BECCA SLIPPER

Pariu pe iubireTraducerea [i adaptarea \n limba român` de

FILOFTEIA ISCRU

ALCRISRomance

giannijollys

Capitolul 1

|n cinci din cele [apte zile ale s`pt`mânii, Lia Andrews\ndeplinea func]ia de crupier la o mas` de black-jack al unuicazinou din Tahoe. Dup` atmosfera plin` de fum din s`lilede jocuri, aerul curat al dimine]ii o f`cea s` se simt` ca \nparadis. Lia se bucura de primele ei ore din ziua liber`,\ntins` pe nisipul auriu al plajei Sapphire Point.

Nimic nu tulbura lini[tea golfului. Numai un b`rbatap`ruse brusc de dup` copaci, la cap`tul cel`lalt al plajei,f`cându-[i alergarea de diminea]`. Lia st`tea acum \ntins` peburt`, cu barba sprijinit` de bra]ele \ncruci[ate, [i se uitaspre lacul Tahoe care str`lucea \n soare. Formând unsemicerc la poalele mun]ilor acoperi]i de o cea]` violet`,acesta \[i etala apele lini[tite de culoare albastr` ca safirulsub cerul de azur.

giannijollys

Ea se afla pe malul acestuia situat \n statul Nevada. |n fa]aei se g`sea California.

Lia se felicita c` se hot`râse s` lucreze aici [i nu la Renosau Las Vegas, \n mijlocul de[ertului. Acolo n-ar fi avut acestliman de pace \n care s` se poat` refugia atunci când aveavreo zi liber`.

O adiere brusc` de vânt venit` dinspre lac produsevârtejuri pe nisip. Lia \nchise repede ochii [i se ridic` \ncapul oaselor. Scutur` din cap ca s` scape de particuleleminuscule care se prinseser` de [uvi]ele p`rului ei castaniudeschis, tuns scurt. Venise ora la care trebuia s` se \ntoarc`acas` [i s` se apuce din nou de treaba care explicaadev`ratul motiv al [ederii ei \n acel loc splendid.

N-are rost s`-mi fac iluzii, \[i spuse dup` ce se uit`dezam`git` la pielea ei alb`. Nu va pleca de la Tahoe cu unbronz superb, de[i soarele la \n`l]imea aceea nu era deloczgârcit cu razele lui. Diminea]a \ns`, era \nc` prea pu]inintens ca s` se poat` bronza mai mult.

Lia \[i strânse lucrurile, le vâr\ \n saco[a ei din pânz` [ise ridic` \n picioare cu p`rere de r`u. |mbr`]i[` cu privireapentru ultima oar` golful lini[tit lung de peste un kilometru,\nchis la fiecare din cele dou` capete de ni[te copaci careaveau \nfipte r`d`cinile pân` foarte aproape de lac.

Plimb`re]ul matinal alerga \n continuare. Acum venea \ndirec]ia ei. F`cea economie de gesturi [i avea pasul suplu,ceea ce stârni admira]ia Liei care \i admir` zvelte]ea atletic`.

6 BACCA SLIPPERgiannijollys

Apoi tân`ra se \ntoarse din nou spre superba \ntindere desafir, acoperit` acum de valuri mici, provocate de briz`. |ivenea s` se arunce \n apa r`coroas`, pentru c` \i pl`cea lanebunie s` \noate. De altfel, \n liceu câ[tigase un campionatde \not liber [i costumul de baie pe care \l purta \ndiminea]a aceea era mai potrivit pentru nata]ie decât pentrustat la plaj`.

Lia ezit` totu[i. Localnicii recomandau s` se fac` baiedup`-amiaza, dup` ce apa avusese timp s` se mai\nc`lzeasc`. Diminea]a era mult prea rece, dar Lia nu puturezista tenta]iei [i se \ndrept` spre debarcader. Când ajunsela cap`tul pontonului din lemn, \[i \nmuie degetele \n ap` [iconstat` c` \ntr-adev`r temperatura acesteia era preasc`zut`. |ns` ei \i pl`ceau provoc`rile, a[a c` se d`du \napoicâ]iva pa[i, \[i lu` avânt [i se arunc` \n ap` la o distan]`apreciabil` fa]` de ]`rm. Lia avu impresia c` i se umplupl`mânii cu ghea]`. Era ca [i cum ar fi p`truns brusc, goal`[i cu capul \nainte, \ntr-un troian de z`pad`. Dac` \i va\nghe]a sângele \n vene? \[i spuse ea \n timp ce sim]i \nmembre un \nceput de amor]eal`. Lia nu lu` \n seam`durerea care-i sfâ[ia mu[chii precum ni[te mu[c`turifioroase [i se avânt` \nainte, s`getând apa \n stilul care of`cuse s` câ[tige competi]ia. |n acel moment, mu[chii pulpeipiciorului drept i se blocar`, f`când-o s` scoat` un strig`tascu]it. Crampele \i erau cunoscute de pe vremea cândpractica \notul. Pentru \nceput, trebuia s` scape de ele cât

PARIU PE IUBIRE 7

mai repede posibil. A[adar, Lia se relax` u[or, \[i descle[t`maxilarele, inspir` adânc aer \n piept [i se cufund` \n ap`.|[i prinse piciorul cu ambele mâini [i \ncepu s`-l maseze cas` deblocheze mu[chiul \ncordat, dar, t`indu-i-se r`suflarea,fu nevoit` s` urce din nou la suprafa]` [i s` inspire aerproasp`t. F`cu mai multe scufund`ri [i sim]i \n cele dinurm` mu[chiul relaxându-se. Execut` apoi câteva mi[c`ripentru a verifica dac` totul revenise la normal [i v`zu c` nu-i mai revenir` crampele.

Lia se ridic` din nou la suprafa]`; inspir` aer \n piept [ise avânt` spre mal. Deodat`, observ` cu coada ochiului oumbr` furi[ându-se prin ap`, la câ]iva centimetri de ea. Erao ar`tare ciudat`, de care Lia prefer` s` se ]in` la distan]`;dar misterioara creatur` o prinse rapid [i o strânse \ntr-unsoi de menghin` \ngrozitoare. Lia se gândi f`r` s` vrea lamonstrul din Loch Ness! Se zb`tu, moart` de fric`, dar la unmoment dat avu o clip` de luciditate. Ceea ce i se \ncle[tase\n jurul taliei nu era altceva decât un bra] de om. {i pentruprima oar` de când \nv`]ase s` \noate, Liei i se f`cu fric`.

Era convins` c` avea de-a face cu un uciga[ psihopat! I-arfi convenit de o mie de ori mai mult s` se confrunte cu unmonstru legendar decât cu un ]`c`nit care frecventa locurilede sc`ldat ca s`-i \nece pe \not`tori. Luptându-se cu\nver[unare, vru s` se cufunde [i mai adânc \n ap`, daratacatorul ei o ]inu strâns. Ajuns` din nou cu capul deasupraapei, Lia se zb`tu cât putea de tare [i \[i aminti de b`rbatul

8 BACCA SLIPPER

care alerga pe plaj`. De[i ajunsese la cap`tul puterilor, crezuc` dac` ar \ncerca s` strige, poate c` acesta ar auzi-o.

|n momentul \n care deschidea gura ca s` lanseze unstrig`t de ajutor, \n fa]a ei se sparse un val [i-i acoperi vocea.F`când o ultim` sfor]are ca s` scape din ghearele oribileicreaturi, care o conducea spre inevitabilul deznod`mânt,Lia, mai mult uluit` decât speriat`, se preg`ti s`-[i sfâr[easc`zilele \necat`, pe fundul unui lac.

***

Atunci când \[i reveni, sim]i c` i se insufl` puternic aer pegur`. Apoi auzi o voce, care p`rea a veni de departe, dar careavea un timbru pl`cut.

– Dar [tiu c` te pricepi grozav s` te zba]i, frumoas`siren`!

Liei \i era frig, \i \n]epeniser` mâinile [i picioarele [i \[isim]ea trupul \ngrozitor de greu. Avea oare un co[mar?Probabil c` era prea sl`bit` ca s`-[i poat` trage p`tura pe ea.F`când un efort supraomenesc, deschise ochii \ncet, dar nuz`ri decât o raz` slab` de lumin` \nainte s`-i \nchid` la loc.Nu, nu visa [i nici nu dormea, era convins` de asta.

Cum s` poat` spune cuiva c` \nghe]ase de frig dinmoment ce nu reu[ea s` scoat` nici un sunet? Capul \i vâjâia

PARIU PE IUBIRE 9

[i vedea ]â[nind \n fa]a ochilor ei \nchi[i ni[te fulgereasem`n`toare focurilor de artificii.

Totul era extrem de ciudat!– Inspir` adânc aer \n piept! Inspir`! |nc` o dat`!Auzea aceea[i voce de bariton care p`rea s` vin` de la o

\n`l]ime foarte mare, dar care \i d`dea comenzile cu mult`blânde]e. De ce oare n-o l`sa uria[ul acela \n pace? Era preaobosit` ca s` mai asculte de el. Totu[i, acesta insist`.

– Am spus "adânc"....Lia reu[i \n cele din urm` s` deschid` ochii [i descoperi

o figur` care se afla foarte aproape de a ei. Buzele cuiva i selipir` de gur`, amintindu-i de un s`rut din alte timpuri, saupoate chiar de pe alt` planet`. Apoi Lia \n]elese destul deconfuz c` ea constituia obiectul acelei activit`]i care oaducea treptat la via]`.

|ncet-\ncet, \i revenea memoria. Un nebun \ncercase s-o\nece. Plimb`re]ul matinal \i auzise strig`tul disperat [is`rise \n ajutorul ei. Acum st`tea \ntins` pe ponton [isalvatorul ei, \ngenuncheat lâng` ea, se uita atent la felulcum reac]iona. Ea l`s` s`-i scape un rânjet total deplasat.

– Ai \nceput s`-]i revii, [opti necunoscutul.Cu chiu cu vai, Lia reu[i s` deslu[easc` tr`s`turile fe]ei

aplecate deasupra ei. Mai târziu, \[i va reaminti fiecaredetaliu: b`rbia trufa[`, nasul drept, fruntea \nalt`, p`rulnegru ondulat, ochii \nfunda]i \n orbite de culoare verde,b`tând spre cenu[iu. O gropi]` \i ap`rea la jum`tatea

10 BACCA SLIPPER

drumului dintre gur` [i obraji atunci când zâmbea, ceea ce-i d`dea un aer de [trengar obraznic, ca \n acel moment.

– F`ceam pu]in` mi[care pe plaj` [i te-am v`zutaruncându-te \n ap` ca o veritabil` campioan` olimpic`spuse el. {i apoi ai disp`rut. Dup` ce am s`rit [i eu dup`tine, te-ai dat la fundul apei de cel pu]in trei ori. Ce s-a\ntâmplat?

– Mi s-a pus un cârcel, [opti ea. {i apoi...Avu o senza]ie de grea]`, vru s` se ridice \n capul oaselor,

dar se pr`bu[i \napoi pe scândura pontonului.Necunoscutul \i s`ri [i de data asta \n ajutor [i o ajut` s`-[i]in` capul deasupra apei, ca s` poat` voma.

– Ai \nghi]it deja jum`tate de lac! \i spuse el. Mai avem [inoi nevoie de el!

Dup` câteva minute, Lia se sim]i mai u[urat`, dar\ncepuse s` cl`n]`ne din din]i.

– Acum trebuie neap`rat s` te \nc`lze[ti. Unde stai?Lia \ntinse un deget tremurând spre Sapphire Point [i

pâlcul de c`su]e de vacan]` risipit printre copaci.– Acolo... reu[i ea s` \ngaime. M` voi.... m` duc acas`...|ncercarea ei de a se ridica \n picioare e[u` [i se pr`bu[i

din nou pe ponton, sim]indu-se din ce \n ce mai \nghe]at`.F`r` s` mai stea pe gânduri, salvatorul ei o s`lt` pe um`rullui, dup` ce aruncase saco[a ei de de plaj` pe cel`lalt um`r.Urc` panta nisipoas` f`r` nici o greutate [i dup` ce ajunsesus, urm` indica]iile Liei.

PARIU PE IUBIRE 11

– Pot s` te pun jos pu]in? se interes` el atunci cândajunser` \n fa]a u[ii.

Scotoci apoi printre lucrurile din saco[a ei [i g`si cheia,f`r` s`-i dea drumul Liei, pe care o ]inea strâns cu bra]ulr`mas liber.

|nviorat` de faptul c` se afla acas` la ea, Lia \[i rec`p`t`spiritul de independen]`. Cu un mers \nc` nesigur, eatravers` camera de zi [i intr` \n dormitor, f`r` s` observe c`necunoscutul venise dup` ea. El r`mase \n pragul u[ii \ntimp ce ea scotea din dulap un capot de cas` din lân`stacojie. Se duse apoi \n baie, \[i scoase costumul de baie ud[i se \mbr`c` \n capot.

Când se \ntoarse \n dormitor, constat` c` patul erapreg`tit s` o primeasc` prin grija \ngerului ei p`zitor. Eaaccept` f`r` nici o re]inere dovezile amabilit`]ii lui [i se vâr\suspinând de fericire \n a[ternut, pe care necunoscutul i-lridic` pân` sub b`rbie.

De[i era bine acoperit`, tot \i era frig. |i venea s`-i spun`b`rbatului care se uita la ea stând \n picioare la picioarelepatului c` se va sim]i imediat bine [i c` putea s` plece, darceva anume o opri.

– Ai un usc`tor electric? o \ntreb` el deodat`.Ea tres`ri [i-l privi cu un aer uluit– E \n buc`t`rie, \i r`spunse ea cl`n]`nind din din]i.Era prea ame]it` ca s`-i mai pun` [i alte \ntreb`ri. Se uit`

la el cum se \ndep`rteaz` cu un aer foarte indiferent. Stând

12 BACCA SLIPPER

ghemuit` cu capul sub p`tur`, nu se gândea decât la stareajalnic` \n care se g`sea.

Apoi el se \ntoarse, o dezveli rapid [i o \nf`[ur` \ntr-un[al uria[ din lân` pe care \l \nc`lzise cu usc`torul. Dup` ce oacoperi din nou cu p`tura, Lia vru s`-i mul]umeasc`, dar nureu[i s` \ngaime decât ni[te cuvinte din care nu se \n]elegeaaproape nimic.

– Sstt! \i spuse el \ncet. Menajeaz`-]i for]ele, nu trebuie s`vorbe[ti. M` \ntorc repede.

El p`r`si \nc`perea, l`sând-o pe Lia s se bucure dec`ldura binef`c`toare a [alului.

Acum având mintea mult mai clar`, \ncepu s` spere c`individul va reveni curând. Oare cine era b`rbatul acesta [ice misiune misterioas` \ndeplinea \n casa ei? Imagini care ise p`ruser` neclare \n timpul st`rii ei de semiincon[tien]` ise perindau acum prin minte ca pe un ecran de televizor. |lrevedea \mbr`cat \ntr-un [ort, cu pieptul gol [i musculosstr`lucind \n soare precum bronzul unei statui. Dar el nuavea r`ceala bronzului, \[i aminti ea emo]ionat`. Atunci cândo c`rase pân` acas`, \i sim]ise c`ldura trupului.

|i pl`cuser` [i ochii lui, care erau plini de \n]elegere [iumor.

|ncerc` s`-[i aduc` aminte de clipele minunate \n caregura lui se lipise de a ei ca s` o readuc` la via]`, dar nu reu[idecât s`-[i imagineze acel s`rut pe care-l primise \n timp cese afla \n stare de incon[tien]`.

PARIU PE IUBIRE 13

Totu[i, fie c` era vorba de imagina]ie sau de realitate, Liase sim]ea ciudat de tulburat` [i, pentru prima oar` de cândse aruncase \n apa \nghe]at`, \ncepu s` nu-i mai fie frig [iavu impresia c` \nvie din mor]i.

Ceasul de[tept`tor de pe noptier` ar`ta c` nu era nicim`car ora zece. Trecuse mai pu]in de o or` de la eveniment.|nfiorându-se u[or, Lia rememor` \nceputurile co[marului.Mai \ntâi de toate cârcelul, apoi lupta cu nebunul care voias-o \nece. Dup` aceea, \n ultima clip`, se gândise laplimb`re]ul solitar [i strigase. Dar oare chiar scosese acelstrig`t? E adev`rat c` deschisese gura ca s` strige, darintervenise valul acela [i nu era sigur` dac` scosese vreunsunet din gur`.

Ba da! Cu siguran]`, ceruse ajutor [i b`rbatul care alergape plaj` o auzise! |n caz contrar, de ce s-ar fi oprit \n dreptulei? Pomenise el oare de faptul c` l-a strigat? El spusese c` ov`zuse s`rind de pe ponton. Care fuseser` cuvintele lui?

"{i apoi ai disp`rut... Dup` ce am s`rit [i eu dup` tine, te-ai dat la fundul apei

de cel pu]in trei ori...".Exact a[a spusese, \[i aminti Lia, uluit`. Pe moment,

cuvintele lui nu-i atr`seser` aten]ia, pentru c` se afla \nc` \nstare de [oc, dar acum...

B`rbatul care alerga pe plaj`... [i nebunul uciga[...!Lia se ridic` \n capul oaselor, \n`bu[indu-[i un strig`t,

d`du repede p`tura la o parte [i vru s` se ridice din pat. |n

14 BACCA SLIPPER

acel moment, necunoscutul ap`ru \n pragul u[iidormitorului ei.

– E[ti un... un... idiot! \i arunc` ea furioas`. Era gata s`m` \neci!

El \ncrunt` din sprâncene cu un aer mirat.– Te ocupai tu singur` de trebu[oara asta atunci când am

intervenit eu, \i r`spunse el calm.– Te-ai \n[elat!– Serios? Atunci explic`-mi [i mie jocul acela de-a v-a]i

ascunselea \ntre fundul apei [i suprafa]`. Când m-amaruncat dup` tine, te agitai \n jos [i \n sus ca un dop deplut`!

Acum ridicase [i el vocea. Lia \l \ntreb` pe un ton furios:– Cum puteam s` scap de un cârcel care mi s-a pus \n

timp ce \notam? Trebuia s` urc ca s`-mi umplu pl`mânii cuaer! V`zut de pe ]`rm, probabil c` spectacolul oferit de minesem`na cu un festival al stropilor de ap`, dar cârcelul adisp`rut [i m` sim]eam foarte bine pân` ai ap`rut tu \nscen`.

Lia regret` imediat virulen]a vorbelor ei atunci cândobserv` c` individul \[i schimbase expresia fe]ei, a[a c` segr`bi s` adauge, evident cu repro[, dar ceva mai blând:

– Te-am luat drept un ]`c`nit care \[i pusese \n cap s` m`trag` la fundul apei.

El se sc`rpin` la ceaf`, vizibil jenat.– Atunci, cred c` trebuie s`-mi cer scuze.

PARIU PE IUBIRE 15

Chiar nu [tiu ce s` spun... E vorba probabil de one\n]elegere. |mi pare sincer r`u.

– Oh... te rog, nu e atât de grav.Lia se sim]ea prost. Dorin]a ei de r`zbunare se stingea

\ncet-\ncet.– Atunci, nu m` mir c` te-ai zb`tut atât de tare, observ`

el. Pre] de câteva clipe, am crezut c` ne vom \neca amândoi!Dac` n-ai fi fost femeie, ]i-a[ fi tras câteva palme ca s` tepotolesc.

– Misoginule!Lia constat` cu u[urare c` primise acuza]ia cu un hohot

sincer de râs. Privirea lui redeveni \ns` serioas` când spuse:– A[ vrea s` te consulte un medic, care s` m` asigure c`

n-ai suferit vreo como]ie.– Dar e ridicol! E foarte evident c` m` simt foarte bine!– S` sper`m c` a[a este. |nsu[i faptul c` respiri reprezint`

o dovad` \n acest sens.Voia s` par` la fel de optimist ca [i ea, dar \i spuse:– Dup` cum ]i-am spus adineaori, am chemat o

ambulan]` care te va duce la spital, la urgen]e. B`nuiesc c`n-ai nimic \mpotriv`.

– Cum s` nu am? protest` ea. Dar [tiu c` ai un tupeunemaipomenit! Cine naiba te crezi?

– Dup` cum ai spus chiar tu, m` cred acela care era gata-gata s` te \nece... \i r`spunse el cu un aer \mbufnat.Oricum, am sunat la salvare \nainte s`-mi dezv`lui cum stau

16 BACCA SLIPPER

lucrurile. Dup` ce un om a fost gata s` se \nece, trebuie s` ise acorde foarte mare aten]ie, \n special dac` i-a fost foartefrig. Acestea sunt semnele premerg`toare ale unuitraumatism psihic.

– Simptomele au disp`rut, bomb`ni Lia. Nu mai amfrisoane [i mi-e chiar cald. Nu m-am sim]it niciodat` maibine.

– Perfect, dar asta nu \nseamn` c` nu trebuie s` fiiconsultat` de un medic.

– {i dac` refuz?V`zu c` \n ochii lui apare brusc furia [i se temu ca nu

cumva acesta s` n-o duc` cu for]a la ma[ina trimis` de laspital. |n a[teptarea unei asemenea eventualit`]i, se \ncord`,gata s`-i opun` rezisten]`. Dar la fel de brusc cum ap`ruse,furia lui se risipi.

– Fii rezonabil`, \i spuse el cu o voce calm`. {tii foartebine c` am for]a necesar` s` te duc f`r` nici un efort lamedic.

Dac` n-ar fi remarcat nota de umor din vocea lui, Lia i-arfi dat un r`spuns suficient de aspru ca s`-l ]in` minte, darprefer` s` a[tepte ce mai urmeaz`.

– Din nefericire, genul acesta de activitate contravinemodului meu de a fi, continu` el. Nu obi[nuiesc s`brutalizez femeile.

D`du apoi din umeri [i f`cu o scurt` pauz`.– Recunosc c` e vina mea, continu` el, ceva mai nervos.

PARIU PE IUBIRE 17

}i-am mai spus c`-mi pare r`u. Ce vrei s` fac mai mult deatât? Nu e de-ajuns c` sunt luat drept o brut`? Trebuie s`-mifac griji [i pentru eventualele efecte secundare pe care le-aifi avut de suportat? Dac` ai accepta s` te vad` un doctor...

Nu mai continu`, insinuând cu acea fraz` l`sat` \nsuspensie c` el era mai degrab` o victim`, nu un c`l`u.

Lia se st`pâni cu greu s` nu râd`. Individul avea foartemult [arm cu aerul acela de [trengar poc`it [i ce mair`m`sese din sup`rarea ei disp`ru ca prin farmec. Totu[i,tipul se \ntreba dac`-[i \nchipuia c` va reu[i s-o fac` s` ser`zgândeasc`.

Puterea lui de seduc]ie nu era de-ajuns s-o conving` s`mearg` la spital.

– Nu, n-am nevoie de nici un specialist [i nici de tine! M`simt perfect! spuse ea. Ai u[ura foarte mult lucrurile dac` aiaccepta s` m` crezi pe cuvânt... ad`ug` ea pe un ton rug`tor.

– Cu condi]ia s`-mi ar`]i certificatul medical! \i r`spunseel. Ambulan]a a[teapt` afar`.

– E[ti la fel de \nc`p`]ânat ca [i tat`l meu! exclam` Liaexasperat`.

Zâmbetul care lumin` fa]a individului fu atât dedezarmant [i de nea[teptat, \ncât zidul de ap`rare al Liei sepr`bu[i.

– Un b`rbat nu are \n fiecare zi norocul s` aib` parte deun pescuit miraculos, observ` el cu un aer vesel. Po]i s`-i iei\n nume de r`u c` vrea s`-[i protejeze prada?

18 BACCA SLIPPER

– Am impresia c` sunt un trofeu care va fi a[ezat la loc decinste pe [emineu, \i r`spunse ea cu r`ceal` \n glas. E[tisigur c` m` vei duce la un medic [i nu la \mp`iat?

Fusese oare prea \nc`p`]ânat`? se \ntreb` ea sim]indtotu[i c` trupul ei era destul de sl`bit. Refuza \nc` s`recunoasc` acest lucru, dar p`rerea unui doctor poate c` i-ar fi fost de folos. M`car acesta \i va putea confirma c` eraperfect s`n`toas`.

Dat fiind c` salvatorul ei nu-i r`spunse la remarca eiironic`, se d`du b`tut`.

– Bine... Dac` zici c` ambulan]a e \n fa]a casei....

***

– Cum v` numi]i? se interes` infirmiera.– Lia Andrews.Se sim]ea ca o proast` \n scaunul cu rotile \n care o

puseser` \n momentul când coborâse din ambulan]`.|mbr`cat` \ntr-o c`ma[` \n carouri [i blugi, se uita la [efabiroului de intern`ri, o femeie \n vârst`, care purta o bluz`alb`. |l z`ri cu coada ochiului pe salvatorul ei, care abia sosise.Ambulan]a \l l`sase la jum`tatea drumului \ntre casa Liei [ispital, ca s`-[i poat` lua ma[ina. {i el \[i schimbase hainele deplaj` cu ni[te pantaloni din pânz` [i un pulover sub]ire.

PARIU PE IUBIRE 19

Lia constat` c` avea câteva fire albe \n p`rul ondulat, maiales la tâmple. Probabil c` nu avea mai mult de treizeci [icinci de ani.

– Lucra]i undeva? o \ntreb` femeia din spatele ghi[eului.– Da, la cazinoul "Goldorado".– Ce func]ie ave]i?Lia ezit`, nefiind sigur` care era cel mai bun r`spuns pe

care trebuia s`-l dea.– Eu ]in banca, spuse \n cele din urm`. La masa de

black-jack.Observ` c` b`rbatul care st`tea lâng` ea \n`l]` din

sprâncene. Oare ce s` \nsemne asta? Mirare, curiozitate saudezaprobare? De fapt, v`zuse aceea[i expresie [i pe fa]atat`lui ei \n urm` cu foarte pu]in` vreme.

|[i aminti de o anumit` diminea]` de mai. De atunci,trecuser` trei luni. Se dusese \n vizit` la p`rin]ii ei, laPiedmont, de partea cealalt` a golfului San Francisco,pentru a le aduce la cuno[tin]` hot`rârea ei. Nu va uitaniciodat` vocifer`rile acestuia.

– Nu m` intereseaz` \mprejur`rile! urlase el. Nu voiadmite niciodat` ca fiica mea s` joace c`r]i [i s`...frecventeze gangsteri! Din câte [tiu eu, toate cazinourilesunt \n mâinile mafiei.

|mp`ciuitoare ca \ntotdeauna, mama ei \ncercase s` maicalmeze spiritele. A[a se petrecea de fiecare dat` cândizbucnea vreun conflict \ntre ea [i tat`l ei.

20 BACCA SLIPPER

– Te rog, Chester... [optise ea.Lia \[i aminti cam jenat` c` \[i pierduse st`pânirea de

sine [i ridicase [i ea tonul la tat`l ei:– Ei bine, tat`, afl` c` e[ti prost informat! Poate c`

\ntr-adev`r \n alte vremuri mafia domina Las Vegasul, dar \nprezent nu mai e cazul. {i de altfel, Tahoe nu e Las Vegas.Acum, cazinourile apar]in unor grupuri financiare. Dac` teui]i mai atent, probabil vei descoperi c` acestea de]in [i unelecompanii la care ai [i tu ni[te ac]iuni. Toate aceste firme suntrespectabile, a[a cum sunt [i angaja]ii [i clien]ii lor.Majoritatea crupierilor sunt c`s`tori]i [i au copii. Acolo undem` duc eu s` lucrez, de exemplu, conducerea recruteaz` unnum`r mare de studen]i de la diverse universit`]i.

Hot`rât \ns` s` aib` ultimul cuvânt, Chester Andrewscontraatacase:

– Tu nu faci parte \ns` din nici una din aceste categorii,Lia. Ai dou`zeci [i opt de ani, e[ti nec`s`torit` [i ]i-aiterminat studiile.

De[i folosise un ton sarcastic, Lia v`zu c` tat`l ei erasup`rat [i c`-l jignise.

– Iart`-m`, tat`.Era sincer \ntristat`. Nu se \n]elesese niciodat` bine cu el,

dar \l iubea foarte mult pe acel om \nc`p`]ânat, ale c`ruip`reri desuete veneau mereu \n contradic]ie cu ale ei.Atunci când era nevoit` s` se confrunte cu el ca s`-[i ating`scopul pe care [i-l propusese, era extrem de afectat`.

PARIU PE IUBIRE 21

De data aceasta, era foarte important pentru viitorul ei s`ob]in` un loc \ntr-un cazinou, pe post de "bancher" deblack-jack. Chester Andrews se \ndoia c` o interesa acest jocnumai ca subiect pentru dizerta]ia ei \n psihologie. Erasperiat de faptul c` unica lui fiic` voia s`-[i preg`teasc`doctoratul pe teren, acest teren fiind un cazinou! Eraconvins c` Lia alesese aceast` tem` numai ca s`-i sfidezeautoritatea de p`rinte.

Peste câteva clipe urma s` cunoasc` un alt personaj caresem`na foarte mult cu tat`l ei. Era vorba despre mediculcare o a[tepta \n micul birou de la cap`tul coridorului.

Bondoc, având \n jur de cincizeci de ani, o \ntreb` pe unton posac dup` ce o consult`:

– Ai venit cu ambulan]a? Namila aceea care te a[teapt` lau[` te va duce acas`?

N-ar fi r`u dac` namila n-ar mai face nimic! \[i spuse Lia,care r`m`sese totu[i sup`rat` pe el c` o adusese acolo cufor]a.

– Da, a[a cred, \i spuse cu voce tare.Degeaba protest` dup` consulta]ie. Trebui s` se a[eze

din nou \n scaunul cu rotile pe care o infirmier` \l \mpinsepân` \n sala de a[teptare. Observ` mirat` c` medicul o\nso]ea. B`rbatul de pe plaj` st`tea pe unul din scauneleacoperite cu vinilin [i r`sfoia distrat o revist`.

Atunci când acesta se ridic` [i se apropie de ea, Lia se\nveseli dintr-o dat`. Ce se \ntâmpla cu ea? se cert` tân`ra.

22 BACCA SLIPPER

Reac]ia ei nu era extrem de stranie? |n definitiv, cine erala originea tuturor necazurilor ei actuale dac` nu acestindivid?

|l v`zu pe doctor \ndreptându-se spre el cu mâna \ntins`.Dup` ce schimbar` câteva cuvinte, discutar` despre Lia ca [icum ea ar fi fost surd`, sau nici nu se afla de fa]`.

– Se simte bine, nu e nici o problem`, \l anun]` doctorul.Când auzi aceste cuvinte care \i dovedeau c` avusese

dreptate, Lia \i arunc` o privire de sus amatorului de joggingmatinal.

– Ave]i grij` s` aib` o zi calm`, ad`ug` doctorul, [i s` seculce devreme.

Era clar c` se \n[ela \n leg`tur` cu rela]iile dintre ea [iacel necunoscut, iar acesta din urm` p`rea s` se amuzegrozav pe seama acestui fapt, dac` era s` se ia dup` sclipireamali]ioas` care juca \n ochii lui lumino[i [i dup` zâmbetulcare-i \ntindea gura pân` la urechi.

– A[ \ndeplini aceast` sarcin` cu cea mai mare pl`cere,domnule doctor, dar...

Jenat`, dar [i enervat` c` era ]inut` deoparte, Lia seamestec` \n vorb` pe un ton \nver[unat:

– Sunt \n stare s` m` ocup [i singur` de mine, domnuledoctor! Nici m`car nu-l cunosc pe acest domn... Dânsul...``... m-a salvat de la \nec, dar nu e obligat s` mai aib` grij`de mine. Dac` nu ave]i nimic \mpotriv`, a[ prefera s` facacest lucru eu \ns`mi.

PARIU PE IUBIRE 23

– |n nici un caz s` nu v` \nchipui]i c` pun la \ndoial`capacitatea dumneavoastr` de a v` descurca, domni[oar`Andrews, \i r`spunse acesta destul de aspru, exasperat degafa lui. A[ vrea \ns` s`-mi asculta]i sfatul [i s` fi]i cât sepoate de prudent`. Acesta este aspectul care m`\ngrijoreaz`. Femeile tinere din ziua de ast`zi sunt uneoritotal lipsite de sim]ul m`surii, \n goana lor obsesiv` dup`independen]`!

Apoi medicul le \ntoarse spatele [i se duse la al]i bolnavi,ar`tând foarte clar \n felul acesta c` \[i declina oricer`spundere \n cazul ei. Nedumerit`, aceasta avu bruscimpresia c` era un copil care fusese pedepsit.

Se hot`r\ s` se gândeasc` la altceva, a[a c` ridic` ochii [i\ntâlni privirea \n]eleg`toare a necunoscutului.Comp`timirea pe care o citi pe fa]a lui o mai \nvior`. |i p`rear`u c` \ntâlnirea lor se petrecuse \n ni[te \mprejur`rinefericite. Dac` lucrurile ar fi stat altfel, poate c` ar fi ajunss` se \mprieteneasc`.

Lia nu protest` atunci când el \i propuse s-o conduc` lama[in` \n scaunul cu rotile. Ce bine era s` se \ntind` pepielea moale a scaunului! \[i spuse ea \n timp ce lua loc pelocul din dreapta [oferului.

Când el se instal` la volan, se sim]i brusc cuprins` detimiditate.

Se petrecuser` foarte multe lucruri \ntre ei \n câteva ore!{i \n plus, nu [tiau nimic unul despre cel`lalt.

24 BACCA SLIPPER

Drumul de \ntoarcere \l parcurser` \n t`cere, mai ales c`[oseaua era foarte aglomerat`. La intrarea \n Sapphire Point,Lia o salut` cu mâna pe Carrie, port`reasa, care se uita dup`ei curioas`.

Atunci când ma[ina se opri \n fa]a vilei, Lia se \ntoarsespre tân`r cu un zâmbet u[or pe buze. El se uita la ea cu unaer uluit [i o sclipire juc`u[` \n ochi. Apoi, el \ntinse mâna[i o mângâie pe obraz.

– |n zâmbetul t`u v`d foarte mult curaj, dar constat c` e[i foarte fragil. Dac` medicul care te-a consultat n-ar fi fostatât de categoric, te-a[ duce \napoi la spital, cu riscul de a filuat drept un idiot.

Degetul lui ar`t`tor urm`ri conturul gurii ei [i se opri pevârful nasului. Acesta era un gest care de obicei dovedea olung` [i tandr` intimitate \ntre dou` fiin]e. Lia se sim]i pur[i simplu exaltat`. Ce bine era s` fie \nc` \n via]`! Tr`s`turilei se luminar`, ceea ce \nsemna c` era din nou s`n`toas`.

– Doamne sfinte! exclam` el. Când vrei, ai un aer extremde fericit! E[ti pur [i simplu superb`! Ai...

Nu mai continu`, ci \i trase capul spre el [i o s`rut`.|n adâncul sufletului, Lia reg`si o senza]ie aproape

uitat`. De mult nu mai sim]ise a[a ceva pentru un b`rbat.Atunci fu cuprins` de fric`, dar nu ea se desprinse prima din\mbr`]i[are. Dup` ce el \[i dezlipi buzele de gura ei, \i [optica pentru a se scuza:

– Nu [tiu ce-i cu mine... Fac numai prostii...

PARIU PE IUBIRE 25

Am profitat de situa]ie. Sunt de neiertat!Chinuit` de emo]ii contradictorii, Lia era tentat` s`-i

spun` c` nu gre[ise numai el, dar nu [tiu cum s-o fac`. Deaceea \[i scoase centura de siguran]` [i c`ut` pe dibuitemânerul portierei.

El cobor\, d`du ocol ma[inii [i veni s`-i deschid`. |n timpce o ajuta s` coboare, o \ntreb`:

– S` \n]eleg c` nu m-ai iertat?Acum p`rea mai pu]in poc`it [i Lia izbucni \n râs.– S` te iert? Dar pentru ce anume? De fapt, gestul t`u nu

mi-a displ`cut deloc... \i r`spunse ea cu [iretenie.Apoi alerg` spre u[`, dar el o ajunse repede din urm`.– A[teapt`! \i ordon` el prinzând-o de bra]. Acum c` te-ai

v`zut ajuns` acas`, nu-]i mai sunt de nici un folos, dar aiputea m`car s`-]i iei r`mas-bun.

|n mod ciudat, Lia era nehot`rât`. I-ar fi fost totu[i foarteu[or s`-l invite \n`untru, dar numai dac` ea ar fi fost b`rbat,iar el femeie. Dac` ea i-ar fi spus:

– Vino pentru câteva minute la mine, ca s` ne cunoa[temmai bine...

Cine [tie dac` nu [i-ar fi \nchipuit altceva?Chiar \n acea clip`, el \i cuprinse din nou fa]a cu mâinile,

\[i cufund` privirea \n ochii ei, se uit` \ndelung la tr`s`turilefe]ei [i o mângâie pe obraz. Era un gest de adio, \[i spuse ea,cu lacrimi \n col]ul ochilor.

– Ai grij` de tine, \i [opti el.

26 BACCA SLIPPER

Lia se uit` \n t`cere la silueta lui \nalt` care ajunsese lama[in` din câ]iva pa[i. |i venea s`-l strige ca s`-l fac` s` seopreasc`, dar ce motiv ar fi putut invoca? Peste câtevasecunde, el se urc` din nou la volan [i demar` \n tromb`.

Lia intr` \n cas` cu un ciudat sentiment de regret [i golinterior. Nu-l va mai vedea niciodat`, decât dac` va lua eaini]iativa. La acest gând, inima \ncepu s`-i bat` [i mai tare.Speran]a \ns` nu dur` mult. Cum s` mai dea de acel b`rbatal`turi de care petrecuse ni[te ore atât de intense? Da, cums` fac`, din moment ce nu [tia nimic despre el, nici m`carnumele...?

PARIU PE IUBIRE 27

Capitolul 2

Lia \ncepu dintr-o dat` s` urasc` lini[tea [i singur`tateacasei sale. De obicei, atunci când se \ntorcea de la cazinou,\n special dup` tura de diminea]`, scotea un suspin deu[urare când intra \n cas`. Totul era atât de luminos [i decalm aici, constata ea mereu cu aceea[i satisfac]ie,plimbându-[i privirea prin spa]ioasa camer` de zi [i peterasa care d`dea spre lac. Era o construc]ie recent`, al c`ruiproprietar era prieten cu unul din profesorii Liei. Cl`dit` \n\ntregime din lemn de sequoia [i sticl`, era situat` \n vârfuldealului Sapphire Point [i terasa ei, format` din panouri dinsticl` culisante [i \nconjurat` de copaci, st`tea coco]at`deasupra râului. Camera de zi cu grinzi aparente eradesp`r]it` de buc`t`rie printr-un blat lung din lemn. Dou`camere care aveau fiecare baia lor [i câte un dulap uria[,

d`deau direct \n vestibul. De[i avea dimensiuni modeste,vila d`dea impresia de spa]iu.

Atunci când profesorul ei coordonator \i propusese s` seduc` s`-[i preg`teasc` teza \n vila prietenului lui, Lia s`rise\n sus de bucurie [i profitase de acea ocazie nesperat`. Sedesp`r]ise de curând de Toby [i abia a[tepta s` poat` tr`isingur` \ntr-un loc lini[tit.

Ast`zi era chiar prea lini[tit, \[i spuse ea r`mânând posac`\n mijlocul \nc`perii principale.

Poate c` gre[ise mutându-se aici, dar sim]ise nevoia delini[te ca s` poat` scrie. Ma[ina de scris [i dosarele oa[teptau pe masa de lucru, \n apropierea unei u[i din sticl`care d`dea spre lac.

Nu-l regreta pe Toby [i nu-i era dor de el, ba dimpotriv`,\l considera acum o gre[eal` a tinere]ii, singura de altfel. Dincauza lui pierduse doi ani din via]` [i când ea rupseselogodna, i se p`ruse c` iese \n sfâr[it dintr-un labirint careamenin]ase s-o ]in` prizonier` toat` via]a.

Nu, n-avea nici un chef s` tr`iasc` al`turi de o fiin]`precum Toby, \[i repet` ea \n gând, \n timp ce r`sfoiadistrat` ni[te noti]e, dar se sim]ea chinuit` de singur`tate. |nmod ciudat, mai ales ast`zi. Vila aceea era cu siguran]` preamare pentru o singur` locatar`. Oare nu fusese conceput`pentru dou` persoane, prietenul profesorului ei [i so]ia lui?Totul aici dovedea existen]a unei vie]i conjugale fericite, [i\n special un joc de [ah sculptat \n matostat. Cele dou`

PARIU PE IUBIRE 29

fotolii a[ezate \n fa]a [emineului dovedeau c` seara st`teaude vorb` \n lini[te.

Lia ie[i pe teras`. Fu cuprins` subit de un sentiment pân`atunci necunoscut: n-o interesa nimic [i nu [tia cum s`-[iocupe timpul. Se sprijini cu coatele de balustrad` [i se uit`absent` la mun]ii situa]i pe malul cel`lalt al lacului. Avea \nminte o singur` imagine, aceea a unui sportiv care alearg`pe plaj` \n lumina clar` a dimine]ii.

De ce se purtase atât de stupid? \[i repro[` Lia. Ar fi pututcel pu]in s`-i afle numele! Se trânti descurajat` pe un[ezlong plin de pui de pern`.

Emo]iile din diminea]a aceea pur [i simplu oextenuaser`, a[a c` se cufund` curând \ntr-un somn adânc.Vis` ni[te umbre prin ap` [i valuri care o târau spre fundullacului. Dup` acest lung co[mar, se trezi cu capul vâjâind [ine[tiind unde se afl`.

Când \n cele din urm` recunoscu obiectele din jurul ei,\nchise din nou ochii [i rememor` \mprejur`rile care of`cuser` s` ajung` la "Goldorado".

La origine fusese Toby, Toby Brasford, un talentat agentimobiliar, seduc`tor, viclean [i un b`iat frumos, ba chiarprea frumos.

Se cunoscuser` \ntr-un lift, la San Francisco, \n cl`direa\n care lucrau amândoi. Pe vremea aceea, ea era consilierfamilial. Acea scurt` \ntâlnire d`duse na[tere unei idile caredurase doi ani. V`zut` din perspectiva de acum, Liei i se

30 BACCA SLIPPER

p`ru c` aceasta durase prea mult, având \n vedere sui[urile[i coborâ[urile prin care trecuser`.

Toby avea un sim] special al afacerilor. Era foarte talentat\n domeniul vânz`rilor. Era \n stare s` vând` orice, chiar [iceea ce nu putea fi vândut. Cum putuse s` fie atât de naiv`?La un moment dat, se gândise s` locuiasc` \mpreun`. El oruga de mult` vreme s` se mute cu el \ntr-un apartament.Tinerei i se p`rea atât de irezistibil, \ncât \n cele din urm` acedat. |n prezent se sim]ea jenat`, dar [i surprins` de faptulc` se \ndr`gostise atât de orbe[te de el. Nu mai era totu[i ocopili]`. |[i luase licen]a \n psihologie la UniversitateaStanford [i petrecuse un an \n str`in`tate, combinândc`l`toriile cu studiul. Apoi fusese angajat` de o marecompanie aerian`. Aici existau mul]i b`rba]i care \i f`ceaucurte, a[a c` putea spune c` avea ceva experien]` \n acestdomeniu. Atunci, de ce tocmai Toby?

Oare de câte ori \[i pusese aceast` \ntrebare? {i cum de-itrebuiser` doi ani s` \n]eleag` c` acesta f`cea parte dintagma \mp`timi]ilor de jocuri de noroc? Atât de slabpsiholog fusese, chiar dac` se zicea c` dragostea o \mpiedicas` vad` purul adev`r?

La \nceput, de[i descoperirea o umpluse de triste]e, Lia\[i spusese c` poate e o sl`biciune trec`toare. Era convins`c` va reu[i cu u[urin]` s`-l scape de ea. |ncerc`rile ei p`reaupe punctul de a fi \ncununate de succes, când, cu aproapetrei s`pt`mâni \nainte de nunt`, Toby \i m`rturisise c`

PARIU PE IUBIRE 31

pierduse banii pe care-i economisiser` pentru luna demiere. |i pierduse la Las Vegas, la o mas` de black-jack!

– Nu te enerva, voi recupera to]i banii [i chiar mai mul]idecât am avut! \i spusese Toby sigur pe el. {tiu ce nu afunc]ionat. Cineva mi-a bruiat sistemul de calcul.

– Ai uitat c` o parte din suma asta e a mea? \i r`spunseseea.

Toby \i aruncase o privire mirat` [i nevinovat` al c`reisecret \l [tia numai el [i c`reia ea nu prea \i putea rezista. Dedata asta totu[i, nu se mai l`sase dus` de nas, nici m`caratunci când el protestase:

– Am pariat o sum` mare pentru tine, scumpa mea.Spune-mi sincer, n-ai fi preferat s` petreci o lun` de mierede vis pe Coasta de Azur \n loc de dou` s`pt`mâniplictisitoare \n Hawaii?

– Dar mi-ai promis, Toby, \i repro[ase ea. Ai promis c` nuvei mai juca niciodat` dac` voi fixa o dat` pentru c`s`torianoastr`!

– Am fost sincer! exclam` el pe un ton smiorc`it, ca [icum Lia ar fi fost vinovat` de tot ce se \ntâmplase. Dar amvrut s`-]i ofer o lun` de miere adev`rat`. |n plus, cu sistemulmeu infailibil, nu se poate spune c` am pariat.

– Asta nu te-a \mpiedicat totu[i s` pierzi!– Chiar nu vrei s` \n]elegi? Eu n-am nici o vin`! Acum,

dup` ce am corectat sistemul...{i Lia \l ascultase. Ce sear` cumplit`!

32 BACCA SLIPPER

Mai ales dup` ce Toby realizase \n sfâr[it c` ea nu va maireveni asupra hot`rârii de a se desp`r]i de el. {i acum se\nfiora de dezgust când \[i amintea lacrimile [i v`ic`relilelui. Toat` lumea era vinovat` de e[ecurile lui Toby Brasford,numai Toby Brasford era curat ca lacrima [i o ruga pe Lia s`-l ierte, s`-i spun` c` \nc` \l mai iubea.

– Ai f`cut totul, Toby, ca s`-mi ucizi dragostea.– Adev`rul e c` nu m-ai iubit niciodat`!– Poate c` ai dreptate, \i r`spunsese cu sinceritate.

Probabil c` m-am \n[elat, dar \n orice caz, acum totul s-aterminat \ntre noi!

De ce nu-i \ntorsese spatele \n acea clip`? {tia de ce.Remu[c`rile ar fi urm`rit-o toat` via]a \n cazul \n care ar fiie[it din via]a lui Toby dup` ce rostise acele cuvinte\ngrozitoare.

– Nu, Toby, n-am vrut s` spun asta, zisese ea f`r` preamult` tragere de inim`. Dac` \ntr-un an \mi aduci dovada c`te-ai l`sat cu adev`rat de jocurile de noroc... ei bine, vommai vedea. Dar nu-]i promit nimic [i te sf`tuiesc s` staideparte de mine atâta timp cât n-ai renun]at pentrutotdeauna.

Evident c` aceasta nu era desp`r]irea categoric` la care segândise ea \n momentele de furie.

Aici ajunsese cu rememorarea evenimentelor trecutecând auzi o b`taie \n u[`. Bucuroas` c` se putea gândi \nsfâr[it la alte lucruri, s`ri de pe scaun [i alerg` s` deschid`.

PARIU PE IUBIRE 33

Carrie Williams, supraveghetoarea, \i zâmbea, nelini[tit`[i timid` \n acela[i timp. }inea cu vârful degetelor o crati]`acoperit` cu un capac, care p`rea a fi fierbinte.

– Te sim]i bine?– Carrie! Intr`! M` bucur c` te v`d!Carrie se n`pusti spre u[a buc`t`riei [i puse vasul pe

mas`.– E grea [i fierbinte! \i explic` ea suflând \n degete.– De ce ai crezut c` sunt bolnav`? o \ntreb` Lia.– Ar`]i mai bine decât atunci când te-am v`zut trecând cu

ma[ina. Te pândeam. Veri[oara mea lucreaz` la serviciul deurgen]` de la spital [i mi-a telefonat atunci când ai sositacolo cu ambulan]a. {tie c` ne cunoa[tem.

– Ve[tile se r`spândesc repede pe aici, [opti Lia u[orsup`rat`.

Toat` povestea aceea i se p`rea atât de caraghioas`, \ncâtsuferea s-o p`streze pentru ea. Se str`dui s`-[i ascund`enervarea [i o lini[ti pe Carrie.

– M` simt foarte bine, Carrie.– Sunt sigur` c` n-ai mâncat nimic toat` ziua. }i-am

preg`tit o sup` gustoas` de linte, ca s` mai prinzi puteri.Lia \[i d`du seama c`, \ntr-adev`r murea de foame. |n diminea]a

aceea, \nainte s` coboare la plaj`, b`use un suc de fructe [i ron]`iseun biscuit \n timp ce-[i sorbea cafeaua. Carrie era atât de bun` lasuflet! \[i spuse ea cu afec]iune. Se \mprieteniser` \nc` dinprimele ei zile de [edere la Sapphire Point.

34 BACCA SLIPPER

|ntr-o diminea]`, i se sp`rsese o ]eav` la buc`t`rie [iCarrie o reparase cu o dib`cie care stârnise admira]ia Liei.B`nuia \ns` c` tân`ra se confrunt` cu probleme mult maiserioase \n via]a ei personal`.

Dup` ce-[i terminase treaba, st`tuser` de vorb` la o cafea.Lia se folosise de toat` experien]a ei de consilier pentru adiscerne ce o fr`mânta pe Carrie. Func]ia ei desupraveghetoare a re[edin]ei consta, \n afar` de reparareainstala]iilor, \n lucr`ri diverse precum paza vilelorneocupate [i men]inerea \n stare de func]ionare a aparaturiielectrice. |n schimbul prest`rii acestor servicii, primea unsalariu modest [i dreptul de a locui \n c`su]a portarului,\mpreun` cu Rick, so]ul ei. {ederea gratuit` aici le permiteas` depun` la banc` salariul lui Rick, care lucra la cazinoul"Goldorado". Dup` ce vor face suficiente economii, Rick arputea s`-[i reia studiile [i s`-[i ob]in` diploma de inginer.

– V`d c` v-a]i organizat foarte bine, observase Lia u[orjenat`.

Abia atunci \[i aduse aminte c` Rick, so]ul lui Carrie, eraomul acela de la cazinou care fusese concediat. Auzise ceva\n acest sens, dar nu cuno[tea am`nunte. Probabil c` reac]iaei nu a trecut neobservat`, pentru c` tân`ra izbucni \nlacrimi.

– |n ce situa]ie m` aflu! Nu [tiu ce s` mai fac!– Vrei s`-mi vorbe[ti despre problema ta? \i spusese Lia

prudent`.

PARIU PE IUBIRE 35

{i Carrie \i povestise toate necazurile ei. Casieria meselorde black-jack se plânsese c` are pierderi [i un membru alpersonalului, a c`rui identitate nu fusese dezv`luit`, \lacuzase pe Rick. Dup` p`rerea lui Carrie, directorul sear`tase \n]eleg`tor. Fiind convins de nevinov`]ia tân`rului,acesta \i propuse s`-[i ia un concediu pân` când se vorl`muri lucrurile. Dup` aceea putea s`-[i ocupe din noupostul, ca [i cum nu s-ar fi \ntâmplat nimic. Rick refuzasecategoric oferta lui. Era furios [i jignit c` putuse fi b`nuit.

Lia auzise vorbindu-se despre Rick \n sala de mese apersonalului. P`rerea tuturor era c` acesta era vinovat [imerita s` fie dat afar`. Lia realizase cu triste]e c` nu [tia cums-o \ncurajeze pe nefericita Carrie, dar de fapt tân`rasupraveghetoare nu sim]ea \n ziua aceea decât nevoia de a-[i desc`rca sufletul fa]` de cineva.

Ast`zi \ns`, dimpotriv`, toat` aten]ia ei era \ndreptat`spre Lia. O for]` s` ia loc la masa de pe teras` pe carea[ezase dou` farfurii cu sup` aburind`, apoi se a[ez` [i ea \nfa]a prietenei sale.

– Cum ai f`cut de era gata s` te \neci, Lia? Doar e[ti o\not`toare foarte bun`! Ce ]i s-a \ntâmplat?

– Sper c` [tii c` diminea]a apa e foarte rece, \ncepuprudent Lia.

Accepta s`-i povesteasc` p`]ania lui Carrie, dar nu voias`-l fac` de râs pe acel b`rbat.

– Mi s-a pus un cârcel la picior, continu` ea.

36 BACCA SLIPPER

– {i?– Un tip care alerga pe plaj` m-a v`zut [i a s`rit imediat

\n ajutorul meu, \i explic` ea. Se pare c` am \nghi]it foartemult` ap` [i eram \nghe]at` toat` când m-a scos din lac.

– Ce noroc ai avut s` se afle acolo exact \n acel moment!– Da, probabil, o aprob` Lia cu un aer de \ndoial`.– Ce vrei s` spui? Te-a \mpiedicat s` te duci la fund!

Acum, fie vorba \ntre noi... e un b`iat foarte frumos!Lia \i arunc` o privire uluit`.– Da, l-am v`zut atunci când te-a adus acas`, \i m`rturisi

Carrie cu un aer pozna[. Genul `sta de b`rbat \mi place: nufoarte frumos, dar interesant. Bine\n]eles, nu vreau s`-ljignesc pe dragul de Rick!

Lia izbucni \n râs. Necunoscutul era [i pe gustul ei. Datfiind c` prietena ei se uita cam prea atent` la ea, Lia o\ntreb` ce mai f`cea Rick.

– E atât de trist! {i n-are nici o slujb`. |n zona asta, numaicazinourile au locuri de munc`, dar Rick spune c` n-are rosts` mai \ncerce la ele din cauza afacerii Goldorado [i cred c`are dreptate.

Lia cl`tin` din cap, ca s`-i arate c` o \n]elegea perfect [i ocomp`timea.

– Lia... \ncepu s` spun` Carrie dup` câteva momente deezitare. S` n-ai \ncredere \n Ed Shields, [eful crupierilor.Rick este convins c` a fost dat afar` din cauza lui.

– Serios? se mir` Lia, arzând de curiozitate.

PARIU PE IUBIRE 37

Ce-l face s` cread` a[a ceva?– P`i... poate c` nu e bine s`-]i spun, dar... Rick e de

p`rere c` se petrec ni[te lucruri suspecte la masa lui Shields[i acesta a descoperit c` Rick observase ceva. Nu pot s`-]imai dau [i alte am`nunte, deoarece nu m` pricep lasubtilit`]ile jocurilor de noroc. De aceea Ed Shields a f`cut\n a[a fel \ncât s`-l elimine pe Rick.

– Dac` Rick e atât de sigur, de ce nu i-a spus totuldomnului Mansfield, directorul cazinoului?

Lia se str`duia s` nu par` prea sceptic`.– Pentru c` n-avea nici o dovad`. V`zuse destule pentru

a-l b`nui de lucruri necinstite pe Shields, dar \ncerca s`g`seasc` un mijloc prin care s` poat` dovedi sau s`-ldema[te pe Shields prinzându-l asupra faptului, dar Ed i-aluat-o \nainte [i s-a dus el primul la Mansfield. Lia, tu e[tiprietena mea. |]i povestesc toate astea ca s` te fac atent`.Individul e foarte periculos.

– Poate c` Rick e convins de ceea ce spune, dar nu preav`d cum ar putea Ed s`-mi fac` mie r`u, Carrie, protest` Lia.

– E un tip meschin [i f`]arnic! S-ar putea s` se foloseasc`de tine ca s` se pun` la ad`post! prevesti sumbru Carrie.

***

38 BACCA SLIPPER

La pu]in timp dup` aceea, Lia o conduse pe Carrie la u[`,urm`ri cu privirea ma[ina care se dep`rta, apoi se \ntoarsepe teras`. |[i propuse s` se gândeasc` la altceva decât laprofe]iile supraveghetoarei [i, \n mod foarte firesc, \i veni \nminte imaginea necunoscutului de pe plaj`, ceea ce-i f`cupl`cere. B`rbatul acela trecuse prin via]a ei pe nea[teptate [ipentru scurt timp! |ncepuse s` regrete mângâieriledegetelor lui pe obraz...

– La naiba! bomb`ni ea.Oare de ce nu se mul]umise doar s`-l s`rute \nainte s`

plece? Un singur s`rut n-o obliga cu nimic, \n timp ce omân` care atingea u[or, aproape cu dragoste, o figur`, l`sa\n inima unei femei o urm` de ne[ters.

|n timp ce se mustra c` reac]ionase atât de emotiv, Lia seduse la biroul ei.

Avea cu ce s`-[i ocupe mintea [i fu \ncântat` s` se poat`cufunda toat` dup`-amiaza \n munc`. Ce leac mai bun exista\mpotriva gândurilor care o tulburau?

|n timp ce \[i preg`tea ma[ina de scris, \[i aminti din noude seara trist` \n care se desp`r]ise de Toby. Atunci cândsosise Carrie, ea c`uta cu disperare un r`spuns la aceast`\ntrebare: de ce nu o rupsese definitiv cu el \n acel moment?

Acum \[i d`du seama c` \ncepuse s`-l trateze pe Toby cuoarecare indiferen]` de când se obi[nuise cu ideea c`jocurile de noroc erau pentru el o problem` serioas`.|ncepând de atunci, nu mai vedea \n el b`rbatul care urma

PARIU PE IUBIRE 39

s`-i devin` so], ci o persoan` atins` de o boal` pe care sesim]ea obligat` s-o ajute, \n virtutea meseriei sale.

Curiozitatea care o provocase s`-[i continue studiile depsihologie o determinase [i \n seara aceea s` nu se despart`pentru totdeauna de Toby. Abia acum \[i d`dea seama deasta.

{i aceea[i curiozitate st`tuse la originea dorin]ei ei bru[tede a uita tot ce fusese publicat despre boala jocurilor denoroc. Rapoartele medicilor o umpluser` de uimire. Mai\ntâi, observase c` subiectul nu p`rea s`-i intereseze pecercet`tori decât de pu]in` vreme. Dup` aceea, p`rerile eraufoarte \mp`r]ite \n leg`tur` cu diferen]ele dintre juc`torii\mp`timi]i [i cei care jucau doar ca s` se amuze. Speciali[tiise puseser` de acord numai asupra unui singur aspect: nuexista nici un mijloc de ne\ncredere pentru cei care eraumistui]i de patima jocurilor de noroc.

|nainte de desp`r]irea de Toby, Lia nu considera aceatem` drept un domeniu de studiu prea interesant. De mult`vreme era \n c`utarea unui subiect care s` nu fie prea banal.Dup` ce se hot`râse, ceruse un concediu de la patroni [i se\ntorsese la facultate ca s`-[i preg`teasc` doctoratul.

Primul cazinou pe care \l abordase o refuzase \nc` dinstart.

– Nu admitem ca o angajat` s`-[i ia noti]e [i s` formulezeteorii despre activit`]ile clien]ilor no[tri \n scopul de aob]ine o diplom`! \i spusese directorul.

40 BACCA SLIPPER

A[a c` nu f`cuse aceea[i gre[eal` atunci când seprezentase la Goldorado. Când complet` formularul pentruscrisoarea de inten]ie, ea explic` ocolind adev`rul, darnemin]ind prea mult, motivele care o \ncurajaser` s` lucrezela o mas` de black-jack, \n loc s` r`mân` consilier familial.Dorea s` aduc` un pic de fantezie \n via]a ei [i s` câ[tige maimul]i bani. Cel din urm` motiv era foarte adev`rat, deoarecetrebuia s`-[i câ[tige existen]a dup` ce redevenise student`:Lia era independent` financiar de foarte mult` vreme ca s`mai apeleze la tat`l ei. Fu bucuroas` s` constate c` salariul[i bac[i[urile de la cazinou erau mai mari decât venitul ei depsiholog. Numai p`rin]ii [i profesorul ei coordonatorcuno[teau adev`ratele motive pentru care alesese aceast`nou` slujb`.

Trebuia s` recunoasc` \ns` c` avea [i ni[te motivepersonale. Urmând aceast` cale, va putea afla ce-l determinape Toby s`-[i distrug` via]a [i, cine [tie, poate c` vadescoperi [i anumite aspecte ale propriei personalit`]i pecare nu le [tia pân` acum.

Poate c` va descoperi \n sfâr[it de ce se \ncurcase cu untân`r atât de imatur ca Toby. Era o \ntrebare pe care [i-opunea adeseori. Dar va accepta oare r`spunsul care i se vaoferi?

|nc` de la \nceput, Toby Brasford fusese m`rul discordiei\ntre Lia [i tat`l ei. Oare din cauza asta se dedicase cu trup[i suflet acelui b`rbat pe care nu putuse s`-l admire nici

PARIU PE IUBIRE 41

m`car \n clipele de orbire provocate de iubire? Continuases` se vad` cu el numai pentru a-i face \n ciud` lui ChesterAndrews?

|n diminea]a aceea, când crezuse c`-i b`tuse ceasul, \itrecuser` prin fa]a ochilor multe imagini. Chiar \nainte s`-[ipiard` cuno[tin]a, \[i amintea c` se gândise la rela]iilecatastrofale dintre ea [i tat`l ei. Ce rost avuseser` conflictelepermanente dintre ei când via]a ei urma s` fie nimicit` \ncâteva secunde? Se luptase pentru ni[te prostii, ni[te lucrurilipsite de importan]`, \[i d`du seama brusc, cu triste]e. Nicim`car nu \ncercase s` g`seasc` o cale de \n]elegere cu el! |liubea [i ar fi putut s` aleag` solu]ia compromisului, f`r` s`fie nevoit` s` se dea b`tut`. {i acum era prea târziu...

Lia r`mase cufundat` \n gânduri mult` vreme, apoi sehot`r\ s` se concentreze \n sfâr[it asupra noti]elor ei. Osarcin` nu tocmai u[oar`, dat fiind c` necunoscutul care oscosese din ap` \i bântuia \n continuare mintea \ntr-un moddin ce \n ce mai tulbur`tor.

F`cu un efort de voin]` [i reu[i totu[i s`-[i alunge dinminte tot ce nu era legat de munca ei de cercetare. |ndefinitiv, succesul ei de la facultate [i notele bune de laexamene erau datorate disciplinei pe care [i-o impuseseatunci când se punea serios pe treab`.

Lia nici nu sim]i când trecuse timpul. B`nui c` se f`cusedeja târziu atunci când aerul care intra prin u[ile din sticl`deveni ceva mai rece. Lia se \nfior`. Briza u[oar` venea

42 BACCA SLIPPER

dinspre mun]ii \nc` acoperi]i cu z`pad`. La \n`l]imea aceea,chiar [i la mijlocul lui august, serile erau destul de reci.

Dup` ce \[i adun` hârtiile, Lia se ridic` de pe scaun,\nchise u[ile dinspre teras` [i se duse \n dormitor s` seschimbe. |[i d`du jos [ortul [i tricoul pe care [i le pusesecând venise de la spital, [i \mbr`c` un fel de salopet` dincatifea ro[ie care o acoperea de la gât pân` la glezne. Aceast`hain` de interior fusese o fantezie extravagant` pe care ocump`rase f`r` s` stea prea mult pe gânduri, dar nuregretase niciodat` c` o f`cuse.

Se sim]ea extraordinar \n ea!Aprinse cu un chibrit focul din [emineul din camera de

zi, mânc` o farfurie plin` de sup` [i se a[ez` turce[te \n fa]afocului. De ce se sim]ea dintr-o dat` atât de trist`? Nu maiera \n stare s` se concentreze ca mai \nainte [i de aceea fix`f`r` s` vad` paginile unei c`r]i deschise \n fa]a ei. Siluetaunui b`rbat care alerga pe plaj` lua locul ca prin farmecliterelor tip`rite.

Deodat`, tres`ri. Cineva suna la u[`. Era pu]in probabilca prietena ei, Carrie, s-o viziteze la o asemenea or`. Lia nucuno[tea pe nimeni prin vecini care s` vin` la ea f`r` s`-itelefoneze \n prealabil. Curioas`, dar prudent`, se uit` prinvizorul u[ii. |[i ]inu respira]ia [i se str`dui s` r`mân` calm`\n timp ce ap`sa pe clan]`. Descoperind cu u[urare c` eratovar`[ul ei de diminea]`, nici m`car nu-l mai \ntreb` cec`uta acolo.

PARIU PE IUBIRE 43

– Am avut drum prin apropiere... spuse el când \ideschise u[a.

Apoi se opri [i se uit` la Lia cu un zâmbet irezistibil pebuze. Tân`ra a[tept` s` vad` ce mai urmeaz`, cu inimab`tându-i mai repede.

– De fapt, nu e foarte adev`rat ce am spus mai \nainte, \im`rturisi el u[or ru[inat. M` aflam la câ]iva kilometri de aici,pe malul de vest al lacului. I-am dat ocol ca s` vin la tine [is` v`d dac` te sim]i bine.

– Mul]umesc, totul e \n ordine. Nu trebuia s` tederanjezi.

– Ba da! Atunci când salvezi via]a cuiva, e[ti obligat s`-lsupraveghezi [i dup` aceea.

Lia fu pe punctul de a-i spune c` el \nsu[i fusese acelacare o adusese \ntr-o asemenea situa]ie, dar se ab]inu.Totu[i, când \[i aminti acele clipe de co[mar, fu str`b`tut`de un fior.

– Vezi, ]i-am spus eu! exclam` el observând c` tân`ratremura. |]i este [i acum frig. Ai ceva \mpotriv` s` continu`mdiscu]ia \n`untru?

Lia ezit`, apoi spuse pe un ton ironic:– Dar nici nu ne-am prezentat!Se \nveselise dintr-o dat`, probabil datorit` faptului c` el

\i propusese s` mai r`mân` câteva minute cu ea.– Eu [tiu c` te nume[ti Lia Andrews, \i r`spunse el,

confirmând astfel c` fusese foarte atent atunci când \[i

44 BACCA SLIPPER

spusese numele la spital. Lia Andrews, repet` el. Mi s-a\ntip`rit pentru totdeauna \n minte.

– Dac` dore[ti totu[i s` intri, va trebui s`-mi spui cum techeam`.

El se supuse, cu un zâmbet [iret pe buze.– Fred Tancer. Locuiesc la sud de San Francisco. Acum

\ns` stau la Goldorado [i \n seara asta am luat masa de sear`la unul din membrii familiei mele care are o cas` de vacan]`\ntre Meeks Bay [i Homewood. Pot s`-]i ar`t c`r]ile mele decredit [i s`-]i ofer toate informa]iile pe care le dore[ti, chiar[i carnetul e s`n`tate. {i acum... pot s` intru?

– Fred Tancer... repet` ea c`zut` pe gânduri.– Da, acesta este numele meu real, insist` el amuzat.Lia sim]i c` i se \mbujoreaz` obrajii [i se gr`bi s` adopte

un ton neutru pentru a-l invita \n`untru.– Cred c` nu exist` nici un motiv s` nu vii \n cas` [i s` te

\nc`lze[ti pu]in, spuse ea ar`tând spre camera de zi [i[emineul aprins.

Lia era u[or nervoas`, pentru c` se g`sea atât de aproapede el. Era impresionat` [i de \n`l]imea lui. {i ea era \nalt`,dar abia dac` \i ajungea pân` la b`rbie. Trebuia s` ridicecapul ca s` se uite \n ochii acelui b`rbat. Ceilal]i b`rba]i eraude \n`l]imea ei sau ceva mai scunzi. Deoarece el nu-[iascundea admira]ia fa]` de ea, tân`ra se \nro[i din nou lafa]`.

– Chestia asta... uniforma asta de pe tine...

PARIU PE IUBIRE 45

Se opri, c`utând evident numele hainei de interior pecare o purta Lia.

– B`nuiesc c` te referi la salopeta de cas`...– Exact! spuse el \ncântat, [i când zâmbi \i ap`rur`

gropi]ele \n obraji. |mi place foarte mult. O folose[ti când teculci?

– Bine\n]eles c` nu! exclam` Lia, devenind imediat maiatent`.

– Atunci, f` bine [i du-te s` te schimbi. Pune-]i o pijamasau o c`ma[` de noapte.

– Dar [tiu c`-]i place s` fii foarte direct!Era atâta candoare \n ochii lui verzi, \ncât Lia se \ngrijor`

[i mai tare.– Direct, ai spus? S-ar putea, dar dac` am f`cut atâta ocol,

ar trebui s`-]i imaginezi c` am un motiv temeinic.– De ce ai venit?– Din cauza prescrip]iei medicale.– Ce prescrip]ie?– L-ai auzit pe doctorul acela de treab` la fel ca [i mine.

}i-a recomandat s` te culci devreme [i m-a \ns`rcinat s` amgrij` s`-i respec]i indica]iile.

De data asta nu-[i mai ascundea neastâmp`rul \n spatelem`[tii lui nevinovate.

– Oh... am \n]eles...! Noapte bun`, domnule Tancer!spuse Lia. E foarte clar ce inten]ii ai.

Fred redeveni dintr-o dat` serios.

46 BACCA SLIPPER

– |]i jur c` atunci când am sunat la u[a ta nu aveam altmotiv decât acela de a afla cum mai stai cu s`n`tatea, spuseel cu o sinceritate care o convinse pe Lia c` era de bun`-credin]`. |n diminea]a asta era gata s` te \neci dincauza mea. Doar nu-]i \nchipui c` vreau s`-mi agravezsitua]ia \ncercând s` te seduc \n seara asta? Voiam numai s`m` asigur c` te sim]i bine dup` modul urât \n care m-ampurtat cu tine. |n plus, am b`nuit c` lupta ta acvatic`\mpotriva unui descreierat ]i-a pus serios nervii la \ncercare.De aceea, \n afar` de compania cuiva, sunt convins c` ainevoie de o b`utur` cald` care s` te ajute s` adormi. Amadus cele necesare pentru a o preg`ti. Iart`-m` dac` bunelemele inten]ii au fost interpretate gre[it.

– S` te iert? Cred c` eu \]i datorez scuze, pretext` Lia. Deobicei sunt mai pu]in suspicioas`... Dar... b`utura ar fibinevenit`! Preg`te[te-o, o vom bea la gura sobei.

Lia se uit` la el \n timp ce turna rom \n pahare. Aveami[c`ri gra]ioase [i elegante.

Dup` câteva minute se a[ezar` \n fa]a [emineului, st`tur`la taifas [i râser`, f`r` a exista vreo inten]ie din parteavreunuia din ei de a se provoca sau de a se confensa unulaltuia. Ea \[i terminase b`utura fierbinte [i tare [i acum otoropeal` pl`cut` \i pusese plumb \n gene. C`ldura dincamer` [i prezen]a lui Fred Tancer contribuiau la senza]iade bine care pusese st`pânire pe tot trupul ei. Când el seridic` \n picioare, Lia se emo]ion` din nou.

PARIU PE IUBIRE 47

Cum se vor desp`r]i de data asta?|n momentul \n care d`du s` se ridice, el z`ri cartea pe

care Lia o l`sase deschis` pe mas`. El o lu`, se uit` lacopert`, dup` care o r`sfoi rapid.

– Hmm... E un tratat despre jocurile de noroc. Nu [tiamc` func]ia te oblig` s` rezolvi [i teme pentru acas`.

– Nu e vorba despre teme. Am... ``... vreau s` [tiu maimulte despre oamenii care... pentru care jocul e o pl`cere.

B`utura fusese destul de tare, [i Lia cam avea de suferitde pe urma ei.

– Din lucrarea asta nu vei \nv`]a nimic. Nu se refer` decâtla juc`torii \mp`timi]i, cei care nu se amuz`, dar eu [tiu cums` se vindece.

– Mie \mi place cartea, spuse Lia, care nu dorea s`discute prea multe despre acest subiect. De fapt, sunt doardou` categorii... cei \nr`i]i [i amatorii de distrac]ie.

– Tare mi-e team` c` te \n[eli, Lia. Exist` atâtea feluri dejuc`tori. Lucrezi \n bran[a asta de mult timp?

Liei i se p`ru c` tân`rul f`cuse mai degrab` o constataredecât formulase o \ntrebare.

– De vreo trei luni.– A[a se explic` totul. Mai ai \nc` multe de \nv`]at.Fred puse cartea la loc, se ridic` \n picioare [i se uit` la

Lia care st`tea tot ghemuit` pe perne. La urma urmei, dinmi[carea aceea chipul lui bronzat, cu pome]i \nal]i, p`reauturna]i \n bronz. Ce zâmbet ciudat \i ap`ruse pe buze! Lia nu

48 BACCA SLIPPER

mai putea s`-[i dezlipeasc` ochii de pe tr`s`turile lui, de laochii lui care o atr`geau \n mod irezistibil. F`r` s`-[i deaseama, \[i \ntinse picioarele, preg`tindu-se s` se ridice.

– Mos Cr`ciun \n plin august... [opti Fred.Dat fiind c` Lia r`mase mut` de uimire, el continu`:– Stând \n fotoliul `sta verde, \mbr`cat` \n salopet` ro[ie,

pari desprins` dintr-o felicitare de Cr`ciun.Apoi \ntinse mâinile [i o ajut` s` se ridice din fotoliu.

Când ajunse \n bra]ele lui, Lia \i auzi b`t`ile inimii [i observ`emo]ionat` c` [i a ei avea acela[i ritm. Când ridic` ochiispre el, Fred \i s`rut` pleoapele [i nu gura, a[a cum sea[teptase. Apoi se dep`rt` de ea, care se cl`tina u[or pepicioare. Oare din cauza dezam`girii sau a alcoolului b`ut ise \nmuiaser` picioarele? Fred o ]inu cu o mân` ferm`.

– Acum voi pleca, a[a cum am promis, Lia, dar Dumnezeumi-e martor c` trebuie s` fac un mare efort de voin]` ca s` tep`r`sesc!

Ar fi trebuit s`-l \ncurajeze? |i pl`cea de el, dar asta nu erasuficient. De[i b`use destul de mult, era \nc` suficient delucid` ca s` mearg` prea departe cu acest individ. |ndefinitiv, ce [tia despre el? Numele, de unde venea [i undelocuia \n acel moment. Era foarte pu]in [i Lia nu era genulcare s` se \ncurce cu oameni \ntâlni]i \ntâmpl`tor, oricât desimpatici i s-ar fi p`rut.

Totu[i, de data asta, era ciudat de atras` de el, dar oareFred era cel care o ispitea, sau mai degrab` perspectivele

PARIU PE IUBIRE 49

care i se deschideau prin el? Perspective atât de fascinante!N-ar fi fost \n stare s` spun` care ar fi acelea, dar nu voia s`ri[te s` le vad` disp`rând. Instinctul \i spunea c` sufletul einu se va mai vindeca \n veci dac`, pentru un minut depasiune dezl`n]uit`, ar fi pierdut acea speran]` \nc`nedefinit` dar foarte intens`.

Se \ntoarse cu spatele la el [i se duse la u[` f`r` s` maispun` nimic. |nainte s` ias` din cas`, Fred Tancer o s`rut`u[or pe buze, dup` care disp`ru \n \ntuneric...

50 BACCA SLIPPER

Capitolul 3

Ca majoritatea marilor cazinouri din Nevada,"Goldorado" organiza cursuri de preg`tire pentru angaja]iide la mesele de joc. Lia urm` unul din ele [i \nv`]`, printrealtele, s` bat` c`r]ile [i s` le \mpart` conform unor tehniciprofesioniste.

La mai pu]in de o s`pt`mân` de la angajare, Lia observ`c` punctualitatea era o regul` foarte sever`. To]i membriiunei echipe trebuia s`-[i ocupe locurile \n acela[i moment,ca s` evite orice decalaj \n derularea opera]iunilor. |n plus,cea mai mic` \ntârziere, dac` se repeta, putea s`-l costeslujba pe vinovat. Lia trebuia neap`rat s` [i-o p`streze,pentru a-[i duce la bun sfâr[it cercet`rile.

Ca s` fie mai sigur`, atunci când se duse la serviciu adoua zi dup` ce fusese gata s` se \nece, sosi mai devreme

decât de obicei. |[i l`s` ma[ina \n parcarea rezervat`personalului [i se gr`bi spre intrarea principal`. Imenseleu[i din sticl` se deschiser` automat când se apropia de ele [iLia intr` \n holul uria[.

– Iar ai \ntârziat! \i spuse Reilly, [eful crupierilor.Aceast` observa]ie era gluma lui preferat` de la venirea

Liei. Era modul lui de a sublinia c` era \ntotdeauna primadin echip` care punea piciorul \n cazinou.

Lia \i zâmbi politicos [i arunc` o privire spre ceas. F`cândo figur` nedumerit`, v`zu c` de data asta era foarte devreme.

– Azi m-am \ntrecut pe mine \ns`mi... \i spuse ea luiReilly u[or enervat`.

Se hot`r\ s` cumpere un ziar, cu ajutorul c`ruia s`-[i maiomoare timpul pân` s` se duc` la camera de pontaj.

Lia travers` holul de la recep]ie, trecu prin fa]a[emineului monumental din piatr` pe vatra c`ruia ardeauni[te bu[teni artificiali, [i se \ndrept` spre zona magazinelor.Complexul hotelier era uria[, \[i spuse ea uitându-se la[irurile de lifturi care duceau la cele cinci sute de camererepartizate pe [aptesprezece etaje. Zona magazinelor [i salade jocuri video, se g`seau sub ni[te arcade care uneaucl`direa principal` a hotelului [i cazinoului cu o anex` deopt etaje care punea la dispozi]ia celor interesa]i vreo sut`de saloane luxoase cu vedere spre lac, destinate seminariilorsau banchetelor. Lia cump`r` de la libr`rie un ziar din SanFrancisco [i când casiera \i d`du restul, observ` din nou c`

52 BACCA SLIPPER

aici era greu s` ob]ii altceva decât monede foarte grele.Automatele pentru jocuri nu acceptau bancnotele. Metalulera rege aici.

Ca de fiecare dat` când o vedea, arena jocurilor de noroco f`cea s` scoat` o exclama]ie de surpriz`. Avea un decorfoarte bizar. Fascinat`, dar [i amuzat`, Lia r`mase nemi[cat`sub imensa bolt` din fier forjat de la intrare pentru a admiraluxul extravagant etalat \n fa]a ei, \n cea mai pur` tradi]ie alocalurilor de pl`cere de pe vremea goanei dup` aur.

La intrare, podeaua era complet acoperit` cu o mochet`groas` de culoare ro[ie, \mpodobit` cu un model care\nf`]i[a ni[te enorme monede din aur. Lustre care str`luceauca ni[te diamante umpleau permanent spa]iul de lumin`.Trei fântâni luminoase r`spândeau mii de pic`turi \n aer,reflectând culorile prismei, \n timp ce nenum`ratele perlede ap`, agitându-se \ntr-un ritm nebunesc, lansau spretavane o serie de curcubee superbe.

Nu exista nici o fereastr` \n pere]i [i nici un ceas nu-[ig`sise locul \n acest spa]iu, \ncât clien]ii s` nu vad` cumtrece timpul [i s` nu fie tenta]i s` plece.

O \ntreag` zon` era rezervat` [irurilor de aparate pentrumonede. Spa]iul dintre ele era extrem de \ngust [i juc`toriicare se \nghesuiau \n locul acela abia puteau s` se mi[te.

|ntr-o parte, \ntr-un spa]iu mai aerisit, clien]ii puteau s`se distreze la rulet` [i la jocul de zaruri. {efii crupierilor,fiecare din ei r`spunzând de mai multe mese, f`ceau

PARIU PE IUBIRE 53

onorurile precum mae[trii de ceremonie [i supravegheau\ndeaproape juc`torii [i personalul cu scopul de a-idescoperi pe tri[ori.

Era \nc` devreme, dar cu toate astea, primii vizitatori deweekend se plimbau deja prin aren`. Din autocarele venitedin golful San Francisco [i de prin v`ile Sacramento [i SanJoaquin se rev`rsau turi[ti g`l`gio[i care n`v`leau \ninteriorul cazinoului \n care petreceau dou` zile. Doar \ndou` ore, s`lile se transformau \n ni[te uria[e furnicare.

Lia \l recunoscu de la distan]` pe Ed Shields [i \[i amintiimediat discu]ia cu Carrie. Se uit` cu aten]ie la el. Aveapielea g`lbejit`, buzele sub]iri [i \n general nu avea un aerprea simpatic. Rostea cu mai mult` u[urin]` replicir`uvoitoare decât politicoase. Lia \l credea \n stare, a[a cumzicea Carrie, s` urzeasc` un complot \n care Rick s` joacerolul victimei inocente. Totu[i, bunul-sim] \i spunea c` nuera posibil a[a ceva, din cauza circuitului \nchis deteleviziune.

Nici Ed Shields, nici altcineva nu putea s` scape de acelochi fixat permanent asupra zonelor \n care se juca. Era maiprobabil ca Rick s` fi fost prins \n flagrant pentru gre[eli \ngestiune.

Shields [i Lia se salutar` scurt cu un gest din cap [i Lia \[icontinu` plimbarea printre [irurile de aparate de joc. Avea\nc` \n mân` monedele primite ca rest, când se apropiehot`rât` de un automat care-i pl`cea.

54 BACCA SLIPPER

Considerând c` nu va putea s` aprofundeze niciodat`cuno[tin]ele despre jocurile de noroc f`r` s` treac` [i eaprin experien]a juc`torilor, Lia \[i luase obiceiul s` seantreneze cu m`run]i[ul pe care \l avea \n buzunar defiecare dat` când venea la serviciu. Mesele de joc i se p`reauprea costisitoare. |n câteva minute putea s` piard` banii carei-ar fi ajuns s` tr`iasc` vreme de o lun`. Pe când la jocurilecu monede câ[tiga pu]in, \n acela[i interval de timp, dar [ipierdea pu]in. Totu[i, dup` dou` luni, nu ajunsese s`\n]eleag` \nc` ce anume \i \mpingea pe oameni s` fac` sutede kilometri ca s`-[i \ncerce norocul, riscând s` se ruineze.

Liei i se p`rea la fel de enervant` [i abordarea zeilorloteriei, dar nu renun]a la ritual, imaginându-[i c`, \ntr-o zi,\i vor fi r`spl`tite eforturile sub forma unei revela]ii capitale:motivele pentru care semenii ei jucau jocuri de noroc.

Puse ochii pe un aparat care se p`rea c` tripleaz`câ[tigurile. Vâr\ o moned` \n orificiu [i ezit` pu]in \nainte s`trag` la manet`. Dac` mai punea dou` monede, ar câ[tiga depeste trei ori miza simpl`, dar [i-ar folosi toate [ansele osingur` dat`.

Ridic` din umeri [i se hot`r\ s` le trimit` [i pe celelaltedou` dup` prima. Pe panou ap`rur` diferite semnaleluminoase [i câteva cuvinte de \ncurajare. Atunci când ap`s`pe manet`, se auzi un clopo]el, apoi un uruit, urmat curândde un clinchet vesel de metal care cade. Uluit`, Lia v`zu unval de monede rostogolindu-se \n loca[ul special prev`zut

PARIU PE IUBIRE 55

pentru asemenea situa]ii. Se va mai opri vreodat`? se \ntreb`ea \n timp ce se sim]i cuprins` de o agita]ie ciudat`. Cândridic` privirea spre panoul luminos, nu-i veni s`-[i cread`ochilor. Câ[tigase [aptezeci [i cinci de dolari! Niciodat` numai v`zuse a[a un morman de monede de dou`zeci [i cincide cen]i! |n total, de când \ncepuse s` joace, nu pierdusemai mult de zece sau cincisprezece dolari. |ncepu s` râd`când constat` c` nu numai c`-i recuperase, dar avusese [i unprofit. Niciodat` vreo sum` de bani, nici m`car primulsalariu, nu-i produsese o asemenea bucurie.

|n timp ce ma[in`ria scuipa ultimii cen]i, Lia auzi o voceamuzat` \n spatele ei:

– Ia te uit`! Domni[oara din lac, care \mbin` meseria cupl`cerea.

Lia se \ntoarse surprins` [i se trezi nas \n nas cu FredTancer.

– Ah, tu e[ti? exclam` ea f`r` s`-[i ascund` bucuria. Iauite ce am câ[tigat! Azi e ziua mea norocoas`!

– A[a e. Joci des la aparatele astea?– Poftim?I se p`ru c` vede o u[oar` cruzime \n ochii lui, dar era

atât de fericit`, \ncât nu-i d`du aten]ie.– Nu m` a[teptam s` te \ntâlnesc la cazinou, observ` ea.

N-ai venit la Tahoe pentru un seminar?– Te deranjeaz` c` m` g`se[ti aici?– Da de unde, sunt \ncântat`!

56 BACCA SLIPPER

Numai c`, nu [tiu de ce, prezen]a ta aici m` mir`.

– De ce? Un stabiliment de genul `sta valoreaz` milioane

de dolari [i nu marinarii [i cei care stau cu burta la soare \l

]in pe linia de plutire.

– Te afli aici ca s` joci?

|n mod ciudat, se sim]ea dezam`git`.

– Da, voi profita de [ederea aici ca s` m` apuc de jocuri

de noroc, \i r`spunse el evaziv.

Poate chiar \]i voi cere câteva lec]ii. Norocul \]i surâde

mereu a[a cum s-a \ntâmplat azi?

Uitându-se la gr`mada de monede adunat` \n suportul

din fa]a ei, Lia \[i \n`bu[i din nou râsul [i se umfl` \n pene.

– M` men]in la un nivel acceptabil.

– Te exprimi ca un juc`tor autentic!

– Ah, eu nu...

– Nu joci? i-o retez` el cu un aer ne\ncrez`tor. To]i spun

la fel! Am cunoscut mul]i juc`tori, dar nici unul n-a vrut s`

recunoasc`.

Se sim]i u[or jignit`, dar nu f`cu nici un efort ca s`-i

atrag` aten]ia c` se \n[ela \n privin]a ei. O alt` dezmin]ire

din partea ei nu i-ar fi folosit la nimic, ba dimpotriv`, n-ar fi

f`cut s` confirme \n mintea lui Fred p`rerea pe care o avea

deja despre ea. De altfel, poate c`-i va fi de ajutor \n

cercet`rile ei, deoarece p`rea a avea cuno[tin]e solide \n

domeniu.

PARIU PE IUBIRE 57

– Vorbe[ti despre jocurile de noroc ca un om foarteavizat, observ` ea \nainte s`-l \ntrebe pe un ton absolutnevinovat: vei r`mâne mult timp aici?

El nu-i r`spunse imediat, ca [i cum s-ar fi gândit cereplic` s`-i dea. Privirea lui, care cu câteva minute mai\nainte c`p`tase accente mai aspre, redeveni blând` [i Fred\i spuse zâmbindu-i vesel:

– Suficient de mult ca s` te invit s` bem o cafea.{i-i f`cu semn spre Golden Urn, un salon de ceai din

galeria comercial` aflat` la câ]iva metri de ei. Lia se uit` laceas [i constat` c` trebuie s` se prezinte la apel, care avealoc la primul etaj, peste câteva minute.

– |mi pare r`u, nu pot. Oricum, \]i mul]umesc. Trebuie s` intru de serviciu, \i

explic` ea cu o not` de regret. Mi-ar fi pl`cut s` mai st`m devorb`. R`mâne pe alt` dat`.

Când ea d`du s` plece, Fred o prinse de bra].– O clip`... Nu-]i iei premiul din aparat?Lia se fâstâci [i se \nro[i la fa]`. Era ceva neobi[nuit la ea.

Oare o tulburase \n a[a fel \ncât uitase de câ[tigul pentrucare se bucurase atât de mult ceva mai devreme? Subprivirea amuzat` a lui Fred, se uit` la gr`mada de monede[i exclam`:

– Mam` Doamne! Nu-mi vor \nc`pea to]i \n geant`!– Stai pu]in...

58 BACCA SLIPPER

Fred se \ndrept` spre un aparat de schimbat bancnote \nmonede [i-i aduse un fel de cornet uria[ din carton \n carer`sturn` banii câ[tiga]i de Lia.

– Ce s` fac cu `[tia? exclam` ea când el i-l \ntinse.– De obicei, oamenii joac` din nou cu ei.– Dar eu intru imediat \n serviciu. N-ai nici o idee? Nu

pot s`-i ]in toat` ziua...!– Du-te [i schimb`-le \n bancnote.– Pân` num`r` ei monedele, risc s` \ntârzii la serviciu.– Atunci, am s-o fac eu. Evident, dac` ai \ncredere \n

mine... Ce de b`net!– E foarte bine a[a! exclam` ea cu entuziasm, punându-i

cutia grea \n bra]e cu o u[urare evident`.– Ne \ntâlnim \n hol dup` ce ie[i din serviciu, sau mai

bine ar fi s` trec pe la tine s` te iau [i s` mergem s`s`rb`torim evenimentul la un local.

– Ar cam fi rândul meu s` te invit.– Sper c` nu faci parte din categoria aceea de femei care

au preten]ii s` \mpart` nota de plat` pân` la ultimul cent!– Nu, nici chiar a[a, \l asigur` ea zâmbind. Numai c` nu

vreau s` profit de situa]ie sub pretextul c` sunt femeie, a[acum nu-mi place nici s` se profite de mine. De exemplu, \ncazul de fa]`, tu vei face toat` treaba [i eu voi veni [i voi luatotul de-a gata. Mi se pare incorect.

Fred \i arunc` o privire [ireat`:– Nu fi atât de sigur`, frumoas` domni[oar`! Cine [tie?...

PARIU PE IUBIRE 59

Poate c` voi dori s` ob]in un comision. R`mâne de v`zut.– Un comision? repet` ea cu acreal` \n glas, f`cându-se c`

nu \n]elege apropoul lui. Dup` ce era gata s` m` \neci? Defapt, \mi e[ti de dou` ori dator! A[a c` po]i s` \ncasezicâ[tigul meu [i s`-mi oferi o mas`! Am meritat-o din plin...Dar acum trebuie s` plec, \ncheie ea.

Dup` ce f`cu numai câ]iva pa[i, \ncepu s`-[i pun`\ntreb`ri. N-ar fi trebuit s` p`streze doi-trei dolari \nmonede de dou`zeci [i cinci de cen]i \n loc s`-i schimbe peto]i? Ar fi putut s` pun` deoparte cinci sau zece, sau chiarcincisprezece dolari, ca s` aib` cu ce juca mâine. Aparatulacela i se p`ruse extrem de interesant.

Cu atât mai mult cu cât potul cel mare era de o mie cincisute de dolari. A[a c`, vârând \n orificiu câte trei monede,cum f`cuse ast`zi...

Se gândi s` se \ntoarc` [i s`-l roage pe Fred s` nuschimbe totul \n bancnote, dar \[i aminti deodat` de unstudiu efectuat asupra juc`torilor de noroc. Fusese doveditc` ace[tia deveneau uneori juc`tori \mp`timi]i dup` cecâ[tigau o sum` mare de bani sau dup` ce avuseser` operioad` mai \ndelungat` de câ[tiguri repetate. P`rea s` sedeclan[eze un anumit mecanism la anumite persoane caurmare a bucuriei provocate de succes, un mecanism carepunea \n mi[care un proces de aparent` cre[tere a for]ei [iautorit`]ii sale care sc`pa controlului bunului-sim] [i care-iprovoca individului, chiar [i atunci când pierdea, dorin]a de

60 BACCA SLIPPER

a continua [i de a crede c`, jucând mai departe, pân` laurm` va câ[tiga.

Profund tulburat`, Lia nu mai f`cu drumul \napoi. Numai insist` nici asupra vulnerabilit`]ii recent descoperite. Dealtfel, se va l`sa repede de jocurile de noroc, era mai dotat`la capitolul "jocurile gândirii".

|n orice caz, sub aspectul cercet`rii, \nc` nu g`siser`spuns la \ntrebarea ei. De ce perseverase? Nu se refereauneori la juc`torii \mp`timi]i, ci la ceilal]i, care constituiaumajoritatea clientelei cazinourilor, \n general oameni serio[i[i cu mintea la cap. Pentru ace[tia, jocul pe bani nu eradecât o distrac]ie pe care [i-o ofereau din când \n când. Peace[tia \i \ntâlnea Lia cel mai des. Observase c` intrau \ncazinou cu o sum` fix`. Dup` ce pierdeau to]i banii, plecauacas`.

Spre deosebire de juc`torii f`r` leac, ace[tia \[i p`strauautocontrolul. {tiau \nc` de la sosirea acolo c` vor pierde \nmod inevitabil. Pân` la urm`, erau mai pu]in interesa]i decâ[tiguri sau de pierderi. Cel mai important pentru ei era s`se amuze cât mai mult posibil cu suma care [i-o fixaser` \nacest sens.

|[i aminti ce-i r`spunsese unui supraveghetor o femeiecare câ[tigase potul cel mare de o sut` de dolari. Cândindividul o \ntrebase din pur` curiozitate ce avea de gând s`fac` cu banii, ea \i r`spunsese:

– Ei bine, \i voi juca din nou.

PARIU PE IUBIRE 61

Am cheltuit to]i banii pe care \i rezervasem pentru joc.Dac` n-a[ fi câ[tigat acum, la sfâr[it, a[ fi plecat. A[a c`,\nainte s` m` \ntorc acas`, voi miza totul din nou. Aparateleastea sunt ni[te adev`ra]i mon[tri devoratori de bani,ad`ugase ea izbucnind \n râs.

Lia \ncepuse s`-i cunoasc` pe ace[ti juc`tori carefrecventau sta]iunea, nu numai pentru jocurile pe bani, dar[i pentru a se bucura de pl`cerea z`pezii iarna [i aplimb`rilor pe lac vara.

Luau masa \n restaurante de lux [i asistau la spectacolelede calitate oferite de cazinouri.

Pe când se afla la jum`tatea sc`rii, Lia se \ntoarse [i z`risilueta \nalt` a lui Fred Tancer care plecase nep`s`tor cucutia plin` de monede \n bra]e. Abia f`cuser` cuno[tin]` \nurm` cu o zi [i era convins` c` nu-l va mai vedea niciodat`,dar apoi, \n acea sear`, venise s`-i fac` o vizit`. Acum se afladoar la câ]iva metri de ea, [i mai târziu se vor \ntâlni din noupentru masa de sear`.

Nu reu[ea s`-[i mai dezlipeasc` privirea de pe trupul luide sportiv, ale c`rui propor]ii armonioase o impresionaser`atât de mult pe plaj`. |i reveni \n minte ciudata lor \ntâlnire[i pentru prima oar` observ` situa]ia comic` \n care seg`seau. Fuseser` adu[i fa]` \n fa]` de ni[te scufund`ritragicomice, care creaser` \ntre ei ni[te leg`turi care nu lemai permiteau de acum \ncolo s` se poarte ca ni[te str`iniunul fa]` de cel`lalt.

62 BACCA SLIPPER

Cum s` uite figura lui \ncruntat` aplecat` deasupra eicând \[i pierduse cuno[tin]a pe pontonul de lemn? Cum s`nu tresar` când \[i amintea gura lui senzual` care seapropiase atât de mult de a ei? {i de ochii lui asem`n`tori cudou` lacuri limpezi... Cu cât` \ngrijorare o priveau! Lagândul acesta, fu str`b`tut` de un fior din cre[tet pân`-nt`lpi.

Apoi, Lia \[i reveni [i \ncepu s` urce din nou scara cu unpas hot`rât. Ce [tia despre el? se cert` ea \nc` o dat`. Defapt, pu]ine lucruri: se numea Fred Tancer, era din SanFrancisco [i st`tea la ni[te rude. |n plus, se afla aici ca s`joace jocuri de noroc...

***

Fred se opri \ntre [irurile de aparate [i o urm`ri pe Lia cuprivirea.

La un moment dat, tân`ra p`ru s` ezite [i chiar avuimpresia c` vrea s` se \ntoarc` din drum. Se a[tepta s`-i vad`din nou de aproape fa]a frumoas` cu pielea rozalie. Dar nu,se gr`bi s` ajung` la scar`.

Era o tân`r` extrem de tulbur`toare [i cu propor]iiaproape perfecte! Pantalonii negri [i bluza decoltat` dinm`tase alb` ai uniformei \i puneau \n valoare [oldurile u[or

PARIU PE IUBIRE 63

rotunjite [i mijlocul sub]ire, pe care ar fi putut s`-l cuprind`doar cu dou` mâini.

|i pl`ceau ]inuta ei mândr`, conturul armonios alumerilor [i p`rul ondulat tuns scurt. |nf`]i[area eidemonstra c` era o femeie independent`, ceea ce-l \ncânta\n cel mai \nalt grad. |ns` \n ciuda acestei libert`]i evidentepe care o afi[a, Lia era o femeie \n adev`ratul sens alcuvântului, care pur [i simplu \l vr`jise.

|n timp ce ea urca treptele care duceau la primul etaj, el\[i aminti superbele rotunjimi ale sânilor ei pe care leobservase prin materialul sub]ire al costumului de baie. |[iaminti apoi cu tâmplele zvâcnind de emo]ia de dorin]` care-l cuprinsese când o v`zuse lâng` [emineu, \mbr`cat` \nsalopeta aceea ciudat` de cas`. Sim]ise atunci o dorin]`nebun` s` simt` trupul acela cald [i zvelt lipit de al lui.

– Aparatul acesta este liber, domnule?Trezindu-se brusc la realitate, Fred Tancer \[i cobor\

privirea indispus` asupra b`rbatului cu p`l`rie de texancare-i vorbise cu un aer ner`bd`tor [i care ad`ug` pe acela[iton:

– Dac` nu-l folosi]i, a[ vrea s`-l \ncerc [i eu. Am v`zut c`prietena dumneavoastr` a câ[tigat o mic` avere aici.

– V` rog, \i r`spunse Fred [i o lu` din loc.Apoi se duse la ghi[eul b`ncii, unde schimb` con]inutul

cutiei \n bancnote. Puse dolarii \ntr-un compartimentseparat al portofelului s`u [i se duse s` se a[eze la o m`su]`

64 BACCA SLIPPER

a cafenelei Golden Uru, unde comand` o cafea. |n timp ce osavura cu \nghi]ituri mici, \ncepu s` se gândeasc` din nou laLia Andrews.

|nc` de cum \i ap`ruse \n fa]a ochilor pe plaj`, \mbr`cat`\n costumul ei de baie verde care st`tea mulat pe ea ca un aldoilea strat de piele, fusese cucerit de gra]ia ei. |i admirasesuple]ea [i elegan]a gesturilor, mai ales atunci când seaplecase s` vad` cât de rece era apa. Apoi o revedea peponton, luându-[i elan \nainte de a se arunca \n ap` cugenunchii \ndoi]i, având siguran]a unei campioane. I sep`ru c` i se face brusc frig \n momentul \n care oacoperiser` apele lacului. De ce oare nu-[i v`zuse de drum,f`r` s` se mai uite \napoi? se \ntreb` el cu autoironie.

R`m`sese \ncremenit, de parc` ar fi fost hipnotizat. {ideodat`, \[i d`duse seama c` tân`ra se afla \n primejdie. Celpu]in a[a crezuse \n acel moment. Lui Fred nu-i pl`cea s` fiecomparat cu un Don Quijote al timpurilor moderne. Oareac]ionase prea \n prip`? Nu, era sigur de asta. Toateaparen]ele pledau \n favoarea lui. |not`toarea aceea urma s`se \nece. Dac` ar fi pus din nou \n aceea[i situa]ie, [tia foartebine c` ar s`ri iar`[i \n ajutorul ei, cu riscul de a p`rea unidiot.

Când o ridicase pe ponton, \i suflase aer pe gur` [i nu vauita niciodat` bucuria pe care o sim]ise când observase c`revenea la via]`. Pentru asta, fusese suficient s`-[i lipeasc` osingur` dat` gura lui de a ei. Bucuria \i fusese atât de mare,

PARIU PE IUBIRE 65

\ncât fusese cuprins de dorin]a de a o lua \n bra]e [i a ostrânge cu putere la pieptul lui.

Aceast` a doua salvare pe care o efectuase \n via]a lui erafoarte diferit` de prima, \[i spuse el zâmbind u[or ironic. Nuse gândise de mult` vreme la acel incident, dar deodat` ieri,\n timp ce se arunca \n ap` ca s` vin` \n ajutorul Liei, \irevenise \n minte acea amintire din tinere]ea lui.

Avea optsprezece ani [i era vara \n care fusese surprinsjucând black-jack la cazinou. Dat fiind c` nu era \nc` major,fusese alungat din sala de jocuri. Omul pe care-l salvase, nude la \nec, ci dintr-un incendiu, era un mic escroc pe care-lura. Nu-l iertase nici acum c` i-o luase pe Anitra. Cu toateastea, \l scosese dintr-o ma[in` aflat` \n fl`c`ri [i-lresuscitase f`cându-i respira]ie gur` la gur`, printre\njur`turi.

Fred \i era recunosc`tor adolescentului care fuseseodinioar` pentru faptul c` nu-l l`sase pe individul acelamâr[av s` aib` parte de o soart` nefast`. Dac` nu l-ar fisalvat, ar fi avut remu[c`ri toat` via]a. Chiar [i acum, umbraacestuia \i \ntuneca existen]a, la mult` vreme dup` ce ura [iceea ce a provocat-o c`zuser` \n uitare.

{i totu[i, \n timp ce transmitea r`suflarea lui aceluia carerisca s` moar` asfixiat, [tia foarte bine c`, dac` va tr`i, o vaduce pe Anitra departe de el [i pentru totdeauna. Ceea ce se[i \ntâmplase. Peste dou` zile plecaser` amândoi din ora[, [iFred nu-i mai v`zuse niciodat` pe nici unul din ei.

66 BACCA SLIPPER

Trecuse mult` vreme de când nu se mai gândise la Anitra,se mir` el. Pe când era tân`r [i lipsit de experien]`, ea \ibântuia zilele [i nop]ile mai ales dup` ce orgoliul r`nit \iprovocase o furie f`r` margini. Acum, dup` dou`zeci de anide la acele evenimente, se gândea la Anitra cu un amestec deafec]iune [i toleran]`.

Anitra fusese cea mai \n vârst` femeie cu care avusese de-a face \n via]a lui de b`rbat. Avea treizeci [i [ase de ani,adic` dublu decât el la vremea aceea. Cânta \ntr-un cabaretal unui cazinou din Las Vegas. Niciodat` Fred nu mai v`zuseo piele atât de alb`, ni[te sâni atât de plini [i un suflet maigeneros ca al ei.

Fred avea impresia c` femeia aceea nu-l p`r`sise pe totparcursul adolescen]ei lui, dar amintirile despre Anitradeveneau mai clare dup` paisprezece ani. |[i pierduse decurând mama [i sora lui mai mic`, Rozlyn, plecase s`locuiasc` la m`tu[a lui din partea mamei. Fred r`m`sese s`stea cu tat`l lui. Oficial, Lucky Tancer era reprezentantulunei firme de mobilier pentru restaurante [i baruri, dar era[i un juc`tor \mp`timit, de[i refuza s` recunoasc` acestlucru. Dup` moartea so]iei lui, \[i p`r`sise postul [i se ocupanumai cu jocul de c`r]i, dar se l`uda peste tot c` meseria luiera de fapt aceea de comis-voiajor. A umblat din cazinou \ncazinou pân` când a \nchis ochii, \n c`utarea norocului.A[adar, \ntâlnirea cu Anitra era inevitabil`, deoarece Fred [itat`l lui frecventau mereu localurile \n care cânta ea.

PARIU PE IUBIRE 67

Când Lucky câ[tiga mul]i bani, Fred era trimis \ntr-uncolegiu de vaz` din Arizona, iar \n vacan]e locuia \n ni[teadev`rate palate. St`teau \n apartamentele luxoase ale celormai mari hoteluri din Monte Carlo, Puerto Rico sauBahamas. Pentru o vreme, sta]iunile termale ale Fran]ei [iale altor ]`ri europene care aveau cazinouri nu mai erau niciun secret pentru ei, dar au avut [i perioade mai pu]in faste.Locuiau \ntr-o rulot` veche dintr-o parcare situat` laperiferia Las Vegasului. |n asemenea momente, Fred era\nscris la [coala cea mai apropiat`, la care putea ajungemergând pe jos.

Anitra se afla adesea cu ei, fie \n rulot`, fie \napartamentele princiare. |n primii ani nu-i d`duse nici oaten]ie, dar \ntr-o bun` zi, observ` c` \ncetase s`-l maitrateze ca pe un copil, ci ca pe un b`rbat. Se \ndr`gostiseatunci nebune[te de ea, a[a cum un adolescent care iube[tepentru prima oar` e \n stare s-o fac`. Ea i-a f`cut ini]ierea \nvia]a sexual`, \nv`]ându-l \ntre dou` lec]ii de erotism, cums` satisfac` o femeie, provocându-[i \n acela[i timp [i luipl`cere. Fred nu regret` niciodat` acest aspect al educa]ieilui, chiar [i dup` ce ea plecase, l`sându-l s` \nve]e singur c`necazurile din dragoste nu erau neap`rat ni[te maladiimortale.

Fixând cu privirea semnalele luminoase din bar, Fred \[ispuse c` experien]a lui cu Anitra fusese una dintre cele maifolositoare din primii lui ani de via]`, deoarece, \n rest,

68 BACCA SLIPPER

educa]ia lui l`sase cam mult de dorit. Tat`l lui nu [tiuse s`-l \nve]e decât ni[te combina]ii de cifre [i forma]iuni dec`r]i, ca [i un sistem destul de u[or care-i permitea s` joaceonorabil black-jack.

Dup` moartea tat`lui s`u, reu[ise s`-[i asigure astfelsubzisten]a, f`când \n acela[i timp studii universitare. Nop]i\ntregi petrecute la mesele de pocher jucând cu studen]iboga]i \l ajutaser` s`-[i pl`teasc` studiile. |n timpulvacan]elor, câ[tiga prin cazinouri bani suficien]i ca s`tr`iasc` tot anul. |n ziua \n care \[i ob]inuse diploma, stabilic` ura jocurile de noroc [i renun]` s` mai joace. Când intr`\n via]a activ`, se jur` s` nu mai pun` niciodat` piciorul \ntr-un cazinou [i cu atât mai pu]in s` se ating` de vreo cartede joc.

|n ceea ce o prive[te pe Anitra, ea avusese meritul c`-lf`cuse s` fie foarte atent atunci când era vorba despre femei.Aceast` \nv`]`tur` c`p`tat` \nc` de la o vârst` fraged`, \l\mpiedicase pân` \n prezent s` se implice \ntr-o rela]ie petermen lung. E adev`rat c` exista [i reversul medaliei. Fred[tia foarte bine c` din cauza rezervei lui fa]` de femei, riscas` treac` pe lâng` noroc, dac` va veni o zi \n care o va \ntâlnipe aceea femeie din pove[ti, fiin]a ideal` cu care oriceb`rbat ar dori s`-[i \mpart` existen]a.

Pe de alt` parte, [tia c` femeile care pot fi v`zute deobicei prin mediul jocurilor de noroc nu prea sunt dingenul acelora care s` le plac` serile lini[tite petrecute acas`,

PARIU PE IUBIRE 69

la gura sobei. Pe vremea lui Lucky, nici o femeie nu lucra lamesele de jocuri. Ele erau cânt`re]e, chelneri]e sau st`teaula ghi[eele de schimb. Acum, Fred \[i d`dea seama c` uneledin ele nu doreau decât s`-[i câ[tige astfel o pâine, daraltele, cele de genul Anitrei, preferau s` frecventeze juc`toricare mizau sume mari de bani, sau [i mai r`u, c`utau s` stea\n preajma unor derbedei care f`ceau parte din drojdiasociet`]ii [i care frecventau locurile de pierzanie pân` eraugoni]i de poli]ia din Nevada.

De cincisprezece ani nu mai pusese piciorul \n vreunlocal \n care se jucau jocuri de noroc. De[i [tia c` \n prezentcazinourile deveniser` institu]ii respectabile, nu puteatotu[i s` scape de o anumit` reticen]`. Probabil c` amintiriledin tinere]e \i r`m`seser` prea adânc intip`rite \n memorie.Era convins c` niciodat` sora lui, Rozlyn, n-ar lucra \ntr-unasemenea loc.

Atunci de ce se g`sea aici Lia Andrews? |i veni \n minte oprejudecat`: ce c`uta aici o fat` atât de frumoas` [i educat`?

Deveni u[or furios. R`spunsul era simplu, cu atât maimult cu cât Lia \i m`rturisise cu gura ei c` se oprea la aparate\n fiecare diminea]`. Lia Andrews avea \n sânge patimajocurilor de noroc.

{i ce era cu asta? Ce importan]` avea? Dac` ai fost salvatde cineva de la \nec, nu e[ti obligat s` ai o rela]ie de lung`durat` cu acea persoan`. {i \n definitiv, ce avea cu ea? Pân`la apari]ia Liei \n via]a lui, Fred fusese un om foarte trist.

70 BACCA SLIPPER

Modul \n care \n]elesese ea s`-[i câ[tige existen]a, cum \[icheltuia banii [i cum \[i petrecea timpul liber nu-l priveauabsolut deloc.

Ei bine, treb