Nicolai Dubov - La

captul Pmntului

4. O EXPEDIIE TIINIFIC A doua zi am dat de cteva ori fuga pn la unchiul Mia, dar el scria. Dup aceea a venit Zahar Vasilievici la el, i au stat mult vreme de vorb amndoi. Abia spre sear a avut puin timp liber. Noi edeam tcui pe prisp. Ei, dar de ce-mi stai aa mofluzi, vitejilor ? ne ntreb unchiul Mia. Nu stm mofluzi, stm numai aa... i rspunse Caterinca. M gndeam ce bine ar fi s gsim un smaragd mare, mare de tot! Pare-mi-se c visam cu toii acelai lucru ! Unchiule Mia l rug Ghenca nva-ne cum s le cutm. Ehei, frate, asta nu-i glum ! Trebue s nvei mult vreme, s isprveti institutul, s faci practic, i tot nu se tie dac o s gseti vreunul... Sunt oameni care caut de ani de zile i tot n'au gsit, dar tu vrei aa, dintr'odat... Ei, oricum, ia-m cu dumneata ! Am s-i ajut. Aa mcar o s fac ceva ! O s-i duc cortul, o s-i fierb caa... Caterinca i muc buzele i Paca pufni. Pesemne c i ei se gndiser la asta, ca i mine. i mi-am zis atunci c nu era cinstit din partea lui Ghenca ! Eram doar prieteni, atunci de ce srea aa, de parc'ar fi fost mai cu mo dect noi ? Da' eu am s-i fierb caa mai bine dect tine ! C tu habar n'ai s gteti zise Caterinca. Parc eu nu pot s duc cortul i toate celelalte ? Ia te uit la el ce grozav e ! fcu Paca. Ia-ne pe toi, nene Mia am spus eu atunci. O s-i ajutm i o s facem tot ceo fi nevoie. Pe cuvntul meu ! De ce s-l iei numai pe Ghenca ? Vrem i noi s mergem ! Unde s v iau ? C eu plec acum departe, n muni. S nu credei c-i lucru uor ! Apoi unchiul Mia tcu mult vreme. Se uita la noi, dus pe gnduri. De spus nu ne mai spuse nimic, fiindc veni din nou tatl lui Ghenca. (Fcea el ce fcea i pica tocmai cnd n'aveai nevoie de el !) Iar aici mi suntei ? Ia-i la goan, Mihail Alexandrci, c dac le dai nas, nu mai ai linite de ei !... De ce s-i iau la goan ? Noi ne nelegem bine... A vrea s-i spun ceva, Ivan Potapovici. S intrm n cas... i plecar. Noi ns am rmas pe loc. Eram hotri s nu ne urnim de acolo, pn ce nu ne-o da unchiul Mia un rspuns. Amndoi vorbir mult vreme, apoi Ivan Potapovici deschise fereastra i spuse : Mi Pavele, ia d o fug dup taic-tu i chiam-l aici, iar tu, Caterinca, vezi pe unde-i maic-ta... Zici c Ivan Stepanci vine i aa?... Bine. Ivan Stepanovici e tatl meu. Pesemne c voia i el s stea de vorb cu unchiul Mia. Caterinca o chem pe maic-sa din grdin, iar Paca alerg dup taic-su, care veni cu Feodor Elizarovici. Intrar cu toii n cas. Noi am rmas mai departe pe prisp. Nu ne ddea pace gndul de ce s'or fi adunat cu toii acolo. i din ce ne gndeam, mai ru ne posomoram... S vezi c'au s ne vorbeasc de ru unchiului Mia zise Paca i atunci n'o s mai vrea s aib de-aface cu noi.

Ei asta-i ! C doar nu-s copii s ne vorbeasc de ru ! se mpotrivi Caterinca. i apoi, i-am spus noi singuri totul... Sigur! I-ai spus tu ! Dar parc te-a rugat cineva ? C aa eti tu, totdeauna sari cu gura !... Fereastra se deschise din nou i Ivan Potapovici se uit afar : Hei, copii, ia venii ncoace ! Am intrat. edeau cu toii la mas i ne priveau. Noi nu tiam nc ce ne ateapt, ocar sau altceva. Uite ce-i, trengarilor ncepu Ivan Potapovici. N'o s mai in seama de pcatele voastre, pe care le tii i voi destul de bine. n loc s v punei pe treab... ca s dai pild celorlali, voi... dar mai bine s lsm asta ! Mihail Alexandrci, scumpul nostru oaspete, nu tie cum v e firea i spune c suntei nite copii aa cum i plac lui. L-ai rugat s v ia cu el. Ei, noi ne-am sftuit acum i-am hotrt c, de vreme ce pn la strnsul recoltei mai e timp, s v lsm s plecai cu el. Poate c ntr'adevr o s prindei i voi un pic de minte dela un om nelept. O s vad el ce bucluc i-a luat pe cap ! V nvoim pe o sptmn i-o s v dm cele trebuincioase, aa cum se cuvine. Dar, voi luai seama s nu-i nelai ncrederea c, pe urm, o s v par ru !... Ei, da' ce-mi tcei ? Amuisem cu toii. Nu tiam : s credem sau nu ? Vom fi la nlime, Ivan Potapovici ! strig Caterinca. Nu aa rspund pionierii ! spuse unchiul Mia. Ia s vedem, tii voi cum trebue s rspundei ? Gata oricnd ! strigarm cu toii ntr'un singur glas. Ei i acum rosti unchiul Mia venii ncoace i aezai-v la mas. Dac mergei cu mine, s tii c nu v iau la plimbare, ci la munc. O s organizm o expediie tiinific n toat regula... eful acestei expediii voi fi eu. Suntei de acord? Foarte bine! Adjunctul efului i unchiul Mia se uit la Ghenca, care se nroi tot va fi Ghenadii Frolov. E bine ? Cercetrile biologice i partea administrativ vor cdea n sarcina lui Pavel Dolghih, iar cu supravegherea sanitar i ngrijirea medical va fi responsabil Ecaterina Clocico. Tocmai m pregteam s spun c toate sarcinile de seam fuseser mprite i c mie nu-mi mai rmnea nimic, cnd unchiul Mia, care se vede c se gndise i la asta, adug : ...A mai rmas o munc foarte nsemnat, de care atrn valoarea tiinific a tuturor lucrrilor executate. Nicolai Berezin se numete secretarul tiinific al expediiei. El va avea ndatorirea s in jurnalul expediiei i s fac schia itinerariului. Toate lucrrile gospodreti, pregtirea mncrii, a popasurilor de noapte i aa mai departe se vor face de ctre toi cu rndul. Pentru ndeplinirea lucrrilor nsemnate se mobilizeaz ntreg efectivul expediiei... E limpede ? Totul era limpede. Dar parc tot nu ne venea s credem... De ncntare, Caterinca, Paca, Ghenca ba cred c i eu aveam nite mutre att de caraghioase, nct unchiul Mia i ceilali pufnir n rs. Afar de asta urm unchiul Mia conducerea colhozului, venind n ajutorul cercetrilor tiinifice, ne d inventarul necesar : dou topoare, dou ciocane, o lopat i un trncop. Ni se vor mai da i merinde, afar de pine, pe care fiecare i-o va aduce de acas. Va trebui s v luai cte o pine de om sau mai bine pesmei, ca s nu prind mucegai. Pentru transportul inventarului i al coleciilor tiinifice, am cptat un cal...

Bineneles spuse Ivan Potapovici Zviozdocica e cam roas de ham pe spinare, dar de dus greuti e numai bun. Vou o s v fie de folos, i ea, pscnd iarb proaspt, o s se mai ntreasc pentru strnsul recoltei. Numai s nu cumva s'o clreasc careva ! i aici Ivan Potapovici se uit la Ghenca. Fii fr grij, Ivan Potapovici... Echipamentul fiecrui membru al expediiei va fi: o rani, pantaloni trainici de preferin mai vechi un schimb de rufe, o cma de rezerv, un prosop, o lingur, o can, un cuit, ac i a. Fiecare trebue s aib i un carneel sau un caiet i un creion... Eu cred ns c n'ar trebui s lum fete... spuse Paca. Dar de ce nu ? ntreb unchiul Mia... Catia nu-i ntru nimic mai prejos dect tine, i, oricum, ea nu se car dup cuiburi de psri... Iar tu, Catia, f bine i nu-i scoate limba !... Gata !... Ei, i acum ducei-v acas ! La culcare. Adunarea, mine diminea la ase fix. S fii gata ! Gata oricnd ! am rspuns noi i-am ieit buluc din odaie. Sburam spre cas de parc'a fi avut aripi. Mama n'a neles nimic din ce-i povesteam, s'a suprat i a spus c nu m las nicieri, dar a venit i lata i a lmurit-o. Ea a mai mormit ce a mai mormit, dar mai mult aa, ca s nu tac. Pe urm a tiat o grmad de felii de pine i le-a pus la uscat n cuptor. Mi-a pregtit apoi sacul tatei i mi-a crpit pantalonii ; erau fcui dintr'o stof att de tare, c m mir i azi cum de s'au rupt atunci, cnd m'am agat ntr'un cui. A fi jurat c mai degrab o s se rup cuiul... M'am crat pe cuptor, foarte hotrt s nu dorm deloc, pentru ca nu cumva s ntrzii chiar din prima zi. Ca s n'adorm, m'am uitat int la lamp, dar dup un timp mi se fcur pleoapele grele i a trebuit s deschid ochii tot mai mari. Da' ce-i cu tine de te holbezi aa ? m ntreb mama. Dormi ! Pe cuptorul cldu nu era chip s te lupi cu somnul. Aa c n'am mai avut ncotro iam adormit butean. ...Am srit de pe cuptor leoarc de sudoare. n odaie era ntuneric i linite. Am fost sigur c'am ntrziat. Am dat s caut chibriturile, dar nu le-am gsit, i m'am urcat tiptil pe lavi, cu gndul s pipi acele pendulei ca s-mi dau seama ct e ceasul. Cnd s ajung la ceas, lavia se cltin i se rsturn cu zgomot pe podea. Sonia se sperie i ncepu s plng, iar tata sri ca ars i aprinse un chibrit : Unde te cari ? m ntreb el. Mi s'a prut... c'a stat ceasul... Treci la loc i culc-te !... N'avea grij, c nu ntrzii ! n sfrit, prin ferestre a nceput s se strecoare o lumin alburie i putui deslui scaunele i masa ; doar pereii mai erau ntunecoi. M'am mbrcat ncetior, m'am dat jos de pe cuptor i, lundu-mi sacul, m pregteam s'o terg, cnd se trezi i mama : Unde pleci cu noaptea'n cap? Ia te uit! Nici ginile nu s-au sculat i dumnealui s'a i pregtit de plecare ! O fi, mam, dar ginile nu pornesc n expediie... nti s faci bine s mnnci, i numai dup aia s pleci. C de nu, nu te mai las deloc ! Nu tiu cum, dar n dimineaa aceea toate s'au fcut din cale afar de ncet. Ca la cinematograf, cnd operatorul nvrte alene mnerul aparatului. Marna se spl o grmad de vreme, se pieptn, apoi lu itarul i iei agale n curte s mulg vaca. Acum se vedea limpede ct era ceasul : patru. Mai aveam foarte puin timp i tata tot nu se trezise, iar mama trebuia s mai fiarb nu tiu ce... Am alergat dup ap, am adus lemne, am fcut surcele, tot cu ochii la ceas. Acum mi se prea c merge prea repede i

c fiecare micare a pendulei nsemna c voi ntrzia... Pn la urm tata, se scul i mama pregti laptele. L-am dat pe gt dintr'o rsuflare, oprindu-mi gura, i-am srit dela mas. Am plecat ! Stai puin ! zise tata. Ia arat-mi i mie rania ! Eram sigur c aa ai s faci!... Cine a auzit s pui cana i pesmeii dedesubt, iar albiturile deasupra ? Cana o s te bat la spate, de o s te cocoeze, i pesmeii o s se fac praf ! Uite, aa trebuia s aezi lucrurile. i golind rania, o aez din nou : la fund, puse tot ce era moale i ce nu-mi trebuia ndat, iar deasupra, cana, pesmeii, lingura i celelalte. Apoi, scotoci n dulap. Cnd se ntoarse, tresrii de bucurie : inea n mn o geant de campanie cu o busol prins pe ea ! Ia-o, exploratorule. Numai, ia seama, c eu am pstrat-o tot timpul rzboiului ! Pzete-o i tu ! n geant am gsit un caiet gros cu coperte de muama, iar n buzunrae creioane bine ascuite. Pe o parte, geanta era strvezie i lucioas de parc'ar fi fost lcuit. Avea i busol, o busol adevrat, strlucitoare!... Am luat rania la spinare i mi-am atrnat geanta pe umr. Vezi, s nu care cumva s-mi faci trengrii... i poart-te ca un brbat. Ai neles ? Ia-i rmas bun dela mama i terge-o ! Vd eu c nu mai poi sta locului. Mama m srut. Am srutat-o i eu sgomotos, nimerind-o undeva pe dup ureche. Deodat mi-am aruncat privirile la ceas i am strigat ngrozit : cinci i jumtate ! Am dat fuga afar. Alergam pe uli de parc s'ar fi inut toi cinii din sat dup mine ! Totui am ntrziat : Ghenca i Paca mi-o luaser nainte. n jurul lor se adunaser o grmad de copii care aflaser c ne ia unchiul Mia cu el. Ghenca era grav i ngrijorat, iar Paca gfia de nu mai putea : venise cu o rani att de mare, nct doi oameni abia-abia dac ar fi putut-o duce ! Da' ce-ai bgat n ea, frate ? Ce trebuia ! Cine tie de ce o s fie nevoie ? Ce bine o s v prind cnd o s v lipseasc ceva i o s am eu de toate n sacul meu ! Bine, dar cum ai s-l cari ? Dar Caterinca ne chem n cas i Paca n'avu cnd s-i mai pun rania n spinare. O lu n brae i se nroi tot de atta sforare. Oho ! fcu unchiul Mia cnd ne vzu i se ridic dela mas. sta zic i eu echipament ! Vd c suntei gata de mers. nainte, ns, ia s facem o mic inspecie ! Stai jos ! Ne-am aezat n jurul mesei. Copiii, care rmseser afar, n uli, i lipir nasurile de geamuri. Unde i pentru ce plecm? S cutm ! rspunse Caterinca. Ce s cutm? Smaragde. i toi ce-o s gsim o s fie al nostru zise Paca. Aa cum vrei voi s cutai, n'o s gsim nimic. Hai s lmurim problema. Iat, aceasta e harta raionului nostru i unchiul Mia ntinse pe mas o hart mare. Aici e satul i dincolo curge Tja.

Pe hart erpuia un firicel albstrui, ce se pierdea ntr-o culoare cafenie. Trebue s tii c scara hrii e mult prea mic aici patruzeci de verste sunt reprezentate printr'un duim1). E o hart veche i n multe privine inexact. Nu putem avea prea mare ncredere n ea, ba chiar, ntr'o oarecare msur socotim dup cum spun geografii c n faa noastr se ntinde o pat alb, adic o regiune necercetat. Sarcina noastr va fi s'o cercetm. Cum necercetat, dac noi locuim aici? ntreb Paca. Necercetat nu nseamn nelocuit. Sunt locuri n care oamenii tresc de foarte mult vreme, dar care, din punct de vedere geologic, n'au fost nc studiate cum se cuvine. Nordul i Sudul Siberiei sunt, de pild, mai puin cunoscute dect oricare alte regiuni. Aa c sarcina noastr va fi s cercetm ct se poate de amnunit cursul superior al rului Tja. Pentru ca cercetrile s fie ntr'adevr perfecte, multilaterale, se cere colaborarea a numeroi specialiti. Noi nu putem s-i nlocuim, dar suntem datori s facem tot ce ne st n putin. n primul rnd va trebui s ntocmim harta raionului pe care-l cercetm Pentru aceasta va trebui s facem nti ridicri topografice. Dup cum ne-am neles, aceasta i revine lui Colia... Dar eu... nu tiu! ngimai, copleit de o sarcin att de grea i pe care n'o nelegeam. Nu-i nimic. O s-i ajutm, i eu, i tovarii... n al doilea rnd, n drumul nostru va trebui s cercetm raionul din punct de vedere geologic. Animale nu vom putea coleciona, dar va trebui neaprat s observm cu atenie att lumea animal ct i pe cea vegetal. nc ceva : exist o tiin numita paleontologie, care se ocup cu studiul animalelor azi disprute ; paleontologia e sor bun cu geologia i este ajutorul ei cel mai de pre. Iat de ce va trebui s fim foarte ateni. Vom descoperi poate oase, rmie mpietrite i urme de animale moarte. Pentru tiin, fiecare descoperire de felul acesta este important... Iar acum, hai s controlm echipamentul. Deertai-v sacii ! Unchiul Mia lud i rania mea, i pe a lui Ghenca ; totul era aezat cum se cuvine. Caterinca n'avea un sac militresc, ci unul cu buzunare, cu catarmi i cu nume ciudat i zicea rucsac. Fusese al tatlui ei i acum maic-sa i-l dduse Caterinci. Unchiul Mia o puse s-l ia n spinare i-i potrivi curelele, ca s nu-i atrne mai jos de mijloc. Apoi veni rndul lui Puca, care ncepu s-i scoat lucrurile unul dup altul, dar aa de ncet, c pn la urm ne plictisi pe toi. Unchiul Mia ntoarse atunci sacul i rsturn totul dintr'odat. Ce nu era n el ?! Un clete, o rndea, sfoar, srm, cuie, nite fiare, cteva bucele de piele, mosoare, un smoc de pr de cal, borcane i borcnae... Unchiul Mia se uit nti la grmada asta, apoi la Paca i din nou la grmad. Apoi zise : Da' ce, ai de gnd s-i deschizi un magazin universal n taiga ? Noi am pufnit n rs, dar Paca, de suprare, se nroi tot : Niciun fel de magazin... Sunt numai lucruri trebuitoare. Chiar dumneata ai spus c'o s mergem prin locuri nc necercetate, aa c trebue s ne lum de toate. Bine, da' numai pentru sacul tu am avea nevoie de un cal de povar ! Dac o s pleci cu el, n'o s te mai ii de treab, c o s ai numai grija lui. Uite... i ntinznd repede grmada, puse de o parte pesmeii, mbrcmintea, cana, lingura, cuitul i caietul - astea le iei cu tine. Celelalte toate, du-le acas... Dar de ce eti fr cravat ? Adevrat! Paca nu-i pusese cravata de pionier! Fiindc acolo, n taiga, o s'o rup i o s'o murdresc !...

Cravata roie se murdrete numai cu fapte rele. Faci parte dintr'o expediie att de important i nu eti n uniform ! n cinci minute s te ntorci cu cravata la gt ! Paca i bg averea n sac i o zbughi. Ei, tovare secretar tiinific al expediiei mi spuse unchiul Mia dup cum vd, eti bine echipat. Geant, busol... Ia, hai s'o ncercam! i ieirm cu toii afar : Ai nsrcinarea de a marca drumul pe care-l vom urma. Va trebui s ii socoteal de distanele strbtute, va trebui s determini locurile n care vom poposi, ocolurile i s desenezi harta itinerariului parcurs. Cu ce trebue s ncepi ? Nu tiu ! Punctul nostru de plecare e satul, dar asta e cam vag ! S alegem deci un loc, mai precis. De pild fierria (fierria era alturi). ncotro o vom lua ? La dreapta, spre izlaz, iar dup aceea pe firul rului... La dreapta ? Ei, dar cum o s nsemni tu acest la dreapta pe hart? Ca s precizezi o direcie i s'o urmezi, trebue s-i determini nti azimutul. Uite : acul busolei arat Nordul. Noi trebue s mergem ns spre Nord-Nord-Est, adic spre bradul acela de pe mal, de colo, de lng drum. Daca tragi o linie dreapt dela brad spre centrul busolei, ea va forma un unghi de treizeci de grade cu acul magnetic. Acesta va fi primul nostru azimut. Vom merge n aa fel, nct s pstrm tot timpul direcia unui unghi de treizeci de grade cu acul magnetic. Dar cum se msoar distanele? Cum n'avem aparate speciale, vom folosi o alt metod... Colia, hai, treci drumul, aa cum mergi tu deobicei i numr-i paii. Am trecut drumul. Sunt patruzeci i trei ! Vino napoi i numr-i din nou... Ci pai ai fcut acum ? Patruzeci i doi. nc odat!... Ci i-au ieit de ast dat? Patruzeci i trei ? Vom spune deci c sunt patruzeci i trei de pai... Catia, ia, te rog, panglica ruletei i desfaoar-o pn peste drum... Ei ! Iat c cei patruzeci i trei de pai ai ti sunt egali cu aptesprezece metri! Asta nseamn c un pas are patruzeci de centimetri. Deci, ai s numeri paii dela un punct stabilit sau dela o cotitur la alta i o s-i nsemni. ntre timp Paca, care se ntorsese n goan, i aezase n rani lucrurile cu care rmsese. Acum, totu-i n regul ! Luai-v echipamentul i s mergem la Ivan Potapovici. Toi copiii din sat se ineau alai dup noi. Pe drum, Ghenadii fu ct pe ce s se ia la btaie cu Vasca Scerbati, care edea n faa casei cu Fimca Riabcov i Senca Fedotov, prietenii lui. Cnd trecurm prin dreptul lor, Vasca scuip i strig : Ia uitai-v, copii! Pleac sriii-nvaii, n ap-muraii ! Ghenca, gata s se repead la el ! Dar unchiul Mia l apuc de mn : Ehei, ncotro ? i art eu lui nvaii-muraii ! Ce, iar ai de gnd s te iei la btaie ? Pi, dac se tot leag de mine... De ce nu v mpcai ? Parc te poi mpca cu el!?

ntr'adevr, cum Vasca nu scpa niciodat prilejul s se agae de cte unul dintre noi... gata btaia ! Dar n'a fost totdeauna aa. Mi-a duc aminte c pe vremea cnd eram n aceeai clas ne nelegeam foarte bine. Pe urm, Vasca s'a mbolnvit i a zcut o grmad de vreme, a lipsit mult, n'a mai putut s ne ajung din urm i a rmas repetent ntr'a cincea, pe cnd noi am trecut ntr'a asea. i de atunci, nu tiu cum s'a fcut, da'1 n'am mai fost prieteni i tot ntr'o ceart am dus-o. Vasca i-a fcut o ceat a lui cu Fimca i cu Senia, care-s mai mici dect el i-l ascult ca pe un ataman. Copiii din sat s'au mprit n dou tabere : unii sunt cu noi i-l recunosc de ef pe Ghenca, alii pe Vasca. Noi le spunem slbaticii i ei ne-au poreclit ginuele. O porecl fr niciun rost, ba chiar prosteasc, dar care pe noi ne supr. Uite i acum : Vasca, de ciud pesemne c noi plecm n expediie i c el rmne acas, scornise prostia asta cu nvaii-muraii i prietenii lui se prpdeau de rs. Ivan Potapovici ne atepta. Era i magazionerul acolo. n sacul cel mare am aezat pungile cu crupe, sare i zahr. Tot acolo am mai pus un ceaun i un ceainic mare. Ghenadii o scoase pe Zviozdocica din grajd. n locul eii de poveri i-am potrivit o perni de care am legat sacul, iar deasupra am pus uneltele. Drepi ! comand unchiul Mia. Ivan Potapovici, expediia-i gata de mar. Putem porni ? Noroc ! ne rspunse Ivan Potapovici, strngnd mna unchiului Mia. i acum, Mihail Alexandrovici, nu te supra pe noi : i l-a fi dat bucuros pe Zahar Vasilievici, dar, ce s-i faci, azi dou brae de munc sunt mai la pre dect aurul. i apoi, Zahar al nostru e i cam bolnav de picioare... Nu-i nimic. Las'c facem noi treab bun i cu echipa asta. Ce mai echip... i Ivan Potapovici se ntoarse spre noi : Luai seama, copii, s nu v inei de pozne ! Omul v ia la o treab serioas, s-i fii ajutoare adevrate ! Gata oricnd ! strigarm noi i, la semnalul unchiului Mia, pornirm la drum.

1). Duin unitate de msur egal cu 20 mm. (N. R.)

5. PRIMA DESCOPERIRE n fruntea tuturor alerga cu coada'n sus Drujoc, celuul los a lui Paca. Dup el veneam eu; iar dup mine Paca, care o ducea pe Zviozdocica de drlogi. Ceva mai n urm veneau Ghenca i unchiul Mia. Ca de obicei Caterinca n'avea astmpr. Alerga, cnd nainte, ncurcndu-ne n mers, cnd la Zviozdocica, chipurile s-i potriveasc povara de pe spinare, cnd la unchiul Mia. Aa am strbtut noi tot satul, dela un capt la altul, prin faa oamenilor care ieiser din case i se uitau la noi cu gura cscat, fiindc, vezi bine, din Tja nu pleca n fiecare zi o expediie tiinific alctuit din pionieri ! La sfrit, Vasca Scerbati fu ct pe ce s ne strice cheful, dar nu i-a mers. Dup ce alaiul nostru trecu i pe dinaintea lui, ne strig : Ei, voinicoilor ! Ia luai-o mai repede la picior, ca de nu, rmnei de cru i vi-o iau eu nainte... Dar era o ludroenie att de gogonat, c nici nu l-am mai luat n seam ! Ivan Potapovici, unchiul Fedia i Zahar Vasilievici ne nsoir pn la captul satului. Cei mici mureau de ciud c nu plecau i ei. Dar noi eram mari i puteam face cercetri... Cred c i oamenii n vrst ne invidiau, numai c nu ne artau nimic i se uitau la noi cu nepsare. La nceput copiii s'au inut dup noi mai de departe, dar pe urm ne nconjurar ntr'un cerc strns. Paca se umfla n pene de mndrie, unchiul Mia zmbea, iar Caterinca i Ghenca, firete, erau i ei tare mndri. Numai eu nu prea aveam cnd s m uit ntr'o parte i ntr'alta i s m fudulesc, fiindc trebuia s numr paii i s urmresc azimutul. Desigur, ne-am fi putut ndrepta foarte bine spre bradul de pe malul rului, fiindc ntr'acolo ducea un drum drept, dar asta n'ar

fi fost nici tiinific, nici interesant. Partea proast e c nu-i tocmai uor s urmreti azimutul din mers : acul joac mereu i nu vrea s stea locului. i apoi m mai stinghereau foarte mult i copilaii ia : toi voiau s tie de ce m tot uit la geant i voiau s vad cum arat busola. Dar eu nu le-am rspuns la ntrebri, de fric s nu greesc numrtoarea. La un timp am fost ct pe ce s m ncurc : Caterinca a venit lng mine i a nceput s-mi povesteasc nu tiu ce, dar i-am spus s m lase'n pace cu fleacurile ei, c i aa m temeam s nu greesc... Faci pe grozavul ! zise ea. Am s-l rog pe unchiul Mia s-mi dea i mie s duc puin busola. Are i el una, i n'ai de ce s te ii cu nasul pe sus !... Eu nu ineam deloc nasul pe sus, dar eram grozav de ocupat, i vorbele ei m'au suprat att de ru, nct am greit numrtoarea. Eram tare furios pe Caterinca i i-a fi tras vreo dou s m in minte. Norocul ei c tocmai atunci am ajuns la bradul de pe malul Tijei. i acum, biei se ntoarse unchiul Mia spre copiii din sat v mulumesc c ne-ai nsoit, dar de aci ncolo vom merge singuri. La revedere... Colia, intersecteaz azimutul dup cotitura Tjei ! Nene Mia i-am spus eu cum ne-am desprit de copii spune-i Caterinci s nu m mai ncurce, fiindc din pricina ei am greit numrtoarea i acuma trebue s'alerg ndrt i s numr din nou ! Nu, cred c nu-i nevoie s te mai ntorci. Uite ce-o s facem : ca numrtoarea s fie ct mai exact, s numere i Catia. Aa o s v putei controla unul pe altul ! Firete, Caterinca sri n sus de bucurie, dar eu m'am simit cam jignit. Parc nu puteam numra i singur ! Dar las, mai bine s numere dect s m plictiseasc ntruna cu flecreala ei !...

Copiii din sat rmaser lng brad i se uitar dup noi pn am ajuns la cotitur lng stnc i am pierit din vzul lor. De acolo, Tja curge aproape numai printre povrniuri line, acoperite cu brazi i pini argintii. Mai departe se nal Batrhanul, o stnc uria. Ogoarele colhozului nostru in numai pn la cotitur. Cnd umblam dup alune, dup ciuperci sau dup mure, ne duceam numai spre miaz-noapte i spre rsrit de sat. Dincolo de Batrhan nu clca niciun stean, fiindc pe acolo sunt locuri cu totul slbatice i greu de strbtut. De acolo ncepe ntr'adevr regiunea aceea necercetat care ne fgduia, poate, descoperiri neobinuite. La gndul acesta, mi se tia rsuflarea i o luam mai repede la picior. Dar unchiul Mia mi striga: ,,Colia, nu te grbi, mergi n pas cu noi ! i eu m potoleam. Unchiul Mia mergea linitit, ba chiar fluiera, ca i cum am fi plecat la plimbare, i nu n expediie ! Se uita n dreapta, se uita n stnga, se mai oprea, se apropia de Tja, clca pe prundi i pe cremene, i nici gnd s nceap munca tiinific ! Ghenadii se inea ca umbra de el i cuta s-l imite n toate. Paca umbla cu capul plecat i cu ochii la picioare, de parc acolo ar fi fost toate comorile dup care pornisem i pe care trebuia doar s te pleci ca s le ridici. Dela un timp se vede ns c ncepu s-l doar gtul sau c nu mai ndjduia s gseasc ceva, fiindc se uita numai pe de lturi. Caterinca era acum att de atent la numrat, c nu mai plictisea pe nimeni. i numra paii de zor, micnd din buze ca bbuele. Mergeam ntruna... Batrhanul prea tot mai nalt, dar nu se apropia deloc, numai c din albastru se fcea treptattreptat verde. Credeam c nu mai avem mult pn la el, cnd unchiul Mia se uit deodat la ceas i comand : Stai ! Popas pentru mas !

Dar e nc devreme ! i-am mers prea puin ! ne-am mpotrivit noi. E dousprezece, am mers cinci ceasuri i am strbtut o bun bucat de drum ! Nu trebue s ne irosim toate puterile: mai avem de mers i azi, i mine. Dar nainte de toate nu trebue s uitai c ordinul se execut, nu se discut !... Ghenadii, ia d o fug dup vreascuri !... Pavel, coboar ncrctura de pe cal !... Tu, Catia, du-te dup ap, iar tu, Nicolai, isprvete-i nsemnrile. Unchiul Mia l ajut lui Paca s descarce povara, lsnd-o pe Zviozdocica s pasc n voie. Caterinca lu ceainicul i alerg la ru, iar eu, dup ce-mi fcui nsemnrile, m grbii s-i dau o mna de ajutor lui Ghenca. n timp ce adunam vreascuri, pe locul de popas se i nlar jucue flcrile, peste care atrna ceainicul. Am mncat repede i ne-am culcat aa cum ne-a sftuit unchiul Mia, cu picioarele mai sus dect capul, ca s ni se pun sngele n micare i s ne treac oboseala. De fapt nu eram deloc obosii, dar mpotrivirea noastr n'a ajutat la nimic, c pn la urm tot am fost nevoii s ne culcm. Dup un ceas, ne-am sculat, am pus iar ncrctura pe Zviozdocica i-am pornit mai departe. n faa noastr, Batrhanul se profila acum pe aproape a patra parte a orizontului. Tufriul se fcea tot mai des i era din ce n ce mai greu s te strecori prin el i cum Zviozdocica i aga adesea povara n crengi, a trebuit s'o lum de cpstru i s dm un ocol. n curnd, pe povrniul Batrhanului zrirm civa copaci rzlei, iar pe alocuri, petele galbene ale stncilor golae. Tja, nghesuit dintr'o parte de Batrhan, iar de alta de stnci, fcea tot mai mare sgomot, clocotind i spumegnd mnioas. Unchiul Mia inea mereu malul i se uita cu luare aminte la pietre. Ne uitam i noi cu bgare de seam la ele, dar erau pietre ca toate pietrele : cenuii, glbui sau verzi ca frunza.

Chiar la poalele Batrhanului ieirm din pdure i ne pomenirm pe o movil nu prea nalt, acoperit cu un covor de iarb deas. Iat i locul unde vom poposi la noapte ! zise unchiul Mia. Scoatei-v echipamentul, facei focul i aezai tabra. Am priponit-o pe Zviozdocica i am lsat-o s pasc; apoi am crat o grmad de vreascuri pentru foc. Caterinca se apuc s curee cartofi pentru sup, i unchiul Mia ne spuse c, dup ct i se prea lui, vremea va fi bun, aa c nu vom mai face un cort, ci numai un acopermnt. mpreuna cu Ghenca tie nite lemne lungi i subiri; btur apoi amndoi n pmnt doi pari cu crcan, puser lemnele deasupra, de lemnele acestea rezemar altele, iar eu i Paca fcurm rost de nuiele i le mpletirm pn fcurm un acoperi. Dup aceea am adunat cteva brae bune de rmurele nfrunzite pe care le-am aternut pe jos, sub acoperi, i ne-am fcut un pat nalt i moale. Caterinca atrn ceaunul cu sup la foc i alerg s culeag nite ceap slbatic, dar supa era gata, i ea tot nu se ntorsese ! Unchiul Mia ncepu s fie ngrijorai, cnd, deodat fata veni alergnd att de repede, nct fu ct pe ce s-i rup gtul ! Cosiele i se despletiser, era zgriat toat, gfia i mult vreme nu fu n stare s scoat o vorb. n cele din urm ne spuse repezit c gsise o fosil ! Nu mai spune ! se mir unchiul Mia. Bravo ! Ei, dar hai nti s mncm. Pe urma om merge s vedem i fosila aceea! Eu, drept s v spun, m simeam destul de prost. Caterinca, aa slbu cum era, fcuse o descoperire tiinific, pe ct vreme eu umblam ca un nebun nsemnnd calea pe care o urmam i numrndu-mi paii ! Mai descoper ceva dac poi ! mi pieri pn i pofta de mncare, dei supa era foarte gustoas ; cam afumat, ce-i drept, mi se pru totui mult mai bun dect toate supele pe care le mncasem la noi acas.

Dup mas, ne-am dus s vedem fosila. Caterinca, mndr i mulumit, mergea nainte. Ne-am strecurat printre copaci i am ieit ntr'o poieni. Lng un brad putred, dobort de furtun, am zrit cteva oase i o east mare. Caterinca ne privi cu o mutr victorioas i pe mine m sget invidia : era o descoperire adevrat ! Unchiul Mia se uit la oase cnd, deodat, l apuc iar tusea, tot att de tare ca i atunci, la prima noastr ntlnire. Ghenca se ncrunt, strmb din nas i pn la urm nu se mai putu stpni : Da' ru mai miroase fosila ta ! ntr'adevr, dela oase venea o duhoare nesuferit, de hoit. M-da... mormi unchiul Mia ! Catia, tii, tare mi-e team c te-ai nelat ! Nu e o fosil, ci rmiele unui animal din zilele noastre, a putea spune chiar domestic. Judecnd dup craniu, cred c e vorba de un viel ca toi vieii... Caterinca se nroi. Ce s caute vielul aici ? Vieii stau n sat... tiu i eu ?... S'o fi rtcit i a murit. Judecnd dup miros, cred c toat povestea asta nu s'a ntmplat prea de mult... Deodat am auzit prin tufri un sgomot i un mrit. Dup o clip, n poian se ivi Drujoc, care inea un fel de b pros ntre dini i trgea de zor de el, cnd dintr'o parte, cnd din alta. I arunca, se ferea mrind, apoi ncepea iar s-l smuceasc. Paca se repezi la el i i-l lu : era o coad blat, cu un smoc de pr negru n vrf ! Vai, tiu acum ! strig Caterinca. Asta-i viica mtuii Egorovna ! Viica aia care s'a pierdut de curnd ! Ea avea o coad ca asta... Am recunoscut cu toii c Lisca, viica mtuii, care se rtcise, avea o coad ntocmai ca asta !

Ea o fi ! spuse unchiul Mia. Dar de ce-o fi murit ? O fi sfiat-o vreun urs, fu de prere Ghenca Nu ne mai simeam n largul nostru. Ce ne facem dac ursul e pe undeva pe aproape i ne atac i pe noi ? Dac am fi cu toii narmai, treac, mearg, dar aa... E drept, unchiul avea o puc, dar o lsase la tabr. Dup cteva clipe de tcere apstoare, Paca ncepu s alerge, fcnd cercuri tot mai largi. Drujoc, cu limba atrnnd de un cot, se inea scai dup el. Unchiul Mia nelese ndat : Bravo, Pavel ! Numai c aici e greu de gsit, fiindc-i iarb... Dar Paca ddu pn la urm peste ceea ce cuta. n locul unde se oprise i unde nu mai cretea iarb, se ntipriser desluit n nisip nite urme ! Uite, vedei ! zise Paca, inndu-l pe Drujoc, care voia s'alerge mai departe. Vedei ? El a fost... Care el ? A trecut Caterinca pe aici ! Astea-s urmele ei ! am spus eu. Ce vorbeti ?! Habar n'ai !... Caterinca, ia pune piciorul aici... Uit-te acum la urma ei i la astlalt... Urmele nu erau egale. Nici nu semnau mcar ! Talpa Caterinci se ntiprise n ntregime; se vedea desluit i clciul, si gropiele fcute de vrfurile degetelor. Urma cealalt, cea tainic, n'avea clci ! Era ndoit, o urm clca peste alta, i apoi era mult mai scurt, cam de vreo zece centimetri. Dela urma degetelor ovale, plecau urmele lungi i nguste ale ghiarelor. Da, desigur, trecuse o fiar pe acolo, dar care anume ? Paca spuse c urmele ursului sunt mult mai mari. Dar dac erau ale unui pui de urs ? Poate c ursoaica mersese alturi, pe iarb...

Unchiul Mia ne lamuri ns c i ursul i puiul de urs i ntipresc toat talpa, i c urmele lor nu calc unele peste altele. i dup, ce ne-a mai spus c era urma unei fiare mult mai mici dect ursul, a adugat c dei toate acestea preau foarte interesante, trebuia totui s ne ntoarcem n tabra, unde i Zviozdocica, i focul rmseser de capul lor... Noi, drept s v spun, n'am fi plecat de acolo nainte de a lmuri ce fel de fiar umblase pe lng vielul fosil al Caterinci, dar n'am avut ncotro i am pornit. Dup ce ne-am ntors, m'am mai nvrtit puin cu Ghenca prin tabr i-apoi am luat-o spre Tja. Ghenca avea chef de joac i ncepu s arunce cu pietricele n ru, dar Tja era furioas i pietricelele se afundau ndat n apa spumegnd. tii ceva ? mi spuse Ghenadii, rezemndu-se de o stnc. M gndeam ce bine e s... S ce ? S cltoreti mereu... Ce-o s faci cnd ne-om ntoarce ? Ce o s fac ? O s tresc, o s nv... i tu ai s faci la fel... tiu eu ?... Cred c am s plec iar. Uite, acum o s nv ce i cum se fac toate, i pe urm am s plec iar... N'ai vrea s vii cu mine? Ce zici ? Cum s plecm ? Crezi c'au s ne lase ? i ce-i dac n'au s ne lase! Doar nu mai suntem copii mici !... i-o s cutm ! Ce bine ar fi s gsim smaragde ! Ei, nu chiar unul mare ca acela despre care ne-a vorbit unchiul Mia, dar unul mai mic... Uite, ct astea... Ghenca mi puse n palm cteva pietricele i deodat mi se pru c le vd cptnd scnteieri verzui, tot mai adnci, tot mai sclipitoare... Pe neateptate, vedeam lund fiin i ncepnd s

se mite aevea vapoare i avioane, caravane de cmile, deerturi prjolite i gheari strlucitori... Vzui apoi vegetaie tropical i cascade, valurile verzui, nspumate ale mrilor furtunoase, i submarinul pe care-l comandam eu... Dar tot aa cum venise, vedenia pieri. Toate nu fuseser dect un vis. Oftai i asvrlii pietrele n ap. Nu, Ghenca ! Suntem nc prea mici... N'au s ne lase s plecm nicieri. i apoi, trebue s nvm ! S zicem c plecm... Ce-o s facem acolo, dac nu tim nimic ?... Uite, i unchiul Mia, i cei din expediia lui Papanin sunt oameni nvai... Pe cnd noi ? S plecm numai aa, ca s hoinrim i s ne pierdem vremea ?... Ghenca nu apuc s-mi rspund, cnd ne lu n primire Caterinca : De ce v'ai ascuns aici ? ip ea. Am rguit de cnd v tot strig ! Ai ters-o, i voi, i Paca !... Unchiul Mia e suprat foc ! Nici pe mine nu voia s m lase... Haidei mai repede! Din tabr se auzi o mpuctur i rsun toat valea. Ei, ai auzit ? D semnale... Hai, s alergm ! Repede !... Am fugit spre tabr. Unchiul Mia era ntr'adevr foarte suprat : Pe unde-mi umblai ? Unde-i Pavel ? Nu tiam. Ne-am dat seama c Paca nu se ntorsese, dei pornise primul spre tabr. Nici Drujoc, de care nu se desprea niciodat, nu se artase. Dar eram sigur ca Paca nu se rtcise, pentruc Drujoc tia s-l aduc napoi n tabr. Se vede c i se ntmplase ceva. Caterinca fu de prere s-i cutm, pornind fiecare ntr'alt direcie. Sigur ! Ca pe urm s v caut eu pe toi ? se supr i mai tare unchiul Mia. Nu ! Mai bine stai pe loc !

Apoi ridic puca i mai trase odat. mpuctura vui mult vreme printre muni i se pierdu ntr'un trziu n pdure De data asta ns i rspunse un ltrat grbit. Ltratul se auzea tot mai puternic i, n sfrit, Drujoc, urmat de Paca, care alerga cu sufletul la gur, se ivi in poian. Paca abia se mai inea pe picioare, dar prea att de fericit, nct ai fi zis c tocmai atunci coborse din avion ! Am gsit ! Am gsit ! strig el de departe. Ce-ai gsit ? strig la rndul su unchiul Mia. Cine i-a dat voie s pleci din tabr ? Doar chiar dumneata ai spus c... Ce-am spus eu ? Am spus c trebue s pstrm o disciplin de fier, i voi mi-ai fgduit c o s m ascultai. Ia, s ne nelegem, ceteni ! Nu v'am luat cu mine ca s ne jucm, ci pentru o treab nsemnat. Dac nu vrei s v inei de ea, sau dac nu tii s respectai ordinea, poftim, plecai napoi acas ! Eu rspund de voi n faa prinilor votri. Ce-o s le spun, dac vi se ntmpl ceva ?... Hotri-v deci : sau respectai disciplina sau v ntoarcei acas. mi putei fgdui c n'o s mai nclcai disciplina ? Fgduim ! am strigat noi, rsuflnd uurai, dup mutruluiala asta aspr. Paca pufnea necjit : Doar n'am fcut-o nadins... Dumneata ne-ai spus c trebue s cercetm... Unchiule Mia ! D-mi puca ! M duc s'o mpuc ! Pe cine vrei s mputi, biete ? Fiara ! Dumneata n-ai vrut s m'asculi pn la urm, dar i-am gsit brlogul... Care brlog ?

Brlogul fiarei care a lsat urmele pe care le-am vzut lng viic... L-am luat pe Drujoc de curea, i el m'a dus dup urme... Am tot mers, m'am sgriat de tufe, dar pn la urm am gsit... Sunt aceleai urme ca i acolo. Cum e brlogul ? Mare ? Mare ! Ei, cam ct de mare ? Eu, de pild, a ncpea n el ? Nu cred... Dar tu ? Paca se msur din ochi i ddu din cap cu ndoial : Nu, mi se pare c nici eu n'a intra. Poate numai Caterinca sau Drujoc... N'o fi cumva o vizuin de vulpe ? Nu, c eu cunosc urma vulpii; e cu totul altfel, mrunt, i se tine lan, ca la cine... Acolo nu-i aa... E tot fiara aia... Dami puca, unchiule Mia, vrei ? Puca nu i-o dau, c nu-i jucrie ! Atunci, mpuc-o dumneata ! zise Paca, ca unul hotrt s fac i aceast mare jertf. Nu, nici eu n'am s'o mpuc. Nu putem s alergam dup doi iepuri n acelai timp. Geologii pun mna pe arm numai n mprejurri cu totul neobinuite i nu alearg cu limba scoas dup vnat ! Unchiul Mia era totui prea aspru. Parc ai prilejul la fiece pas s faci o descoperire ca asta ! Era vorba doar de o fiar necunoscut, poate chiar de o specie nou !

Eram triti i amri, dar unchiul Mia sttea i scria nu tiu ce n carneel, ca i cum nimic nu s'ar fi ntmplat. n sfrit, isprvi de scris, i puse carnetul la loc i se uit lung la noi : Ei, dragii mei, dup cte vd eu, vi s'au cam risipit frumoasele sperane ! S'a zis cu descoperirile voastre i visurile voastre de eroism v'au trecut pe sub nas i s'au dus ! V'am fgduit c vom cerceta tot, i acum nu v las nicieri. Nici mcar puca nu v'o dau... Aa-i ? Aa-i ! izbucni Caterinca i ne pufni rsul pe toi. Numai c nu prea este aa ! zise unchiul Mia. nsemnrile nu se pot amna pentru a doua zi. Ei, dar acum am terminat i putem pleca. Dar dac o s facem atta sgomot, o sa speriem toate slbticiunile ! N'avea grij, c'o s umblm ncetior, unchiule Mia ! Bine. Pn acolo ns e departe i tiu c toi ar vrea s mearg. Dar nu putem lsa fr paz nici tabra i nici pe Zviozdocica ! Cine rmne aici ? Ne-am uitat unul la altul, fr s scoatem o vorb. Nimeni n'ar fi vrut s rmn n tabr. Dac'am trage la sori ? Nu-i nevoie zise Ghenadii rmn eu. Bine ! rosti unchiul Mia fr s mai adauge niciun cuvnt. Dar eu vedeam c era mulumit de purtarea lui Ghenca i mi-a prut ru c nu-mi venise mie nti gndul sta. Era doar o atitudine nobil i plin de curaj. Mult vreme ne-am strecurat printre mciei i printre clini, strduindu-ne s naintam ct mai ncetior, dar tot fceam sgomot : cnd trozneau crengile sub paii notri, cnd foneau tufele pe care le ddeam la o parte.

La marginea unei poienie care urca arcuindu-se n sus, Paca se opri i-l domoli n acelai timp i pe Drujoc. Stai... opti el. Aici e brlogul ! l vedei ? De partea cealalt a deluorului zrirm o grmad de vreascuri, sub care se csca o gaur neagr, nici mare nici mic. Ne sftuisem de mai nainte s stm la pnd pn cnd fiara o s intre sau o s ias din brlog. Cu ochii la deschiztur, ne-am ascuns dup copaci. Era n amurg. Pdurea se nvluise parc de un val de fum, care se ngro deodat att de mult, c nu mai vedeai nimic prin el. Dup un timp, deasupra copacilor stufoi se ridic luna, mare, galben, ca un disc de alam. Dar fiara tot nu se arta. ncepusem s cred c vizuina era de mult prsit i c degeaba stteam noi la pnd tocmai m pregteam s le-o spun i celorlali cnd deodat Caterinca se ag de umrul meu imi fcu semn s m uit ntr'acolo : ntr'adevr vzui ceva micnd, la gura vizuinei ! Se ivise un bot ciudat, care semna i cu un bot de cine i cu un rt de porc. Din spre bot ctre ceaf, vietatea aceea avea o dung alb, iar deasupra ochilor, dungi negre. Mica botul ba ntr'o parte, ba ntr'alta, de parc ar fi amuinat sau ar fi ascultat ceva; apoi se art ncet i trupul, gras i pros, pe nite picioare scurte. Cum iei afar, animalul se ridic pe labele de dinapoi i ascult iar, sucindu-se n toate prile. ncredinndu-se c nu-i nicio primejdie, se ls n patru labe i se ntinse n faa vizuinei. l mucase pesemne ceva c deodat ncepu s se scarpine cu furie, se ridic apoi din nou, ascult i ncepu... Da ! ncepu s joace ! Se lsa de pe o lab pe alta, cltinndu-i trupul n tact. Numai muzica mai lipsea ca s fie un dans adevrat ! Era att de caraghios s-l vezi cum juca ! Grsu i greoi cum era, slta foarte grijuliu, cnd pe un picior, cnd pe altul, morocnos i tcut. Abia, abia m mai ineam s nu izbucnesc n hohote! Caterinca, care se lungise lng mine, se strmba de rs.

Unchiul Mia ridic puca i se pregti s trag, dar n clipa aceea Drujoc ltra ca un disperat i animalul o zbughi n vizuin... Ce-ai fcut! zise unchiul Mia. De ce l-ai lsat s latre ? Paca, ruinat, se desvinovi : Drujoc l sgriase ru de tot! Se sbtuse ca un nebun, doar-doar o scpa, i pn la urm izbutise s-i scoat botul din strnsoarea minilor sale. S gonim animalul afar din vizuin ! l ntrtm i-l facem s ias ! spuse Paca. Ehei, biete, acum nu-l mai scoi tu ct lumea ! sta a fost un bursuc, i bursucul are o vizuin adnc, cu mai multe ieiri. Pn s ajungi tu s-l ntri, cine tie pe unde fuge ! i apoi a venit vremea s ne ntoarcem ! Razele lunii, albstrii, ne luminau calea att de slab, nct mergeam mai mult pe dibuite i ne fceam drum cu minile printre tufiuri. Numai n locurile n care copacii erau rari, rzbteau razele pn la pmnt i, n ntunericul din jur, ramurile i trunchiurile, poleite n luciri argintii, se vedeau desluit. Se lsase noaptea i pdurea i tria viaa ei tainic. Auzeam n jur fonete i sgomote necunoscute. Nu vedeam nimic, dar poate c pe noi ne vedea sau mai tii ? ne pndea vreo fiar din taiga ! Oriunde te-ai fi uitat, i se prea c vezi aintii asupra ta mii de ochi sclipitori... Caterinci i era att de fric, nct nu m slbea un pas ! Tocmai strbteam o poieni, cnd, deodat, trecu chiar deasupra capetelor noastre un fel de umbr i ceva mai departe rsun un ipt att de slbatic, de mi se fcu prul mciuc ! Caterinca se ag cu amndou minile de mine. Vai ! Ce-o mai fi i asta ?

Nu-i fie team, Catia ! zise unchiul Mia, ntorcndu-se. A fost doar o bufni ! N-nu m tem, izbuti s ngime Caterinca, i se desprinse de mine. Dar eu tiam bine c-i era fric. Am luat-o de mn i i-am spus : tiu c nu i-e team, numai c nu eti deprins cu pdurea i te sperii. Hai, ia-m de mn, s mergem mpreun. Vrei ? Caterinca nu-mi rspunse, dar nici nu-i trase mna i-am neles atunci c-i era ruine s-mi spuie c-i fusese fric. Mna ei era mic, mic i slbu, i miam dat seama c fata e totui o eroina, fiindc plecase n expediie, nu se temuse de nimic, i chiar dac acum i era cam fric, asta nu nsemna nimic, pentruc ea nu era dect o feti, i fetele sunt mai slabe dect bieii, care trebue s le apere. i mi nchipuii atunci c o vd ameninat de primejdii fr numr din care, ajutat de ceilali, izbuteam s'o scap pn la urm cu preul vieii mele, Deodat, Caterinca i smuci mna i o lu la fug : printre copaci, se zrea acum focul din tabr i pdurea nu mi se mai pru nici tainic, nici nfricotoare. Cum am ajuns acolo, i-am povestit totul lui Ghenca i i-am artat cum juca bursucul. Am fcut atta glgie, nct unchiul Mia s'a suprat i ne-a ordonat s ne culcm numaidect. Neam ntins pe ramurile nmiresmate, dar mult vreme n'am fost n stare s nchidem ochii. Sltnd peste pietre, Tja murmura, grijulie parc. Din cnd n cnd, Zviozdocica necheza. Focul ddea uneori s se sting i atunci trunchiurile ntunecate din

pdure se uneau parc ntr'un zid de neptruns care se apropia pe furi de noi alteori limbile izbucneau prelungi i ntunericul se retrgea, se risipea, iar trunchiurile copacilor ncremeneau din nou ca nite coloane drepte i nemicate. Toate acestea mi erau bine cunoscute, dar de ast dat mi se preau cu totul noi i neobinuite : eram doar departe de cas. Pornisem ntr'o expediie tiinific, care abia ncepuse i cu toate c pn acum nu se ntmplase nimic deosebit, cine tie cte aventuri i descoperiri uimitoare ne ateptau de acum ncolo ! Ghenca se ntinsese pe spate, cu ochii la stelele care nfloriser ici, colo pe cer. Se uita la stele i, nu tiu de ce, zmbea. Se gndea poate i el la ce m gndeam i eu... Nemicat, Caterinca rmsese cu privirile aintite la foc, i n ochii ei mari i negri jucau luminie voioase. Paca, ceva mai ncolo, sforia. Adormise de mult...