Mr. Brigerton csbtsa

Mr. Bridgerton csbtsa

GABO

A m eredeti cme: Romancing Mister Bridgerton

Fordtotta: Bozai gota

Knyvterv: Malum Stdi

Copyright 2002 by Julie Cotler PottingerHungarian translation Bozai gota, 2011Hungrin edition copyright GABO Kiad, 2011

A knyv brmely rszletnek kzlshez a kiad elzetes hozzjrulsa szksges.

Kiadja a GABO Knyvkiad1054 Budapest, Vadsz u. 29. www.gabo.hu

Felels kiad: Fldes TamsFelels szerkeszt: Solymosi va

ISBN 978-963-689-434-4

Szomszdaimnak, kollgimnak, bartaimnak... ksznm, hogy mindig volt kivel beszlgetnem. Tmogatsotok s bartsgotok tbbet jelent nekem annl, hogy szavakkal ki tudnm fejezni.s Paulnak, br az szakterlete a romantikus regnyekhez a legkzelebb A hall cskja cm eladssal ll.

Nagy ksznettel tartozom Lisa Kleypasnaks Stephanie Laurensnek, hogy modelll hasznlhattamket a regny kt karakterhez.

Nyakunkon az prilis s az j trsasgi szezon Londonban. Az ambicizus anyk vrosszerte szorgalmasan ltogatjk a ruhaszalonokat kedves elsbloz lnykikkal, s minden tlk telhett megtesznek, hogy megtalljk azt a varzslatos estlyi ruht, amirl biztosan tudjk, hogy a hzassg s az agglenysg kzti klnbsget jelenti.Prda vagyis megrgztt agglegny vonatkozsban idn is Mr Colin Bridgerton vezeti a legvgyottabb frjnekvalk kpzeletbeli listjt, br mg nem rt vissza legutbbi klfldi utazsbl. Igaz, nincsen nemesi cme,de bvben van frfias szpsgnek, vagyonnak, s aki egy percet is tlttt Londonban, tudja, hogy Mr. ColinBridgerton bizony elbvl jelensg.mbtor mr kiss elrehaladott kor, harminchromves, mg nem mutatott klns rdekldst egyetlen fiatal hlgy irnt sem, s kevs okunk van felttelezni, hogy e tekintetben az 1824-es esztend brmiben klnbzne az1823-astl.Taln a bjos elsblozk s ami ennl is fontosabb: az ambicizus anyk jobban tennk, ha mst szemelnnek ki maguknak. Amennyiben Mr Bridgerton felesget keres magnak, e vgyt elg jl titkolja.Msrszt azonban nem ppen az effle kihvsokat kedvelik az elsbloz ifj hlgyek leginkbb?

LADY WHISTLEDOWN TRSASGI LAPJA,

1824. mrcius 20.

Prolgus

1812. prilis hatodikn, pontosan kt nappal tizenhatodik szletsnapja eltt Penelope Featherington szerelmes lett.Az rzs egy szval kifejezve borzongat volt. A vilg megremegett.A szv kihagyott. Llegzetelllt pillanatot lt t az ifj hlgy, s nmi megelgedettsggel nyugtzhatta, hogy a szban forg frfi bizonyos Colin Bridgerton pontosan gy rzett., nem ami a dolog szerelem rszt illeti. Az biztos, hogy nem 1812-ben szeretett bel (nem is 1813-ban, 1814-ben, 1815-ben, ahogy az1816 s 1822 kzti vekben sem, 1823-ban szintn nem, mert akkorvgig klfldn volt). De Colin Bridgerton vilga is megremegett, szve majd' kiugrott a helybl, s Penelope egszen biztos volt benne, hogy a frfi llegzete is elllt egy kis ideig. Tz egsz msodpercig.A lrl val ess ltalban ilyen hatssal van a frfiakra.gy trtnt:Penelope a Hyde Parkban stlt anyjval s kt nvrvel amikorhirtelen megremegett a lba alatt a talaj (lsd fentebb a vilgremegsrl.) Anyja nemigen figyelt r (lvn ez ritka szoksa), gy Penelope egy pillanatra elosont, hogy lssa, mi trtnt. A Featherington csald tbbi tagja lnk beszlgets be merlt Bridgerton vikomtesszel s lnyval, Daphnval aki ppen msodik szezonjt kezdte Londonban, ezrt gy tettek, mintha szre sem vettk volna a robajt. A Bridgertonok fontos csald, a velk val beszlgetst nem lehet flvllrl venni.Penelope megkerlt egy klnsen vastag trzs ft; kt lovasvgtatott fel lhallban, pontosabban a lovak nagyon is elevenek voltak, de a lovasok eszeveszett tempban, testi psgk veszlyeztetsvel hajszoltk llataikat. Penelope rezte, hogy szve egyre hevesebben ver (nehz lett volna nyugodt pulzussal vgignzni

ilyen izgalmat, radsul ez lehetv tette, hogy szve heves dobbansra hivatkozzon a szerelembe ess pillanatban).Aztn a sors kifrkszhetetlen fintora rvn hirtelen feltmadt a szls felkapta kalapjt (amit anyja bosszsgra nem kttt meg rendesen, mivel a szalag drzslte az lla alatti finom brt), a fejfed a levegbe emelkedett, s ppen az egyik lovas arcnak csapdott. Penelope leveg utn kapkodott (elllt a llegzete!), s ebben a pillanatban a frfi leesett a lovrl; felettbb elegnsan huppant egy kzeli pocsolyba.A hlgy gondolkods nlkl odaszaladt, oly szavakat sikoltozva, melyekkel a frfi hogylte fell rdekldtt, br gyantotta, hogy a hangok sszefggstelen kiltsknt hallatszottak. Az r biztosan rendkvl dhs lesz r, hiszen tulajdonkppen miatta esett le a lrl, s lett csupa sr, mely fiaskk kln-kln is elegendek ahhoz, hogy brmely riember a legbszebb haragra gerjedjen.De amikor a bukott lovas vgre felllt s letrlte ltzkrl a letrlhet szennyezdst, nem intzett les kirohansokat ellene. Nem szidalmazta, nem is korholta, nem kiablt, st mg csak metsz tekintettel sem nzett r.Nevetett.Penelope is nevetett.Nem volt sok tapasztalata frfinevets tern, s az a kevs, amit errl tudott, nem volt ppen kedvez. m ennek a frfinak a szemben a zld nagyon lnk rnyalata vidmsg volt, s mikzben letrlt egy meglehetsen zavar helyre frccsent srfoltot az arcrl, azt mondta: Ht, jl elbntam magammal!s Penelope ebben a minutumban szerelmes lett.Amikor megjtt a hangja (sajnlatos mdon gy hrom msodperccel ksbb trtnt, mint ahogy brmely rtelmes ember vlaszolt volna), azt mondta: n vagyok a hibs. Nekem kne bocsnatot krnem. A kalapom valahogy lereplt a fejemrl, s...Elhallgatott, mert rjtt, hogy a frfi nem is krt bocsnatot, gy nem sok rtelme volt ellentmondani. Semmi baj mondta a frfi, kiss zavart mosollyal. n... , szervusz, Daphne! Nem is tudtam, hogy a parkban vagy!Penelope hirtelen megfordult s ott llt vele szemen DaphneBridgerton, az anyjval beszlgetett, aki menten rfrmedt: Mit

csinltl, Penelope Featherington? s Penelope mg azt sem vlaszolhatta, amit ilyenkor szokott, hogy Semmit!, mert igazsg szerint a baleset teljes mrtkben az hibja volt s ppen nyilvnvalan bolondot csinlt magbl az anyja arckifejezsbl kiolvashatan igen j frjjellt riember eltt.Nem mintha anyja azt gondolta volna, hogy neki eslye lenne vele. De Mrs. Featherington nagy kihzastsi remnyeket fztt idsebb lnyaihoz. Radsul Penelope mg nem is volt bemutatva a trsasgban.mhaMrs.Featheringtonnakszndkbanisllttovbbiszidalmakat rzdtani, ez nem volt lehetsges, mert ekkor knytelen lett volna elvonni figyelmt a nagyon fontos Bridgerton csaldtagokrl. Penelope igen gyorsan rjtt, hogy a besrozott riember is ehhez a befolysos famlihoz tartozik. Remlem, nem srlt meg a fia szlt Mrs. Featherington aggdnLady Bridgertonnak. Semmi bajom szlt kzbe Colin, s tapasztalatai alapjn egy lpst tett htra, mieltt Lady Bridgerton elrasztotta volna anyai aggodalmval.Megtrtntek a bemutatsok, de a beszlgets tbbi rsze rdektelenvolt, fknt azrt, mert Colin gyorsan s pontosan felmrte, hogy Mrs. Featherington hzassgszerz anya. Penelope egyltaln nem lepdtt meg, amikor Mr. Bridgerton sietve kimentette magt s tvozott.De a kr mr megtrtnt. Penelope-nak az esemny lmodozsraadott okot.Aznap jjel, amikor gondolatban mr vagy ezredszerre idzte fel atallkozst, eszbe jutott, milyen szp lenne, ha elmondhatn, hogy akkor szeretett bele Colin Bridgertonba, amikor tnc eltt megcskolta a kezt, zld szeme felettbb csillogott, s az illendnl egy kicsit ersebben szortotta ujjait. Vagy gy trtnt, hogy btran lovagolt a szlftta mocsaras vidken, a (fent emltett) szl rmiszten ftt, mikzben a frfi (illetve inkbb lova) egyre kzelebb vgtatott, s egyetlen szndka (termszetesen nem a l, hanem Colin szndka) az volt, hogy odarjen hozz.De nem. Neki akkor kellett beleszeretnie, amikor Colin Bridgerton leesett a lovrl s hts fele a sros pocsolyba toccsant (illetve a pocsolya loccsant a hts fl vzkiszort hatsra). Ez rendkvl

szokatlan helyzet volt, s egyltaln nem romantikus, de volt benne valami klti igazsg, hiszen az egszbl gysem lesz semmi.Mirt pazarolna az ember brndokat s szerelmet olyanra, aki aztsosem viszonozza? Inkbb olyanoknak kell tartogatni a szlftta mocsr tpus sszeismerkedst, akiknek van jvjk egytt.s ha Penelope kt nap hjn tizenhat vesen is tudott valamit, az az volt, hogy jvjben nem szerepel frjknt Colin Bridgerton.Egyszeren nem az a lny, aki irnt egy ilyen frfi vonzdna, s attltartott, hogy sosem lesz olyan.1813.prilistizedikn,pontosanktnappaltizenhetedikszletsnapja utn Penelope Featherington debtlt a londoni trsasgban. Nem akarta. Knyrgtt anyjnak, vrjanak mg egy vet. Legalbb huszont fonttal slyosabb volt a kelletnl s arcbrn mg mindig pattansok jelentek meg, ha ideges volt, vagyis mindig, mert semmi sem izgatta fel jobban, mint a londoni bli szezon.Prblta emlkeztetni magt, hogy a szpsg nemcsak a brfelsznigterjed, de ez nem jelentett semmilyen hasznlhat kifogst, amikor azrt korholta magt, hogy nem tudja, mit mondjon az embereknek. Nincs nyomasztbb egy csnya, szemlyisg nlkli lnynl. s a hzassgi piacon tlttt els vben Penelope pontosan az volt. Csnya lny, akinek nincs szemlyisge, illetve muszj egy kicsit bznia magban , csak nagyon halvnyan nyilvnul meg.Mlyen legbell tudta, hogy igenis van szemlyisge, mgpedig okos, kedves s gyakran trfs, de ez a karakter valahogy mindig elveszett szve s ajka kztt, s azon kapta magt, hogy rosszat mond, vagy gyakrabban meg sem szlal.Az is sokat rontott a helyzeten, hogy anyja nem engedte Penelope- nak megvlasztani, mit vesz fel, s ha ppen nem fehr ruhban volt, amit az ifj hlgyek ltalban viseltek (a fehr egyltaln nem llt jl neki), akkor knytelen volt srga s vrs vagy narancsszn ruhkban megjelenni, amikben kifejezetten rosszul festett. Penelope egyszer javasolta, hogy zld ruht vehessen fel, mire Mrs. Featherington igencsak szles cspjre tette kezt s kijelentette, hogy a zld tl melankolikus szn.Mrs. Featherington szerint a srga vidm szn, mrpedig a vidm lnyoknak sikerl frjet fogniuk maguknak.

Penelope ott s akkor hatrozta el, jobb, ha nem prblja megrteni anyja szjrst.gy ht Penelope abban a helyzetben volt knytelen lni, hogy srga,narancssrga s idnknt vrs ruhkban jelenik meg trsasgban, annak ellenre, hogy ezek a sznek hatrozottan szomornak, st mivel barna szeme s vrs haja volt, kifejezetten spadtnak mutattk. Semmit sem tehetett azonban ellene, ezrt elhatrozta, hogy mosolyogva tri, s ha nem tudna mosolyogni, legalbb nyilvnosan nem sr.Bszke volt r, hogy legalbb ezt nem tette soha.s ha ez nem lett volna elg, ppen 1813 volt az v, amikor atitokzatos (s lnven r) Lady Whistledown elkezdte terjeszteni a heti hromszor megjelen Trsasgi lapjt. Ez az egyetlen vbl ll sajttermk azonnal szenzcit keltett. Senki nem tudta, kicsoda valjban Lady Whistledown, de gy tnt, szemlyazonossgrl mindenkinek van valami elmlete. London hetekig, nem, hnapokig nem beszlt semmi msrl. A lapot nhny htig ingyen osztogattk; ppen annyi ideig, hogy a Trsasg rkapjon, aztn hirtelen nem talltk ajtik eltt. Az jsgosfik botrnyosan magas rat, pldnyonknt t pennyt krtek rte.De ekkorra mr senki nem tudott lni a szinte napi dzis pletykanlkl, s mindenki kifizette az sszeget.Valahol egy n (vagy egyes spekulcik szerint frfi) biztosannagyon meggazdagodott.Lady Whistledown trsasgi lapja abban klnbztt a korbbiaktl,hogy a szerz a cikkekben szerepl szemlyek nevt kirta. Nem rejtette olyan rvidtsek mg, hogy Lord P. vagy Lady B. Ha Lady Whistledown rt valakirl, azt nevn nevezte.s amikor Lady Whistledown rni akart Penelope Featheringtonrl,rt is. A rla szl els hrads:MissPenelopeFeatheringtonszerencstlenlmegvlasztottruhjban olyan, mint egy tlrett citrusgymlcs.Kiss ers ts, de az igazsgnak pontosan megfelelt.Msodik emltse sem volt jobb:

Egy szt sem hallani Miss Penelope Featheringtonrl, s ez egyltaln nem csoda! Szegny lny, mintha belefulladt volna ruhja fodraiba!Penelope attl tartott, semmi sem nvelheti igen csekly npszersgt.De a szezon nem volt teljes kudarc. Volt nhny ember, akivel gy tnt, kpes beszlgetni. St Lady Bridgerton egyenesen kedvelte, s Penelope azon kapta magt, hogy olyasmit is elmond a kedves vikomtesznek, amiket sajt anyjnak nem mert volna, nem is lmodott volna ilyesmirl. Lady Bridgerton jvoltbl ismerte meg Eloise Bridgertont, a szeretett Colin testvrhgt. Eloise mr tizenht ves volt, de anyja blcsen gy hatrozott, hogy debtlst egy vvelelhalasztja, annak ellenre, hogy nagyon bjos s elbvl, mint aBridgertonok ltalban.s amg Penelope dlutnjait a Bridgerton-hz zld s krmszn szalonjban tlttte (illetve inkbb Eloise hlszobjban, ahol a kt lny kuncogott, kacagott s beszlgetett mindenrl, ami csak ltezik a nap alatt), nha tallkozott Colinnal is, aki huszonkt vesen mg nem kltztt el otthonrl legnylaksba.Ha Penelope korbban azt hitte, szereti, az semmi volt ahhoz kpest,amit az utn rzett, hogy megismerte. Colin Bridgerton szellemes, igen szp frfi, olyan szertelen, vidm szemlyisg, akitl a nk elallnak, de legfkppen...Colin Bridgerton kedves.Kedves. Micsoda csacska sz! Ms helyzetben banlis sz, de valahogy nagyon illett r. Mindig mondott valami kedvessget Penelope-nak, s amikor az vgre sszeszedte a btorsgt, hogy vlaszoljon (gyakran csak ksznssel vagy bcszssal szljon), figyelmesen hallgatta. gy a kvetkez alkalommal Penelope mr knnyebben szlalt meg.A szezon vgre Penelope hatrozott vlemnye lett, hogy ColinBridgerton az egyetlen frfi, akivel kpes trsalogni.Ez mr szerelem! , ez szerelem, szerelem, szerelem, szerelem, szerelem! Taln ostoba szismtls, de ezt, csak ezt a szt firklta Penelope egy v paprra, aztn azt, hogy Mrs. Colin Bridgerton s Penelope Bridgerton s Colin, Colin, Colin. (A papr a kandall tzbe

kerlt abban a pillanatban, hogy Penelope lpseket hallott az elcsarnokban.)Milyen j szerelmesnek lenni egy ilyen kedves emberbe, akkor is, haez a szerelem egyoldal! Igazn jl rzi magt tle az ember!Persze az sem rtott, hogy Colin, mint minden Bridgerton frfi, igenszp volt. Csaldi rksg a hres gesztenyebarna haj, a szles, mosolygs Bridgerton-ajak, az ers vll, a magassg, s a szeme... a legkprztatbb zld szem, ami valaha emberi arcban ragyogott.Ez a szempr lnyok lmaiban jelent meg.s Penelope lmodott, s lmodott, s lmodott.

1814 prilisban Penelope jra Londonban volt, megkezddtt msodik szezonja, s br ugyanannyi udvarlja volt, mint az elz vadban (nulla), most mgsem volt olyan rossz a helyzet. Annyiban volt jobb, hogy kzel tizenngy fontot fogyott, s mr kellemesen teltnek nevezhette magt szrny kvr helyett. Mg nem rte el a kor ideljnak megfelel ni karcssg szintjt, de teste eleget vltozott ahhoz, hogy teljesen j ruhatrat kelljen beszereznie.Sajnlatos mdon anyja ismt a srga, narancssrga, s nhny vrses darab vsrlsa mellett tette le vokst.Lady Whistledown ezttal azt rta:Miss Penelope Featherington (a legkevsb rafinlt Featheringtonlny) citromsrga ruht viselt, melynek lttn az ember szjze elsavanyodik.Ez legalbb arra utalt, hogy Penelope a csald legintelligensebb tagja, br ez a bk meglehetsen felems volt.De nem Penelope volt az egyetlen, akit a pletykalap vitriolos toll szerzje kipczett. A srga ruht visel, stt haj Kate Sheffieldetkkad nrciszhoz hasonltotta, s Kate frje Anthony Bridgerton lett, a vikomti cm rkse, radsul Colin btyja!Ezrt Penelope nem adta fel a remnyt.Illetve nem egszen. Tudta, hogy Colin nem fogja t felesgl venni,de legalbb minden blon tncolt vele, s idnknt sikerlt megnevettetnie s nha neki is t, s Penelope tudta, hogy ennek elgnek is kell lennie.

Penelope lete ebben a mederben folyt. Elmlt a harmadik szezon s a negyedik is. Nvrei, Prudence s Philippa frjhez mentek s elkltztek otthonrl. Mrs. Featherington abban remnykedett, hogy Penelope is tall magnak frjet, mivel Prudence s Philippa is csak t szezon utn kelt el, de Penelope tudta, az a sorsa, hogy rkre vnlny marad. Nem lenne tisztessges felesgl menni brkihez is, amikor mg annyira remnytelenl szerelmes Colinba. s taln elmje legmlyn, a legtvolabbi sarokban, a soha meg nem tanult francia igeragozs s a soha nem hasznlt aritmetikai ismeretek mgtt megmaradt a remny egy apr szilnkja.Egszen addig a napig.Mg most, ht v elmltval is csak annak a napnak nevezi.Elltogatott a Bridgerton-hzba, ahogy gyakran tette, hogy Eloise- zel, nvreivel s Lady Bridgertonnal tezzon. Msnapra volt kitzve Eloise btyja, Benedict eskvje Sophie-val, br a vlegny nem ismerte pontosan a menyasszony szrmazst, de... ez nem is szmt, kivve taln, hogy az utbbi vtizeden ez volt az egyetlen igazi nagy titok, amit mg Lady Whistledownnak sem sikerlt megfejtenie soha.Akrhogy is, a nagy elcsarnokban haladt, hallgatta lptei zajt a mrvnypadln. Nem krte, hogy kiksrjk, egyedl tvozott. sszehzta magn a prmgallros kabtot s felkszlt, hogy megtegye a hazig vezet rvid utat (tnyleg csak egy hztmbnyire), amikor hangokat hallott. Frfihangokat. Bridgerton frfihangokat.A hrom idsebb Bridgerton fivr volt: Anthony, Benedict s Colin.gy beszlgettek, ahogy frfiak szoktak egyms kzt, vdtek, veszekedtek, vicceldtek. Penelope mindig szerette, nzni, hallgatni, ahogy a Bridgertonok egymssal beszltek; olyan boldog csald!Ltta ket a nyitott ajtn t, de nem hallotta, mit beszlnek, mg akszbig nem rt. s mivel egsz addigi letben hajlamos volt arra, hogy rosszkor rossz helyen legyen, s a sors amgy is tbbszr elbnt mr vele gy, Colin hangjt hallotta meg legelszr, s nem ppen kedves szavakat.Nem mostanban nslk meg, s az biztos, hogy ha meg is teszem, nem Penelope Featheringtont veszem felesgl!

! kiltott fel Penelope nkntelenl, mg mieltt gondolkodhatott volna, blcs dolog-e egyltaln megszlalnia. A hang siktsfle volt, gy hastott a levegbe, mint a hamis ftty.A hrom Bridgerton fivr elspadt, arcukon rmlet, s Penelope tudta, hogy egszen bizonyosan lete legszrnybb t perce kvetkezik, aztn olyan mltsggal, amelyet sosem lmodott volna magrl, egyenesen Colin szembe nzett s azt mondta: Nem krtelek, hogy vegyl felesgl.Colin arcnak szne mlyvrsre vlt. Vrsebbre, mint ahogyanBenedict embernl lehetsgesnek tartotta volna. Colin szlni akart, de hang nem jtt ki a torkn.Benedict emlkezete szerint ez volt az els s nagyon valszn, hogy az egyetlen alkalom, amikor ccse nem tallt szavakat. s soha senkinek... folytatta mondandjt Penelope, s khcselt egy kicsit, mert a szavak rekedtesen trtek el. s soha senkinek nem mondtam, hogy valaha is erre akarnlak krni. Penelope szlalt meg vgre Colin. Krlek, bocsss meg! Nincs mirt bocsnatot krned. De igen. Megsrtettelek s... Nem tudhattad, hogy hallom. De akkor is... Nem fogsz felesgl venni mondta Penelope halkan. Ezzelnincs is semmi baj. Benedict, nem megyek felesgl a fivrhez.Benedict igyekezett nem nzni r, de erre felkapta a fejt.Penelope klbe szortotta leengedett kezt. Nem srtdik meg, ha kijelentem, nem megyek hozz felesgl mondta, azzal Benedicthez fordult, barna szemvel a szembe nzett: Ugye, Mr. Bridgerton? Termszetesen nem felelte gyorsan Benedict. Akkor megegyeztnk mondta szigoran, s maga is csodlkozott,hogy ez egyszer pontosan a megfelel szavakat sikerlt kimondania. Senki sem srtdtt meg. Akkor most, ha megbocstanak, uraim, szeretnk hazamenni.Benedict, Anthony s Colin gy vltak szt, mint a Vrs-tengervize, ahogy a hlgy elindult lefel a lpcsn.

Penelope szabad utat kapott s tvozott volna, de Colin hirtelen megszlalt: Van komornd?Penelope tagadn ingatta a fejt. Itt lakom egy saroknyira. Tudom, de... Elksrem jelentette ki Anthony. Maga volt a megtesteslt udvariassg. Ez egyltaln nem szksges, uram. Krem. A kedvemrt engedje meg, hogy hazaksrjem. Penelope blintott, elindultak az utcn.gy hromhznyira jutottak, amikor Anthony furcsn tiszteletteljes hangon kijelentette: Nem tudta, hogy n is hallja.Penelope rezte, hogy szja sarka megfeszl; nem haragtl, hanem a belenyugvs kimerltsgtl. Tudom. nem olyan, hogy szndkosan megsrtsen brkit is. Azt hiszem, arrl van sz, hogy az desanyja mr rgta gytri, nsljnvgre meg.Anthony blintott. Lady Bridgerton hres volt arrl, hogy mindenvgya nyolc gyermekt boldog hzassgban ltni. Kedvel engem mondta Penelope. Mrmint Lady Bridgerton.Attl tartok, nem kpes ezen tlltni. De az igazsg az, hogy ez nem szmt sokat, ha kedveli Colin menyasszonyt. Ht, azt nem mondanm... tndtt Anthony. Hangja egyltaln nem olyan volt, mint egy tisztelettel flt s nagyra becslt vikomt,hanem inkbb, mint egy j magaviselet fi. Nem szeretnm, ha a felesgemet anynk nem szeretn. Fejt rzta, mintha megborzongottvolna. Elemi er. Az anyja vagy a felesge?Ezen krlbell fl msodpercig gondolkodott. Mindketten.Nhny pillanatig sztlanul stltak egyms mellett, aztn Penelope hirtelen megszlalt: Colinnak el kne mennie.Anthony kvncsian nzett r. Tessk? El kne mennie. Utazni. Mg nem ksz arra, hogy megnsljn sLady Bridgerton kptelen felhagyni azzal, hogy folyton erre sztklje.

Jt akar, de... Penelope rmlten az ajkba harapott. Remlte, hogy a vikomt ebbl nem gondolja, hogy kritizlni akarn az desanyjt. Hiszen Anglia legtiszteletremltbb hlgynek tartotta. Anym mindig jt akar, Penelope, ugye szlthatom gy szlt elnz mosollyal. De taln igazad van. Lehet, hogy el kne mennie. Colin szeret utazni. Br ppen most jtt vissza Walesbl. Igen? dnnygte Penelope udvariasan, mintha nem tudta volnapontosan, hogy Colin Walesben volt. Itt is vagyunk mondta a vikomt s vlaszul blintott. Itt laksz, ugye? Igen. Ksznm, hogy hazaksrtl. Biztosthatlak, hogy rmmel tettem.Penelope nzte, ahogy Anthony eltvolodik, aztn bement a hzba ssrva fakadt.

Msnap pedig az albbi beszmol jelent meg Lady Whistledown trsasgi lapjban:Micsoda izgalom volt tegnap Lady Bridgerton Bruton Street-iotthona eltt!Elszr is Penelope Featheringtont nem egy, hanem HROMBridgerton fivr trsasgban lttk; mind ez ideig ismeretlen frfibsg ez szegny lnynak, aki meglehetsen hrhedten petrezselymet szokott rulni a blokon. Miss Featherington szmra sajnlatos (br taln elre megjsolhat) mdon a vikomt karjn tvozott, aki a hrom frfi kzl trtnetesen az egyetlen ns ember.HaMissFeatheringtonnakvalahogyansikerlnevalamelyikBridgerton fivrt az oltr el vonszolni, az biztosan az ltalunk ismert vilg vgt jelenten, s e sorok rja kszsgesen kijelenti, hogy amennyiben ilyen esemny bekvetkezne, az azt jelenten, hogy semmit nem rt a vilgbl s azonnal abbahagyn az rst.gy tnt, mg Lady Whistledown is pontosan rti, milyen hibavalan vgyakozik Penelope a fess Colinra.

Mltak az vek, valahogy, szre sem vette hogyan, Penelope mr nem szmtott debtnsnak, s azon kapta magt, hogy blokon a

gardedmokkal l s nzi, hogy hga, Felicity az egyetlen Featherington lny, akit termszetes szpsggel s bjjal is megldott a sors lvezi a londoni szezont.Colin rszokott az utazgatsra s egyre tbb idt tlttt tvol Londontl; nhny havonta j ti cl fel vette az irnyt. Amikor a vrosban volt, Penelope mindig kapott tle legalbb egy tncot s egy mosolyt; valahogy sikerlt fenntartani a ltszatot, hogy nem trtnt semmi, Colin sosem fejezte ki nylt utcn irnta val utlatt, s az remnye sem trt apr szilnkokra.s amikor Colin a vrosban volt, ami nem trtnt tl gyakran, gytnt, mintha knnyed, br nem tl benssges barti viszonyt polnak.Ez a maximum, amit egy huszonnyolc ves vnlny kvnhat, ugye?A viszonzatlan szerelem sosem knny, de Penelope Featherington legalbb mr hozzszokott.

1. fejezet

Fel, lnyos anyk nemes viadalra, Colin Bridgerton visszatrt Londonba!Azon becses (s tjkozatlan) olvask kedvrt, akik ebben a szezonban jttek a vrosba: Mr Bridgerton alegends nyolc Bridgerton testvr sorban a harmadik(ezrt kapta a Colin nevet, Anthony s Benedict utn,Daphne, Eloise, Francesca, Gregory s Hyacinth eltt).Br Mr Bridgertonnak nincs nemesi cme, s ennekmegszerzsre remnye sincs (lvn hetedik az rklsi sorban a Bridgerton vikomtja cmre a jelenlegi vikomt kt fia, fivre Benedict s az hrom fia utn), mgis elsrend prdnak szmt a szezonban vagyona, arca, alakja, de mindezeken fell srmja miatt. Nehz azonban megjsolni, hogy Mr Bridgerton ebben a szezonban beadja-e a derekt, magra veszi-e a hzassg igjt, akarom mondani szent ktelkt. Tny, hogy sosem mutatott hatrozott rdekldst megfelel szrmazs hlgy irnt, s hogy mg komplikltabb legyen a dolog, az a felhbort szoksa, hogy egy szempillants alatt kpes elhagyni Londont s valami egzotikus vidkre tvozni.

LADY WHISTLEDOWN TRSASGI LAPJA,

1824. prilis 2.

Ezt nzd meg! kiltott fel Portia Featherington. Colin Bridgerton hazajtt!Penelope felnzett hmzsbl. Anyja kezben Lady Whistledowntrsasgi lapjnak legutbbi szma volt. gy szorongatta a paprt, mintha ktl lenne, amibe egy magas pletrl lelgva kapaszkodna. Tudom dnnygte Penelope.Portia elkomorult. Gyllte, ha valaki brki elbb tud egy pletykt, mint . Hogyan jutott hozzd a Whistledown, mieltt n megkaptam volna? Kifejezetten utastottam Briarlyt, hogy tegye flre nekem, s neengedje, hogy brki hozznyljon... Nem a Whistledownban lttam vgott a szavba Penelope,mieltt anyja les kirohanst intzett volna a szegny, lestraplt fkomornyik ellen. Felicity mondta. Tegnap dlutn, pedig Hyacinth Bridgertontl tudja. A hgod sok idt tlt a Bridgerton-hzban. n is mutatott r Penelope, s nem igazn tudta, mire vezet ez. Portia az llt rintgette mutatujjval, ahogy mindig, ha valamicselszvsen vagy egyb rmnyon mesterkedett. Colin Bridgerton hzasuland korban van.Penelope jelents erfesztssel pislogott, nehogy kigvadjon a szeme. Colin Bridgerton sosem veszi felesgl Felicityt! Portia vllat vont. Ennl furcsbb dolgok is trtntek mr. n nem tudok ilyesmirl jegyezte meg Penelope kiss morcosan. Anthony Bridgerton felesgl vette azt a Kate Sheffieldet, pedig mg nlad is npszertlenebb volt.Ez nem volt egszen igaz; Penelope gy tlte meg, hogy a trsadalmi rangltrnak ugyanazon az alacsony fokn lltak.De nem sok rtelme volt, hogy ezt szv tegye anyjnak, aki valsznleg csak jt akart azzal, hogy azt mondta, nem volt alegnpszertlenebb lny abban a szezonban.Penelope rezte, hogy ajka megfeszl. Anyja dicsretei sosemvoltak fullnk nlkl.

Ezzel egyltaln nem kritizlni akarlak mondta Portia, hirtelen nagyon gondoskodn. St rlk, hogy vnlny maradtl. Egyedl vagyok ezen a vilgon, nincs ms nekem, csak a lnyaim, s vigasztal a tudat, hogy lesz mellettem valaki, aki gondoskodik rlam idsebb koromban.Penelope-nak is volt elkpzelse a jvrl az anyja ltal lert jvrl , s hirtelen vgya tmadt kirohanni s felesgl menni a kmnyseprhz. Mr rgen belenyugodott, hogy vnlnyknt kell lelnie az lett, de valahogy mindig egyedl kpzelte magt, egy szp kis sorhzban. Vagy a tenger melletti meghitt falusi hzban.De Portia az utbbi idben srn utalt regkorra s arra, hogymilyen szerencss, mivel Penelope mellette maradhat s gondoskodhat rla. Az nem szmt, hogy Prudence s Philippa frje is jmd s megvannak az anyagi eszkzeik, hogy anyjuk minden knyelmt biztostsk. Az sem szmt, hogy Portia sajt jogon is vagyonosnak szmt; amikor frjhez ment, a csald a hozomny negyedt az ifj felesg sajt felhasznlsra rendelte.Nem, nem. Amikor Portia a gondoskodsra utalt, nem pnzre gondolt. Rabszolgt akart.Penelope felshajtott. Tlsgosan szigor volt az anyjval, ha mshogy nem, sajt megtlse szerint. Gyakran volt ilyen. Hiszen azanyja szereti. Tudja, hogy az anyja szereti. s is szereti az anyjt.Csak nha nem tlsgosan kedvelte.Remlte, hogy ettl mg nem rossz ember. De az biztos, hogy az anyja a legkedvesebb, legszfogadbb lny trelmt is ersen prbra tenn, s Penelope maga is elismerte, hogy idnknt egy kiss gnyos tud lenni. Mibl gondolod, hogy Colin nem venn felesgl Felicityt? krdezte Portia.Penelope meglepetten nzett fel. Azt hitte, mr le van zrva a tma. Persze tudhatta volna, hogy ez nem gy van. Portia Featheringtonrl mindent el lehet mondani, csak azt nem, hogy nem kitart. Nos felelte Penelope halkan, lassan , elszr is abbl, hogytizenkt vvel fiatalabb Colinnl. Piha! szlt Portia lekicsinyln legyintve. Az semmi. s te ispontosan tudod.

Penelope elkomorult, elfintorodott, aztn felkiltott, mert vletlenl a hmzs helyett az ujjba szrta a tt. Radsul folytatta Portia vidman , Colin... lepillantott aWhistledown pldnyra, kikereste a megfelel rszt harminchrom ves! Mirt lenne ellenre tizenkt v korklnbsg? Az biztos, hogy nem a te korosztlyodbl vlaszt.Penelope bekapta megsebzett ujjt, br tudta, hogy ez igen nagyfok brdolatlansgra vall. De valamivel le kellett foglalnia ajkt, hogy ki necssszon a szjn valami szrny s borzasztan rossz rzlet mondat.Minden, amit anyja ez gyben mondott, igaz volt. A Trsasg sokeskvjn st taln az eskvk tbbsgn meglett frfiak olyan fiatal lnyokat vettek felesgl, akik nluk legalbb tizenkt vvel, ha nem tbbel fiatalabbak voltak. De Colin s Felicity kztt ez a korklnbsg valahogy sokkal nagyobbnak tnt, taln azrt, mert...Penelope kptelen volt elrejteni az undort, megltszott az arcn, mit rez. Olyan, mintha a hga lenne. A kishga. Na de Penelope! Nem hiszem... Ez olyan, mint a vrfertzs suttogta Penelope. Mit mondtl?Penelope jra kzbe vette a hmzst. Semmit. Biztos vagyok benne, hogy mondtl valamit. Penelope a fejt ingatta. Khcseltem. A torkom. Taln azt hallottad... Hallottam, hogy mondtl valamit. Biztos vagyok benne.Penelope felmordult. Hossz s fradsgos letet ltott maga eltt. Anya mondta, ha nem is egy szent, de egy nagyon jmbor apcahangjn. Hiszen Felicity gyakorlatilag Mr. Albansdale jegyese!Portia sszedrzslte kt tenyert. Nem jegyzi el magt vele, ha meg tudja fogni Colin Bridgertont. Felicity inkbb meghalna, mintsem Colint hajszolja. Dehogy halna meg! Okos lny. Mindenki tudja, hogy ColinBridgerton jobb parti. Na de Felicity szereti Mr. Albansdale-t!Portia a tkletesen prnzott karosszkbe sppedt.

Szval gy llunk! Radsul tette hozz Penelope meglehets hevesen , Mr. Albansdale is igen szp vagyonnal rendelkezik.Portia orcjn dobolt mutatujjval. Ez igaz. Nem olyan jelents, mint a Bridgerton-vagyon, de gyvlem, nem jelentktelen.Penelope tudta, ideje ejteni a tmt, de nem tudta trtztetni magt,hogy ne mondjon mg valamit. Igazn, anya, nagyon j frj lenne Felicity mellett. rlnnk kne,hogy egymsra tallnak. Tudom, tudom morgoldott. Csak annyira szerettem volna, havalamelyik lnyom Bridgerton fihoz megy felesgl! Micsoda rmteli esemny lenne! Londonban hnapokig n lennk a beszdtma. St, taln vekig!Penelope a mellette hever prnba szrta a tt. Meglehetsenostoba mdja volt ez a dh levezetsnek, de ennek alternatvja az lett volna, hogy felugrik s vlt: Na s n?! Portia mintha gy gondoln, hogy ha Felicity frjhez megy, a Bridgerton v remnye rkre szertefoszlik. Hiszen Penelope mg nincs frjnl... ez semmit sem szmt?Olyan nagy kvnsg, ha azt szeretn, hogy anyja ugyanolyanbszkesggel gondoljon r, mint msik hrom lnyra? Penelope tudta, hogy Colin nem t vlasztja felesgl, de vajon egy anynak nem kne egy kicsit elfogultnak lennie gyermeke irnt s szemet hunyni hibi felett? Sem Philippnak, sem Felicitynek nem volt eslye egyetlen Bridgerton finl sem. Mirt gondolja az anyja, hogy az bjaik Penelope bjainl olyan sokkal jobbak?Ht j, Penelope knyszeren elismerte, hogy Felicity olyan npszer, mint msik hrom testvre egyttvve sem. De Prudence s Philippa sosem volt pratlan szpsg. Ugyangy petrezselymet rultak a bltermek perifrijn, ahogy Penelope.Kivve persze, hogy mr frjnl vannak. Penelope egyikk frjt sem vlasztotta volna, de k legalbb mr felesgek.Szerencsre azonban Portia gondolatai mr zldebb legelkre kalandoztak.

Meg kell ltogatnom Violetet jelentette ki. Biztosan nagyon megknnyebblt, hogy Colin vgre hazajtt. Biztos vagyok benne, hogy Lady Bridgerton rl, ha megltogatod mondta Penelope. Szegny, szegny asszony! szlt Portia drmai hangon. Tudod,annyira aggdik Colinrt! Tudom. Igazn gy vlem, ez tbb, mint amit egy anya kibrhat. Nemszabad ilyen izgalmaknak kitenni. Ez a Colin llandan ton van, az risten tudja, merre bklszik, teljesen primitv, pogny orszgokban... gy tudom, Grgorszgban a keresztny vallst gyakoroljk dnnygte Penelope, s a hmzst nzegette.Nelgyszemtelen,PenelopeAnneFeatherington!Azokkatolikusok! jelentette ki Portia, megborzongva a szra. Egyltaln nem katolikusok felelte Penelope, lemondva a hmzsrl, flretve a kzimunkt. Grg katolikusok, ms nven ortodoxok. Akkor sem tartoznak az anglikn egyhzhoz! mondta Portiaduzzogva. Nem hiszem, hogy ez a grgket szrnymd aggasztan.Portia szeme rosszalln sszeszklt. Honnan tudsz te ennyit a grgk vallsrl? Ne, ne is mondd! mondta feltnen harsnyan. Tudom, olvastad valahol.Penelope csak pislogott, megfelel vlaszt prblt kigondolni. Brcsak ne olvasnl olyan sokat! shajtott fel Portia. Mr vek ta frjnl lennl, ha nem volnl ilyen knyvmoly! Ha tbb figyelmet fordtanl a trsasgi kellemre, mint... mint...Penelope knytelen volt rkrdezni: Kevesebbet, mint mire? Nem tudom. Mindegy, folyton csak bmulsz magad el, s nagyon gyakran brndozol. Csak gondolkozom mondta Penelope csendesen. Nha szeretek egy kis sznetet tartani s gondolkodni. Sznetet tartani miben? tudakolta Portia.Penelopenkntelenlelmosolyodott.Portiakrdseminthapontosan az anya s lnya kzti klnbsget fejezte volna ki. Semmiben, anya felelte Penelope. Tnyleg semmiben.

Portia gy nzett ki, mintha mondani akart volna mg valamit, aztn meggondolta magt. Vagy egyszeren csak hes volt. Leemelt egy stemnyt a tlcrl, szjba gymszlte.Penelope ppen el akarta venni az utolst, de gy dnttt, inkbb anyjnak hagyja. Jobb, ha tele van a szja. Legkevsb azt szerette volna, ha jabb beszlgetsbe kell bonyoldnia a Colin Bridgerton tmban.

Colin visszajtt!Penelope felnzett a knyvbl, amit ppen olvasott Grgorszgrvid trtnete , s azt ltta, hogy Eloise Bridgerton nyomul be a szobba. Mint ltalban, Eliose-t nem kellett bejelenteni. A Featherington csald komornyikja gy hozzszokott ltogatsaihoz, hogy csaldtagnak tekintette. Tnyleg? krdezte Penelope, s (sajt megtlse szerint) jl sikerlt kzmbssget sznlelnie. A Grgorszg rvid trtnett termszetesen a Mathilda mg rejtette; S. R. Fielding regnye az elz v szenzcija volt. Mindenkinek volt egy Mathilda pldnya az jjeliszekrnyen. Ez pedig elg vastag volt ahhoz, hogy elrejtse Grgorszg rvid trtnett.Eloise lelt Penelope rasztalhoz. Igen, s nagyon lebarnult. Azt hiszem, egsz id alatt a napon volt. Grgorszgban volt, ugye? Eloise tagadn ingatta fejt. Azt mondta, mg nem rt vget a hbor s veszlyes lett volna. Ezrt inkbb Cipruson jrt. Ajaj! mondta Penelope mosolyogva. Ezek szerint LadyWhistledown valamit rosszul rtelmezett.Eloise kedvesen pimasz Bridgerton-mosollyal mosolygott jra, s Penelope rjtt, milyen szerencss, hogy a legjobb bartnje. Eloise- zel tizenht ves koruk ta elvlaszthatatlanok egymstl. Szezonban egytt jrtak trsasgba, egytt rtek felntt, s anyjuk legnagyobb ktsgbeessre egytt maradtak vnkisasszonyok is.Eloise azt mondta, mg nem tallta meg a megfelel frfit.Penelope-t termszetesen nem krdeztk errl. s jl rezte magt Cipruson? rdekldtt Penelope.

Eloise felshajtott. Azt mondja, csodlatos volt. , mennyire szeretnk utazni! gytnik, mindenki jrt mr valahol, csak n nem. n sem emlkeztette Penelope. Te sem ismerte el Eloise. Hl' istennek. Eloise! kiltott fel Penelope, prnt dobva fel. De is hls volt, hogy Eloise megmaradt bartnjnek. Minden nap hlt adott ezrt. Sok n gy li le az lett, hogy nincs kzeli bartnje, de neki van, s elmondhat neki brmit, mindent. Illetve majdnem mindent. Penelope sosem tett emltst Colin irnti rzseirl, br sejtette, hogy Eloise gyantja. Eloise azonban tl tapintatos volt ahhoz, hogy egy szval is emltse, ami csak megerstette Penelope bizonyossgt, hogy Colin sosem szeretn. Ha Eloise akr egy pillanatra is azt gondoln, hogy Penelope-nak van eslye megszerezni Colint frjl, olyan cltudatossggal vgott volna vele a hzassgszerz intrikkba s manverekbe, mint egy tbornok.Ha az ember jobban belegondol, egyrtelm, hogy Eloise ilyen intzkeds tpus. ...s azt mondta, a tenger annyira hborgott, hogy a gyomra nem tudta magt fggetlenteni a hnykoldstl, s a korlton thajolvaadta ki tartalmt, s... Eloise felmordult. Te nem is figyelsz rm! Nem ismerte el Penelope. Illetve igen. Fl fllel. Nem tudomelhinni, hogy Colin tnyleg elmondta neked, ezt a hnystrtnetet. Ht, n a hga vagyok. Dhs lenne rd, ha megtudn, hogy elmondtad nekem. Eloise elhessegette a tiltakozst. Nem lenne kifogsa. Te is olyan vagy neki, mintha a hga lennl. Penelope mosolygott, de egyben felshajtott. Anya persze megkrdezte, tervezi-e, hogy itt marad a szezonra folytatta Eloise. s persze Colin csak kitr vlaszokat adott, de nelhatroztam, hogy magam vallatom ki. Rendkvl okos s ravasz lps volt tled dnnygte Penelope.Eloise visszadobta a prnt. s vgl sikerlt kiszednem belle, hogy igen. Bevallotta, hogyszndkban ll nhny hnapig maradni. De meggrtette velem, hogy anynak nem mondom el.

Ht, ez nem tl okos dolog tle mondta Penelope nagy khcsels kzepette. Ha Lady Bridgerton gy hiszi, nincs sok ideje a meggyzsre, dupla ervel fogja noszogatni, hogy nsljn vgre meg. gy hiszem, Colin ppen ezt akarta elkerlni. gy tnik, ez az letclja foglalta ssze Eloise. Ha azzal altatta volna el a gyanjt, hogy nem kell sietni, taln nem vetn be annyira anyai igyekezett. rdekes gondolat mondta Eloise. De taln inkbb elmleti, mint gyakorlati igazsg. Anya annyira szeretn mr ns emberkntltni, hogy semmit sem szmt, ha megnveli ebbli igyekezett. Szoksos igyekezete is elg ahhoz, hogy Colin megbolonduljon tle. Van olyan, hogy dupln megbolondulni? tndtt Penelope. Eloise oldalra hajtotta a fejt. Nem tudom. De azt tudom, hogy ezt nem szeretnm megtapasztalni.Egy pillanatra elhallgattak (igen ritka pillanat), aztn Eloise hirtelen talpra ugrott. Mennem kell.Penelope mosolygott. Aki nem ismerte jl Eloise-t, azt hihetn,szoksa gyakran (s minden tmenet nlkl) tmt vltani, de Penelope tudta, hogy az igazsg teljesen msban keresend. Amikor Eloise valamit a fejbe vesz, kptelen mssal foglalkozni. Ez azt jelenti, hogy ha Eloise-nek hirtelen mennie kell, akkor annak ahhoz van kze, amirl beszlgettek, s... Colin jn tera magyarzta Eloise.Penelope mosolygott. Szerette, ha beigazoldik a sejtse. Gyere t!Penelope tagadn ingatta fejt. Biztosan szeretne csak csaldi krben lenni. Lehet, hogy igazad van mondta Eloise kecsesen blintva. Ht j, akkor mennem kell. Nagyon sajnlom, hogy csak ilyen rvid ideig maradhattam, de mindenkppen tudatni akartam veled, hogy Colin itthon van. Whistledown emlkeztette Penelope.

Igaz. Honnan szerzi ez a nszemly az informciit? tette fel a krdst Eloise, s csodlkozva ingatta fejt. Eskszm, nha olyan rzsem van, hogy tl sokat tud a csaldunkrl, s flnem kne tle. Nem folytathatja rkk jegyezte meg Penelope, bartnjt kiksrve. Nem gondolod, hogy elbb-utbb valaki rjn, hogy kicsoda s leleplezik? Nem tudom mondta Eloise, kezt a kilincsre tve. Korbban n is gy gondoltam. De mr tz ve jelenik meg a lap. St tbb is. Ha ellehetne kapni, szerintem mr elkaptk volna.Penelope leksrte Eloise-t a lpcsn. Egyszer gyis hibzik. Ez elkerlhetetlen. Hiszen is csak n. Eloise felnevetett. Mr azt hittem, valami flistenn. Penelope is elmosolyodott.Eloise megllt s olyan hirtelen prdlt htra, hogy Penelope nekitkztt, majdnem lebucskztak az utols nhny lpcsfokon. Tudod mit? krdezte Eloise. Halvny fogalmam sincs...Eloise nem is trdtt vele, hogy milyen kpet vg. Szerintem mr hibzott is. Tessk? Hiszen te mondtad. Az a n, vagy taln frfi tbb mint egyvtizede rja a lapot. Senki sem teheti ezt ilyen hossz ideig anlkl, hogy ne hibzzon. Tudod, mit gondolok?Penelope trelmetlensgt jelezve csak szttrta karjt. Az a baj, hogy a tbbsg tl buta ahhoz, hogy meglssa ezeket ahibkat.Penelope egy pillanatig csak nzte, aztn nevetsben trt ki. , Eloise! mondta knnyeit trlgetve. Mennyire szeretlek! Eloise szlesen mosolygott. Mg j, hogy legalbb te szeretsz engem, szerencstlen vnkisasszonyt! Harmincves korunkban, ha mr pletyksvnasszonynak szmtunk, ssze kne kltznnk!Penelope gy ragadta meg az tletet, mint fuldokl a mentcsnakszlt.

Gondolod, hogy megtehetnnk?! kiltott fel. Aztn suttogsabbra fogva, miutn krbepillantott az elcsarnokban, hozztette: Anym riasztan srn veszi el az aggkor tmt. Mi ebben a riaszt? Minden verziban gy szerepelek, hogy gondozom s teljestemkvnsgait. Szent g! Nekem ennl ersebb kromkods jutott eszembe. Penelope! korholta Eloise, de mosolygott. Szeretem anymat. Tudom felelte Eloise engesztel hangon. Tnyleg szeretem.Eloise megadn felemelte kezt. Nem kell bizonygatnod. Tkletesen megrtem. n... ! Szp napot, Mrs. Featherington! Eloise szlt Portia a hallban fontoskodn sietve. Nem is tudtam, hogy itt vagy. Mint mindig, most is beosontam felelte Eloise. Pimaszul, szrevtlenl.Portia elnz mosollyal nzett r. Hallom, Colin btyd hazajtt. Igen, nagyon rlnk neki. Biztos vagyok benne. Klnsen desanyd. Valban. Szinte magnkvl van az rmtl. Ha jl sejtem, most is listt llt ssze.Portia valsggal fellnklt, mint mindig, amikor pletykartknek grkez hr jutott tudomsra. Listt? Milyen listt? , tudja, azt a listt, amit minden felntt gyereknek elksztett.Szba jhet hzastrsak, egyebek. Kvncsi vagyok, mit takar az egyebek kifejezs jegyezte megPenelope fak hangon. Nha felvesz a listra egy-kt olyan nevet is, akik remnytelenlalkalmatlanok frjnek vagy felesgnek, gy emeli az igazn szba jhet szemlyek rtkeit.Portia felnevetett.

Lehet, hogy mgis rajta leszel Colin listjn, Penelope!Penelope nem nevetett. Eloise sem. Portia ezt mintha szre sem vette volna. Ht, jobb, ha most megyek mondta Eloise khcselve, hogy csillaptsa a hrom jelenlvbl kt embernek furcsa csendet. Colintvrjuk tera. Anya azt akarja, hogy az egsz csald jelen legyen. Lesz elg hely? krdezte Penelope. Lady Bridgerton hza nagy volt ugyan, de a Bridgerton gyerekek, hzastrsaik s gyermekeiksszesen huszonketten voltak. Igazi nagycsald. tmegynk a Bridgerton-hzba magyarzta Eloise.Anyja elkltztt a hivatalos londoni Bridgerton rezidencibl, miutn legidsebb fia megnslt. Anthony, aki tizennyolc ves kora ta viselte a vikomti cmet, marasztalta anyjt, de Violet arra hivatkozott, jobb, ha a hzasprnak zavartalan magnlete van. gy Anthony, Kate s hrom gyerekk a Bridgerton-hzban ltek, Violet pedig a tbbi gyerekkel (kivve Colint, akinek sajt laksa volt) nhny hznyira tlk. J egy vig prbltak nevet adni Lady Bridgerton j otthonnak, de hiba, gy a csald vgl egyszeren csak az ts szmnak nevezte el. rezztek jl magatokat! mondta Portia. Megyek, meg kelltallnom Felicityt. Idre kell mennnk, elksnk a divatrusntl.Eloise figyelte, ahogy Portia felmegy a lpcsn, aztn megszlalt: gy tnik, a hgod elg sok idt tlt a divatrusnnl.Penelope vllat vont. Felicitynek mr nagyon elege van az rks prbkbl, de anya egyetlen remnye, hogy igazn nagyszer hzassgot kssn. Attl tartok, meg van gyzdve rla, hogy ha a hgom megfelel ruht visel, akkor akr herceget is kaphat frjl. gy tudom, mr majdnem Mr. Albansdale jegyese... Azt hiszem, jv hten hivatalosan is megkri a kezt. De addiganya nem zr be semmilyen lehetsget. Zavartan pislogott. Jl tennd, ha figyelmeztetnd a btydat, hogy tartson tvolsgot. Gregoryt? krdezte Eloise hitetlenkedve. Hiszen mg el sem vgezte az egyetemet. Colint. Colint?! kiltott fel Eloise nevetve. Naht!

n is valami ilyesmit mondtam neki, de tudod, ha valamit egyszer a fejbe vesz...Eloise kuncogott. Gondolom, ppen olyan, mint n. A vgskig kitart, rendletlenl. A kitarts nagyon j tulajdonsg tud lenni emlkeztetett Eloise. Persze mindennek megvan a maga helye s ideje. Bizony felelte Penelope pajkos mosollyal. m nem a megfelelhelyen s idben valsgos borzalom tud lenni.Eloise nevetett. Fel a fejjel, drga bartnm! Legalbb megengedte, hogymegszabadulj a srga ruhktl!Penelope lenzett ruhjra. Meglehetsen jl llt neki a kk szn. Azta nem vlasztja a ruhimat, mita rjtt, hogy hivatalosan is vnkisasszony vagyok. Az a lny, akinek nincsenek udvarli, akinek remnye sincs a hzassgra, nem ri meg az idt s fradsgot, hogy divattancsokban rszesljn tle. Tbb mint egy ve nem ksrt el a divatrusnhz! Micsoda boldogsg!Eloisebartnjremosolygott.Penelopearcagynyrbaracksznnek s fehrnek tnt, ha hvsebb szneket viselt. Mindenki azonnal szrevette, amikor te vlaszthattad meg aruhidat. Mg Lady Whistledown is megjegyezte! Azt a lapszmot elrejtettem anym ell ismerte be Penelope. Nem akartam megsrteni az rzseit.Eloise pislogott kicsit, mieltt vlaszolt. Ez nagyon kedves volt tled, Penelope. n is tudok nha kedves s jindulat lenni. Azt hihetnk, hogy a kedvessg s jindulat egyik ismrve, hogy az ember nem hvja fel e nemes tulajdonsgaira a figyelmet horkant fel Eloise.Penelope elgondolkodva, ajkt cscsrtve terelte Eloise-t az ajtfel. Nem kne tnyleg hazamenned? Megyek mr, megyek! Azzal elment.

J viszontltni Anglit, gondolta Colin Bridgerton egy pohrka igazn remek brandyt kortyolgatva.Ami azt illeti, egszen furcsa, hogy legalbb annyira lvezi ahazatrst, mint az elutazst. Nhny hnap, legfeljebb fl v mlva jra mehetnkje tmad, de az prilisi Anglit egyelre igazn gynyrnek tallja. J, ugye?Colin felnzett. Btyja, Anthony a masszv mahagni rasztal flhajolva sajt pohart emelte.Colin blintott. Csak most, hogy hazajttem, vettem szre, mennyire hinyzik ez nekem. Az ouzo is remek a maga nemben, de ez... emelte pohart maga a mennyorszg.Anthony fanyar mosollyal nzett r. s ezttal mennyi ideig szndkozol maradni?Colin az ablakhoz stlt, s gy tett, mintha odakint nzne valamit.Btyja nemigen titkolta, hogy rosszallja rks barangolhatnkjt. Ami azt illeti, Colin egyltaln nem hibztatta ezrt. Nha nehz volt levelet hazakldeni; csaldjnak nem egyszer egy egsz hnapot, nha nyolc hetet s vrni kellett, hogy hrt kapjanak rla. m mg pontosan tudta, hogy nem szeretne btyja helyben lenni sosem tudhatja, hogy szeretett testvre l-e vagy hal, folyton azt vrja, hogy a levelet hoz kldnc kopogjon az ajtn , ez nem volt elg ahhoz, hogy Anglia fldjn marasztalja.Idnknt egyszeren el kellett mennie. Nem lehet ezt mskppen lerni.Messze, el a Trsasgtl, akik elbvl semmirekellnek tartottk, semmi msnak, el Anglitl, ahol a msod-, harmad-, negyedszlttfikat arra biztattk, hogy lpjenek be az egyhzba vagy menjenek katonnak, de neki egyikhez sem volt kedve. St a csaldjtl iselkvnkozott, akik felttel nlkl szerettk, de fogalmuk sem volt, szve mlyn mire vgyik a legjobban, mit akar: azt, hogy tegyenvalamit.Btyja,Anthony avikomti cm rkse, s ezzel rengetegfelelssge van. vezeti a birtokot, felgyeli a csald pnzgyeit, intzi a brlk, a szemlyzet, az alkalmazottak gyes-bajos dolgait. Msik

btyja, Benedict, aki ngy vvel idsebb nla, ismert mvsz lett. Ceruzarajzokkal kezdte, de felesge biztatsra ttrt az olajkpekre. Egyik kpt killtottk a National Gallery trlatn.Anthony nevt a csaldfa Bridgerton hetedik vikomtjaknt rkti meg. Benedict a festmnyeiben l tovbb. De Colin semmirl sem nevezetes. Vezette a csaldtl kapott kis birtokot, s trsasgi esemnyekre jrt. Azt sosem lltotta volna, hogy nem rezte jl magt, de a szrakozsnl egy kicsit tbbre vgyott.Clt akart.Nyomot hagyni.Ha nem is biztosan tudni, de remlni, hogy amikor meghal, azemberek nem csak Lady Whistledown pletykalapjbl emlkeznek a nevre.Felshajtott. Nem csoda, hogy olyan sok idt tlttt utazssal. Colin? szltotta btyja.Colin fel fordult s pislogott. Szinte biztos volt benne, hogy Anthony krdezett tle valamit, de agya tekervnyei kzt valahogy elveszett a krds. , persze, bocsnat khcselt. Legalbb a szezon vgigmaradok.Anthony nem vlaszolt, de nehz lett volna nem szrevenni elgedettarckifejezst. Ha msrt nem, azrt, hogy ha eddig senki nem knyeztette volnael a gyerekeidet, n megtegyem mondta legends huncut mosolyval. Nem hiszem, hogy Charlotte-nak van elg babja. Csak tven ismerte el Anthony faarccal. Szegny kislny szrnyen el van hanyagolva. A hnap vgn van a szletsnapja, ugye? Azt hiszem, tovbbra is gy kell elhanyagolnom, ahogy eddig. Ha mr a szletsnapoknl tartunk mondta Anthony, elhelyezkedve az rasztal mgtti nagy karosszkben , anyaszletsnapja vasrnaphoz egy htre lesz. Szerinted mirt igyekeztem hazarni?Anthony a homlokt rncolta s Colinnak az a halvny rzse tmadt, hogy ppen azt mrlegeli, vajon tnyleg anyjuk szletsnapjra sietett haza, vagy egyszeren kihasznlja a j idztst.

nnepsget rendeznk neki mondta Anthony. Megengedi? Colin tapasztalata az volt, hogy a hlgyek egy bizonyos kor fltt nemigen lvezik a szletsnapi nnepsgeket. s mr anyja mg mindig rendkvl kedves s bjos volt, hatrozottan elrt bizonyos kort. Knytelenek voltunk zsarolshoz folyamodni ismerte el Anthony. Vlaszts el lltottuk: vagy hozzjrul, hogy nnepsg lesz, vagy elruljuk, hny ves.Colinnak nem kellett volna ppen akkor kortyolnia az italbl;flrenyelt, alig tudta elkerlni, hogy szt ne kpkdje a brandyt. Szerettem volna ltni abban a pillanatban! Anthony meglehetsen elgedetten mosolygott. Brilins hzs volt a rszemrl. Colin kiitta az italt. Szerinted mennyi az eslye, hogy nem hasznlja ki az alkalmat, hogy ezen a trsasgi esemnyen is felesget keressen nekem? Nagyon kevs. Gondoltam.Anthony htradlt a szken. Mr harminchrom ves vagy, Colin!Colin hitetlenkedve nzett r. Szentsges g, ne kezdd te is! Nem is lmodnk rla. ppen csak javasolni akartam, hogy ebben a szezonban tartsd nyitva a szemedet. Nem kell tevlegesen felesget keresned, de nem rthat, ha legalbb nyitott maradsz a lehetsgre.Colinazajtfelnzett,minthaameneklslehetsgtfontolgatn. Biztosthatlak, hogy nem ellenzem a hzassg gondolatt. Nem gondoltam, hogy elleneznd tette hozz Anthony. Mindazonltal nem ltok okot a sietsgre. Sietsgre sosincs ok vgott vissza Anthony. Illetve ritkn. Csak igyekezz anynk kedvben jrni. Meggred?Colin szre sem vette, hogy mg mindig a kezben van az res pohr; csak akkor figyelt fel r, amikor hangos csattanssal a sznyegreesett. Szentsges g! suttogta. Csak nem beteg?

Nem! szlt Anthony a meglepetstl a kelletnl kiss hangosabban s erteljesebben. Biztos vagyok benne, hogy mindannyiunkat tll. Akkor mirl van sz? Anthony felshajtott. Csak szeretnlek boldognak ltni. Boldog vagyok bizonygatta Colin. Valban? A pokolba is, n vagyok a legboldogabb frfi egsz Londonban!Csak olvasd el, mit rt Lady Whistledown. Tle megtudhatod.Anthony lepillantott az asztaln hever lapszmra. Nem ebben van, hanem a tavalyiakban. Tbbszr nevezett elbvlnek engem, mint Lady Danburyt nfejnek, s mindketten tudjuk, hogy ez milyen sokat jelent. Az elbvl nem felttlenl egyenl a boldoggal jegyezte meghalkan Anthony. Erre nincs idm mormogta Colin. Az ajt hvogatbbnak tnt,mind valaha. Ha igazn boldog lennl, nem utaznl folyton el.Colin megllt, keze a kilincsen. Anthony, n szeretek utazni. Folyton? Muszj, klnben nem tennm. Ilyen kitr mondatot mg sosem hallottam! Ez pedig kitr hadmvelet. Colin!De fivre mr kilpett a dolgozszobbl.

2. fejezet

A Trsasgban mindig is divat volt unalomrl panaszkodni, de bizton llthat, hogy az idei szezon trsasgi esemnyeinek ltogati az unalmat mvszi fokon mvelik. Az ember mostansg nem tehet kt lpst trsasgban gy, hogy ne hallan a hallosan unalmas vagy ktsgbeejten banlis kifejezseket. E sorok rja gy rteslt, hogy Cressida Twombley nemrgiben kifejezte abbli meggyzdst, miszerint ha mg egy hamis-zens esten knytelen rszt venni, belepusztul az rk unalomba.(E sorok rja ezen a ponton versenyre kel Lady Twombley-vel; br az idn a debtl ifj hlgyek igen kedves sereglete kerlt a Trsasgba, sajnlatos mdon egyetlen j zensz sincs kzttk.)Ha van ellenmreg az unalom betegsgre, az biztosan a Bridgerton-hzban tartand vasrnapi nnepsg. Az egsz csald ott lesz a legkzelebbi bartok mintegy szzfs krben, hogy megnnepeljk a vikomtesz szletsnapjt.Udvariatlansgnak szmt egy hlgy letkort firtatni,ezrt e sorok rja nem fedi fel, hnyadik szletsnapjt nnepli Lady Bridgerton.De ktsg se frjen hozz: e sorok rja pontosan tudja!

LADY WHISTLEDOWN TRSASGI LAPJA,

1824. prilis 9.

A vnkisasszonysg olyan sz, ami pnikot vagy sajnlatot vlt ki az emberekbl, de Penelope rjtt, hogy a hajadon llapotnak vannak hatrozott elnyei.Elszr is az, hogy a vnkisasszonyoktl senki sem vrta el igazn, hogy blokban tncoljanak, ami azt jelentette, hogy Penelope mr nem volt knytelen a tncparkett szln csorogni, flrenzni, s gy tenni, mintha nem is igazn akarna tncolni. gy a tbbi vnkisasszonnyal s gardedmmal ldglhetett. Termszetesen akart volna tncolni, nagyon is szeretett tncolni, s ami azt illeti, elg jl tudott; nem mintha valaha valaki szrevette volna, de minl tvolabb van az ember a keringz proktl, annl knnyebb rdektelensget sznlelni.Az is elny volt, hogy az unalmas beszlgetssel tlttt rk szma drasztikusan cskkent. Mrs. Featherington hivatalosan is feladta a remnyt, hogy Penelope valaha frjet fog magnak, ezrt mr nem tolta minden harmadrang ntlen fiatalember tjba. Portia sosem gondolta, hogy Penelope msod-, st elsrang fiatalember figyelmre vgyik, ami valsznleg gy volt, de a harmadrang ntlen urak nem vletlenl kaptk ezt a besorolst, s sajnlatos mdon ennek oka a szemlyisg, illetve annak hinya volt. Ez, s Penelope idegenekkel val tartzkod viselkedse egytt jellemzen nem segtette sziporkz beszlgetsek kialakulst.A harmadik elny: jra ehetett. rjt volt, hogy a trsasgi esemnyeken risi mennyisg tel llt rendelkezsre, de rjt volt, hogy a frjvadsz hlgyeknek legfeljebb csipegetnik volt szabad, mintha nem lenne tvgyuk. Ez a legjobb a vnkisasszonysgban, gondolta Penelope, mikzben beleharapott a legmennyeibb kpviselfnkba, amit Franciaorszgon kvl valaha ksztettek. Szent g! shajtott fel. Ha a bnnek lenne anyagi formja, az biztosan dessg lenne. Lehetleg csokolds. Finom, ugye?Penelopeflrenyelt,khgtt,finomstemnyhab-permetetkpkdtt szt. Colin! kapkodott leveg utn, s magban hevesen imdkozott,remlve, hogy a legnagyobb szemcsk nem frccsentek Colin flre. Penelope! rlk, hogy ltlak! mondta a frfi kedvesenmosolyogva.

n is rlk.Colin a sarkn hintzott egyszer, ktszer, hromszor. Csinos vagy, Penelope. Te is jl nzel ki felelte, s nagyon igyekezett kitallni valamit, hogy hova tegye a stemnyt, gy nagyobb vltozatossgot adva a beszlgetsnek. Szp ruha jegyezte meg Colin a zld selyemltzkre mutatva. Penelope bnatosan elmosolyodott. Legalbb nem srga. Valban nem srga vigyorgott Colin, s ezzel megtrt a jg.Furcsa volt, mert az ember azt hinn, Penelope nyelve leginkbb a szeretett frfi jelenltben nem olddik, de Colinban volt valami, amitl mindenki felolddott.Lehet, ppen azrt szereti, mert ha vele volt, el tudta fogadni magtolyannak, amilyen, gondolta Penelope nem is egyszer. Eloise azt mondja, nagyon jl rezted magadat Cipruson.Colin szlesen mosolygott. Val igaz, nem tudtam ellenllni Afrodit szletsi helynek.Jkedve raglyos volt. Penelope azon kapta magt, hogy is mosolyog, br nem volt szndkban szba hozni a szerelem istennjt. Olyan napfnyes, mint amilyennek mondjk? Ne is vlaszolj. Ltszik rajtad, hogy gy volt. Valban, egy kicsit lebarnultam blintott. Anym majdnem eljult, amikor megltott. Gondolom, az rmtl hangslyozta Penelope. Nagyon hinyzol neki, amikor tvol vagy.Colin kzelebb hajolt. Ugyan, Penelope, krlek, ne kezdd te is! Anym, Anthony, Eloises Daphne is nyaggat ezzel, s ha mindent a szvemre vennk, belepusztulnk a bntudatba. Benedict nem nyaggat? krdezte Penelope nkntelenl. Colin kiss pajkos pillantst vetett r. Nincs a vrosban. , ez magyarzatot ad a hallgatsra.Colin szeme sszeszklt, mely kifejezs tkletesen illett karba font kezhez.

Tudod, hogy mindig is pimasz voltl? Jl titkolom felelte Penelope szernyen. Nem nehz megrteni, mirt vagy olyan j bartsgban Eloisehgommal llaptotta meg trgyilagosan. Felttelezem, ezt bknak szntad.Egszenbizonyosvagyokbenne,hogytestipsgemet veszlyeztetnm, ha mskpp gondolnm.Penelope csak llt s remlte, hogy eszbe jut valami szellemes riposzt, m ekkor furcsa hangot, nedves toccsanst hallottak. Lenzetts ltta, hogy srga krmmassza esett a flig megevett stemnybl a tiszta parkettra. Colinra nzett, a frfi nagyon zld szemben nevetsvibrlt, br ajka a komoly kifejezs megtartsval kszkdtt. Ht, ez nagyon knos mondta Penelope, mert gy tlte meg,hogy a megalztats elkerlsnek egyetlen mdja, ha kimondja a teljesen nyilvnvalt. Javaslom, hogy menekljnk el a helysznrl mondta Colin, egyik szemldkt vidman felvonva.Penelope lenzett, mg fogta az res kpviselfnk-tsztt. Colin egy kzeli szobanvny fel biccentett. Nem! szlt Penelope, szeme tgra nylt. Colin kzelebb hajolt. Krlek!Penelope a stemnyrl a nvnyre, majd jra Colin szembe nzet. Kptelen vagyok r! A csintalansgok kztt ez elg enyhnek szmt jegyezte megColin.Elg mersz dolog volt ez, s Penelope ltalban immnis volt azilyen gyerekes csnyekre, de Colin pajkos mosolynak igen nehz volt ellenllni. Ht j mondta, azzal vllat vont s a cserpbe ejtette a stemnyt. Aztn egy lpst htrlt, megnzte mvt, s krlpillantott,hogy meggyzdjn rla. Colinon kvl senki nem ltta, majd lehajolt s gy fordtotta a cserepet, hogy egy leveles g eltakarja abizonytkot. Nem hittem, hogy megteszed jegyezte meg Colin. Azt mondtad, ez a csintalansgok kztt elg enyhnek szmt.

Igen, de ez anya kedvenc szobaplmja. Colin! perdlt meg Penelope, azzal a feltett szndkkal, hogy kezt akr a virgfldbe mlyesztve veszi ki a stemnymaradkot. Hogyan hagyhattad, hogy... egy pillanat... Felegyenesedett, szeme sszeszklt. Ez nem is plma.Colin maga volt az rtatlansg. Valban? Trpe narancsfa. Valban? pislogott.Penelope komor tekintettel nzett r. Legalbbis remlte, hogykomor tekintettel nz. Igen nehz volt rosszalln nzni Colin Bridgertonra. Egyszer mg az desanyja is megjegyezte, hogy szinte lehetetlen neheztelni r. Egyszeren lehetetlen. Csak bntudatot akartl kelteni bennem mondta Penelope. Brki sszetvesztheti a plmaft a narancsfval.Penelope knytelen volt nagyon uralkodni magn, hogy fel nehborodjon. Kivve a narancsokat.Colin als ajkba harapott, mintha nagyon gondolkodna. Naht... pedig azt lehetne hinni, hogy a gymlcs magrt beszl. Tudtad, hogy szrnyen rosszul tudsz hazudni?Colin kihzta magt, lesimtotta zakjt, llt felszegte. Ami azt illeti, kitnen tudok hazudni. Abban vagyok igazn j, hogy ha rajtakapnak, flnknek, rtatlannak s elragadnak tnjek.Penelope azon tndtt, vajon mit kne erre mondania.Mert az biztos, hogy senki nem tnik olyan imdnivalan flnkneks rtatlannak, mint Colin Bridgerton, aki most kezt htrakulcsolva, szempilljt a mennyezet fel rebegtetve nzett, s gyermetegen ftyrszett. Amikor gyerek voltl, kaptl egyltaln bntetst? krdeztePenelope hirtelen tmt vltva.Colin erre rgtn felfigyelt. Tessk? Amikor gyerek voltl, kaptl egyltaln bntetst? ismtelte mega krdst. s mostanban szoktak bntetni brmirt?

Colin csak nzett, s azon tndtt, van-e fogalma arrl, hogy mit krdez. Valsznleg nincs. Hm felelte, fleg azrt, mert nem tudta, mit feleljen.Penelope kiss leereszked mosollyal nzte. Gondoltam, hogy nem.Ha Colin kevss elnz frfi lett volna, s nem Penelope Featheringtonnal ll szemben, akirl tudta, hogy egy csepp rosszindulat nincs benne, srtsnek vette volna. De nagyon elnz frfi volt, s ppen Penelope Featheringtonnal llt szemben, aki isten tudja, milyen rgta hga j bartnje, ezrt kemny, cinikus mosoly helyett (mely arckifejezs kifejezsben sosem jeleskedett) egyszeren csak mosolygott s rkrdezett: Mit akarsz ezzel mondani? Ne hidd, hogy a csaldodat akarom kritizlni felelte Penelopeegyszerre rtatlan s furfangos arccal. Eszembe sem jutna arra utalni, hogy elrontottk volna a nevelsedet.Colin kegyesen mosolygott. Csak arrl van sz hajolt kzelebb Penelope, mintha nagy titkotmondana , hogy szerintem gyilkossgot is simn megsznl, ha akarnd.Colin khcselt; nem torokkszrlsl, s nem azrt, mert jl rezte magt, hanem mert olyan tkozottul meglepdtt. Penelope igenrdekes ember. Nem, ez nem egszen igaz. Hanem inkbb... meglep. Igen, taln gy jellemezhet a legjobban. Nagyon kevesen ismertkigazn; nem llt kitn trsalg hrben. Colin szinte biztos volt benne:hrom-ngy rs trsasgi esemnyeket is gy tudna tvszelni, hogynem ejtene ki egy sztagosnl hosszabb szavakat.De amikor Penelope olyan ember trsasgban volt, akit kedvelt sColin rjtt, hogy valsznleg t is az a megtiszteltets rte, hogy ebbe a krbe tartozhat , humora lnk, mosolya pajkos, s kitn intelligencirl tett tansgot.Nem csodlkozott azon, hogy Penelope gy nem vonzott komolykrket; semmilyen mrtk alapjn nem lehetett szpsgnek nevezni, br jobban megnzve vonzbb volt, mint amilyenre emlkezett. Barna hajban enyhe vrses rnyalat ragyogott a remeg gyertyafnyben. Bre egyenesen gynyr... tkletes szibarack-tejszn rnyalat,

aminek elrse rdekben a hlgyek mindenfle veszlyes pdert s kenct hasznlnak.De Penelope szpsge nem olyan volt, amit a frfiak rendszerintszrevesznek. s ltalban visszahzd viselkedse s idnknti hebegse nem pontosan mutatta szemlyisgt.Mgis mltatlanul volt npszertlen. J felesge lehetne valakinek. Szval azt mondod tndtt Colin, gondolatait visszavezetve a megkezdett tmra , hogy bnz letmdra kne adnom a fejemet? Semmi esetre sem felelte Penelope nyugodt mosollyal. Csak arra utaltam, hogy azt hiszem, brmibl ki tudnd magyarzni magadat. Aztn vratlanul elkomorult, s halkan hozztette: Irigyellek ezrt.Colin maga is meglepdtt, hogy erre kezt nyjtotta s azt mondta: Penelope Featherington, n pedig azt hiszem, tncolnod kne velem.s Penelope is meglepdtt, mert nevetve felelt: , nagyon kedvestled, hogy felkrsz, de mr nem kell tncolnod velem.Colin bszkesge furcsamd ettl nmi srelmet szenvedett. Mi az rdgt rtesz ez alatt? Penelope vllat vont. Most mr teljesen hivataloss vlt. Vnlny maradtam. Mr nem kell azrt tncolni velem, hogy ne rezzem magamat kirekesztettnek. Nem azrt akarok tncolni veled tiltakozott Colin, de pontosan tudta, hogy ppen ez az ok. s rszben azrt krte fel, mert eszbejutott, hogy anyja igen erlyes htba veregetssel szokta emlkeztetni erre.Kiss sajnlkoz pillantst vetett r, amin Colin bosszankodott, mert sosem gondolta volna, hogy Penelope Featherington sajnlni fogja. Ha azt hiszed, megengedem, hogy ezzel kimentsed magad, hogy ne kelljen tncolnod velem, nagyon tvedsz mondta, s rezte, hogygerince megfeszl. Nem kell csak azrt tncolni velem, hogy bebizonytsd, nincsellenedre. Tncolni akarok veled szlt Colin szinte zsmbesen. Ht j egyezett bele szinte nevetsgesen hossznak tn ttovzs utn Penelope. Nagy udvariatlansg lenne tlem, ha nem tennm.

Valsznleg az volt udvariatlansg tled, hogy egyltaln ktelkedtl a szndkaimban karolt bel. De hajland vagyok megbocstani neked, ha meg tudsz bocstani magadnak.Penelope megbotlott, a frfi mosolygott. Azt hiszem, sikerlni fog nevetett Penelope. Kitn mosolygott Colin. Nem szvesen gondolnk arra, hogybntudattal lsz.ppen akkor kezddtt el a zene, gy Penelope megfogta Colin kezt s megtettk a menett els lpseit. Tnc kzben nehz volt beszlgetni, gy Penelope nyert nhny percet, szusszant egyet, sszeszedhette gondolatait.Lehet, hogy kiss tl nyers volt Colinnal. Nem kellett volna korholni azrt, mert tncra krte, hiszen korbbi tncaikat legszebb emlkei kztt rizte. Szmt igazn, hogy csak sajnlatbl tette? Sokkal rosszabb lett volna, ha sosem kri fel.Elkomorult. Ez azt jelenti, hogy bocsnatot kell krnie? Taln romlott volt a kpviselfnk? krdezte Colin, amikorlegkzelebb egyms fel lptek.Tz teljes msodperc eltelt, mire jra elg kzel kerltek, hogyPenelope szlhasson. Tessk? gy nzel ki, mintha romlott telt ettl volna mondta ezttal hangosabban, mert nyilvnvalan elege lett abbl, hogy megvrja, a tnc lpsei lehetv tegyk a halkabb beszlgetst.Tbben rjuk nztek, aztn diszkrten htrbb hzdtak, mintha az aveszly fenyegetne, hogy Penelope ott, a tncparketten rosszul lehetne. Muszj az egsz vilgnak kikiablni? suttogta Penelope. Tudod mondta elgondolkodva, elegns meghajlssal, mert a zene vget rt , ez volt a leghangosabb suttogs, amit valaha hallottam.Colin kibrhatatlan, gondolta Penelope, de nem mondta, mert ettl csak olyb tnt volna, mintha valami rossz romantikus regnybl lpettvolna ki. Nemrgiben olvasott ilyet, melyben a hsn ezt a szt (illetve ennek szinonimit) minden msodik oldalon hasznlta. Ksznm a tncot mondta, mr a blterem szln. Majdnem hozztette: megmondhatod az anyukdnak, hogy teljestetted aktelessgedet, de rgtn meg is bnta, hogy ilyesmi egyltaln eszbe

jutott. Colin semmi olyasmit nem tett, amivel ilyen gnyos megjegyzst megrdemelt volna. Nem az hibja, hogy vele a frfiak csak akkor tncolnak, ha erre anyjuk ktelezi ket. Colin szinte mindig mosolyogva, nevetve teljestette ezt a ktelessget, ami a tbbi frfirl egyltaln nem volt elmondhat.Colin udvariasan blintott s is ksznetet mormolt.Mr majdnem elbcsztak, amikor les ni hang csattant a kzelkben: Mr. Bridgerton!Mindketten megdermedtek. Ezt a hangot jl ismertk. Ezt a hangot mindenki jl ismerte. Ments meg, krlek! knyrgtt Colin.Penelope a vlla fltt htranzve megltta, hogy a hrhedt LadyDanbury nyomakodik feljk a tmegen keresztl, ssze-ssze rezzenve, amikor staplcja vge valamely szerencstlen fiatal hlgy lbn koppan. Lehet, hogy egy msik Mr. Bridgertonra gondol vetette felPenelope. Hiszen elg sokan vagytok, s taln... Tz fontot adok, ha mellettem maradsz nygte ki Colin.Penelope kuncogott. Ne lgy ostoba, n... Hszat. Megegyeztnk felelte Penelope mosolyogva, nem azrt mertklnsebben szksge lett volna a pnzre, hanem mert nagyon lvezte, hogy Colintl szerezheti meg. Lady Danbury! kiltott fel, az ids hlgy mell sietve. rlk, hogy itt lthatom. Soha senki nem rl a velem val tallkozsnak szlt LadyDanbury lesen. Kivve taln az unokacsmet, de benne sem vagyok egszen biztos. Mindazonltal hls vagyok nnek, hogy kpes volt ezt hazudni.Colin egy szt sem szlt, a matrna mgis fel fordult sstaplcjval megveregette a fiatalember lbfejt. J vlaszts volt ezzel a hlggyel tncolni mondta. Mindig iskedveltem. Tbb esze van, mint a csaldja tbbi tagjnak egyttvve.Penelope szlni akart, hogy legalbb hgt vdelmbe vegye, deLady Danbury felcsattant: Ha! aztn alig egy msodpercnyi sznet

utn hozztette: Megjegyeztem, hogy egyiktk sem mondott ellent nekem. Mindig rm tallkozni nnel. Lady Danbury mondta Colin,olyan mosollyal tekintve a hlgyre, mintha operanekest nzne. Sima beszd kzlte Penelope fel fordulva Lady Danbury. Vigyzzon vele. Nem hiszem, hogy klnsen vigyznom kne vele, hiszen tbbidt tlt klfldn, mint itthon. Ltja! mordult Lady Danbury ismt. n megmondtam, hogynagyon okos! Ebben sem mondtam ellent nnek kzlte Colin nyjasan.Az reg hlgy helyeslen mosolygott. Valban. Ids korra megokosodik, Mr. Bridgerton. Idnknt hallottam olyan megjegyzseket, hogy fiatal koromban is volt bennem egy kis intelligencia. Hm. A hangsly persze a kis mennyisgen lehetett.Colin sszeszklt szemmel nzett Penelope-ra. Penelope alig tudtavisszafojtani nevetst. Neknk, nknek kell vigyznunk egymsra jelentette ki LadyDanbury csak gy, cmzs nlkl , mert gy tnik, ezt senki ms nem teszi.Colin gy tlte meg, ideje elszakadni ettl a beszlgetstl. Azt hiszem, az ott anym! Nem meneklhet el mordult Lady Danbury. Ne is prblkozzon. Radsul biztosan tudom, hogy nem ltja az desanyjt. Lady Bridgerton ppen igen fraszt csevegst folytat valakivel, aki mr az idegeire megy. Azzal Penelope fel fordult, aki olyan ersen kszkdtt, a kitrni kszl nevets ellen, hogy knnyek szktek a szembe. Mennyit fizetett nnek, hogy maradjon vele s ne kelljen ngyszemkzt beszlnie velem?Penelope alig kapott levegt. Tessk? kapta szja el kezt rmletben. , ne trd magad, mondd csak meg mondta Colin, minthaszintesgi roham fogta volna el. Eddig is nagyon sokat segtettl. Nem kell megadnod azt a hsz fontot! Nem is terveztem.

Csak hsz fontot? krdezte Lady Danbury. Hm. Azt hittem, legalbb huszontt ajnl.Colin vllat vont. Harmadik fi vagyok a csaldban. Attl tartok, folyton pnzhinnyal kell kszkdnm. Ha! gy tele van a zsebe, mint hrom grfnak kzlte Lady Danbury. Illetve lehet, hogy nem grfi apanzsa van, de annyi, amennyi kevs vikomtnak van, s a brok tbbsge is gyengbben van eleresztve anyagiakban tette hozz nmi gondolkods utn.Colin kedvesen mosolygott. Nem szmt illetlensgnek pnzrl beszlni hlgyek trsasgban? Lady Danbury furcsa, zihl-nevet hangot adott ki Colin nem voltbiztos benne, hogyan is rtelmezze ezt. Mindig illetlensg pnzrl beszlni, akr hlgyek trsasgban,akr csak frfiak, akr csak nk vannak jelen. De az n koromban az ember mr szinte mindent megtehet, amit csak akar. Azon tndm, mit nem tehet meg az ember az n korban jegyezte meg Penelope.Lady Danbury odafordult hozz. Tessk? n azt mondta, hogy az n korban az ember mr szinte mindent megtehet, amit csak akar.Lady Danbury csodlkozn nzett r, s mosolyra fakadt. Colin azon kapta magt, hogy is mosolyog. Tetszik nekem mondta a matrna Colinnak, s gy mutatottPenelope-ra, mintha valami elad szoborra mutatna. Mondtam mr,hogy kedvelem ezt a lnyt? Igen, azt hiszem mormogta Colin vlaszul.Lady Danbury odafordult Penelope-hez, s teljes komolysggal vlaszolt: Azt hiszem, gyilkossgot nem sznk meg, de brmi mst igen.Erre Penelope s Colin is nevetsben trt ki. Mi olyan nevetsges ebben? krdezte Lady Danbury. Semmi, semmi kapkodott leveg utn Penelope. Colin mgennyit sem tudott kinygni.

Biztosan nem semmi tartott ki Lady D. s ha egsz este faggatnom kell nket, addig nem mozdulok innen, amg meg nem mondjk, mi az. Ha jl tudom, nem ezt terveztk mra.Penelope knnycseppet trlt ki szembl. Az imnt ppen azt mondtam Mr Bridgertonnak mondta a szbanforg r fel biccentve , hogy a gyilkossgot kivve mindenbl kimagyarzn magt. Valban? tndtt Lady Danbury, a staplca vgvel a padlt karistolva, ahogy ms az llt vakargatja, ha egy-egy krdsen mlyenelgondolkodik. Tudja, azt hiszem, nnek igaza van. Nemigen ltottLondon nla elbvlbb frfit.Colin sszevonta a szemldkt. Mirt van olyan rzsem, hogy ezt nem bknak sznta. LadyDanbury? Pedig igenis bk, maga ostoba!Colin odafordult Penelope-hez. Az elbbivel ellenttben ez valban bk volt.Lady Danbury valsggal ragyogott. Bizton llthatom, hogy ilyen jt mg nem szrakoztam ebben aszezonban. rlk, hogy hozzjrulhattam a szrakozshoz mondta Colinknnyed mosollyal. Idn klnsen unalmas volt, nem gondolja? krdezte a matrnaPenelope-t.Penelope blintott. A tavalyi szezon is unalmas volt egy kicsit. De nem annyira, mint az idei tartott ki lltsa mellett Lady D. Engem ne krdezzen, krem szlt Colin udvariasan. n klfldn voltam. Hm. Gondolom, ezzel azt akarja mondani, tvollte volt az oka annak, hogy annyit unatkoztunk.SosemlmodnkilyesmirlmondtaColinlefegyverzmosollyal. De ha ez a gondolat felmerlt nben, biztosan van nmiigazsgtartalma. Ht, akrmi is legyen az ok, unatkozom.

Colin lopva Penelope fel pillantott; nagyon egyenesen, izmait megfesztve llt, felteheten azrt, hogy ki ne trjn belle a nevets. Haywood! kiltott Lady Danbury s maghoz intett egykzpkor riembert. Egyetrt velem?Lord Haywood arcn a pnik knja rezdlt, aztn amikor egyrtelmlett, hogy nincs menekvs, azt felelte: Az a stratgim, hogy mindig egyetrtek nnel.Lady Danbury ismt Penelope fel fordult: Csak kpzelem, vagy afrfiak egyre okosabb vlnak?Penelopediplomatikusancsakvllrndtssalreaglt.Colinmegjegyezte magban, hogy valban okos lny.Haywood khcselt, kk szeme gyorsan s dhsen villogott hsosbrzatban. Pontosan mivel is rtettem egyet az imnt? Azzal, hogy az idei szezon unalmas vilgostotta fel Penelope segtkszen. , Miss Featherington! szlt Haywood harsnyan. nt nem is vettem szre!Colin rpke pillantst vetett Penelope-ra, de ltta, hogy ajka knos mosolyra hzdik. Itt vagyok n mellett. Valban felelte Haywood kedlyesen. s valban, a szezonrettenetesen unalmas. Valaki azt lltja, hogy unalmas a szezon?Colin jobbra pillantott. Egy msik frfi s kt hlgy csatlakozott a trsasghoz s lnken egyetrtsket fejeztk ki. Unalmas mormogta egyikk. Botrnyosan unalmas. Sosem volt unalmasabb; egyik trsasgi esemny zsibbasztbb,mint a msik jelentette ki egy hlgy affektlt shajjal. Tjkoztatnom kell errl az anymat jelentette ki Colinhatrozottan. A legknnyedebb modor frfiak kz tartozott, de nla is volt hatr. , nem ez az estly sietett hozztenni a hlgy. Ez a bl az egyetlen fny az unalmas estlyek stt s szomor sorban. ppen aztakartam mondani...

Most inkbb ne mondjon semmit rendelkezett Lady Danbury , mert a fllentk meggrblnek, s ezt gondolom, nem szeretn.A hlgy gyorsan elhallgatott. Ez furcsa mormogta Penelope. , Miss Featherington szlt a hlgy, aki korbban az unalmasestlyek stt s szomor sort emlegette. Nem is vettem szre. Mi a furcsa? krdezte Colin, mieltt mg valaki kifejezte volnaburkolt vlemnyt, hogy Penelope milyen jelentktelen jelensg.Penelope hls mosollyal nzett r, aztn vlaszolt: Furcsa, hogy aTrsasg azzal szrakoztatja magt, hogy hangslyozza, milyen kevsb szrakoztatk. Ezt hogyan kell rteni? krdezte Haywood. Zavartnak ltszott. Csak gy, hogy szerintem nagyon is jl szrakoznak azzal, hogyfolyton azt mondogatjk, mennyire unatkoznak.Megjegyzst csend fogadta. Lord Haywood tovbbra is zavartnaktnt, s valamelyik hlgynek porszem mehetett a szembe, mert csak pislogott s pislogott.Colin nem tudta megllni mosolygs nlkl. Nem tartotta tl kompliklt okfejtsnek Penelope gondolatt. Az egyetlen nem unalmas dolog a Whistledown-t olvasni jegyezte meg a nem pislog hlgy, Penelope megjegyzsrl tudomstsem vve.A mellette ll riember egyetrten mormogott.s ekkor Lady Danbury elmosolyodott.Colin megrmlt. Az ids hlgy oly furcsn nzett. Flelmetes volt. Van egy tletem! jelentette ki.Valaki felszisszent. Msvalaki felmordult. Kitn tlet! Nem mintha minden tlete nem lenne kitn jegyezte meg Colinlegkedvesebb hangjn.Lady Danbury egy kzlegyintssel elhallgattatta. Hny nagy rejtly van az letben? Senki nem felelt, ezrt Colin tippelt. Negyvenkett?A matrna arra sem mltatta, hogy rmorduljon. Itt s most megmondom.

Mindenki kzelebb hajolt. Mg Colin is. Lehetetlen volt kivonnia magt a pillanat drmai hatsa all. Mindannyian tank r...Colin mintha hallotta volna, hogy Penelope azt suttogja: Folytassa, csak folytassa! Ezer fontot ajnlok szlt Lady Danbury. Egyre nagyobb tmeg. Ezer fontot ajnlok ismtelte, mg hangosabban. Igen sikeres lehetett volna a sznpadon. Ezer fontot ajnlok... Mintha az egsz blterem htatos csendbe borult volna. Annak, aki felfedi Lady Whistledown kiltt!

3. fejezet

E sorok rja gondatlan lenne, ha nem emlten meg, hogy (a felfedetlen kor) Lady Bridgerton szletsnapi bljnak legtbbet emlegetett pillanata nem az nnepelt tiszteletre mondott kszntbeszd volt, hanem Lady Danbury szemtelen ajnlata, miszerint ezer fontot adomnyoz annak, aki leleplezi...e sorok rjt. Engem.Brmennyire is trik magukat, hlgyeim s uraim, fogalmuk sem lehet errl a titokrl.

LADY WHISTLEDOWN TRSASGI LAPJA,

1824. prilis 12.

Pontosan hrom perc kellett ahhoz, hogy Lady Danbury botrnyos merszsgnek hre elterjedjen a blteremben. Penelope ezt pontosan tudta, mert trtnetesen ppen egy (Kate Bridgerton szerint rendkvl pontos) ingara eltt llt, amikor Lady Danbury ezt a kijelentst tette. Amikor az Ezer fontot ajnlok annak, aki felfedi Lady Whistledown kiltt mondat elhangzott, a mutatk tz ra negyvenngy percet mutatlak. A nagymutat a negyvenhetes vonsra rt, amikor Nigel Berbrooke betoppant a Lady Danburyt krlvev gyorsan duzzad tmegbe, s e legjabb cselszvst iszonyatosan j mulatsgnak nevezte.s ha Nigel hallott errl, az egyrtelmen azt jelenti, hogy mr mindenki ms is tudta, mert Penelope sgora nem az eszrl, kiterjedt figyelmrl s figyelmessgrl volt hres. s nem is a szkincsrl, gondolta Penelope elkomorulva. Igen, ez iszonyatos.

s n szerint ki ez a Lady Whistledown? tette fel Nigelnek a krdst a lady. Halvny fogalmam sincs ismerte el. Csak azt tudom, hogy nnem! Azt hiszem, errl mindannyian meg vagyunk gyzdve felelteLady D. Szerinted kicsoda? krdezte Penelope Colint. Colin egyik vllt felvonva vlaszolt. Tl sokig voltam tvol a vrostl, hogy ezen spekulljak. Jaj, ne butskodj! sszessgben annyit voltl Londonban, annyitrsasgiesemnyenvettlrszt,hogybiztosanvanvalami elkpzelsed.De Colin csak tagadn ingatta fejt. Igazn nem tudnm megmondani.Penelope a szksgesnl egy kicsit hosszabb ideig nzte, st hosszabban, mint a trsasgi j modor engedte. Volt valami furcsa Colin szemben. Valami illkony, meghatrozhatatlan rzs. A Trsasg gyakran szertelen srmrnek tartotta, de sokkal okosabb volt, mint amilyennek mutatta magt, s Penelope tulajdon letre mert volna fogadni, hogy legalbb gyanja van.De valami okbl nem hajland ezt megosztani vele. Szerinted ki rejtzik az lnv mgtt? krdezte Colin, krdsseltve el a vlaszt. Legalbb annyi ideje vagy a trsasgban, mint LadyWhistledown. Biztosan te is gondolkodtl mr, ki lehet.Penelope krlnzett a blteremben, hol egyik, hol msik szemlyen llapodott meg tekintete, aztn visszatrt a Lady D. krli csoportosulsra. Azt hiszem, akr Lady Danbury is lehetne felelte. Ht nemszellemes vicc lenne mindenkivel?Colin az ids hlgyet nzte, aki ppen nagyon jl rezte magtlegjabb intrikja rszleteinek kifejtse kzepette. Staplcjval a fldn dobolt, lnken csevegett, s gy vigyorgott, mint a macska, akinek tejflt, halat s egy egsz slt pulykt sikerlt lopva felhabzsolnia. Igen, ebben lehet valami felelte Colin elgondolkodva. Br meglehetsen megtalkodott dolog lenne.

Penelope rezte, hogy szja szle megrndul. Igen, mert a hlgy egyltaln nem megtalkodott.Nzte, ahogy Colin mg nhny msodpercig vizsglgatja Lady D-t,aztn halkan megjegyezte: Nem gondolod, hogy lenne!Colin lassan fel fordult, ki nem mondott krdssel rncba szaladt ahomloka. Az arcodra van rva magyarzta Penelope.Colin olyan knnyed, kedves mosollyal mosolygott, amit oly gyakran lehetett megfigyelni rajta trsasgban. s mg azt hittem, hogy kifrkszhetetlen vagyok. Attl tartok, ez nem gy van felelte Penelope. Legalbbisnekem nem.Colin felshajtott. gy tnik, az a sorsom, hogy nem lehetek stt hangulat, mereng hs. Lehet, azon kapod magad, hogy valaki hse leszel mondtaPenelope. Mg bven van idd. Na de stt hangulat s mereng? mosolygott. Ez egyltaln nem valszn. Kr. Nagyon nem j ez nekem mondta dersen, s jfent kisfis,pajkos, floldalas mosollyal mosolygott. Minden n a stt hangulat, mereng frfiaknak jut.Penelope diszkrten khcselt, kiss meglepdtt, hogy a frfi ilyesmirl beszl vele, nem is szlva arrl, hogy Colin Bridgertonnaksosem volt olyan gondja, hogy nem vonzdnnak hozz a nk. s csak mosolygott r, vrta a vlaszt, s Penelope azon tndtt, vajon a helyesreakci udvarias, szzies harag vagy nevets s semmi jnak nem vagyok elrontja-kuncogs, amikor Eloise sz szerint csszva llt megelttk. Hallotttok a hrt? krdezte lihegve. Futottl? vlaszolt Penelope krdssel. Nagyon meleg van a zsfolt teremben. Lady Danbury ezer fontot ajnlott fel annak, aki leleplezi LadyWhistledownt! Tudjuk mondta Colin azon a kiss fensbbsges hangjn, ami fivreire volt jellemz.Eloise csaldottan shajtott.

Szval tudjtok?Colin biccentett Lady Danbury fel, aki mg mindig alig nhny lpsnyire llt tlk. ppen itt voltunk, amikor trtnt.Eloise nagyon zavartnak tnt, s Penelope pontosan tudta, miregondolt (s valsznleg el is mondja msnap dlutn). Az egy dolog, hogy az ember elszalaszt egy fontos pillanatot. Ms dolog azonban rjnni, hogy az ember btyja az egszet vgignzte. Ht, az emberek mr beszlnek rla mondta Eloise. Pontosabban mindenki szinte csak errl beszl. vek ta nemtapasztaltam ilyen izgalmat.Colin odasgta Penelope-nak: Ezrt hagytam el oly gyakran azorszgot.Penelope prblt nem mosolyogni. Tudom, hogy rlam beszltek, de nem is trdk vele folytatta Eloise, olyan hevesen, hogy alig vett levegt. Az egsz trsasg megbolondult. Mindenki... gy rtem mindenki . Lady Whistledown szemlyazonossgrl spekull, br a legmegtalkodottabbak egy szl sem szlnak. Nem akarjk, hogy msok az tippjeikbl nyerjenek. Azt hiszem, nincs olyan nagy szksgem ezer fontra, hogy ezzelkelljen trdnm jelentette ki Colin. Nagyon sok pnz mondta Penelope elgondolkodva.Colin hitetlenkedve fordult fel. Ne mondd nekem, hogy bekapcsoldsz ebbe a nevetsges jtkba!Penelope oldalra hajtotta a fejt, llt felszegte, titokzatosnak akarttnni.. s ha nem titokzatosnak, legalbb kicsit rejtelmesnek. Nem vagyok olyan kivtelesen j anyagi helyzetben, hogy figyelmen kvl hagyhatnm a felajnlott ezer fontot... Taln ha egytt prblkozunk... javasolta Eloise. Isten ments! mondta Colin.Eloise nem is vett rla tudomst, Penelope-hoz intzte szavait. Osztozhatnnk a pnzen.Penelope ppen vlaszolni akart, amikor hirtelen Lady Danbury staplcja kerlt ltterkbe. Vadul hadonszott vele. Colin knytelen volt gyorsan oldalra lpni, nehogy elrje a flt.

Miss Featherington! zengett Lady D. hangja. n mg nem mondta meg, kire gyanakszik. Nem, Penelope szlt Colin meglehetsen hamisks mosollyal. Valban nem nyilatkoztl mg ez gyben.Penelope sztne azt sgta, hogy rthetetlenl mormogjon valamit,s remlje, hogy Lady Danbury hallst annyira meggyengtette a kor, hogy eme hinyossgnak s nem Penelope szndkosan hibs ejtsnek tulajdontja, hogy nem rti a nevet. De oldalra sem kellett nznie, rezte Colin jelenltt, megrezte pajkos, hetyke mosolyt s azon kapta magt, hogy egy kicsit kihzza magt, llt a szoksosnl kiss jobban megemeli.Colin jelenlttl magabiztosabb, merszebb lett... jobban nmaga volt. Legalbbis az az nje kerlt eltrbe, amilyen mindig is lenni kvnt. Ami azt illeti mondta Penelope majdnem Lady Danbury szembenzve , szerintem Lady Whistledown nem ms, mint n.Mindenki felszisszent krlttk.s Penelope Featherington letben elszr a figyelem kzppontjban tallta magt.Lady Danbury csak nzte, halvnykk szeme lesen, okosan villant. s a legmeglepbb dolog trtnt. A matrna ajka szle megremegett,aztn egyre szlesebbre hzdott. Olyan szlesre, hogy az mr nem is halvny, hanem kifejezetten szles mosoly volt. Kedvelem nt, Penelope Featherington jelentette ki LadyDanbury, staplcjval Penelope lbra koppintva. Lefogadnm,hogy a trsasg fele ezen a vlemnyen van, de senki nem merte ezt egyenesen a szemembe mondani. n sem igazn ismerte el Penelope, s kiss felmordult, mertColin knykkel oldalba bkte. Pedig nyilvnvalan ezt tette kzlte Lady Danbury furcsa szemvillanssal.Penelope nem tudta, mit mondjon erre Colinra nzett, aki btortan mosolygott r, aztn megint Lady Danburyre pillantott, aki szinte...anyai tekintettel nzte.Ez volt az egszben a legfurcsbb. Penelope nem hitte, hogy LadyDanbury anyai tekintettel nzett volna akr a sajt gyerekeire.

Ht nem kellemes dolog rjnni, hogy nem egszen azok vagyunk, aminek gondoltuk magunkat? mondta a matrna, olyan kzel hajolva, hogy csak Penelope hallja.Azzal elstlt, s Penelope ott maradt, s azon csodlkozott, lehetsges-e, hogy nem az, mint aminek hiszi magt.Lehet... csak lehet... hogy annl egy kicsit tbb.

Msnap htf volt, ami azt jelentette, hogy Penelope az ts szm hzban a Bridgerton hlgyekkel tezott. Nem tudta pontosan, mikor vette fel ezt a szokst, de mr vagy egy vtizede tartott, s gy rezte, ha egy htf dlutn nem jelenne meg, Lady Bridgerton elkldene rte valakit.Penelope nagyon lvezte a Bridgerton-szokst, hogy dlutn tea sstemny mellett tereferlnek. Nem volt nagyon elterjedt szoks; ami azt illeti, Penelope senkirl nem tudott, aki napi rutinn tette. De Lady Bridgerton azt mondta, egyszeren lehetetlen egy kis harapnival nlkl kibrni ebdtl vacsorig, klnsen gy, hogy a vrosi szoksokat tartva igen ksn vacsorztak. Ezrt minden dlutn ngykor gyerekeivel (s gyakran egy-kt barttal) a fenti szalonban uzsonnztak.Es szitlt s br meglehetsen meleg nap volt, Penelope magval vitte fekete ernyjt az ts szm hzig val rvid stra. Tbb szzszor megtette mr ezt az utat csak nhny hznyi tvolsg a Mount Street s Davies Street sarkig, aztn t a Berkeley Square-en a Bruton Streetig. De aznap furcsa hangulatban volt, kicsit knnyed volt, s tn kiss gyerekes, ezrt gy hatrozott, hogy a Berkeley Square pzsitjnak szaki rszn vg t, pusztn azrt, mert szerette a hangot, amit cipje keltett a nedves fvn.Az egsz Lady Danbury hibja. Az elz jszaka ta hatrozottan szdelg llapotban maradt. Nem. Az. Vagyok. Aminek. Hittem. Magamat ddolt magban, ahogy lpkedett, jabb szt kimondva, minden spped lpsre. Annl tbb. Annl tbb.Nagyon nedves rszhez rt, gy lpkedett, mint a korcsolyzk,csszva, s nekelt (persze csak halkan; nem vltozott annyit az elz jszaka ta, hogy azt akarja, valaki meghallja, a nylt utcn nekel): annl tbb. s csusszant elre.

Ezzel persze nmagban nem volt semmi baj, csakhogy ezttal is beigazoldott, amit mr addig is tudott, hogy a vilgon senki nem tud s soha nem is tudott rosszabbul idzteni bizonyos kellemetlen dolgokat, mert ekkor hirtelen frfihangot hallott. A frfihang pedig nevn szltotta.Rgtn megllt, s magban hlkat adott, hogy nem vesztette el egyenslyt, az utols pillanatban sikerlt megakadlyoznia, hogy fenkre essen a vizes, piszkos fvn.Persze, hogy volt. Colin! szlt kiss zavartan; mozdulatlanul vrta be, hogy a frfi berje. Micsoda meglepets!gy tnt, megprbl nem elmosolyodni. Tnc? Tnc? visszhangozta Penelope. gy mozogtl, mintha tncoltl volna. , nem. Feszengett, egyik lbrl a msikra llt, mert br gyakorlatilag nem hazudott, mgis olyan rzse volt, mintha ezt tette volna. Termszetesen nem tncoltam.Colin szeme sarkban enyhe rnc jelent meg. Kr. Akkor ktelessgemnek reztem volna, hogy produl szegdjek; mg sosem tncoltam a Berkeley Square-en.Ha kt nappal korbban mondta volna ezt, Penelope nevetett volna a trfn, s elknyvelte volna, hogy Colin nem vltozott, ugyanolyanszellemes s elbvl frfi, amilyen volt. De tudata mlyn mintha megint Lady Danbury szlt volna, mert hirtelen gy hatrozott, nemakar ugyanaz a Penelope Featherington lenni, aki addig volt.Elhatrozta, hogy belemegy a mulatsgba.gy mosolygott, ahogy sosem gondolta magrl, hogy mosolyogni kpes. Frivol mosoly volt, pedig titokzatos s tudta, hogy nem csak kpzeldtt, mert Colin szeme tgra nylt, amikor azt mondta neki: Nagy kr. Mert igen kellemes rzs. Penelope Featherington! Mintha ppen az imnt jelentetted volna ki, hogy nem tncoltl.Vllat vont Hazudtam. Ha ez a helyzet, akkor mindenkppen tncolnod kell velem.

Penelope egyszerre igen furcsn rezte magt. Nem lett volna szabad hagyni, hogy Lady Danbury suttogsa megtapadjon gondolatai kzt. Egy tn pillanatig lehetett mersz s elbvl, de fogalma sem volt, hogyan tovbb.Colin azonban lthatan nem vltozott: szlesen, kiss kihvanmosolygott, s tkletes kering pozciban nyjtotta karjt. Colin szlt Penelope hebegve , a Berkeley Square-en vagyunk! Tudom. Nem emlkszel? Az imnt mondtam neked, hogy mgsosem tncoltam itt. Na de...Colin karba fonta kezt. Naht, naht! Az nem lehet, hogy ilyen mersz kijelentst teszel,aztn meg kihtrlsz belle. Radsul a Berkeley Square-en tncolni olyasmi, amit az embernek letben legalbb egyszer meg kne tennie, nem gondolod? Meglthatnak minket suttogta nyomatkosan.Colin vllat vont, prblta titkolni, hogy meglehetsen szrakoztatnak tallta Penelope reakcijt. n nem bnom. s te?Penelope elpirult, aztn elvrsdtt, s gy tnt, nagy erfesztstkell tennie, hogy meg tudjon szlalni. Mg azt hiszik, hogy udvarolsz nekem.Colin csak nzte, nem rtette, mirt zavarja ez. Kit rdekel, ha az emberek azt hiszik, udvarol neki? A pletyka hamar hamisnak bizonyulna, s jt nevetnnek a Trsasg rovsra. Mr a nyelve hegyn volt, hogy azt mondja, a pokolba a Trsasggal! , de mgsem mondta. Volt valami mlyen Penelope szemben, valami rzs, amit nem rtett.rzs, amit vlheten sosem rzett.s rjtt, hogy legkevsb sem szeretn megsrteni PenelopeFeatheringtont. A hga legjobb bartnje, s ami ennl is fontosabb:egyszer, jlelk, nagyon kedves lny.Elkomorult. Arra gondolt, hogy mr nem kne lnynak neveznie. Huszonnyolc vesen annyira nem szmtott lnynak, ahogy harminchrom vesen finak.

Aztn nagy gonddal, s remlte, igen tapintatosan rkrdezett: Van valami ok, amirt aggdnunk kne, amiatt, hogy az emberek azt hiszik, udvarolok neked?Penelope behunyta szemt s Colin egy pillanatra azt hitte, fjdalma van. Amikor jra felnzett, tekintete szinte keserdes volt. Ami azt illeti, nagyon mulatsgos lenne. Az elejn. Colin nem szlt, csak vrta, hogy folytassa. De aztn gyis egyrtelm lenne, hogy nem udvarolsz nekem, s az... elhallgatott, feszengett, s Colin rjtt, hogy egyltaln nemolyan higgadt, mint amilyennek ltszani szeretne. Azt hinnk... hogy te szaktottl velem... mert... mert egyszerenezt hinnk.Colin ezt nem vitatta. Tudta, hogy gy lenne.Penelope szomoran shajtott.Nemakaromennekkitennimagamat.TalnmgLadyWhistledown is irna rla. Mirt is ne rna? Tl szaftos pletyka lenne ez ahhoz, hogy ellen tudjon llni a ksrtsnek. Sajnlom, Penelope mondta Colin. Nem volt benne biztos, hogy mirt kr bocsnatot, mgis ez tnt a legmegfelelbbnek.Penelope apr biccentssel nyugtzta. Tudom, hogy nem kne trdnm azzal, mit beszlnek azemberek, mgsem hagyhatom figyelmen kvl.Colin nkntelenl elfordult egy kicsit, ahogy ezeket a szavakatmrlegelte. Vagy inkbb Penelope hangsznt elemezte. Vagy taln e kettt egyszerre.Mindig gy gondolt magra, mint aki a trsasgon fell ll. Nem egszen a trsasgon kvl, mivel trsasgi krkben forgott sltalban elg jl rezte magt. De mindig gy rezte, hogy a boldogsga nem msok vlemnytl fgg.Lehet, hogy ezt nem jl tlte meg. Knny gy gondolni, hogy nem gondolunk msok vlemnyvel, amikor ez a vlemny kvetkezetesenpozitv. Vajon akkor is ilyen knnyen hagyn figyelmen kvl a trsasg tlett, ha vele is gy bnnnak, mint Penelope-val?Sosem kzstettk ki, sosem volt botrny kzppontjban. Csak nem volt... npszer.

, az emberek udvariasak voltak vele, s a Bridgerton csald minden tagja megkedvelte, de Colin emlkezete szerint Penelope szinte mindig a tncparkett szln csorgott, igyekezett mindenfel nzni, csak a tncol prokra nem, s gy tenni, mintha egyltaln nem is rdekeln a tnc. ltalban ilyenkor ment oda hozz s krte fel. s Penelope mindig hlsnak tnt, de kiss zavartnak is, mert mindketten tudtk, hogy csak azrt vitte tncba, mert megsajnlta.Colin prblta belerezni magt a helyzetbe. Nem volt knny. tmindig kedveltk a trsasgban, bartai felnztek r az iskolban, s ha megjelent valahol, a nk rgtn mell szegdtek. s brmennyire is azt mondta, hogy nem rdekli, mit mondanak rla, jobban belegondolva...Szerette, hogy szerettk.Hirtelen nem tudta, mit mondjon. Ez meglehetsen furcsa volt, mert mindig is tudta, mit mondjon. Ami azt illeti, ppen arrl volt hres, hogy mindig tudta, mit mondjon. gy rezte, ez volt kzkedveltsgnek egyik oka.De megrezte, hogy Penelope nagyon rzkeny arra, mit fog mondani ez utn, s az elmlt tz percben nagyon fontos lett szmra, mit