L'Empire mamelouk d'gypteJean-Paul RouxDirecteur de recherche honoraire au CNRS Ancien professeur titulaire de la section d'artislamique l'cole du Louvre

Les mamelouks, esclaves blancs venus des steppes turques, prirent la tte des armes des califesgyptiens avant de devenir, ds le XIIIesicle, des souverains pour qui le sabre tint lieu de droit.Ils firent du Caire la premire cit du monde musulman, comme en tmoignent aujourd'hui encoreplus de cent cinquante superbes difices. Jean-Paul Roux fait revivre ici pour nous l'pope de cesmamelouks, soldats, mercenaires et grands princes.

Les esclaves les plus chers du mondeLes Arabes, matres d'un empire s'tendant de l'Indus l'Espagne, avaient eu trs tt besoin desoldats: ils en avaient trouv autant qu'ils en voulaient chez les nomades turcs de l'Asie centraledont ils avaient stopp l'lan expansionniste. C'taient en fait des mercenaires, mais comme laplupart du temps ils taient achets enfants ou adolescents dans les tribus de la steppe, on lesnommait esclaves, mamelouks, plus exactement esclaves blancs par opposition auxSoudanais. Ds 674, on en recensait quelques milliers Bosra. Du VIIIe au IXesicle, leurnombre ne cesse de crotre et, avec lui, leur puissance: ils commandent les armes, gouvernentdes provinces et se permettent mme, en 861, de renverser un calife abbasside de Bagdad qui leurdplat pour en introniser un autre. Quelques annes aprs, l'un d'eux, Ibn Tulun (868-884),devient le vritable souverain indpendant de l'gypte.Rien ne change avec les sicles. Les Fatimides venus d'Ifriqiya la Tunisie qui ont occup lavalle du Nil et fond Le Caire, Al-Qahira, la Victorieuse, ont leurs mamelouks. Leurssuccesseurs, les Ayyubides, les hritiers du clbre gnral kurde Salah al-Din Yusuf, notreSaladin, en ont aussi; ils sont plus nombreux que jamais bien qu'ils cotent cher c'tait lesesclaves les plus chers du monde dit Ibn Hawqal et qu'il faut les renouveler sans cesse. Maisl'gypte, grce eux, a retrouv sa puissance dans un Proche-Orient dchir par les invasionsseldjoukides et les incursions franques des croisades. Les Europens l'ont bien compris quand ilspensent que c'est contre elle qu'ils doivent porter leurs coups.

Des souverains victorieux des MongolsSaint Louis, ayant dcid que la septime croisade aurait pour objectif la conqute de l'gypte,dbarque Damiette le 5juin1249. Il est vaincu et captur par les mamelouks de l'armeayyubide le 6avril1250. Gris par sa victoire, le mercenaire Ay Beg, le prince Lune, renverse sonsouverain et, le 2mai1250, se fait proclamer sa place, fondant la dynastie des Mamelouksbahrites, de bahr, le fleuve, car ses troupes sont cantonnes dans une le du Nil. Voulantlgitimer son accession au pouvoir, il a la mauvaise ide d'pouser la veuve de l'avant-derniersouverain, une matresse femme qui le fait assassiner en 1255. D'aucuns voient dans ce meurtre lamain d'un autre mamelouk turc, Kutuz, le Yack, qui, aprs un bref passage sur le trne du fils dela victime, est son vritable successeur.

Pendant que ces vnements ont lieu, les Mongols sont entrs Bagdad en 1258 et ont mis mortle calife abbasside; en 1259, ils ont occup la Syrie, depuis longtemps province gyptienne. Avecla complicit des Francs de Saint-Jean d'Acre, et profitant des chaleurs estivales qui ont oblig lesMongols ramener l'essentiel de leurs forces sur les hauts plateaux d'Iran en ne laissant en Syriequ'une faible force d'occupation, Kutuz marche contre celle-ci et l'anantit Ain Djalut le3septembre1260. L'affaire fait un bruit norme: c'est la premire fois que les Mongols sontvaincus depuis le jour que Gengis Khan les a lancs la conqute du monde. Cet exploit, venantdix ans aprs celui accompli contre le roi de France, porte au znith le nom des Mamelouks.Tandis que l'arme victorieuse retourne en gypte, Kutuz est assassin, le 23octobre1250, parl'un de ses adjoints, Bay Bars ou Babars, le prince Panthre ou plutt Once: il a rgnmoins d'un an!

Bay Bars, un prince aux nombreux succsBay Bars (1260-1277) est l'une des grandes figures du Moyen ge musulman et un vaste cyclepique populaire, le Roman de Babars, s'est constitu autour de lui. De toutes ses actionspolitiques, conomiques et militaires couronnes de succs, la plus importante est, en 1261,l'intronisation comme calife d'un transfuge de la famille abbasside chapp aux Mongols. Lecalifat, malgr ses checs et sa dchance, conserve un immense prestige et l'gypte en bnficie.C'est pour elle un troisime triomphe. Elle va en connatre un quatrime en canalisant l'essentieldu commerce avec l'Inde et la Chine d'une part, l'Europe de l'autre. Les circonstances lepermettent certes puisque l'Empire mongol ne va pas tarder se diviser en tats souvent rivaux,mais elle sait en profiter au mieux. L'gypte noue des relations avec la Horde d'Or, le khanatmongol de Russie qui lui fournit ses mamelouks et prend revers ses ennemis les Ilkhans ouMongols d'Iran, avec Byzance et le Saint Empire, surtout avec Venise dont la marine lui estindispensable en Mditerrane pour couler les marchandises; dans une lettre crite en 1288, elleadresse galement un pressant appel aux Indiens et aux Chinois pour qu'ils commercent avec eux.

Le droit du sabreLa seconde moiti du XIIIesicle exige de l'gypte un grand effort militaire. Aprs avoir assurses frontires en Nubie et en Libye, elle doit reconqurir la Syrie: Acre, la dernire basechrtienne, est prise en 1291, par Khalil, le fondateur du clbre khan Khalili duCaire. En 1299 et1303, elle doit aussi repousser les assauts mongols. Le XIVesicle, malgr la Grande Peste de1348, est une priode de paix et d'extraordinaire prosprit. Les Mamelouks, venus de tous leshorizons on verra mme leur tte un Allemand en 1296 , n'ont pas entre eux ce lien tribal qui,ailleurs, fait la cohsion des Turcs en terres d'islam, et ne peuvent tablir une vritable dynastie.Les violences qui ont marqu l'avnement des premiers souverains ne cessent gure et le sabretient lieu de droit. Cela n'empche pas le rgne de quelques grands princes, un Qalawun(1279-1290), un Nasir ibn Qalawun (1293-1340), avant une srie d'incapables. En 1382, unmamelouk circassien un Tcherkesse Barkuk (1382-1399), renverse les Bahrites et met leurplace les Bordjites les gens du fort de la citadelle, le bordj membres d'une vieille milicefonde par Qalawun, qui rgneront sans droit hrditaire, par le sabre encore, jusqu'en 1517. Ilsauront, eux aussi, de belles figures, un Faradj (1399-1412), un Al-Muayyed (1412-1422), un BarsBay (1422-1438), un Qat Bay (1468-1495).

Le Caire, premire cit du monde arabe, tmoigne du gnie mameloukLe changement de dynastie n'affecte pas la puissance gyptienne. L'Empire est stable. Il domine laSyrie, l'Arabie, toute la mer Rouge. Il continue drainer les richesses. Le Caire est une villenorme, d'un demi-million d'habitants au moins, la premire cit du monde musulman. Elleblouit les visiteurs. Le grand historien Ibn Khaldun qui la visite alors clame son enthousiasme:

Celui qui n'a pas vu LeCaire ne connat pas la grandeur de l'islamisme. C'est le trne de laroyaut, une ville embellie de chteaux et de palais, orne de couvents et de collges, claire parla lune et les toiles de l'rudition. Tout mane d'elle, tout vient elle. Si elle conserve quelquecent cinquante monuments, mosques, madrasa, couvents ou khanqah, mausoles tant bahritesque bordjites, mais presque rien des palais, il en est peu en province: quelques-uns au Fayum,quelques-uns Damas comme la madrasa Zahiriya de 1277, Alep avec la mosque Al-Utruchi,construite en 1403, le fort de Qat Bay Alexandrie Ce sont partout des difices splendides,plein de verve, o les apports les plus divers sont troitement unis pour crer un art vivant,original, vari et sans doute le plus proche de nos conceptions modernes. Construits en bellespierres, ils manifestent en gnral un got marqu pour l'asymtrie, avec une exceptionremarquable au trs beau couvent de Barkuk difi entre 1398 et 1405. Les minarets ne sontjamais jumels comme en Iran et en Turquie, les coupoles ne couvrent pas un espace central, lesporches monumentaux sont toujours dsaxs. Le dcor n'y affecte gure que les portes, lesminarets dsarticuls, les dmes parfois lisses, parfois godrons ou couverts d'arabesques etles organes sensibles de l'intrieur, le mihrab, tandis qu'un crnelage dcoratif rappelle que lesanctuaire est la citadelle de la spiritualit dresse contre le monde profane. Marqus du signe dugnie mamelouk des origines jusqu' la fin, ces difices voluent pourtant au cours des temps: lesarchitectes rduisent la cour jusqu' en faire une salle sous coupole, abandonnent le plancruciforme quatre iwan, si bien marqu dans la puissante et immense madrasa du Sultan Hasan(1356-1362) qui couvre plus de huit mille mtres carrs, et remplacent les iwan latraux par desniches ou de simples arcs sans profondeur. Vers la fin du XVesicle apparat un nouveau typearchitectural, le sebil-kuttab, association sur deux tages de la fontaine et d'une cole primaire.Un artisanat puissant se dveloppe au Caire et dans les villes syriennes. La menuiserie produitnotamment de grands panneaux en polygones toils et des moucharabiehs. La verrerie maille,une des gloires des arts de l'islam, exporte en Chine ou en Europe, est l'origine des ateliersvnitiens de Murano; apparue au XIIesicle, elle est porte sa perfection par les mamelouks. Entmoignent verres, vases et lampes de mosques pansues, souvent orns d'armoiries blasons desdignitaires, chansons, porte-glaive peut-tre l'origine de ceux de l'Occident. La dinanderieprsente, sur des vases, des aiguires et surtout des bassins de cuivre incrust d'argent, toutes lesscnes de la vie mdivale comme nous le voyons sur le baptistre dit de Saint-Louis (vers1300); certains objets furent raliss pour rpondre des commandes franques, comme auXIVesicle, le bassin au nom d'Hugues de Lusignan.

Le dclin et la ruineCette longue priode de paix est interrompue par Tamerlan qui ravage et occupe la Syrie en 1400.Le dclin gyptien commence-t-il avec cette invasion ou n'est-il pas plutt provoqu par un dbutde crise conomique? On assiste en effet une inflation, des dvaluations et l'intervention deplus en plus marque de l'tat dans les affaires commerciales. En 1429, celui-ci s'octroie lemonopole du commerce du poivre en interdisant aux particuliers d'en vendre en Europe et il tendbientt cette mesure d'autres produits.C'est en tous les cas l'conomie qui le conduit sa perte. En 1496, Vasco de Gama dcouvre laroute des Indes en doublant le Cap de Bonne-Esprance: aussitt les marchandises del'Extrme-Orient ne prennent plus gure le chemin de la mer Rouge pour aller en Europe. Ds1505, les pices valent moins cher Lisbonne qu' Venise. C'est la ruine. En vain le sultanQansuh Al-Ghuri (1500-1516) intervient-il en envoyant une flotte pour combattre les Portugais enInde. C'est alors que le souverain ottoman Yavuz Selim Ier, conscient du danger, dcide deremplacer les Mamelouks impuissants. En 1517, il occupe la Syrie, l'gypte et leurs dpendancesqui deviennent provinces ottomanes. Le dernier prince mamelouk, Tuman Beg, est pendu commeun vulgaire chef de bande, un chef de bande qu'il est bien, que l'ont t tous les Mamelouks, avecou sans gnie.

Les mercenaires mamelouks ne seront pas dissous. Aprs avoir t matres, ils redeviendrontserviteurs. Napolon les rencontrera et en ramnera en France. Ce n'est qu'en 1811 que le khdiveMehemet Ali les massacrera.Jean-Paul RouxMai2002Copyright Clio 2012 - Tous droits rservs

Bibliographie

Lesclavage des MamelouksD. AyolonJrusalem,1951

Lgypte sous le rgne de BarsbayA. DarrayDamas,1961

La Syrie lpoque des MamelouksG. DemombynesParis,1923

L'Egypte des MamelouksAndr ClotPerrin,Paris,1997

Le phnomne mamelouk dans l'Orient IslamiqueDavid AyalonPUF,Paris,1998