—Pierce!Et,commeluiaussiatteignaitl'extase,ellel'entenditrépétersonprénom,inlassablement,d'unevoixchargéedepassionet...detristesse.

5Pierceenroulaunemècheblondeautourdesondoigtetsepenchapourembrasserlacourbepleined'unsein.—Tuessidouce,murmura-t-ilcontresapeau,toutenponctuantsesparolesdepetitsbaisers.Ellepoussaunsoupiretsourit.Ilseredressacontrel'oreilleretdemanda:—DepuiscombiendetempsJimest-ilmort?—Troisans.—Etdepuistroisanstun'aspaseud'amant?—Qu'est-cequitefaitcroirecela?demanda-t-ellevivement,craignantaussitôtqu'ilnel'aitjugéemaladroiteetinexpérimentée.Lasentants'écarterlégèrement,ill'enlaçaetlaramenaàluiavecautorité.—Jeledevine,maistun'aspasàenavoirhonte,aucontraire,dit-ilenlacaressantpourl'apaiser.Elleconsentitàseblottircontreluietavoua:—Enfait,ilyaeuunhomme.—Carter?Était-cesonimaginationouavait-elleperçuunsoupçondejalousiedanssavoix?—Non.Notrerelationétaitpurementplatonique.Sinousavionsfaitl'amour,mêmeenétantlégitimementmariés,jecroisquenousaurionseutousdeuxl'impressiondetrahirJim.Carteretmoiétionstropbonsamispourdeveniramants.—Alors,ilyaeuquelqu'und'autre?—Oui.Uneaventured'unenuit,c'esttout.C'étaitunhommecharmant,maisnotre,rencontrenesignifiaitrienpourmoi.Ellem'ajustefaitprendreconsciencequej'étaistoujoursvivante,bienqueJimsoitmort;etaussiquej'étaisinjusteavecmoi-mêmeencouchantaveclepremiervenudanslesimplebutdemeleprouver.Piercedemeurasilencieuxunlongmoment.Aliciaentendaitàpeinelebruitrégulierdesarespiration.Elles'inquiétasoudain.Avait-elleeutortdeluiparlerdecetterencontred'unsoir?—Tum'asmenti,Alicia.Surprise,elleseredressasuruncoudepourleregarderdanslesyeux.—Moi,jet'aimenti?—Oui,quandtum'asditqu'iln'existeraitqu'unlienphysiqueentrenous,quecettenuitnecompteraitpasspécialementàtesyeux.Tun'espasdugenreàtedonneràunhomme,puisàl'oubliersur-le-champ,n'est-cepas?Ilavaitsaisisanuqueetlamassaitdoucement,entremêlantsesdoigtsàsesbouclesdoréesquisemblaientcapteretretenirlalumière.L'observantavecattention,illavitbaisserlespaupières,tandisquedeslarmesétincelaientsoudainauborddesescils.—C'estvrai,tuasraison,confessa-t-elled'unevoixvoilée.Illuiencerclalatailledesonbrasetl'attiracontrelui,heureuxdesentirsesseinss'écrasersursontorse.Saboucheemprisonnalasiennedansunbaiseremplidetendresse,quidevintpeuàpeuplusexigeantetdominateur.Alicialuirenditsonbaiseravecunepassionégaleàlasienne.Enfin,elles'écarta

légèrementet,del'index,luieffleuralalèvreinférieure.—Ettoi,Pierce?Est-cequetumentaisaussi?D'unelégèrepression,illaforçaàposerlatêteaucreuxdesonépauleetfermalesyeux,goûtantleplaisirdesentirsoncorpsnucontrelesien.Samaindescenditlelongdesondossatinépourserefermersurunefesserondeetferme.Ill'entenditpousserunsoupir,puisundeuxièmeet,tandisqueledésirrenaissaitenlui,ilsutqu'ilallaitdenouveauluifairel'amour.Encoreetencore.—Oui.Jet'aimenti,etjemesuismentiàmoi-même,admit-ilenlarenversantsurledrap.

***

Justeavantl'aube,Aliciaseglissahorsdulitet,ayantramassésesaffaireséparpilléessurlesol,sefaufiladanslasalledebains,avantderegagnerlamezzanine.Là,elleenfilasachemisedenuitetréussitàs'étendreprèsd'Adamsansleréveiller.Elleavaitl'impressiondesecomportercommeuneadolescentequirentretardàlamaison.C'étaitpeut-êtreridicule,maisellenevoyaitpascommentfaireautrement.Commentlesgarçonsauraient-ilsréagis'ilsl'avaientsurprisedanslelitdePierce?Illuisemblaqu'ellevenaittoutjustedes'assoupirlorsquelesenfantss'éveillèrentet,dansunconcertdechuchotements,descendirentl'escalierpourrejoindreleséjour.Unmomentplustard,lavoixensommeilléedePierceluiparvint:—Eh,vousêtesdéjàdebout?Votremèredortencore?Aliciasavaitbienqu'elledevraitselevertôtoutardpourlesaffronter,néanmoins,elles'attardasouslescouvertures,conscientedesalâcheté.Quelleseraitl'attitudedePierceenverselle,maintenant?Etelle,avait-ellechangé?Quandellepensaitàlanuitquivenaitdes'écouler,elleétaitpartagéeentrel'exaltationetuncertainembarrascontrelequelellenepouvaitsedéfendre.Riennel'avaitpréparéeàvivreunetelleaventure.Désormais,Pierceconnaissaitintimementchaquerecoinsecretdesoncorps.Jamaisellen'avaitconnuunetelleintimitéphysiqueavecquelqu'un,pasmêmeavecJim.Encomparaison,leurrelationavaitétépudiqueetfrileuse.Alorsqu'avecPiercechaquefibredesonêtreavaitvibré.Illuiavaitfaitl'amourenutilisanttoutsoncorps,passeulementsesmains,seslèvresetsonsexe,maisaussisapeau,sescinqsens,soncœuretsonâme.Ils'étaittellementconcentrésurelle,etelleseule,qu'illuiavaitdonnélesentimentd'êtrelafemmelaplusaiméesurterre.Lesouvenirdeleursébatstorridesamenaunebrusquechaleuràsesjoues.Lesgensquilaconnaissaientbienauraientétéchoquésd'apprendrequ'elles'étaitcomportéeavecuntelmanquederetenueetd'inhibition.Ilsn'auraientpasreconnul'ancienneAlicia.Carelleavaitbeletbienchangé.Pierceavaitrévélélafemmeardenteetsensuellequisommeillaitenelle.Décidéeàdominersonappréhension,Aliciaseleva.Aurez-de-chaussée,lepetitdéjeunerétaitsansdoutedéjàprêt.Ellerevêtitunensembledevelours,sebrossarapidementlescheveux,puisdescenditsansbruitl'escalier.Adamfutlepremieràl'apercevoir.—Bonjour,m'man!Jet'aidonnédescoupsdepiedcettenuit?Tudistoujoursque

jegigotedanstouslessensquandondortdanslemêmelit.—Non,chéri,jen'airiensenti,répondit-elle,toutenjetantunregardnerveuxendirectiondePierce.Celui-ci,adosséaucomptoir,buvaitsoncaféàpetitesgorgées.Ilavaitenfiléunjean,maisétaitrestétorsenuetpiedsnus.Envoyantsapeaulisseetbronzéedontelleconnaissaitdésormaislasaveurépicée,Aliciasentitsoncœurs'emballerdanssapoitrine.—Bonjour,David.—Bonjour,maman.Qu'est-cequetuas?Tuestouterouge.—Vraiment?fitAliciaenportantvivementsespaumesàsesjouesenfeu.Sesmainsluiparurentglacéesencomparaison.Elles'avançad'unpashésitantverslatablé.—Tuasl'airbizarre,commentaDavid,avantdedemander:Tupeuxmepasserlebacon,s'ilteplaît?Aliciaobtempéra,souhaitantl'espaced'uninstantquesonaînésoitsoudainprivédel'usagedelaparole.Unelongueminutes'écoulaavantqu'ellenetrouvelecouraged'affronterleregarddePierce.—Uncafé?proposa-t-ilàmi-voix.Lesoulagementenvahitlajeunefemme.LacomplicitéquisereflétaitdanslesyeuxdePierce,sonexpressionempreintedetendresse,étaientplusquerassurantes.Sonmalaisedisparutcommeparenchantement.—Oui,merci.Pendantqu'illuiservaitunetasse,elles'empressades'asseoirdecraintequesesjambesnesedérobentsouselle.Commehypnotisée,ellerivasonregardaunombrildePierce,sesouvintd'avoirpromenésalangueàcetendroitprécislaveille,etàd'autres,toutaussiintimes...Ellemouraitd'enviedeletoucher,deretrouverlecontacttièdedesapeau,del'embrasseretdeluidirecombienelle,avaitaimécettenuitmerveilleuse.Jamaisellenes'étaitsentieaussifemmeniaussidésirée.—Quevoulez-vousmanger?Ellenotaqu'ilétaitrevenuauvouvoiement,parégardpourlesenfantssansdoute,etluienfutreconnaissante,mêmesile«tu»luimanquaitdéjà.—Justeunetartine.Jen'aipastrèsfaim,répondit-elle.—Moinonplus.Pendantunlongmoment,ilsdemeurèrentsilencieux,lesyeuxdanslesyeux,secommuniquantmutuellementdesmessagessecrets.Enfin,Davidposaunequestionàsamèrequiduts'arracherbrutalementàsatransepourluirépondre.Pierceapportauneassiettedepaingrillésurlatableets'assitfaceàlajeunefemme.—Cettecouleurvousvaàravir,fit-ilremarquerendésignantsonensemble.—Merci.—Vousavezpasséunebonnenuit?—Oui,etvous?—Oh!desrêvesm'ontempêchédedormirtrèsprofondément,répondit-ilavecundemi-sourire.Maisjeneregretterien,ilsétaientfortagréables.—Maman,onestexactementcommelesgenssurlaboîte,intervintAdam.

—Pardon?fitAliciaenreportantsonattentionsursonfils.—Oui,ici,expliqua-t-ilenmontrantdudoigtledessinquiornaitlaboîtedecornflakes.Ilssonttousassisautourd'unetable.Lesdeuxpetitsgarçons,c'estmoietDavid,etilyalepapaetlamamanàcôté.—Maisnon,idiot!répliquasonfrère.Piercenepeutpasêtrenotrepapa.Ilseraitobligédesemarieravecmaman,d'abord.—Maisaprès,ceseraitpareil,non?s'entêtaAdamenesquissantunemouebelliqueuse.Hein,maman?Alicianeréponditpas.ElleavaitvuPiercepâlirsoudain,tandisquesesbeauxtraitssedurcissaient.Soncœurseserradouloureusement,alorsque,lasecondeprécédente,ellesesentaitlégèreetjoyeuse,prêteàchanteràtue-tête.—David,tunedoispastraitertonfrèred'idiot,dit-elledistraitement.Vousavezterminévotrepetitdéjeuner,vousdeux?Bon,alors,allezdoncjouerdehors.Ravisdepouvoirs'échapper,lesdeuxgarçonsrepoussèrentleurschaisesetseprécipitèrentverslaporte,toutenpoursuivantleurconversation.—CeseraitbiensiPiercedevenaitnotrepapa,hein,David?—Oui.OnseraitcommelesautresenfantsetChrissyviendraitnousvoirdanssaPorsche.—Oh!Elleseraitpresquenotresœur,alors?Ounotretante?—Notresœur,crétin!Tunesaisrien,toi!—Elleesttropvieillepourêtrenotresœur...Laporte-moustiquaireserabattitsureuxetleurspetitesvoixs'estompèrentpourêtrefinalementremplacéesparunpesantsilence.Piercereposasatassesurlatableavecprécaution,commesi,enréalité,ilétaittenailléparl'enviedelafracassercontrelemur.Toujoursmuet,ilsemitàfixerlerécipient,lamâchoirecrispée,leregarddur.Unepetiteveinepuisaitsursonfront.D'ungestenerveux,ilrejetasoudainsescheveuxenarrièreavantdeserrerlepoingdansunréflexeinconscient.CebrusquerevirementterrifiaAliciaquicroyaitendevinerlaraison.—Pierce,cenesontquedesenfants,plaida-t-elled'unevoixconciliante.Ilsneperçoiventpaslesconséquencesdecequ'ilsdisent.Ilssontsimplementtrèsconscientsd'avoirunefamillemonoparentaleetsesententlésésparrapportàleurscamaradesdeclasse.Ilnefautpasattacheruneimportanceexagéréeàleurspropos.Pierceluiadressaunsourireglacial.—Nousnoussommesbeletbienfourvoyés,n'est-cepas?Lanuitdernièreavaituneimportancetouteparticulière,inutiledelenier.—Nousenavonsdéjàparlé.Toutétaitclairentrenous.Iln'yaaucuneraisondesefâcher,protesta-t-elle.—Biensûrquesi!s'écria-t-ilenselevantd'unbond.Alicefrémitmalgréelle.Heureusement,lesenfantsétaientdéjàloinetn'avaientpasentenducetéclat.Rapidement,ellesereprit.Aprèstout,elleavaitbiendroitàuneexplication.—Pourquoi?Ilesttoutàfaitnaturelqu'unenfantdecinqanssouhaitevoirsamèreseremarieraprès...

—JenesuispasfâchécontreAdam!l'interrom-pit-ilavecimpatience.Sijesuisencolère,c'estparcequelanuitdernièreaétémerveilleuse,quetuesunefemmesublimedontjepourraistrèsfacilementtomberamoureux,quetesenfantssontadorablesetquejeseraisheureuxdedevenirleurpèreetderacheterainsimonabsenceauprèsdeChrissy!Ilsetut,haletant,etAlicialeconsidéraavecperplexité,avantdeleverlesmainsensigned'incompréhension.—Etalors?Qu'ya-t-ildedramatiquedanstoutcela?questionna-t-elle.Ilcontournalatableetlasaisitparlesépaules.—Cequ'ilyadedramatiquedanstoutcela,c'estquecerêvenepourrajamaisdevenirréalité.C'estimpossible!articula-t-ilenmartelantchaquesyllabe.Illalâchabrusquementetsedétournapours'approcherdelafenêtreentrouverteetobserverlesgarçonsquijouaientàempilerdesboutsdeboissurlesbûchesrangéescontrelemurdelaremise.Interloquée,Alicialevitfermerlesyeux,tandisquedesbribesdeconversationenfantineleurparvenaient:—C'estcommeçaqu'ilfautfaire.Jesais,Piercem'aappris.—Ondiraitqu'ilsaittoutfaire,hein,David?—C'estparcequ'ilestvieux,commepapa.Papasavaitpleindetrucsaussi.—Tucroisqu'ilseracontentquandilverraqu'onaramassédubois?—Biensûr.Deplusenplusdésorientée,AliciapriaitpourquePiercesetourneverselleetjustifieenfinsaconduiteétrange.Finalement,ellesedécidaàprendrel'initiative.Illatrouveraitsansdouteindiscrète,maisellevoulaitcomprendre.—Pourquoiserait-ceimpossible?s'enquit-elledoucement.—Fais-moiconfiance,jesaiscequejedis.—Jenesaisispas...—Changeonsdesujet,veux-tu?—Pierce,s'agit-il...Ya-t-iluneautrefemme?C'estcelaquetun'arrivespasàmedire?Illuifitfacecettefoisetl'enveloppad'unregardbrûlantquivalaittouslesmots.—J'aimeraisquecelasoitaussisimple,répliqua-t-ild'untonsarcastique.Pourvivreavectoietdormirprèsdetoichaquenuit,jerenonceraissanshésiteràtouteslesfemmesquej'aipuconnaître.—Alors,quelestleproblème?Jet'enprie,dis-le-moi,Pierce.—Non.—Pourquoi?—Parcequ'ilvautmieuxquetunesachesrien.—Commentpeux-tul'affirmer?Hiersoir,nousétionssiproches,sicomplices...Pourquoit'est-ilimpossibledemeparlerouvertementaujourd'hui?—Jenepeuxpasparlerdeça...—Commentpeux-tugarderdessecretsalorsquenousnoussommesaiméssiintensément?Ilsecoualatête,laissapasserquelquessecondes,puisrétorqua:—Hiersoir,j'airefusédepenseràquoiquecesoit.Mais,cematin,jesuisbienobligéd'affronterlaréalité.

Totalementdéroutéeparcesparolessibyllines,Aliciaplongealatêteentresesmains.—J'aiencoreunepartiedetoienmoi,maistun'arrivespasàteconfieràmoi.Oùestlalogique?murmura-t-elleavecamertume.Ellerelevalesyeux,etsursauta;illafixait,leregardpleind'angoisse.—Tu...tuprendsla-pilule,n'est-cepas?—Non.—Alicia!Pourquoinemel'as-tupasdit?—Jenemerappellepasquetum'aiesposélaquestion,rétorqua-t-elle,aveccolèrecettefois,avantd'ajouter,encorepluscinglante:Maisnevousinquiétezpas,monsieurReynolds,jenesuispasdugenreàvenirgémiravecunbébésouslebras!—Ilnes'agitpasdecela!Jeneveuxpastelaisserunenfantàcharge,c'esttout.—Parceque...toutestfini,c'estcela?Ellen'avaitpuempêchersavoixdechevroter.Piercepoussaunlongsoupiretsonregards'adoucitconsidérablement.—Oui,Alicia.Jet'avaisprévenueettusavaisàquoit'entenir,n'est-cepas?Ellesemorditlalèvresansrépondre.C'estvrai,ils'étaitmontréhonnêteavecelle.Illuiavaitclairementdéclaréqu'iln'étaitpasquestiond'engagementsentimentalentreeux.Ellelesavaitavantdesedonneràluiet,pourtant,avecunecandeurincroyable,elles'étaitcramponnéeàsesillusions,àunespoirténuqueleurnuitd'amourn'avaitfaitqu'accentuer.Maisquandmême...ellen'avaitpusetromperàcepoint!Ellen'étaitpaslaseuleàavoirressentiquelquechosed'extraordinaire.Pierceaussi,desonpropreaveu,avaitétérattrapéparsesémotions.Mais,pouruneobscureraison,ils'entêtaitmaintenantànepasl'admettre.Trèsbien.Qu'ilailleaudiable!Soucieusedesauverlepeudedignitéqu'illuirestait,ellesedétournaetentrepritdedébarrasserlatable.Piercepassadanslesalonetachevades'habiller.Lorsqu'elleeutterminélavaisselleetrangélesassiettesetlesverresdansleplacard,elles'avançaverslecanapéoùilétaitassis.—JeretourneàLosAngelescetaprès-midi,annonça-t-ellefroidement.Jen'avaisprévuderentrerquedemainmais,étantdonnélescirconstances,jecroisquec'estlameilleuresolution.Lesmainsposéessurlesgenoux,iln'esquissapasungeste,neprononçapasunmot,continuantàfixerobstinémentleplancher.—Pierce?Lentement,illevalesyeuxsurelleethochalatête.Auborddeslarmes,Aliciaallaseréfugiersurlamezzanineetentrepritdebouclerlesvalises.Piercefixalecheminlongtempsaprèsquelavoitureeutdisparuderrièrelerideaud'arbres.Lesilencequis'ensuivitluifitl'effetd'unecacophoniedouloureuse.«Rattrape-les!Vite,imbécile!»ordonnaunevoiximpérieusedanssatête.Commentpouvait-illeslaisserpartirquandtoutsonêtreréclamaitlaprésence

d'Aliciaetdesenfantsprèsdelui?Pourtant,ildemeuraparfaitementimmobile,sachantautréfondsdelui-mêmequ'ilavaitfaitlebonchoix,aussidéchirantfût-il.Pendantunesemaine,ilavaitréussiàfairelevidedanssonesprit,àoubliercetteterribleépéedeDamoclèssuspendueau-dessusdesatête.Àprésent,ilallaitresterauchaletenattendantd'êtrefixésursonsort.Quellequesoitl'issuequiluiétaitréservée,ilnepouvaitimpliquerAliciaetlesenfantsdanssestourments.Ceseraittropinjuste.Mentalement,ilmauditlesortquis'acharnaitcontreluietmauditsaproprevie,avantderegagnerl'intérieursombreduchaletenclaquantlaportederrièrelui.Ledécouragements'abattitsurluitelleunechapedeplomb.Désœuvré,ilarpentaleséjoursilencieuxetdésert.Puisunecertitudes'imposaàlui.Non,décidément,ilnepouvaitdemeurerici,danscelieuquinereprésentaitrienpourluiquelquesjoursplustôt,etquiétaitaujourd'huiimprégnédesouvenirsaussimerveilleuxquedouloureux.S'ilrestait,ilallaitdevenirfou.IlallaitrentreràLosAngeles,luiaussi,dèsqu'ilauraitfaitsavalise.—C'esttafaute!lançaDavidd'untonaccusateursurlabanquettearrière.Ilnousaimaitbien,Adametmoi,maistul'asfâché.C'estpourçaqu'onestobligésdepartir.Aliciaretintunsoupir.Depuisleurdépart,lesgarçonsn'avaientcessédeserépandreenreprochesetenlamentations.Ilsavaientpleuréetprotestéenvainenapprenantqu'ilsretournaientàLosAngeles,jusqu'àcequeleurmère,àboutd'arguments,lespoussepresquedeforcedanslavoiture.—Detoutefaçon,nousaurionsétéobligésderentrerdemain,objecta-t-elle.—Demain,pasaujourd'hui.—Jen'avaispasnonplusenviedepartir,David.—Alorspourquoi?Aliciafermabrièvementlesyeux.Elleenavaitassezdecesjérémiades.Elleavaitbesoindesilenceetdesolitude.Commentexpliquerauxenfantscequ'ellenecomprenaitpaselle-même?Poursapart,ellevoulaitjusteseréfugierchezellepourpansersesplaies,s'abandonneràsessouvenirstorturants,souffrirenpaix.—Piercenevoulaitpasquenousrestions,déclara-t-elleduboutdeslèvres.—Ilvoulaitpeut-êtrequetupartestoi,mais,nous,ilnousaimebien.—Oh!bonsang!Çasuffit,maintenant!explosa-t-elle.Elleenfonçalapédaledefrein,garalavoituresurlebas-côtédelarouteetseretourna,frémissantedecolère.—D'accord,toutestmafaute,jelereconnais!Maintenant,jeneveuxplusentendreunmotsurPierce,lechaletetcettesemainedevacances.Plusunmot!Compris?Deuxpairesd'yeuxécarquilléslafixaientavecappréhension.Illuiarrivaitsirarementdeperdresoncalmequelesgarçons,abasourdis,restaientsansvoixdevantcetaccèsdefureur.—Vousavezcompris?répéta-t-elle.L'œilhumide,lalèvretremblante,ilsacquiescèrentensilenceavantdebaisserla

tête.Aliciaregrettaaussitôtd'êtresortiedesesgonds.—Merci,murmura-t-elleavantdereprendrelaroute.Lorsqu'ellejetauncoupd'œilpar-dessussonépaulequelquesminutesplustard,elleconstataavecsoulagementquelesgarçonss'étaientendormis.Davidavaitpasséunbrasprotecteurautourdesépaulesdesoncadetquisuçaitsonpoucedanssonsommeil,unehabitudequ'ilavaitpourtantperduedepuislongtemps.Alicias'envoulaitd'avoirainsiperdusonsang-froid.Ilsn'yétaientpourriensitoutavaitétédetraversentreelleetPierce,maissesnerfsavaientlâché.Elleavaitlecœurbriséetuneseuleenvie:s'enfermerdanssachambrepourpleurertoutsonsoûlets'apitoyersursonsortdesheuresdurant!Pourquoiétait-ellesimalchanceuseenamour?Quandapprendrait-elleenfinàêtreprudenteetàseprotéger?Quandgrandirait-elleetcesserait-elledesemontreraussinaïve?Pourquoifonçait-elletêtebaisséedanslespiressituations?Pourquois'était-elleéprised'unhommepassionnédecoursesautomobilesquiavaitfiniparsetuer?Pourquois'était-ellecrueamoureusedeCarterqui,detouteévidence,n'éprouvaitquedel'amitiépourelle?Etmaintenantpourquoiétait-elletombéeamoureuse...Levolantluiéchappadesmainsetlavoiturefitunebrusqueembardée.Aliciarectifiaprompte-mentsatrajectoire.Lasueurperlaàsonfront,tandisqu'elles'interrogeait,hagarde,surcelapsusmental.Était-ellevraimenttombéeamoureusedePierce?Leslarmesluiembuèrentlesyeux,puisroulèrentsursesjoues,tandisqu'ellefixaitlebitumegrisquidéfilaitsoussesroues.Ellesemorditlalèvrepourretenirleprofondsoupirquiluigonflaitlapoitrine.Oui,elleaimaitPierce.Sanslemoindredoute.Et,franchement,celan'allaitrienarrangeràsesproblèmes!Lelundisuivant,Aliciaretournatravailler.EnfranchissantleseuildeGladRags,laboutiqueoùelleétaitemployée,ellesalualavendeusequiétaitoccupéeàrangerunrayon.—Bonjour,Pam.—Alicia!Tuaspassédebonnesvacances?TuesaucourantpourGwen?—Euh...non.—Elleaaccouchémardidernier.Unepetitefille.Elleestarrivéeavecpresqueunmoisd'avance,maisellepèseplusdetroiskilos.CommeAliciaallaitsuspendresonsacàmainetsavestedansl'arrière-boutique,Pamabandonnasatâchepourlasuivre.—C'estmerveilleux.CommentvaGwen?—Trèsbien.Touts'estpassésanslemoindreproblème.—Tantmieux.Ilfautquejel'appelleàproposdelaprochainecollection...—Tuveuxuncafé?proposaPamavecunesollicitudesiinhabituellequ'Aliciasetournaverselle,intriguée.—Tuesbienprévenante.Quesepasse-t-il?M'aurait-onlicenciéependantmonabsence?

—Pasdutout.Lespatronssontenréunionetilsm'ontdemandédet'envoyerlà-basdèstonarrivée.Jecroisqu'ilsattendenttaréponsepourcematin,Alicia.—Mmm...AliciaacceptalegobeletdecaféquePamluitendaitetbutunegorgée.Elleétaitplutôtsurpriseparcetteprécipitationmais,d'unautrecôté,elleavaitprissadécision.Alors...—Bon,jevaisaufeu!annonça-t-elleenvérifiantrapidementsonapparencedansunmiroir.Aprèsavoirlancéunclind'œilàPam,ellegravitlesmarchesquimenaientauxservicesadministratifsdumagasin.LasecrétaireduP.-D.G.l'accueillitaveclaraideurd'uncroque-mort:—Bonjour,Alicia.Cesmessieursvousattendent.Dépêchez-vous.—Merci.Rassemblantsoncourage,Aliciapoussalalourdeportedechêneetpénétradanslesanctuairefeutréquifaisaitofficedesallederéunion.Danslapièce,l'airétaitsaturédefuméedecigares.—Ah!Alicia!Entrez,venezvousasseoir,luiditleP.-D.G.aveccordialité.Lajeunefemmes'exécuta.Onluioffritunedeuxièmetassedecafé,puisonlaquestionnapolimentsursesvacances,avantdeluiposerenfinlaquestioncrucialesurlaquelleallaitsejouersonavenir.Aliciaavaitbeaucoupréfléchidepuissonretour.Elleétaitparvenueàlaconclusionsuivante:unefoisdeplus,elleavaitfaillicéderàsapropensionàsedéchargerdesesresponsabilitéssurautrui.Heureusement,elleavaitredressélabarreàtemps.Elleavaitdeuxfilsmerveilleux,latêtesurlesépaules,unespritvifetcréatif.Aprèsdeuxjourspassésàpleurer,àrumineretàfulminer,elleavaitdécidéqu'ellen'avaitpasbesoindePierceReynoldsdanssavie.Ellen'avaitbesoinderiend'autrequedesapropreintelligence.—Montempsetmescompétencesontunprix,déclara-t-ellesansambages.Jeveuxuneaugmentationdecinqcentsdollarsparmoispourassumercenouveauposte.Sespatronsdélibérèrentrapidementavantd'acceptersesconditions.—Ehbien,messieurs,vousavezunenouvelleacheteuse!Désirez-vousquejevousexposequelquesidéesauxquellesj'airéfléchi?proposa-t-elled'emblée.Sonenthousiasmedevaitêtrecontagieuxcar,bienvite,chacunsemitàdiscuteravecanimationdesfutursprojetspourlemagasin.

***

—J'adore!C'esttrèsbeau!commentaAliciaens'approchantdelavitrineoùl'étalagisteenchefajoutaitunedernièretoucheàladécoration.Celui-cisetournaverselleetlevalepouceensigned'assentiment.—Mercipourtacontribution.Exposerlesceinturesétaituneexcellenteidée,approuva-t-il.—Tuasréussiuntableautrèsoriginal,c'estsuperbe,vraiment,lecomplimenta-t-elleencore.—Toiaussi,tuessuperbe,cematin.Aliciarositdecontentement.Grâceàsarécentepromotionetàsonaugmentation

desalaire,elleavaitpuregarnirsagarde-robeetportaitcejour-làunelonguejupefluideenlaineivoire,ainsiqu'unchemisierdesoieprunesurlaquelleelleavaitdrapéuneétoleencachemiremaintenueàlatailleparunedesceinturesdecréateursexposéesenvitrine.Sonensembleétaitélégantettrèsféminin,ellelesavait.—ToutvientdenotreboutiquedeBeverlyHills,annonça-t-elleenesquissantunepetiterévérence.—Vousm'enmettrezunedouzaine,surtoutsilafilleestvendueavec!Aliciaaffectaunairsévèreenagitantl'index:—Jenesuispascertainequetonpetitamiapprécierait!—Oh!noussommestrèslargesd'esprit.Johnseraitenchantéparl'idéed'unménageàtrois.—J'aibienpeurdenepasêtreaussilarged'esprit,rétorqua-t-elleavecmalice.—Etvoilà!Cequejeredoutaisestentraindeseproduire.Depuisquetufaispartiedeladirection,tunedaignespluspasserdubontempsavecnousautres,simplesemployés.Aliciasecoualatêteenriant,avantd'allerrépondreautéléphonequisonnaitdepuisunmoment,lesdeuxvendeusesétantoccupéesavecdesclientes.—GladRags,bonjour.—Bonjour,jevoudraisparleràMmeAliciaRussell,s'ilvousplaît.—C'estmoi-même.—MadameRussell,icil'hôpitalWestbrook.Nousvenonsd'adrnettrevotrefils,David.Lecœurd'Aliciamanquaunbattementetunesueurfroideinondatoutsoncorps.—Monfils?Àl'hôpital?bégaya-t-elle.—Oui.Davidaeuunaccidentàl'écoleetledirecteurdel'établissementnousl'aamené.—Est-il...—Ilvabien,nevousinquiétezpas,maisilvousréclame.Pouvez-vousvenirmaintenant?Nousavonsbesoindevousfairesignerquelquesformulaires....—Oui,oui,biensûr.J'arrivetoutdesuite!Aliciaraccrochaet,saisissantsonsacqu'elleavaitàpeineeuletempsdeposersurlecomptoir,seprécipitaverslaporte.—Davidestàl'hôpital!expliqua-t-elleàl'unedesvendeusesquiavaitététémoindesaréactionets'étaitapprochée.Jenepensepasreveniraujourd'hui.—Est-cegrave?Veux-tuquequelqu'unt'accompagne?—Non,jenecroispas.Enfin,jenesaispas.Inutiledem'accompagner.Surletrottoir,lesoleilcalifornienl'éblouit,maisellenepritpasletempsdechausserseslunettesdesoleil.Lesmainstremblantes,elleouvritlaportièredesavoiture.Savisionétaitbrouilléeparles.larmesetsagorgenouéeluifaisaitmal.DequoisouffraitDavid?Unefracture?Untraumatismecrânien?Unesimpleégratignure?Fallait-ilqu'ellesoitstupidepournepasavoir,songéàposerlaquestion!Etoùdiablesesituaitl'hôpitalWestbrook?Ahoui!surMontgomeryStreet,prèsdel'établissementscolairequefréquentaientlesgarçons...Environunedemi-heureplustard,ellesegaraitsurleparkingdel'hôpitaldansun

crissementdepneus.Sitôtjailliedesonvéhicule,ellecourutendirectionduhall.Lesportesvitréesautomatiquescoulissèrentpourluilivrerpassage.—DavidRussell!haleta-t-elleàl'adressedelaréceptionniste.—Vousêtessamère?—Oui.Commentva-t-il?Jesuisvenueaussivitequej'aipu.Laréceptionniste,trèscalme,luiretournaunregardlégèrementréprobateurcensélacalmer.Aliciaeutenviedeluiasseneruncoupdesacsurlatête.—Votrefilssetrouveensalledesoinsn°5,danscecouloir,indiqualaréceptionniste.Nousvousattendionspourréglerlesformalitésnécessaires.Sansvotresignature,nousnesommespasautorisésàl'examiner.Aliciafaillitdemandersil'hôpitalavaitpourhabitudedelaissermourirlesenfantsaccidentéslorsquelapaperasserien'avaitpasétédûmentremplie.Maisnevoulantperdrenisontempsnisasalive,elles'engouffradanslecouloir,sestalonsclaquantsurlelinoléumaumêmerythmequelesbattementsprécipitésdesoncœur.Commeellepoussaitlaportedelasallen°5,ungémissementdedouleurluiparvint.Lapremièrechosequ'elleaperçûtfutuneservietteimbibéedesangquitraînaitparterre.Unebrusquenauséelaterrassa.—David?Unhommeétaitpenchésurlatabled'examenoùétaitétendul'enfant.IlseredressaetfitfaceàAliciaquisefigeasurleseuil.C'étaitPierce.

6—Quefaites-vouslà?—Davidm'afaitappeler.—Maman?LecripitoyabledugarçontiraAliciadesastupeur.Seprécipitantverslatabled'examen,elleétouffauneexclamationhorrifiée.L'œildroitdeDavidétaitpresqueferméparunœdèmemonstrueux.Unecoupuresanglanteluizébraitl'arcadesourcilière.L'hémorragieavaitcessé,maislaplaie,largementouverte,étaitimpressionnante.—David,monchéri,ques'est-ilpassé?Seigneur!Tuastrèsmal?—Oui,j'aimal,maman.Àtâtons,iltenditlesmainsverselleets'agrippaàsonétole.Éperdue,AlicialevalesyeuxsurPierce.—A-t-ilvuunmédecin?Etsonœil?Commentvasonœil?—Jen'étaispasautoriséàsignerlapermission,parconséquentiln'aencorereçuaucunsoin.Enrevanche,j'aivérifiéquesavisionn'étaitpasaltérée.—Dieumerci!s'exclamaAliciaenpressantlamaindesonfils.Onvas'occuperdetoi,monchéri,n'aiepaspeur.—Nemelaissepas,maman!suppliaDavidcommeelletentaitderetirersamain.—Non,tranquillise-toi.Jevaisjustechercherlemédecin.Acetinstant,uneinfirmièrepénétradanslasalle.—MadameRussell,sivousvoulezbiensignerceformulaireetmedonnerlenomdevotrecompagnied'assurancesainsiquevotrenumérodesouscripteur,nousallonsdonnerunantalgiqueàDavidpourlesoulager.—Maman,jeveuxpasdepiqûre!DavidsemitàpleureretPierceintervint:—Voyons,rappelle-toi,tum'aspromisd'êtrecourageux.Pendantcetemps,Aliciafourrageaitdanssonsacàlarecherchedesacarted'assurée.Sitôtlesdocumentsremplis,l'infirmièrepréparauneseringueremplied'unlégersédatif.—Jevaispiquerdanslafesse,ilnesentirapresquerien,assura-t-elle.AliciaetPierceunirentleurseffortspourdéshabillerDavidetletournersurleventre.Legaminpleuradeplusbelle,augranddésespoirdesamèrequinesavaitquefairepourl'apaiser.Heureusement,l'infirmièreétaithabileetl'opérationneduraquequelquessecondes.—Ehbien,ilnenousresteplusqu'àattendreleDrBenedict,déclaral'infirmière.—Commentcela?Jeveuxquemonfilsvoieunmédecinimmédiatement!Enfin,quesepasse-t-ildanscethôpital?s'insurgeaAlicia.Pierces'interposa:—Alicia,j'aiprislalibertéd'appelerFrankBenedict.C'estundemesamis,ilestspécialistedechirurgieplastique.Étantdonnéquelacoupureestsituéejustesurl'arcadesourcilière,j'aipenséquevouspréféreriez...—Oh!...biensûr,murmura-t-elle,radoucie.Ilvautmieuxnepasprendrelerisquedelaisserunevilainecicatrice.Merci,Pierce.L'infirmièrequittalasalled'examen,nonsansavoirjetéunregardcurieuxen

directiond'Alicia.Elledevaitlaconsidérercommeunemauvaisemèrequis'étaitdébrouilléepourarriveraprèsson...amant.CarelleavaitdûsupposerquePierceétaitsonamant.Surcesentrefaites,unjeuneinterne,quiportaitunJeanetuntee-shirtsoussablouse,fitsonapparition.Alicialeconsidérad'unœilsuspect-illuisemblaitàpeinepubère.—Bonjour.Lequeld'entrevousestDavid?Non,laissez-moideviner...Jepariequec'esttoi!dit-ilenpointantl'indexsurl'enfant.Dis-moi,tut'esbienarrangé,champion...Rapidement,etsanstropdedouceurselonl'opiniond'Alicia,l'internetamponnalablessureavecunecompresseimbibéed'antiseptique.Puis,commeilinspectaitlaplaie,Aliciaeutunhaut-le-cœurenremarquantlaprofondeurdel'entaille.Elles'adossacontrelemuret,prisedevertige,fermalesyeux.Deuxbrasfortsserefermèrentsurelleetlasoutinrentaumomentoùsesjambesallaientsedérobersouselle.—Allons,toutvabien,assuraPierced'untonréconfortant.Dieuquecettevoixluifaisaitdubien!Commentavait-ellesurvécuunesemaineentièresansl'entendre?Lesmainsfermes,quis'imprimaientaucreuxdesataille,luicommuniquaientleurforce.Elles'appuyauninstantcontrePierce,s'imprégnantdesachaleur,savourantsasolidité,puis,dansunsuprêmeeffort,seraiditets'écartadelui.—Commentsefait-ilqueDavidvousaitappelé?s'étonna-t-elle.—Apparemment,lesgensdel'hôpitalontmisuncertaintempsàtrouverl'adressedevotreemployeur.Davids'estimpatienté,iladonnémonnomainsiquelenomdemonentreprise.—Ilsontdûsetromperdeboutique,ilyenaplusieursàLosAngelesquiportentl'enseigneGladRags.Sij'avaisuntéléphoneportable...—Nevousculpabilisezpas.Cen'estpassigrave.Ledirecteurdel'écolem'aracontéautéléphonecequis'étaitpasséetjemesuisdirectementrenduàl'hôpital.—Merci.Jesuisdésolée...—Désolée?Pourquoi?—Devousavoirdérangéet...mêléàtoutcela.PiercedétournalatêteetAliciaputpresquel'entendrejurermentalement.Lorsqueenfinilreportasonattentionsurelle,lacolèreluisaitdanssesyeuxverts.Prudente,ellepréféracréerunediversion:—Je...jenesaistoujourspascequis'estpassé,bredouilla-t-elle.—Aprèslarécréation,lesenfantssontrentrésenclasseenchahutant.UngaminaviolemmentrabattulaportesansregarderderrièreluietDavidl'areçueenpleinefigure.—MonDieu!Machinalement,Aliciaportasesdoigtsglacésetengourdisàsabouche.Pierceluisaisitlamainet,doucement,lafrictionnapourramenerunpeudechaleurdanssesextrémités.—Iln'ariendegrave,jevousassure,murmura-t-il.

Apparemment,ladétressed'Aliciaavaiteuraisondesacolère.D'unmêmemouvement,ilssetournèrentversl'enfantavecquil'interneétaitentraindediscuter:—LesCow-boysn'arriventpasàlachevilledesRams.Ilsontunetropbonnedéfense.—LesCow-boyssontsuper!—Etmoi,jetepariequ'ilsvontsefaireécrabouiller.Bon,tevoilàtoutbeau.Laplaieestnettoyée,legrandponten'auraplusqu'àtesuturerbienproprement.Surcesmots,l'internedisparutetilsrestèrenttoustroisdanslasalle.Alicias'approchadelatabled'examenetécartalesmèchesbrunesquiretombaientendésordresurlefrontpâledesonfils.Elledétestaitlevoirainsiétendusurledrapblancetrêchedel'hôpital.Ilsemblaitsipetit,sifragile!Lecalmantdevaitcommenceràfaireeffet,carDaviddodelinaitlégèrementdelatête.—Maman,j'aimisdusangsurlechemisierdeMlleThompkins.Tucroisqu'ellevaêtrefâchéeaprèsmoi?demanda-t-ild'unevoixensommeillée.Aliciasouritavectendresse,maisleslarmesluinoyèrentlesyeux.—Non,chéri.Et,sijamaisc'estlecas,jeluienachèteraiunautre.—Tuasétéobligéedequittertontravail...—Tuesbeaucoupplusimportantàmesyeux.—Dis,c'estlapremièrefoisquejevaisàl'hôpital?—Oui,sil'onexceptequandtuesné.—Papaétaitavectoi,hein?—Biensûr.—JesuiscontentquePiercesoitlàaujourd'hui.Pastoi?AliciacherchaleregarddePierce,quiavaitcontournélatabled'examenetluifaisaitface.IlcaressaitdoucementlamaindeDavid,maisnelaquittaitpasdesyeux.Ellecompritalorscombienelleluiavaitmanqué.—Oui,jesuistrèscontentequePiercesoitlà,acquiesça-t-elle.Quelquesinstantsplustard,laportes'ouvritsurlasilhouetted'unhommecourtaud,d'allureénergique.—Pierce!—Bonjour,Frank.AprèsavoiréchangéunepoignéedemainavecleDrBenedict,Pierceajouta:—JeteprésenteAliciaRusselletsonfilsDavid.Davidaeuunepetitealtercationavecuneporteetlaporteagagné.Sansperdredetemps,leDrBenedictexaminal'œildeDavid.Puis,illuitapotalegenouamicalement.—Jevaistefaireunebellesuture,mongarçon.Et,toutd'abord,nousallonst'anesthésierpourquetun'aiespasmal.—Vousallezmefaireunepiqûre?demandaDavidd'unevoixchevrotante.—Detoutespetitespiqûresquetunesentirasmêmepas.Ensuite,jevaisterecoudreavecdufiletuneaiguille.Sais-tucequ'estlasoie?—Dutissu?Commeleschemisiersdemaman?—C'estcela.Ehbien,lefilquejevaisutiliserseraencoreplusdouxqueles

chemisiersdetamaman.—C'estvrai?LeDrBenedictrelevasesmancheset,toutenselavantlesmains,setournaàdemiversAliciaetPiercepoursuggérer:—Pourquoin'allez-vouspasattendredehors?Aliciavoulutprotester:—Mais...—Ceseraplusfacilepourtoutlemonde,madameRussell,jevousassure,coupatranquillementlechirurgien.AliciajetaunregardimplorantàPierce,maiscelui-cihochalatêteensigned'assentiment.Désemparée,ellepressalamaindesonfils.—Quandjevaisrevenir,toutserafini,promit-elle.Ellesepenchapourl'embrassersurlefront,prenantsoindenepasfrôlerlazonedouloureuse.Puiselleselaissaentraînerverslaporte,aumomentoùl'infirmièreentrait,portantunplateaud'acier.Uncoupd'œilauxinstrumentsmédicauxsuffitàraviverl'angoissedelajeunefemme.—J'espèrequetoutvabiensepasser!gémit-elleunefoisdanslecouloir.Davidestasseznerveux.S'ilne...—Franksaits'yprendreaveclesgosses.Ilenaquatrelui-même.—Davidatellementpeurdespiqûres...Àcetinstant,uncridedouleursefitentendrederrièrelacloison,suividepleurspitoyables.Aliciaébauchaaussitôtunmouvementverslaporte,maisPiercelaretintavecfermeté.—Inutiled'intervenir,Alicia.Çaneferaitqu'empirerleschoses.Iln'yenaquepouruninstant.Illaserracontreluitandisqu'ellecédaitauxlarmes,levisageenfouicontresapoitrine.Finalement,elleserepritenconstatantquelesplaintess'étaienttuesdanslapiècevoisine.Ilsentendaientàprésentlemédecinparleràmi-voixàsonpetitpatient.Lentement,ladétressed'Aliciasedissipa,gomméeparlecontactdesdoigtsdePiercequiluimassaitdoucementlanuque.—Tuessuperbe,aujourd'hui,souffla-t-il.Jenet'avaisencorejamaisvuesiélégante.—Auchalet,jen'étaispasunmodèled'élégance,concéda-t-elleenriant.—Tuétaistrèsbienaussi.—Vraiment?dit-elled'unevoixàpeineaudible.—Oui.—C'estaussilapremièrefoisquejetevoisenvesteetcravate,remarqua-t-elleens'écartantlégèrementpourmieuxlecontempler.Lecostumesombrequ'ilportaitaccentuaitencoresavirilité.Pierceétaitdécidémentl'hommeleplusséduisantqu'elleavaitjamaisrencontré.Bienquesestraitsnefussentpasd'unebeautéclassique,commeceuxdeJim,ilsreflétaientuncaractèrebientrempéetunesensualitéàfleurdepeau.Sescheveuxcendrés,malmenésparlevent,cassaientunpeulasévéritédesamise.L'odeurdesonafter-shave,sifamilière,rappelaitàAliciadedouloureuxsouvenirschaquefoisqu'elleinhalait.

Elleavaitenviedeluidirequ'elleaussisesouciaitfortpeudesatenuevestimentaire;que,detoutefaçon,elleletrouveraittoujoursattirant;qu'elleétaitsurtoutfollementheureusedelerevoir.Pourtant,ellesetut,parcequ'ellenesavaittoujourspasquelsensdonneràsaprésence,etégalementparcequ'elles'inquiétaitpourDavid.Plutôtquededébiterdesbanalités,ellepréféragarderlesilence,etsecontentades'appuyerdenouveaucontrelui.Encetinstant,elleavaitbesoindePierce,etilrépondaitprésent.Ellepouvaitbiensepermettrecettepetitefaiblesse...Vingtminutesplustard,l'infirmièrevintleschercheràlademandeduDrBenedict.Aliciaseprécipitaaussitôtauchevetdesonfilsdontl'œilétaitrecouvertd'unépaispansement.—Sonœilvabien,déclaralemédecin.Sijamaisilseplaignaitdetroublesdelavisionoudemanifestationsinhabituelles,emmenez-lechezl'ophtalmoparmesuredeprécaution.Mais,àmonavis,c'estpeuprobable.Ilfaudrasuivreattentivementleprocessusdecicatrisation,toutefoisjepensequecejeunehommes'entireàboncompte.—Maman,jepeuxgardermonpansementpouralleràl'écoledemain?s'enquitDavid,ragaillardi.—Oui,c'estmêmeindiquépendantquelquesjours,confirmaleDrBenedictenriant.Letempsquel'œdèmeserésorbe.—Combiendepointsdesoudurevousm'avezfaits?—«Suture»,mongarçon.Tuasseptpointsensurface,maisbeaucoupplussouslapeau.Tupourrasfrimerdevanttespetitscamarades.Davideutunsourireéclatant.LemédecintenditàAlicial'ordonnancequ'ilvenaitderédiger.—Ilfaudradésinfecterlaplaierégulièrement;j'aiégalementprescritunantibiotique.Onenlèveralesfilsd'iciunesemaine.—Mercid'êtrevenusivite,Frank,intervintPierce.—Pasdeproblème.Jet'enverraimanoted'honoraires!répliquasonami,jovial.—Iln'enestpasquestion!protestaAlicia,avecunetellevirulencequelesdeuxhommessetournèrentversellepourlaconsidéreravecsurprise.C'estàmoidevousrégler.—Bien,commevousvoudrez,acquiesçaleDrBenedict,avantd'agiterlamainendirectiondeDavid.Aurevoir,monbonhomme.Nousnousreverronsdansunesemaine.MadameRussell,vousprendrezrendez-vousauprèsdemonsecrétariat,d'accord?—D'accord.Etencoremerci.Aliciasesentaitunpeumalàl'aise.QuelleidéesefaisaitlemédecindesarelationavecPierce?Avraidire,elle-mêmeauraiteudumalàladéfinir...PierceproposaàDaviddeleporterjusqu'àlavoiture,maiscedernierpréféramarcher.Ilrestaitcependantsousl'effetducalmantqu'onluiavaitadministréunpeuplustôtetlesdeuxadultesdurentlesoutenirdanslecouloir.—Pierce,mercibeaucoup,commençaAlicialorsqu'ilseurentrejointleparkingdel'hôpital.

—Jevaisvousraccompagnerchezvous.—Non,c'estinutile...Elles'interrompitenvoyantl'expressioncontrariéequisepeignaitsursestraits.—David,allonge-toisurlabanquettearrière,intima-t-ilenouvrantlaportièredelavoitured'Alicia.Ayantaidélegarçonàs'installer,ilsaisitAliciaparlebrasetl'entraînaàl'écart.—Pourquoies-tutellementsurladéfensive?s'exclama-t-ilavecagacement.C'estcommetoutàl'heure:Frankplaisantaitàproposdeseshonoraires.—Jesais!répliqua-t-elleendégageantsonbrasd'ungestebrusque.Jen'avaispasl'intentiondet'embarrasserdevantlui.Lesmotsmesontsortisdelabouchetoutseuls.Jenevoulaispasqu'ilpenseque...que...—Quequoi?s'impatienta-t-il.—Quej'étaistamaîtresseetquejem'attendaisquetupayeslafacture;quej'étaisunefemmeentretenue,avoua-t-elled'unetraite.—Maîtresse?Entretenue?Enfin,Alicia!Dequelmauvaisromansors-tuuntelvocabulaire?—Tusaisbiencequejeveuxdire,marmonna-t-elleenhaussantlesépaules.—Oui,jelesais.Maistunepourraspasempêcherlesgensdeseforgerleurpropreopinion,alorspourquoit'ensoucier?Noussavonsbien,toietmoi,quenousn'avonspascegenrederelation.—Ohoui!Personnenerisquedel'oublier,tumel'asassezrépété!Maisalors,dis-moi,quefais-tuici?Etcommentneserais-jepassurladéfensivequandjet'aientendum'accuserdechercheràtomberenceintedélibérémentpourmieuxtepiéger?—Jen'aijamaisprétenducela!Acemoment-là,jem'inquiétaispourtoi,paspourmoi.Aliciahochalatêteavecamertume.—O.K.,jecomprends,dit-elle.Toutcequetuasfaitétaitdoncmotivéparlapitié.Tut'inquiétaispourlapauvreveuveetsesdeuxenfants.—Ehbien...oui,enpartie.—Ettut'esprécipitéiciaujourd'huipourbouleverserunefoisdeplusmavieparpurecompassionetcharitéchrétienne,c'estcela?—Appelleçacommetuveux!Ellefaillitluicrierqu'ils'agissaittoutsimplementd'amour,maislecourageluimanqua.Pourtant,commeelleauraitaiméluilancercemotenpleinvisageafindevoirsaréaction!Ilssefixaientensilence,chacunrespirantbruyammentetsesentantunpeuridiculedesedisputerainsidansunlieupublic.Finalement,Pierceavançad'unpasetrefermasesdoigtssurlebrasd'Alicia.Ellecompritqu'ilétaitinutiledetergiverser.—Tun'espasenétatdeconduire.Jeteramènecheztoiettupeuxbienenpensercequetuvoudras,décréta-t-ild'untonquinesouffraitpaslaréplique.Ellecapitula,carellen'avaitpluslaforcedes'opposeràsavolonté.Etsurtoutparceque,quelsquesoientlesmotifsquilepoussaientàagirainsi,ellen'avaitpasenviedelequitter.Etvoilà,encoreunsignedesaproprestupiditéetdesafaiblesseincorrigible!

—Ettavoiture?objecta-t-ellelorsqu'elleeutprisplacesurlesiègedupassager.—Jereviendrailachercherplustard.Jevaisjusteverrouillerlesportières.Commeils'exécutait,elleobservasonvéhicule-unemarqueétrangère-àlaformeracéeetsportive.C'étaitlegenredevoiturequel'onvoyaitdanslespublicitéspourcollantsetparfums,oùdescréatureslongilignesauxjambesdegazelles'installaientenrejetantleurluxuriantechevelureenarrière;unevoiturequicorrespondaittoutàfaitàPierce.Combiendefemmessublimesavait-ilescortéesainsiauvolantdesonbolide?Sansdoutedesdizaines.D'ailleurs,toutàl'heure,FrankBenedictn'avaitpaseul'airsurprisdevoirsonamiencompagnieféminine.—Commentvanotreblessé?s'enquitPierceendémarrant.—Ilvientdes'endormir.—Tantmieux.Ildoitrécupérerduchoc.Jesuissûrque,dèsqu'iliramieux,ilseglorifieradecetteaventure.Aufait,oùestAdam?Aliciaconsultasamontreet,àsongranddésarroi,serenditcomptequel'après-miditouchaitàsafin.—Ildoitêtredéjàderetouràlamaison.Unejeunefillevientlesgarderaprèsl'école.J'espèrequelechauffeurducarscolaireaétéprévenudel'accidentdeDavid...—Oui,ledirecteurs'estchargédelemettreaucourant.Alician'yavaitmêmepassongé.Aprésent,plusieursquestionstrottaientdanssonesprit.Qu'avaitpenséledirecteurdel'écoleenvoyantPierceàl'hôpital?EtqueluiavaitditDavidàproposdePierce?—TuasfaitlaconnaissancedeM.Jenkins?—Oui,etjeluiaiditquej'étaisunvieilamidelafamille,répondit-ilavecunsourirequiprouvaitqu'ilavaitparfaitementsuivilecheminementdesespensées.—Oh!...Lerestedutrajets'effectuaensilence.Deretouràlamaison,Adamsemontrafortimpressionnéparlepansementqu'arboraitfièrementsonfrère.Auboutd'unmoment,ilfinitmêmeparjalouserl'attentiondontsonaînéfaisaitl'objet.Tandisqu'Ali-ciamettaitDavidenpyjama,PierceproposadoncàAdamdel'emmeneràlapharmaciechercherlaprescriptiondumédecin.Lesensdel'équitéd'Adams'entrouvaapaiséet,lorsqu'ilrevintlesbraschargésdebandesdessinées,ilavaitretrouvélesourire.—MoietPierce,onlesaachetéespourtoi,déclaraAdamendéposantlesalbumssurlelitdesonfrère.—Etilyaaussiunnouveaujeuvidéo,précisaPierce.—Oh!Maislaconsoleestcassée!s'exclamaDavid,désolé.Pierces'approchadel'appareilposésurlatabledechevet.—Jepeuxessayerdelaréparer,suggéra-t-il.Aliciaretintunsoupir.PendantquePierceétaitàlapharmacie,elleavaitappelésesparentsafindelesmettreaucourantdel'accidentdeDavid.CesderniersétaientdéjàenrouteetelleavaitespéréquePierceseraitpartiàleurarrivée.Maisilyavaitfortàparierquelarencontreauraitlieu,finalement...Effectivement,quelquesinstantsplustard,lasonnettedelaported'entréeretentit,

etcenefutpasuncoupledegrands-parentsmaisbiendeuxquifranchirentleseuil,carlesparentsdeJims'étaienteuxaussidéplacés.ToutcepetitmondeenvahitlachambredublessépourtrouverPierceassisparterreàcôtéd'Adam,devantlaconsoleouverted'oùsortaitunfouillisdefilsélectriques.David,perchésursonlit,tendaitlecoupoursuivrelesopérationstoutendispensantdesconseilsquisevoulaientavisés.Quelqu'unproposad'alleracheterunpouletrôtietl'onpique-niquasurlatabledusalon.Puislamèred'Aliciainsistapourdébarrasseretfairelavaisselle,endépitdesprotestationsdesafillequiauraitpréféréseretrouverseule.—Ilesttellementcharmant!lançalamèred'Alicia,d'unairdétaché,alorsqu'elleessuyaitladernièreassiette.—Quidonc?—Voyons,Alicia,combiend'hommesontrécemmentréparétatélévisionetremplacélesampoulesgrilléesdanslamaison?—Ah!Pierce...Oui,ilesttrèsgentil.—Tuleconnaisdepuislongtemps?J'aiétésurprised'apprendrequeDavidl'avaitréclaméàl'hôpital,plutôtquedefaireappelànous.Alician'avaitpasparléàsesparentsdelasemainepasséedanslechaletdePierce.Lorsqueceux-cil'avaientquestionnéesursesvacances,elleavaitsimplementréponduqu'elleetlesenfantss'étaientbienamusés,enremerciantlecielquelesgarçonsnesoientpasdanslecoinpourfournirdeplusamplesdétails.Ilyavaitdeschosesqu'unefille,indépendammentdesonâge,segardaitbienderévéleràsamère!—Jeleconnaisdepuispeu,maislesgarçonsl'aimentbeaucoup,répondit-elle,évasive.—Ilestplusâgéquelaplupartdeshommesavecquituessortieauparavant.—Jenesorspasaveclui,sedéfenditAlicia.Onnepouvaitpasluireprocherd'avoircouchéavecPiercelorsd'unpremierrendez-vous,puisqu'iln'yavaitpaseudepremierrendez-vous!Quandenfintouslesgrands-parentseurentpriscongéetquelesenfantsfurentcouchés,Aliciaétaitsifatiguéequ'elleavaitenviedeseroulerenboulesouslacouettepourneplusjamaisenbouger.—Tiens,boisceci,luiconseillaPierceenluiapportantunverre.—Qu'est-cequec'est?—Mystère!répondit-ilensouriant.Taréserved'alcoolsestplutôtlimitée.J'aifinipardénichercettebouteillesansétiquettesuruneétagèredanslacuisine.—Oh!cedoitêtrelekirschquej'aiachetédernièrementpourprépareruncakeauxfruitsconfits.—Bois,celateferadubien,insista-t-il.Aliciaobéitetpritunepetitegorgéequiluipicotaagréablementlalangue.PuisellelevalesyeuxsurPierceetletempsparuts'arrêtertandisqu'ilssedévisageaientensilence.Dudoigt,ilécrasaunepetitegoutted'alcoolsurleslèvresdelajeunefemme,avantd'engoûterlasaveurdansunbaiserrapideetléger.—Quoiquecesoit,c'estdélicieux,murmura-t-il.Alicianeprotestapasquandilrefermalesbrasautourd'elle.Docilement,ses

lèvress'entrouvrirentsouslapressiondessiennes.EllefermalesyeuxensentantlalanguedePierces'insinuerdanssaboucheetl'explorerdoucement.Unelangueurémuel'envahissaitpeuàpeu...Lorsqu'ilsreprirentleursouffle,tousdeuxsesentaientunpeuétourdis.—L'eaudetonbainestentrainderefroidir,chuchotaPierceàsonoreille.—Quoi?Tum'aspréparéunbain?Saproprevoixrésonnatellelacorded'unviolonqu'onauraitpincée:basse,vibrante.Elleauraitvoulurestertoutesavieblottiecontresapoitrinerassurante.—Oui,pendantquetudisaisaurevoiràtafamille,expliqua-t-ilenl'entraînantverslasalledebains.Ellelesuivitsansargumenter,s'attendantpresqueàtrouverl'endroitmétamorphosédepuisqu'ilyavaitmislespieds.Pourtant,rienn'avaitchangé.Unelégèrevapeurflottaitdanslapièceetl'eaumousseusedubaindégageaitunagréableparfumcitronné.—Quellebonneidée!murmura-t-elle.—Prendstouttontemps.Jerépondraiautéléphonelecaséchéant.Netesouciederien.Commeelleouvraitlabouchepourrépliquer,ilposaundoigtpéremptoiresurseslèvrespourlaréduireausilenceetajouta:—Siquelqu'uns'étonnaitdemetrouverici,jerépondraisquejesuisunvaguecousinoutonfrère,d'accord?—Jen'aipasdefrère.—Tonbaint'attend,rétorqua-t-ilenrefermantlaportederrièrelui.LorsqueAlicialerejoignitdansleséjour,unebonneheureplustard,enveloppéed'unkimonodesoiebleue,ellesesentaitdétendueetemplied'uneirrépressibleexaltation.Pierce,assisdanslecanapé,regardaitdistraitementlatélévision.—Lesgarçonsdormentbien?demanda-t-ellesurlepasdelaporte.Ausondesavoix,iléteignitleposteetselevapoursetournerfaceàelle.Sonregards'attardasurlescourbesquelemincepeignoirmettaitenvaleuretunelueuradmiratives'yalluma.—Oui,jeviensdevérifier,acquiesça-t-il.Aliciapénétradanslapièceenseforçantàignorerlasensationpresquedouloureuseaucreuxdesonventre.Avecunedésinvolturefeinte,elleentrepritdecouperlesfeuillesmortesd'unedesplantesdusalon.—J'aimetamaison,déclaraPierceàmi-voix.—Merci.Lademeuren'avaitpaschangédepuislamortdeJim:desmurspeintsenblanc,uncarrelageitalien,depimpantsvoletsblancsauxfenêtres.Mais,pourlapremièrefois,cedécorparaissaitpresqueétrangeràAlicia.Elleavaitl'impressionquelesbrasdePiercereprésentaientdésormaisl'uniqueendroitoùellesesentiraitchezelle.C'étaitabsurde...etexcitantàlafois.—J'ail'intentiondelaredécoreretd'acheterdenouveauxmeubles,maisj'attendspourcelaquelesenfantsaientgrandiunpeu,déclara-t-elle.—C'estsûrementjudicieux.—Oui,ilyadéjàeutellementderupturesdansleurexistence...

Ilsdiscutaient,telsdeuxvieuxamisquiviennentdeseretrouver,chacunfaisantmined'ignorerl'atmosphèreélectriqueimprégnéedesensualitéquiflottaitautourd'eux.Piercesemauditenlui-même.Pourquoirestait-illà,lesbrasballants,àdébiterdesinepties,alorsqu'ilmouraitd'enviedetoucherAlicia,del'embrasser,delacaresser?Était-ellenuesoussonkimono?Ouétait-ceuneillusionconçueparsonespritdépravé?—Ettonboulot?demanda-t-ilencore.Elleétaitnue,sanslemoindredoute.Àtraversletissuléger,ondistinguaitlesaréolessombresdesesseinsdontlesmamelonspointaientinsolemment.—J'aiappelélaboutiquepourprévenirquejeseraiabsentedemain,expliqua-t-elle.Saproprevoixluisemblaittrèslointaine.Pierceavaitabandonnésavesteetsacravatesurledossierd'unechaiseet,avecsesmanchesdechemiseretrousséessursesavant-brasmusclés,ilétaitsexyendiable.Lestroispremiersboutonsdesoncolétaientdéfaits.Elleavaitenvied'arracherlesautresetdecollersajouecontresontorsenu...—Jevoulaisparlerdecettepromotionqu'onteproposait.—Jel'aiacceptée.—C'estunebonnenouvelle.Toutsepasseselontesvœux?—Oui.C'estunsacrédéfiàrelever.Ellerejetalatêteenarrière,inspiraprofondément.LeregarddePiercelabrûlaitàtraverslekimono.Illuisemblaitqu'unechaleurintenserégnaitdanslapièce,latransformantenfournaise.Pourquoines'approchait-ilpas?Pourquoinel'em-brassait-ilpas?—Jen'aijamaiseuautantdetravail,enchaîna-t-elled'untonenjoué.Et,auprintempsprochain,jemerendraiàNewYorkpouracheterlescollectionsd'automne.—Tut'entirerasàmerveille,j'ensuiscertain.Seigneur,ilavaittellementenvied'elle!Ilseconsumaitdedésiretelleétaitsiproche,sitentante,siadorable...—Mercidetaconfiance.Alicianesesentaitpasdutoutsûred'elle.Celafaisaitsilongtempsqu'elleavaitperdul'habitudedelacompagniemasculine!Devait-ellefairelepremierpas?Piercehésitait-ilparcequepersuadéqu'ellelerepousseraitaprèsleurdisputedel'après-midi?Necomprenait-ilpasqu'ellebrûlaitdefairel'amouraveclui,deretrouverlessensationsincroyablesqu'ilsavaientpartagéesauchalet?Timidement,ellefitunpasdanssadirection.—Veux-tuun...Ellefutinterrompueparuncoupdeklaxonenprovenancedelarueetfronçalessourcils.—Qu'est-cequec'est?s'étonna-t-elle.—Montaxi,réponditPierced'untonneutre.J'aiappeléunecompagniependantquetuprenaistonbain.Jenepeuxpasrester,Alicia.Ellefixalaporteunlongmoment,avantdereportersonattentionsurlui.Sonincrédulitéfaisaitpeuàpeuplaceàlacolèreetàl'indignation.

LeregarddePierceimploraitsacompréhension,mais,lorsqu'ilvitsonexpressionsedurcir,ilrepritsonmasqueimpassible.—Biensûr.Jeteremercieencorepourtout,articula-t-ellefroidement.—S'ilteplaît,nefaispascela...—Quoidonc?—Netemetspasencolère.C'estdéjàassezdifficilepourmoidetequitter.Unrirerauques'échappadelagorgedelajeunefemme.—Jenevoispaspourquoi!Tudoisavoirunecertainepratiquedelachose!répliqua-t-elle,acerbe.Undeuxièmecoupdeklaxon,plusvéhément,traduisitl'impatienceduchauffeurdetaxi.Pierceallaouvrirlaported'entréeet,duseuil,cria:—J'arrive,uneseconde!—Moncompteurtourne,m'sieur!réponditl'hommeaprèsavoirbaissésavitre.—Trèsbien.PiercerefermalaportedansunclaquementetsetournaversAlicia.—Ilfautquejeparte.Sijerestaisiciavectoi...jenepourraispasm'empêcherdetefairel'amour.—Dieunousenpréserve!lança-t-elle,sarcastique.—Jepasseraistoutelanuitàtefairel'amour.—Etc'estimpossiblepuisquetuneveuxpast'attachersurleplansentimental,continua-t-elle,toutaussiironique.—Oui,c'estimpossible.—Jecomprends.—Non,tunecomprendspas.—Alors,explique-moi.—Jenepeuxpas.—Oh!vaaudiable!Elleluitournaledos,puisseravisadansunebrusquevolte-face.—Pourquoit'es-tudonnétoutcemal,Pierce?s'écria-t-elled'unevoixvibrantedefureur.Pourquoin'as-tupastoutsimplementprétenduquetuneconnaissaispasDavidRussellquandl'hôpitalt'aappelé?Pourquoies-turentréàlamaisonavecnous?Pourquoi?Entroisenjambées,ilfutprèsd'elleetlasaisitauxépaules.—Parcequejevousaime,touslestrois.Parcequej'adoretesfilsetquejesouhaiteraisqu'ilssoientlesmiens.Etparcequejetedésirecommeunfou!Ladernièrephrasejaillitcommeuncri.Sabouchefonditsurlasienneetill'embrassaavecautantd'ardeurquededésespoir.Puisseslèvress'égarèrentsursoncou,sagorge,tandisquesesmainstrouvaientsesseinssouslasoiedupeignoir.Ilrepritseslèvres,plusdoucementcettefois,tropdoucementaugoûtd'Alicia,fouailléeparundésirsauvage.Sacolèreavaitfonducommeparenchantement.Têterenverséeenarrière,elletremblaitsoussesbaisers.Toutsoncorpsappelaitlapossessionetl'assouvissementdelapassionqu'ilsavaitsibienéveillerenelle.Ellevoulaitletoucher,sel'approprier,neplusfairequ'unaveclui.Piercejura,sanscesserdelacaresserfollement.—J'aienviedetoi,gronda-t-il.Jeveuxtabouche,tesseins,tonventre...Tunesens

pascombienjetedésire!Tucroisquej'aioubliéàquelpointc'étaitmerveilleuxdetefairel'amour?Tupensesquecelanemedéchirepasdedevoirtequitter?Ilseredressabrusquement,luipritlementonetplantasonregardfiévreuxdanslesien.—Jenerêvequedetoi,madouce,maisc'estunrêveimpossible.Surceconstatamer,illalâchaettournalestalons.Laseconded'après,elleétaitseule.

***

Letempspassait.Lesjournéesd'Aliciaétaientsiactives,sitrépidantesqu'elleauraitdûsombrerdanslesommeillesoirvenu,rompuedefatigue.Pourtant,cen'étaitpaslecas.Aucontraire.Lesommeillafuyaitetchaquenuitlatrouvaitagrippéeàsonoreiller,pleuranttoutesleslarmesdesoncorps,selanguissantdePierce,delachaleurdesesbras,desesbaisersetdesescaresses.Durantlejour,deuxémotionssedisputaientenelle.D'abord,lacolère.Elleétaitfurieusecontrelui.Elleledétestait.Commentavait-ilosélarepousserunefoisdeplus?C'étaitsicrueldelatourmenterdelasorte!Pourtant,Piercerespiraitlabonté.Aqueljeujouait-il?Lereverrait-ellejamais?Acestadedesesréflexionsconfuses,lacolèrecédaitlaplaceàuneimpressiondesolitudepesante,lugubre,quilasubmergeaitetcontrelaquelleellenepouvaitlutter.Elleavaitparfoisenvied'étranglerPiercepourcequ'illuiinfligeait.Pourtant,ellenourrissaittoujoursl'espoirdelerevoir.Voilàpourquoiellesursautaenentendantlasonnettedelaported'entrée,lesoiroùDavidvenaitdesefaireretirersespointsdesuture.Lecœurcognantdanslapoitrine,ellegagnalevestibule.Piercesetrouvait-ilderrièrelebattant?Était-ilvenuprendredesnouvellesdeDavid?OusupplierAliciadeluipardonner?Humectantseslèvressèches,elleprituneprofondeinspirationetouvritlaporte.—MonDieu,quesepasse-t-il?s'exclama-t-elle,effarée.

7—Papaest-illà?demandaChrissyReynoldsd'unevoixhaletante.Lestorrentsdelarmesqu'elleavaitdûverseravaientrougisesyeuxetdélayésonmascara.Elleportaitunerobetrèshabillée,maischiffonnée,etsoncollantavaitfilé.Quantàsescheveuxcourtsàlacoupestylisée,ilssedressaient,hirsutes,sursatête.—Chrissy,quesepasse-t-il?répétaAliciaentirantlajeunefilleàl'intérieur.Avait-elleétéagresséedanslarue?Heureusement,lesgarçonsétaientcouchés,sansquoiilsauraientpus'affolerdevoirlafilledePiercedansuntelétat.—Papan'estpaslà?gémitChrissy,hagarde.—Non.Avecautorité,Alicialaguidaverslecanapédusalon.Chrissys'yeffondraavantd'enfouirsonvisageravagéentresesmains.—Jepensaisletrouverici.J'aiappeléchezlui,maispersonnen'arépondu.Alors,j'aicherchévotrenumérodansl'annuaireetjemesuisrenducomptequej'étaistoutprèsdechezvousetqu'ilétaitaussisimpledevenir.Ilfautabsolumentquejevoiepapa!Savez-vousoùilsetrouve?—Non,jen'aipaseudesesnouvellesdepuisunesemaine.Davids'estblesséàl'œilet...—Jesais,papam'enaparlé.Commentva-t-il,lepauvre?Aliciamasquasasurprise.Ainsi,Pierceavaitmissafilleaucourantdel'accidentdeDavid.Iln'avaitpourtantpasrappeléAlicia,mêmes'ilavaitenvoyéaujeunegarçonunecartechaquejour.—Ilvabeaucoupmieux,répondit-elle.Mais,vous,quevousarrive-t-il?Chrissyémitunriresansjoieetsesyeuxseremplirentdelarmes.—J'aicauséunépouvantablescandalecesoir,confessa-t-elle.Unefêteétaitorganiséeenl'honneurdemonfiancéetdemoi-même.Seulement...iln'estplusmonfiancé,maintenant.Calmement,Aliciapritlamaindelajeunefille.—Racontez-moitout,pria-t-elle.—Oh!Alicia!Jenesaispascequim'apris...Toutàcoup,ilyavaittropdefauxamis,tropdefauxsourires,debanalités,devœuxdebonheurvidesdesens...Toutcelamanquaittellementdesincérité!J'airegardémonfiancéetjemesuisdemandécequejefaisaislàetàquoiressembleraitlerestedenotrevie.Jeluiaidemandé:«Tum'aimes?»etilm'aregardéecommesij'étaisfolle.Alors,j'aienlevémabaguedefiançaillespourlaluirendre,puisj'aisaisilemicrodel'orchestreetj'aiannoncéàtoutel'assembléequelemariageétaitannulé.Malgréelle,Aliciaportalamainàsabouchepours'empêcherdepouffer.—Vousn'aveztoutdemêmepasfaitça?—Si,jel'aifait!répliquaChrissy,bravache.—Jesuisdésolée,cen'estpasdrôle...Simplement,jenepeuxm'empêcherd'imaginerlastupeurgénérale.—J'aicruquemamanallaitavoiruneattaque.—Etvotrepère?Était-ilprésent?

—Ilestpasséfaireuntour,maisilestrepartiassezrapidement.Pourtant,iln'avaitpasderendez-vous.Voilàpourquoijepensaisletrouverici.Maman,bienentendu,étaitfurieusedecetteapparitionéclair.Elleaditqu'ilauraitpufaireuneffort.AliciaauraitaiméavoirplusdedétailssurledépartprécipitédePierce.Chrissysemblaitconvaincuequesonpèren'avaitpasderendez-vous.Danscecas,oùpouvait-ilbienêtreàcetteheure?Maispeut-êtrelajeunefillesetrompait-elle,aprèstout?Peut-êtrePiercedevait-ilretrouverunefemme...Cettepenséeluifittellementmalqu'ellelarefoulaaussitôt.—Qu'allez-vousfaire?demanda-t-elleàChrissy.Celle-cipoussaunprofondsoupiret,serenversantcontrelecanapé,levalesyeuxauplafond.—Pourlemoment,jen'ensaisabsolumentrien!avoua-t-elle.—Bien,tâchonsderéfléchir.VousmesemblezunpeutropbouleverséepourconduiredanslesruesdeLosAngeles.Alors,pourquoinepasprendreunbonbainchaud,histoiredevousdétendre,etpasserensuitelanuitici?—Jeneveuxpasm'incrusterchezvous.Aliciadevinatoutdesuitequ'endépitdesesréticencesapparentesChrissyétaitséduiteparcetteperspective.Lajeunefilleavaitl'airépuiséeetenproieàundésarroiprofond.—Vousnenousdérangezpasdutout.Lesgarçonsserontravisdevousvoirdemainmatin,jevousassure.—MaismamèrevalancerleFBIàmestrousses!Ellevaappelerpapaetils'inquiétera.Etpuis,ilfautvraimentquejeleretrouve.J'aibesoindeluiparler.—Jevaisessayerdelejoindre,offritAlicia,bienqu'illuiencoûtâtbeaucoupdefairecetteproposition.Pourlemoment,allezvousdéshabiller,jevaisvousprêterunpyjama.EllemontralasalledebainsàChrissy,puisallapréparerlachambred'amisàsonintention.Quelquesminutesplustard,ellerevintfrapperaubattant.—Vousvoussentezmieux?—Oui.Jecroisquejevaisresterunpeudanslebain.Celamefaittellementdebien!Merci,Alicia.—Avez-vouslenumérodetéléphonedevotrepère?Jevaistenterdel'appelerdevotrepart.ElleretintmentalementlenuméroqueluicommuniquaitChrissyet,aucoursdesdixminutessuivantes,essayapardeuxfoisdejoindrePierce.Aucuneréponse.Finalement,Chrissy,enveloppéed'unpeignoirblanc,larejoignitdanslacuisineoùelleavaitpréparéunetisane.—J'aiajoutéunpeudemiel,ilparaîtquecelaapaiselanervosité,déclaraAliciad'untonenjouéendéposantunetassedevantlajeunefille.Cettedernièrebutunegorgéeetdemeurasilencieuseunbonmoment,avantdedemanderd'unevoixhésitante:—Alicia,celanemeregardeenrien,mais...commentsefait-ilquevousneconnaissiezmêmepaslenumérodetéléphonedepapa?—Ehbien...l'explicationestsimple:jen'aijamaiseul'occasiondel'appeler.—Est-cequejemesuistrompée?Jecroyaispourtant,aprèsvousavoirvusauchalet,quevouséprouviezdessentimentsl'unpourl'autre.

—Votrepèreesttrèsséduisant,c'estunfait...—Maisiln'estpasvotregenre?—Disonsplutôtqu'ilnedoitpasavoirl'habitudedesmèresdefamilleencombréesdedeuxpetitsgarçonsturbulents.—Comment?Iladorevosfils,ilmel'adit!Et,vousaussi,ilvousadore,Alicia.Alicias'efforçadeparaîtreindifférente.SamimiquenetrompacependantpasChrissydontlesyeuxvertssemirentàpétillerdemalice.—Commentpourriez-vouslesavoir?rétorquaAliciaenhaussantlesépaules.—Parcequejeluiaidemandés'ilavaitréussià«conclure».Devantl'expressionchoquéed'Alicia,Chrissyéclataderireetajouta:—Non,jeplaisante!Dumoins,jenel'aipasformuléencestermes.—Qu'a-t-ilrépondu?—Oh!pendantcinqminutes,ilm'avantévotreintelligence,votredrôlerie,votrecharme,votrebeauté,vosqualitésdemèreetd'amiefidèle.Puis,commejeluidemandaiscequivousempêchaitd'êtreheureuxensemble,ilm'aréponduqu'ilyavaitnéanmoinsdesproblèmes.—Vraiment?—Oui.Etcommeiln'apasprécisélesquels,depuis,jemeposedesquestions.Vousn'êtespasparvenueàfaireledeuildevotremari?C'estcelaquivoussépare,Alicia?—Non...—Alors,jenecomprendspas.Papaatoujourseuunfaiblepourlesjoliesfemmes.Pardonnez-moidedireceladevantvous,maisc'estlavérité.—C'estuneévidence,detoutefaçon.—Alors,quelestcetobstaclemystérieux?D'ordinaire,quandpapaestattiréparunefemme,iln'hésitepasàluifairelacour.Etlesraresfoisoùcelan'apasmarché,ilestallévoirailleurssanssemettremartelentête.—Jenecomprendspasoùvousvoulezenvenir,ditAlicia.Chrissyposalesmainsàplatsurlatableetsepenchapourdonnerplusdepoidsàsesparoles:—Écoutez,jenesuispasaveugle.Ilsepassequelquechosedefortentrevousetpapa,celasauteauxyeux.J'ignoresivousavezfranchilepasmais,quoiqu'ilensoit,vousêtestousdeuxmalheureux,c'estflagrant.Cesoir,papaavaitl'airterriblementabattu.Quandjeluiaidemandécequin'allaitpas,ilm'ajusteréponduqu'ildormaitmaldepuisquelquetemps.Et,pourêtrefranche,vousn'avezpasl'airplusenformequelui.Alors,qu'est-cequivousarrête?Sivotreattiranceestréciproque,pourquoiattendre?Qu'avez-vousàperdre?AliciaauraitpuposerlesmêmesquestionsàPierce.Ellehochatristementlatête.—Ilyadesproblèmes,répéta-t-ellevaguement.Avecunsoupir,Chrissyseleva.—Bon,jesuismalplacéepourdonnerdesconseilsenamour,concéda-t-elle.Jeviensquandmêmed'éconduirelemeilleurpartidetoutelaCalifornie!Lesdeuxfemmesrirentdoucement,maischacunerestaitperduedanssesproprespensées.—Jevaismecoucher,annonçaChrissyenétouffantunbâillement.—Jecroisquejevaisattendreunpeu.J'aidumalàtrouverlesommeil,ence

moment.—Danscecas,pourriez-vouscontinuerd'appelerpapa?Jesouhaiteraisleprévenir.Jepourraistéléphoneràmamère,maisjen'aipaslaforced'écouterlagrandetiradequ'ellem'asansdoutepréparée.Vousvoyezcequejeveuxdire?—Jevois.Bonnenuit,Chrissy.—Bonnenuit,Alicia.Etencoremerci.Pourtout.L'aubeapprochaitlorsquePierceréponditenfinautéléphone.Alicial'avaitappelétouteslesdemi-heures,enfeignantdecroirequ'ellesemontraitsiopiniâtredansleseulintérêtdeChrissy.Enréalité,elles'inquiétaitpourPierce.Àmoinsqu'ellenefûttoutsimplementjalouse?Oùétait-ilàcetteheuredelanuit?Cettequestionlatourmentajusqu'àceque,enfin,unevoixbrusqueretentisseàl'autreboutdufil:—Allô?—Pierce?—Oui,PierceReynolds.Quiestàl'appareil?répliqua-t-ilsèchement.—Alicia.—Alicia!Ellel'imaginaconsultantaussitôtsamontre.Ilajouta:—Quesepasse-t-il?Unproblème?—Non,je...—Danscecas,puis-jeterappelerplustard?J'aimeraisquelalignerestelibre.IlestarrivéquelquechoseàChrissyet...—Justement,elleestici.—Oùcela?—Chezmoi.Chezlui,Pierceselaissatombersurlelit;toutelatensionquiluinouaitdouloureusementlesépaulesserelâcha.—Commentva-t-elle?—Bien,maiselleétaitassezbouleverséequandelleestarrivée.—Quandétait-ce?—Versminuit.Depuis,jen'aipascessédet'appeler.Ilperçutl'interrogationdanssavoix.Pensait-ellequ'ilavaitpassélanuitchezuneautrefemme?Ilauraitaimépouvoirluiavouerqu'ilavaittoutsimplementessayédesesoûler.Envain.L'alcooln'avaitpasréussiàeffacersessouvenirsniàdiluerl'imaged'Aliciaquidansaitenpermanencedevantsesyeux,horsdesaportée.Endésespoirdecause,ils'étaitrendudansunbarouverttoutelanuitpouryprendresonpetitdéjeuner.Laveille,ilavaitétéincapabled'avalerlamoindrebouchéeàlaréceptionguindéedonnéeenl'honneurdesdeux«tourtereaux»-ou,plusexactement,enl'honneurdeDottiequiserengorgeaitd'avoirsihabilementmanœuvré.CettemascaradepathétiqueavaitécœuréPierce.—J'étaissorti,expliqua-t-ilenfin,laconique.—Ah!...

—J'imaginequeChrissyt'aracontécequis'étaitpasséaucoursdelasoirée.Samèrem'aappeléjustequandjerentrais,ilyaàpeineunquartd'heure.Elleétaithystérique.Ilfautdireque,chezelle,celan'ariend'inhabituel.—Chrissyvoulaitdésespérémentteparler,maisendehorsdecelaellen'allaitpastropmal.Sachantquetoutcelanelaconcernaitenrien,Aliciahésitauninstantavantdedemander:—Pierce,tun'espasfâchécontreelle,n'est-cepas?—Seigneur,absolumentpas!Aucontraire,jesuisraviqu'ellesoittiréed'affaire.Aliciaretintunsoupirdesoulagement.Chrissyauraitétéanéantiesisonpèreavaitcondamnéladécisionaudacieusequ'ellevenaitdeprendre.—Tantmieux.Elleestsiimpatientedetevoir!Elleabesoindetonsoutien,tucomprends.—Elleatoutemonapprobation,crois-moi.Dois-jevenircheztoimaintenant?—Elledort.«Maispastoi,songeaPierce.Etmoinonplus.Etj'adoreraisteprendredansmesbras.Resteraulitavectoietteserrercontremoijusqu'auleverdusoleil.»—Jevaisattendrelematin,alors,décida-t-il.—Noussommesdéjàlematin.Décelait-ilunlégerreprochedanssavoix?—Toutàl'heure,précisa-t-il.—D'accord.Jeluidiraiquetuviendrasversneufheures.Celaira?—Parfait.Bonnenuit.—Bonnenuit.Etnonpas«bonnenuit,chéri»,ou«bonnenuit,monamour».Mêmepas«bonnenuit,Pierce».Non,ellesemontraitfroideetdistante.Ilnepouvaitleluireprocher,biensûr.Ils'étaitconduitcommeunmufle,ilétaitlepremieràlereconnaître.Siseulementilavaitpuluidirequec'étaitdanssonintérêtàelles'ils'étaitcomportéainsi!Piercesonnaà8h30chezAlicia.Iln'avaitpasréussiàs'endormir,aussis'était-ildouché,raséethabillé.Ensuite,ilavaittuéletempspournepasarrivertroptôt,ettrahirainsisonimpatiencederevoirlajeunefemme.Celle-ciouvraitjustementlaportepourallerchercherlejournaldumatinsurlesmarchesduporchelorsqu'ellelevits'avancerdansl'allée.ElledutconvenirqueChrissyavaitraison:sonpèreavaitmauvaisemine.Malgrécela,ilétaittoujoursaussiséduisantetelledutmuselersonimpulsionpremièrequilapoussaitàl'entourerdesesbras.—Bonjour,dit-elleavecunefroideuraffichée.Etmercid'avoirenvoyétoutescesjoliescartesàDavid.—Commentvasonœil?—Lespointsdesutureontétéenlevéshier.Laplaieestdéjàbiencicatrisée,ilneresteplusqu'unemincelignerosée.Jeluiaiditqued'iciunanoudeuxcettepetitebalafreferaitsonsuccèsauprèsdesfilles!Piercesouritd'unairlas.—Etqu'a-t-ilrépondu?

—Jecite:«Berk!»Commeilsemettaitàrire,elleposavivementledoigtsurseslèvres.—Chut!ilsdormentencore.—Notreprogénituresembleseliguerpournousréunir,tunetrouvespas?D'abord,ilyaeul'accidentdeDavid,etmaintenantcettehistoiredefiançaillesrompues.—Oui,celaressembleàunecoalition,eneffet.Leursregardssecroisèrent,tandisquel'undecessilenceslourdsdesignificationtombaitentreeux.Avidement,ilssedévisagèrent.Pierceremarqualapâleurinhabituelledelajeunefemme,alorsque,desoncôté,ellenotaitlescernessombressoussesyeux.Elleeutenviedeposerseslèvressurlepetitcreuxàlabasedesagorgeetunsoupirluiéchappa.Cemouvementfitfrémirdoucementsesseins,éveillantenPiercedelancinantsregrets.CommeilavaitenviederetrouverlatiédeurdececorpssifémininîIIenrêvaitchaquenuitetsafrustrationgrandissaitdejourenjour.Auprixd'uneffort,Alicias'arrachaàsacontemplation.—Tudevraistedépêcherd'allerdiscuteravecChrissypendantquelamaisonestcalme,conseilla-t-elle.Ellet'attenddanslachambred'amis.Moi,jevaispréparerducafé.Pierceluisaisitlamainet,lentement,laportaàseslèvres:—Mercidel'avoirrecueilliehiersoir,murmura-t-ilavantdeluiembrasserlapaumeetdelapresseruninstantcontresajoue.Àcontrecœur,ilss'écartèrentl'undel'autre.PuisPierces'engageadanslecouloir,tandisqu'Aliciagagnaitlacuisine.Soncœurbattaitlachamadedepuisqu'elleavaitsentileslèvresdePiercesursapeau.Toutenpréparantdistraitementlepetitdéjeuner,ellepestacontreelle-même.Direqu'elles'étaitjurédedemeurerdorénavantindifférenteàsonpouvoirdeséduction!Untoutpetitbaiserderiendutout,etvoilàqu'elleétaittoutetremblante,telleuneécolièreenpâmoisondevantsonprofesseur!UnseulregarddePierceetelleavaitsentisesseinssedressercommepourréclamerlescaresses.MonDieu,elleétaitsivulnérablefaceàlui!Pourtant,iln'yavaitpasdequoifouetterunchat.PiercesesouciaitdelasantédeDavid,trèsbien.Ils'inquiétaitpourChrissyetsouhaitaitlasoutenirdansl'épreuvequ'elletraversait,parfait.Ilembrassaitcommepersonne,etaprès?Elledevaitseressaisir,oubliersesrêvesnaïfs,bref,atterrir!Bienrésolueàneplusseridiculiser,elleemportaleplateauetallafrapperàlaportedelachambred'amis.Chrissyl'invitaàentrer.Elletrouvalepèreetlafilleassissurlelitdéjàfait.Ilssetenaientparlamainetsouriaient.—Uncafé?proposaAlicia.Ilsacquiescèrentd'unsignedetête.Aprèsavoirremplileurstasses,Aliciaesquissaunmouvementverslasortie.—Non,restez,proposaChrissy.J'enarrivaisjustementaumeilleur.Vousn'allezpasraterça.CommeAliciaprenaitplaceàsontoursurlematelas,lajeunefillerepritavecuneminepresqueespiègle:—Quandmafuturebelle-mèreacomprisquejeneplaisantaispas,elles'estexclamée:«Quevais-jefairedelatoilettequej'aiachetéetoutspécialementpour

lacérémonie?Jenepourraijamaislaporterenuneautreoccasion!»Toustroissemirentàriredeboncœur.PuisChrissylaissaéchapperunpetitsoupiretPierceluicaressagentimentlajoue.—Tun'aspasderegrets,j'espère?—Seulementceluidenepasavoirruéplustôtdanslesbrancards,avouaChrissy.Commentai-jepulaissermamanmemenerainsiparleboutdunez?C'estaberrant.—Cequicompte,c'estquetuaiesprisconsciencedetonerreuretquetuaiesagienconséquence.Ilt'afallufairepreuvedecourage.Jesuistrèsfierdetoi.Sansunmot,Chrissyseblottitcontresonpèreetilsrestèrentunmomentenlacés,sanslamoindregêne.Leurrelationsemblaits'êtredétendue,seréjouitAlicia,lagorgetoutàcoupnouéeparl'émotion.Aumomentoùlascèneallaitdevenirunbrinsentimentale,lesdeuxgarçonsfirentirruptiondanslachambre.—Pierce!Chrissy!s'écrièrent-ilsjoyeusementavantdesautersurlelit.Ils'ensuivitunconcertdepalabresbruyantsquin'auraitpasdéparédanslasalledecongrèsdesNationsUnies.Toutlemondeparlaitenmêmetemps.Finalement,Adammituntermeàcetohu-bohuencriant:—J'aifaim!—Alors,quevas-tufairemaintenant?demandaPierceàsafille,tandisquetoutlemondedévoraitdescrêpesautourdelatabledelacuisine.—Aujourd'hui?Pourcommencer,jevaismemettreenquêted'unlogement.—Unlogement?Maistuenasdéjàun.—Non,c'estl'appartementdemaman.C'estellequil'achoisi,meublé,décoréetc'estellequipaielesfactures.—Eh!C'estmoiquipaielesfactures!serécriaPierceavecunefeinteindignation.—Oh!exact.Quoiqu'ilensoit,jeveuxdésormaismonindépendance.Ceneserapeut-êtrepasfacileavecmescoursàl'université,maisj'ytiensbeaucoup.Piercehochalatêteensigned'approbation.Alicia,quiréfléchissaitdepuisunmoment,demanda:—Chrissy,pourriez-vousmedessinerquelquescroquisdemode,grandformat,avecdescouleursaccrocheusesetdeslignesmodernes?—Oui,pourquoi?—PourlesencadrerdanslesdevanturesdesboutiquesGladRags.—Vous...vousêtessérieuse?bredouillaChrissy,lesyeuxécarquillés.—Biensûr.Celafaitunmomentquejemedisquelesvitrinesauraientbesoind'unpetitcoupdejeune.J'imaginedesreproductionsauxcouleursvivesdansdescadresdecuivre,trèsstylisées,commesurlesvieillescouverturesdeVogue.Autantutiliservostalents,non?—Vousnelesachèteriezpasuniquementparcequecesontlesmiennes,n'est-cepas?Jeveuxdire...sijamaismesdessinsétaientmédiocres...—Arrangez-vouspourqu'ilssoientbons,rétorquaAliciaavecunsourire.—Marchéconclu!lançaChrissyentendantlamainpar-dessuslatable.Unpeuplustard,vêtued'unjeanetd'unpullempruntésàAlicia,Chrissys'apprêta

àquitterlamaison.—Jevoustiensaucourant,promit-elleens'éloignantdansl'allée.Duporche,AliciaetPierceagitèrentlamainenguised'aurevoir,heureuxdelavoirmarcherd'unpasassuréendirectiondesavoiture.Derrièreeux,DavidetAdamdansaientdanslecouloir.—Pierce,onpeutyaller?Onpeutyaller?Sourcilsfroncés,Aliciasetournaverslesdeuxpetitsexcitésets'enquit:—Etoùdoncvoulez-vousallercommeça?—ADisneyland,expliquaPierce,unpeucontrit,ensegrattantlatempe.L'autrejour,àl'hôpital,j'aipromisàDavidque,s'ilsemontraitcourageux,jel'emmèneraisauparcd'attractions.—J'aiététrèscourageux!affirmaDavid.—Oui,très!renchéritAdam,quin'étaitmêmepasprésentlorsdesfaits.—Votremèreetmoiallonsendiscutertoutendébarrassantlatable,déclaraPierce.Pendantcetemps,faitesunpeuderangementdansvoschambres,habillez-vousetlavez-vouslesdents.—D'accord!acquiescèrentlesdeuxpetitesvoixflûtéesenchœur.Commeilss'éloignaient,Davidsepenchaverssonfrèreetglissa:—C'estdanslapoche!PierceetAliciaéchangèrentunsourire.Puis,ilsaisitlamaindelajeunefemmeetl'entraînaverslacuisine.Dèsquelaportesefutreferméesureux,ill'attiradanssesbrasetsabouchecherchalasienne.Ellesedétournaavecraideur.—Jecroyaisquenousétionscensésdébarrasserlatable?objecta-t-elle.—Plustard.J'aitropenviedet'embrasser,rétorqua-t-ilenréussissantcettefoisàcapturerseslèvres.Aliciaétaittoujoursencolèrecontrelui.Etcontreelle-même.Pourquoiselaissait-ellefaire?Pourquoiperdait-elletoutevolontédèsqu'illatouchait?Cettefoisencore,sesrésolutionsetsonhostilitéfondaientcommeneigeausoleilsouslesbaisersenchanteursquiallumaientdesétincellesdeplaisirdanstoutsoncorps.Commentrésisteràcesoufflequibuvaitlesien?Àcettemainquis'immisçaitsoussachemise?Àcesdoigtsquis'imprimaientsursonseindansungestepossessif?Saraisonserebellaitenvain.Unefoisdeplus,elles'abandonnait,s'alanguissait.Etait-ellemasochistepours'exposerainsiàunnouveaurejet?Pourl'heure,ellen'enavaitcure.CommentrepousserPiercequandtoutsoncorpsavaitfaimdelui,leréclamaitsipassionnément?Pierce,desoncôté,luttaitcontresespropresdémons.Soncerveauluienjoignaitdeseteniràl'écartd'Aliciamaissoncorps,avide,n'écoutaitquesespulsionsincontrôlables.Ilserefusaitdepuistroplongtempscequiétaitdevenuvitalpourlui.Audiablelesconséquences!Audiablel'aveniretlesrisquesencourus!Ilnepouvaitempêcherleflotd'amoursilongtempscontenudejailliravecviolence.Aliciadevaitcomprendreque,sanselle,iltrouvaitdésormaisl'existencefadeetvidedesens.Soncorpspressécontrelesienluisignifiaitsansdétourledésirdévorantqu'ilavaitd'elle.—Pierce,jet'enprie...Nemetorturepas;gémit-ellecontresabouche.

Mais,alorsmêmequ'elleformulaitcetteprotestationpeuconvaincante,elleluinoualesbrasautourducouetréponditavecardeuràsesbaisers.—Jem'enveuxtellementdet'avoirfaitdumal!chuchota-t-il.Jen'aijamaisvoulutemanipuleroutedécevoir,Alicia.Jetelejure.N'ytenantplus,ilsoulevasachemiseetenfouitlevisageentresesseinsgénéreux.Puissabouchehappaunepointedresséequ'iltitilladelalangueetmordilladoucementàtraversladentelledusoutien-gorge,jusqu'àcequelajeunefemmerenverselatêteenarrière,totalementofferte.—Jevaisdevenirfou!murmura-t-ild'unevoixrauque.Aregret,ils'écartaetrabattitlachemisesursonventre.—Viensici,ordonna-t-ilens'asseyantsurunechaisepourl'attirersursesgenoux.Sinousnenousentenonspaslà,jevaistefairel'amourici,surlatabledelacuisine!—Jen'yvoispasd'objection,chuchota-t-elleenseserrantcontrelui.—Alicia,jet'enprie...MonDieu,pourquoifaut-ilquecelasoitaussibon?Ellesepenchaetsemitàluitaquinerlelobedel'oreille.—Auchalet,celanesemblaitpastedéranger,objecta-t-elle.—Cen'estnilelieunilemoment.Sinon,crois-moi,jeseraisdéjàpasséàl'acte!—Yaura-t-iljamaisunlieuetunmomentadéquats?soupira-t-elle.—Jel'espère.Jel'espèretellement!Denouveau,leursbouchessejoignirentdansunbaiserfiévreux.Àcetinstant,laportedelacuisines'ouvritàlavoléeetlesdeuxgarçonsdébouchèrentdanslapièce.Ilss'immobilisèrentsurleseuil,tandisqu'AliciaetPierce,surprisenflagrantdélit,selevaientd'unbond.—MamanetPiercefontl'amour!MamanetPiercefontl'amour!semitàscanderDavid.—David!Oùas-tuentenducetteexpression?—Jel'aiinventée.—Tunesaismêmepascequecelaveutdire!—Si,jesais!—Vraiment?Alors,vas-y,explique-nous,ledéfia-t-elle,poingssurleshanches.—Çaveutdires'embrasseretdormirensemble.Décontenancée,ellebattitdespaupièresàplusieursreprisesavantdejeterunregardincréduleàPierce.—C'esttoiquiasposélaquestion,luifit-ilremarqueravechumour.—Tuvoisquejesaiscequeçaveutdire!s'exclamaDavid,triomphant.—Moiaussi!Moiaussi!fanfaronnaAdam.Encorestupéfaite,Alicialesconsidérasansmotdire.Piercefaisaitvisiblementdesonmieuxpourretenirlerirequimontaitenlui.Seullefrémissementdesesépaulestrahissaitsonhilarité.S'efforçantdegardersonsérieux,ils'adressaàDavid:—Tuespeut-êtrebienrenseigné,maiscen'estpasunsujetqu'onabordedevantlesdames.Puis,sepenchantversAlicia,illuiglissaàl'oreille:—Cen'estpastropcolletmonté,j'espère?

—Nemedemandepasmonavis.Jenesavaismêmepasqu'ilconnaissaitcetteexpression.—Tuneleurasjamaisparléd'hommeàhomme?—Non.Jesuisunefemme!—Oui,jel'avaisremarqué,acquiesça-t-ilmalicieusement.Lesenfantsmirentheureusementuntermeàcettescèneembarrassanteentrépignant:—OnpeutalleràDisneyland?Onestprêts,nous!Pourquoivousn'avezpasencorefaitlavaisselle?—ParcequePierceetmoi...parlionsjustementdecettesortie,prétenditAlicia,toutenremettantdiscrètementdel'ordredanssacoiffure.—Vousneparliezpasdutout,vousétiezentraindevousembrasser,rétorquaAdamd'unairaccusateur.—Ehbien...unpeu,aussi,admitsamère,dontlesjouess'enflammèrentsur-le-champ.—Onyva?s'obstinaDavidquin'avaitpasl'intentiond'abandonnerlesujet.PiercejetaunregardinterrogateuràAliciaavantdedéclarer:—Oui,onyva.Allezcherchervosmanteaux,vosbonnets,ettoutcequevousdésirezemporter.Pendantquevousvouspréparez,nousallonsfairelavaisselle.Unconcertde«hourras!»saluacetteannonce.Davids'élançahorsdelapièce,Adamsurlestalons;puis,seravisantbrusquement,ilfitvolte-faceetsecognaàsonfrère.—Vousfaitesvraimentlavaisselle,cettefois,ouvousallezrecommenceràvousembrasser?interrogea-t-ild'unairsoupçonneux.—Nousnousoccuponsuniquementdelavaisselle,juré!assuraPierce.—D'accord.Tuviens,Adam?AliciaetPierceattendirentqu'ilsaientdisparupouréclaterderire.Ilsmirentunbonmomentàreprendreleursouffle.—Tuasvraimentenviedepassertonsamediaprès-midiàDisneyland?demanda-t-ilenfinenlaprenantdanssesbras.—Situyvas,oui.—Ondiraitbienquejen'aipaslechoix.Commeilcherchaitseslèvres,ellelerepoussaenriantetlesermonnadoucement:—TuaspromisàDaviddeneplusm'embrasser!—Ehbien,jerompsmonserment,répliqua-t-ilsansvergogne,avantdesepenchersurelle.

8Lesgarçonss'amusèrentcommedesfous.PierceetAlicialessuivaientdansleparc,sourireauxlèvres,brasdessusbrasdessousoumaindanslamain.Etlorsqu'ilsdevaientseséparer,leursregardsrestaienttoujoursencontact.Pourunobservateurétranger,ilsavaientl'aird'uncoupled'amoureux.Cettejournéeleurappartenait.Leconflitquilesopposait-etqui,pourAlicia,demeuraituneénigme-étaitmomentanémentoublié.Aujourd'hui,ilssepermettaientdevivreleurfantasmemutuel:formerunevraiefamille.Ilsdéjeunèrentaurestaurant,rirent,jouèrent,firentlesclownset,àlafindurepas,essayèrentdeconvaincreAdamdemonterdanslesmontagnesrusses.—Nefaispaslebébé!ricanaDavid.Ceserasuper,jetejure!Voyantquesoncadethésitaittoujours,Aliciaproposa:—Jevaisresteravectoi,situveux,pendantquelesautresfontuntour.MaisAdamn'entendaitpasperdreainsilaface.—Jeveuxbienyaller,maisjeveuxm'asseoiràcôtédePierce,décida-t-il.—D'accord,ditcelui-ci.Detoutefaçon,jenemontepaslà-dedanssipersonnenemetientlamain!Finalement,Adams'assitentrePierceetAlicia.Étroitementblotticontreeux,ilseraiditetfermalesyeuxduranttoutleparcours.Cequinel'empêchapasd'adorerlabaladeetderéclamerunsecondtouràcoretàcri.Cettefois,ilpritplaceàl'avantdelanavette.Aumomentoùcelle-cientraitàvivealluredansletunnel,AliciasentitlamaindePierces'immiscersoussonmanteau.—JenecroispasquecelasoitautoriséàDisneyland!luisouffla-t-elleàl'oreille.Maislecontactdesapaumetièdecontresonseinl'électrisaaussitôt,occultanttouteautresensation.Devanteux,lesgarçons,cheveuxauvent,hurlaientàpleinspoumons,partagésentrelaterreuretl'allégresse.Ilsétaienttotalementindifférentsauxdeuxadultesquisenichèrentl'uncontrel'autre.—C'estautorisétantquelesenfantsnenousvoientpas,chuchotaPierceenluimordillantlecou.Ilcontinuadel'embrasseretdelacaresserainsijusqu'àcequelanavettes'immobiliseenfin.—Encequimeconcerne,jeveuxbienfairedesmontagnesrussestoutelajournée!déclara-t-ilavecmalice,enregardantAliciad'unairentendu.Lajeunefemmes'empourpraaussitôtet,vivement,chaussaseslunettesdesoleildansl'espoirquesarougeurpasseraitinaperçue.—Viensici,femme!luiintimaPierceengrognant,genrehommedeCro-Magnon,avantdel'attirerdanssesbras.—Oho...Jecroisqu'ilsvontrecommenceràs'embrasser,soufflaAdamàsonfrère.—Absolumentpas!contragaiementPierce.Jeveuxjusteluidireunsecret.Ilsoulevalescheveuxd'Aliciaetluiglissaquelquesmotsàl'oreille.Ellesereculapourledévisageravecsurprise.—Alors,çatetente?—Ceserait...merveilleux,acquiesçait-elle.Maises-tusûr...Tun'espastrop

fatigué?—Ettoi?—Non,répondit-elleavecunlargesourire.—Alorsvatéléphoner.Nousallonst'attendreenfaisantlaqueueàDumbo.AlicialesrejoignitcinqminutesplustardetannonçaàPierce:—Toutestarrangé.—Qu'est-cequiestarrangé?s'enquitDavid,curieux.—Celavousdiraitdepasserlanuitchezpapyetmamie?—Dequoiai-jel'air?demandanerveusementAliciaens'inspectantdanslemiroir.—Tuessuper,réponditDavid,sansmêmeleverlenezdulivrequ'ilfeuilletait.Adamémitunbâillement.LesoreillesdesonmasquedeMickeypendouillaientlamentablement,maisilnel'avaitmêmepasremarquétantiltombaitdesommeil.—Mercibeaucoupdetonaide,marmonnaAlicia.Commentleurenvouloir?Poureux,elleétaitetrestait«maman»,mêmesielleauraitpréféréqu'ilslatrouvent«superbe,ravissante,éblouissante».Dumoins,c'estainsiqu'ellevoulaitparaîtreauxyeuxdePiercepourleurpremierrendez-vousofficiel.Ellen'enavaitpascrusesoreilleslorsqu'illuiavaitsuggérécettesortieaubeaumilieuduparcdeDisneyland.—Tesparentsverraient-ilsuninconvénientàprendrelesenfantspourlanuit?avait-ildemandé.Jevoudraist'inviteràdîner.Etaussitemontreroùj'habite.Cequisous-entendaitclairementqu'elleétaitconviéeàpasserlanuitchezlui.Plusieursheuress'étaientécouléesdepuis,pourtantAliciaavaitdumalàseremettredecetteproposition.Elleauraitdûrefuserd'emblée,bienentendu.Ellecouraitdroitàlacatastrophe.Cependant,elleenétaittoutbonnementincapable.Elleavaittellementenviedepasserlanuitdanssesbras!Maislanuitsuivante?Etcelled'après?—Pourquoitutefaisbellecommeça?demandasoudainDavid,interrompantlecoursdesespensées.—PourfaireplaisiràPierce.Ilm'emmènedîneraurestaurant.—Pourquoionnepeutpasyaller,nous?—Parcequec'estunrestaurantpourlesgrands.Àcetinstant,lasonnetteretentit.—J'yvais!s'écrièrentlesgarçonsenseruanthorsdelachambre.Lafatigued'Adamsemblaits'êtreenvoléemiraculeusement.Aliciafutsoulagéedeseretrouverseule.Elleavaitbesoindecalme,afindefairelepoint.Avaitellel'alluresophistiquéed'unefemmehabituéeàsortiravecdeshommesséduisants?Non.Elleavaitl'airanxieuseetgauche.Sesmainstremblaienttandisqu'ellevaporisaitunpeudesonparfumpréféréderrièresesoreillesetaucreuxdesespoignets.Oùétaitpasséelareinedebeautédontlesétudiantssedisputaientlesfaveursàl'université?Elleétaittombéeamoureuse,s'étaitmariée,avaiteudeuxenfants,puisavaitvusonbonheurendeuilléparlapertedesonépoux.Cetteconfrontationviolenteauxaléasdel'existenceauraitsabrélaconfianceden'importequi.Endépitdesanervosité,elleavaitquandmêmeréussiàprendreunbain,àsefaire

unbrushingetàsevernirlesonglesenuntempsrecord.Cesoir-là,elleportaitunerobedesoienoiretoutesimplequiépousaitsasilhouettemince.Siledécolleté,quirévélaitlanaissancedesesseins,étaitunriencoquin,lalongueurenrevancheétaittrèssage.Elleavaitenfiléuncollantgrisfumé,ainsiqu'unepaired'escarpinsnoirsquimettaientenvaleurlegalbedesesjambes.Desonchignonnouébassurlanuques'échappaientquelquesmèchesdoréesquibouclaientnégligemmentsursestempesetdanssoncou.Lesminusculesbouclesd'oreillesendiamantétaientsaseuleparure.Underniercoupd'œilàlaglaceluiappritquelafemmeàl'éléganceraffinéequiluifaisaitfacenetrahissaitriendesonagitationintérieure.Parfait.Saisissantsonsacàmainainsiquelepetitnécessairedetoilettequ'elleavaitdiscrètementpréparé,elleéteignitlalumièreetquittalachambre.L'espaced'uninstant,elles'immobilisasurleseuilduséjourpourcontemplerPiercequi,installésurlecanapéentrelesdeuxgarçons,leurlisaitlelivredePeterPanqueDavidavaitramenédeDisneyland.Piercelevalesyeuxet,apercevantAliciaimmobiledansl'embrasuredelaporte,sefigea,bouchebée...Oubliantsur-le-champlecapitaineCrochetetsesdéboiresaveclecrocodile,ildévoraitlajeunefemmeduregard.Étonnésparcettebrusqueinterruption,lesgarçonsrelevèrentlatête.L'émotionquiavaitsoudainemplilapièceétaitsiintense,sipalpable,qu'ilsgardèrentlesilence.Lentement,Pierceposalelivreetseleva.Ils'avançaversAliciad'unedémarchepresqueautomatique,telunsomnambule.Ilsemblaitlittéralementhypnotisé.—Tues...divine.Illuipritlesmainsetsepenchapourdéposerunbaisersursajoue.—Merci,répondit-elled'unevoixcurieusementenrouéeet,sansqu'elleenfûtconsciente,terriblementsensuelle.—Prête?Ellehochalatête.Ilsrassemblèrentalorslesaffairesdesgarçons-quelqueseffetspersonnelsetsurtoutunemontagnedejouets-etréussirentàlescaserdanslecoffredelavoituredePierce.Lesenfants,surexcitésaprèsleurjournéeàDisneyland,semirentàbavarderàtortetàtravers,sibienqu'Alicialaissaéchapperunsoupirdesoulagementlorsqu'ilsparvinrentenvuedelamaisondesesparents.Aprèsquelquesbaisersetultimesrecommandations,PierceetAliciaremontèrentenvoiture.—Qu'as-tuditàtamère?s'enquitPierceendémarrant.—Aquelpropos?—Lefaitquelesgarçonspassentlanuitchezelle.Aliciasemitàtriturermachinalementsonpetitréticuleenperles.—Jeluiaijusteditquenousallionsrentrertardetque,parconséquent,ilvalaitmieuxquelesenfantsdormentchezelleplutôtquedelessecoueraumilieudelanuit.J'aieutort?ajouta-t-elleavecunepointed'inquiétude.Sesappréhensionsseréveillèrentd'uncoup.Avait-ellemalcomprislesintentionsdePierce?S'était-elleimaginéqu'ilsouhaitaitpasserlanuitavecelle?Seigneur!

N'allait-ellepaspasserpourlaveuveesseuléequis'agrippeauxhommesdansl'espoirpathétiquedesedénicherunmari?Souriant,Pierceluisaisitlamainetydéposaunbaiseravantdeluifrôlerlesdoigtsdeseslèvres.—Jenesuispasentraindetefairepasserunexamen,Alicia.Détends-toi.Pourquoies-tuaussinerveuse?Elleémitunpetitrireétouffé.—Jesais,c'estridicule,convint-elle.—Cen'estpascequejevoulaisdire.C'estplutôt...attendrissant.—Jenevoudraispasquetupensesqueje...—Jenepenseriendutout,exceptéquetueslafemmelaplusdésirablequejeconnaisse.Etjeneparlepasseulementd'unpointdevuesexuel.Tapersonnalitétoutentièremefascine.J'aibesoindetoi,detatendresse,detadouceur.J'aibesoindet'en-tendreparleretrire...Ilsetutuninstantpourfairecourirsalangueaucreuxdesapaume,déclenchantunecascadedefrissonsdanssondosetsesreins.—Jemeursd'enviedepasserlanuitavectoimais,sicelaneseproduitpas,celanechangerarienauxsentimentsquej'éprouvepourtoi.Jet'aime,Alicia.Lavoiturevenaitdes'engagerdansleparkingdurestaurant.Piercesegara.puis,posantlebrassurledossierdusiège,setournaverslajeunefemmequilefixaitsansmotdire.—Alicia,quoiqu'iladvienneàl'avenir,quoique...Ils'interrompituninstantetlacontemplad'unregardgraveavantd'ajouter:—Jeveuxquetusachesquej'aipasséaujourd'huilajournéelaplusmerveilleuse,lapluscons-tructivedetoutemavie.J'adoretesenfants.Etjet'aime,toi,detoutmoncœur.Rien,jedisbienrien,nechangerajamaiscettevérité.Ilsepenchaverselleetposaseslèvressurlessiennes.Alicias'abandonnaàsonétreinteetluicaressadoucementlajoue,émuejusqu'autréfonds.Elleavaitl'impressionquesonêtreprofondsedissolvaitpourmieuxsefondredansceluidePierce.Unbonheurintense,lumineux,l'envahit...Àcetinstant,laportièredelavoitures'ouvritetunesilhouetteenlivréeapparut.—Oh!...jevouspriedem'excuser,monsieurReynolds!s'exclamalechasseur,confus.Pierces'écartad'Alicia,maissonregarddemeurarivéàsonvisage.—Cen'estpasgrave,nousallionssortir,répondit-ildistraitement.Poursapart,Alician'étaitpassûred'êtreenétatdemarcher,nimêmederespirer.Soncœurchantaitdejoie,sonâmevalsait,elleétaitsouslecharmedePierce,encoreenvoûtéeparlamagiedesonbaiser.Desonpleingré,ellesesoumettaitàlui.Victimeconsentante,ellevoulaitpasserlerestedesavieentresesbras.Sonsouffle,telunaphrodisiaqueaupouvoirenivrant,paraissaits'êtreinfiltrédanschaqueparcelledesoncorps.Ellenes'appartenaitplus.Dansunétatsecond,ellesortitdelavoiture.Pierceluipritlebraspourlaguiderversl'entréedurestaurant.Ilnes'agissaitpasd'undecesétablissementsàlamodeoùdesgenscélèbres-ouenpassedeledevenir-venaientfaireadmirerleursnouvellestoilettes,voituresouliftings.L'endroitétaitsobre,élégant,

tranquille,l'ambiancefeutréeégayéeparunduodepianoetdeviolon.Quantauxserveurs,zélésetdéférents,ilsfaisaientpreuved'uneparfaitediscrétion.—Votretablevousattend,monsieurReynolds,annonçalemaîtred'hôtelaprèslesavoirsalués.Veuillezmesuivre,jevousprie.Tandisqu'ilsluiemboîtaientlepas,lestêtesdesautresclientssetournèrentsurleurpassage.Sansfairepreuvedevanitéexcessive,Aliciadevaitadmettrequ'ilsformaientunbeaucouple.Danssoncostumegrisanthracite,avecsachemiseivoireetsapochettedesoiebordeaux,Pierceavaituneallurefolle.Plusieurspersonnesinclinèrentlatêtesursonpassageetluiadressèrentdessignesd'amitié.Ilss'installèrentet,commePierces'emparaitdelacartedesvins,Aliciafitremarquer:—Toutlemondesembleteconnaître,ici.Tuesunhabitué?Ilsouritdevantcettemarquedejalousieàpeinedissimulée.—Ilm'arrivesouventd'invitericidesclientspotentiels,eneffet.—Ilsdoiventêtretrèsimpressionnés!—C'estlebutdujeu.Etilestbienrarequejeressortedecettesallesansuncontratsigné.Uneflammetaquinedansaitdanssesprunellesvertes.Délibérément,ilnesatisfaisaitpassacuriositéàproposdesautresfemmesqu'ilauraitconviéeslà.Detoutefaçon,iln'avaitaucuneintentiond'aborderlesujet.—Qu'as-tuenviedemanger?demanda-t-ilpourfairediversion.Préfères-tuduvinrougeoudublanc?Aliciasecoualatêteensigned'ignorance.Plustard,illuifutimpossibledeserappelercequ'elleavaitdégusté.Ellesesouvintsimplementquetouslesplatsquis'étaientsuccédéavaientétédélicieux.Sespapilless'éveillèrentàdestexturesdélicatesetàdessaveursnouvelles.Maistoussessenssetrouvaientexacerbés.Elleflottaitsurunnuageetcelan'avaitrienàvoiraveclebordeauxaubouquetpuissantqu'avaitcommandéPierce.—Jen'aipasl'habituded'unecuisineaussirecherchée,avoua-t-elle,alorsqu'ilsachevaientl'entrée.Monpalaissecontented'ordinairedehamburgersetdeplatssurgelés.—J'espèrequecelat'aplu.Pourledessert,jeterecommandelesframboisesRomanoff.Ellesuivitsonconseiletsavourachaquebouchéesanslemoindreremords.Puis,leregarddePiercecaptaceluid'Aliciapar-dessuslabougiequiéclairaitleurtable.Illuipritlamainetleserveur,devinantqu'ilsn'auraientplusbesoindelui,sevolatilisacommeparmagie.—Pierce...Pardonne-moisijememontreindiscrète,mais...tuneparlesjamaisdetessuccèsprofessionnels,alorsquelaplupartdeshommesn'hésitentpasàs'envanter.Pourquoi?—Parcequ'iln'yavraimentpasdequoiplastronner.Récemment,jemesuisrenducomptequetoutesmesprouessessemesuraientsurungraphiquefinancier.Est-cevraimentcequ'onappellelesuccès?Autrefois,jelepensais.Plusmaintenant.—Mêmesituasdéfinidenouvellesprioritésdanstonexistence,tun'aspasàavoirhontedetaréussitesociale.

—Simavieserésumeàcela,si,peut-être.—Jenetecomprendspas,contra-t-elleensecouantlatête.Pourquoies-tusicritiqueàtonégard?—Oùsontl'épouse,lesenfantsetlefoyerquetouthommerêved'avoir?Aprèsl'échecdemonpremiermariage,jen'aijamaisdaigném'engagerauprèsdequelqu'un,parindifférenceetparparesse.Quantàmafille,jenesuisdevenuunpèredignedecenompourellequedepuisquelquessemaines.JeregrettetellementtoutescesannéesqueChrissyetmoiaurionspupasserensembleetquej'ailaisséesfuir!Unechoseestsûre:cen'estpassafaute.Encequiconcerneleschosesréellementimportantesdelavie,j'ail'impressiond'êtreledernierdesloosers.Iln'yavraimentpasdequoisepavaner!Voilàpourquoij'aimeraistant...—Tantquoi?Ilsepenchaeteffleuralajoued'Aliciadesagrandemainforte.Elles'yappuyauninstant,retenantsonsouffle.Lessecondess'égrenèrenttandisqueleregarddePierceseperdaitdanslevague.Ilparaissaitplongédanssespenséesetellecompritqu'iln'endiraitpasplus.Effectivement,ils'empressadechangerdesujet:—J'aimeraisbeaucoupt'emmenerdanserquelquepart,qu'endis-tu?—Pourquoipas?Ilsserendirentdoncdansunediscothèquebranchée,fréquentéepardesnoctambulesdetousâgesetdetoutestendances.Despunksauxcheveuxbleusouroses,enpassantparlesmatronesengoncéesdansleurschinchillas,chaquecatégoriesocialeétaitreprésentéeauseindecettefaunepittoresque.Lesmiroirsfixésauxmursreflétaientlessilhouettesgrandesoupetites,rondesoufiliformesdesdanseursquisedéhanchaientsurlapisteavecardeur.Desécransgéantsdiffusaientdesimagesvidéoenboucle,tandisquelamusique,diffuséepard'énormesenceintes,mugissaitetfaisaitvibrerlacagethora-ciqued'Alicia.—Est-cebientoiquiasachetéuntee-shirtDonaldcetaprès-midiàDisneyland?plaisanta-t-elle,enhurlantpresquepoursefaireentendre,quandilssefurentinstallésaubartoutd'acieretdeverrefumé,—Etest-cebientoiquiasdévoréuncôneàlavanilleentredeuxtoursdemanège?riposta-t-il.—Jeleconfesse.Maisj'aimebiencetendroit.C'estamusant.—Oui.Leseulproblème,c'estque...—Quoi?cria-t-elleenportantlamainàsonoreille.Ilserapprochaetlapritparlataille.—Leseulproblème,répéta-t-il,c'estqu'onn'yjouejamaisdemusiquesdoucesoùleshommespeuventenlacerlesfemmes.—Peut-êtreparcequ'iciilestimpossibledelesdistinguerlesunsdesautres?—Exact!convint-ilenriant.Entoutcas,laquestionneseposepaspourtoi.Lapressiondesesmainss'accentualégèrementsurleshanchesdelajeunefemmequitressaillitdeplaisir.Ellenotalalueurquis'allumaitdansleregarddesoncompagnon.—Jeconnaisunendroitoùnouspourrionsdansertoutànotreaise,sansquepersonnenousdérange.Elleneprotestapasquandill'entraînadanssonsillageàtraverslafoulebruyante,

endirectiondelasortie.Dehors,lanuitfraîchelesaccueillit.Pierceconduisit,unemainsurlevolant,l'autreposéesurlegenoud'Alicialorsqu'ilnechangeaitpaslesvitessesdesavoituredesport.Samaisonsetrouvaitsurlescollinesquisurplombaientlacité.Alicianeputs'empêcherd'ouvrirdegrandsyeuxlorsqueleshautesgrillesenferforgés'ouvrirentautomatiquementpourleurlivrerpassage.Ilss'engagèrentdansl'alléedegravillonsbordéed'unepelouseentretenueavecsoinetéclairéepardesréverbèresdisposésàintervallesréguliers.Enfin,lavoituresegaradevantlafaçaded'unedemeuredestyleranch.—Nerestepasbouchebée!semoquagentimentPierceencoupantlecontact.Cen'estqu'unegrandemaisondéserte.—Etnéanmoinssuperbe!—Oui,voilàpourquoiilestsitristequ'ellesoitvidelaplupartdutemps.Personnen'enprofitejamais.C'estdommage.L'intérieurdelapropriétévalaitlargementl'extérieur.LespiècesspacieusesétaientdécoréesavecgoûtetoriginalitédanslestyledécontractépriséenCalifornie.Çàetlà,d'épaistapisauxcouleurschaudeségayaientleparquetciré.Lesplafondshautslaissaientvoirlespoutres.Lesfenêtresdépourvuesderideauxoffraientunevueàcouperlesoufflesurlavillescintillantdanslanuit.—C'estunendroitmagnifique,Pierce.—Oui,depuisquetuenasfranchileseuil.Tut'émerveillesdevantcettemaisonet,soudain,jetrouvetoutnaturelquetusoisici,àmescôtés,murmura-t-ilenl'attirantdanssesbras.Seslèvreschaudesemprisonnèrentlessiennes,d'aborddoucesettendres,puistentatrices.Ellesglissèrentlelongdesamâchoire,derrièresonoreille,surlacourbedesoncou...—Tuveuxboirequelquechose?chuchota-t-il.—Tuseraisobligéd'arrêterdem'embrasserpourallernouschercherunverre?—Oui,hélas!—Alors,non,jen'aipassoif.Ilsouritetsesmainsvinrentencerclersatailleuninstant,avantdedescendrejusqu'auxdoucesrondeursdesesfesses.Soudainfébrile,illapressacontreluipourluiprouverl'intensitédesondésir.Aliciaeutlasensationquesoncorpss'imbriquaitdanslesienàlaperfection.Lapassionmontaitenelle,déroulantsaspiraleétourdissante.Lesoufflecourttoutàcoup,ellesecollaencoreplusétroitementàlui,tandisquesesonglesgriffaientavecimpatiencelanuquedePierce.—Jecroyaisquenousétionsvenusicipourdanser?fit-ilremarqueravecunétonnementfeint.—Maisbiensûr.Jenefaisaisquepasserletempsenattendantquetum'invites.Oùsetrouvelachaînehi-fi?Illaguidaversunmursurlequelcouraientdehautesétagères.IlyavaitlàunnombreimpressionnantdeCD.Rapidement,Pierceensélectionnaunetl'inséradanslelecteur.Bientôt,unemusiquelangoureuses'élevadanslapièce,diffuséepardesenceintesharmonieusementdisposéesbienqu'invisibles.QuandlesbrasdePierceserefermèrentsurelle,Aliciaregagnaaussitôtsonpetit

nuage.Béate,elleluinoualesmainsderrièrelanuqueetposalajouecontresapoitrine.Lentement,ilssemirentàtournersureux-mêmes.—Sais-tucequej'airemarquéenpremiercheztoi?murmuraPierceauboutd'unmoment.—Mastupidité?Tuavaisdumalàcroirequequelqu'unpuisses'aventurerdanslesboisavecdeuxenfantssansmêmesemunird'unelanterne?—Non,bienavantça!—Ainsi,tum'asvraimenttrouvéestupide!s'insurgea-t-elleenrelevantlatête,sourcilsfroncés.—Disons...légèrementimprévoyante.—C'estuneuphémisme,jelereconnais.Bon,tun'aspaspuêtrebouleverséparmabeautésculpturale,jemesouvienstrèsbienquej'avaisl'aird'unratnoyé.C'estsansdoutemaconversationsispirituellequit'afasciné,n'est-cepas?—Tubredouillaisenclaquantdesdents!—Commec'estgalantdetapartdemelerappeler!—Alors,tudonnestalangueauchat?demanda-t-ilenluicaressantdoucementledos.Ehbien,c'était...ceci.Ilfitglissersespaumeslelongdesesreinsets'immobilisasurlerenflementdesesfesses.Alicialerepoussaensimulantl'indignation.—Oh!Jen'aijamaisrienentendudeplusmacho,grossier,sexisteet...—Jenevoyaisriend'autre!sejustifia-t-ilenriant,avantdelaramenerversluid'unbrasautoritaire.Ilfautdirequec'étaitlepostérieurleplusravissantqu'ilm'aitjamaisétédonnéd'admirer.—Etjesupposequetuesunexpertenlamatière?—Jalouse?—Commeunetigresse!—Parfait.C'étaitl'entièrevérité.Elleétaitjalouse,jalousedetouteslesfemmesqu'ilavaittenuesdanssesbras,caressées,embrassées.Combiend'entreellesavait-ilconviéeschezluisousprétextededanserunslowlangoureux?—Tun'asaucuneraisond'êtrejalouse,madouce.Denouveau,ill'embrassa.Elleeutl'impressionquesonbaiserlavidaitdetoutesubstanceet,paradoxalement,lafaisaitsesentirplusvivantequejamais.Lorsqueenfinillibéraseslèvres,elleouvritlesyeuxàcontrecœurets'aperçutavecsurprisequ'ilsn'étaientplusdansleséjour.Àsoninsu,ill'avaittransportéedansletemps,dansl'espace.IlssetrouvaientdésormaisdansunesalledejeuxetAliciasentaitdanssondoslebordd'unetabledebillard.Sepressantcontreelle,illaployadoucementenarrièreetentrepritd'ôterlesépinglesquimaintenaientsacoiffure,lentement,uneàune.Lorsquesachevelureserépanditsursesépaulesenlourdesvaguesdorées,ilyplongealevisage,inspirantprofondémentsonparfum.Aliciagémitdoucementensentantsesmainss'égarersursesseins.Illasoulevaalorspourl'asseoirsurlebillardet,d'unepressiondelamain,larenversasurlatable.Ils'allongeasurelle,etlepoidsdececorpsmuscléquilarecouvraittouteallumaenelleuneflambéededésir.Leursbouchess'unirentetPierce,d'un

mouvementsouple,inversaleurposition.Àcalifourchonsurlui,AliciaseredressapourluipermettrededescendrelafermetureÉclairdesarobe.Lesbretellesglissèrentsursesépaules,révélantsesseinsnacrésmisenvaleurparlesoutien-gorgededentellenoire.Piercelescaressad'aborddesyeux,avantdesoulignerleurrondeurduboutdesdoigts,puisdeleurrendrehommagedesaboucheavide.Aliciagémitplusfortencore.—Pierce...c'esttotalementdécadent!—Tuasraison.Totalementdécadent.Tuesdélicieuse,marmonna-t-ilenluibutinantlesseins.—Jesuismèredefamille...—Ettuaslesseinslesplussomptueuxdumondepourleprouver.Seigneur,j'aitellementenviedetoi!D'uncoupdereins,illafitbasculersousluietlaconsidéraavecintensité,unequestiondansantdanssesprunellesvertes.Lescheveuxd'Alicia,étaléssurlafeutrinedubillard,ressemblaientàunétendardflamboyant.Sonregardlimpidebrillaitdedésir,seslèvreshumidesetgonfléesappelaientlesbaisers.Ellegisaitdevantlui,lesbraslelongducorps,vulnérable,offerte,mélanged'innocenceetdeséduction.Ensilence,ill'aidaàsereleveretlaguidaverslachambre.Lamiseenscèneétaitromantique,àdessein:lumièrestamisées,musiquedouce,bouteilledeChampagnereposantdansunseauenargent...Ilnecherchapasàs'enexcuser.Ilsecontentadelaregarder,laminegrave,avantdedéclarer:—Necroissurtoutpasquetumedoivesquoiquecesoit,Alicia.Situpréfèresrentrercheztoi,jevaisteraccompagner.Lecœurd'Aliciasecontracta.Jamaisellenel'avaitautantaiméqu'encetinstant.Sagénérositélabouleversait.Doucement,elledessinadudoigtlecontourdeseslèvres.—Jeveuxrester,Pierce.Iln'yaaucunobstacleentrenous.J'aivuunmédecinet...iln'yaplusaucunrisque,acheva-t-elleendétournantlatête.Illuisaisitlementonet,plongeantsonregarddanslesien,laconsidéralonguement,avantdel'entraînerverslelit.—Veux-tuboireunverredeChampagne?Sansattendrelaréponse,ilsaisitdeuxflûtesencristalsurlatabledechevetetlesremplit,avantdeluientendreune.Assisesurlelit,lesépaulesdénudées,Aliciabutunegorgéedeliquidedoréetpétillantavecl'impressiond'êtreuneodalisqueenprésencedesonseigneuretmaître.JamaislevinnelagriseraitautantquelaproximitédePierce,nil'odeurviriledesapeau,lalueurfarouchequibrûlaitaufonddesonregardposésurelle.Lui-mêmenefitquetremperleslèvresdansleChampagneavantdereposersaflûteetdeluiconfisquerlasienne.Ilsepenchaetcapturasabouchepourygoûterlasaveurduvindansunbrefbaiser.Puis,sanshâte,ilentrepritdesedéshabiller.Fascinée,Aliciacontemplaseslargesépaules,sontorsepuissant,sonventreplatetmuscléqui,peuàpeu,serévélaientàelle.Lorsqueenfinilfutnudevantelle,unevagued'excitationlasubmergea.Commentelle,lasageAliciaRussell,pouvait-elledévorerainsidesyeuxcethommemagnifiquequidéchaînaitenellelesfantasmes

lesplusosés?Iln'yavaitqu'uneseuleexplication:Pierce.Ellel'aimait,detoutesonâme,etcen'étaitpastantcecorpsqu'elledésiraitquel'êtreinfinimentprécieuxqu'ilrenfermait.Ils'agenouillaprèsd'elleetentrepritdeladévêtiràsontour.Sansprécipitation,avecdesgestesdoux,caressants,ilfitglissersarobequiatterritsurlesolenunpetittassoyeux,bientôtsuiviedesessous-vêtements.Puis,lesyeuxbrillantsdetendresse,illacontemplatandisqu'elles'étendait,languide,surlescouvertures.—J'adoretabouche,murmura-t-il.Saforme,songoût,sadouceur...Lentement,ils'allongeasurelle.Sesmainstrouvèrentsesseinsdontilpinçadélicatementlespointesroses,avantdelesagacerdelalangue.ChezAlicia,lefeudevintbrasier.Ellecambralesreins,avided'alleràsarencontre,tandisquesesonglesseplantaientdanslachairdesondospuissant.Unlongsoupirluiéchappa,puisuneplainteplussensuellequiattisalapassiondePierce.Pourtant,ilréussitàcontenirsondésir,soucieuxdenepasbrusquerleschosesetdepréservercetinstantmagique.Sabouchedescenditlentementlelongduventredelajeunefemme,plusbas,toujoursplusbas,jusqu'àatteindrelesecretdesaféminité.Aliciafrémitdetoutsonêtremaisnesongeapasàlerepousser.Toutsoncorpsréclamaitsescaressesetl'assouvissementqueluiseulétaitenmesuredeluidonner.Tandisqu'illuifaisaitl'amourdesalangueetdeseslèvres,avecunehabiletédémoniaque,elles'abandonnaauplaisirquimontaitenelle.L'explosionluicoupalesouffleetlarejetasurl'oreiller,frémissante,éblouie,stupéfaitedesedécouvrircapabled'éprouverdetellessensations.Lorsqu'elleouvritlesyeux,Piercelaregardaitavecuneexpressiondetendresseinfinie.Elleserenditcomptealorsquesesjouesétaientmouilléesdelarmesqu'ellen'avaitpassentiescouler.—Tuessibelle,chuchota-t-il.Jet'enprie,nepleurepas.Jet'aimecommeunfou,jevoulaisjusteteleprouver.Éperdue,elleluinoualesbrasautourducouetsecramponnaàlui.—Monchéri!Cen'estpasàcausedetoiquejepleure.Jen'arrivepasàcroirequequelqu'unpuisseaimeravecunetellegénérosité,puissem'aimer,moi,defaçonsiintense!Ilss'embrassèrentavecpassionet,àsontour,Aliciaeutenviedelecomblercommeill'avaitcomblée.Sesmainspartirentàladécouvertedececorpsvirilquiladominait.Ellesdessinèrentlesmusclesdesapoitrine,lecreuxdusternum,leventrefermesurlequelcouraitunelignesombre...Quandsesdoigtsserefermèrentsursonsexeérigé,ilémitungrondementsourdquitrahissaitl'intensitédesonexcitation.Alors,désireusedeluirendreceplaisirinouïqu'ilvenaitdeluioffrir,ellesemitàlecaresser,lentement,habilement,oublianttoutessesinhibitions,jusqu'àcequ'ilnesoitpluscapabled'ensupporterdavantage.Leurscorpsfusionnèrentdansunmouvementprofond,presquedésespéré,tantilsavaientattenducemoment.Piercesefigea,serrantAliciacontreluipourmieuxsavourerlacommuniondeleursdeuxêtres.Puis,lentement,ilcommençaàalleretvenirenelle.—N'oubliejamaisquejet'aime,Alicia,mur-mura-t-ild'unevoixpressante.Jet'aime,jet'aime...

—Moiaussi,jet'aime,gémit-elleenréponseàcettemélopéegrisantequiluitournaitlatête.Ellel'attiraplusprofondémentenelleetlaissalavaguedeplaisirquidéferlaitsureuxlasubmergertotalement.L'extaselessaisitaumêmeinstant,leurarrachantuncrivictorieux.

***

—...etmamienousafaitdelapizza.Pasdelapizzacongeléecommecellequetunousdonnes.Elleafaitlapâteelle-même,dansunbol!—Béniesoit-elle!répliquaAliciad'untonunpeuacide.Depuisqu'elleetPierceavaientétéchercherlesenfants,ceux-cinecessaientdejacasserpourleurraconterendétailleursoiréedelaveille.—Papyajouéauxéchecsavecnous,maisjecroisqu'ilnousalaissésgagner.—Onamangédupop-cornenregardantlatélé.Etmamieafaitdesgaufresetdessaucissesaupetitdéjeuner.Après,ellenousadonnédesbonbons,précisaAdam,quimesuraitunejournéeréussieàl'aunedesonestomac.Alicialevalesyeuxauplafond.—Lasemaineprochaine,jevousemmènechezledentiste!décréta-t-elle.UnejournéeàDisney-landsuivied'unenuitchezmamie,etc'estlacarieassurée!—Ons'estbienamusés,conclutDavid.Ettoi,maman,tut'esamuséeaussi?Piercelançauncoupd'œilàAliciaquineputs'empêcherderougir.—Oui,nousavonsvraimentpasséunbonmoment.—Qu'est-cequevousavezfait?—Beaucoupdechoses!réponditPierceenriantouvertement.Aliciasentitsesjouess'empourprer.—Bien,maintenant,montezvossacsdansvoschambresetrangezvosaffaires,s'empressa-t-elled'ordonner.Maisattention:chaquechoseàsaplace!—Oh!j'aioubliédedemanderquelquechoseàPierce!s'exclamasoudainDavid.LesdeuxadultessetournèrentversluietPierce,leplusnaturellementdumonde,glissalebrasautourdesépaulesd'Alicia.D'uncommunaccord,ilsavaientdécidédenepascacherleuraffectionmutuelleauxenfants.—Dequois'agit-il?s'enquitPierce.—Leslouveteauxvontpartirencamping.Onvadormiràlabelleétoile.Commejen'aipasdepapapourm'accompagner,jepensaisinviterCarter,mais...jepréfèrequecesoittoi,avouafranchementlegarçonnet.—Mercidecetimmensehonneur!Etcettesortieestprévuepourquand?—Lemoisprochain.AliciasentitPierceseraidircontreelle.Elleeutl'impressionsubitequ'ilplongeaitenlui-mêmeetqu'unebarrièreinvisibles'étaitérigéeentreeux.Lamainqu'ilavaitposéesursonépauleglissalelongdesonbrasetretomba,inerte.Sonvisageétaitferméettoutegaietéavaitdésertésonregard,àprésentvideetabsent.Unefoisdeplus,ilavaitrejointcetuniversinaccessibledanslequelilseretranchaitsansprévenir.Aliciaauraitdûressentirdudésespoir.C'estlacolèrequil'emportachezelle.Commentosait-ilrecommenceraprèscettenuitmerveilleusequ'ilsavaientpassée

ensemble?Aprèstouscessermentsd'amourqu'illuiavaitchuchotes?—Alors,Pierce?insistaDavid.—Nousenreparleronsplustard,intervintAlicia,ensecontraignantàadopterunevoixdouce,quandenréalitéelleavaitenviedehurler.Maintenant,varangertesaffairescommejetel'aidemandé.Ensuite,reposez-vousunpeuenregardantlatélévision.Pierceetmoi,nousdevonsparler.—D'accord,marmonnaDavid,visiblementdéçu,avantd'obtempérer.SonfrèrelesuivitetAliciareportasonattentionsurPiercequifixaitobstinémentlesol.Dèsqu'ilsseretrouvèrentseuls,ilrelevalatête.Sonregardétaitfroidetdistant.—Jesuisdésolé,jenepourraipasaccompagnerDavid,lâcha-t-ildemanièreabrupte.Transmets-luimesexcuses,jeteprie.—Certainementpas!répliquaAliciad'unevoixtranchante.Etmoi,quivametransmettretesexcuses?Tut'apprêtesàdisparaîtredenouveau,c'estbiencela?Furieuse,ellelesaisitparlesbrasetlesecouaaussifortqu'elleput.Ellen'étaitpasdugenreàsedéfoulerpardesactesdeviolencephysiquemais,encetinstant,lafureurlasubmergeaitetelleavaitenviedelefrapper.—Cettefois,tumedoisdesexplications,Pierce.Jeveuxsavoir!Commentpeux-tutecomporterainsiaprèslanuitquenousvenonsdepartager?—Laplusbellenuitdetoutemonexistence.J'étaistoutàfaitsérieuxquandjet'aiditquejet'aimais.—Alorspourquoi?cria-t-elle,horsd'elle.Pourquoies-tusurlepointdesortirdemavie?Carc'estbiencequetuasl'intentiondefaire,n'est-cepas?—Oui.—Et,cettefois,nosenfantsneserontpluslàpournousréunir.Tunereviendraspas?—Non,jenereviendraipas,articula-t-illentement,lamâchoirecrispée.Atterrée,Aliciareculadequelquespasetheurtalaporte.Ellenes'attendaitpasqu'illuirépondeavecunetelleconviction.Elleavaitblufféetleregrettaitàprésent,Piercenes'étaitpasdémonté.Unimmenseabattementlasaisitsoudain.Ledésespoirfitchevrotersavoix:—Aprèslanuitd'hier...tuvast'enaller,commeça,sansteretourner?—Illefaut.—Cessededireça!Cen'estpasvrai.—Si,hélas!—Pourquoi?—Jenepeuxmepermettrededemeurerpluslongtempsauprèsdetoietdesgarçons.Celanerendraitleschosesqueplusdifficilesencore.Crois-moi,dansl'intérêtgénéral,ilvautmieuxrompremaintenant,Alicia.—Jenesuispasd'accordavectoi.—Tudoismefaireconfiance.—Hiersoirnesignifiedoncrienàtesyeux?Ils'approchad'elleetlasaisitauxépaulespourlaplaquercontrelui.Lechocluicoupalesouffle.Ellelevalesyeux,sestraitscrispésreflétaientunedouleurintense.

—Lanuitdernière,j'aicrurêver,réaliserenfinmonfantasmeleplusfou:fairesemblantd'êtretonmari,prétendrequenousnousappartenionsetquel'avenirs'ouvraitdevantnous...—Bonsang,Pierce!Commentpeux-tuprononcerdetellesparolesalorsquetuvasmequitter?Jenecomprendspas!—Tunevoisdoncpasàquelpointc'estdurpourmoidetelaisser?Depuisquenousavonsfaitl'amourauchalet,moncorpsréclameletien.Quantàmoncœur,ilsaignedéjààl'idéedeteperdre.Tuesunepartiedemoi-même,Alicia.Etjechéristesenfantscommes'ilsétaientlesmiens.Mais...Ilfermalesyeux,laissaretombersesmainsetconclutdansunsoufflerauque:—...notrehistoiredoits'arrêterlà.Aliciasentitleslarmesjaillirdesesyeuxetroulersursesjoues.Ellenevoulaitpass'abaisseràlesupplier,pourtant,c'étaitbiencequ'elleallaitfaire.Ellenesupportaitpasl'idéequ'illaquitte.Sanslui,lavieluiparaissaitsombre,lugubre,undésertglacéoùelleerreraitindéfinimentsansbut.Non,c'étaitimpossible...Lasouffrance,lafrustration,lesentimentterrassantdesapropreimpuissancelasubmergèrent.Ellelesaisitparsachemiseet,desonpoing,cognacontresapoitrine.—Pourquoi,Pierce?Pourquoi?—Jet'enprie,nerendspaslasituationpluspénible...—Celanepeutpasêtrepire!—Si.Crois-moi,ilvautmieuxenresterlà...—Jeveuxsavoir!—Non.—Pierce,dis-moicequisepasse,bonsang!Haletante,elleledévisagea.Ilpoussaalorsunsoupirquiparutmonterdutréfondsdesapoitrineet,vaincu,souffla:—Jevaismourir.Voilàcequisepasse.

9Non,iln'allaitpasmourir.C'estellequisentaitlaviequitterlentementsoncorps.Pétrifiée,AliciafixaitPierce.Seslarmess'étaienttariescommeparmiracle,commesicequ'ilvenaitdeluiannoncerl'avaitasséchéedel'intérieur.Abasourdie,incrédule,elleavaitl'impressionquesoncœurs'étaitfanécommeunefleurprivéed'eau.Piercefutlepremieràréagir.Doucement,illuipritlesmainset,lestrouvantglacées,lesfrottaentrelessiennes.Ilpercevaitladouleurd'Aliciaaussinettementquesiquelqu'unluiavaitplongéunpoignarddanslapoitrine.C'étaitintolérable.Ilnepouvaitendurerl'expressiontorturéequidéformaitsestraitsfins.Ilsedétournaets'approchadelafenêtre.Dehors,letempsétaitclair,leciellimpide.Lajournées'annonçaitbelle...Lesminutess'écoulèrentsansqu'aucund'euxserésolveàromprelesilence.Enfin,Aliciainspiraunegrandegouléed'air.Sespoumonslabrûlèrentet,peuàpeu,lesangseremitàcirculerdanssesveines.D'ungestemachinal,elleessuyad'unreversdemainsesjoueshumides.ElleneparvenaitpasàcroirecequePiercevenaitdeluirévéler.Commeellepivotaitdanssadirection,sespaupièreslapicotèrentdenouveau,maiscettefois,auprixd'unimmenseeffort,elleréussitàretenirseslarmes.Pierceparaissaitsifort,sisolide!Iln'yavaitpasuneoncedefragilitéenlui.Elleconnaissaitsonendurance.Non,décidément,ellenepouvaitpasaccepterunechosepareille.—C'estimpossible,balbutia-t-elle.Ilsoupira,secoualatête,lefrontcontrelavitreembuée.—C'estaussicequej'aiditquandlesmédecinsm'ontmisaucourant.Pourtant,c'estpossible,Alicia.Pasabsolumentcertain,maispossible.—Je...jenecomprendspas.Jet'enprie,cessedemeparlerpardevinettes.Illuifitface,sonsouriretristebroyalecœurd'Alicia.—Assieds-toi.Tusembléssurlepointdet'effon-drer.Presqueàtâtons,ellegagnalecanapéets'ylaissatomberlourdement.—Tuesenparfaitesanté,objecta-t-elleavecentêtement.—Moinonplus,jen'aipasvouluycroireaudébut.J'aiétépasserunevisitemédicalechezmongénéraliste,commechaqueannée.J'aieubeaucoupdemalàcalerlerendez-vousdansmonagendaetjenemefaisaiscertainementaucunsouciquantaurésultat.Maisvoilà...C'estunproblèmesanguin.Onm'aditqu'ils'agissaitsoitd'uneaffectionbénignequipouvaitparfaitementguériravecl'aided'untraitementadéquat,soit...d'unemaladierarissime,dégénérativeetmortelle.Aliciaplaqualesdoigtscontreseslèvrespourlesempêcherdetrembler.Elleavaitenviedesangloter,decéderàl'hystériequilagagnait,desecognerlatêtecontrelemur,dehurler...MaiscommentcraquerquandPierceconservaituncalmesiadmirable?—Ilfauttroissemainespourétablirundiagnosticfiable,poursuivit-il.Lesprélèvementssanguinsontdûêtreenvoyésdansungrandlaboratoired'analysespourquedesexamenscomplémentairessoienteffectués.Lessymptômesdeces

deuxmaladiessontpresqueidentiques,cequiexpliquequelesanalysesprennentautantdetemps.D'ungesteimpatient,ilouvritlesmains.—Jenetienspasàenparler!J'aiappriscettemauvaisenouvelledeuxjoursavantdefairetaconnaissance.Voilàpourquoijem'étaisretranchéauchalet.Jevoulaisréfléchir,meprépareràl'idéeque,peut-être,d'icideuxmois,jeneseraiplusdecemonde.Uncriétoufféfranchitlagorgemeurtried'Aliciaavantqu'ellenesongeàleretenir.Denouveau,leslarmesinondèrentsesyeux.Pierceseprécipitaverselleets'agenouilladevantlecanapé.—Alicia,jet'ensupplie,nepleurepas!C'estprécisémentcequejeredoutais,laraisonpourlaquellejevoulaistetairemonmal.Tuauraismoinssouffertsitum'avaisprispourunsimplesalaudquiavaitprofitédetoiavantdetirersarévérence.Commedansunrêve,elleavançalamainetrejetaenarrièreunemèchequiluibarraitlefront.—Tun'espasmalade.C'estimpossible,s'obstina-t-elle.Pierceserelevaet,d'unpasnerveuxquitrahissaitsacolère,semitàarpenterleséjour.—J'étaiscommetoi,jenevoulaispasycroire.C'esttellementinjuste!Jecourstouslesdimanches,jemangesainement,jeprendsdesvitamines.Quandj'airemarquéquejeprenaisunpeudeventre,jemesuisaussitôtinscritdansunclubdegym,j'aiperduhuitkilosetjemesuisastreintàdesexercicesrégulierstroisfoisparsemaine.Jesurveillemaconsommationd'alcool,j'aiarrêtédefumerilyadesannées,quandlescampagnesantitabacontcommencé.Ilmeseraitplusfaciled'admettrequejesuismaladesij'éprouvaislamoindredouleur,lamoindrefaiblesse...Maisjemesensenpleineforme,capabledetefairel'amourtoutelanuit,encoreetencore,sansavoirbesoindumoindrestimulant!CesmotsfirentrejaillirchezAliciadessouvenirssivivacesqu'ellebaissalatête.—Quandauras-tularéponsedéfinitive?risqua-t-elle.—D'iciquelquesjours,jesuppose.Lestroissemainessontpresqueécoulées.—Peut-être...commença-t-elled'unevoixpleined'espoir.—Non,Alicia!Jedoismeprépareraupire.Jeneveuxpasmebercerd'illusions.Ladéceptionseraittropfortesi...IllaissasaphraseensuspensetAliciaeutsoudainl'impressiond'êtreprivéed'air.Illuisemblaitquesespoumonsetsacagethoraciquerétrécissaient,etqu'unepoigned'aciers'étaitreferméesursoncœur.Finalement,Piercevints'asseoirprèsd'elleetluipritlamain.—Comprends-tumaintenantpourquoijerepoussetonamourdepuisledébut?dit-ilavecdouceur.Jenecherchequ'àtepréserver.Jeneveuxpastevoirsouffrir.Sij'avaisrencontrén'importequelleautrefemme,unejoliefilledeplus,jel'auraisemmenéedansmonlitdèslepremiersoiretjemeseraisservid'ellesansremordspourévacuerunpeudemonangoisse.Ensuite,jenel'auraisjamaisrevueetcelam'auraitétébienégal.Ils'interrompitquelquessecondes,sonvisagereflétantl'intensitédesémotionsqui

leravageaient,puisenchaîna:—Maisc'étaittoi,Alicia.Etjesavaisdéjàque,sijetetouchais,jenevoudraisplusjamaistelaisserpartir.Tuesexactementcelledontj'aibesoin,lafemmedontj'aitoujoursrêvé.Cependant,jesavaiségalementquej'étaisprécisémentceluiqu'ilnetefallaitpas.Tuasdéjàperduunmari.Tesenfantsontbesoind'unpèreettoi,tuasbesoind'unhommecapabledet'offrirdesannéesd'amouretdebonheur.Ilserelevasoudain,commes'ilétaitphysiquementincapablededemeurerenplaceplusdequelquesminutes.Sonregard,posésurlajeunefemme,quémandaitsonpardon..—Jesavaisquec'étaituneerreurdetefairel'amour,lesoiroùChrissyestvenueauchalet.Jen'aipaspum'enempêcher.Toutcommejen'aipum'empêcherderevenirverstoi,ici,àLosAngeles.Aprèsl'accidentdeDavid,quandnousavonspassélasoiréeensemble,j'aicomprisquetuvoulaisquejereste.Jelesouhaitaismoiaussi.Tuavaisbesoinderéconfort,desentirquetun'étaispasseuleaumonde.Etj'étaisdansl'impossibilitédet'offrircettesécurité.Alors,jemesuisforcéàpartir,mêmesijesavaisquetuseraisblesséeetfurieusecontremoi.Toietlesgarçons,vousêtesdescadeauxqueleCielm'afaits...simplementtroptard.Ilserralespoings,fermalesyeuxunlongmoment,étoufféparsonsentimentd'impuissance.Ilétaitbienprèsd'exploserderagecontreledestinquilefrappaitsicruellement.—J'aifaitlepointsurmavie,reprit-ild'unevoixsourde.C'estcequisepassequandonréalisesoudainqu'onestmortel.Toietlesenfants,vousavezétécommeuneboufféed'airpurdansmonexistence.J'auraisvouluavoirlachancedeconcrétisermesrêves,dedevenirtonmari,detefairel'amourchaquenuit,departagerlesconfidences,lesrires,etmêmelespeines.J'auraisvoulutefaireunenfant,êtrepourtesgarçonscepèrequileurmanquetant,lesregardergrandir,lessoutenir,lesencourager.Jedésiretoutcelaàunpointquetunepeuximaginer,Alicia.Maisilesttroptard.Troptard!répéta-t-ilensemartelantlacuissedesonpoingfermé.LesilenceretombaetilsemblaàAliciaqueletempss'étaitarrêté.Elleauraitvoululeréconforter,maisc'étaitimpossible.Iln'auraitjamaisacceptésacompassion.Etelle,quiallaitlaconsoler?Soncœurs'étaitdéjàbriséàlamortdeJim.Avecletemps,ilavaitpeuàpeucicatrisé.Etaujourd'hui,alorsqu'elleétaitprêteàs'ouvriràunnouvelamour,voilàquetouts'effondraitdenouveau.Sapoitrinenerecelaitplusqu'unvideimmenseetdésolé.Cettefois,c'étaitcertain,ellenes'enremettraitpas...—Quevas-tufaire?demanda-t-elleenfin.—Tuveuxdire,si...—Oui.—Jevaisvendremonentrepriseàmesassociés,liquidertoutesmesaffaires.Allervoirmamère.Puisjedisparaîtrai.Jenesupporteraispasqueceuxquej'aimemevoientdécliner.LemotfitfrémirAlicia.Ellesepelotonnasoudainfrileusementdanslecanapé,commesilatempératurevenaitdechuterdeplusieursdegrésdanslapièce.—Chrissy...est-elleaucourant?questionna-t-elleencore.

—Non.Personned'autrequetoi.—Oh,Pierce!Cen'estpasbien...TamèreetChrissyontledroitdesavoir.Tuviensàpeinedenouerunerelationdeconfianceavectafille.Tunepeuxpaslamaintenirdansl'ignorance.—Aurais-tuaiméêtreprévenuedujouroùJimallaitmourir?Illavitsemordreleslèvres,atteintedepleinfouetcommes'ilvenaitdelafrapperet,furieuxcontrelui-même,juraentresesdents.—Jesuisdésolé,jetepriedemepardonner.Jenevoulaispasqueleschosessepassentainsi.Jevoulaisrompredefaçonnette,trancherdanslevif,puistelaisseraveclahainequetuauraisconçueàmonégard.Elleauraitétéplusdoucequelechagrinquejeviensdet'infliger.Ilprituneprofondeinspirationetajouta:—Jem'envais,Alicia.Ilsedirigeaverslaporteetellebonditducanapé,affoléeàl'idéedeleperdreàjamais.—Mais...mais...nousallonsnousrevoir?balbutia-t-elle,éperdue.—Non.—Pierce...Elles'interrompit,vaincue,etsesépaulessevoûtèrentcommesouslepoidsd'unfardeauécrasant.Elleavaitétésurlepointdeluidiredel'appelersijamaislesexamensserévélaientnégatifs.«Téléphone-moisitoutvabienmais,danslecascontraire,abstiens-toi.»Commentpouvait-ellesemontrersiégoïste?Ilcompritetrevintversellepourluicaressertendrementlajouedureversdelamain,unsouriredoux-amersurleslèvres.—Nousavonsdittoutcequenousavionsàdire,Alicia.Jen'exigeriendetoi.Jesavaisdèsledébutquenotrehistoireétaitcondamnéeet,cependant,jen'aipaspuéviterquetusoisimpliquée.Pardonne-moi.Jet'aimetrop,c'esttout.L'instantd'après,laporteserefermaitderrièrelui.EtAliciademeuraaumilieudelapièce,incapable,d'esquisserlemoindregeste.—C'estlapremièrefoisquejefaiscela!—BoireduChampagneenprenantunbainchaud?Voyons,c'estlemustdetouteorgiedignedecenom!—Queregardes-tucommeça?—Tesseins.—C'estbiencequejepensais!—J'adorelesvoirpointeraumilieudelamousse.IlbutunelonguegorgéedeChampagne,puissepenchaettitillalapointedesonseind'uneboucheexperte.Salangueétaitfroidecontresapeau.—C'esttellementbon...soupiraAlicia.Illasoulevahorsdelabaignoireetladéposasurleplancherdecèdrerouge.Puis,s'emparantdelabouteilledeChampagne,ilfitcoulerleliquidedorésurelle.Aliciafrissonnalorsquesalanguevintcueillirlesgouttesambréesquis'égaraientsursapoitrinevoluptueusementofferte.—S'éclairerauxchandellesétaituneexcellenteidée.J'auraisdûypensermoi-

même.—J'adoreleschandelles.—Etmoi,j'adorecettelumièresurtapeau.AliciasentitleregardcaressantdePierceparcourirsoncorps.Étenduecontrelui,lementonreposantsursonépaule,illuisemblaitquesaféminités'épanouissaitunpeupluschaquefoisqu'ilposaitlesyeuxsurelle.—J'aimevoirtescheveuxétaléssurmontorse,reprit-ildansunchuchotement.C'estsisensuel...—Cesbougiessententdivinementbon,dit-elleeninspirantprofondémentleparfumdefleursetd'épicesquiflottaitdansl'air.—C'esttoiquisensbon.Sesdoigtspapillonnaientlelongdesondos,déclenchantunemultitudedepetitsfrissons.Puisilsremontèrentsursanuquequ'ilentrepritdemasserdoucement.Unsoupirdebien-êtres'échappadeslèvresd'Alicia.Àsontour,elleeffleuralecorpsdePiercelangoureusement,ravied'entendresonsouffleseprécipiterpeuàpeu.Elleaussiavaitcepouvoirsurlui.Etellecomptaitbienl'exercersansretenueaucoursdecettenuitmagique...—Arrête,jenepeuxpasmebrosserlescheveux!protestaAliciaenriant.TousdeuxétaienthabillésetsurlepointdequitterlamaisondePierce.Deboutdenièreelle,ilretenaitsesseinsprisonniersaucreuxdesespaumesetlespalpaitavecdélices.—Inutiledetedonnerdumal,jenevaispastarderàtedécoiffer,répliqua-t-il,taquin.Quellebonneidéedenepasavoirmisdesoutien-gorgeaujourd'hui!Sespoucesjouaientavecsesmamelons,lesfrôlaient,lesagaçaientinsidieusement.Danslaglacedelapsyché,Aliciavoyaitsesmainsbougeretsonregardvertqui,petitàpetit,s'embrumaitdepassion.Labrosseluiéchappadesmainsettombasurlesolsansqu'elles'ensoucie.Piercelatenaitplaquéesiétroitementcontreluiqu'ellenepouvaitignorerlaforcedesondésir.—Noussommeshabillés...objecta-t-ellesansconviction.—Jesais.Lesvêtementsn'étaientpasunproblème.Illafitpivoter,descenditlafermetureÉclairdesonpantalon,laissatomberlesiensursescuisses,puisl'attiraàlui,plusprès,encoreplusprès,jusqu'àcequeleursdeuxcorpsn'enformentplusqu'un.Aliciasedressasursonlit,ennage,levisageruisselantdelarmes.Toutelajournée,elleavaitassumésonrôledemèresanscraquer.Elleavaitpréparéàmangerauxgarçonsalorsqu'elle-mêmeétaitincapabled'avalerlamoindrebouchée,avaitécoutéavecunepatienceangéliqueleurbabil,quandellenesouhaitaitqu'unechose:courirs'enfermerdanssachambrepourpleurertoutsonsoûl.Elleavaitprocédécommed'habitudeauritueldusoir,lesavaitdéshabillés,baignés,misenpyjama,leuravaitracontéunehistoire,puisavaitpréparéleurscartablespourlelendemain,sanscesserdesourireparcequ'ellesavaitquec'était

cequ'ilsattendaientd'elle.Oui,elleavaitparfaitementdonnélechange,mêmesielleavaitenviedeseroulerenboule,desecouperdumondeetdes'abandonneràsadouleur.Lavieluiparaissaitinsipideetc'étaitauprixd'uneffortsurhumainqu'elleavaitréussiàexécutercesgestessimplesquirythmaientsonquotidien.Maismaintenant,blottiesouslacouette,ellenepouvaitcontenirsondésespoirpluslongtemps.Lessouvenirslatorturaient.Jusquedanssonsommeiletdanssoninconscient,ilsneluilaissaientpasderépit.Ilslahantaient.«Pardonne-moi.Jet'aimetrop,c'esttout.»Roulantsurlecôté,ellesemitàsangloter.Seslarmesamèrescoulaientenunflotininterrompu,luiôtantsesdernièresforces,sesultimesespoirs.

***

Durantlesdeuxjoursquisuivirent,Aliciavécutdansunesortedebrouillard,effectuantdefaçonautomatiquelestâchesdelaviequotidienne.Autravail,ellen'avaitaucunebonneidéeettrouvaitcellesdesescollèguestotalementdénuéesd'intérêt.Toutlemonderemarquasonapathieinhabituelle.Auxcourageuxquiosèrentluidemandercequin'allaitpas,ellerépliquavertementqu'elleétaitjustefatiguée.Enprésencedesgarçons,elles'efforçaitdemasquersadétresse.Mais,bienentendu,ilsperçurentsonchangementd'humeur.Ellesedétestaitchaquefoisqu'elleperdaitpatience,chaquefoisqu'ellepensaitqu'ellenepourraitsupporteruneminutedeplusleurbabillageinsouciant.Malheureusement,commelaplupartdesenfants,ilsavaientdumalàcomprendrelessous-entendusetlenomdePiercerevenaitsanscessedansleurconversation.—Est-cequePierceviendracamperavecmoi?—Jenecroispas,David.Tuferaismieuxd'inviterCarter.Oupapy,peut-être?Ilseraitsûrementcontentdet'accompagner.—JepréfèreyalleravecPierce.—Oui,maisilnepeutpas.—Pourquoi?—Finistonassiette.—Pourquoi,maman?Pourquoinevient-ilpasnousvoir?Est-cequ'ilestencoreencolèrecontretoi?—Finisdemanger!Aliciaselevad'unbond,jetasaserviettesurlatableets'enfuitafindecacherseslarmes.Plustard,quandlesenfantsfurentcouchés,elleleurracontaunelonguehistoire,lesbordatendrementetleursouhaitabonnenuit.Ilsn'avaientpasreparlédePierce,mêmesiellevoyaitdesquestionsdanserdansleursyeuxinquiets.Avecunpeudechance,ilsl'oublieraientvite.Lequotidienluipesait,lesactionslesplusélémentairesluiparaissaientinsurmontables:prendreunebouteilledelaitdansleréfrigérateur,s'habillerlematinavantd'allertravailler,emmenersonfilsàl'entraînementdesoccer.Toutcelademandaituneénergiequiluifaisaitdéfaut.Ellen'avaitenviederien,justederesterassise,sansbouger,sansparleràquiconque,lesyeuxdanslevide,endemandantàDieucequ'elleavaitfaitdesihorriblequijustifiâtuntelchâtiment.

C'estprécisémentcequ'elleétaitentraindefairelemercredimatinquandlasonneriedutéléphonelafitsursauter.Lesenfantsvenaientdeprendrelecarscolaire.Alician'avaitpasfinides'habilleretellesirotaitdistraitementunetassedecafé,songeantavecmorositéauxheuresdepointe,àlajournéequis'annonçaitetàsonexistenceparfaitementdénuéedesens.—Allô?—Commentvalaplusbelledumonde?Aïe!Sloan,arrête!Bonsang,lesfemmesenceintessontvraimentsusceptibles.Bon,commentvaladeuxièmeplusbelledumonde?—Carter?—Tiens,tutesouviensdenous?Nouscommencionsàendouter.Nousn'avonspaseudetesnouvellesdepuisuneéternité.—Désolée.J'aiététrèsoccupée.J'aifinalementacceptécettepromotiondontjet'avaisparlé,expliquaAliciatoutenjouantmachinalementaveclecordondutéléphone.C'étaitbond'entendreunevoixamie.Ellesentitsoudainsavisionsebrouillerdelarmes.—C'estsuper!Eh,Sloan,elleaacceptéleposte!Comment?Attendsuneseconde...Bon,jevois.Alicia,jetepasseSloan.Moi,jevaisdécrocherdanslebureau.—Salut,Alicia,fitlavoixdeSloanunesecondeplustard.—Bonjour.Commentvas-tu?Etlebébé?—Ilesttrèsremuantetmedonnedescoupsdepiedjouretnuit.Carteradoreça.Aliciasourit,raviedeleurbonheur,unpeujalouseaussi.UndéclicsefitentendreetCarterannonça:—Çayest,jesuislà.—Commentsepassetontravail?s'enquitSloan.Alicialeurdécrivitrapidementsesnouvellesfonctionsetresponsabilités,toutenserendantbiencomptequ'elleavaitl'airaussienthousiastequ'uncondamnéàmortsurlepointd'êtreexécuté.—Celamesemblegénial,ditSloanavecunentrainforcé.Mais...es-tucertainequec'estvraimentcequetusouhaites?Jeveuxdire...—Elleveutdirequetuasl'aird'allertrèsmal!coupaCarter,quin'avaitjamaismâchésesmots.Voyons,Alicia,quesepasse-t-il?Lesgarçonsnesontpasmalades,aumoins?—Non,non...Elleleurrelatal'accidentdeDavid,sansmentionnerPierce,etlesrassuraenprécisantquelaplaieétaitenbonnevoiedecicatrisation.—Ehbien,ondiraitquetoutvapourlemieuxdanslemeilleurdesmondes!lançaCarter,sarcastique.—Oui,oui,toutvabien...—Alicia,quet'arrive-t-il?demandadoucementSloanaveclaperspicacitétranquilled'unevieilleamie.Alicialaissaéchapperunsoupir.Elleavaitenviedepleurer.Sagorgeluifaisaitmalàforcederetenirseslarmes.Elleavaitbesoindeseconfier,des'épanchersurune

épauleamicale.Ellenepouvaitplusgarderpourelleseulecettesouffrancequilasubmergeait.—J'airencontréquelqu'un,avoua-t-elle.Unhommemerveilleux...—Etc'estcenséêtreépouvantable?coupaCarter,avantd'ajouter:Oh!jecomprends!Iln'estpasaussibeauquemoi,c'estcela?Mais,Alicia,tuplaceslabarretrophaut.Ilnefautpast'arrêteràcedétail.Malgréelle,Aliciasouritdevantcettetentatived'humourdestinéeàladérider.—Ilestlargementaussibeauquetoi,dansunautregenre,précisa-t-elle.—Dugenrequenousapprécions?—Oui,jepense.S'animantsoudain,elleleurdépeignitPierceetprovoqualeurhilaritéenrelatantlescirconstancesparticulièresdeleurrencontre.—Vousauriezvulascène!Lesenfantsetmoiavionsl'airdetroisnaufragés!DavidetAdamn'arrêtaientpasderacontertouslessecretsdefamilleàcetinconnuet,moi,jecraignaispournosviesetmavertu.—Mais,endéfinitive,cetypes'estrévéléêtreleprincecharmant?—Oui...Aliciaessuyaduboutdesdoigtsleslarmesquiperlaientàsespaupièresetmenaçaientdedélayersonmaquillage.—Ilaétéadorableaveclesenfants,sipatient,pleind'idéespourlesdistraire.Trèsvite,ilsn'ontjuréqueparlui.Safille...—Ilestmarié?l'interrompitSloan.—Divorcé,depuisdesannées.Safilleavingtetunans.Elleestformidable.Elleestvenuedînerauchaletunsoir...Finalement,nousavonspasséleresteduséjourchezPierce...—Etj'imaginequetavertun'yapasrésisté!plaisantaCarter.—Es-tuamoureusedelui,Alicia?Lajeunefemmerenonçaenfinàretenirseslarmes.—Oui,oui...jel'aime!sanglota-t-elle.—Etlui,queressent-ilpourtoi?—Ildisaitqu'ilm'aimaitaussi.Etjelecrois.Nousavonspassédesmomentssimerveilleuxensemble!—Pourquoiparles-tuaupassé?—Parcequetoutestfinientrenous.Ilyaeu...unproblème.—Quoi,quelproblème?Ilt'atapédessus?Ilestadeptedusadomasochisme?Ilarronditsesfinsdemoisenmettantdesfillessurletrottoir?—Non,non,riendetoutcela.—Carter,s'ilteplaît,arrête!legrondaSloangentiment,avantdereprendre:Alors,dis-nous,Alicia.Qu'est-cequivoussépare,Pierceettoi?—Ilestatteintd'unemaladieincurable.—Ohnon!...murmuraSloan.Carterlaissaéchapperunjuron,etAliciasehâtad'expliquer:—Enfin,cen'estpascertainàcentpourcent.Onluiaprescritdesexamenscomplémentaires,maislesrésultatsnesontpasencorearrivés.Ilsepourraitqu'iln'aitqu'unemaladiebénigne.Mais,dansledoute,ilpréfèreseprépareraupire...

etc'estcequejedoisfaire,moiaussi.Lesilenceretombaunlongmoment,puislavoixdeCarterdemandaàl'autreboutdufil:—Pourquoi?—Pourquoiquoi?—Pourquoitesens-tuobligéed'envisagerlepireetdetecomporterenconséquence?—J'aidéjàperduunmari!répliquaAliciasurladéfensive.SiPierceestentraindemourir...—Nouslesommestous.CetteréflexionlaissaAliciasansvoixdurantquelquessecondes.Enfin,ellebredouilla:—Comment?Queveux-tudire?—Que,depuislejourdenotrenaissance,nousnousdirigeonstousverslamort.Lavien'offrejamaisdegarantiededurée.—Peut-être,maisnousnevivonspasensachantquelecouperetvatomberàunmomentprécis.—Eneffet.Alorspourquoiest-cequetulefais?Tun'asaucunecertitude.Etsicelan'arrivepas?Vousêtestousdeuxentraindeperdreuntempsprécieux.Votreraisonnementeststupide.—Carter!l'admonestasafemmeunefoisdeplus,avantdedemanderàAlicia:Qu'as-turéponduàPiercequandilt'amiseaucourant?—Pasgrand-chose.J'étaisenétatdechoc.Jen'allaistoutdemêmepasluidirederevenirs'ilétaitenbonnesantéetdemourirdanssoncoindanslecascontraire!Siencorej'étaislaseuleconcernée,jel'auraissuppliéderester...Maisjedoispenserauxenfants!Ilsonttellementenvied'unpère,jenepeuxpasleurinfligerunetelleépreuve.—Tucroisqu'ilssontmieuxenl'absencedePierce?Aliciarevécutdanssatêtelesquelquesjoursquivenaientdes'écouler.Lesgarçons,d'ordinairesiexubérants,avaientdéambulécommedesâmesenpeinedanslamaison.Ilsétaientmalheureux,detouteévidence.Leursbouderiesexprimaientuneaccusationsilencieuse,carilsétaientpersuadésque,d'unemanièreoud'uneautre,elleétaitresponsabledelafuitedePierce.—Non,répondit-elleenfin.Pierceleurmanqueterriblement.—Ettoi?Es-tuplussereinedelesavoirauloin,mêmes'ilesteffectivementatteintd'unemaladieincurable?—Non!lançaAliciasansprendreletempsderéfléchir.—Laisse-moiteposerunequestion,poursuivitCarter.SituavaissuàquelmomentJimteseraitenlevé,aurais-turefusécesannéesdebonheurpasséesauprèsdelui?Aurais-turenoncéàunseuljour,àuneseuleminute?Aurais-tusacrifiétesenfants,votreviedecouple,votreamour,siont'avaitdonnélechoix?Aliciacompritsoudainoùsonamivoulaitenveniretelleréponditaveclaplusgrandesincérité:—Oh,Carter,non!Biensûrquenon!Aucontraire,j'auraisprofitédechaquesecondeaumaximum.

—Ehbien,jenevoispaspourquoituauraisuneattitudedifférenteaujourd'hui.Ilfautvivreaujourlejour.Tonexistencetesatisfait-elleaujourd'hui?Qu'aimerais-tufairesicejourdevaitêtreledernierdetonexistence?Avecquisouhaiterais-tulepasser?Pierce,AdametDavid.Elleserenditcomptequ'elleavaitprononcécesprénomstouthaut,enentendantsoudainSloanriredoucement.—Alorspourquoies-tuentraindeperdretontempsànousparler?Contretouteattente,uneénergienouvellemontaitenAlicia,lagalvanisait.Nerveusement,elleobjecta:—MaisPierceneserasansdoutepasd'accord.Ilrefuseradenousrevoir,persuadéqu'àlongtermeceseramieuxpournous.—Trouveunmoyendeleconvaincrequ'ilatort.Alicianeputs'empêcherderire.Unevitalitéinsenséeirradiaitdanstoussesmembres.—Ohoui!Jeréussiraiàleconvaincre!s'ex-clama-t-elle,fébrile.Jevaisleharcelerjusqu'àcequ'ilcède.Oh!merci,merciàtouslesdeux!Jevousadore!—C'estàPiercequ'ilfautdireça.Nous,noussavonsdéjàquetunousaimes.—C'estvrai!Aurevoir.Ilfautqueje...—Rappelle-nouspourtoutnousraconter.Nouscomptonssurtoi.—Promis!Àbientôt.Aliciaraccrocha.Durantunmoment,elledemeuraplantéeaumilieudelacuisineàsetordrelesmains.Elleavaittantàfairequ'ellenesavaitparoùcommencer.Lavaisselle?Celaattendrait.Toutd'abord,elledevaitfinirdesepréparer.Ellegagnarapidementlasalledebains,fitquelquesretouchesàsonmaquillage,enfilaunpulletréussitàsedonneruneapparencenormale.Puis,laissantunmotd'excuseàlababy-sitterpourledésordrequirégnaitdanslamaison,ellerejoignitsavoitureencourant.—Oh!jeneconnaismêmepasl'adressed'Ecto!s'exclama-t-elleàvoixhauteaumomentoùelles'apprêtaitàdémarrer.Ellejaillithorsdel'habitacle,s'élançaverslamaison,bataillapourtrouverlacléaufonddesonsac,finitpardénichersonannuairequ'ellefeuilletafébrilementavantdeseruerdenouveauverssonvéhicule.Unedemi-heureplustard,ellesegaraitdevantlafaçaded'unimmeublequisemblaittoutdroitsortideLaGuerredesétoiles.Haletante,échevelée,ellefitirruptiondanslehallluxueuxàl'ambiancefeutrée.—M.Reynolds,s'ilvousplaît,lança-t-elleàlaréceptionniste.—Troisièmeétage.Lesascenseurssetrouventderrièrevous.—Merci.Aliciafitlescentpasenattendantl'ascenseur,toutenrépétantmentalementcequ'ellecomptaitdireàPierce.Ilallaitprotester,argumenter,sanslemoindredoute.Elledevaitfourbirsesarmesettrouveruneparadeàchacunedesesobjections.Autroisièmeétage,unesecrétairetrônaitderrièreunbureau,prèsd'uneportesurlaquellelenomdePierceétaitinscritenlettresdorées.—Vousavezrendez-vous?demandalasecrétaireavechauteur,aprèsavoirjetéun

coupd'œilàsonagenda.—Non,maisilnerefuserapasdemerecevoir.Dites-luiqu'AliciaRussellledemande.—Jesuisdésolée,madameRussell,maisM.Reynoldsestabsent.Aliciasefigeaetlaregardastupidement.—Absent?—Ilaappelécematinpourdirequ'ilneviendraitpastravailler.Sivousvoulezprendrerendez-vous,oubienvoirl'undenosautresdirigeants...—Non,non,merci...Découragée,Aliciarebroussacheminetregagnaleparkingdel'entreprise.Stoppéenetdanssalancée,ellesesentaitperdue,telunmissilesansobjectif.Quefairemaintenant?Patienterjusqu'àcequePiercelajoigne?Non,pasquestion!Elledevaitluimettrelamaindessus,aujourd'huimême!Maintenant.Ellerepritlevolantets'arrêtadevantlacabinetéléphoniquelaplusproche.ChezPierce,latonalitéretentitlonguementsansquepersonnedécroche.QuantàChrissy,elledevaitêtreàl'universitéet...—Allô?—Chrissy?Oh,quellechance!C'estAlicia.Savez-vousoùsetrouvePierce?Iln'estpaschezvous,parhasard?—Non,àcetteheure,ildoitêtreaubureau.—J'enviens.Ilaprévenuqu'ilseraitabsentaujourd'hui.—Ilyaunproblème?s'enquitChrissy,dontlavoixtrahitsoudainl'inquiétude.—Non,non.J'aijustebesoindelevoir.—Tantmieux.Nousavonsdiscutéhieretjel'aitrouvédansunétatlamentable.Ilm'aconfiéquevousaviezrompu.Franchement,ilfautcessercepetitjeuridiculeetvousréconcilier.Àquoitoutcelarime-t-il?Aliciasouritfaiblement.—C'estcequej'essaiedefaire,admit-elle.Mêmes'ilmefautl'imploreràgenoux.—Bien.Jecroisqu'ilnedétesterapassefaireprierunpeu.Vousconnaissezleshommesenpleinecrisedelaquarantaine...—Bon,désoléedevousavoirdérangée,Chrissy.Merci,jevaistâcherdemedébrouiller.CetteconversationavaitaumoinsapprisunechoseàAlicia:Piercecampaittoujourssursespositionsetserefusaitàparlerdesamaladieàsafille.Peut-êtreavait-ilraison.D'unautrecôté,commentsupporterseull'angoissedelamortetdeladéchéancephysique?Non,celanesepasseraitpasainsi,passiAliciaavaitsonmotàdire.Plusdéterminéequejamais,ellerepritsavoitureetdémarrasurleschapeauxderoues.Quelquesinstantsplustard,ellesegaraitdevantleshautesgrillesdeferforgéquiprotégeaientlapropriétédePierce.ElleaperçutlaJeep,stationnéesurlecôtédelamaison,maislavoiturequePierceutilisaitàLosAngelesdemeuraitinvisible.Iln'étaitdoncpaslà.Trèsbien,elleattendraitsonretour,décida-t-elleenbaissantsavitre.Aussilongtempsqu'illefaudrait.

Plusieursheuress'écoulèrent,maisAlician'enavaitcure.Lesyeuxfermés,ellepassaitenrevuesessouvenirsetletempsneluiparaissaitpaslong.Toutluirevenaitdepuisledébut.Letoutdébut:«Maman,ilyaunmonsieur...»Lorsqueenfinelleaperçutlecoupéquiremontaitlarouteverslesommetdelacolline,elledescenditcalmementdevoitureetallasecamperdevantlesgrilles.CommePiercevenaitàsarencontre,levisagesansexpression,elles'avançaverslui,posément,sûred'elle,etl'entouradesesbrasavantdeposerlajouecontresapoitrine.—Jet'aime,Pierce.J'aibesoindetoiàmescôtésaussilongtempsquecelaserapossible.Qu'ilnousrestequaranteansouquatrejours,c'estsansimportance.Jet'enprie,resteavecmoi.Lentement,ilrefermalesbrassurelle.Puis,inclinantlatête,ilpressaseslèvrescontresacheveluresoyeuse.Ilsétaientsiprochesl'undel'autrequ'elleentendaitlesbattementsdesoncœurrésonneràsonoreille.—Monamour!chuchota-t-ilavecpassion.Montendre,monprécieuxamour!

10—J'peuxavoirdugâteau,maintenant?demandaAdam.—Puis-jeavoirdugâteau?corrigeaCarter.Etlaréponseestoui.—Situréussisàlesfaireparlercorrectement,jetetiremonchapeau,fitremarquerAlicia.—Bah!avecletemps,celas'arrangera.Hein,Adam?—Ouais,marmonnal'intéressé,labouchepleinedegâteaud'anniversaire.—Sloan,tuenveuxunepart?proposaCarteràsafemme.Commeildécoupaituneénormetranche,Sloanprotesta:—Non!commentveux-tuquejeretrouvemaligne?—Bon,trèsbien.Etnotrefilsa-t-ildroitàdesmiettes?—Jecroisqu'ildevraattendreencorequelquesmois,intervintAlicia,enbaissantlesyeuxsurlebébéqu'elletenaitdanssesbras.Elleavaitfaitsaconnaissancelematinmême.LafêtequisedéroulaitdanslepatiocélébraitlestroismoisdupetitJeffrey,quelebruitn'empêchaitvisiblementpasdedormir.PendantqueCarterservaitDavid,Chrissy,etlejeunehommeavecquicettedernièreétaitvenue,Aliciasemitàbercerdoucementlenourrisson.—DommagequePiercenepuisseseréjouiravecnous,ditSloanenvenants'asseoirprèsd'elle.Aliciahochalatêteavecungrossoupir.—Jeleregrettetellement,Sloan.Ilauraitadoréassisteràcettepetitefêted'anniversaire,etilauraittellementvouluvoirtonbébé!—Nesoispastriste,ditChrissyens'approchantàsontourpourposerlamainsurl'épauled'Alicia.—Jenesuispastriste,protesta-t-elleavecunentrainforcé.S'apercevantquesonfilsouvraitlesyeux,Carters'avança,uneassiettedegâteauàlamain,etplongeal'indexdansleglaçageavantd'eneffleurerleslèvresdubébé.—Carter,tuesfou!Arrêtetoutdesuite!serécriaSloanenfronçantlessourcils.—Iladoreça,regarde:iltètemondoigt.—Ilvaavoirdescaries.—Maisiln'apasencorededents!—Cen'estpasuneraison.Ilfautpenseràcellesquivontpousser.Aliciasouritdelesvoirsechamaillerainsi.Ilsétaientmanifestementsiheureux,siamoureuxl'undel'autre...Sesyeuxs'embuèrentsoudaindelarmes.—Quesepasse-t-il?s'inquiétaSloan.Carterrepritsonsérieuxennotantluiaussil'expressionmélancoliquedesonamie.—Piercememanque,avoua-t-elle.Ilmemanqueterriblement!Jen'arrivepasàmeraisonner.—Celairamieuxbientôt,tuverras,assuraSloan,sincèrementdésolée.Elletapotalebrasd'Alicia,sansparveniràluirendrelesourire.Lesilenceretombasurlepetitgroupetandisque,nonloin,lesgarçonsbombardaientlepetitamideChrissydequestionssurl'équipedesLakers.

—Eh!Vousm'avezgardéunepartdegâteau,j'espère?Aliciatressaillitenreconnaissantcettevoix.Ellepivotasursachaise,lesyeuxécarquillés.Piercesetenaitdeboutsurleseuil,unsourirejoyeuxauxlèvres.—Surprise!J'aipumedégagerplustôtqueprévu,expliqua-t-ilenôtantsaveste.—Pierce!AliciadéposalepetitJeffdanslesbrasdeSloanavantdeseprécipiterverssonmari.—Pierce...répéta-t-elleenseblottissantavecferveurcontrelui.—Papa!Papa!crièrentlesenfantsenseruantsurPiercepours'accrocheràsesjambes.Celui-cisourittendrementàAliciaavantdes'agenouillerpourembrasserlesenfants.—Tunousasrapportéquelquechose?Onaététrèssages!—Oui.Onn'apasembêtémaman.—Vousm'avezmanqué,ditPierceenleurébouriffantlatêteaffectueusement.Oui,petitsmonstres,jevousairapportéquelquechose!Mais,toutd'abord,jevaissaluerlesinvitésetfairelaconnaissancedubébé.PiercefutdoncprésentéofficiellementàJeffrey.IlembrassaSloansurlajoueetlacongratulachaudement.—Ilestjolicommeuncœur,toutleportraitdesamère!affirma-t-ilenserrantlamaindeCarter.LesdeuxhommesavaientfaitconnaissancelejourdumariagedePierceetd'Aliciaet,depuis,unesolideamitiéétaitnéeentreeux.—Oùétais-tu?ÀAtlanta,c'estcela?—Oui,jedevaisaccompagnerlalivraisond'unjetprivéquenousavonsconçupourunemultinationale.J'aiessayédedéplacerlejour,maisc'étaitimpossible.Jesuisdésoléden'avoirpasétélàpourvousaccueillir.—Cen'estpasgrave,puisquetevoilà.Ettuarrivesàpointnommé!NousavonsdéjàusédeuxboîtesdeKleenex!expliquaCarteren.tirantsuruneboucled'Alicia.Sij'étaistoi,jelimiteraismesvoyagesd'affairesàl'avenir.Tafemmenesupportepastesabsences.—C'estlapremièrefoisquecelaarrivedepuisnotremariage,objectaPierceendéposantunbaiserlégersurleslèvresd'Alicia.Et,crois-moi,jesuisrevenuaussivitequej'aipu!—Enfait,nousnet'espérionspassitôt,intervintChrissyenvenantembrassersonpère.Papa,jevoudraisteprésenterJohn.Ilestassistantréalisateurdanslapublicité.Pierceéchangeaunepoignéedemainaveclepetitamidesafille.Lesdeuxhommessejaugèrentrapidementduregardet,apparemmentsatisfaitsdeleurexamenmutuel,sesaluèrentd'unsourireamical.—Heureusementquetuesderetour,ajoutaChrissy.Aliciaerrecommeuneâmeenpeinedepuistroisjours.Sacompagniemanquededrôlerie.—Tuaspleuré?demandaPierceàmi-voixensetournantverssafemme.—Tumemanquais,répondit-ellesimplement,avantdedemander:CommentétaitAtlanta?

—Ilfaisaitfroidetjem'ennuyaisdetoi.—Nousnoussommesparléautéléphonehiersoir.—Peut-être,maiscelaneremplacepastaprésencedansmonlit,luichuchota-t-ilàl'oreille.—Tuétaissûrdenepouvoirtelibéreravantlundi.Commentas-tufaitpourt'échapper?—J'aimenti,jel'avoue.J'airacontéquemonfilss'étaitblessél'œilàl'écoleetquejedevaisrentreràlamaisonimmédiatement.—Cen'étaitqu'undemi-mensonge.Enfin,jesuisraviequetusoislà.—Moiaussi.Illuisoulevalementonetl'embrassabrièvement.Maiscen'étaitpasassezpoureuxet,sanssesoucierdeleurentourage,ilss'enlacèrentpouréchangerunbaiserpassionné.Riant,Chrissymitlespoingssurleshanchesets'écriad'untonfaussementsévère:—Papa,voyons!QuevapenserJohn?—Tonpèrevientjustedemedonneruneidée,s'esclaffacedernier,avantd'attraperChrissyparlepoignetpourl'entraînerdanslejardin.—Pfff!onn'estpasprèsd'avoirnoscadeaux,bougonnaAdamenlançantunregardmoroseàDavid.Celui-ci,avectoutelasagessedesesseptans,setournaversSloanetCarterpourexpliquer:—Quandilscommencentàs'embrasser,ilyenapourunmoment.—Carter,c'estl'heuredelatétée,lançasoudainSloan.Jevaisallerdanslachambre.Tun'asqu'àdébarrasserlatableetrangerunpeulepatioenattendant.Etsilatâcheteparaîttroplourde,embaucheDavidetAdam.Jesuiscertainequ'ilsserontravisdet'aider.Lesdeuxpetitsrirentlagrimaceetfilèrentdanslejardinsansdemanderleurreste.TandisqueSloans'éloignait,Carterjetauncoupd'œilàPierceetàAlicia,toujoursenlacés,etquinesemblaientpasdécidésàseséparer.—Bon,jecroisqu'ilvafalloirquejemedébrouilletoutseul!soupira-t-ilencommençantàempilerlesassiettes.CarteretPiercegrillèrentlessteakssurlebarbecuependantqu'Aliciapréparaitlerestedurepasdanslacuisinequiétaitdeuxfoisplusspacieusequecellequ'ellepossédaitautrefois.DepuissonmariageavecPierce,elleavaittrouvéunregaind'intérêtpourlespetitsplatsmijotes.Ilsdînèrentdanslagrandesalleàmangerqui,jusqu'àrécemment,avaitrarementétéutilisée.Lerepassedérouladansuneambiancedespluschaleureuses.DavidetAdamsedisputaientl'attentiondePierce.Jeffsemitàpleurnicherjusqu'àcequeSloanconsenteàseleverpourallerchangersacouche.John,apparemmenttrèsàl'aiseetnullementgênéparl'animationetlebruit,semontratrèsdisert,àl'instardeChrissy.Lejeunehommeavaittoutdesuitetrouvésaplaceauseindugroupe.PierceetAlicia,quil'avaientremarqué,échangèrentdesregardsapprobateurspar-dessuslatable.Lerepasterminé,JohnetChrissyprirentcongéenpromettantderevenirbientôtet

d'acheterledernierromandeCarter.AliciacouchalesenfantsetJefffutdéposéendormidanssoncouffin.CommelamaisondeCarterétaitentravauxàcausedel'arrivéedubébé,ilétaitprévuquelecouplepasselanuitchezPierceetAlicia.—J'espèrequecelanevouscauseaucundérangement,s'inquiétaSloanpourlatroisièmefoisdelasoirée.—Pendantdesannées,j'aieucettegrandemaisonpourmoitoutseul.Tun'imaginespasàquelpointjesuisheureuxd'yrecevoirdesamis,assuraPierce,visiblementsincère.—J'imaginequeDavidetAdammettentpasmald'animation,intervintCarterensouriant.Piercepressadoucementlamaind'Alicia.—Etc'esttrèsbienainsi,conclut-il.Surce,toutlemondedécidadeboireunedernièretassedecaféavantd'allersecoucher.—Tuveuxquejetefrotteledos?Deboutsouslejetdeladouche,Piercesetournapourvoirsafemmepénétrerdanslacabinedansleplussimpleappareil.—Voilàunepropositionquineserefusepas,répondit-ilenl'attirantàlui.—Oùestlegeldouche?Laquestionétaitdepureforme.Déjàsesmainsglissaientsurlapeaumouilléedesonmariqui,desoncôté,lacaressaitcommes'ildécouvraitsoncorpspourlapremièrefois.Leursbouchessejoignirentetilséchangèrentunlongbaiser.—Jet'aimanqué,apparemment,letaquinaAlicia.—Plusquetunelepenses.Cestroisjoursloindetoiontétéunvéritableenfer.—Moiaussi,jemesentaistristeetsolitaire.As-turegardélesautresfemmesàAtlanta?—Quellesfemmes?Jen'enaivuaucune.Lerired'Aliciasemuaenunvoluptueuxsoupir.LecontactdesmainsdePiercesursesseinsproduisaittoujourslemêmeeffetsurelle.Troisjoursdeséparationavaientexacerbésessens.—Jepariequelesautresfemmesteregardent,poursuivit-elle.—Bah!quelquescentainesm'ontpeut-êtrelancédesœilladesaguicheuses,convint-ilenhaussantlesépaules.Jen'ypeuxriensijedéchaîneleurconvoitise.IlprotestalorsqueAlicialuiassenaunepetitetapesurlesfesses.—Eh!c'estjustementlapartiedemonanatomielaplusadmirée!Ilss'embrassèrentdenouveau,àenperdrehaleine.PuisAlicias'enduisitlesmainsdegeldoucheet,lentement,entrepritdemasserchaquepartieducorpsdePierce,d'abordlesépaules,ledos,puisleventreetlescuisses,enpetitscerclessensuels.Sesdoigtshabilespalpaientlesmusclesqui,unàun,sedétendaient.Enfin,ilsserefermèrentsursonsexedresséet,lentement,amoureusement,lecaressèrent.LarespirationdePierces'accélérabrusquement.Illaissaéchapperungémissementet,attrapantsafemmeparleshanches,illasoulevasanseffortetlatintcontreluitandisqu'elleleguidaitenelle.Lapassionexplosaeneuxet,dansunesymbioseparfaite,ilsatteignirentceplaisir

qu'ilssavaientsibienseprodiguerl'unàl'autre.Puis,comblés,ilsdemeurèrentenlacésunlongmomentsousl'eauquiruisselaitsurleurscorpsencorefrissonnants,aumilieud'unnuagedevapeur.Plustard,blottisl'uncontrel'autresouslacouette,ilssecâlinèrentensemurmurantdesmotsd'amour.—Jet'aime.—Jesais.—Non,tunesaispasàquelpoint.Parcequemonamourpourtoiaugmentechaquejour.Aliciasouritenluiembrassantl'épaule.—Trèsjoli!TudevraissoufflercettephraseàCarterpoursonprochainroman.—Jenedisquelavérité.C'estlorsquejesuisprivédetoiquejemesuretoutel'intensitédessentimentsquejeteporte.—Etmoi,quandtuesauloin,jemerendscomptequ'ilmemanquelamoitiédemoi-même.—Ehbien,nousnenoussépareronsplusjamais,voilàtout.Aliciapoussauncriétoufféenportantlamainàsabouche.—Oh,Pierce!J'avaisoublié...Lasemaineprochaine,jedoismerendreàDallaspourmontravail.EtpuisilyacevoyageàNewYorkdontladateapproche...LeregardadmiratifdePierceglissasurlecorpsnudelajeunefemme,serepaissantdesescourbessiféminines,desapeausoyeusesurlaquellejouaitlalumièreorangéeémanantdelalampedechevet.—J'inventeraiundéplacementprofessionnelpourt'accompagner,déclara-t-ilensepenchantpourl'embrasser.—J'espéraisquetudiraiscela!Depuisnotremariage,noussommesrarementseulstouslesdeux.—C'estvraiqueDavidetAdamétaientavecnouspendantnotrelunedemielauchalet.—Aumoins,cettefois,nousavonspupartagerlegrandlit,pouffa-t-elleenpassantlesdoigtsdanslescheveuxquis'argentaientauxtempes.Tusais,Pierce,ajouta-t-elle,soudaingrave,jetetrouveformidableaveclesgarçons.Peud'hommesauraientcourtiséuneveuvemèrededeuxenfants,etmoinsencoreauraientacceptéd'endossercettelourderesponsabilitéenl'épousant.—Jet'auraisépouséemêmesituavaiseudixgarnementsàcharge.Quantàcettelourderesponsabilitédonttuparles...jenelaressenspasdutoutcommeunfardeau.C'estunprivilège,aucontraire,decontribueràl'éducationdecesdeuxadorablesgamins.Jamaisjen'auraiscruquelaviem'offriraituntelcadeau.—Tuesunpèremerveilleuxpoureux.Lemeilleur.Nichésl'uncontrel'autre,ilséchangèrentunregardd'adorationréciproquetandisqueleursmainss'égaraientdenouveau,commes'ilsnepouvaients'empêcherdesetoucheretdesecaresser.—Tusaiscequejepréfèrecheztoi?soufflaPierceàl'oreilled'Alicia.—Oui,monpopotin,tumel'asdéjàdit.—Pasdutout,j'aisimplementditquec'étaitcequej'avaisremarquéenpremiercheztoi.Maiscequejepréfère,c'esttoncourage,Alicia.Tuétaisprêteàtout

affronter,mêmelamort.Tuprétendsquej'aifaitpreuved'abnégationenacceptantd'êtreunpèrepourtesenfants,maisas-tupenséausacrificequetuétaisprêteàfairepourmoi?—Quandj'aidécidéderesterauprèsdetoicoûtequecoûte,c'étaitpurementégoïstedemapart.J'avaisbesoindetoi,tum'étaisvital,commel'airquejerespire.Jevoulaisvivreavectoi,maispaspourmerassureroupourgarantirmonconfortmatériel.Non,j'aiapprisàêtreautonome,jemesuisprouvéquej'étaiscapabledesubveniràmespropresbesoins.Simplement,sanstoi,cetteréussitedevenaitvidedesens.Monâmen'étaitpassatisfaite.—Tuasquandmêmemontréuncouragestupéfiantenvenantàmoi,alorsquetuignoraisencorequelesexamenssanguinsétaientnégatifs.Etdirequejemetrouvaisdanslecabinetdumédecin,entraind'apprendrelabonnenouvelle,quandtuasdécidéquetuvoulaisvivreavecmoiquoiqu'iladvienne!—Pourlemeilleuretpourlepire,n'est-cepaslaformuleconsacrée?Silesexamensavaientrévéléunemaladieincurable,jenet'enauraispasmoinsaimé.JeremerciesimplementleCielquetusoisenbonnesanté,conclut-elleenl'embrassantdoucementsurleslèvres.—Moiaussi.Dèsquej'aiposélesyeuxsurtoi,j'aisouhaitévivrecentenairepourpouvoirpasserlescinquanteprochainesannéesàteregarder!Aliciaseredressaetpritlevisagedesonmarientresesmains.—Nousavonstoutelaviedevantnous,promit-elle.D'aprèslemédecin,letraitementquetusuisadéjàconsidérablementaméliorétonétat.Iln'yaaucuneraisondes'inquiéter.—D'autantmoinsquejemesensenpleineforme.Simasantés'amélioreencore,jevaisdevenirunsurhomme!Ellesepenchasurluienriantetdéversaunepluiedepetitsbaiserssursabouche,sonmenton,etsesjoues.—Oh!maistunevaspast'entirercommeça,menaça-t-il.L'attrapantparlanuque,ill'attiraàluietexigeaunbaiserplusprofond.Ettandisqueledésirmontaitànouveaueneux,aussipuissantetvibrantqu'àl'accoutumée,Aliciamurmuratoutcontresabouche:—Tuasraison.Tutiensvraimentuneformeolympique!—C'estl'effetquetuproduissurmoi.Enproieàunesoudaineémotion,elles'écartalégèrementavantdesoufflerd'unevoixtremblante:—Avantdeterencontrer,jenesavaispascequesignifiaitvraimentlemot«aimer».Ilposasurelleunlongregardoùselisaittoutl'amourdumonde.—Etmoi,avantdet'aimer,j'ignoraislasignificationréelledumot«vivre».Et,durantcettenuit-là,ilscélébrèrentl'amouretlaviequileurpromettaientdelongues,detrèslonguesannéesdebonheur.