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Obsolescencia programada: Lecciones de una bombilla
El documental Comprar, tirar, comprar sobre obsolescencia
programada y resulta-do de una colaboracin de varias televisiones
de diferentes pases, fue premiado re-cientemente como mejor
documental por la Academia de la Televisin. Segn la webde TVE, se
ha emitido en 12 pases, lo han visto unos 12 millones y medio de
especta-dores y se trata de un profundo anlisis sobre la reduccin
deliberada de la vida de los pro-ductos tecnolgicos con el fin de
incrementar su consumo.
La obsolescencia programada es la teora que afirma que la
industria ha conspiradopara que sus productos dejen de funcionar
antes de que acabe su vida til factible.Pero un corolario del
principio de parsimonia ms conocido como navaja de Oc-cam nos
sugiere que nunca deberamos atribuir a una conspiracin aquello que
pue-da deberse a simple incompetencia. As que hagamos en Amazings
un anlisis algoms profundo de algunas de sus afirmaciones.
El punto de partida del documental es la siguiente ancdota. En
1972, alguien se diocuenta de que una lmpara de una estacin de
bomberos del condado de Livermoore(California), llevaba usndose
desde 1901. El libro Guiness de los records declar a lamisma como
la bombilla de luz ms antigua del mundo que segua encendida (y
quepuede verse a travs de esta webcam). Y al menos desde 1972
brilla continuamente
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con una potencia ms bien escasa de unos 4W. Un ejemplo claro de
que ya no se fa-brican bombillas como las de antes!. Y no es el
nico caso.
Bonita historia. Conclusin equivocada. En los test de longevidad
de bombillas seaprecia que su duracin es inversamente proporcional
a una potencia elevada (en elrango 12-16) del voltaje aplicado. Eso
significa que para una disminucin de la ten-sin de tan solo el 5%,
la duracin de una bombilla aproximadamente se duplicara. Asumiendo
que esa relacin de mantiene para tensiones mucho menores
tendramosque, por ejemplo, a la mitad de tensin nominal, la
longevidad de la bombilla aumen-tara en un factor de al menos 4000
(aprox. 2), equivalente a ms de 400 aos! si asu-mimos adems una
vida media estndar de unas 1000 horas.
No conozco la razn de que la potencia de la histrica lmpara sea
de 4 W, pero susvalores nominales de fabricacin eran de 30W y 120
V. No cabe duda de que el fila-mento de carbono de la bombilla habr
ido disminuyendo su seccin por evapora-cin del material y
aumentando por tanto su resistencia, algo que explicara en partela
prdida de potencia. Pero los valores medidos de la resistencia slo
parecen com-patibles con una tensin de alimentacin del filamento a
unos 60V, o aproximada-mente la mitad de su voltaje nominal.
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Sin ninguna duda, la famosa bombilla estaba diseada con la
intencin de durar.Por qu las bombillas actuales no?.
El documental parece que tiene la respuesta. El crtel de
Phoebus, formado en 1924por Philips, Osram y General Electric con
el objetivo de pactar determinados estnda-res del sector, estableci
la fabricacin de bombillas de 1000 horas de duracin. Apar-te de no
haber podido localizar explcitamente ese punto de los acuerdos, los
objeti-vos del crtel parecen giran en torno a la mejora de la
eficiencia.
Imagen: | Artculo 2 del acuerdo de Phoebus a partir del apndice
8 del informe de la comi-sin de la competencia britnica sobre la
oferta de bombillas en la dcada de los 50.
Se podan fabricar bombillas ms duraderas, pero ms caras o menos
eficientes. Pen-semos que el mayor coste de una bombilla
incandescente est en lo que pagamos porsu consumo elctrico y no en
su precio, de ah la importancia de llegar a un compro-miso entre
eficiencia y longevidad (un ejemplo numrico). Y por si no fuese
suficien-temente convincente, Eino Tetro, de la universidad de
Helsinki y experto en ilumi-nacin elctrica confirma que 1000 horas
era un valor ptimo razonable para unabombilla incandescente.
As que los autores del documental deberan haber empezado al
menos en la entradade wikipedia sobre la bombilla y no conformarse
con unos pocos documentos dedudosa credibilidad que adems presentan
como si de la foto de un ovni se tratase:lejanos y borrosos. El
profundo anlisis queda as reducido a una coleccin deancdotas que
supuestamente apuntan a una conspiracin, pero que se explican
fcil-mente utilizando las leyes bsicas de la electricidad.
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A partir de ese momento el documental dej de captar mi
inters.
La leyenda urbana de las medias irrompibles de DuPont, cuyo
proceder suena a his-toria tpica de una empresa que se hace con un
nuevo producto (el naylon) que po-dra convertirse en un xito de
ventas y reportarle suculentos beneficios. O el amino-mefunciona es
decir, la argumentacin a partir de casos particulares de las
baterasde los primeros ipod, no hacen ms que confirmar mi sospecha
de que las afirmacio-nes sobre la obsolescencia programada como un
recurso general de la industria pare-cen algo exageradas.
Quizs una de las ancdotas de obsolescencia programada que ms ha
circulado en lared es la que denuncia un chip que incluan algunas
impresoras Epson y que lasinutilizaba cuando se alcanzaba un cierto
nmero de copias. Hacindose eco de la de-nuncia del documental, la
OCU se decidi a utilizar el mtodo experimental parazanjar la
cuestin.
Hemos analizado impresoras multifuncin de inyeccin de tinta, y
la verdad es que en esteanlisis no detectamos la prctica que
denuncia el documental. Y eso que algunas impresoraslas analizamos
usando 40 juegos de cartuchos de tinta por modelo. Podra haber
pasado conel 41?, o con otro modelo? Quien sabe.
Por supuesto no estoy negando que existan casos particulares
donde tenga sentidopara una empresa la obsolescencia programada.
Dos ejemplo podran ser las conti-nuas actualizaciones de algunos
tipos de software o las continuas revisiones en nue-vas ediciones
de los libros acadmicos.
Como toda buena historia de conspiraciones, la obsolescencia
programada comocomplot industrial suena perfectamente plausible.
Pero existe sin embargo una expli-cacin ms sencilla: muchos
consumidores prefieren comprar ms barato aunquedure menos o
actualizarse al ltimo gadget incluso antes de que el anterior deje
defuncionar. La industria en algunos sectores tiene que competir
fabricando productoscon nuevas caractersticas demandadas por los
usuarios a precios cada vez ms bajosen una especie de carrera
frentica hacia el made in china generalizado.
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Es una explicacin aburrida de las que dara ya no para un
documental, sino siquierapara un tuit. Pero es la ms sencilla. Y no
parece necesario un documental de casi unahora para transmitir una
trivialidad: que las empresas quieren ganar dinero a todacosta y
que nuestra sociedad de consumo es despilfarradora.
